Голосование пользователя

Обычно Густав был достаточно умерен в еде (хотя и не аскетичен - молодой, здоровый организм требовал своего). Но после долгого перелёта и непростого боя аппетит был просто зверский. Кстати о зверях: вспоминая упущенного "ушастого" бандита Густав принимался атаковать бомбетту с какой-то повышенной жестокостью - вонзая нож и проворачивая его в "ране" вместо того, чтобы просто отрезать мясо.

Насытившись и немного успокоившись, Густав смог прислушаться к разговору. Славословия уже закончились, и начались разговоры про урожай и торговлю. То есть про экономику, а уж тут-то выходцу из Хиршруха было что сказать.
- Задумывались ли вы, почему торговля идёт не так хорошо, как хотелось бы, несмотря на хороший урожай? Дело в том, что между виноградом на ветке и бутылкой вина в погребе у покупателя к продукту прикасаются десятки рук. Фермеры и рабочие, перевозчики и счетоводы - все вносят свой вклад, создают прибавочную стоимость. Но получают ли они часть этого продукта? Нет. Лишь скромную плату, не зависящую от удачности продаж. А это значит, что у них нет и стимулов для того, чтобы наращивать эффективность своего труда или качество финального продукта. А там, где нет стимулов - нет и развития...

Статус как-бы обязывал Теодору присутствовать на банкете в ее честь. Там она вела себя вполне привычным образом, то есть пила, рассказывала небылицы и напропалую хвасталась.
- Я же говорила. - громко заявила она в ответ на рассказ о пенных и мертвых бандитах, - что все сделано чисто и караулить у самолетов пустая трата времени! Вас очень повезло, что Вальпурга нашла настоящих рыцарей неба. Благородных и скромных, которые вас спасли!
Когда все уже подустали, она решила покинуть компанию, чтобы продолжить более азартными и приятными способами. И в наглую обратилась к самому фон Пицлаву:
- Сказать по чести, после воздушных приключений я привыкла играть в карты, такая милая традиция. С кем и где у вас можно перекинуться?

Лунатик чувствовал, что как-то нехорошо пригласить даму на кофей, а потом уйти в другую сторону. Так что, когда ребята пошли в магазин масок, он отказался

- Слушайте, вы ведь тут ненадолго? Я провожу Марину до столовой. Все равно я не очень разбираюсь в этих масках, а в правде и лжи и того меньше. А с Мариной мне как раз нужно обсудить арт-проект... Не её собственный, а наш. Думаю, она многое понимает в инструментах художников и скульпторов! Встретимся в столовой или магазине, смотря кто первым освободится.

Повернувшись к Марине, он галантно продолжил:

- Что ж, если коммунизм заменил у вас кофейни на столовые, я, пожалуй, предложу вам вместо рафа с тростниковым сахаром кофе из жбана с пышками. Должна же здесь быть хоть какая-то радость! И поговорим об искусстве. Меня, например, очень интересует этот робот - это чей-то арт-проект, или он здесь по другому поводу?

Дэви

— Героями их точно не считают по одной причине: о них поселения не знали, — объяснил барашек. — До вашего появления они вели свою деятельность скрытно. Даже, видимо, они построили на планете отдельный скрытый космопорт, откуда подтягивали свои силы. Вот... И для того, чтобы заставить их раскрыться и вывести их затем на чистую воду, Джейсон Фокс разыграл финт с доставкой вами важного груза. Правда, он не учёл, что после вашего прибытия его сочтут бесполезным и убьют. Святые тоже были не лыком шиты, подсадив к нам Марию... Но теперь администраторы поселений обладают информацией о Святых и будут настороже.

***

БАБАХ!

Искусственный интеллект мехов услужливо понизил чувствительность сенсоров, когда до вас дошёл звук взрыва и грохота провалившегося вниз потолка, а затем и ударная волна толкнула вас прочь от хранилища. Целой осталась только запертая вновь дальняя комната с инорасовыми аналогами комп/конов — в соответствии с проанализированными Аэриалом Сулетты данными вы заложили взрывчатку в специальные точки центрального зала хранилища для реализации контролируемого подрыва.

Теперь всё снаружи выглядело так, будто ничего от хранилища нечеловеческой разумной цивилизации не осталось. А производить глубокое сканирование скальной поверхности вряд ли кто-то будет, даже с учётом назойливости Святых. Вся информация, все данные были у вас.

При этом больше на вас никто не нападал.

***

Окончив свои дела на BRCNR, вы улетели на ближайшем космическом корабле. На прощание Дэви принёс, держась зубами за ручку, большую корзинку с несколькими бутылками местного пива и местными же фруктами и торжественно опустил её перед Хамви. Кристофу от него досталась пачка отпечатанных и перевязанных пеньковой верёвкой газет с анекдотами, сканвордами и научно-популярными статьями. Сулетта получила диск с восемью миллионами мультфильмов — тех самых, что у неё отнял давным-давно Фокс и сейчас восстановил барашек. Ну а для Алекса у него была заготовлены вручную сделанная памятная медаль от благодарных жителей поселения D (вообще-то она была для всех, но Алекс казался более подходящей целью для её вручения) и сборник бесчисленных книг и фильмов на диске.

Добравшись до космической станции Linh Cosmic, вы несколько разделились: Кристоф первым отбыл через blink-станцию куда-то в Ядро для краткосрочного отпуска и после него — на рубеж, где планировал организовать собственную ЧВК, раз уже имевшиеся средства позволяли; оставшаяся же троица передала информацию о Святых в соответствующее управление Союза и отправилась дальше — продавать полученные из хранилища данные и вести вольно-хлебную наёмную жизнь лансеров.

В один момент Сулетта также получила короткое шифрованное сообщение от неизвестного источника: "Это мама. Я в порядке. Скучаю. Потом найду тебя. PS: предохраняйся".

Густав показал детишкам самолёт и раздарил пригоршню стреляных гильз (ветер иногда забрасывал их в кабину так что поневоле образовывался запас).
Впрочем, до сажания детей в кабину дело не дошло: повредить что-нибудь в самолёте можно было одним неловким движением, а движений у ребят было с избытком.

***

- Есть менее разорительные и более конструктивные способы провести ночь. Например, рассказать местным о преимуществах прогрессивного способа управления городом. Тебе, Эрд, кстати, тоже будет полезно послушать, так что приглашаю с собой.

  — Приятно познакомиться, Марина, – Беляш обхватила двумя руками протянутую ладонь гигантши и активно её затрясла. Пушка девочка, конечно, не могла игнорировать, но и пообещать кролику не водится с демонами, особенно такими дружелюбными, было непосильной для подростка задачей.

  — Подделка для подделки – это то, что нам нужно, – многозначительно заметила девочка и полезла в рюкзак за ёмкостью. Дают – бери, бьют – беги! С последним Пушок должен точно согласиться.

  Краткий экскурс в местные обычаи Беляш слушала очень внимательно. У неё появилось много вопросов. Но, во-первых, она не знала, будет ли уместным задавать их Марине, злоупотребляя её дружелюбием. А, во-вторых, если ребята собирались быстро вернуться обратно домой, то зачем забивать голову лишней информацией. Там и так места мало. Кстати, о доме. Множество путей возвращения домой воодушевило Беляша. Уж если так много вариантов, то хотя бы один ребятам точно будет под силу.

  — А почему дело идёт к войне? – всё-таки не выдержала Беляш и запустила очередь из вопросов, — А билеты, которые в общественный Портал, за эти ваши деньги-цепи покупаются или как в магазинчике, нужно найти что-то необычное на обмен? А что за проект ваш, тоже творческий?

  — И Хесус тоже говорил, что нельзя продавать свою душу. Но разве это не та вещь, которую желают демоны? Если честно, очень странно слышать подобное из уст демонов.

— Действительно, я не представилась — кивнула членистоногая и протянула когтистую ладонь Беляшу для рукопожатия. — Марина Луна-Берреро, вольная художница. Можно просто Марина.

Из рюкзака послышалось пассивно-агрессивное молчание Пушка.

— Эта кровь уже запеклась. Продашь душу — нацежу новой, — покачала головой Марина на вопрос об утилизации пятна на мостовой. — Шутка. Честно говоря, я не выясняла, из чего именно у меня состоит кровь, но поскольку я демон, то она как и все мое тело — по сути подделка. Не удивлюсь, если это просто чернила из какой-нибудь сажи. Если очень надо, давай баночку. Налью по случаю знакомства.

— Денег сейчас ни у кого нет, — успокоила художница И-Ти. — У нас в некотором роде коммунизм. Во всем Сан-Нилимо в светлой памяти осталось полторы сотни цепей, так что цветет бартер. Когда Ткачиха воткнет флаг окончательно, начнем копить с нуля.

— Если дышится хорошо, то хорошо. Нам дышать необязательно, поэтому я не знаю точно, насколько это опасно для людей. Или для кроликов, — пожала плечами Марина в ответ на комментарии Портного. — В принципе, маску можно изготовить из чего угодно. Вы люди, вам это должно быть несложно. Найдите дощечку, привяжите веревкой, повесьте на лицо: готово. Мы сами, на самом деле, их делаем кто из чего может. Одна моя знакомая связала varios pies, повесила на лицо и так ходит. Так что не думайте, что тут в Банях какой-то дресс-код. Эпоха перемен: если на лице не фокусироваться, оно исчезнет. Некоторые, как я, берут маски в магазине. Один находится вон, дальше по улице. — Марина махнула рукой в направлении вывешенного над витриной флага, напоминающего французский. — Только нужно найти что-то необычное, чтобы расплатиться. Самое главное: если кто предложит расплатиться душой, не соглашайтесь.

— Только откровенно говоря, я бы посоветовала вам не заморачиваться с масками и просто уходить отсюда. Дело идет к войне, поэтому может быть, будет мудрее найти зеркало, из которого вы пришли, и начать подниматься в Нуль. Сходите туда, где вас подобрал Хесус, и хорошенько осмотритесь в округе. Скорее всего, ваш выход находится там. Или вы можете воспользоваться общественным порталом. Билеты платные, но по крайней мере вы точно попадете в цивилизацию. Или, — в голосе Марины сквознула хитринка, — вы можете помочь мне с одним проектом и оказаться ближе к дому в качестве побочного эффекта.

Аррен поглядел на девушек без какой-либо лишней экспрессии. Возомнили, небось, опять что-то... ну, все бояться рыболюдей, вестимо. И в принципе, правильно делают, чего уж там, это они ещё мало о них знают, так бы может вообще бы убить сходу пытались... Но самолёты и слава - штуки привлекательные. А так он явно не рыцарь на белом коне... пусть даже на самолёте, но не белом... и не рыцарь, да уж... Потому, вряд ли им кто заинтересуется на самом деле, разве что "мамзели из специального дома", но и то - его кошельком (в котором пока особо крупного состояния не водилось и которому, в ближайшее время, угрожало только ещё более похудеть...). К счастью, "фишер" был не падок на подобные пристрастия, и предпочитал тратить деньги на более... постоянные удовольствия. И вообще, в его жизни проблема стояла гораздо глобальнее, чем нехватка внимания противоположного пола. Тут его мог бы разве что понять Густав, но вот беда, у Густава был совершенно иной жизненный опыт и он обращал внимание на совсем иные вещи... его почему-то, видите ли, очень интересовала несправедливость в разделении, как там их... производственных благ и прочего экономического эффекта. Во истину, были в этом мире люди не менее странные, чем сам Аррен, но никогда - в том же смысле этого слова, что он сам.

Аррен вылез на капот самолета проверить насколько там плоха масляная система. Не то, чтобы в этом был глобальный смысл, прям тут всё равно не починишь, но знать лучше было заранее. Затем "фишер" мрачно посмотрел в небо. И куда же там этот "разведчик высокородный" улетел... Вздохнув, Аррен полез обратно вниз, ему было любопытно, что там с самолётом Теодоры случилось, да и вообще, что кто думает по поводу случившегося, и что там за встречающая процессия была. Только очки повесил за сидение, да ту же и обратно вниз полез. Относительное расположение посадочной полосы, он кончено запомнил, когда отделился от остальных для захода на реку. Если там уже никого не будет, значит все в город разошлись, ну там наверное их будет не так сложно найти, как кажется, слухи прям под ногами по городским улицам ползать будут.

Удивлённая – нет, ошарашенная реакцией Беляша (кто вообще приветливо машет рукой, когда тебя схватил четырехрукий великан и орёт?) Портной резко остановилась, не добежав пары шагов. Но половинки ножниц всё ещё не опускала, даже просто лезвиями вниз.

— Что тут происходит? Ты его знаешь? — с нажимом поинтересовалась черноволосая, вновь отправив брови в пикирующую атаку над глазами.

Хесус торжественно повел группу назад в направлении подвала, но на сей раз перед лестницей свернул в сторону, отворил железную дверь при помощи ключа (в кармане брюк у него обнаружилась старинного вида связка ключей на большом кольце; самих ключей, впрочем, было всего четыре) и жестом велел в комнату за ним не ходить.

Хранилище оказалось комнатой, заставленной полупустыми стеллажами. За один из них была задвинута большая картонная коробка (кажется, из-под телевизора), которую великан начал бережно извлекать.

Освободив коробку, Хорхе подхватил с соседнего стеллажа рюкзак-торбу с узорами и очень древнего вида противогаз, и раздал инвентарь.

(Пушок, едва Беляш получила в руки винтовку, немедленно потребовал применить ее против Хесуса. По его мнению, если конфликт неизбежен, мудрец кусает первым. Разумеется, поскольку кролик был надежно заперт под толстовкой Беляша, эта его позиция пока осталась между ними двумя.)

— Вы в деле? — завершил великан речь на английском.

Теодора оглохла от собственного визга, пролетая через огонь и чувствуя всем своим собственным телом соприкосновения летучих машин. Ради таких моментов и стоит жить.
Одного сбитого девушке было мало и она пошла наперерез вражескому лидеру. И открыла огонь с дальней дистанции из курсовых пулеметов, легкий туда просто не добивал. Обычно она не стреляла с такой дистанции, так что скорее Теодора просто хотела обратить на себя внимание лидера бандитов.

Густав направил нос на противника и плавно потянул штурвал на себя. Больше никакой неопределённости с загадочным разведчиком. Всё ясно: товарищи рядом, враги впереди. Сейчас застрекочут пулемёты и кто-то погибнет. Лучше, если это будут бандиты, но Густав готов к любому исходу.

"Вставай проклятьем заклейменный ,
Весь мир голодных и рабов!
Кипит наш разум возмущённый
И в смертный бой вести готов."

Густав затянул гимн и приготовился стрелять. Скорее всего, пираты откроют огонь первыми - ну и пусть. Ему нужно продержаться под огнем совсем немного, чтобы приблизиться на расстояние залпа - а потом разговор пойдет по-другому.

Аррен глянул на свой самолёт. Раскрашен теми самыми цветами, которые были синие... то есть фиолетовые... то есть сиреневые... "фишер" никак не мог запомнить, как это называется, раньше в его лексиконе таких оттенков цвета вообще не было, но забыть это определённо было невозможно. Такие цветы росли где-то между его севером и всем, что южнее... Они были небольшие, но росли гроздями, в отличие от южных цветов с крупными бутонами. Цветы эти были действительно "странными существами", полностью непохожими на морских обитателей или их глубинных богов, и даже на остальные цветы. Даже цветные кораллы, которые, как говорят, где-то бывали, они не напоминали.

"Фишер" лёг грудью на деревянные брусья, свесился головой и руками с пристани и умыл лицо водой, к сожалению солёной. Вода была прохладной, ну, относительно головы... Надо было приходить в себя. Поднявшись, Аррен отряхнул свой кожаный плащ, глубоко вздохнул и представил, что вдыхает вместе с воздухом не соль и йод, а солнечные жёлтые лучи... И подался в сторону самолёта. Нужно было дежурно осмотреть машину и запустить мотор, то есть сначала забраться на гидролыжу, потом на крыло, а там уж в кабину.

Мотор заревел, машина пошла в сторону от города, набирая подъёмную силу. Ветер в лицо - это всегда бодрящее ощущение. Очки только надо не забыть напялить на себя.
Но вот дальше Аррен с вязкой апатичностью посмотрел на поверхность воды, под которой, по мере удаления и только лишь в его воображении, проступали тени, намекающие на истинную глубину всех единых вод... Где-то там, севернее, они всё ещё ждут его душу... уверенные, что после смерти он достанется им. Но Аррен не собирался так просто сдаваться. Его воля управляла прочной и большой машиной, его воля завела его на юг, его воля привела его к сотне встреч и открытий. Его воля увела его тело в небеса... и до последнего момента своей жизни он будет сражаться этой самой волей за свою душу, которая увидела всё это и изменилась. И не позволит утянуть её обратно на дно глубин. Такова жизнь... в мире существует множество тяжёлых и ужасных вещей, которые некоторые люди могут позволить себе не замечать. Но если одна из этих штуковин заметит тебя, то ты узнаешь кое-что Иное... подобное знание невозможно "разознать обратно", и всё же, оно тоже делает тебя мудрее и сильнее, если твой разум сдюжит, конечно... рыбалка и охота - в том суть мира, и она продолжается, даже когда южане празднуют в этом городе. Таков мир, стоило просто сказать спасибо ему за то, что он состоял не только из этого... но всё это всегда было весомой его частью - против этого ничего не попишешь, это всё текло в венах Аррена и спало в глубинах морей. Древняя тьма, что была из Того мира: Мира Охоты, а не Мира Общества.

Теодора брезгливо посмотрела на листок, а потом кинула его обратно на стол. Хотя ей хотелось смять его и отбросить жалкий комок бумаги, воспитание не позволяло так обращаться с документами. В отличие от своих товарищей она чувствовала себя неплохо и абсолютно точно не испытывала каких-то угрызений совести и прочих химер разума. Может младший братишка называя ее бессердечной сукой был самую малость прав?! Но раз ее доблестная банда молчала, значит придется все взять на себя. В который раз. Вот будет Густав в следующий раз компостировать ей мозг "за равноправие", она ему это молчание припомнит.
- О, вы еще помните, кто я! - насмешливо ответила она бургомистру и оскалилась. - Конечно, вон Риббек может заплатить.. Но я предпочитаю, чтобы платили нам. В конце концов могли просто попросить скидку, по старой дружбе, вместо того, чтобы сочинять этот пасквиль. - девушка ткнула пальцем в сторону листка. - Да на нем даже печати нет, прости Создатель! Вздор, все вздор. В конце концов парни просто чуток спустили пар. Никого не убили, не изнасиловали, не ограбили банк и не сожгли город.
Теодора подалась чуть вперед и закончила:
- Конечно, мы возьмемся. Это лучше, чем скучать тут без толку целый день.

Потом она повернулась к нанимательнице и улыбнулась.
- Фрау Вальпурга, как я рада знакомству. Вы, правда, чуть не оговорились. Но я вас великодушно прощаю. Разумеется, мы не бандиты, а благородные рыцари. И мы с удовольствием вас спасем от настоящих бандитов. Вот только если мародеров окажется больше шести, то вы доплатите призовые за каждую голову сверху.
Она дала женщине пару секунд, чтобы осознать ее мысль и спросила:
- По рукам?!

- Но... как?... как??? - Эрд переводил взгляд круглых глаз со списка "подвигов" на своих товарищей и обратно. Юноше было мучительно стыдно - как его угораздило в это вляпаться??? Сколько это надо было выкурить, чтобы устроить ТАКОЕ??? Он же вроде бы не пил! И как их ВСЕХ угораздило вляпаться в такие приключения??? Ну, блин!... Стыдоба-стыдобища. Такого даже в дешёвых бульварных романах не прочтёшь!... или прочтёшь, но там это смешно, а тут - не очень.
- Похоже... у нас нет особенного выбора? - буркнул юноша, взглянув на своих спутников. Не так он себе представлял геройские подвиги, совсем не так.

Сайрус снова трансформировался в живой шарообразный снаряд, разгоняясь севернее по тактической карте. Бортовой компьютер "Калибана" был достаточно слаб по современным меркам, поэтому на построение маршрута в невесомости у него ушло какое-то время — поэтому Майлзу, дабы не терять времени и не стоять перед турелью, в ожидании пока она решит по нему пострелять — пришлось налететь на неё руководствуясь дедовским способом, "на два пальца от Альголя". Это закончилось не очень хорошо — маневрирование в невесомости это не такая уж и простая задача, поэтому Майлз просто пролетел мимо, ударившись корпусом о поверхность астероида и выбив над собой кучу мелкой серой пыли. Однако он быстро вернул фрейм на верный курс, наблюдая за тем как бортовой компьютер одобрительно добавил "МАРШРУТ ПЕРЕСТРОЕН". Голосовой помощник вещал ему в уши холодным голосом, помогая навестись: "через... тридцать метры... поверните налево и... столкнитесь с... боевая единица 5628"

Через несколько секунд "Калибан", как пушечное ядро, на огромной скорости протаранил вражеский мех. Внутри всё содрогнулось, раздался гулкий металлический грохот, и лязг лопнувших металлоконструкций снаружи — противника вырвало с поверхности астероида и подбросило в сторону, прямиком на камень. В стороны от цели отделилось улетело несколько металлических конечностей, массивный цилиндрический "улей" для дронов погнуло, а из дыр на корпусе рванул кислород — и всё это произошло прежде, чем вражеский мех на громадной скорости пропечатался прямиком в торчащий из поверхности выступ некой металлической руды. Мех срикошетил от камня, беспомощно уплывая в невемомость, уже по частям — искря оборванными проводами. Удар окончательно отделил нексус с дронами от основной части корпуса.

Где-то позади по курсу движения упал реактивный артиллерийский снаряд, встряхнув астероид под ногами и подняв килограммы пыли в вакуум — но Майлза там уже давно не было.

В то же мгновение облако нанороботов, до этого преследовавшее Брайта по пятам в последнее время, трущееся о его обшивку и прогрызавшееся к его системам — как будто бы резко потухло. Отдельные частички прекратили светиться сиреневыми микродвигателями. Спустя ещё секунду облако просто развеялось, как дым. Ориентируясь теперь на чистую, ясную картинку с сенсоров — Остап навёл свой дробовик на урановый стержень, выброшенный вражеским многоногим гигантом в его сторону не так давно. Массивный дробовик взгромыхнул, изрыгая облако свинца — которое содрало мягкий внешний слой поверхности астероида в открытый космос, вместе с злополучным стержнем. Треск дозиметра значительно стих. Остаётся только надеется что этот стержень не упадёт кому-нибудь на голову через пару сотен лет.

У Ционе и Нуэ тем временем разразилось противостояние с харрисонским "Холстом" и мехом-невидимкой. Бомбардировщик заложил очередной крутой вираж в невесомости, развернув двигатели почти на 90 градусов по направлению к вектору движения и дав мощный импульс — заходя Веро прямо на хвост. Последний, однако, маневрировал и сам, и как только появилась возможность — открыл огонь по нему в ответ из своей крупнокалиберной марксманской винтовки. Пара крупных снарядов пробила крыло и зашла бомбардировщику под брюхо, заставив его левый двигатель поперхнуться облаком чёрного дыма — если бы он летел в атмосфере планеты, то это, вероятно, был бы смертный приговор, и он бы неминуемо начал падать. Однако в космосе ему было некуда падать, кроме как в направлении в котором он уже дал себе импульс — поэтому он продолжал приближаться на него.

Нуэ к тому моменту уже был рядом, снова заряжая поток отборного ХОРУСовского "реалити-хакинга" в астероид неподалёку — предыдущая зона искривлённого пространства-времени свернулась сама в себя, оставив на своём месте лишь набор искр и электрических разрядов — а новая возникла из ниоткуда, накрывая собой невидимку. Он выскользнул из неё спустя несколько секунд — раскалённый настолько, что в тепловизорах его радиаторы светились как новогодняя ёлка. Невидимка, сверкая рябящим камуфляжем, зафиксировал свои прицельные системы на "Личе" — явно опознав в нём источник проблем — и рванул прямиком на него.

Однако, в этот момент бомбардировщик — снова заложив крутой разворот, на большой скорости пронёсся у "Кондоров" над головами, выпуская над ними с десяток крупных, пузатых "авиабомб" — которые, повинуясь некой примитивной системе навигации, понеслись прямиком в Веро и Ционе...

Чуть в стороне от них швырнул массивную "гранату" в скопление пехоты Мандез. Бойцы в скафандрах, те кто ещё был боеспособен после получения "чемодана" от Михаила не так давно — увидели это и дёрнули врассыпную... тем не менее, граната разорвалась почти в самом центре их скопления — изрешетив по меньшей мере двоих, включая офицера или сержанта — в бежево-чёрном скафандре колониального легиона, которого взрывом просто выкинуло в сторону по частям. Оставшиеся несколько сравнительно целых и невредимых человек открыли рассеянный автоматный огонь по нему. Кто-то начал заряжать гранатомёт, готовясь сделать новый залп— но большинство выживших к тому моменту уже было занято, собственно, выживанием. Некоторые оперативно перетягивал свои пробитые скафандры, другие помогали делать это кому-то ещё, третьи просто прятались среди складок местности в шоке, побросав оружие.

Однако у Ависа было не так много времени наблюдать за результатами броска — харрисонский бомбардировщик, тот самый что отбомбился по Нуэ и Ционе, развернулся и отплевался ему в спину залпом управляемых ракет. "Змей" содрогнулся, но быстро восстановил положение: одна из ракет ударила точно в центр спины, разворотив внешние слои обшивки и оголив спрятанные под ними биотические "мускулы".

Последний боеспособный харрисонский космонавт поднялся над позицией отряда что бы дать залп в Мандеза — но Гекс быстро его перехватил. Контур "Ушебти" снова завибрировал, спровоцировав серию возникших из ниоткуда вспышек, окруживших бойца. Он так и продолжил лететь вверх, держа гранатомёт в сторону Ависа — но уже с крупной дырой в скафандре. Оставшиеся в живых бойцы, которых к тому моменту исчислялось человека три, похватали раненных или убитых, тяжелое оружие и двинулись южнее.

Совместная атака Юйлань и Гекса вычистила большую часть того, что осталось из вражеского сопротивления на востоке оперативного района. Спрятавшийся за валунами харрисонский инженерный четырёхногий мех сначала получил очередь в носовую часть, в район кабины — после чего из-за укрытия с другой стороны в вакууме над поверхность проплыл "Пегас", обдав его с кормы потоком искрящихся снарядов автоганов. Цель, которая была занята сооружением новой турели, оказалась совершенно застигнута врасплох — снаряды прогрызли броню и проникли глубоко в корпус, превращая внутренние системы в утиль. Четырёхногий "козёл" покосился, завалился набок, и начал беспомощно парить в сторону.

Юйлань добавляет из "Контура" и по громадному ходячему металлургическому заводу — луч орудия прошёл несколько криво, поэтому его пришлось по ходу дела доводить к цели, пока он не пронзил бак с ракетным топливом по левому борту. Бак вспыхнул вспышкой, и цель содрогнулась и потеряла ориентацию в пространстве на какое-то время. Однако он быстро пришёл в себя. Да, громада харрисонского меха-муравье-паука буквально разваливалась на куски: из шести конечностей на теле были закреплены всего три, большая часть корпуса была покрыта вмятинами и дырами, а из нескольких пробоин в вакуум вместе с потоком кислорода из внутренностей машины били языки огня причудливых форм. Но противник ещё был дееспособен. Относительно. И он вполне себе организованно уходил на восток, отплёвываясь в пустоту сбоящими маневровыми двигателями и постепенно набирая скорость.

Григорьев, тем временем, подлетел к "Алоэ" и закрепился на его носу. Активировал системы саморемонта "Искандера", наблюдая за тем как показатели систем и состояния обшивки быстро восстанавливаются. Активных целей рядом уже не было — если не считать удирающих остатков пехоты — поэтому Михаил хорошо мог видеть, как командир "Алоэ" завис у иллюминатора сбоку кабины, держась за поручень над собой, и выглядывая наружу.

Вскоре, Михаил понял куда он смотрит — из-за поверхности астероида неподалёку высунулось пять человеческих фигур в чёрных-с-красным хардсьюитах. С декоративными орнаментами, эмблемами, у отдельных — ещё и красными визорами на шлемах, какой-то маньяк вообще был будто в кожаном плаще поверх скафандра. Вскоре после их появления, во всех вокруг - в Михаила, Гекса и Мандеза, а также в сам шаттл — полетел поток плазменных лучей от легкого энергетического оружия, лазерных разрядов, а также ракеты. Несколько метких снайперских попаданий тяжело повредили открытую спину "Пегаса", и сверху за этим Рею прилетела длинная очередь из маленьких плазменных разрядов — один из солдат закрепился на поверхности астероида и палил в него от бедра из тяжёлого плазменного "пулемёта", практически не промахиваясь.

- Кондор-6, вы рядом? Или кто это? — Командир шаттла обращался на канале. — Дрон выкинули. Мы получили попадание, экипаж сейчас оценивает урон. Есть небольшая утечка атмосферы.

"Алоэ" действительно медленно сифонил потоком белесого газа из небольшой дыры в днище.

— Впереди большое открытое пространство — мы можем разогнаться и оторваться от этих придурков. Что скажете?

Далеко в стороне, тем временем, неотвратимо приближался к позициям звена харрисонский эсминец: некоторые уже могли хорошо видеть его синий-с-белым, продолговатый корпус, менее чем в двух километрах. СПСО уловила какую-то часть радиоизлучений от него, начав интерпретировать его приближение в уши бойцам как низкий, нарастающий гул. Дополнительная подсказка вспыхнула поперёк интерфейсов виртуальной реальности.

< < <                    ОПОЗНАН ПРОТИВНИК: PCV ЛАФФИ                     > > >
< < <                    ВКФ СФЕРЫ ХАРРИСОН АРМОРИ                        > > >
< < <                    ЭСМИНЕЦ, КЛАСС "СЭМ БАРБЕР"                      > > >
< < <  БОЕВОЕ ОХРАНЕНИЕ (10402) САВИШНУ, 1-ЫЙ ОТРЯД СУБЛИНЕЙНЫХ КОРАБЛЕЙ  > > >
< < <  ВНИМАНИЕ: ПРЯМОЕ БОЕСТОЛКНОВЕНИЕ НЕ РЕКОМЕНДОВАНО                  > > > 

Яблочко ушло куда и следует. В рот самой Со Вой, когда служанка отвлеклась на указание дороги.

А дальше было... Ухх... Лежала бы и лежала, нюхая приятные запахи... размокая, наблюдая за волшебную трубой берущей откуда-то горячую воду...

Тело и лицо чем-то обтерли, от чего кожа становилась мягче на ощупь. Потрогала ладошки, даже мозоли на руках смягчились... И как после этого работать, руки же все раздерет?

А дальше сердце Со Вой ухнуло в шоке, новая одежда оказалась невиданной красоты. А ткань такой... Как её вообще смогли создать? Для ткачихи оставалось загадкой. А от прекрасной вышивки стало совсем грустно. Вспомнила мысль о том, что хотела подарить свои поделки, и стало стыдно... Только смешить господ.

Как во всём этом отдыхать, Со Вой не представляла. Сейчас главной её задачей было не помять прическу и одежду.

Попросила чаю.

Выходило так, что много от неё не ждут. Но оставался главный не решенный вопрос. Если не сморкаться в рукав, то куда? На пол?

Дэви

— Хотел бы я, чтобы большой Фэ был с нами сейчас. Пф-Пф! — по привычке дул на несуществующий мех барашек, сидя в установленной второй кабине Аэриала Сулетты.

За прошедшие два дня вы успели привести в порядок свои фреймы, переоборудовать, а то и в случае Алекса распечатать их заново. Сам Дэви оброс новой искусственной кожей, но не мехом, поэтому он продолжал выглядеть несуразно и особенно беззащитно.

К месту погружения — левому верхнему рубцу гигантской крестообразной впадины BRCNR — вас доставил арендованная барашком на средства Фокса баржа. Пока люди в SCV-мехах на палубе под командованием Пииле суетились, вы забрались в кабины своих мехов, запустили их и, выйдя из надпалубного ангара, спрыгнули в воду. С каждым метром вниз вода вокруг становилась всё темнее, пока вас не окружила кромешная темнота.
Дэви, подключившись к данным Аэриала, выдавал периодически команды о включении ускорителей в мехах для смещения в ту или иную сторону в такт изменениям направлений глубоководных течений. Спустя больше часа погружения вдалеке перед вами появилась отвесная скала, тянущаяся бесконечно вдаль. По крайней мере, так казалось по данным сенсоров дальнего расстояния.

— Стоп! Достаточная глубина, — скомандовал Дэви. — Теперь направление норд-вест на две тысячи семьсот единиц вперёд.

Дисплеи вслед показаниям сенсоров отрисовали уступ на скале, на которой расположилась круглые металлические врата. Вход в то самое хранилище. И оно охранялось пусковыми и лазерными установками, которые тут же навелись в вашу сторону.

— Запускаю процесс взлома. Один, два, три...

Шли минуты, один за другим оружейные установки кренили свои стволы вниз, вырубаясь, после чего входные врата приглашающе отодвинулись вбок внутрь каменного массива, открывая проход.

— Блокирующее параказуальное входное поле отключено, — сообщил Дэви. — Наружная система защиты отключена. Вход открыт. Можно отправляться внутрь.



Вы набились в небольшую комнату, оказавшись перед очередными вратами.

— Включаю выравнивание давления и открытие вторых врат, — предупредил барашек. — Что дальше будет, мне неизвестно.

Диск входных врат вернулся из каменного массива обратно, запирая вас в этой комнате, после чего вода стала уходить через множество отверстий в полу. Когда она вся ушла, открылись вторые врата, также отодвинувшись вбок, и вы смогли войти в гигантский зал. В его центре стояло массивное устройство, техническое назначение которого с первого взгляда представить было крайне сложно. Но оно работало, вспыхивая огнями то в одном своём сочленении, то в другом, и в такт этому мерцали выдолбленные на полметра в глубину концентрические круги на полу. Остальная обстановка была более понятной: с другой стороны зала стояли ещё одни запертые врата, в северной части — что-то похожее на преобразователь энергии, а в южной — насосные станции. На стенах были нарисованы изображения крупных шестируких существ. А под вашими фреймами была высохшая веками назад бурая корка крови.

Юйлань флегматично наблюдала, как её мех пытаются пробить из потешных ручных орудий. Белая Ведьма была буквально создана для того, чтобы в неё стреляли – она выбрала её ещё как раз из этих соображений, потому что задача командира на поле боя следить за всеми, не только за собой, а с этим фреймом свою личную задачу можно было выполнять просто встав где-нибудь на видном месте, привлечь к себе внимание парой залпов – и можно особенно не отвлекаться от инфомонитора с тактической сводкой.

Вот и сейчас Чжун, не особо обращая внимания на стучащие по обшивке мелкокалиберные снаряды, немедленно активировала ферромагнитное поле, оттягивая ещё и атаки от Брайта. И даже вспыхнувшее слева облако наномашин, выпущенное одним из мехов врага не смутило старшего лейтенанта. Единственное, что её потревожило – это попытка электронного вторжения стоящего против неё беспилотника. Судя по логам, его оператор где-то там знал, что делал и целился в системы, обеспечивающие Белой Ведьме выживаемость. Но Юйлань и тут не потеряла самообладания, просто поставив для себя мысленную отметку: "уничтожить первым".

— Брайт, я справлюсь на этом фланге. Мой ферромагнитный контур... — начала было объяснять зачем-то Юйлань, и запнулась. Брайт же, всё равно вряд ли вообще в курсе что такое ферромагнитный... — Я справлюсь, в общем. Отправляйтесь на помощь Майлзу, у него там жарко. Кондор-4, слышишь меня? После того как раскидаешь тех кто на тебя насел, обратите с Кондором-3 внимание на правый фланг. Там нас пытаются обойти, у нас угроза снайперу.

— Кондор-5, тебя ещё и с фланга обходят. Так что двигайся с учётом того чтобы К-3 и К-4 успели тебя прикрыть. Кондор-6, как у вас ситуация? Примерное время появления на точке какое?

В другом фрейме ей пришлось бы спешить. Говорить это, перемещаясь куда-то и уже наводя орудия на врага. А так... всё сказала, отвлеклась от инфомонитора. Обнаружила, что ценой заметной части обшивки обросла щитами металлической пыли. Оценила ситуацию. Мысленно пожала плечами. И со всей силы провернула свой лэнс в теле беспилотного робота, запуская протоколы выхода из иммобилизации. Вторая рука параллельно навела сенсоры на 0861-X, запустив в его системы скамящий скрипт.

Однако, вновь вернув концентрацию на мониторы визуализирующие что творится за кабиной меха, она с удивлением обнаружила что беспилотник всё ещё цел. Тут наконец Чжун потеряла самообладание и куснула себя за губу. Пока она раздавала указания, на копьё налипло слишком много металлолома и силы сервоприводов не хватило на маневр.

— К-3! Можешь чем-то достать 2107?!

Юйлань с усилием дернула рычаг предохранителя, выводя фрейм на перегрузку. Белая громадина зарычала как зверь и лэнс со скрипом провернулся, нанося ещё больший урон из-за увеличившейся площади атаки.

Возмущаться тем, что штурмовая группа не пожелала использовать предложенный им вариант Гекс продолжал недолго и, в основном, молча. Правда, вместо него недовольство выражал раздраженный смайлик, из ушей которого шел дым, повисший в голопроекции где-то возле головы Рея. Он не очень понимал, почему командир решила не стрелять подчиненными из торпедного отсека, но поделать ничего не мог. Более того, Сынг Хэ решил не переделывать ретранслятор, но об этом сказал не сразу. А Гекс же побежал готовить все к техно-ссейшену – узнавать у складских, что это за ретранслятор, затем запрашивать ТТХ в базе данных, подбирать крепления, чтобы на космических скоростях или в бою все это нафиг не отвалилось, искать подходящие компоненты для настройки работы с системами "Лича"…Последнее само по себе было нетривиальной задачей, эти хтонические антивременные сущности даже у Гекса вызывали дрожь…

Иногда…

Возбуждения от любопытства…

А потом Сынг Хэ взял и не пришел. Гекс почувствовал себя оставленным, почти оплеванным, и под траурный голографический дождик пошел ставить "Пегасу" примочки. Ака хитсинки. Поскольку мех был конструкции нестандартной, с частично открытым в области спины эндоскелетом (от чего спина "Пегаса" напоминала спину человека, с которой содрали кожу и пару слоев мяса и мышц), элементы, которые должны были рассеивать тепло, также были нестандартными. Точнее, материалы были стандартными, а вот сами компоненты и их форм-фактор… В итоге, когда отряд уже собрался у шаттла, "Я Не Виноват, Что Не Использую Бинарную Логику" обзавелся полупрозрачными тубусами с какой-то багровой жидкостью вдоль всего позвоночника. Жидкость явно перемещалась, и, похоже, была соединена с уже имеющейся внутренней системой охлаждения.

Данные разведки не привели к какой-то существенной правке плана, и вот, спустя пять часов после брифинга, началась сама миссия. И разумеется, у команды шаттла возникли претензии к тому, что с ними едут на "Хорусах". Тут уже сдержаться Гекс не смог.

- Здравствуйте, мы из Группы Хоруса, не хотите ли поговорить о теории нелинейных динамических систем с конечным и бесконечным числом координат, и создательнице нашей, квантовой физике?

После чего, дав переварить команде сказанное, добавил:

- Не беспокойтесь, у вас почти два ангела на плечах. "Лич" вот отвечает за то, чтобы мы успели вовремя, а я – за то, чтобы шло по плану. Я бы больше беспокоился за нашу носовую фигуру, она как все шиманские мехи, красивая, но очень хрупкая. Не побейте о метеориты, пожалуйста, она нам еще пригодится…

Так вот, переговариваясь о всяком, Гекс ехал на (точнее, с – физика космического пространства довольно скептические относилась к понятиям верх и низ) шаттле, попутно размышляя, как там дела идут у "белой" группы. Простой расчет показывал, что все они в стандартную капсулу не поместятся, и либо придется мехи уминать, либо наружу будут торчать конечности, которые может и оторвать. Образ харрисонцев, сперва офигевших от неожиданной капсулы, а потом от вывалившейся из этой капсулы группы мехов-ампутантов никак не желал уходить из головы. Впрочем, с ними был командир, и, как казалось Гексу, она была из людей, которые загибают конечности так, чтобы они укладывались куда надо, даже если результат будет выглядеть болезненно и противоестественно. Было применимо это к мехам, похоже, должна была показать именно эта миссия.

Так или иначе, сперва в поле видимости показалось скопление меторитов, а затем и те площадки, на которые должна была приземлиться капсула. И, действительно, как только они пересекли условные воздушные (безвоздушные) границы одного из астероидов, в другой сверху что-то очень быстро и, кажется, болезненно для содержимого и окружения, приземлилось.

Слезать с шаттла Рей совершенно не намеревался, и потому просто ждал, когда тот подвезет их в комфортное место, где они смогут пострелять по врагам как в тире. Если кто-то еще из этих врагов останется. В возможности по раскатыванию врагов штурмовой группой он искренне верил. Однако тут по связи донеслась новость, что и к ним что-то приближается. Большое.

Ну, большое так большое. Команда Сынг Хэ была вполне в пределах того, что намеревался делать сам Рей.

- Поджарить так поджарить. Ай-ай, командир, или как там говорится.

Гекс позволил нейроинтерфейсам Пегаса вторгнуться в свой разум и почувствовал радостное предвкушение машины от грядущего боя. Оружие(нет?да?возможно?) жаждало. Но пока что пришла пора кормить другие системы. Генераторы парадоксального кода, покашливая, выдавали строчки, которые должны были в определенный момент слиться в сигналы. В последний момент Гексу пришла мысль, что о втором сигнале пациента надо предупредить.

- Кондор-8, готовьтесь к получению защитного кода. Это не больно, как будто комарик укусит.

Полковник понимающе кивнул, глядя на отметки на голографической карте, и сложил руки за спиной.

- Отлично. Тогда готовьтесь, я продолжу с "Байкером". Вам сообщат когда будет возможность выпустить разведчиков. И удачи там.

Уже примерно через 30 минут Ционе и Нуэ были в кабинах своих мехов, фактически один-на-один с пустотой. Небольшой открытый транспортник подбросил их близко к зоне проведения операции, за пару сотен километров от скоплениея серых точек, пятен и светло-серой пыли прямо перед ними, посреди кажущейся беззвёздной пустоты - светило звёздной системы, тусклый оранжевый карлик класса К2V, засвечивало обзор почти прямо над ними. Приблизились, сохраняя полное радиомолчание. Перемещаясь вдоль внешних границ скопления, от астероида к астероиду, быстрыми импульсами двигателей - пронаблюдали за всем издали, с почтительного расстояния. Поразглядывали пару совсем небольших станций, вероятно где когда-то размещались шахтёры и операторы дронов, наспех переоборудованных в какое-то подобие "космических барраков". За несколькими харрисонскими фреймами и беспилотниками, патрулирующими пространство между отдельными астероидами ближе к внутренней части. За парой бомбардировщиков класса "Холст", закреплённых на самодельной посадочной площадке на поверхности крупного астероида. За крупной машиной, напоминающей механического муравья, вгрызающейся в скальную породу — на тепловизорах видно, как из брюшной полости извергается столько жара, будто там находится плавильная печь. Даже тот самый астероид-снаряд, М-6995 увидели - действительно немаленькая штука, с грубыми и неравными краями, и следами недавней механической обработки. Так и оставшись незамеченными, вернулись тем же маршрутом - в обозначенное время и месте встретились с транспортником, и вскоре вернулись обратно на "Ла Плату", к звену.

Брайт потратил много времени на общение со снабженцами батальона. Задействовав знакомых из батальона снабжения, вышли на сержанта, которого кое-кто из сородичей-Брайтов однажды выручил в беде. Сделали совместно запрос к космодесантникам на одну из барж, следовавших за "Ла Платой". Много времени ушло на переговоры и транспортировку - космодесантникам было особо нечем доставить капсулу на космоносец без привлечения стороннего транспорта (или они не хотели никого привлекать), поэтому они предложили "доставку самовывозом". Брайту пришлось снаряжаться в свою "Тортугу" и лететь за капсулой на баржу лично. Через час она уже была на палубе космоносца, и снабженцы поспешно переоборудовали её под предстоящую миссию.

В свободное время прошелестил омнинет, благо доступ к поиску информации был сравнительно свободный. Зацепился за описание верфи и нормативные документы. Так, согласно "Союзной конвенции по охране человеческой жизни в дальнем космосе 74/88" (СОЛАДС-74 и Протокол-88 к ней), все аккредитованные станции в пространстве Союза разделяются на почти сотню разновидностей, описанных в Главе III-2. Все станции, где сколько-нибудь долговременно находятся люди - обязаны быть аккредитованы специальной комиссией от Бюро Орбитального и Внепланетного Управления, классифицированы согласно списку в Главе III-2, и следовать правилам безопасности прописанным в конвенции в рамках классификации. По крайней мере, в теории, если владелец хочет вести какие-то легальные дела в пространстве Союза, не хочет иметь проблем, и хочет что бы его станция была включена на официальных картах, как место куда можно безопасно стыковаться. Верфь на орбите астероида Савишну - относится к классу KXBV-IIIC. Что именно этот шифр означает - сам Остап так и не понял, но норматив эвакуации 90% персонала для этого класса после объявления команды - 9 минут. И последний раз верфь проходила аккредитацию в 5016u. Что входит в аккредитацию, правда, Остап так и не понял. Можно предположить что какие-то учебные эвакуации там проводились - по крайней мере в тексте есть перечень рекомендаций по их проведению.

<...>

Спустя 5 часов...

Один за одним, машины звена "Кондор" выскальзывают из ангара. Космос встречает гнетущей, враждебной тишиной - ненадолго, впрочем. Быстро подключаются "системы повышения ситуационной осведомлённости" - достраивающие виртуальные звуки в кабину пилоту (в случае с Сайрусом - скорее, в шлем) на основании данных от сенсоров. Впрочем, ничего не мешает её отключить, смакуя тишину, шум систем вентиляции и звуки собственного дыхания. Оставив сигарообразный, красно-бежевый силуэт "Ла Платы" позади, звено соединилось в точке рандеву с шаттлом и пустой десантной капсулой. "Красная" группа закрепилась на шаттле - Нуэ в его Лич по левому борту, неподалёку от бокового иллюминатора кабины, прямо напротив-то кого-то из членов экипажа - который как-то нервно поглядывал сквозь стекло. Другой ХОРУСовский мех - Пегас, с Гексом на борту - разместился прямо напротив, ухватившись своими руко-ногами за несколько выступающих элементов конструкции. Командир шаттла - темнокожий мужчина средних лет в рыжем скафандре, видимый через оба иллюминатора прямо по центру кабины, приложил ладонь к уху, выходя на связь. Произнёс в эфир, с ироничной интонацией:

— АЛОЭ ГЛАВНЫЙ на связи. Вы ведь нас специально именно ХОРУСовскими фреймами облепили с двух сторон, да?

Мандезу, напротив, досталось место в первом ряду - прямо на носу, над соплами тормозных двигателей, и перед фронтальными иллюминаторами через которые на него смотрели двое пилотов. Издали, наверное, его мех можно было бы принять за гальюнную фигуру на носу древнего парусника, бороздившего моря Колыбели тысячелетия назад. Командир шаттла добавил:

— Кондор-8, примите к сведению: ваша металлическая задница закрывает радарную панель. Подвиньтесь вправо. Спасибо.

"Искандеру" Григорьева оставалось только висеть неподалёку - его мех был не сильно меньше шаттла размером.

Белая группа, тем временем, набивалась в десантную капсулу. Десантная капсула сопротивлялась - её номинальный потолок вместимости заканчивался примерно на двух машинах Г2. Даже не смотря на то, что снабженцы выкинули из него всё ненужное - помехогенераторы, щиты, систему жизнеобеспечения — разместить четыре меха внутри удалось очень условно. Вся четвёрка могла любоваться на широкие полосы открытого космоса в тех местах, где дверцы не закрылись до конца, потому что упёрлись кому-нибудь в корпус. Сержант из батальона снабжения, оперативно вышедший на связь во время упаковки фреймов в капсулу, посоветовал придерживать двери во время полёта. На всякий случай.

<< Это АВАКС Волопас. Всем позывным Кондор, проверка связи. >>
Низкий мужской голос "Волопаса" убедился, что со связью у всех и каждого всё в порядке, и добавил:
<< Активность противника в секторе незначительная. Фрегат "Эреду" выходит на позицию для подавления вражеских сенсоров и систем связи. Начинайте по сигналу. >>

Вскоре раздался сигнал к началу операции, и техника пришла в движение: шаттл сдвинулся с места, выплёвывая за собой струи пламени и разгоняясь в сторону скопления астероида. Десантная капсула тоже пришла в движение, выходя на расчётную траекторию согласно плану операции. Минуты тянутся одна за другой, и вокруг начинают мелькать следы астероидного скопления - микрометеориты, следы пыли, а затем - астероиды разных неправильных форм, всё крупнее и крупнее. Шаттл начал маневрировать между ними, попеременно то ускоряясь то снова тормозя, пока в какой-то момент не вынырнув в скопление относительно плоских, похожих на плиты кусков скалы, оставшихся после разработки ядра. "Искандер" Кондора-7 выскочил сразу за ним. Прямо по курсу, через полтора километра, был тот самый М-6995.

Почти синхронно с тем, как шаттл оказался в районе где ожидалось вражеское сопротивление — в поверхность астероида в отдалении, на большой скорости, ударил длинный столб пламени тормозных двигателей десантной капсулы. Лансеры белой группы внутри почувствовали, как кровь резко ударила в голову, в глазах у всей четвёрки потемнело. Спустя несколько мгновений капсула коснулась тверди астероида, и с шумом раскрыла свои металлические двери, как лепестки — выпуская четвёрку фреймов наружу, на поверхность крошечного кусочка скалы посреди пустоты, в окружении валунов и облака поднятой выхлопом мелкодисперсной пыли.

Прямо на востоке пестрели красным отметки вражеских контактов. Орда пехоты - харрисонская милиция, преимущественно в обычных гражданских скафандрах с золотистыми визорами, при штурмовых винтовках и гранатомётах. Они перемещались достаточно профессионально, между складками местности и небольшими валунами - одни шли прямо по поверхности астероида, делая широкие размашистые шаги. Другие летели над ними, управляя своими маневровыми ранцами. В стороне от них - скопления роботов-шахтёров. Металлические коробки на четырёх ногах, с металлическими же клешнями и массивными бурами - явно переделанных и перепрограммированных в какое-то подобие фрейма ближнего боя. Выглядят довольно опасно, но едва ли тянет на полноценную военную технику. Между ними - несколько фреймов тут и здесь, некие артиллерийские шагоходы позади, беспилотный фрейм-разведчик. И, позади них - огромная, шестиногая машина, явно промышленного назначения, но со следами кустарных модификаций - обшитая листами брони, с небольшой турелью на корпусе. Поднятый вверх элемент корпуса сзади — крупный, как брюхо у муравья — медленно приходил в активность. За изогнутыми пластинами брони, с ускоряющимся темпом, вращалась некая тёмная структура, извергая наружу в вакуум раскалённый пар с капельками расплавленного металла - будто бы что-то среднее между бетономешалкой и плавильной печью.

Отряд противника двигался на запад оперативного района, на перехват шаттла - но оказался застигнут врасплох появлением десантной капсулы прямо перед ними. Пилоты "белой" группы могли видеть, как пехотинцы в гражданских скафандрах в панике дёрнулись в рассыпную, пока харрисонцы в бежево-чёрной броне колониального легиона за их спинами махали руками, раздавая неслышимые указания. Шагающие артиллерийские платформы, до этого выцеливавшие шаттл в отдалении, начали вращать свои турели южнее.

У красной группы всё было значительно спокойнее... пока голос "Волопаса" на радиоканале не подбросил поводов для тревог, пускай и отдалённых:

<< Кондор-6, внимание: тепловая сигнатура с вашей стороны. Что-то крупногабаритное, похоже на транспортник. Двигается к вам. Ловите координаты. >>

Майлз терся где-то на периферии брифинга. Он бывал за свою жизнь, наверное, на сотне подобных мероприятий, и ему нравились те, кто разрешали курить, а то и хлопнуть немного, чтобы информация лучше входила. Этот брифинг к ним не относился, поэтому особо энтузиазма он не испытывал.

Потери Союза его волновали только в той степени, что грустно было бы оказаться на проигрывающей стороне. Жалко, что они его все-таки достали, может быть, успел бы рвануть к Харррисону на контракт. Или к Баронствам в Вольные Роты. С другой стороны, все-таки Союзу проиграть сложно. Ну потеряли один линкор, высрут еще десяток. Пост-бедность у них, хули. Мысль об Столбах и прочей пропаганде заставила его тихонько сплюнуть.

Сослуживцы у него тоже как-того интереса не вызывали (что это, мать вашу, за хрень вообще в гимп-сьюте, мы что. Хоруситских БДСМ-щиков на службу берем? Хотя, оно, наверное, парирует про "диаспиорианских головорезов" и будем равны). Так что Майлз сидел и скучал.

Оживится его заставили только планы по десантированию. Вот это уже было что-то, с этим можно работать. Даже уродец что-то дельное начал толкать.

- Про торпеду- это рабочая схема. Сэр. Я уже один раз так десантировался в Trunk Security, тоже на пиратскую базу на камешке. Там нужно откалибровать ретротрастер на плавный сброс скорости, ну и глазами вовремя по сторонам крутить.

В голове встрепенулись голоса старой доброй (контр-)абордажной команды "Хоботы", вспомнилась давным давно забытая история.

- Внимание, начинаю отсчет высоты. 500 метров.
- Начали торможение
Поверхность астероида стремительно приближается. Ретротрастеры усиливают обратную тягу, замедляя падение.
- 200 метров, всем приготовится.
- 100 метров.... есть касание!

Облака пыли вздымаются вокруг. Трассеры и лазерные заряды бьют вперед по пиратской базе, чьи обитатели совершенно не ждали такого сюрприза.

Эх, были же времена.

- В общем, я готов, сэр. Мой "шарик" потянет. Только дополнительные охладители надо бы... для трастеров и пулемета.

Ланесеры из «Байкера» были еще теми кайфоломами. Мало того, что они тут дружно сидели на расстоянии одного энергетического перепада и сбоя пары-тройки предохранительных систем от деангаризации, так еще и заунывные завывания про бессмысленность поиска жизни и существования в целом на все помещение врубили. Да, в ситуации с линкором веселого было мало, но человечество на то и человечество, что в самые тяжелые моменты берет и превозмогает. Если не брать блядские Аккорды. Рей закатил глаза, дав облаку дополненной реальности заполнить поле зрения, развел широко пальцы рук, от чего последние начали напоминать лицехватов из одного древнего фильма, и приготовился уже было начать искать беспроводной линк к колонке, чтобы запустить что-то хоть немного более веселое и современное, вроде того же "Coder’s Paradise". Но вместо этого пришел Колберт.

Заглушив своим офицерским присутствием музыку, полковник изложил дальнейший план действий. План, близкий к гениальности, хотя и с достаточно большой долей вероятности почерпнутый из каких-нибудь исторических военных учебников или записок флотоводцев древности. Колберт был похож на человека, который читает такие вещи на досуге. Старина Айзек Ньютон надежен, как часы, пока с ними не начинают ставить всякие эксперименты про сингулярности, горизонты событий и прочую параказуальщину. И тут он как раз работал – Харрисонцы в последней сфере были не слишком сильны, и сообразить что-нибудь крутое защитное на основании связей Крукса-Лабатье, например, они вряд ли могли на этой своей верфи. Впрочем, и Союз тоже недостаточно широко мыслил, чтобы такие проекты затевать.

Все было, в общем, хорошо, пока Колберт не начал расписывать, с какими силами противника можно столкнуться в зоне операции. Ладно просто мехи, там ничего интересного нарисоваться не обещалось, ортодоксы Рас Шамры были до унылого предсказуемы – больше брони, больше пушек, повторить ad nauseum (не то, чтобы это не работало, но это было очень, очень скучно, и даже их попытки копировать и модифицировать О-00000-t-кровения не помогали), но вот эсминец… Очки Рея замигали красным цветом при этих словах, а в воздухе за ним повисла голографическая надпись «WHAT SHOULD WE DO WITH TH0T DESTROYER?». Провисела она недолго, после чего развалилась на цветные пиксели.

Не то, чтобы он ожидал ответа на этот вопрос. Что их звено может сделать с эсминцем было вопросом риторическим. Если он их заметит раньше – прятаться за астероидами в надежде не умереть и шарашить электронику в надежде создать возможность для маневра. Если они смогут устроить на него засаду – устроить бодрый абордаж и выпиливание личного пилотного состава эсминца под корень. Благо пара бронеколобков ипсоновских спецом под это заточенных у них имелась. Тонкой бегущей строкой по голографическому полю давно уже хакнутого напрочь стелс-скафандра пробежала эта мысль, выраженная в довольно распространенной поговорке:

Калибан-Калибан, кому радость, кому в жбан.

Начальницо начала задавать обычные в этой ситуации вопросы и излагать идеи того, как им со всего этого вернуться живыми. Каждому свое, оптимальное расположение и применение… но тут что-то зажглось в глазах Гекса, пусть и спрятанных за очками. Он понял, как именно можно забросить отряд «Белых». Он подался вперед, поднял палец вверх, и даже лампочка загорелась.

- У меня есть идея! Не про то, что надо сделать, а про то, как это сделать!

Старые добрые законы физики космоса никто не отменял. Если предмет летит с определенной скоростью, то он и летит с определенной скоростью, пока не столкнется с другим предметом или гравитационным воздействием. Да, конечно, на космических скоростях можно и промахнуться, но для НЧП корабля, рассчитанного на противостояние другим НЧП в пространстве параказуальных прогнозов, это должно было быть как два байта переслать.

- Если мы разместим тут импульсные или магнитные ускорители…

Он ткнул в пространство над голограммой, где его собственные голопроекторы отобразили масштабную сетку, поскольку взламывать офицерский голопроектор, кажется, тут было неприлично.

- …и снабдим «Белых» одноразовыми тормозными двигателями, то, синхронизировав запуск как шаттла, так и ускорителей, сможем осуществить десантирование. Не орбитальное десантирование, глубококосмическое десантирование. Я бы назвал это молниеносным ударом, или, по меньшей мере, рельсовым забросом. В зависимости от принципа ускорения.

Рей покосился на окружающих.

- Конечно, разгон и торможение будут не из приятных, но в пределах перегрузок, которые мехи могут ослабить до уровня выживаемости пилота.

Веро сидел позади остальных, на ящиках. То ли это была его привычка - постоянно держаться на более дальней позиции. То ли ему просто хотелось быть поближе к музыке. По крайней мере, он явно расстроился, когда музыка кончилась, и начался брифинг. Он знал, что дела идут не слишком хорошо, и ничего позитивного сегодня не ожидал. С другой стороны, почему бы все равно не попытаться найти позитив?
Так что, уперев левую руку в колено, а правой-2 подперев подбородок, Ционе слушал и отмечал позитивные детали.

Они были. Во-первых, у командования был план. Это уже было прекрасно. Во-вторых этот план использовал такую надежную вещь, как физика. Надежный план был прекрасен вдвойне. В названии объекта было число 69. Неплохо, и Веро позволил себе усмехнуться. Делать с вражеской инфраструктурой что-то неприличное объектом М-69, это было забавно. Глупые мысли, но все лучше, чем грустить. Возможность подлета эсминца. Это было не очень позитивно, но с другой стороны, в крайнем случае можно было попытаться его сбить. Это была бы хорошая история по возвращению домой.

После выступила Юйлинь. В её предложении Веро, разумеется, прежде всего оценивал собственную позицию. Ему, в отличие от Юйлинь, не нужно было думать за всех. Предполагаемая позиция его устраивала. Если не считать того, что их предлагали забросить сразу к вражеской территории. С другой стороны, Юйлинь сама собиралась быть в этой группе, так что наверное это не был план чтобы просто от них избавиться. Ционе не стал говорить этого вслух во время брифинга, но обязательно собирался сказать что-то такое Кондору-1 после. Она не очень ценила юмор, но Веро это обычно не останавливало.

С другой стороны, пока по брифингу у него вопросов не было. Он уже прикидывал радиус сенсоров и возможности ведения огня с предложенной позиции. Хотя нет, глядя на все это, вопрос у него все-таки появился, поэтому Веро поднял вверх правую-3 руку и, дождавшись, пока на него обратят внимание, спросил:
- Разрешите? - он опустил руку. - Их артиллерия мешает нам уничтожить Савишну, - начал он издалека. - А на этом участке, - продолжил он, имея в виду предстоящую карту боевых действий, - можем ли мы рассчитывать на нашу артиллерийскую поддержку, или мы работаем полностью сами?

Чжун Юйлань весь брифинг задумчиво вертела в руках свой шлем, с которым, по мнению некоторых остряков, даже спать ходила. Впрочем, после каменного лица первого лейтенанта, остряки обычно затыкались – с юмором женщина была не в ладах, и шуток обычно не понимала. Дела шли у боевой группы паршиво, а черное матовое забрало качественного шлема производства "эсэсцешников" успокаивало. Впрочем, вскоре его пришлось отложить – появилась необходимость делать пометки в планшете, а потом лейтенант и вовсе перестала записывать, начав что-то энергично на нём стилусом рисовать. От брифинга при этом Юйлань не отвлекалась, внимательно слушая. Это стало понятно, когда азиатка встала со своего места и, отсалютовав Колберту, заговорила ровным, бесцветным голосом.

— Полковник, сэр. Позволите? — уверенно проследовала Юйлань вперёд и подцепила к голографическому проектору свой планшет, где успела набросать план. — Нам определенно понадобится орбитальное десантирование. Наша группа не слишком мобильна для таких задач, так что меня, Майлза, Остапа и Веро необходимо подкинуть поближе. Хотя у меня скорость и приемлемая, мне нужно быть там с остальной троицей, чтобы успеть их прикрыть в случае чего. Остальные же обладают дальнобойным вооружением или же приемлемой скоростью, чтобы прибыть в бой вовремя. При этом Григорьев получает возможность минировать, а Оникс достаточно дальнобойный, чтобы доставать уже через половину пути. Кроме того, следует всё-таки обезопасить само "Алоэ".

Чжун споро выводила на голографическом проекторе дополнительные линии. Квадрат "Белых" разбился стрелочками, показывая как четверка будет рассредоточена в середине "партии". Красным при этом доставалась скучная магистральная линия "вперёд до упора".

— Кроме того, если будет возможность, я бы запросила ресурсы для полевого ремонта и охладительные системы для своего фрейма. Отряд "Белых" примет на себя основной удар. Нам надо как-то дожить до момента, когда можно будет отступать. На этом я предварительно закончила с запросами и предложениями. Команда, у вас есть что добавить?

Юйлинь повернулась к остальным "орлам", окинув их вопросительным взглядом. Потом моргнула, вспомнив что-то, и повернулась к Колберту.

— Насчёт разведданных... совсем никак, сэр? Хотелось бы хоть немного узнать, с чем нам предстоит столкнуться в "основе".

Октябрь 5020u
Звёздная система Хадии (DS3)
Внутренний астероидный пояс

Посреди бескрайней, безвоздушной, бессердечной пустоты космоса - из одного конца бесконечности в другой - шла своим курсом боевая группа ВКФ Союза с кодовым именем «Тайфун». Одним только невооружённым глазом трудно оценить размах даже этой отдельно взятой боевой группы. Пристальный взгляд в иллюминаторы с борта UNS-CV «Ла Плата» сможет разглядеть рой вспомогательных кораблей - танкеры, корабли снабжения, инженерные и медицинские корабли, буксиры, десантные транспорты с войсками, специализированные машины для зарядки корабельных УВП ракетами, которые производятся на отдельном корабле-фабрикаторе — но всё это не более чем крохотные точки, изредка моргающие в отдалении на фоне звёзд. Два фрегата сопровождения - ощетинившийся противоракетами и зенитными батареями UNS-LS «Цинхай», и специализирующийся на электронном противодействии и поддержке абордажных команд UNS-LS «Эреду», следуют значительно ближе - но тоже достаточно далеко, чтобы с борта космоносца можно было видеть только их стрелообразные силуэты и моргающие, временами, красно-зелёные проблесковые маячки. Только линкор UNS-BB «Денали» идёт достаточно близко, чтобы можно было разглядеть какие-то детали - потухшие двигатели, поникшие орудийные башни с ускорителями массы, тусклый рыжий свет аварийного освещения за разбитыми иллюминаторами боевой рубки. Бесконечное количество облепивших корпус тягачей и ремонтных бригад ютятся вокруг, как муравьи - работая в три смены, чтобы вернуть некогда основной ударной силе соединения какое-то подобие жизни..

БГ «Тайфун» действует в принадлежащей Харрисонцам системе Хадии (DS3) всего около двух недель. Когда командир боевой группы, командор флота Бертрам Риз, доводил до офицеров соединения их глобальную задачу сразу после того как боевая группа прибыла в Рассветный Берег через Врата-1 в системе Новой Мадрассы (DS4) - он прямо заявил, что хотя и их задание и имеет формально второстепенный характер, отнестись к нему стоит максимально серьёзно. Блокада сектора Союзом, не смотря на колоссальное привлечение сил — практически бесполезна. И Карракинцы, и Харрисонцы, имеют маршруты подвода подкреплений и снабжения в сектор, хотя в силу задержки вызванной скоростью света - какие-то серьёзные флотские силы из метрополий обоих сторон начнут прибывать к мирам Рассветного Берега не ранее чем весной 5021 года. Однако и без этих подкреплений ситуация сложная - в Рассветном Берегу есть достаточно развитые миры чтобы производить основные вооружения, наземные и космические. Карракинское флотское соединение, сорвавшее в прошлом году эвакуацию Союзом своего персонала с терзаемого войной Нового Крейтона, не прибыло откуда-то издали - оно уже было в секторе до начала войны, и уже давно.

Если Союз хочет остановить конфликт - ему нужно лишить обе стороны возможности к ведению активных боевых действий, и это означает не только обезвреживание непосредственно вооружённых сил обоих сторон — но ещё и уничтожение военно-промышленной инфраструктуры. С этой целью основное флотское соединение ударило по "Макинере" - титаническому промышленному комплексу Сферы на поверхности Мира Харрисона (DS1), нанеся ему в итоге достаточно ущерба, чтобы ослабить промышленный потенциал харрисонцев в секторе на ближайшие несколько лет. И с этой же целью, фактически - БГ «Тайфун» была направлена в систему Хадии, захватить или уничтожить судоверфи и флотские базы в астероидном поясе и на орбите обитаемой планеты.

Однако, что-то пошло не так...

<...>

Спустя почти десять дней после прибытия в систему БГ «Тайфун» наконец приблизилась к астероиду (10402) Савишну - куску скалы, внутри которого харрисонцы за столетия освоения вырыли целый подземный (под-астероидный?) город. Задача стоявшая перед группой на словах звучала просто: захватить верфь на орбите астероида, и посадить во главе колонии временную военную администрацию. Мотив очевидный: харрисонцы лишаются важной базы в системе, ВКФ Союза - её получает. Однако, на практике, всё оказалось сложнее. Во-первых: харрисонцы послали переговорщиков подальше. Во-вторых: астероид ощетинился неприличным количеством лучевых и рельсовых орудийный батарей, и находился под прикрытием легкого крейсера и нескольких эсминцев, сдаваться мирно наотрез отказался. Завязался бой - в ходе которого капитан UNS-BB «Денали» решил приблизиться для ведения более точного огня по астероиду, и заплатил за это дорогой ценой - линкор получил попадание в реакторный отсек, потерял ход, и в добавок был взят на абордаж харрисонскими десантниками. Звену мехов «Асассин» и десантникам «Ла Платы» удалось его отбить спустя короткое время - но корабль к тому моменту уже потерял всякую боевую эффективность, а почти треть экипажа - включая капитана корабля - погибла или пропала без вести.

О том, что на самом деле значит "пропал без вести" в открытом космосе, лишний раз рассказывать не приходится.

Звено «Кондор» весь прошедший бой провело в резерве - выполняя роль боевого патруля вокруг «Ла Платы», отстреливая редкие торпеды пытавшиеся цапнуть космоносец, да прикрывая бомбардировщики отработавшие по прикрывавшему астероид крейсеру. Всё сражение для звена заняло одиннадцать часов - довольно напряжённых, изматывающих - но лишённых каких-то особо примечательных событий.

Когда дым рассеялся, БГ отступила на безопасное расстояние, а легион и офицеры группы бросились оценивать обстановку и рассчитывать полученный ущерб - оказалось, что линкор выбыл из строя надолго. Возможно, навсегда. Даже захват харрисонской верфи вряд ли его спасёт до конца войны: скорее всего быстро справится с ремонтом такого масштаба у неё не получится, и это не говоря о необходимости где-то достать кораблю новый экипаж. Фактически, БГ «Тайфун» не только не выполнила свою основную задачу, но и потеряла свою основную огневую мощь. Когда первые сводки разошлись по соединению - в каютах, камбузах и коридорах космоносца установился довольно мрачный, фаталистический настрой. Многие знали кого-то на «Денали», включая самого командора Риза - капитан линкора, по слухам, был его близким другом. В отсутствии официальных заявлений от высшего командования, информационный вакуум заполонили разные слухи: «Командор Риз весь день после сражения пил, не выходя из каюты»; «Харрисонцы пытают пленных, захваченных на "Денали"»; «Капитан линкора хотел выслужиться ради Азурной Звезды»; и даже «Не было никакого попадания в реактор, это была диверсия на борту».

<...>

Через два дня после гибели линкора, наконец, кто-то что-то придумал: звено «Кондор», вместе с братским звеном «Байкер», подняли в шесть утра Стандартного и дали указание собираться на брифинг. Оба звена вскоре организовались в просторном лётном ангаре, отделённые от чёрной пустоты за бортом только тонким силовым полем. Отсек с мехами и персональным принтером звена был буквально палубой ниже - при желании через лифт в центре ангара туда можно спустится, подготовить машину к вылету, и покинуть космоносец минут за 10. Играла какая-то древняя, депрессивная мелодия: пара лансеров из «Байкера» притащили переносную колонку, и расположившись на ящиках позади остальных, вещала на весь ангар. Брифинг вёл старший офицер механизированных войск Союза на борту, командир батальона полковник Колберт - немолодой, с квадратным лицом, седеющими волосами и твёрдым, суровым взглядом офицер.

Альбом Боевой Группы «Тайфун»
Трек №1: KXLLSWXTCH - WASTE
ссылка

- Кх-кх.

Колберт прокашлялся, и музыка мистическим образом остановилась. Расположенный перед полковником напольный голографический проектором демонстрировал сейчас нечто похожее на скопление плотно сгруппированных небольших астероидов, явно искусственного происхождения - уж больно плоские и аккуратные у них края. В стороне от них наблюдалось что-то похожее на небольшую станцию, с парой пристыкованных гражданских космических кораблей.

- Значит так. Орлы мои. Слушайте сюда. Командор Риз решил, что брать верфь штурмом, в сложившейся ситуации - абсолютно нереалистично. Поэтому, было принято нелёгкое решение её уничтожить. Оставить её нетронутой, чтобы харрисонцы продолжали штамповать корабли у нас за спиной - абсолютно не вариант. Приблизится к ней у нас, правда, не получится - оставшиеся на поверхности "Савишну" зенитные батареи нас испарят ещё на подходе. Артиллерии, которая позволила бы нам с безопасного расстояния её разобрать, с гибелью линкора тоже не осталось. Поэтом сделаем мы это оригинальным способом: при помощи сэра Айзека Ньютона, смекалки и такой-то матери. Смотрите сюда.

Колберт указал на голограмму скопления астероидов.

- Это скопление астероидов - когда-то было одним крупным астероидом. Остаток планетезимали, то есть зародыша планеты, что-то такое. Харрисонцы вскрыли его, чтобы добраться до металлического ядра. Это ядро планировалось распилить и транспортировать по частям на орбиту Савишну, для переработки уже там. Естественно, как только они увидели наше приближение, они прекратили тут все работы. Однако разведка докладывает что один "кусок" ядра остался брошен практически готовый к транспортировке. Смотрите сюда. Металлосиликатный брусок почти полкилометра длиной. Отличный снаряд, как по мне.

Упоминая "снаряд" - полковник обвёл пальцем один цилиндрический объект, подписанный как "Объект М-6995", явно искусственного происхождения тоже.

Командование нашло команду специалистов, которые знакомы с технологией, и которые утверждают что смогут активировать двигатели на этом М-6995. Эти двигатели маломощные, но их хватит чтобы вывести наш "снаряд" из скопления. После - специальный астероидный тягач хватает этот астероид, разгоняет до скорости в 300-400 километров в секунду, и таранит верфь. На такой скорости они с ним ничего не сделают, попадание даже небольшого осколка будет сравнимо с попаданием водородной бомбы. Большой. Про верфь можно будет забыть, одним словом.

Полковник остановился взглядом на Юйлань и лансерах вокруг неё.

Итого, начнём с вас, "Кондор". Ваша задача - эскортировать шаттл с инженерами и отрядом спецназа, подавить возможное сопротивление на месте, и обеспечить им окно хотя бы минут на 10-15 работы - лбы говорят, что этого времени достаточно для активации собственных двигателей и дистанционной системы управления М-6995. После этого покидаете скопление своим ходом и ждёте тягача - который звено "Байкер" захватит и заправит. Вот и всё.

Он отошёл от голограммы, сделал несколько отметок в своём инфопланшете, и сложил руки за спину.

- Сопротивление на месте - несколько взводов харрисонской колониальной милиции. У них не много высокотехнологичного оружия, но они хорошо знают это скопление, не стоит их недооценивать. Кроме того, у них много промышленной техники, которую они массово переделывали под военные нужды. Едва ли они ожидают что мы собираемся угонять у них кусок скалы - большая часть обороны сосредоточена вокруг топливозаправочной станции и стоянки тягачей, которые расположены неподалёку. Однако, скорее всего, они начнут перекидывать подкрепления когда поймут что что-то не так. Эти подкрепления - около звена харрисоновсих инженерных мехов, при поддержке боевых моделей. Возможно, несколько бомбардировщиков. А также, возможно - PCV Лаффи, эсминец из числа недобитых в прошлом бою, который в последний раз был замечен в районе этого скопления. Точных данных, увы, нет - подробная разведка не проводилась, чтобы не привлекать внимание противника к месту, через которое планируем организовать проход шаттла. Поэтому, главное - держите момент, действуйте агрессивно. Если что-то пойдёт не так, и с шаттлом не получится - связываетесь с "Байкером", они на захваченном тягаче смогут вас эвакуировать. Если они его захватят, конечно.

Колберт прищурился, оглядывая собравшихся ещё раз и излучая всем своим внешним видом ауру уверенности и спокойствия.

- Вопросы, пожелания, предложения?

Небольшая рыбацкая деревенька кажется, уже целую вечность существует на берегу великой Байхэ. По сию сторону ещё земли великой Империи, а по ту — уже самые что ни на есть Дикие Земли, а за ними и вовсе, говорят, Северная Республика, где всю работу работают мертвяки, а люди сосуществуют с вампирами и прочей нежитью. А потому на ту сторону детям настрого плавать всегда запрещалось. Только всё равно плавали, несмотря на то, что запрет был не шуточным, иной раз не только дети, а и взрослые не возвращались с той стороны реки.

В общем, обычная сельская жизнь.

И только раз в пять лет привычный ритм нарушается праздником Испытания, в который, каждого, достигший пятнадцати лет, должен быть проверен, нет ли в нём волшебных сил. Да только редко в ком такие бывают. Ну, да и что, зато после прохождения Испытания уже человеком считают со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

И вот настал очередной день Истпытания. Всех, достигших нужного возраста выстроили перед изящным, походим на женщину господином Сукири Тайбеем (всех — то есть всех, даже Тай До позвать не забыли!). И все по очереди подходят и руку кладут на волшебный шар, словно бы заполненный белёсым туманом. Подходят, кладут — ничего не происходит — гоподинт Тайбэй кивает, и новоиспечённый полноценный член деревенского общества отправляется во взрослую жизнь.

Тай Ло последним стоит. Близится его очередь.

Что-то не пошло так у противников с самого начала, наверное, когда Сулетта определила их примерное местоположение, а Кристоф весьма удачно ударил Ховитцером по предоставленным координатам. Прогремел взрыв с другой стороны скального образования, которое разделяло вас с противником.


Алекс

— А если мы вас убьём, значит, естественный отбор сработал, и это правильно и справедливо? Или естественный отбор — это хорошо только тогда, когда он "отбирает" кого-то другого?

После чего парень тоже обстрелял противников на дальней дистанции, пусть и мимо.


Ginger

Мужчина лишь отметил в открытый канал:

— Поле сражения — не место для дискуссий.

И затем до самого конца боя ничего не отвечал. А вы раскурочили один за другим практически всех вражеских мехов, не забыв уничтожить того меха-мечника, который умудрился сбежать ранее с лагеря An91.
Видя, что дело плохо, Джинджер установил между собой и вами непроницаемую чёрную стену из блинкспейса (blinkspace) и вместе с товарищем, изрядно поломанным Никки, отступил.

***

Когда шумиха боя утихла и вы перебрались через мост к убежищу Джейсона Фокса, из одного из его зданий вышел гигантский барашек, который, быть может, благодаря в том числе своей невероятно пушистой и кучерявой шерсти достигал двух метров — как в ширину, так и в высоту. И эта шерсть также падала ему на глаза, из-за чего ему приходилось резко, плевками дуть вверх, чтобы на жалкие доли секунды получить обзор окружающего пространства.


Дэви

— Пф! Пф! Не вижу большого Фэ, значит, надо думать, он мёртв. Значит, вы или его друзья, или его враги, которым я одинаково — Пф! Пф! — нужен.

За платформой, на которой находился барашек, виднелся аккуратный газончик, размещённый на редкой здесь не болотистой земле. А на его краю стояли несколько деревьев, между которыми был натянут гамак.

— Интересно, кто всё-таки кого — Пф! Пф! — одолел. Чаю? Кофе?

Здание на другой платформе походило на небольшой ангар или склад. Двери в него были распахнуты, поэтому можно было увидеть внутри принтер и сложенный рядом с ним горкой всякий хлам.

Ginger

Мужчина приподнял бровь, видимо приглядываясь к Сулетте на своём дисплее. Аэриал в это время уже начал процесс локализации источника сигнала.

— Ох, я и не подозревал, что среди вас есть настолько юные и вместе с тем талантливые люди. И ведомые столь редким благородством. Спасибо, ваши действия делают вам честь. Но лично мне Энн-девять-один нисколько не жаль — она заслужила то, что заслужила. Я предпочитаю сперва попробовать договориться, а потом уже махать пушками и угрожать. И к сожалению, мало кто из наших так же миролюбив... Так вот, я хочу предложить вам уступить нам этот NHP и не мешать дальше. Чего бы вы хотели получить взамен?

Аэриал подтвердил, что источник сигнала шёл с другой стороны от скального образования западнее вас. Впереди наблюдался проход, где вы вполне могли бы столкнуться с ними. Джинджер, естественно, был не один.

Вышли они не ко входу к базе, а в тыл, что казалось очень удачным. Пока с той стороны раздуплятся, пока суть да дело, они уже за забор переберутся и можно будет устроить полноценное рубилово и честное кумите в ближнем бою. Гранд успел заменить на Ласточке топор на новенькое копье, лицензию на которое предоставил Фокс и теперь ему не терпелось попробовать, что с ним он может сделать. Так что лансер просто рванул вперед.
— Я обойду сверху, прикрывайте!

Тем более, что джампджеты позволяли просто перепрыгнуть через забор из густого леса и свалиться врагу, как снег на голову. Или как огромная боева градина "Саграмата", ведомая к чужой кабине непреодолимой силой тяжести. Свалился, правда, Замви на головы дронам, а не кому-то действительно серьезому, но так даже было лучше, сопротивления меньше. Удар копья и энергетического клинка оставил от пары железных чушек только дымящиеся остовы, а вот потом в кабине стало резко жарче, поскольку за Хавьера лично взялась та самая коза, которая кошмарилда Сулетту и остальных. Хамви слышал по комму срообщения о том, что народ нонстоп взламывают, но сейчас эта коза буквально поджарила ему жопу, вызвав в кабине нагрев похлеще, чем в аидовом котле.

— Бастарда! ГДЕ ОНА?! Я разберусь, только покажите, в каком сраном мехе скрывается овца!
Девчуля пряталась на другой стороне базы, но чего она не знала, так это того, что добраться до её жопы несложно, было бы желание. Подпрыгнувшая вверх Ласточка спикировала на цель не хуже самого настоящего орла. Хамви немного промахнулся и приземлился на сарай, вместо чужой головы, нахрен снеся несчатстное здание и подняв кучу пыли, но удар копья вышел весьма точным, девчуле не помог даже мех прикрытия. Тем более, что от него весьма хитрым способом избавился Кристоф. Хавьер не понял, что именно том замутил, но эффективность прожарки устроенной уже врагам нельзя было не заметить. Хотя бы потому, что сенсоры показывали полное отсутсвие брони, поврежденния систем почти в каждой конечности, но Саграмата устояла там, где устоять было невозможно и Хавьер удивительным образом мог продолжать бой, а значит все сделано правильно. Так что Гранд просто продолжил преследовать хакершу, которая вздумала дать по тапкам. Красный код, не красный код, а даш такому врагу уйти и считай, что все понесенные потери были зазря.

— Куда собралась? Ты сегодня наша!
Копье на самом деле с подвохом, о котором нельзя знать, пока не столкнешься. Тот ещё гарпун, который если попал и цепанул, то уже ника не отпустит.
— Никуда не денешься, влюбишься и женишься ага.
Подоспевшие Никки и Алекс органично закончили драку изрешетив вражеского командира, а остальые паскудники трусливо бежали с поля боя, победа.

Гомункул ⭐JasonFox⭐

— А фиг знает, что там есть. Но система защиты там работает — и серьёзная. Поэтому там обязательно должно быть что-то ценное.

Проекция Джейсона Фокса растаяла в воздухе, и вы остались предоставлены самим себе.


Мария Ковальски

— Это было очень мило с его стороны: подохнуть и свалить всю грязную работу на вас, — казалось, будто девушка раздумывает о том, чтобы пнуть тело Фокса. — То есть, он и передо мной периодически что-то похожее вытворял, но с вами Джейсон перешёл все границы... Короче, если будет нужна моя помощь, зовите. Насчёт тела не беспокойтесь, Фишкейк заберёт труп, как только поймёт, что разговор с гомункулом закончился и все разошлись.

И на этом она попрощалась и ушла.

***

Алекс `Блю Тандер` Рю

Новые лица извне в поселениях планеты BRCNR появлялись нечасто, поэтому прибывшие лансеры вызывали у местных жителей любопытство. А сам Алекс при этом, будучи в штопанной одежде, что делало его в других глазах человеком, не боящимся труда, походил со своими жалобами на жизнь и на Фокса за своего.

Как он выяснил в разговорах, пять поселений располагались вблизи крупных месторождений металлов, выходящих прямо на поверхность. Если колонисты первого поколения в основном обустраивались и начинали добычу, работали, то колонисты второго и текущего третьего уже, можно сказать, полноценно жили здесь. И хоть большая часть населения занята добычей ресурсов, побочная инфраструктура тоже развивалась — есть несколько школ, больница, стихийный рынок. Всё, что можно встретить в небольшом городке, было и здесь.
Например, Алекс набрёл на модульный дом, использующийся в качестве храма Христа-Будды. Он был украшен фонарями, а перед его входом лежал старый коврик, на котором прихожане оставляли свою обувь. И в качестве хрестоматийного примера, что добро не может жить без зла, напротив храма расположился игорный дом и по совместительству салон для курения.

Ну а так, всё как у всех. Несчастных случаев тут практически не происходит, жизнь мирная, а о толпе дронов-убийц, с которыми столкнулись лансеры, никто и знать не знает — на BRCNR просто не с кем людям глобально враждовать, все заняты своими участками. Опасной тут является разве что некоторая живность вроде гигантских насекомых или крупных шестилапых медведей.

Кристоф `Кристоф` Полак

Починка мехов и доапгрейд их новыми модификациями проходил в штатном режиме. Кристоф даже познакомился с парочкой энтузиастов среди инженерной команды, с особым интересом подошедших к установке модификаций во фреймы.


Сулетта `Мамка` Меркьюри

Сулетте не составило труда договориться с операторами мехов помочь ей, и вот она в их компании отправилась забирать дроны. Большая их часть представляла, конечно, горелые куски металла, утопшие с концами в болоте, но некоторые из них остались практическими целыми - Хамви и Кристоф их хакнули, вызвав перегрев систем. Вот этих ботов девушка и забрала в поселение D.

Из разобранных ботов Сулетта вытащила модули памяти и подключилась к ним. Казалось, что с шифрованием и системой защиты у них было всё совсем плохо. Вместе с этим и имеющейся информации было не то, чтобы много, но хоть кое-что. Например, в них было заложено напасть конкретно на отряд лансеров — в программы атаки были зашиты сигнатуры всех пятерых лансеров, то есть, информацией о них противник владел... И тут Сулетта нашла зашифрованный — на этот раз нормально — канал передачи данных. Воспользовавшись известной ей лазейкой, она его взломала и получила координаты центра управления дронами и, возможно, места их создания. Но практически сразу же соединение сбросилось, канал закрылся, а на компкон пришло видео-сообщение из неизвестного прокси-источника.


An91

— Ай-яй-яй! — проникновенно гламурная с розовыми волосами темнокожая девушка издевательски ухмыльнулась Сулетте. — Кажется, кто-то захотел узнать то, что ему знать не положено. Лучше бы вы отдали нам груз сразу и ушли восвояси, а не путались у нас Святых под ногами. А теперь нам придётся раздавить вас после того, как мы получим ключ. До встречи, девочка, я запомнила тебя.

Сообщение закончилось. И несмотря на всю эту браваду в нём, координаты-то Сулетта получила.

Хавьер `Хамви` Гранд

Робот в одном из баров, куда нагрянул Хамви вместе с желающими, разлил по стаканам пиво и ловко толкнул их, чтобы они красиво прокатились по столешнице и остановились каждое перед своим клиентом.

Одним из них был Гесер Мак'Ди, который скорее собрался отпраздновать кончину Фокса, чем помянуть своего недруга.


Гесер Мак'Ди

Гесер был человеком простым. Он честно работал, а после работы честно хотел отдохнуть. Но из дома Фокса постоянно был слышен какой-то шум — то взрывалось что-то, то мультфильмы громко смотрел, то ещё что-то. И Гесер кипел, ходил разговаривать с Джейсоном (безуспешно), жаловался на него, пытался сменить место проживания — но ему не одобряли переезд в другой модульный дом.

Правда, периодически наступали отдушины: Джейсон уезжал на несколько дней в экспедиции, частенько с Марией. Вообще, он должен был выезжать на месторождения и консультировать народ, но делал ли он это, Гесер не знал. В общем, несколько дней тишины были бальзамом на его сердце, а затем всё возвращалось на круги своя.

Но что рабочий мог отметить: у Джейсона был огроменный робот-барашек, который обыкновенно пасся на лужку рядом с его домом, но где-то пару месяцев назад (лансеры в это время ещё летели на корабле к BRCNR) барашек исчез, а Фокс стал более угрюмым и сосредоточенным, что ли.

А что касается последнего дня... Ночь была шумной, как обычно, а утром Гесер застал разговор Джейсона и Марии. Тот своей помощнице рассказывал о прибытии сегодня своих друзей. После чего Гесер с дёргающимся правым глазом ушёл на работу, а вернулся с неё — вот труп, вот Фишкейк всех опрашивает и вот вы приехали. Но нужно сказать, вы оказались гораздо лучше, чем он от друзей Фокса ожидал.

***

Прошедших вечера и ночи было достаточно, чтобы полностью восстановить ваши мехи и навесить на них новые модификации. Теперь предстояло выдвинуться на дело: вы могли проверить координаты противника, добытые Сулеттой, или получить от гомункула координаты убежища, в котором Фокс спрятал своего NHP-барашка Дэви, и забрать его.

Фишкейк

Пока телом робот был повёрнут к остальным, рыбка в аквариуме на его голове внимательно смотрела за действиями Кристофа, даже застыла в накренённом положении, перестав хлопать ртом. Фишкейк продолжил отвечать: на дисплее на его шее загорались и тухли светящиеся полоски в такт модуляциям его голоса.

— На Джейсона Фокса было подано в общем порядке 237 жалоб на нарушение уровня допустимого шума в установленные часы отдыха. В качестве административного воздействия на него было наложено 43 штрафа, 11 из которых до сих пор не оплачено. Преимущественно жалобы относились к прослушиванию покойным музыки, просмотру им мультфильмов, странного гудения и звуков взрывов. Источников последних для конфискации опасных объектов обнаружено не было... При моей любви к музыке, я не могу одобрить ночные концерты.

Шериф убрал свой электрошоковый пистолет обратно в кобуру.

— А с какой целью вы спрашиваете моё мнение? Хотите также поучаствовать в расследовании? Ха-ха, я от лишней помощи не откажусь! Поэтому вам всё рассказываю. Вы точно не можете быть убийцами, а значит, в интересах поселения мне вам поспособствовать. Я составил список основных подозреваемых лиц, у которых есть мотив для убийства Джейсона Фокса. В него входят: проживающий неподалёку рабочий Гесер Мак'Ди, подал большее число жалоб на шум; инженер-механик Сарика из-за конфликта по поводу использования принтера; а также вы, мисс Мария, по праву его близкой помощницы, обнаружившей тело.


Мария Ковальски

— Говоришь ты больше, чем делаешь, да? — закатила глаза девушка.

***

Тем временем Кристоф убедился, что труп принадлежал действительно Фоксу: у того было погрызено левое ухо какой-то тварью с родного мира, а на теле присутствовали татуировки — те внешние признаки, которые Кристоф запомнил благодаря своей дотошной внимательности. Ну и плюс идентификатор компкона соответствовал компкону Джейсона. В общем, это не мог быть труп другого человека или клона.

Рана у него посередине груди была очень ровной и опалённой по краям. Такая могла бы получиться от мощного выплеска энергии — лазера, скоростного заряда плазмы или сверхмощного электрического заряда вплотную.

Приглядевшись к телу, Кристоф заметил, что правая рука Джейсона была согнута в локте и указательным пальцем показывала куда-то в сторону. В этом направлении Кристоф увидел стеллаж, полки которого были заняты — сюрприз! — бумажными комиксами, листовками, газетами (преимущественно всё же комиксами) и каким-то ещё хламом. И среди этого барахла виднелся диск.

Быстрый анализ содержимого диска с помощью компкона показал, что на нём находились 2 миллиона часов мультфильмов и гомункул Джейсона. То есть, запись цифровой эмуляции Фокса, которую можно запустить через компкон и поговорить с ней в пределах тех ответов, которые в неё заложены.

Кристоф решил оставить глупые разговоры соответствующим людям - и решил сам осмотреть труп.
Во-первых, надо было убедиться, что это был правда Фокс.
Во-вторых, осмотреть рану - как минимум тип снаряда. Или энергии. Или что вообще там было.

А в-третьих - ему была в какой-то мере интересна реакция Фишкейка.
В этом всем он казался довольно подозрительным.

Вас сопроводили в ангер, где вы уже могли выбраться из своих мехов, пока команда КСМ-мехов отволокла в сторонку доставленный вами защищённый бокс и принялась его вскрывать.


Мария Ковальски

— А фиг знает, чьи были те дроны, — девушка пожала плечами, вылезая их меха, и поспешила ответить Кристофу. — У нас есть механики — некоторые довольно башковитые — и принтер второй очереди. На ваших мехов хватит. Я сообщу, чтобы вашими фреймами занялись.

...


Пииле

— Оу, наше дело маленькое — принять и распаковать! — донеслось от КСМ, отрывавшего торцевую стенку бокса. — За остальным... Блин, если Фокс мёртв, то даже не знаю. Эй, держите ровнее!.. Может быть, у него настроен автоплатёж по вашему прибытию?

Мех, отогнув край стенки, рванул её на себя, и она с громким грохотом упала на платформу. Из бокса рекой хлынули металлические шайбы и цилиндры. Одна такая "шайба" подкатилась прямо к вам и упала на своё основание. На её выгрированной этикетке значилось, что это был комплексный обед на две персоны с натуральными животными белками. Невероятно питательно, и разогревается в термокамере всего за 5 секунд!.. Ваш груз состоял сплошняком из консервов.

— Фокс заказал себе много еды, — констатировал Пииле, собирая припасы в кучку.


Мария Ковальски

Девушка не менее хмуро посмотрела на Хамви.

— Я бы его держала, чтобы тебе было удобнее ему врезать... Пошли к нему домой, что ли.

***

При беглом осмотре поселение D жило обычной жизнью маленького городка. Трёх- и четырёхэтажные модули стыковались друг с другом в узкие улочки, прерываясь на строго регламентированные квадраты площадок, на которых обязательно росли какие-нибудь деревья из привезённых колонией образцов. С учётом очистки воздуха центральной башней туманы здесь отсутствовали, и видимость была хорошей. Люди, нисколько не смущаясь лёгкой качки на платформе, сновали по своим делам, обедали и переговаривались друг с другом.
Мимо вас пробежала кучка ребятишек, напинывая цифровую эмуляцию мяча. Впереди них был мальчишка с аугментированным протезом правой ноги, дающим ему значительное преимущество.

Дом Фокса отличался от остальных жилых модулей поселения тем, что в нём было всего два этажа и стоял он отдельно от всех остальных модулей. И ещё тем, что рядом находился небольшой газончик метра два на три. У входа вас ждал робот с аквариумом с красной рыбкой вместо головы.


Фишкейк

— Не самый добрый день! С возвращением, Мария! — робот приподнял шляпу в знак приветствия и опустил её обратно на крышку аквариума. Рыбка уставилась на вас, бездумно открывая и закрывая рот. — Это тело находится под управлением NHP-администратора поселения D и выполняет функции правоохранителя и помощника-консультанта. Зовите шерифом или Фишкейком, но не кормите рыбку и не говорите с ней о пирогах - она этого не любит... Значит, это вы те друзья, о прибытии которых покойный ранее сообщал?

Развернувшись на 180 градусов, он зашёл в дом Фокса. Труп Джейсона лежал на нижней части лестницы, как будто тот упал, спускаясь со второго этажа, и действительно на его грудине посередине была прожжена немалых размеров дыра. А вокруг, в обстановке дома, царил форменный беспорядок.

— Вынужден сообщить собравшимся, что покойный совершенно точно мёртв по причине выстрела в область сердца и восстановлению не подлежит. По этому поводу я испытываю не проходящую в течение пятнадцати минут скорбь.

— Ты что-нибудь выяснил? — спросила Мария.

— Улик, непосредственно указывающих на совершившего преступление, не обнаружено.

That’s my fetish!



Маловато будет? Чувствуете в себе силы собрать героя галактики на 10, 20, 30 – и более тысяч очков? Отлично! Вот ссылка на дискорд-канал: набросайте (там или в личку), каким вы видите своего славного парня; я прикину… и дам добро. Потому как играть за копов в типичном сценарии «копы против пришельцев» (ссылка) – that’s my fetish!

Да! Исправную броню, смазанное оружие & «Набор смертника» вы тоже получаете. Если уж более слабых бойцов экипируют как положено – вас в командировку с голой задницей и подавно никто не отправит. Ну и машинку себе какую-нибудь сгенерируйте по правилам из Apocrypha: Vehicles для Dark Heresy: пешком на вашем задании много не натопаешь.

Кого, где, куда? Будете наводить шороха в масштабах целого региона и гоняться за высшими чинами Святой Зигрюн. Местные, в свою очередь, станут брыкаться изо всех сил: СПО & гвардия расчехлят бронетехнику; Серые Рыцари залпом допьют амасек, выплюнут сигары, отложат журналы с голыми дамами – и, оглушительно матерясь, побегут в оружейную; застенчивый курсант местной Схолы Прогениум получит приказ «лезть в грёбанного Титана»… Короче, не воспроизведём показанную в Evangelion разборку войск ООН с Ангелами (ссылка) – так хоть разыграем пару сценок (ссылка, ссылка) из Stink bomb Кацухиро-сенсея ^-^

20 дней... Довольно мучительный срок на самом деле. Конечно еда и вода на фрейме есть, да и вроде не скучно, поговорить есть с кем, но как-то грустно находиться так далеко от своего дома.

Разлёгшись на кресле своего фрейма, девчушка раскидывает ноги на панели задач и тихонько напевает какую-то песенку, как вдруг её отдых прерывает звонок, из-за чего Алис неуклюже чуть не падает с кресла, но быстро усаживается на место за руль.

- Т-так точно!

Сделав серьёзное лицо, сказала девчушка, а её нос озарила маленькая капелька пота, быстро упавшая вниз. И как раз после звонка, на связь вышла Суллетта, которая спрашивала про знамя.

- OwO, у меня тоже есть знамя! Хм. не знаю зачем нам делать его таким страшным, тем более он будет выглядить не красиво!

- Лучше сделать единый логотип нашей команды, как например мой!

И в этот момент Алис голосовым помощником включила отображение знамя, которое показывало милого зайчика с нахмуренными бровями.



- Вот видишь, он красивый и показывает полностью мою натуру, а при должном усилии, с помощью него можно вдохновить союзников, знаешь как в древнем Гуррен-Лаггане. Эх вот бы и мы были такими близкими друзьями...

Внезапно голос Алис стал поникшим, а сама она в кабине скрючилась ёжиком, поджав колени.

- Но вообще я даже не против увековечить наши похождения, но не в виде знамени, прости Су-су.

30 минут до приземления на BRCNR

Заботливый голос AI-помощника предупреждает о скором завершении полёта.
Ставшая привычной тяжесть понемногу расступается, стекает с пальцев рук и ног, с плеч. Это корабль плавно сбросил скорость с 0.995c до «нормальной». Двадцать два дня полёта подходят к концу.

До этого всё происходило скомкано и быстро. Вы встретились вместе и получили груз в виде большого и защищённого со всех сторон бокса, о содержимом которого оставалось лишь догадываться. Совершили скачок через blink-станцию — вас затянула в себя парадоксальная пустота и тут же выплюнула в другой части Млечного пути. На космической станции Linh Cosmic вы получили транспортный сертификат на путешествия на кораблях в этом регионе и затем отправились на грузовом корабле Enigmatic corp. к планете BRCNR. А дальше издевательски медленно поползли дни один за другим.

Как только вы убивали время в полёте?

За прошедшие дни вы имели возможность рассмотреть BRCNR во всей красе: дальние сенсоры корабля получают изображения затопленной планеты и затем передают их в открытый доступ внутренней сети. Планета выглядит причудливо из-за огромной тени необычной крестообразной формы на зелёно-голубой поверхности — заполненные нынче водой гигантские впадины, образованные миллионы лет назад после столкновения с массивным звёздным телом.

25 минут до приземления на BRCNR

Джейсон Фокс выходит на связь с вами, о чём сигнализируют ваши компконы.


⭐JasonFox⭐
— Приветушки! Ну что, готовы к приземлению?

Он задорно смеётся и почёсывает бороду.

— Я так долго вас ждал, что совсем забыл кое о чём сообщить, пока вы летели. Мне тут сверху выкрутили яйца, и наша ситуация несколько осложнилась. Понимаете ли, нужно будет ещё показать, что ваши действия были эффективными, чтобы я мог без проблем выбить для вас лицензии. Бюрократы, мать их!.. Поэтому мы с вами проведём разминку. Я распечатал тут по паре-тройке ботов на каждого, по пути они на вас «нападут», вы их постреляете из своих красавцев, все будут счастливы — таков план. Болванчики запрограммированы мазать при стрельбе в упор. План надёжный, как атомарные часы.

Показав жестом ОК, Джейсон стучит пальцем по своему девайсу, и на ваши компконы подгружается карта местности с намеченным путём движения от космопорта до поселения D.

— У нас тут не так много твёрдой земли, поэтому колонистам пришлось разбрестись по поселениям в разные стороны. Наше поселение четвёртое из пяти, каждое называется своей буквой алфавита. Из-за здешних туманов легко затеряться, поэтому, пожалуйста, строго следуйте по этому пути. И груз тоже не потеряйте, а то будет фейл, тотальный кошмар и всему конец. Тут я не шучу. Так... Я вам всё сказал, что вы должны знать?

Он крепко задумывается, прикусив губу.

— Мне-то вас ещё несколько часов ждать. Ну, расклад ясен?

Долго топтать ноги не пришлось. Едва «Киноцентр» скрылся из виду, «Чарджер» резко принял вправо и застыл у обочины. Из машины на тротуар выбрался генерал Гриз… и уверенной походкой зашагал навстречу Духареву. Спасибо, хоть не один; два шкафообразных молодых увальня – адъютанты – страховали босса, отставая на несколько шагов. Но даже при таком раскладе Серж имел все основания прикинуть: не употребил ли он (сам того не заметив) какой-нибудь дряни, присутствие которой в организме необратимо поражает головной мозг? Иначе пришлось бы искать другое приемлемое объяснение того невероятного факта, что Стальная крыса улыбается ему – будто дорогому приятелю.

- Хэллоу, мистер Духарев! – шутливо козырнул генерал. Происходящее смахивало на дурной трип всё больше и больше. – Как насчёт совместного бизнес-проекта? Без прибыли не останешься.

$ $ $

Стальная крыса пребывал в наисквернейшем расположении духа. Какая-то тварь испоганила ему купание в лучах славы & фанатской любви! И ладно бы – натвори дел ребята из его авиаотряда: эти могли номер и похлеще выкинуть. Обычно они гоняли на своих «Файтинг Фэлконах», как пацаны на мотоциклах (да и по годам в большинстве своём недалеко ушли от пацанов). При первой же возможности шли на бреющем, лихими маневрами огибая кучки деревьев, скалы, небоскрёбы в Сити – а то и «перепрыгивали» через препятствия, вплоть до железнодорожных составов. Как ни боролся с этаким стилем полётов приставленный к мальчикам Гриза куратор от ВВС, сделать ничего не смог. Причём, как ни удивительно, несмотря на все эти лихачества, аварийность держалась практически на нуле.

Но ракетный удар, угодивший в то пакостное видео, был всецело на совести молодчиков Фьюри! О том генералу уже шепнули заслуживающие доверия источники. А ничто так не раздражает нормального человека в погонах, как необходимость отвечать за художества презренных шпаков.

Не добавила Гризу настроения и мелькнувшая в толпе у «Киноцентра» знакомая физиономия. Что это за хрыч, генерал вспомнил не сразу: организатор экстрим-туров, чьи «пикники на обочинах» Стальная крыса одно время обеспечивал. Потом концепция изменилась – и организатора вынесли за скобки (пусть спасибо скажет, что не вперёд ногами!), но рожу его тренированный вояка так и не забыл. Привычка – вторая, чёрт её дери, натура.

Ну а совсем он раскис, получив звонок аккурат с третьей сверху ступеньки на лестнице армейской иерархии. Великий & ужасный Лотар Лот требовал срочно прищемить язык какому-то болтливому журналисту по фамилии Аммонг. Чем писака так насолил всемогущему жрецу Мисс Z, генерал не знал (не до телепередач ему было этим вечером) – да и знать не хотел. Гриз потому и взлетел так высоко, что никогда не спрашивал: «Зачем?» Его всегда занимал другой вопрос: «Как?» И вот тут были сложности.

Лот, будь он неладен, требовал разделаться с борзописцем силами исполнителя со стороны. Дело понятное: армия – не банда маньяков, чтобы валить гражданских направо & налево. Для таких акций военные содержали несколько частных и получастных лавочек, типа агентства ЩИТ или Prokofiev Private Military Corporation – это только те, кого курировал сам Гриз. Но ЩИТ сегодня вечером получил пару болезненных щелчков по носу – и теперь подчинённые директора Фьюри, вывалив языки, носились по городу в поисках виновного. Что ж, каков поп – таков и приход: а директор Фьюри был до жути нервным «пастырем». ЩИТ для серьёзных дел пока не годился.

С пресловутой ЧВК «Прокофьев» дело обстояло и того хуже. Хозяин этой конторки, за характерную внешность прозванный Орлоком, в последнее время слишком уж раздобрел на государственных заказах – и взял моду поглядывать на господ генералов, как барин-конфедерат на купленную по случаю лапотную чернь. Это было неприемлемо – и старшие товарищи (не Лотом единым управлялась армия!) велели Стальной крысе свести участие «музыкантов» (как величали бойцов «Прокофьева») в армейских операциях к минимуму. Только вот Лоту об этом никто сказать не решился: чёртов фанатик был слишком влиятелен, чтобы интересоваться подковёрной вознёй – а потому интересовался исключительно благополучием своей ненаглядной богини.

Решение спущенной из заоблачных высей задачи генерал увидел на втором от «Киноцентра» перекрёстке. В боковом зеркале увидел: в толпе снова мелькнула знакомая рожа. Духарев – так звали этого типа – что же, шёл за «Чарджером» от самой киношки? Или тут просто совпадение? Да какая, к чёрту, разница! У парня в голове могли бегать самые экзотические тараканы (чего ни нахватаешься таких же экзотических странах!)… зато он умел обращаться с винтовкой. А большего в данный момент и не требовалось.

Забросив под язык пару таблеток «Убоина» (на случай, если духаревские тараканы решат кусаться), Гриз приказал сидевшему за рулём адъютанту парковаться – и полез из машины долой. Что ж, у него найдётся, что предложить Духареву… а с бухгалтерией пускай Лот договаривается.

〖🎧〗[ссылка]






      – И в этот момент вся симуляция была остановлена?
      Один задумчиво приподнял бровь.
      – Ага. Им надоело на это смотреть.
      С абсолютно невинным видом отозвался Ньёрд.

      Полутёмный бар. Негромкая музыка. Пара мужчин.
      Всего двое их в зале. Они оба сидят за барной стойкой.
      Сложили руки на столах, бок к боку рядом друг с другом.
      Негромко говорят, рассеянно смотря в точку между собой.
      Непринуждённое общение за кружками с пивом. Тёмное.

      Ньёрд расслабленно выдохнул.
      Затем спонтанно усмехнулся, опустив взгляд на стол.
      И продолжил негромко, чуть флегматично рассказывать.
      – Тим от злости аж сбежал из Центра. И он так быстро бежал, что пробил собой стеклянную дверь. А Вор просто высказал в лицо всем, что ебал он в рот такие симуляции. И затем свалил следом. Лунь же немножечко приуныла и расстроилась, и Ведьма ругалась с комиссией вместо неё. Дрейк с Троллем хотели сами решительно продолжать, вот только их действия уже набили оскомину непосредственно самим наблюдателям. Жаль девочку, там её, наверняка, пропесочили вовсю за слабую лидерскую позицию. И, может быть, Магнуса, тоже немного, – Координатор поднял глаза на кружку и взял тот в правую руку, чтобы сделать добрый глоток, и затем пожал плечами со вздохом, – думаю, скоро начнутся чистки, и кучу народа попросту прогонят из-за профнепригодности.
      Один тем же жестом товарища отхлебнул из своей кружки.
      И грубовато ухмыльнулся одним уголком рта, издав смешок.
      Похоже, что лично его подобный результат волновал мало.
      А затем Капитан «Моби Дика» заинтересованно спросил:
      – Кстати, а Экс? Что с ней-то?
      Повисла романтично неловкая пауза.
      Ньёрд отчего-то задумчиво заулыбался.
      Затем таки собрался с мыслями и ответил:
      – Превзошла все ожидания. Неожиданно уверенно справилась со своей ролью. Правда, это штурмовики. Они сами по себе несложные. Но я думаю, что ей теперь после такого выступления дадут порулить полноценной авиагруппой. Уф... Эх, – Оператор ДРЛОиУ внезапно мечтательно выдохнул, произнеся прямо в никуда, мягким взглядом смотря сквозь пространство, – я надеюсь, что мне в будущем дадут возможность вновь сопровождать её.
      Разговор плавно перетёк в безмятежное молчание.
      Один тоже уставился куда-то в стенку перед собой.
      – Знаешь, Макс, – тяжело заговорил он, не меняя позиции, – а я ведь с лёгкостью могу дать тебе эту возможность, – крепкое стальное лицо мужчины повернулось к собеседнику, – мой Рунный Флот практически готов. Отжать КИИ у Асгарда для меня уже не будет проблемой. Присоединишься к моему делу, и будет у тебя авиагруппа для сопровождения.
      Снова пауза. Ньёрд сидел неподвижно, смотря вниз.
      Однако: по его лицу пробежали первые беспокойные волны.
      Он то чуть хмурился, то двигал губами, словно споря с собой.
      Пальцы нервно теребили стол – да друг друга.
      Мужчина резко выдохнул.
      – Старый пройдоха, – вдруг покачал головой Оператор, – ну... Чёрт!
      Ньёрд хлопнул по столу ладонями, решительно развернувшись.
      Теперь он устроился прямо напротив своего напарника.
      Улыбки сошли с лиц. Разговор принял серьёзный тон.
      Два строгих взгляда столкнулись между собой.
      – Ладно, – нарушил молчание Максимилиан, – считай, что в этот раз ты меня всё-таки купил.
      – Наконец-то, неужели? – приподнял бровь Один.
      – Но у меня всё же есть одно условие.
      – Валяй.
      – Никакого геноцида, Малк, – твёрдо отчеканил Ньёрд.
      – Никакого геноцида. Договорились.

      В баре раздался хлопок крепкого рукопожатия двух мужчин.

Джейсон Фокс


Никнейм: ⭐JasonFox⭐

Коренастый, низкорослый, бородатый мужчина, который смог благодаря своим способностям и контактам с космополитами пробиться из бедноты своего мира-Диаспоры в Ядро. Стал пилотом меха. В ходе совместного задания с вами и с Новым отделом (DOJ/HR, департаментом справедливости и человеческих прав) умыкнул огромное количество единиц манны. А в последующей попойке по случаю успешного завершения задания потерял все деньги, но обрёл друга — Джейсон пришёл в себя обнимающим NHP-животное барашка Дэви и с пустотой на счетах. Так вы узнали о его сильной чувствительности к алкоголю, а когда за ним пришли следователи из Экономического бюро — о его преступлении. Куда пропали деньги, никто так и не узнал. На суде вы выступили в защиту Джейсона, а тот поклялся, что больше никогда не будет пить алкоголь, особенно ненавистное теперь им пиво, сыгравшее столь разрушительную роль в его судьбе. Ему дали пару десятков лет заключения с мелкой работой на благо Союза и с процедурой перевоспитания. После этого вы потеряли с ним контакт и занялись своими жизнями.

- Признаться я не знаю кто сейчас является главой дома Фростборнов на Кальци, если мой отец ещё жив, то это должен быть он, если же он мертв, то в случае с официальной процедурой наследования лордом Кальци действительно должен был бы стать я, но предполагаю, что с учётом моего заключения, в силу мог вступить закон регентства. Предположу что если это так, то регентом Кальци назначен кто то из приближенных Директорату. - спокойно проговорил Сигил. - Что же касается моих планов, то без сомнения по окончании этой операции мне надлежит незамедлительно сообщить леди Арано, о том что я жив и в случае необходимости присягнуть ей на верность, впрочем я не вижу в этом такой уж большой необходимости, так как я так же как и мой отец до этого уже присягал на верность дому Арано, в лице ее отца. И может быть для кого-то что то и поменялось, но лично для меня нет, и я всё ещё верен своей присяге. Другое дело, что мое официальное "оживление", сейчас может поставить под удар куда больше людей, чем вы думаете. Кальци всегда была свободолюбивой и независимой системой, что бы не говорили представители дома Арано, таурианцы или Директорат, а значит мое возвращение может стать той искрой которая разожгет пожар сопротивления и открытого восстания на планете, но без должной подготовки, это приведет к тому, что Директорат просто перебросить туда пару тяжёлых рот и уничтожит это самое сопротивление на корню, точно так же как он уже делал это во времена своего провозглашения. Много хороших людей могут погибнуть напрасно, без шансов на победу, к тому же я опосаюсь и за свою семью, особенно за сестер, что если из за моих действий в застенках Директората окажутся не мужчины, способные хоть и с огромным рудом, но вынести все лишения, допросы и даже пытки, а девушки, некоторым из которых едва исполнилось десять, двенадцать зим. Конечно вы в праве связаться с леди Арано, незамедлительно, и сообщить ей о моем статусе, но я бы просил вас соблюсти максимальную конфиденциальности при этом разговоре. Уверен леди Арано поймет мою нынешнюю мотивацию, оставаться инкогнито, по крайней мере до тех пор пока поступь реставрации не повернет в сторону родной мне системы Кальци.- некоторое время Сигил помолчал, но потом все же добавил: - Если вы знаете, что то , что сейчас происходит на Кальци, не из официальных каналов связи и новостей, контролируемых Директоратом, я был бы благодарен за рассказ, даже если новости окажутся не слишком хорошими.

В посылке (которую мистеру Аммонгу выдали без каких-либо проблем: даже приятных праздников пожелали) оказалась чёртова дюжина миниатюрных шприцов с хорошим универсальным стимулятором – да бумажный квадратик из отрывного блока для записей, на котором печатными буквами нашкорябана была длинная ссылка. Реши Юджин последовать нацарапанному на обратной стороне бумажки игривому призову («Пройди в меня!») и открыть ссылку на своём карманном гаджете, он, пожалуй, имел бы все основания считать себя доблестным рыцарем Галахадом. Ну, или Индианой Джонсом: потому как в руках у него оказался настоящий Грааль. Настоящий Святой Грааль для журналиста.

Ссылка привела бы Юджина в ничем не примечательный каталог из десятка видюх. В профиле автора – ноль персональных данных; многим видюхам – десяток лет в обед… словом, никому не нужное добро, какого пруд пруди на бескрайних просторах BoobTub’а. Именно эта нарочитая мусорность доступного по ссылке контента, пожалуй, только и могла объяснить: как такое сокровище до сих пор не угодило ни в руки коллегам Аммонга – ни в Единый реестр запрещённых материалов. Ведь в коротких роликах, замаскированных под нарезку из не первой свежести фильмов-ужасняков, демонстрировались ужасы совсем иного рода.

Принято считать, что подопечные Краудера ведут войну исключительно по-джентльменски. Не снимая белых перчаток, отважные джи-ай наводят свои высокоточные огневые системы – разят наповал исключительно плохих парней, а затем принимают благодарности освобождённого населения и галантно флиртуют с туземными красотками. Так утверждают из каждого утюга – и люди верят: просто потому, что доказательств обратного никто пока не представил. Точнее, не представил никто, кому есть смысл доверять: к борзописцам из враждебных-то стран какое может быть доверие?

Так вот, пройди Юджин по ссылке, он получил бы свои руки десять наглядных свидетельств того, что не так-то джи-ай беспорочны, как твердит пропаганда. Вот они кого-то вешают, в другом видео – жгут, в третьем – в бассейне топят… И все жертвы – заметьте, в том самый цимус! – гражданские. Причём не какие-нибудь пещерные ребята, какими иностранцев рисует родное телевидение: обыкновенные люди, которых без пол-литра не больно-то и отличишь от тех, кто ходят под Краудером. Разве можно таких газонокосилкой в лапшу резать?

Словом, Юджин Салазар Аммонг, широко известный не только в узких кругах журналист, получил по почте материал, с каким не стыдно было бы отправиться хоть на федеральное телевидение.
Пройти – вальяжно махнув охране пропуском – сквозь проходную.
Подняться – в процессе выслушав от лифтёра очередной бородатый анекдот – лифтом на пятый этаж.
Прошагать – дружески кивнув милахе-секретарше – в студию политического ток-шоу «Вечер с мистером Найтингейлом».
Выбросить – попутно на славу отмудохав – из кресел пришедшего на интервью генерала Фэйлора и двух ассистирующих ему полковников.
Дать – предупредив аудиторию, чтоб не щёлкали понапрасну пультами (хотя, какой дурак станет переключать канал, когда солидным гостям солидного ведущего в прямом эфире бьют в табло?) – видюхи в эфир.
И – мысленно поблагодарив неведомого отправителя – наблюдать, как выходит на улицы шокированное увиденным население города, штата, страны. А понаблюдав – присоединиться к возмущённым согражданам.

Новый Год – это весело? Ага-ага. Поймать бы того, кто это сказал, да устроить ему небольшое путешествие to the winter wonderland. Для затравки – подвести к окошку: пусть заценит, как от грохота петард дрожат стёкла. Петарды, кстати, непростые! Каждая – точная (хоть и маленькая) копия всамделишной ракеты SS-35 Sarmat: одной из тех стрел с ядерным наконечником, которыми так гордятся президент Краудер и его друзья из «пятиугольного вигвама»*.

Дальше фаната новогодней романтики лучше всего конвоировать к телевизору. Дать в руку пульт – и хай себе щёлкает каналами. Тут ведь щёлкай, не щёлкай… только и увидишь, что Капитана Америку, зачитывающего с приклеенных к щиту бумажек бородатые анекдоты. Точнее: анекдоты, бывшие бородатыми уже тогда, когда Первый Мститель ещё не принял сыворотку Эрскина**.



Хитрый учитель ОБЖ специально неразборчиво говорит на уроках, чтобы после тотальной войны остался он один и стал прародителем новой цивилизации!

Чтобы любитель отплясывать Rock around the Christmas Tree не закис окончательно, скормите ему мандаринчик и отправьте в глобальную сеть: любоваться новогодним контентом. Что там подобрала для нас «Красная Королева» – разрекламированная умная система поиска от Umbrella Corporation? Так, ссылка… Ну, Jingle Bells – это нормально, это классика. Ещё ссылка… Fortunate Son, хит времён Вьетнама?! А, понятно: «Королева» ненавязчиво зазывает нас на ремейк «Зелёных беретов» с Джоном «Дюком» Уэйном – знакомой каждому новогодней комедии о приключениях бравого полковника Кирби, который поехал в отпуск в родной Даллас на родную улицу Рузвельта… а приехал (исключительно по пьяной лавочке) на ту же улицу, но в Ялте***.

И как же хорошо, что лично вам не надо в который уж раз терпеть весь этот маразм – а под завязку падать физиономией в тарелку с салатом коул-слоу! Ведь на сегодняшний вечер и следующую за ним ночь вы запланировали совсем другие развлечения…

$ $ $

Оффи… Чтобы хоть немного сократить поголовье этих ребят (от имени & по поручению которых, кстати, новогодняя программа выглядит именно так уныло), с ними надо повстречаться. В обычный день это было бы непросто… только вот под Новый Год, что ни пожелается – то всегда произойдёт, а мечты сбываются. Сегодня обладатели красивых фуражек и ярких звёздочек на погонах гуляют! А поскольку гулять в штабах, бункерах и на летающих командных пунктах донельзя тоскливо (какая это гулянка, если вокруг совершенно те же рожи, что и на работе?!) – оффи идут в народ. И тем самым дают вам шанс исполнить задуманное.

Ну-ка, что там за окном? В рот вам ноги! В Tasty & Point через улицу квасит четвёрка оффи! Это что: любительский косплей на тему «Секса в большом городе»? Но так даже там героини рыгаловку поприличней для встреч использовали. Словом, грех не заглянуть на огонёк к любителям быстрого питания! Должен же кто-нибудь показать им, как вреден для здоровья фаст-фуд.

С другой стороны, не разумней ли вместо окна заглянуть в программку новогодних торжеств? За окном-то главным образом летёхи да майоры всякие шастают – а вот на мероприятии, глядишь, и генерал попадётся. Кроме того, не бывает крупных ивентов без прессы: стало быть, один удачный удар в генеральскую челюсть мигом превратит вас в известного каждой собаке борца за мир. Ну-с, что там подготовили для добрых горожан отцы города и лично мистер мэр?

Тэк-с… «Хэй-хо! Центральный книжный магазин Black Library представляет юбилейный номер легендарного комикса «Мисс Z»! Не упустите случай приобрести уникальное коллекционное издание! Первую тысячу проданных комиксов подпишет лично автор «Мисс Z» генерал Уотерфорд!» Набить морду Уотерфорду – золотая мечта любой феминистки. Мало того, что главная героиня у этого хрыча вечно разгуливает полураздетая (без разницы, происходит дело на светском приёме или на передовой, где Мисс Z упоённо крушит челюсти очередной компашке злодеев) – она ещё и продлевает свою молодость откровенно левыми средствами. Маски из спермы, кровавые ванны & некротические эманации с фронтов глобальной войны? Генерал Уотерфорд, вы извращенец!



Ну а по дороге к выбранной цели грех не завернуть на расположенную в паре кварталов от вашего жилища почту. За каким хреном? Так ведь час тому назад вам в мессенджер упало загадочное сообщение: «Посылка по адресу… Забери. Славной охоты!» Чья-то дурацкая шутка? Может, конечно, и так… но за спрос денег не берут, правда? Заехать на почту, спросить посылку – а там видно будет.



* – жаргонное название Пентагона.
** – то есть все капитанские приколы безнадёжно устарели уже к 1940 году.
*** – можете не верить, но такая улица в Ялте есть.

Выслушав доводы лейтенанта Сигил кивнул. Спорить сейчас было ни к чему, а тот кажется уже все для себя решил. Конечно Сигилу как аристократу не нравилась позиция в отношении местного барона и его гвардии, и тот факт, что даже если им будет сопутствовать полный успех, то по факту им все равно придется бросить большую часть населения без защиты, а прибывшая первая рота Директората наверняка устроит тут массовые репрессии и отправит в очередной "холодильник" любого кто даже посмотрит или произнесет что то хорошее по отношению к дому Арано, но таково лицо войны, а он сейчас все же даже не солдат или гвардеец, а простой наемник, который в первую очередь должен думать о своих интересах. При этом думать о том, что чем больший урон они тут нанесут, тем сильнее это скажется на местных, которые останутся как то совершенно не хотелось, не солдатам же этой первой роты тут все разгребать и восстанавливать, нет...скорее всего это все ляжет на обычных работяг, инженеров и строителей, которых будут гонять на работы в три четыре смены, что бы хоть как то покрыть возможный ущерб.
После объявления короткого перерыва Сигил присел возле дальней стены и еще раз взглянул на женщину, которая сказала что знает Ибаньса, но мог ли ее знать сам Сигил? В голове проносились воспоминания об обучении...нет все не то, она скорее всего из местных, тем более с ее слов она знала Ибаньеса по гвардии. Ее внешний вид говорил об этом слишком красноречиво...кто то из младших дворянских домов? Или не из младших? Может быть кто то из местной знати? А может быть она просто знала о Сигиле больше чем он о ней? Неожиданная мысль обожгла и заставила Сигила резко поднял взгляд. А может быть кто то из ее родственников погиб на Кальци во время штурма гарнизона? В том бою Директорат понес тяжелые потери, первые два копья разбились об оборону даже не выйдя на дистанцию прицельной стрельбы. А два тяжелых меха были уничтожены прицельными попаданиями в голову, Сигил видел как разлетались на куски кокпиты вражеских мехов, и многотонные гиганта падали "замертво", после такого ни один мехвоин бы не выжил. А может быть она испытывала к нему презрение из за того что дом Сигила не поддерживает гвардию?
Еще с минуту Сигил размышлял над тем знает ли он эту девушку, и имеет ли сейчас это хоть какое то значение, а потом в нем сыграла семейная прямолинейность и он поднявшись со своего места подошел к девушке и спросил:
-Прошу прощения, мисс Матовиа, меня зовут Сигил, на первой части брифинга, вы сказали что были знакомы с лейтенантом Ибаньесом по службе в гвардии? Откуда вы родом и где именно проходили службу? Мы не могли пересекаться ранее, до всех этих событий с провозглашением Директората? - честно спросил Сигил.

Бартоломью очень сомневался, что на брифинге будет что-то интересное, полезное, касающееся его. Хоть он и был мехвоином, а значит приглашенным, он был лишенцем, поэтому всерьёз думал о том, что будет больше толку, если он, наконец-то получивший свободу перемещения (хоть то, как она получена и вызывало чувство беспокойства), отправится в ангары помогать механикам - благо навыки и знания кое-какие имелись, а также пообщаться с Яном. Однако, сам главный техник отправился на брифинг, напялив форму.
Что ж, у Бартоломью не было выбора. И формы. Так что он заявился в том единственном, что имелось - комбез недо-роба.
На брифинге он старался не отсвечивать, стоя в сторонке и просто желая быть в курсе происходящего...

Сигил и та самая девчонка, которая уже успела ранее сегодня вызвать раздражение Болта, начали говорить, но, как считал Понсе, не о том. Терпеливо молчать надоело:
- Извините, но мехов у них не "4 или 5", а пять или шесть... - Бартоломью вышел к СПТО, обращаясь сначала ко всем присутствующим. На одной руке, демонстративно поднятой, все пять пальцев были сжаты в почти кулак, на другой лишь два пальца.
- Катапульта, Ассасин, Восп, Цикада, Шедоу Хок... - Болт заново загнул пять пальцев, обращаясь теперь именно к Энрике. - И Ханчбэк. И это при условии, что Требушет разбит, а не захвачен. Иначе это уже 7 мехов.
Не давая лейтенанту возразить, Болт развернулся к остальным:
- Мое имя Бартоломью, в эфире "Болт". Я лишь "мехвоин второго эшелона", но сыпану своих пару кредит-чипов. В праве же? - вопрос был обращен в первую очередь к Дариусу, о чем свидетельствовал цепкий взгляд ему в глаза. Однако вопрос этот был риторический, потому Болт продолжал говорить и затыкаться не собирался.

- Брызну говнецом на эти картинки, так сказать. - Болт рукой указал на схемы в СПТО. - Сигил хорошие вопросы задал, кстати. Хотя, возможно, преждевременные. Где наши разведданные? Я их не вижу. Их нет? Уверен, что они за нами так или иначе наблюдают. А у нас? Этот подранок... То есть, лейтенант Катафракт, пару часов назад только очнулся. Зато уже всю нашу подноготную знает, командует и планы операций составляет, которые... сомнительны! Дариус, как так? Ты совсем не извлекаешь опыт. Первоначальный план атаки провалился из-за, скажем так, случайности. - Болт не стал даже взглядом указывать на Энрике, но был уверен, что Оливейра и без того все понял. - А затем из-за отсутствия запасного плана, видимо, или чего? Вместо тактического отступления, перестроения... Весь мех-лэнс рассредоточился и это против превосходящих сил! И были разбиты!
А теперь, Дариус, ты предлагаешь к реализации план контуженного перебежчика без опыта, основанный на его догадках?
- Атаковать пять точек? Хорошо, одновременно только три точки. Но какими силами? Четыре взвода пехоты, несколько единиц бронетехники и три боевых меха. Кстати, кто их поведёт? Фармбой, Сигил, а кто третий? Он? - Бартоломью кивнул в сторону Энрике. - Напоминаю, он пару часов назад только в сознание пришёл! Ты же видел его мех! Я даже в барах не слышал ни разу, чтобы кто-то так быстро восстанавливался, а у него ещё и рука на перевязи! А против нас какие силы? От пяти до семи мехов, бронетехника с пехотой в количестве! Они рассредоточены, эффект неожиданности, да? А не для нас ли все это станет неожиданностью...?

Болт сделал очень короткую паузу, чтобы снова набрать воздух в легкие и за одно, чтобы оставить в мыслях и не говорить вслух: "...тебе не кажется, что это все на подставу сильно смахивает? Удачно попавшийся перебежчик, который много знает, сразу после сотрясения башки и прочего готов в бой по собственному "гениальному" плану, пока действующий командир свои яйца в пюре переминает. А потенциальному шпиону-диверсанту ещё и мех сразу выдадут, да не абы какой, а самый лучший похоже!"

- Мы не знаем ничего о местонахождении противника, его силе, количестве... Вообще ничего конкретного! Напугать дропшипами? Пустыми? Его отследят, просчитают и поймут, что в нем нет тяжёлой техники! Или..? Хотя не, не помню, чтобы Энрике назвал нового командира противника тупой курицей.

- Нам нужен план, не предполагающий размазывания наших и без того малых сил, чтобы работать наверняка. Задача поставленная нанимателем какая? Спасти барона и гражданских? Высаживаемся там, где заложники - освобождаем им. Сразу даём знать об этом барону и он сам там себе "деблокирование" устроить легко может, как я понимаю, и отправится к нам. Либо мы его подберём дропом. Задача выполнена - уже можем сваливать со спокойной совестью.
- Транспортные склады захватывать зачем? Там бронетехника местного производства? Нахера она нам? У нас ни танкистов, ни мест свободных на кораблях - а это мы ещё не всех желающих гражданских заселили! А нам бы ещё и госпиталь нормальный походный организовать уже надо! - на этой фразе Болт указал рукой на Сумирэ, ожидая от нее подтверждающего кивка. - Вот ремзавод, где могут оказаться мехи или запчасти к ним - это имеет смысл. Для них и пилоты есть, и места мех меньше занимает*. Если у барона имеются какие-то серьезные силы, то можно зацепить его с собой. Если нет, то своими силами атакуем ремзавод. Не захватим ценности, так хотя бы диверсию устроим, испортим дальнейшую жизнь и оставшимся, и тем, кто скоро прилетит. И всё, молодцы, сваливаем, если нет задачи начать здесь партизанскую войну в ожидании основных сил нанимателя.


*имеется в виду, что мех стоит вертикально. А танки "лежат" и друг на друга их не сложишь

  — Кашим Калинин, позывной "Босс", профессиональный военный, кадровой организации «Мифрил», вероятно уничтоженной, если так — мои руки не связаны и могу подписать контракт. Пилотировал мехи универсальной сборки, но в основном Jenner стандартной сборки JR7-D, Griffin GRF-2N и Marauder MAD-3D. В основном операции проводились на "жарких планетах", так что хоть на холодных планетах и есть свои особенности, но охладить в них мех гораздо проще...
    С ответами молодой мехвоин не тянул, но был сдержан и краток.
  — В общем план "Ходока" по абордажу мне понравился как наиболее оптимальный на тот момент...
... слышал что Вам так же на днях снимают гипс — можно с Вами что на татами, что на тренажёре встретиться?

Болт молча прослушал и Санни, и Фармбоя - ничего нового, либо убедительного от них не услышал. Он понимал, что они пытаются его утешить, как бы это глупо не звучало. Но как им понять его чувства, когда сокровища уже вот-вот, уже почти в руки, и...
- Безделушки так минируют. Даже эксклюзивные порно-журналы древних времён не так ценны, чтобы оставлять их на сотни лет в супер-сейфе и закладывать заряд, способный оторвать ногу какому-нибудь меху! Ах...!
Бартоломью обречённо махнул рукой, но, конечно, это не изменило настроения и сил не добавило.
- Да, конечно, Фарм. Давай сгоняем в паре... Я на Hunch'е буду. Ничего так не поднимает настроение, как меткое попадание из "двадцатки"...
Бартоломью уже залез в тренажёр и потянулся к кнопкам, когда его напарника подрезала девчонка. Очень захотелось высказать и ей, и "ориончику" о воспитании и манерах, но он замешкался, обдумывая, стоит ли делать это словами, или лучше в виртуальном бою влепить хорошенько главным калибром. Этого времени хватило, чтобы посмотреть на Шона и осознать, что тот вообще-то и сам мужик.
- Что это было, Фармбой, не в курсе? Эта девчонка бегает на цыпочках за этим Катафрактом. Выдает ему всю инфу по первому слову. С нас же даже браслеты до сих пор не сняли. Кто такой этот подранок-перебежчик?
Вопрос был явно риторический, потому что Болт уже нажал кнопки и, не дожидаясь ответа, принялся надевать нейро-шлем.
Бой прошел в целом неплохо. Несколько хороших попаданий из "двадцатки", таранов, пинков и хуков в исполнии "Ханча" под управлением Бартоломью. В общем, из тренажёра Понсе вылезал взмокший, довольный, готовый предпринять попытку лечь поспать...
(детальнее пока не расписать, но и не надо наверно )

Упражнение было закончено вовремя, как раз начиналось совещание и Пантера, с которой Болт все ещё старался держать дистанцию и поменьше пялиться на сиськи, настроила трансляцию. И почти сразу же происходящее на совещании взбудоражило мехвоина, прогнав и сон, и ту часть настроения, которую можно назвать хорошей.
Какое-то время Болту удавалось сдерживаться и молчать, но не очень долго.

- Лэнс-командер? Ролло, как так? Почему не ты, например? Что за звездец? Это ж перебежчик, хер пойми кто, откуда и почему! Дариус в крайнем отчаянии что ли? Подкупает его всеми способами? Зачем? - начал недоумевать Понсе, стараясь не быть громким.

- Один из Домов Магистрата? - шепотом самого себя переспросил Болт, задумавшись. Было известно, что Сентрелла - главный в Магистрате. Но есть и другие "дворянства". Вдруг кто-то, с кем он был знаком?

- Рота? Что? - неожиданно для себя воскликнул Болт. И остановится похоже уже не мог. - Мародёры хотели средним лэнсом нейтрализовать местную роту мехов с танковой поддержкой, занимающих оборонительную позицию? В дюзы Griffin'а эффект неожиданности! Разве что заранее знать, кто в гарнизоне переметнёться! Ролло, ты знал? Санни, куда мы попали?
Короткая пауза, чтобы сделать вдох и вспомнить остальные возмутительные факты:
- Так! Нас всех значит Дариус в пираты записал, а перебежчику этому всю инфу сливает, все карты, хлеб-да-соль! Он ещё и мех ему так выдаст завтра, пока мы тут с браслетами ходим, как голодные псины с зазаборной помойки. А сам этот "кэтофакед*" - кем он себя считает? Что этот подранок хочет знать о Мародёрах, чего нельзя спросить у Дариуса? При этом Дариус распинается, а Сумира эта уже вот-вот и подсасывть начнет... Почему такое отношение к нему вообще? Бл*-а-а! С-су*а-а-а!
В голову Бартоломью словно снаряд "двадцатки" прилетела мысль, которая ему крайне не нравилась. Он непроизвольно глянул на Санни, будто заранее надеясь услышать от него что-то типа "не, это не может быть правдой, потому что...".
- А что, если это вот всё так специально организовано было изначально ? Дариус и перебежчик грохнули Мейсона, и теперь они вдвоём рулят тут?

Сколько не смотрел Бартоломью на ящики, желания таскать их не появлялось. А пример Санни и пехотинца дал понять, что у них есть для этого другие "специалисты", а он может заниматься тем, зачем они сюда пришли и вовсе не таясь даже.
Стол кабинетный классический, стоит неправильно. Времени было мало, поэтому действовать Болт старался быстро: прикладом скинул на пол мусор, рывков повернул сам стол, добавив ещё шума. Следом на пол полетели по очереди выдвижные полки - одна, другая...
- Пусто. О! Нет, тоже пусто... О, Санни, смотри!!
Бартоломью, расплываясь в улыбке, выпрямился и даже отшагнул, чтобы дать приятелю тоже рассмотреть эмблему Звёздной Лиги на кодовом замке
- Зацени! Круто, да? Что там написано? "Кто защищает сына Спасителя?" - подсказка что ли? Спаситель - это кто?
- Александр Керенский. - уверенно предложил.
Болт в ответ скривил лицо. Он был родом с Магистрата Канопус, а потому на уроках истории больше слышал о том, какой чудовищной была Война за Воссоединение, как храбро и самоотверженно войска Канопуса защищали свободу своих миров от вероломной Звёздной Лиги и ее полчишь, чем о благах, которые послелняя официально всем предлагала.
- Звездный парус ему в анус! Какой он Спаситель? Эта ЗЛ такую резню на периферии устраивала ради своей прихоти...
- Ну это же Лиговский сейф? Так что это созданный ими образ в массовой культуре... - Джон рассуждал более трезво, нежели Болт, которого начинало охватывать азартом и отчаянием одновременно.
- Бред уродов... - резюмировал на свой манер Болт, прикидывая в уме каковы шансы вскрыть тайник с помощью выданного оружия.
Пока Санни отвлёкся на пехотинцев - раз уж они такие здоровые, то чего бы им не помочь двум "доходягам" дотащить этот подарок Судьбы на борт? Однако бойцы наотрез отказались, заявляя про ограничение по времени и какие-то соображения безопасности.

- ...ответ "Блейк" не подходит. Осталось две попытки. - поделился грустью Бартоломью.
- А пехота запрещает тащить стол на корабль. - в тон ему добавил Джон.
Болт запустил руку под шлем, в задумчивости почесывая мокушку, а Санни склонился к клавиатуре:
- "SLDF2" тоже не подходит... - вариант Джона тоже не подошёл.
- Дерьмо! Последняя попытка! - было озвучено обоими почти синхронно.
- А почему с двойкой? - поинтересовался Болт у приятеля?
- Просто, предположил. Вдруг...
- Может Orion, или Atlas? Мехи его... А? - Болт озвучивал все подряд идеи, приходящие в голову.

- Честь? Броня? Pater (Отец)? - предложил пехотинец, привлеченный возбуждёнными обсуждениями парочки новеньких.
- Да, йоооба.... - Болт выматерился одними губами, сдерживая желание разрядить лазерную винтовку в кодовый замок. - Всё не то...
- Не, ну то, что Спаситель - это Керенский, читается. А дальше пусть бы умные думали... - озвучил мысли вслух Джон.
- Точно! - Бартоломью одобрительно воскликнул и поспешил связаться с командованием на корабле.

- Болт вызывает Голову. Срочно! Мы ту сейф нашли звезднолиговский. Замок кодовый. Попытка одна. Подсказка: "Кто защищает сына Спасителя?" - пять букв или символов. - Сделав дополнительное моральное усилие над собой, Бартоломью набрал в грудь воздух и добавил. - У нас точно есть одна очень умная красоточка Ф... Фарочка. Пожалуйста! Прием!
Отпустив кнопку РТТ, Понсе посмотрел на Санни, вдруг тот подскажет, что ещё добавить. Но Джон смотрел на приятеля просто удивлено.
- Фарочка? - передразнил он. - Когда успел? Ты ж видел ее пару раз только.
Санни не стал добавлять о прекрасно известном ему особенном отношении Болта к девушкам, тем более незнакомым.
Бартоломью ответил нахмуренными бровями и неодобрительным взглядом. Ведь приятель был прав. Сказать по правде, он имя главного ученого Мародёров не смог бы запомнить даже с третьей попытки, а то и десятой. И пока даже одной попытки не предпринимал, но ситуация была критической. Вслух же он ответил лишь:
- Санни, если она мне сейчас скажет правильный код, я её сегодня же засосу при всех до головокружения!

У Бартоломью ныли мышцы на руках, спине и даже на жопе от нетерпения. Он не мог ни сидеть, ни стоять на месте и просто ходил туда-сюда, крепко скрестив руки на груди и тихо нечленораздельно ворча.
Там шел бой, сражались мехвоины, сидя в боевых мехах, а он был заперт тут как сперматозоид в гондоне - бесполезный и беспомощный - просто ждущий, когда противник дожует Crab'а, потому что у Сандры не хватало духа на решительный маневр, а чем занимались остальные Мародёры вместо прорыва к Блудгангу, и отступления...
Или что там вообще происходит?! Сидя тут он ещё и будто слепой был - ни тактического дисплея, ни сенсоров, ни-че-го!
Поэтому Пантера включившая им хоть какой-то обзор даже показалась в какой-то момент интересной симпатичной девушкой. Только хороших новостей по факту не оказалось...
"Сохраняем надежду и верим!" - прозвучало для Болта почти как "Мы обосрались! Господи, помилуй! Прощайте!"

В бытность свою кадетом, Бартоломью не сильно увлекался пехотной подготовкой, считая это той наукой, которая не пригодится, ведь он собирался на мехе сражаться и совершенно не планировал быть подбитым. Наивный пацан!
- Джон... Санни, помнишь я говорил, что Urbanmech годится лишь для шуточных поединков дворянских шлюх? Беру свои слова обратно! Даже 20-тонное ведро сейчас могло бы стать желанной машиной!
Пехотная броня раздражала, автоматом хотелось что-нибудь разбить.
"...открылись вакансии в первом эшелоне пилотов..." - прозвучало где-то на грани восприятия и прежде, чем понять даже кто это сказал, Болт резко развернулся лицом к Ролло:
- Охренеть, ага! А толку? У нас три(!) подбитые(!) машины! И еще где-то командирский Griffin с его трупом внутри... - позволив своим эмоциям кратковременный выход, Болт поспешил вернуть над ними контроль, закончив уже совсем спокойно. - Как бы не хотелось мне в кокпит, но новости так себе...
Бартоломью не стал бравировать фразами типа "Жду дальнейших приказов", а просто молча присоединился к остальным вооружившимся.

Система Зангул, борт десантного корабля «Блудганг», класса «Леопард». Первый день операции на планете. Спустя 5,5 часов с начала операции

Небольшое затишье возникало тогда, когда вражеской Катапульте надо было охладиться. Тогда и уже хромающая Цикада и Восп также отходили от изрешеченного меха Сандры. Но девушка держалась, хотя положение было почти безвыходное.
Краб совместно с орудиями шаттла за последние два часа отбили уже две атаки противника. Причем без потерь с обеих сторон.
Но развязка приближалась. Все машины пострадали в бою, даже вражескую Катапульту несколько раз достали огнем.
Все на корабле понимали, что переломить ситуацию может только чудо.
Но как водится до его появления, отряду предстояло еще больше испытать ощущение безысходности.

- ... Как меня слышно? - громкоговоритель голосом Дариуса прокашлялся, а затем проверил связь - У меня два объявления.
- С прискорбием должен вам сообщить, что наш капитан пал в битве с Райфлменом дома Эспинозы. Катапультироваться он не смог... С тяжелым сердцем принимаю обязанности командира наемного отряда на себя.
Ролло начал тихо начал материться по норвежски.
- Пал. Грифон против Райфлмена! - он сжал кулак целой руки. - Весовая категория разная.
- Это будет легкая миссия! Говорили они! Казармы плохо охраняются! Бойцы Эспинозы сразу сдадутся и не будут воевать против своей законной королевы! Ублюдки!

Оливейра между тем продолжал.
- ... Но с нами связался пилот гарнизона, перешедший на сторону Арано. Он пробивается сюда к нам, на своем фамильном Орионе. Именно он сообщил нам о гибели Джима и прислал видео. Именно он и добил Райфлмена, отомстив за нашего капитана. Уже скоро он должен быть тут. Мы надеемся, что Орион и наш Краб смогут отогнать от нашего шаттла мехов противника. Мы починили нашу противоракетную систему. Кроме того, мы еще надеемся на появление нашего четвертого пилота Винсента Лазиразу, даже если его мех тоже подбит, он мог выбраться и присоединиться к нам.
Сохраняем надежду и верим!
Оливейра обращение закончил.

Система Зангул, борт десантного корабля «Блудганг», класса «Леопард». Первый день операции на планете. Спустя 6 часов с начала операции

Орион пришел. Но в каком ужасном состоянии! Мех хромал на одну ногу и вообще еле держался на ногах. Его преследовал скоростной Ассасин, который также пострадал. Противник видимо не хотел рисковать и пошел на объединение с Катапультой.
Дело принимало дурной оборот, Катапульта выдвинулась, Цикада и Восп пошли в атаку.
- Ууууу - прокомментировал Ролло - вектор 12-7. Техника подошла. Слейпнир. Также преследует Орион.
Неизвестный пилот, словно услышал скандинава, развернулся и выстрелил в нового противника. лазер попал, а ракеты скорее прошли мимо, но танкист ретировался, сдав назад. Орион довернул корпус и выстрелил в пробегавшую мимо Цикаду. Попал дважды.
Меньше ста метров от Ориона до шаттла.
К сожалению, этот маневр не остался незамеченным противником. Сдвоенный залп из Катапульты и... часть ракет сбивается корабельной АМС, но часть все же врезается в поврежденный борт 75-ти тонника. И тот рушится.
Пилот катапультируется, а у Ориона отлетает поврежденная нога, а затем и рука.
Противник наступает, Краб отбивается. Сандра наносит еще одно серьезное попадание Воспу, но уже следующий залп Катапульты сбивает ног уже и Краб. Одна из ног меха подламывается.
Сандра не сдается, мех отжимается на руках, пытается встать. Между тем та самая Цикада, в которую незадолго до этого попал пилот Ориона, подлетает и стреляет с нескольких десятков метров в кокпит Краба из ПИИ.
Всё.
И именно в тот момент, когда казалось все потеряно - происходит чудо.
Сбоку от Катапульты появляется Требюше и выдает ей альфаудар в правый полуторс.
Еще один неизвестный союзник. После этого пилот разрывает дистанцию и отступает.
Почти все мехи противника серьезно повреждены, но они понимают, что им надо разобраться с ренегатом прежде чем нападать на подготовившийся Леопард.
Четверка мехов Эспинозы начинает преследование Требюше.
Одновременно с этим техи с шаттла под прикрытием пехотинцев ТиДжи пытаются эвакуировать поврежденные мехи.
А ведь еще надо найти и спасти катапультировавшегося пилота Ориона. и проверить как там Сандра.

Ролло обернулся к группе мехвоинов.
- Ну что парни. - он попытался бодриться. - Похоже у нас действительно открылись вакансии в первом эшелоне пилотов. И много.

— Чаппи, у нас два стелс-меха на горизонте!
Честно говоря, Диего был на грани того, чтобы поддаться легкой панике, но больше от того, что внезапно навалилось слишком много. И враги, и Джонни, которому дадут по жопе и культисты, которые явно что-то намутили с Прометеем. В качестве мер самоконтроля Блэк первым делом заблокировал кореша Брайта. Один-один засранец, что поделать, мир жесток. В качестве второго пункта, Диего прикинул, что добираться до безопасной зоны пешком - рисковать двумя бестолковыми головами и одной золотой. Накладно получается.

— Максим, заткните уши и закройте глаза. Тогда потом стыдно не будет, — Диего глянул на сканеры и тяжело вздохнул. — И ещё пехоты привалило. Чаппи, вызванивай культистов и делаем ноги со станции так быстро, как только сможем. Прометей, вытаскивай нас отсюда!

Диего разобрался со всеми неприятностями в немедленных окрестностях - и было чуть-чуть времени подумать.
Точнее, не подумать - Чаппи немедленно принялся за дурацкую авантюру, которую просто необходимо было сделать заранее.
Сильно заранее.

Надо было сделать так, чтобы Джонни вынужденно хотел иметь троицу живыми.
А ключ к этому был в руках Чаппи - новый НЧП Джонни, которого сейчас надо будет поставить.

И всегда оставался второй вариант...
Лансер задумчиво посмотрел на груду аппаратуры культистов.

— Блин, ты это ахиренно придумал приятель. Просто замечательно. И идея-то здоровская. Но перевороты, особенно стихийные, штука такая, что за неё ещё ты нам должен останешься.
Диего выглядел не очень довольным жизнью человеком закинул ногу на колено и почесал голень. Интересно все вышло, очень подозрительно. Не наябывает ли их сейчас его новый приятель в попытке загрести жар чужими руками. Сам сдал принца, сам предложил выход загнанным в тупик гостям. Красиво.
— И значит на бомбе сидим. Хорошенький расклад. Ну допустим, провернули. Первый вопрос. Где гарантии, что после такого маневра у тебя тут не начнется гражданская война с массовыми убийствами и оргиями на крови в попытке передела власти. И второй. Когда были сеансы связи с "клиентами"? Через сколько нам ждать гостей.

На предложение Чаппи Диего показал большой палец.
— Хорошее дело. Хоть и нужно торопиться, но пара-тройка часов ничего не решит. Хотя бы станцию посмотрим, раз уж прилетели.

Блэк вздохнул. Кто там накаркал, что все самое сложное позади? Ещё и как назло, орденские.
— Знаете, мне папа когда-то говорил, иди в Орден, уважение, слава, семью не опозоришь, — Диего активировал боевые системы меха. — А я его нахуй послал. Вот такие дела. Ваше высочество, наденьте скафандр, всех в шаттле касается. Капитану шатла, отправить сигнал мэйдэй, что атакованы пиратами маскирующимися под Девять Звезд.

— Эй. Мерзавка и мерзавцы! С вами говорит Диего де ла Вега из опятьдвадцатьпятой! Гражданский шаттл находится под нашей защитой. Я не вижу ни одного документа подтверждающего обвинение и устанавливающего вашу личность! Нет бумажки - идите нахуй или получите обвинение в пиратстве и соответствующие проблемы, когда я вызову настоящий патруль! Так что вы можете отправляться побираться на тех, кто не может позволить себе охрану. Тут вам не рады.
Блэк вырубил общий канал и переключился на внутренний боевой, вызывая Чаппи.
— Братка, нам лучше не ждать контраргументов.

Пока Чаппи думал, как же разобраться с текущей ситуацией без необходимости стрелять - Блэк вступил в разговор.
Мелеть всякую чепуху он был мастером, и это было хорошо в данной ситуации.

А затем и Максим влез со своими законными требованиями, какими-то там пунктами каких-то законов...
Сраная бюрократия.

Но была одна вещь, которую Чаппи был просто обязан сделать.
Он включил запись видео.
- Мадамуазель, не хотите ли как-нибудь, будучи "на берегу", сходить пообедать вместе? Обсудить непростую судьбу лансеров?..

Записав видеосообщение, он отправил его Ирине - даже не только (и не столько) в надежде получить положительный ответ, и даже не для того, чтобы потроллить.
Чаппи решил, что лучше запомниться "похотливым долбоебом-наемником", чем опасным наемником.

Затем Чавалит ответил Есенину:
- У нас все в полном порядке почти. Через пару часов будем как новенькие - надо двигать. Не для того мы форсировали тут, чтобы откладывать выезд.

      – Ну смотри, – принялась слишком уж серьёзно отвечать на вопрос Ведьма, – у меня есть фотоаппарат, который стоит шестнадцать миллионов; который мне не нужно носить с собой, потому что он носит меня на себе; причём у фотоаппарата есть ещё и свой оператор, у которого иногда слишком уж сильно трясутся руки, отчего кадры смазываются и приходится по новому заходить на позицию ради хорошего фото. А ещё этот оператор очень, очень любит заваливать мне горизонт! В общем: будет сложно, но можно постараться. Я не против.
      Жизель захихикала. Впрочем: беззлобно.
      – О, и да! О стоимости фотосессии и вовсе не приходится говорить. Дикая! – со смешком офицер оружейных систем истребителя откинулась в кресле, расставив перед собой интерфейсы управления, – ладно, я в деле.





      Услышав ответ Тима, оператор великодушно заговорил.
      Ньёрд: «Известно, что штурм „Авалона“ пошёл не совсем по плану. Первая волна атаки, во главе которой стояла реплика стратегического бомбардировщика США, захлебнулась из-за трёх лётчиков-асов, перехвативших практически три четверти основных штурмовых сил. Среди них был один американец – на Беркуте неизвестного происхождения. Уже смешно, ага? У него, к тому же, был на подвесе опытный образец самолётного рельсотрона. Примерно то же самое оружие, что у Вора. Разве что у Вора более серийная модель. И, как Вор, тот парень был наёмником, любившим деньги. Деньги – ну и довольно лихой стиль сражения, стоивший тогда Штормовому Флоту кучи пускай и массово-воспроизведённых, но всё-таки машин с ИИ. Плюс бомбардировщик... Но сей ас, даже вместе со своими союзниками не мог остановить весь Флот – и когда стало ясно, что его контракт будет аннулирован вместе с владельцем „Авалона“, он в последний момент закинул программную бомбу в Тактическую Сеть Штормового Флота... и на несколько минут положил её начисто. Сам он, пока операторы пытались поднять Сеть обратно, смотал удочки. Счастливый, и дьявольски удачливый, ублюдок. Среди технического персонала „Моби Дика“ до сих пор ходят байки о том, что на борту машины есть забытые изолированные терминалы, на которых все файлы перезаписаны картинками с котиками. И они их иногда даже ищут на спор, я слышал. Не могу поручиться за то, насколько всё это правда: так как отчёты по той операции наглухо засекречены, а я пришёл в армию много позже. Однако: история всё ещё живёт. Такие дела»

      Немного позже послышались смешки.
      Явно вызванные соображениями Бенедикта.
      Ньёрд: «К счастью: медведи в это время года готовятся спать. Так что: можно под берёзами – если не боишься отморозить себе задницу. Тебе, конечно, её поменяют потом, если выживешь. Но во время миссии будет не очень удобно летать. А если серьёзнее: бери у них всё и не отдавай ничего. А командование особо не возражает. Даже против военных преступлений. Графа побочного ущерба всё стерпит»

Все время рассказа Романова Чаппи провел за размышлением об одном - какого же черта этот парень не починит себе ногу?
Впрочем, речь Максим ответила для лансера на многие вопросы, в том числе на этот.
Возможно, это был неправильный ответ, но на текущий момент другого не требовалось.

Звучал он просто: этот самый Максим Романов - глубоко идейный.
Было ли это хорошо?..
Боги, конечно же нет.
Именно такие люди в итоге своими действиями отправляют лучших друзей и ближайших помощников на смерть.
Хотелось сплюнуть - но в этом музейном зале и при заказчике делать это было ну совсем не кстати.

Есенин показался гораздо более адекватным человеком.
Скорее всего, именно он тут решал большую часть вещей, и вообще был мозгом.
Заодно, возможно, нянькой для дурачка-Максимки.

Последний же... Телохранитель? Карманный ассасин?
Скорее всего, и то и другое. В его работу входит смотрение на окружающих, как на говно.
И заодно думать, как именно он будет их убивать в случае чего.
Тоже, значит, нормальный мужик. Хоть и слегка пугающий.

Вопрос у Чаппи был.
- Если наш заказчик не может пилотировать фреймы - у кого он будет содержаться в расширенной кабине? Не будет же он пешком ходить. Это первое.
Лансер задумался.
- Второе тоже есть. Можете дать какие-то имена наиболее вероятных желающих нашего товарища Романова отправить на тот свет?

— Да, вы правильно сделали, что обратились к нам. Все будет в лучшем виде.
Диего посмотрел на компаньона, прикидывая, может ли тот что-нибудь ляпнуть не то. На такое в целом и сам Блэк способен был, но сейчас вроде все вообще красиво получалось, с этими важными дятлами, которые сами в руки с работой приплыли. Честно говоря, Диего не был уверен, почему именно к ним, не связано ли это с тем, что они тогда пили в баре с офицерьем, а не махались на кулаках или же просто сейчас в шаговой доступности нет конкурентов и они с Чаппи оказались просто в нужном месте в нужное время.
— Опыта ведения боев в космосе нам тоже не занимать, — честно говоря, тут Блэк безбожно преувеличил. — Так что не вижу ни одной причины почему нам не ударить по рукам.
Кроме разве что этого чернявого, который просто пырит глазами в них и прям напрашивается на то, чтобы с ним подрались. Блэк ограничился только тем, что подмигнул парню, когда в стекло стукнула ветка, но про себя уже решил, что этот Дживс скотина и ему не нравится. Но не наезжать на слугу того, кто платит деньги.
— Чавалит, что скажешь?
У Диего вопросов не было, разве что мысль, что принц возможно преуменьшает число своих врагов. С тем, что лансер знал о Романове из новостей... возможно его во время путешествия свои же захотят грохнуть, а вовсе не мятежники. Но прокрутив эту мысль в голове, Блэк решил, что какая разница, в кого стрелять придется. От того, что слагаемые поменять, сумма контракта не изменится. Не должна.

Вы не можете просматривать этот пост!

  - Ну... прост.
  Канна легкомысленно пожала плечами, накручивая розовый локон на палец, сидя с закинутыми на подлокотник ногами и рассеянно качая ими. Она, конечно, догадалась, что самый невзрачный вопрос в основном всегда означает самое важное, так что не стала дожидаться уточняющих вопросов и вздохнула:
  - Понимаешь... сложно оставаться в стороне, когда кто-то начинает отрабатывать грязно. Не люблю, когда в тупой перестрелке умирают в целом невинные в происходящем люди. Там кого-то замочили, ну я и сорвалась. Я то знаю, что могу закончить любой конфликт в течении времени, которого недостаточно даже для того, чтобы член встал. Ну я и решила закончить. Не было какой-то умной цели или высокой идеи. Я просто поднялась и убила их. Потому что могла. А сторона... признаюсь честно, сначала я хотела замочить мулатов, потому что Мерри Мейс говнюк, но он наш говнюк, резонно? А потом там появилась эта девка, я подумала, что он трахнул и выкинул её на улицу изуродованной... прониклась сочувствием. Потом, конечно, оказалось, что она была киберпсишкой, увы, красивый жест не вышел, пришлось отстрелить и её. Но что поделать. Короче, я сыграла тупо, и понимаю, что вы взяли меня потому что Мейси выполнял какой-то важный заказ, который был вам нужен... или он работал на ваших врагов... Видишь ли, я не люблю знать больше, чем следует, так что не расспрашивала. Я же не дурочка, дес. Извини, если разочаровала в этом плане, но мне реально нет дела до разборок корпораций и их хитропланов.

На немой вопрос в глазах Алеит, Мигель скривил губы сделал неопределенный жест рукой, мол, всё более-менее себе, но закончил поднятым большим пальцем. Ведь всё по итогу в порядке. У Вито получилось сказать то же самое вслух, но Сордона так и не понял, правильно ли поступил напарник. Всё таки посторонние.
— Порядок шеф. Я потом доложу по форме.

Мигель думал, что на этом всё и закончится, гостей выпроводят, а свои останутся, но всё немного пошло не так. Канопианец удивился, улыбнулся, прикрыл на пару мгновений лицо ладонью, но быстро взял себя в руки. Не время для деланного артистизма.
— Это должно было быть в докладе шеф. В общем, у нас теперь есть Зевс, я вам потом покажу парня, — Мигель не мудрствуя зачислил новенького в штат. Больше чтобы произвести впечатление на гостей. Ведь по итогу он говорит о мехе, а не о человеке. Этот Санчес в целом выглядел неплохим парнем и вроде шарил за свое дело, но если он не подойдет, то грохнут и спустить куда подальше вообще не проблема. Не будут же они гонять неисправный Зевс туда обратно? Машинка хорошая, да и как выглядеть будут? Мол, держите вам обратно мех в космопорт, нам не подошел. Глупость же.

На просьбу Рейн мехвоин кивнул и вынул коммуникатор.
— Отбой, это Сордона. В ангаре сейчас несколько человек, среди них дерзкий-резкий парень по имени Санчес с Зевсом. Хватай своих и посиди с ним, в нарды поиграй. Проследи, чтобы не выкинул чего. Но вежливо. Давай. — Мигель отключился и кивнул ещё раз. — Ханлей всё сделает.
Вздохнул ии развел руками. Ну, не успел маленько, не прерывать же было важную беседу. Хотя, честно говоря, Мигель рассчитывал, что у парняги хватит такта и здравомыслия не лезть поперек всего и подождать, пока его пригласят или отошьют. Вот грохнут его такого резвого, кто ребенка будет кормить?

Пока пиджак говорил, Патрисия чувствовала себя орбитальным ускорителем, холодные сопла которого, окутанные испарениями жидкого азота, за считанные секунды с рёвом разгораются до красноты. Если сам шаттл при этом намертво приварен к стартовой площадке, то аналогия получается кошмарно точная. Соображать приходилось быстро, очень быстро, и хотя сознание после инъекции (а это была инъекция?) в плечо было необычно ясным, в остальном организм не помогал совсем никак. Противный вкус вчерашнего (а вчерашнего ли?) коктейля, казалось, наполнял помещение. Хотелось пить, курить и помочиться.

— Дайте мне воды, — сказала Патрисия, поводив языком по нёбу и сглотнув вязкую слюну. Думай, девочка, думай, это единственное, что ты умеешь получше многих. Утечка чипа — «Зетатех». Номер проекта — просто набор букв. Линзы кибероптики давали широкое поле обзора, так что Патрисия могла видеть сразу всю четвёрку. Пиджаки — безопасники. Медик — не в счёт. Военный — непонятно.

Упражнения с мехом шли в штатном режиме. Наклоны, балансировка, точечный захват контейнеров. Вставание и перенос ящиков. Обратная процедура.
Вообще работа мехвоина это в основном подготовка, и разного рода тренировки. Так называемая боевая работа составляет едва ли 5% из рабочего времени мехпилота. Все остальное - это ремонт, логистика, балансировка, подготовка, планирование и тренировки.
Так что сейчас, пользуясь моментом Санчес решал логистические проблемы, а заодно тренировался. Навык постоянного управления мехом для воина жизненно важен. И чем разнообразнее решаемые задачи - тем лучше навык.

А Вообще... "Зевс" этой модели (ZEU-6S) был впервые построен Лиранским содружеством в 2787 году, как раз когда началась Первая война за наследие. Построенный по просьбе командующих Вооруженными силами Лиранского Содружества - новый легкий штурмовой мех Зевс" был достаточно быстр, чтобы не отставать от большинства тяжелых мехов, и в равной степени способен победить их. При этом, Zeus 6S движется быстрее, чем многие другие штурмовые мехи, и оснащается приличным оружием дальнего действия. Его броня очень хороша для этих задач, но есть и недочеты этой конструкции. И Санчес это знал. Мех может оказаться в трудной ситуации, если более легкие и быстрые мехи противника, подойдут вплотную в мертвую зону. Тем самым заставив его сражаться на близком расстоянии. И поэтому его "Олимпийцу" всегда нужна поддержка более быстрых и маневренных собратьев, для блокировки такой ситуации.

***
Закончив с переноской ящиков, Карвальо заставил Зевса полуприсесть, выставив при этом руку, загородив тем самым от прямых солнечных лучей большую часть ящиков.
- Морковка, ты готова? Сейчас на воздух пойдем.

Спустя несколько минут, наблюдающие из числа персонала дропшипа и их гостей, могли видеть, как мужчина в желтом камуфлированном жилете, шортах и красном берете спускался по технической лестнице из кокпита.
Но привлекало внимание не это, а то, что на его шее, крепко держась за голову отца, сидел ребенок. По видимому такой спуск дитя не беспокоил, что было косвенным доказательством того, что такая транспортировка не была для нее редкостью.
Отец и дочь, спустившись, неспеша направились к трапу дропшипа. И спустя минуту все интересующиеся могли хорошо разглядеть ребенка. Это была девочка лет 5-6, с пепельными белыми волосами, одетая в желтое платьице. В руках у ребенка была мягкая игрушка - гнедой конь, и достаточно хорошая модель меха Лучник ARC-2R, раскрашенного в официальные цвета Магистрата Канопуса.

Санчес и Бьянка держась за руки, зашли в челнок.
Первыми кого увидел, и кто не проигнорировал его присутствие была девушка с метлой и нервный мужчина, стоявший рядом с ней.
Походу, Карвальо своим появлением помешал их разговору.
- Папоська, можно я посмотрю на мех? - ребенок указал на трансформер, который стоял в нестандартной позе - Вот этот?
- Можно. Но какое правило у нас есть, Морковка?
- Смотлим только глазами! Я все помню, пап! - выговорила Бьянка, и не дожидаясь ответа родителя, ребенок припустил рассматривать мех.

Подойдя к говорившим, Карвальо представился и начал разговор.
- Алоха! Я Санчес! Мне ваши парни в здании космопорта - жест в сторону здания - сказали, что можно подойти, договориться насчет диагностики поломки.

— Брат. У тебя нервы что надо, это огонь. В твоем деле без этого нельзя. Я услышал, шеф у тебя только один, должность ответственная.
Сордона показал бойцу два больших пальца, хотя тоже был несколько удивлен тому, что к начальству предложили идти ему, но предпочел вмешаться поперек, фразы Вито о том, что парень что-то там уполномочен. Он, конечно да, но если его голова взорвется от обилия терминов, лучше не будет. Чувак и так на взводе от того, что на него при подчинённых попытались наехать.
— Но ты голова. У меня шеф, — большие пальцы показали на Копполу. — Тоже голова. И мы не ссориться пришли, кому надо. Вежливые люди, всё понимаем. Давай выступим по одну сторону. Мы же не в ссаной лиранской конюшне, где без бю-ро-кратий шагу не ступить. Брат, твое время ценно, давай пропустим всё лишнее и сделаем ход крутой. Вот как мой голова сказал, что ты шаришь чокак и сам знаешь, что твоему шефу надо, кроме порядка. Мы не беспредельщики, не против разойтись гладенько, без лишнего. Давай четенько всё решим, ты выдашь нам бумажку о правилах взлета/посадк, а потом даже этого умника заберем, чтобы глаза тебе не мозолил и не трепал нервы.
Продолжая слегка жестикулировать ладонями, Мигель указал на другого говорливого наемника, что некстати был рядом. По ощущениям приятель из космопорта сам был не прочь избавиться от парнишки, чтобы тут места не занимал, так что может быть лишней соломинкой на спину верблюду, который ломается.
- Брат, ты же голова, давай решим вопрос сейчас. У меня самого душа не на месте, хочу к новостям, посмотреть как ставочка на Солярисе сыграла. Сердце болит аж. Вот как думаешь, сколько я там выиграл или проиграл, чтобы время сэкономить?
Мигель наклонив голову слегка улыбнулся , наблюдая за "охранничком" и изучая забавный загар в области глаз. Маска или всё-таки часто смотрит в визор?
Сам Сордона не особо верил, что их косяк прям настолько серьезен, чтобы тут требовалось прямое вмешательство и встречи с "китами", но тут уже всё зависело от отношений начальства с чуваком на "месте" и тем, насколько мужик уверен в своих силах. Не похож на тип чинуш, что всё только по уставу и для начальства, так что может и получится закрыть вопрос на скорую руку, дав на лапу. С шефом всё одно так и так поделится.

Загремело, затарахтело, благо что шлем немного гасил звуковые удары от выстрелов и было не так уж и некомфортно. За грохотом стрельбы Уэйн не слышал свиста пуль, только приготовившись толкнуть дверь, заметил что под ноги что-то упало. Сильно деформированная, видимо несколько раз отрикошетившая "девятка". Вновь усмехнувшись, в момент небольшой задержки, кочевник толкнул входную дверь, и выпнул не нашедшую свою жертву пулю на улицу, выходя следом за ней.
Отпустив дверь, он наконец почувствовала как по спине пробежал холодок, и внезапно стало невыносимо жарко. Он толком и не смог бы сейчас сказать, холодно или жарко, в голове вроде бы и крутились мысли, но при этом было совершенно пусто – он точно не смог бы сформировать ни одну из них.
– Ух бля... – только и вырвалось шепотом. Почти такие же ощущения были, когда пришлось выкручивать газ, на байке с отказавшими тормозами, когда нужно пересечь железную дорогу перед приближающимся поездом. Тогда у него снесло половину заднего кофра, но ощущение того, что тебе чертовски повезло тогда сильно притупилось. До этого момента.
– Ух, сука.
Вечер явно удался, и получив заряд адреналина хотелось действовать, но Если уж и возвращаться, то красиво, так что Уэйн направился к своему мото, готовясь бросить ЭнСи ее шлем и освободить руки для любимой пятидесятки. Правда, пока эту сучку соберешь, уже вся стрельба и закончится. Но кто знает, может ему и успеется проверить эпилептическую рыбу на прочность, может заодно и рокерша подскажет в чью сторону слать "стрелы любви".

- Ох... mia madre!... - тихо произнес Вито, поднимая руки над головой и делая медленные громкие хлопки ладонями, словно какой-нибудь учитель актёрского мастерства, отчаявшийся добиться чего-то путного от учеников, но все же благодарный им за старания.
- Парни, парни, остыли... Успокоились, да? - Коппола широко развел руки, ладонями вверх, всем своим видом выражая недоумение.
- Мы же все прекрасно понимаем друг о друге, что вооружены и боеспособны. Но! Разве мы здесь, чтобы мериться силой? Нет. Разве тут есть те, кто хочет одним выстрелом или взмахом ножа устроить бойню, которая похоронит космопорт и вместе с ним развалит всю местную экономику и жизнь? Нет. Быть может, кто-то на кого-то в обиде и хочет просто выразить свое недовольство? Возможно... Но!... У нас нет времени на подобную чушь. Между нашими... командами произошло недоразумение, которое лично я намерен разрешить, чтобы мы могли продолжить... сотрудничество. Поэтому предлагаю перестать махать друг на друга оружием, бросаться словами и перейти к диалогу.
Закончив последнюю фразу, Вито указал пустыми руками на мирно висящий в кобуре на поясе револьвер, демонстрируя, что хоть он и вооружен, но для переговоров оружие использовать не собирается.
- Мое имя - Вито. Ты здесь за главного, верно? - Коппола сделал несколько неспешных шагов к представителю администрации космопорта - не кричать же им друг другу, в самом деле. - На самом деле, услышав о случившемся с твоей точки зрения, я вполне понимаю тебя и твоих парней... ваше негодование, злость... Ведь вы решили, что к вам проявлено неуважение, что произошло преднамеренное нарушение существующих порядков. У кого бы подобное могло вызвать иную реакцию? Но поверь, и в мыслях такого не было ни у меня, ни у кого-либо из моих боевых товарищей... ни у того самого пилота. Мы понимаем, что контроль целого города, обеспечение порядка, да ещё при условии такого количества разномастных пришлых команд - это весьма нелегкое дело, но нужное. И это бесспорно заслуживает уважения. И пилот, она... Да, она. Пилот - девушка. Приходила сюда, чтобы узнать, как все организовано, как получить разрешение на вылет, но... эм, столкнулась с местными традициями. У нас боевой товарищ - это боевой товарищ, не взирая на половые признаки. Здесь, в Порт-Крине, женщины имеют иное положение в обществе... Ваши традиции, вы с ними живёте. Мы их менять не собираемся, свои навязывать, конечно, тоже. Хотя, на мой взгляд, учитывая статус Анталлоса, тут должны быть... более толерантны, но это не мне решать. Мы здесь гости. Так вот, как следствие, к пилоту не отнеслись серьезно, никакой информации получено не было. И она решила, что все открыто, согласований и разрешений не нужно, летай. Удивилась, но полетела. Просто вылетела, да. Судя по всему, некоторые маневры... взволновали случайных зрителей. Но поверь, все лётчики, уверенные в своих навыках любят совершать трюки, покрасоваться - не более. Равно как стрелок, любит стрелять в трудные мишени, чтобы продемонстрировать мастерство самому себе и зрителям.
Вито бегло оглядел присутствующих вооруженных людей, надеясь, что хоть одному из них приведенный пример будет понятен и близок, потому что это помогло бы добиться взаимопонимания.
- А ее машина - это не классический VTOL или ASF. Это LAM - то есть боевой мех класса "земля-воздух", трансформер, говоря проще. Очень редкий в наше время. Он более маневренный, если уметь им управлять. Так что, все было под контролем, никакой угрозы для космпорта и торговле не было. В общем, случилось недоразумение, или как ещё называют подобное, "непонятки". О которых мы все сожалеем... - Вито огляделся на всех, в том числе сотрудников администрации, давая понять, что под "все" подразумевает не только Рыцарей. - Разумеется, больше никаких трюков на взлете... И будет замечательно, если нам дадут все необходимые инструкции. Чтобы все участники моей команды могли с ними ознакомиться - этого будет достаточно. Выделять человека ни к чему - уверен, у твоих ребят и без нас работы хватает. Да, пилотов своих лично проверю, чтобы полученные инструкции они выучили наизусть.
Сделав паузу, будто бы давая оппоненту возможность озвучить свои возражения, но на самом деле слишком короткую, чтобы кто-то мог вставить свою реплику.
- Предлагаю не называть этот вылет красно-белого стингера несанкционированным. Назовем его не детально согласованным, разрешённым. А маневры - проявлением удивительного таланта пилотирования, не более. Разве что, чуточку за гранью полностью безопасных, но в пределах согласованного. Тем более, ты и твои люди все контролировали ведь, никакой угрозы не было, поэтому и ПВО не поднимали. По-моему, это самая правильная... и правдивая версия случившегося. Как считаешь? И закончим уже мусолить это волнительное недоразумение. У вас уже смена наверно заканчивается - сходите отдохните, расслабьтесь с парнями, а то день получился тяжёлым.
Лёгким аккуратным движением, Вито извлёк из кармана 50 C-кредитов так, чтобы видел их лишь собеседник, как бы намекая, что готов поспособствовать, но пока не передавая в руки.

ЭнСи уже было хотела показать Уэйну - каким местом заинтересовались компания Мейса, и уже готова была повернуться к нему попкой, чтобы показать, какая у нее попа, как дислокация изменилась и девушка нахмурилась, быстро кивнула Томми:
- Подходит, ты первый. Блядь, - она бросила быстрый взгляд в сторону стойки и розоволосой.

- А вот это уже нихера не хорошо, Элли схарчит ее и не подавится, а девчонка не местная, бля, и ты ей понравился, - она улыбнулась Раулю, - я собиралась выйти с розовой, чтобы объяснить, что она не с тем фиксером заигрывает, но Элли меня опередила, ладно, парни готовьте присоединиться на улице, женской драки надеюсь не будет. Если что выведите нас обеих.
Она резко потянулась и схватив Руаля за новенькую кожаную куртку, притянула к себе, а сама наклонилась и поцеловала в губы, горячо, быстро и ярко, как делала все.
- Мне нужен твой поцелуй! - и перехватив бокал, который принесла официантка поднялась и направилась прямо к фиолетово-волосой, и со звоном опустила на стол стакан.

- Какого хера, а? - Тормозов у ЭнСи не было никаких, она уперлась ногой в диван. - Пошли выйдем, у меня к тебе "разговор" есть!

Сигил слушал охранника молча, не перебив последнего ни словом не делом, однако стоило последнему закончить как мехвоин от души рассмеялся.
-А мне нравятся эти парни. - Проговорил он обращаясь к своим товарищам, и кивнув в сторону говорившего, и будто откинув недавний смех в сторону продолжил:
-Сидят тут в этой свой дыре...но стоит любому из них запустить руку к себе в карман, как они сразу же находят там здоровенные стальные яйца, причем кажется, по меньшей мере сразу три.
-На любой другой планете, что центральной сферы, что периферии, сразу же после посадки дропшипа, ваш ответственный офицер, хотя у вас тут и названий наверное таких то нет, находящийся в центре управления полетами должен был бы передать вахтенному офицеру нашего корабля, полный список телеметрии, на взлет и заход на посадку, расписание взлётов и отбытий большегрузных летательных аппаратов, выделить отдельные каналы связи для переговоров с башней управления полетами и обеспечить контроль полетов любых малых летательных аппаратов в своей зоне ответственности. А в идеале заранее уточнить возможность таких полетов и внести их в реестр и расписание систем наземного наблюдения и если такие полеты намечаются выделить отдельного диспетчера из штата наземных служб. Вместо этого наш дежурный офицер не получил от вас НИХУЯ.- Сигил специальное выделил это слово.
-А ведь это вроде как космопорт, а не стоянка для старых грузовиков.
-С таким же успехом, мы могли бы приземлится в выжженной пустоши, в нескольких тысячах километров от ближайшего населенного пункта, разницы не было бы никакой. Но мы как культурные люди решили воспользоваться вашим гостеприимством и сесть на одну из ваших площадок.
-А дальше наш пилот, на стингере получает приказ провести дежурный облет местности и изначально в соответствии со всеми предписаниями и протоколами воздушного флота делает запрос по стандартному каналу связи с просьбой дать разрешения на взлет и сопровождение. Но что он слышит? Правильный ответ снова -НИХУЯ. Наверное потому, что в вашем чудесном космопорту, никто никогда даже не слышал про стандартные протоколы радио локационного сопровождения малых воздушных судов. А когда он наконец сумел связаться в вашим центром управления полетов, у них возник небольшой словесный конфликт....да понимаю, не все готовы работать с таким своеобразным отношением к делу, наземных служб, тут еще и привычка нужна.
Но по возвращении нашего пилота, наш максимально вежливый командир, который из за этого, скажем так, небольшого инцидента чуть не нажал тревожную кнопку и не приказал сравнять весь этот ваш сраный гадюшник с землей, ну так что бы прикрыть своих конкретных ребят, все же просит нас проявить понимание к местным и пойти наладить с ними контакт, и все же произвести с вами обмен каналами связи и обеспечить максимальную безопасность возможных будущих полетов...
-И вот мы приходим...и что мы слышим? Вместо спокойного конструктивного диалога и попыток разобраться в деталях случившегося, а так же свести неприятный осадок в связи с данным небольшим инцидентом к минимуму, нам угрожают применением зенитной артиллерии, и почти в самой что ни на есть открытой форме требуют с нас взятку за некоторое беспокойство или неудобство, которое по сути было вами же и создано?
- По истине, что бы вести себя подобным образом нужны железные яйца великанских размеров. Но вот есть ли они у тебя, "друг," этот вопрос все еще остается открытым. - спокойно закончил свою мысль Сигил.
-Поэтому лично я предлагаю простое решение: ты сейчас выделишь нам человека, который будет отвечать за все возможные полеты "стальной бабочки" и малых летательных аппаратов на ее борту, мы с ним обменяемся данными, и со своей стороны обязуемся более не устраивать несогласованных с наземными службами полетов, а ты со своей стороны, придумаешь для своего контролера самое простое и понятное объяснение, в виде кратковременной неисправности оборудования связи. И бах...все живы и даже счастливы.

Алеит мрачнела после каждого слова, и взгляд девушки обычно теплый и дружелюбный сейчас становился тяжелым и менее приятным с каждой минутой - как вступил Лиам, как продолжил Вито, она долго смотрела на Вито.
- Раз ты сказал, что это долг перед ними мы заплатим его, ты прежде всего член моей, - она выделила это слово голосом, - команды. А для своих - а все здесь кто в этой кают компании свои - мы делаем все возможное и не только "за что заплачено" и "по контракту".

Она поднялась с места и пошла кажется по направлению к Вито, но остановилась рядом с Лиамом не смотря на его рост, габариты, харизму, вообще то, что перед ней был весь из себя красивый мужчина.
- Мы с тобой не пили на Брудершафт и мы не играли не в одну игру, чтобы ты имел хоть какое-то право называть меня как свою подружку из порта по имени, и требовать от меня каких-то объяснений. Ты не мой научный руководитель, который ведет со мной дискуссию по поводу моей работы!

- Объяснись. - Потребовала Алеит. - Какое такое "если решим заняться глубокой разведкой с проникновением на базу, я в деле", у тебя что есть другое дело? Ты тут так, для галочки? Ты второй офицер на моей Бабочки! Или ты ждешь пока мы тут все все сделаем, кто-то решит, а ты придешь на готовое, просчитав все риски и сказав "не я принимал решение - а эта дура блондинка", что тебе надо просто прийти и получить деньги? По тому что ты мне говорил, ты даже не упоминал, что ты можешь заняться какой-то "глубокой разведкой"?
- Ты был нанят как офицер, офицер-наемник, не офицер-военный, но у тебя еще и репутация великолепного наемника, или ты можешь запугивать только 20 летних мальчишек? Почему, когда мы говорили с Сайфером, ты меня кинул и ты был нанят на долю от нашего предприятия, без меха, только за то, что ты великолепный офицер, на бумаге. Где ты соврал? Или против овец у тебя стоит, а против таких как Сайфер ежится и уходит в штаны?
- Ты был нанят, чтобы сейчас решать вопрос, который возник здесь и сейчас, что мы делаем, а ты своими вопросами, добавляешь еще большую путаницу, предлагая не варианты, а "если мы займемся". Я буду принимать решение? Я гражданский человек, которая сейчас понимает только то, что лезть туда и бомбить это плохая идея, но ни разу в жизни ни за кем не следила и даже не знаю как это делается? Или офицер Корристас, которая и так совершила правильный поступок и которая - случись что с Бенитой там - мы бы уже летели туда, а ты - ездящий развлекаться посмотреть на арены - сидел бы в порту.

Она смотрела на Лиама совершенно холодно и неприятно, словно ту милую девушку, что была еще пол часа назад подменили, теперь в голосе звучала неприятная и властная холодность.

Паладин ворчливо хмыкнул в свою густую бороду.

- Ладно-ладно, хватит тебе. - сказал он тормиту - Я не люблю слишком большие разглагольствования о богах. Это всегда приводит к тому, что либо я, либо мне бьют по морде. Хотя, - он усмехнулся - конечно же, чаще бью я. И тебе лучше прекратить, пока я не распалился и не начал говорить о Клагеддине. А тому, кто вступил в спор с дворфом-паладином, - ха! - не помогут даже боги!

"И вообще я дворф, а не гном!" - неожиданно даже для самого себя подумал Фендер, и тряхнув головой, продолжил идти.

- Эй, Гошандий! Долго нам ещё плестись по этой кишке? Где твои медведи?

— Эхм. Тревога.
Надо организовать серию учебных тревог, а то окажемся в ненужный момент без трусов. Мигель про себя вздохнул. Тревога, а что, кого? На мехах выезжать или с панеты эвакуироваться? По кругу бегать и гусей спасать или жать кнопку стоп?
— Думаю, нам в ангер, в мехи. А тебе, шеф, на связь в командный пункт, чтобы всё знать и сказать нам, когда мы пойдем разваливать,
Если, конечно, до этого дойдет и это действительно тревога, а не розыгрыш. — Двинули, давайте.
Сордона хлопнул братков по плечам и рысью двинул в сторону ангара. Алеит раз остается за главную, то как-нибудь разберется, откуда ей держать связь удобнее.

Причетник шел вперед, вместе с остальной группой, погружаясь все дальше и дальше в глубь шахт. Какие дальнейшие цели, никто не сказал. Ясно было одно - нужно убедиться, что какая-нибудь гадость из глубин не полезет. Но подобно тому, в каком состоянии пребывал священник, выходя с остальными из селения, в таком он находился вновь. Слишком много вопросов и так мало ответов:
- Что же это могло быть ? Эта девушка... и её убивцы. Я не помню ее. Хотя о чем это я ? Я ее даже не знаю ?!?!? Но почему тогда во сне, испытанные тягостные чувства, терзали меня словно на яву ?

— А вот скажем, вы не сказали как вас зовут. Только Гошу представили. Это секрет?

Эти слова вернули Лютера в реальность. В итоге тот чуть не подскользнулся, из-за своей беспечности и задумчивости. Снова приняв устойчивое положение и продолжив идти он обратил свой взор к дроу, не смотря что она обратилась к следопыту:
- Что прости ? Я не расслышал ?

- Благодарю за заботу. Но, быть может, будет лучше, если вы поможете нам приобрести собственный транспорт? Что-нибудь недорогое, но надёжное, практичное... проверенное.

Возвращение фактически голой официантки чуть не сбило Вито с толку, едва не испарило весь его серьезный деловой вид - долгие перелеты без женской ласки оставляют свой след. Коппола повернул взгляд на Лиама, просто потому, что считал того в разы менее привлекательным, но дальше за товарищем заметил другую официантку, зачем-то наклонившуюся, и потому просто опустил глаза в стол, изучая тарелку.
Сделав небольшой глоток рекламируемого напитка, Вито снова принялся внимательно слушать, продолжая скрывать свои эмоции за непроницаемой серьёзностью.
Якудза, Дракон, крыса и уроки... Неофициально, мехи, оружие, а также люди и наркотики...
На одной чаше риск, на другой - награда. И весы уже перекосило.
Было очень любопытно узнать в каких отношениях Семья и Досту с Сайвером, и сколько ещё людей знают о Курите "секретную" недоказанную информацию?
Пока Коппола выслушивал и соображал, как лучшим образом разрешить складывающуюся ситуацию, Досту отвлекся на вызов, что дало Вито дополнительное время на обдумывание. Какая-то связь всё-таки в Порт-Крине имелась. Также не ускользнул тот факт, что собеседник перешёл на "ты", что, впрочем, было вполне нормально, ведь они уже познакомились и вполне могли теперь перейти к дружескому формату беседы:
- Стингер-трансформер в бело-красных цветах? В космопорту? - переспросил задумчиво Вито, повернувшись к Лиаму в немом вопросе "Это то, что я думаю?" - Это не добыча, это - наш... скорее всего. Разминается, вероятно... после долгого перелета. Не стреляет же? Значит через пару виражей приземлится, не стоит беспокоиться.

Создав паузу, чтобы сделать ещё один глоток, Вито дал время Досту, рассчитывая что он свяжется со своим человеком Брюсом и успокоит его.
- Какой связью здесь пользуются? Нам бы она тоже не помешала. В том числе, для оперативной связи между нами. - Вито указал рукой поочерёдно на себя и на Досту. Снова сделал паузу, чтобы перейти к делу, постаравшись получше сформулировать свою реплику.
- Крыса подружилась с Драконом и вместе они намереваются забрать себе... то, что им не принадлежит... - задумчиво и даже несколько печально резюмировал Вито. - Семье нужна помощь... в поиске крысы... то есть надо выяснить, кто она, или личность известна и надо найти, в какой норе прячется? Ещё надо подрубить коготки дракону... Хм. Мне льстит, что Донна Анджело и Семья ценят и верят в мои силы. - "льстит" мало подходящее слово, но более подходящего в данной ситуации Вито не знал. - Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь Семье в решении данной проблемы. И постараюсь донести до своих друзей, что осуществление этого благого дела... кроме прочего, будет... выгодно для нашего предприятия. Понадобится больше информации. Всю, какая есть. Подозреваемые личности? Нельзя исключить, что это якудза решили усилиться. Предполагаемые силы противника, расположение, может быть? Неопознанный, как я понимаю, камуфляжный Стингер-трансформер, или может ещё что-то новое появилось? Например, мехи типа Dragon или Panther на аренах? Думаю, источник информации тоже будет полезно знать. И на какую помощь от Семьи можно рассчитывать в процессе?

Досту пожал руки новым знакомым.
- Да, решение проблемы взяла на себя известная вам Донна. Она передавала, что попросит одного своего знакомого наемника этим заняться, но я думал, она обратится к кому-то более привычному к Анталлосу. Впрочем, женщинам с другого конца обитаемого космоса позволительно ошибаться в мелких деталях, - он говорил уверенно, зная себе цену и безотчетливо опекающе по отношению к Вито и Лиаму.
- Вам следовало прислать посыльного, чтобы я встретился с вами в более безопасном и подходящем для цивилизованного общения месте. Я вызову машину, чтобы вас без проблем доставили туда, куда вам надо - расположение вашей части, космопорт, Святая или Квартал, не знаю.

Тем временем официантка в мало что скрывающей одежде и чисто декоративном передничке принесла три кружки с освежающим и пахнущим мятой некрепким напитком, и блюдо с закусками. Девушка не пыталась увернуться от руки приобнявшего ее Досту и даже сверкнула в его сторону соблазнительной улыбкой. Анталлосец отпустил ее со шлепком, забрал себе одну из кружек, и, попробовав, одобрительно кивнул.
- Рекомендую. Самое то для разговора о делах. Якудза не мешает Семье, - переход к серьезному разговору был совершенно неожиданный, и тон и настроение Досту не изменились ни на йоту. Он все так же спокойно и собранно смотрел на Вито своими светло-серыми глазами, такими странными на этом лице. В них лигеец разглядел очертания контактных линз - неожиданного аксессуара для Анталлоса, - но Дракон решил запустить свои собственные когти в Анталлос. Этого не должно произойти, это помешает делам. Найди крысу, которая водится с Куритой в Порте Крин, Вито Коппола, и преподай урок ее куритянским приятелям. Крысе за сотрудничество с Драконом урок преподам я.
- Донеси это до своих товарищей по части, сам решай под каким соусом. Семья будет благодарна за зачистку поля - разумеется, совершенно неофициально, а я буду доволен, если будет довольна Семья. Мехи, запчасти, боеприпасы, люди, связи, оружие и наркотики - я могу многое, особенно когда чем-то доволен.

Запищало, и, посмотрев на коммуникатор, Досту вытащил из кармана мини-гарнитуру из микрофона с наушником.
- Прошу прощения, - извинился он, прежде чем надеть гарнитуру и нажать на прием.
- Стингер-трансформер? - переспросил он собеседника после небольшой паузы.
- Да, Брюс, спасибо за информацию.
- Пока не оглашай, я проверю. Вдруг кто из своих чудит.
- Разумеется, - нажав на отбой, Досту снова посмотрел на Вито и улыбнулся.
- Добыча сама идет в руки. Кроме Стингера-трансформера, которого заметили в пустыне, объявился Стингер-трансформер в космопорту, на этот раз в белой с красным ливрее, а не в камуфляже.

Во второй половине дня,
в здании космопорта
Порта Крин, Анталлос

Одинокое здание на краю стояночной зоны было единственным признаком цивилизации и единственным, что хотя бы потенциально могло быть местным организационным центром. Подутихший к вечеру ветер все равно шевелил песчаные наносы и гонял по бетону шелестящие песчаные змейки. Убирать территорию никто не спешил. Где-то на заднем плане тащил сильно потрепанную ремплатформу тягач - видно кто-то из других гостей космопорта все же решил заказать ремонт.

Внутри здания, на проверку оказавшегося частично переоборудованным под офис ангаром, было прохладнее, чем снаружи, и дышалось легче, но на Бабочке, не говоря уж о поместье Сайвера, атмосфера была приятнее. За стойкой сидело несколько молодцев, чей вид никак не напоминал ни клерков, ни диспетчеров, трепавшихся между собой и с теми, кто был по эту сторону стойки - несколько вооруженных охранников в мозаичного плана броне и при простом пулевом оружии, несколько техников в комбезах и разгрузках, несколько неопределимых на вид типов, которых полиция того же Цербера захотела бы пригласить в участок просто превентивно... Компания была колоритной.

Вошедшая Бенита обратила на себя всеобщее внимание, но не так, как планировала. Деловое общение не склеилось сразу же, и все попытки побыть крутой наемницей, наследницей древнего рода и классным профессионалом разбились о масляные взгляды и многозначительные ухмылочки, которыми обменялись местные. Попытки поговорить серьезно ни к чему не привели - только к вопросам, не боится ли девочка ходить одна, предложениям посмотреть на Анталлос и остаться и железобетонной уверенности в своем превосходстве. На попытки выяснить порядок вылетов и получить частоты диспетчеров ответом были отмашки и приглашение Бените позвать кого-то, кто в этом что-то понимает, а ей самой не ломаться лишнего и выбирать из них побыстрее - пока ей еще дают возможность выбрать.

— Вкусно? — Ядовито спросил следопыт, глядя на кобольда, который в этот момент стал в его рейтинге самым бесполезным членом команды.

Фафнир открыл глаза. Последнее, что он помнил — удар по медведю прошёл и был достаточно удачным. А судя по тому, что когда Фафнир очнулся, медведь уже лежал и не двигался, кобольд с ним разобрался. Не зря его брали в это приключение и возложили на него свои надежды! Маленький дракон в одиночку расправился с суровым зверем, да так что даже не заметил этого! Это была явно достойная битва!

Немного двинувшись, Фафнир понял, что кажется многое у него было сломано. Небольшая жертва для достойного героя! Тем более его вылечили. Правда... КТО ЭТО?

Фафнир резко вскочил, благо сросшиеся кости позволяли, и отошёл в сторону от Энни, которую он видел впервые и ещё не очень понимал что происходит. К сожалению, свой меч он оставил у её ног и теперь был абсолютно беззащитен перед лицом неизвестности!.. Он пригнулся и попытался проползти девушке под ноги, чтобы забрать клинок, после чего осмотрел ситуацию и спокойно сел на пол, облокачиваясь на свод пещеры и приобнимая меч. Если она их лечила и её не гнали, то можно пока не переживать.

— Благодавю.

Теперь вот мы пришли навести тут порядок, чтобы я мог спокойно нанять шахтеров и начать... производство? Фафнир, как это правильно назвать?

— В моём воду ввемяпвепвовождение в песевах называют «вызнь».

А потом ему дали свисток. Сначала дракончик широкими глазами смотрел на него, пытаясь понять для чего может пригодится подобная штуковина. Быстрая пробежка по памяти не привела ни к чему полезному и Фафнир, не долго думая, закинул свисток в рот и попробовал его разгрызть...

Лишь затем Скрифолд показал правильное применение этих волшебных штуковин, которые он до этого назвал не волшебными...

ссылка
Лютер начал судорожно "вгрызаться" в каждую страницу:
- Изгнания, освящение, экзорцизм, притчи... деяния святых... Не то ! Все не то ! - с досадой саказал священник, перелестнув последнюю страницу книги:
- Значит тут ничего нет. Надо будет посмотреть в библиотеке, по возвращению в Тантрас. Или спросить у настоятеля Грего. Может он подскажет ? - На том священник и решил. Осталось только сосредоточить свои силы на помощи в деле Гоши. И смотреть по сторонам. Может, каким -то чудом, здесь что-нибудь да найдется... Кто знает ? Но причетника все не покидало предчуствие, что все это не совпадение. Чуть позже он не заметил, как погрузился в сон, со священной книгой в руках.

— Да идите вы все..! — Выругался Скрифолд, увидев дроу, которая пробежала мимо. Но нет времени разбираться с ней: Лютер еле стоит на ногах после того, как медведь сомкнул на нём свои страшные челюсти. Впрочем, медведь тоже еле держался на лапах и следопыт, прикусив губу и и затаив дыхание метким выстрелом выпустил стрелу прямиком в глаз медведя, которая пролетела мимо дроу, Гоши и валяющихся кобольда и дварфа. Такого удара медведь уже не мог вынести – взвыв от боли в последний раз и из последних сил помотав головой, тот грузно завалился на бок и затих. Медведь умер. Но был ещё один потенциальный враг, который сейчас делал что-то непонятное с ранеными. Подождав несколько секунд, следопыт натянул новую стрелу на тетиву, прицелился и приказал:
— Руки вверх, дроу! Кто ты такая и что тебе надо? Второй раз спрашивать не буду!

Скрифолд, который до сего момента был всецело поглощен охотой на медведя, с удивлением обнаружил, как мимо него внутрь пещеры пробегает всамделишный темный эльф, будто бы поднявшийся из пещер Андердарка. Впрочем, следопыт лучше других знал, что не все дроу работорговцы и чудовища, а этот конкретный индивид не только агрессии не проявлял, но даже не имел в руках оружия. А хотя, нет: вот, у него какая-то палка в руке. Но тем не менее: никакой агрессии. Только прямолинейное и целенаправленное движение к бессознательным героям.

Эти мародеры совсем обнаглели.

Тем временем, на передних рубежах битвы Лютер непреклонно наступал на медведя. Первый его удар заставил медведя пошатнуться и вымазать стену пещеры кровью, что сочилась из раны, что нанес ей Фафнир. Второй удар едва не положил медведю конец, но тот будто бы из последних сил поднялся на задние лапы и принялся в остервенении наносить жрецу удар за ударом. Опытный боец, Лютер успешно поймал на щит и увел в сторону страшные удары когтей – но тут животное подалось вперед и вцепилось клыками в его шлем. Серия рывков в стороны – и кто-то более тщедушный на месте клерика был бы уже мертв. Лютер же, когда зверь наконец разжал пасть, продолжил стоять.

Экспа за Миссию 0 "Добро пожаловать на Цербер":
Обжектив миссии:
Разобраться в ситуации в порту и истории с лостехом. Войти в партнерство со старателями с "Мятежного Духа" и найти финансирование на экспедицию. Получить полезные контакты в порту Сааде.

Миссия (полный успех, средний челледж): 5
Кампания (предприняты шаги к достижению основных целей кампании): 5

Индивидуальная награда:

Алеит: 8
Always in character
Major subplot //передача координат Звездной Лиги герцогине фон Рейн// started
Minor subplot //интерес к координатам// resolved
Entertained the group

Бенита: 6
Always in character
Devised clever plan //девушка, которой среди ночи понадобились рыбные блюда от портового техника//
Minor subplot //поиск контактов снабженцев// started and resolved

Вито: 6
In character despite danger loss
Critical feat accomplished //открыл торг за условия партнерства//
Entertained the group

Лиам: 3
Usually in character
Minor subplot //акцентировал тему с координатами// started

Линь: 2
Usually in character

Мигель: 9
Always in character
Minor subplot //нанять повара и других полезных членов экипажа//свести знакомство с людьми, влиятельными в космопорте// started
and resolved (x2)
Devised clever plan //использовать своих личных помощников в общих целях//
Entertained the group

Сигил: 3
Always in character

Эшли: 8
Always in character
Major subplot //организовал партнерство с Дюбрелем и его ребятами// started
Critical feat accomplished //превратил встречу по покупке базы данных в обсуждение партнерства//
Entertained the group

В местной инфосети, и в общей, и в сегменте, отвоеванном наемниками, торговцами и космопортом - тем, что было связано с перелетами, временной занятостью и всем таким, недостатка в возможностях найти работенку не было. Несколько серверов-бирж принимало специализированные объявления "Ищу работу" и "Есть вакансия", позволяя прикрепить сертификаты, заверенные и свободные послужные списки, отметить имеющиеся и необходимые навыки и условия, указать желаемый срок контракта и заработную плату.

Не успел Риот закончить настройку купленной приставки, как на его коммуникатор начали приходить приглашения. "Вэнс, Мишо и Ко" предложили ему поработать на челночных шаттлах на разгрузе-загрузке висящего на орбите дропшипа, обещали по 30 с-кредитов за каждый рейс плюс оплачиваемые обеды в столовой компании, "Воздушная почта Цербера" и "Аэроэкскурсии Тинбета и Кимири" запрашивали сертификаты или подтверждения на пилотирование самолетов, а не аэрокосмических аппаратов, космопорт прислал явно дежурное приглашение на работу внештатным техником аэрокосмических аппаратов, оплата 15 с-кредитов за час непосредственной работы, спецодежда и защита своя, инструмент предоставляется под материальную ответственность, Айзек Кальман искал квалифицированную бригаду или универсала, готового работать без бригады, для калибровки части сенсорной батареи своего шаттла, Элис Танака нужны были дополнительные техи на запуск заглушенного для техобслуживания реактора дропшипа, а когда предложение Эшли вышло в общую сеть, то поисковые роботы обрадовали его кучей разовых заказов из серии "Ищу техника для ремонта бытовой/транспортной поломки". При желании заниматься этим, отслеживать, реагировать и отвечать вперед других таких же ищущих подработку технарей, можно было за пару дней заработать пару сотен. За работу предлагали обычно от 5 до 20 с-кредитов.

Тем временем из диспетчерской порта пришла заявка на пропуск в стояночную зону от Илонны Бредшоу. Сама женщина подошла минут через двадцать после одобрения. К просьбе Мигеля явиться с вещами она отнеслась со всей ответственностью - при ней был объемистый чемодан на колесиках, спортивная сумка и повседневная сумка через плечо. На взгляд жителя Внутренней сферы ей можно было дать лет сорок пять, но документы говорили, что ей всего тридцать восемь. Илонна Бредшоу была темноволосой женщиной среднего роста, выглядящей крупной, но не толстой. В овальном лице угадывались и английские, и славянские черты, косметики она носила минимум, но все же носила, деловой костюм - с воротником-стойкой, в капеллянском и неожиданно для жительницы мирного Альянса слегка милитаристском стиле, не выглядел особо дорогим, но смотрелся вполне достойно.
Первое время она держалась скованно, украдкой рассматривая коридоры и переборки корабля, необходимые документы были у нее под рукой, и на любой вопрос миссис Бредшоу была готова ответить с рвением новичка. В пересланном Мигелем досье было отмечено, что несмотря на большой опыт работы на планете, на кораблях Илонна еще не работала. В ее текстовом планшете была записана целая библиотека по организации камбуза на дропшипе, и при желании нанимателей, она была готова заняться проектированием и оборудованием камбуза взамен существующего отсека с промышленным морозильником, стандартным армейским микроволновым разогревателем и линией раздачи, доставшимся Рыцарям вместе с Фурией.

Мэтью Фицрой явился гораздо позже и без необходимых реверансов в виде оформления пропусков, предупреждений и т. д. Просто на дежурный комм в рубке пришло сообщение "Явился для несения службы. М. Фицрой" и длинный идентификационный код. Фицрой оказался молодым парнем с узорчато выбритым затылком и длинным верхом, в майке, разгрузке, камуфляжных штанах и берцах. На левой руке виднелись татуировки. Два вещмешка были приторочены к раме ховерцикла, слишком основательного, чтобы называться просто скиммером, как и пара оружейных кофров. Сзади ховера торчала антенна, а в приборную панель наживую были врезаны экраны радаров, системы слежения и панель армейского широкодиапазонного коммуникатора. Сам Фицрой, когда слез со своего транспорта, ощутимо хромал, но от вопросов отмахнулся - старое ранение, еще до заварушки на Мире Миллигана, для вспомогательной службы не помеха, а на большее он и не нанимается.

Фицрой поинтересовался, будет ли найм официальным - через MBR, или так - он был согласен на любой вариант, хозяйским взглядом окинул дропшип и все, что ему показали, и поинтересовался спектром реальных обязанностей.
- Не принимайте меня за идиота, платить полкосаря хромому коку никто не согласится, - добавил он с усмешкой.

Вылезшая полюбопытствовать Мария несмело ему улыбнулась и подергала Бениту.
- Мам, а это кто? Он будет теперь с нами летать? - в голос поинтересовалась малышка у матери, - или это будет голо?
В том, что это будет "голо", Мария периодически подозревала множество выбивающихся из серой повседневности моментов - от невозмутимого лица красавчика Харриса до знакомства с четой Гангули и их маленьким сыном. У ребенка, без сомнения, был нюх на неординарные события, личностей и происшествия.

Тем временем на "Стальную бабочку" вернулись Мигель и Вито, а еженедельная диагностика и обслуживание отрядных мехов двигались к логическому концу. Через несколько дней надо будет прогреть двигательные узлы и повторно проверить калибровку орудий, но основная часть запланированных на неделю работ была выполнена.

— Нет-нет, — смущенно затараторил Гоша в ответ на пояснения Лютера. — Я все прекрасно понимаю, и деньги не проблема. Так что давай договоримся так: если там ничего страшного, я пожертвую ордену сто монет, иначе — двести. Ты же от пожертвований не откажешься? Я ведь тоже оскорблять друга не хочу.

— Как скажешь, — кивнул полурослик на уточнение Квилла. Несмотря на такой лаконичный ответ, по его лицу было видно, что Гоше есть что сказать (а то и спросить) по поводу барда-табакси. Но то ли Гоша постеснялся высказаться вслух, то ли отложил свои мысли до лучших времен.

К счастью, ему нашлось на что переключить свое внимание. В ответ на речь Скрифолда Гоша молча кивал головой: мол, все так (только лишь при упоминании плащевика на секунду сделал растерянное лицо, но потом на всякий случай все равно согласно кивнул). Когда же Лютер с подачи Фендера поднял вопрос о знакомстве (а Скрифолд его проигнорировал), Гоша снова взял инициативу в свои руки:

— Да, давайте я вас всех быстро перезнакомлю. Смотрите: я Гоша Жаботык, я буду делать шахту. Это Фендер, паладин, друг моего отца. Это Лютер, тоже паладин, мы встретились в странствиях. Это Мия, моя... подруга, она волшебница, но не бешеная. Она своя. Это Квилл, кажется? Она?.. Бродячий бард, проездом в городе. Это Фафнир, кобольд-воитель, мой консультант. Вот. — Он замолк на несколько значительных секунд и со смыслом перевел взгляд на следопыта. — А вы, добрый человек, кто такой? Вы, должно быть, разведчик? Вы с востока или с запада?

Увязавшись за Мигелем, Вито ожидал восседания за столом со сложными пафосными лицами и переговоров в стиле "Мы архи-серьезные и хотим все знать! - За бесплатно ничего не знаю", сопровождаемых пикировками, вербальными боданиями и мысленным прикладыванием линейки к гениталиям. Поэтому в пути даже начал сомневаться, что ему вообще стоило отправляться на эту встречу, и даже корить себя за импульсивность. Однако встреча почти сразу приняла весьма дружеский, доверительный и непринуждённый оборот.
В генах Серджио Мэйсона было что-то итальянское, и он знал итальянский язык. Вито редко удавалось поговорить на нем с кем-либо, кроме родителей. Поэтому, ничего не обычного в том, что он чувствовал себя почти как дома и даже успел на итальянском языке, в итальянской манере поддерживая слова жестикуляцией, похвастаться какую чудесную пасту готовит его мама.
Атмосфера была настолько теплая, что Вито легко (после пинка под столом) согласился выяснение личности Диего Вега оставить на потом, наслаждаясь пока компанией хозяина таверны, отличной едой и родным языком. Для Копполы это был вечер приятных бесед без алкоголя и, возможно, именно это позволило ему удержаться от ставок, вежливо отказавшись:
- Оу, не сегодня, не сейчас. Сегодня только приятная società, comodità и никаких giochi d'azzardo*.

По делу вопросы конечно были, и были ответы на них. Картина с образами Дюбреля и Ко формировалась. К сожалению, по-прежнему не было уверенности ни в том, что эти старатели являлись мошенниками, ни в том, что 12 миллионов - адекватная цена. Окрепла лишь уверенность, что с ними нужно поговорить и что это вполне можно сделать спокойно и в деловой манере, не опасаясь неприятностей и не опускаясь до подобного самим. Но в любом благоприятном случае оставалась проблема - транспорт: на чем добраться до сокровищ, на чем увезти сокровища. Это безумно раздражало, потому что отказаться от "сказочных сокровищ" перед последним шагом, когда уже набрал разбег - досадно, обидно, противно и очень хотелось верить, что всё как-то решится. И от того сложнее было сидеть спокойно, хотелось уже бежать и искать новые решения.


- ...итак, Мигель, или Диего Вега? - совершенно без агрессии напомнил Вито собеседнику о пинке под столом, когда они уже возвращались на Фурию (выговаривать название их звездолёта у него все ещё не получалось) - Мне очень любопытно послушать историю звезды Соляриса - планеты игр. То есть твою. И как тебя оттуда занесло в наемники, да ещё далеко не элитные?

Услышав слова о пещере, в которой я еще не был, я незаметно подхожу к затылку гнома и пытаясь имитировать мягкий женский голос, тихо говорю:
-Если твои товарищи не горят желанием помогать тебе, то почему бы не нанять кого то со стороны? Выпрямляясь продолжаю:
-Меня зовут Квилл, плата небольшая всего то[немого подумав шепчу на ухо гному цену немногим превышающую стоимость материалов и запасов на само путешествие, за тем снова встаю и продолжаю], от меня же в свою очередь, неплохие бардовские и боевые навыки. Ну, что скажешь?

Проведя в сети несколько часов Лиам, выбрался из-за терминала. Не густо он смог накопать, с другой стороны, сложно что-то найти, если этого там нет. Он решил пройтись по Фурии, размышляя, что делать дальше. Можно пойти на станцию, но туда ушло достаточно людей. Нужно дать другим делать их работу, а налезть везде самому. Поэтому поразмыслив он пошел переоделся и решил потренироваться. Уйдя в один из ангаров, он занялся комплексом тренировок. Разминка, физ. нагрузки, дальше комплекс упражнений, для развития своих навыков рукопашного боя. Спустя несколько часов Лиам думал заняться мечем, но решил оставить его на утро. Проверив, что еще никто не вернулся, он привел себя в порядок и ушел спать.

Утро наступило рано, как обычно. Гимнастика, легкий завтрак и дальше занятия с клинком. Как ему не хватало настоящих спарринг партнёров, или горячки боя. Все же жизнь на вольных хлебах имела свои минусы. Он был создан для битвы и для сражений. А приходится торчать тут. Но это его личный выбор. А значит не "ныть" и работать.

Примерно к тому времени, когда Лиам все закончил и пришел в кают-компанию, подтянулись и другие.

- Всем доброе утро, - сказал Лиам, который выглядел до противного опрятно и бодро.

- Какие-то интересные новости? В сети нет активности по сбору экспедиции, но нашел продажу звездной карты. За приличную цену, но в целом вполне адекватную цену, если там действительно есть координаты баз Лиги. - сказал мужчина.

  Дедушка, кажется, не хотел показывать молодёжи, что он уже старый, поэтому, он и сам делал вид, что работал. Впрочем, дальше вида дело не зашло. Он подавал Санари доски и всё время говорил, чтобы самурай не перенапрягался. Доски же, как оказалось, давно высохли и кое где стали трухлыми, потому время на переноску заняло совсем немного. И это впечатлило старика.
  — Хорошо работаешь! Ладно, идём собирать. — А вот сборка, судя по всему, занимала уже немало времени. Все части надо было тщательно связать друг с другом, чтобы конструкция была ровной и прочной.
- Закончила... - ну вот опять, -Ааа, что за Шинго?
  — Ты чего?! — Дед зыркнул на самурая и подошёл к нему ближе. — Ты что девушка? — спросил от чего-то грозно. Но вспоминание Шинго, кажется, смогло отвлечь его. — А, Шинго тоже не местный. Он с Иокогамы, говорит, что сын купца. Не знаю, что он забыл здесь, но мы ему очень признательны. Он здесь что-то навроде полицейского. — Протянул вдохновлённо. — Очень умный и сильный, высокий и смелый. Вот бы все были такие как он, да только местная молодёжь уезжает отсюда как только появляется возможность! С такими успехами деревня вымрет скоро.

26 лет - это слишком рано, чтобы ощущать себя старым. Поэтому, перемещая свое пошатывающееся тело в сторону своей каюты и койки, Вито убеждал себя, что его усталость связана не с долгой гулянкой и уж точно не с количеством выпитого, а с тем, что это была непривычная изнуряющая работа, на которой вместо того, чтобы пить, приходилось вливать. А ещё вместо сказителя для прекрасных дев, ему пришлось быть слушателем местных пьянчуг, алко-ветеранов и прочих какбы-личностей, любящих прибухнуть на халяву, которым он старательно развязывал рты, наводящими вопросами и меткими шотами чего-то недорогого, но крепкого. Истории эти в большинстве своем были однообразные, приукрашенные, устаревшие, а то и откровенной выдумкой. Например, один дед рассказывал, что нашел сокровища СОЗЛ прям на своем огороде, когда копал погреб - откопал какой-то мусор, который зарыл там саи же несколько лет назад. А им с Эшли нужны были свежие правдивые новости, слухи о новой экспедиции для поиска сокровищ СОЗЛ, или о людях, знающих, куда за ними лететь.
В конечном итоге их труды дали результат - нашлись даже продавцы тех самых координат. Но чем больше становилось известно, тем сильнее Вито верил, что вся эта история - лишь развод. 12 миллионов - это огромнейшие деньги, на которые легко можно было сменить внешностью, личность, купить титул и жить оставшуюся жизнь в замке с прислугой и наложницами, а уж просто обзавестись поместьем и семьёй - и того проще. Чем не план успеха - отправить бедолаг на край изведанного космоса в один конец и получить за это огромное состояние? Всю имеющуюся информацию, а также сочинение на тему "как бы я потратил 12 миллионов", Вито фиксировал на ноутпьютере, который специально прикупил по случаю рабочей необходимости и щедрости Алеит фон Рейн и который был надёжно убран сейчас под китель.
В руке, держа за горлышко, Коппола нес бутылку вина "Санджовезе" - "сиямое лусее на сём сербере" - цена, этикетка, честные (хоть и слишком узкие для полной уверенности) глаза продавца помогли Вито поверить громким словам. Приобретен сей чудесный напиток был, разумеется не для продолжения загула и не для борьбы с похмельем, а на случай желания отметить что-нибудь важное, праздничное, например, открытие хранилища СОЗЛ (что б его...!) или скрасить вечер для Алеит, в благодарность за ноутпьютер, щедрость и вообще (по-настоящему трезвый Вито, сидящий где-то глубоко в подсознании молился, чтобы Вито, вернувшийся с пьяного рейда, не встретил сейчас Принцессу). Вторая рука была занята коробкой с кексами для гостинцев детям...

- Эшли... Я считаю, что нам нужно поспать, привести себя в порядок, чтобы не омр-мр... мрачать взгляд нашей Принцессы своим... эм, неблагородным внешним видом. А завтра позовём новое собрание и всём все расскажем.

Последней осознанной мыслью перед тем, как Вито принял горизонтальное положение и вырубился, была: "Эшли правильный мечтатель..."

- Окей, шеф, - отмахнула небрежным жестом подобие салюта Кари, проверив содержимое бумажника, убрав свежекупленный планшет в рюкзак и проверив оружие и комм. Все было в порядке, и рыжая лиранка ловко растворилась в толпе на не самом значимом и развитом мире Периферии.
Хотя до того же мирного сельского Калиша-II, где их отряду пришлось сначала обшарить толком не освоенную планету, а потом, обнаружив базу, выкуривать с нее пиратский отряд, вознамерившийся повымогать у поселенцев скромные финансы и провиант, Церберу было далеко. С населением более миллиона человек, живших в нескольких городах и за их пределами и занятых в сельском хозяйстве и промышленности, последнее - на заводах Кукк Транспорт Индастриз, со станцией КомСтара вблизи столицы, с космопортом и развитыми локальными и спутниковыми коммункациями, Цербер-III был весьма цивилизованной для Альянса Внешних миров планетой, где можно было достать запчасти, снаряжение, людей, а можно было выйти в отставку, арендовать за символическую плату кусок неосвоенных регионов и жить себе тихонько, торгуя с местными фермерами. Единственное, с собственным мехом могли быть проблемы - а могли и не быть.
В любом случае Сордону ждало сетевое общение с кандидатами в повара, грозившее перейти в реальное.

Тем временем на корабле Харрис изучал местную инфосеть - доски и службы объявлений, сетевые агентства и тематические сообщества. Люди, запланировавшие полет в никуда, должны были искать кучу наемного персонала, закупаться топливом, провизией и снаряжением, не забыть про тяжелую технику и запчасти. Хотя бы часть этого поиска была обязана вылиться в сеть.
Миновав свежее объявление о поиске повара для отряда наемников (работа связана с частыми перелетами и прыжками) за авторством Сордоны, Лиам натолкнулся на опубликованное в разделах "Разное", "Перспектива" и "Звездные карты и навигационные данные" объявление о продаже координат базы Звездной лиги. Ориентировочной ценой было двенадцать миллионов, торг возможен. По истории было видно, что объявление регулярно обновлялось. Продавец пожелал остаться анонимным, каналом связи был десятизначный локальный номер местной комм-сети. Заинтересовавшемуся объявлением было предложено отправить по указанному номеру краткую анкету, указав имя, род занятий, подданство, имеющееся финансовое обеспечение сделки, бенефициара, если есть, желаемую сумму сделки и возможных поручителей. Получив эту информацию, продавец обещал в случае интереса к сделке выслать координаты и условия встречи.
В остальном ничего не указывало на то, что кто-то готовит крупную операцию - ни множество вакансий, открытых на одно имя или номер, ни поиск партнеров, ни закупок промышленной техники для раскопок и запчастей к ней, ни даже срочного фрахта прыжкового корабля не висело в локальном инфополе. Какие-то старатели в астероидном поясе искали себе пилота дропшипа с навыком управления дистанционной техникой и захватами, партнеры-фермеры искали людей на сельхозтехнику, в разборку нужны были квалифицированные техники, кто-то искал противометеоритную систему с самонаведением и контрольные датчики термоядерного реактора 180-ого класса, кто-то - бортовой компьютер истребителя класса Гепард, кто-то - бур горного комбайна, а кто-то - четыреста погонных метров брезента.

Тем временем наслаждавшаяся заботой о себе женщина с помощью комма и нотпьютера вершила дела в промежутках между выбором очередной косметической процедуры и новым фасоном ногтей. Алеит узнала, что в системе Цербер на данный момент находились три прыжковых корабля, два - класса Инвейдер и один - Мерчант, два из них стояли на зарядке, один - в режиме ожидания. Один из Инвейдеров, тот самый "Искатель" Тарвада, приведший их из системы Калиш на Цербер, числился как "не для фрахта", Мерчант был полностью укомплектован и заряжался для прыжка, а у второго Инвейдера, направлявшегося по маршруту Цербер-Альферац-Танкреди, числился свободный слот, который можно было зафрахтовать. Активных заявок и объявлений о тотальном фрахте прыжкового корабля не было ни одной, не говоря уж о фрахтах с целью разведки неизведанных территорий. Скучающий клерк из администрации космопорта любезно припомнил для уже оформившей приоритетный статус клиентки, что последний раз в систему Цербер приходил зафрахтованный на одно лицо джампшип почти месяц назад - Мерчант приводил одинокий транспортник, "Мятежный дух", который все еще стоял в порту Сааде.
Еще немного работы с коммуникатором, пока декоративное напыление на волосах схватывалось, оформленный запрос, оплаченная пошлина - и у лиранской дворянки был номер места, занимаемого на стоянке космопорта "Мятежным духом", и контактная информация дежурного по кораблю, указываемая в обязательном порядке на случай возникновения конфликтных ситуаций.

Илонна Бредшоу, вдова под сорок, ранее не покидавшая пределов Цербера, отправила не так давно в училище своего сына, и хотела изменить жизнь. Для начала миссис Бредшоу планировала покинуть Цербер, получить опыт межсистемных полетов, повидать другие миры, потом, возможно, получить подготовку по какой-то другой специальности. Женщина была гражданской до мозга костей, но, с другой стороны, в ней чувствовался стержень и деловая хватка. Она вполне трезво оценивала свои способности - она была профессиональным поваром, работавшим на производстве, в кафе и в столовых при небольших предприятиях, от полного цикла приготовления пищи из бакзовых продуктов до скоростных линий доводки и сервировки полуфабрикатов, но без опыта работы в космосе, была согласна как на краткосрочный (от месяца) так и среднесрочный контракт (до года) и просила зарплату ощутимо ниже рынка.
Вторая кандидатка, Дорис Рембю, могла похвастаться службой в армии и опытом работы коком на дропшипе. Отслужив шесть лет, она вышла в отставку и, столкнувшись с уровнем зарплаты по профессии на гражданке, решила попробовать себя в качестве вспомогательного персонала на частном или наемничьем корабле. Семьи у старшины в отставке не было, сама она производила впечатление исполнительной, прагматичной женщины из породы тех, кто стоит на земле обеими ногами и выполняет все оговоренные пункты контракта, но не более того. С учетом средних по рынку запросов, можно было быть уверенным, что обязанности корабельного кока она будет выполнять четко, в срок и без нареканий. Она рассчитывала на контракт от среднесрочного (не меньше полугода) до постоянного.

Тут общение с кандидатами на должность судового кока Мигелю пришлось прерывать, потому что с отчетом вернулся Ханлей. Собеседника Риота звали Монтгомери Ямашита, но он был достаточно широко известен в космопорте и окрестностях как Старый Монти. В более удачливые годы Монти был одним из портовых техников, самоучкой, выбившимся в люди после того, как сбежал с родительской фермы "в город, к кораблям". Так и не оторвавшись от Цербера, он не видел жизни без кораблей и порта, проводил на работе кучу свободного времени, знал все обо всех и так далее. Сорвался Монти после смерти жены - начал пить, опаздывать на работу, работать спустя рукава. Достаточно быстро после этого его из службы порта поперли, но старые приятели продолжали подкидывать деньги и мелкие разовые работки типа грузчика, дворника и мойщика. По словам Ханлея многие готовы были бы дать Монти нормальную работу, если бы тот завязал с алкоголем.
Сам братец Келли был настроен не столь оптимистично - найдя мужика, он пообщался с ним лично. Старый Монти, похоже, слегка повредился мозгами - он наизусть помнил ТТХ больше десятка классов дропшипов и шаттлов, садившихся в Сааде, и имел про запас целую кучу охуительных историй про представителей каждого, помнил время зарядки джампшипов у ближайших звезд, помнил порядки техобслуживания, монтажа и аварийного отключения целых узлов кораблей, на память вспомнил коды аварийного доступа к реакторам у пары моделей, но не знал, какой сейчас год, был уверен в том, что дома его ждет жена Кейко, умершая от рака шесть лет назад, и отрицал, что у него есть дети. Разговора с Эшли он не вспомнил, зато историю с координатами (и сами координаты) он вспомнил прекрасно - гораздо лучше, чем тех, кто их показывал.
Тут Ханлей достал комм и проиграл запись.

- Слова про нашу Фурию не сказал, Сордона, - поспешил добавить Ханлей после записи, - вообще ничего технического.

Тем временем третий кандидат, Михаил Добрянский, оказался деловитым отставником средних лет, готовым на любые вспомогательные должности - от повара до писаря и счетовода. Мог он подсобить и с выгрузкой-погрузкой крепежом, водил грузовые погрузчики и манипуляторы. Отслужил господин Добрянский в AAA добрых двенадцать лет, и мечтал выбраться из Альянса в места более цивилизованные, а для этого был не против поработать и на наемников, и на старателей, и хоть на черта лысого, лишь бы платили.
Четвертый кандидат, Мэтью Фицрой, имел регистрацию в MBR в качестве вспомогательного персонала, и к своему отклику прикрепил короткую выписку - как он сказал позже, чтобы все было ясно. Последняя рота, в которой он служил, сильно поиздержалась после пары неудачных заданий, и командование сильно сократило штат. Контракт не стали продлевать и с Фицроем. Он добрался с Мира Миллигана до Цербера, но тут удача его покинула, и он вроде бы застрял, но увидел шанс в объявлении Сордоны. Фицрой был готов не только на выполнение работы повара - жизнь при наемной роте приучила его к тому, что потребоваться может все, что угодно - помощь руками техам, помощь в организации, помощь в закупках, переводе, оформлении документов, сверке кодексов, цифр и нормативов. Короче, все что угодно, кроме передовой. Но и просил Мэтт достойно - почти вдвое от среднего.

К вечеру Кари явилась с результатами прощупывания почвы по Мейсону. Внаглую она не лезла, ограничившись ненавязчивым собиранием слухов и однократным визитом к нему - "для проверки" в таверну, увенчанную рукописной вывеской, гласящей ни много ни мало "Вальгалла".
Мейсон оказался ее соотечественником, лиранцем откуда-то с Острова Скай, служившим в рядах подразделения Черных сердец - наемников на службе у Содружества. В боях он потерял глаз, за что, по его словам, и был наделен мудростью - вовремя выйти в отставку и осесть в тихом спокойном месте. "Тихим спокойным местом" оказался Цербер. Старый Серджо однозначно не выпадал из прежнего круга общения - был в курсе всего и везде, и иногда опережал по скорости и точности информации официальные информагентства Альянса - что и неудивительно. Один, неженат, и, вроде как бездетен.

В течение вечера на Фурию заявился отряд посторонних техников с головизором и игровой приставкой и распоряжением от владельцы корабля впустить и дать доступ. Стефания приказ хозяйки выполнила, так что через несколько часов кают-кампания приобрела неожиданное дополнение.

***
Остальные герои на корабль вернулись утром - сначала нетрезвые, но бодро стоящие на ногах Эшли с Вито, разжившиеся старым, но вполне рабочим ноутпутером и кучей информации, затем, в более вменяемое время - Бенита с выспавшейся Марией и Алеит. У всех трех групп были результаты, но у каждой они были своими.

Эшли и Вито, пройдя заковыристым курсом по всем закоулкам порта, прилегающих окрестностей и соответствующих районов самого города, прочесали мелким гребнем все попадавшие к ним хвосты в поисках действительно ценной информации. Скромное везение они компенсировали тщательностью и дотошностью, и к утру знали и личность старого Монти, и особенности его биографии, и вышли на тех, за кем он подглядел, разглядев и запомнив совершенно не относящиеся к нему координаты. Ни о каких готовящихся экспедициях никто в припортовом сообществе не знал, а значит, их либо не было, либо велись они с соблюдением максимальной секретности. Сидевшие же за ноутпутерами и проектором в "Сан Регрет" ребята, по описанию, которое дал бармен, с большой вероятностью были старателями с дропшипа "Мятежный дух", приземлившегося что-то около трех недель назад и что-то задерживавшегося на поверхности. Удалось найти и номера коммов как минимум двух ребят с "Мятежного духа" - Жака Дюбреля и Александра Райберга, не говоря о том, что связаться с "Духом" можно было через администрацию порта. Каждый корабль на стоянке был обязан предоставить контактный номер дежурного , по которому с ним можно было связаться даже если бы он был не на борту.

Не менее уставшая, чем мужчины, Бенита мало того, что завязала за ночь множество удачных знакомств в сфере околополетного снабжения, так и успела выяснить, что совершенно достоверно и точно никакой автономной массированной экспедиции на Цербере сейчас не затевается. Космопорт Сааде был маленьким по галактическим меркам, и крупная движуха не могла бы не всплыть так или иначе. Тут можно было пополнить запасы еды, воды и водорода, углеводородного топлива, разжиться распространенными запчастями и боеприпасами и даже кое-какой техникой, но масштабная экспедиция в никуда на полгода-год была бы обязана появиться на рыночных радарах. Многое пришлось бы привозить под заказ, ждать... На Цербере это было ничерта не быстрое дело.
- Разве что, - задумался некто Кальман, с кем в тот момент разговаривала Бенита, - кто-то мог повестись на то объявление... Какие-то чудаки-авантюристы продают за хуевы тыщи мильонов - сорри, сеньорита, - якобы координаты якобы базы Звездной Лиги. Вот, может быть, они могли наконец-то найти идиота, который им поверил.
- Говорят, сеньорита, - продолжил он, - что информация уже вышла на широкий канал. Может быть, кто-то и собрался собираться. Но мне таких заказов не приходило, и, насколько мне известно, - улыбка у Кальмана получилась акулья, - моим коллегам тоже.

Специфических мест на достаточно тихом и спокойном мире, каким был Цербер, не было. Такое было, скорее, характерно для Галатеи, Соляриса или периферийных наемничьих центров - того же Геротита, Астрокази, да и Анталлоса, где терпеливо ждал наемников из других краев таинственный наниматель, опубликовавший через КомСтар только абсолютный минимум информации. Здесь можно было изучить локальную инфосеть на предмет объявлений о продаже/покупке запчастей, снаряжения и техники и обсуждений на публичных площадках, попытаться получить информацию от местного отделения КомСтара, администрации порта и, если хватит наглости, планетарной администрации (впрочем, в тихом малонаселенном Альянсе Внешних миров этот трюк вполне мог увенчаться успехом), обратиться - чем черт не шутит - к достопочтенному Тарваду, вдруг он посоветует кого-то, к кому можно обратиться, и, последнее, но далеко не отчаянное, просто поспрашивать в порту и припортовых районах, не слышал ли кто что о намечающихся экспедициях.

Поиск Джампшипа, достаточно отчаянного для прыжков по невнятным координатам, обещал быть делом сложным, долгим и громким, а обстоятельства и информация, которую могли продать старатели, могли потребовать дополнительного снаряжения, о поиске которого местные тоже должны были знать.
И, опять же, чем космочерти не шутили, может быть и в тихом мирном Альянсе водилась оргпреступность, которой сам Создатель велел контролировать такие темы.

Одним словом, простор для поисков расстилался силами одного человека необъятный.

Алеит кивнула, что услышала ответ Риота, значит без дополнительных усилий, прыжок в Анталлос можно считать - невозможным, придется о нем хорошо попросить. Система была известная, значит проблем это не должно составить. И как уже сказали, можно было попросить прыжок за счет заказчика.
Слова Вито - каждое из которых было пропитано заботой, страстью и безграничным пониманием (и не последним финансовым вопросом - потому что то, что сейчас считала Алеит было именно финансами, без скидок на договороспособность), вызвал внимательный взгляд девичьих глаз, словно бы она хотела увидеть, что скрыто за каждым из них. Эта страсть и забота, была настолько искренней, что Алеит хотелось бы в нее верить, как верят во что-то совершенно светлое и безграничное доброе.
- Сейчас мы рассматриваем оба варианта, - девушка сказала задумчиво, явно внимательно и слушая тех кто говорил и смотря на столбики цифр какие росли на ее планшете.

Когда Эшли сместил координаты, Алеит покачала головой.
- Подожди, не смещай. Ты сместил так, чтобы точки попали на известные сейчас обитаемые миры, я думаю это не верно. Ты говоришь - что получил их от пьяного мужчины, если это пьяный мужчина не был навигатором на джампшипе, который курс может просчитать будучи пьяным насмерть и рассуждая как космические корабли пролетают над космопортом, то я думаю, он запомнил их абсолютно верно, как они были сказаны.

Алеит слушала аргументы и с одной, и с другой стороны, и людей словно раздирало. Романтики (и реалисты) видели возможность в поиске клада, рационалисты говорили о верном контракте. Но у Алеит не складывались цифры и она не могла сказать, что готова рискнуть ребенком, которая была на борту, для прыжков в неизвестность с ограниченными ресурсами, в поисках "не пойми чего". И при этом...

- Нет, - ответила она за капитана, - мы не будем убивать мирных археологов, а так же не будем наживать себе врагов. Кто-то собрал эти данные, кто-то их достал, кто-то заплатил за них. Но эти данные не уникальны.

- Если все так, то сейчас здесь на Цербере эти люди собирают экспедицию, либо находятся в таком же положении как и мы, недостаточно денег, а их у нас недостаточно, недостаточно ресурсов, но есть огромное желание - прежде всего заработать и не рисковать всем, что мы имеем. Давайте найдем эту экспедицию и кто купил эти данные и предложим свои услуги здесь, как охраны экспедиции, раз Эшли слышал о них, значит многие слышали, а значит многие захотят поживится.
Алеит посмотрела на всех.

- Кёдай, - обратился к Риоту Линь, - как давно этот... гражданин видел данные? Возможно, там уже давно все перерыли и нашли. Наше путешествие будет напрасной тратой прыжка.

Как объяснить гайдзину сложное понятие Судьбы, предначертанности, с детства известное каждому жителю Синдиката? Как дать понять, что не стоит противиться ее воле, что это не приведет ни к чему хорошему?
Во взгляде куритянина, брошенном на Вито, проскользнула тень одобрения. Пусть и по своим причинам, но молодой сенши поддерживал позицию Линя.

- Вито-кун прав, кёдай. Мы изначально отстающие. Что, если старатели найдут хранилище раньше нас? Мы будем убивать их?
В вопросе Касагуми не было удивления или отвращения, лишь холодное любопытство.

Вито Коппола

Вито никогда не любил долгие совещания, особенно формальные, поэтому приходил на них, как правило в числе последних и радовался в случае их скорого окончания. На сколько ему было известно, вариантов работы у них был ровно один, а значит обсуждать особо нечего - значит, чего время терять, казалось бы? А вот нет - всегда находилось о чем поболтать. Увы... И Вито слушал, даже поборол желание попритопывать ногой, добавляя ритмики в постукивания Эшли по столу. Не терпелось уже услышать что-то вроде "Летим на Анталлос!" и вернуться к своему Thunderbolt'у нарезать круги в раздумьях. Любопытство о личности некоего Андреа Досту его одолевало, а фантазия давала надежду на встречу со своей давней знакомой.

- Эшли... Я скажу, можно же? - вопрос был риторический. Вито быстро поставил чашку с водой, занимавшую до этого его рот и руки, и чуть ли не прыжком поднялся на ноги. - Я да, я за полёт на Анталлос.
Коппола поднял не на долго руку, опустил и продолжил:
- Банк у нас невелик, значит работа нужна, чтобы его пополнить, верно? В любом случае. Ведь мы же не собираемся расформировываться? А предложение у нас пока лишь одно - хорошо, что с официальным контрактом. Хорошо б конечно узнать детали заранее, но... И... Вот, что я хотел сказать.

Вито слукавил. В голове вертелась фраза "возможно на Анталлосе я смогу найти нам ещё работу", но он успел в последний момент ее не произнести. Ведь эта работа, вполне вероятно, будет не за деньги, а являться лишь услугой по дружбе.

- Анталлос. - повторил Вито, снова подняв руку и, оставаясь на ногах, оглядываясь на других участников их организации.

— Я бы сказал, что шикарно. Мы шикарно подготовлены и выглядим в самый раз. Кому надо, костюмчик солидности предоставлю. Возможно даже обойдусь без шуток с нарядами горничных или вострозубых гиппопотамов.
Рассевшийся на табурете, закинув ногу на ногу, Мигель, щелкнув пальцами, изобразил пистолетик, указательный палец которого целил в Бениту.
— Chica права и я готов поставить на это свой сапог. Левый. Тем более, у меня на Анталосе болтается старый знакомый. И старая бывшая. В смысле, ей было что-то около пятидесяти, когда мы встречались, а это... ещё в учебке было. Я потом как-нибудь расскажу, как мы познакомились и я чуть не взорвал дом её бывшего. Весело было.
Сордона широко улыбнувшись сделал рукой жест, словно что-то поймал в воздухе и захлопнулся, чтобы не уводить разговор от дела в совсем уж другую степь. Ещё успеется. Показал большой палец.
— Анталос, хорошее место. Хорошие бары. Легальная работа.
А легальная работа это всегда в целом неплохо. Как нелегальный разведчик, Мигель мог это подтвердить. И разведка дело интересное, и вообще, это лишний шанс кому-то хорошо провести время.

Не так Валерия представляла себе эту встречу. В идеале она должна была подкараулить отца на корабле, на таком отдалении от берега, когда предпринимать что-то уже будет поздно. Буквально выскочить из ниоткуда и как припугнуть, мол, ну что, не жда-а-ал? Вот была бы умора! А теперь ей как-то не до смеха совсем стало, когда с той стороны забаррикадированной двери отец рявкнул так, что у неё чуть сердце в пятки не ушло.

Но он был рад. Она поняла это. И поняла, каких усилий стоило ему не выораться на свою безалаберную дочь прямо тут, при всех. Но вместо этого он был мягок и рад. А Валерия была на грани того, чтобы заплакать, и чтобы кинуться колоть ему в грудь стрелой, единственным оружием, какое оставил ей Архип, — или чтобы драпануть наутёк через окно. Но она выбрала швырнуть стрелу на пол и броситься ему на шею, ткнуться лбом в жёсткую ключицу и так стоять, сдерживаясь и давая подумать — себе и ему.

— Да, — просто согласилась она. — Если бы я знала, что у вас здесь людей убивают, подождала бы за забором. Пока ты со всем разберёшься.

Валерия задрала голову и, вытерев глаза кулаком, заглянула ему в лицо, очень внимательно всматриваясь в его огрубевшие черты. Это лицо она не видела слишком давно, настолько, что память врала ей, говоря, будто оно всё то же — но разум подсказывал, что это не так. Походная жизнь, казалось, не шла отцу на пользу, хоть он и предпочитал походы домашнему уюту и времени, проведённому с семьёй: сыновьями и двумя самыми близкими женщинами в мире. Эти две женщины, впрочем, немало сил приложили к тому, чтобы Луций так поседел. Поэтому ничего удивительного, если его приходилось искать где-нибудь на Дунае. Но это глупые бытовые шутки, над которыми мама в компании подруг могла бы посмеяться за бокалом фалернского. Это не отменяло того, что её дочь годами росла без отца.

— Ну ты совсем одичал, я смотрю, — Валерия нервно захихикала, как смеются люди, только что поборовшие плач. — Варваров себе в свиту набрал, колдунов, да деревню. Людей, говорят, жжёшь и собаками травишь, — она пальцем расправила ему слипшиеся на лбу волосы. В следующий раз, когда она посмотрела отцу в глаза, голос дурачащегося ребёнка стал крайне серьёзным. — А люди думают, что с этим делать, объединяются в братства. Под знаком Митры.

Она отступила, выпустив его из объятий и теперь широко и хитро улыбнулась, с концами растерев по щекам последние следы своей секундной слабости.

— Спрашиваешь, что произошло? Видишь, я уже работаю! Разузнала, что у тебя здесь и как. Ну что могу сказать? Бардак у тебя здесь. Колдовство, — она указала на брошенную стрелу, — убийства, кражи, изнаси... — Валерия вдруг стушевалась, переступила с ноги на ногу и сложила руки на груди, обхватив себя за плечи. Словно закрываясь от наказания, которое всё равно не последует. — Насчёт этого... Ты, наверное, всякой мерзости уже услышал. Но ничего такого не было. Была одна, ну, неприятность. Я даже не знаю, с чего начать и как, чтобы из-за этого кто-нибудь опять не сгорел на костре. В общем, я сперва не хотела... тебя... видеть... — Валерия тяжело сглотнула. — Я решила, будет очень умно, если залезу к тебе в кабинет — ты знаешь, как, — и из твоих документов узнаю, когда и на чём ты уходишь в море. Затем проберусь на корабль, ну а там уж...

Теперь она смотрела на Луция виновато. И не потому, что копалась в его вещах и всем этим могла доставить магистриану немало хлопот, и не потому, что кто-то из-за неё мог пострадать (и неизвестно ещё, не пострадает ли), и даже не потому, что избегала с ним встречи, делая всё у него за спиной. Ей стало стыдно, что это и был весь её план, что она не смогла придумать ничего получше. Что это даже как-то недостойно дочери Луция Цельса Альбина. Что всё её приключение на вилле — это, в общем-то, череда досадных промахов. Что ей ещё учиться и учиться — не просто думать на десять шагов вперёд, а думать своей башкой.

— Ты не сердись, я просто... Я только... случайно попалась. Центенарию твоему, Архипу. Он меня повал... Схватил меня. Ну, то есть да... Повалил, да. Было такое. А это увидела рабыня, а потом уже все рабы об этом знали, а потом Марк Аврелий и твой прокурсатор, этот варвар, Эморри, нашли нас с Архипом, когда он меня обыскивал, и мне пришлось притвориться, что я это не я. А ещё, что он меня, вроде как, ну, полапал немного, — она поняла, что краснеет. — Я не знаю, зачем. Я запаниковала. И решила, что если назовусь твоим именем, будет гораздо хуже, а в итоге эта история так запуталась.

Валерия выпалила всё без утайки, врать не имело смысла. В подробностях тоже смысла не было никакого, отцу уже наверняка составили по пять отчётов с разных точек зрения, так что всей необходимой информацией он давно владеет. А если ещё нет, то будет с минуты на минуту. И важно было только то, станет она себя выгораживать или нет.

— Но ты же не только про это спрашиваешь? А о доме. О том, как я столько времени... Без тебя и вообще. Добиралась сюда как. Мне теперь столько всего хочется тебе рассказать! Но, наверное, не тут?

  Самурай спустилась по деревянной лестнице по склону к первым зданиям. Они, кажется, спали. Двери были приоткрыты, чтобы впускать свежий воздух, но внутри царила тишина. Первое, что она увидела — это огромные клумбы с цветами за зданиями, которых не было видно с горы. Ирисы, пионы и прочие сезонные цветы насыщенным цветом грелись в солнечных лучах. Их садили не только в землю, но и в горшки, ящики и другие самодельные контейнеры. К сожалению, нужно было подходить очень близко к цветам, что почувствовать их запах, вместо пронизывающего всё тошнотворного рыбного. Санари помнила его ещё с детства — привыкнуть к такому сложно.
  Она прошла по узкой, извилистой улочке к небольшому садку, где росли вишни и айва. Там стояла одна лавка: серая, шаткая, с вогнутой доской. А под ней лежал курчавый пёс и два кота свернулись в клубок: один белый, но в рыжем «кимоно», а второй полностью чёрный. Животные на вид здоровые, сильные, упитанные. Когда Санари прошла мимо, они лишь подняли свои головы, но даже гавкать не стали — продолжили свой утренний сон. В листве и ветках фруктовых деревьев пробудились юркие певчие птички. Их звенящие мелодии провожали Солнце на Небо. Девушка помнила историю про Аматэрасу, точнее, одну из сотен историй, которые часто даже противоречили друг другу. Говорят, он пробуждалась с пением птиц и засыпала вместе с ними. Впрочем, вот-вот начинали пробуждаться и люди. Девушка увидела мужчину: худощавого, совсем тощего. Он был голый, не считая белого исподнего, по сути — тряпок, которые прикрывали чресла. Он зализал свои волосы в клубок на затылке и шатко двигался по улице, перпендикулярной той, которой спускалась самурай к центру деревни. Он не заметил её, но зато девушка увидела, как этот мужчина упёрся рукой об стену одного из домов и очень подозрительно взглянул туда, где была приоткрытая дверь внутрь. Девушка даже издали смогла заметить на мгновение его взгляд: хитрый как у лисы, совершенно недобрый.

      Напарница Эрнесто простодушно усмехнулась.
      – Сомневаюсь, что нас похвалят, если мы зря сожжём топливо. Впрочем, ругать, я думаю, тоже не будут. Мы же на службе, – бросив слегка абстрактную, да и глубокомысленную тоже, фразу, Аврил нехотя поднялась с мягкого дивана, размялась и потопала следом за первым номером их звена, – я в небо подалась как раз для того, чтобы не видеть то, что творится внизу. Это уже потом меня назначили прикрывать и спасать твою задницу, Чарли. Тем более, когда ты, вот так, срываешься с места по первому чиху. Ну, я не жалуюсь.
      На последней словесной заметке девушка хрустнула костяшками пальцев.
      На её лице легко читались простые эмоции в духе «всегда готов».



      – Пур-пур-пур! – радостно промурлыкала электронная барышня.
      Вместо того, чтобы преследовать парня в видимой тому одному лишь реальности, КИИ скрылась в бортовом «железе» Су-47. Ненадолго: она отсутствовала ровно столько, чтобы успеть накидать простой, но очень забавный рисунок, что был сброшен уже на цифровой шлем Доллара. Картинка демонстрировала крупную кошкодевочку Нитокрис: и она держала на руках весьма смешного Джона Вокера, причём так легко, будто относительно неё он был подростком. И ещё такая подпись к рисунку, которая звучала слишком мило для того, кто существовал лишь в недрах высокотехнологичной системы.
      «Дратути, сегодня я буду твоим личным twainer!»
      Может быть, она просто по факту оказалась немного... «бракованной»?
      И её, как пресловутый чемодан без ручки для учёных, отдали Джону.
      Потому что избавляться жалко, а использовать – сложно.
      По крайней мере, для изначальных научных целей.
      Не срослось у них что-то где-то там, да.



      Транш покорно, без всяких вопросов, следовала за своим предводителем.
      Если у неё и было особое мнение по вопросу, то она оставила его при себе.
      Живое воплощение фразы: «Чем меньше говоришь – тем дольше живёшь».
      Или она не знала других языков, кроме родного и личного шифра их пары.
      Что, впрочем, довольно сомнительно.

      Полярная ночь. Плотный снегопад. Заунывный ветер, поющий реквием по мечтам о лучшей жизни. Арктика. Полюс недоступности, куда, как говорят некоторые, добраться очень трудно. Тем не менее, люди обосновались и здесь. Инфраструктура исследовательской станции под амбициозным названием «Авалон» раскинулась по целому кластеру платформ. Их колонны из железобетона вросли в дно Ледовитого Океана, будучи крепко сжатыми мощными льдами. В отдалении база напоминала буровую агломерацию. Однако, здесь добывали не нефть. Да, очень иронично звучит: «Авалон» принадлежит корпорации «Объединённые Ресурсные Технологии» – именно она держит в руках большую часть источников энергии на планете.
      Но на данной станции РесТех занимается чем-то принципиально иным.
      Никто в здравом уме не будет защищать обычную буровую платформу, пусть даже являясь «корпорацией зла» в глазах обывателей, стоящих перед неприглядным выбором: между жизнью в каменном веке и пользованием благами цивилизации. Это эшелонированная оборона – разделённая на секции, она была готова встретить вторжение вражеской армии. Где-то ближе к центру кластера структур, объединённых целой паутиной мостов и монорельсов, в пасмурное свинцовое небо упиралась вершина смахивающей на пирамиду конструкции. Её мрачная тень в едва заметном мерцании габаритных огней слабо проглядывалась сквозь пелену снегопада. Вся станция пребывала в режиме минимальной заметности и под снежным одеялом просто слилась бы с окружающей местностью, не будь платформы гордо возвышающимися надо льдами.
      Если обратить взгляд на сектор D06, нетрудно заметить, что он сильно отличается от всех прочих платформ. Это настоящий аэродром, сравнимый с авианосцем. Число палуб, как и длина ВПП, соответствовали самым крупным классам подобных кораблей. Более того – даже основание выглядело так, словно сюда пригнали полноразмерный корабль и зафиксировали его в устойчивом положении, срезав всё лишнее. Платформа D06 стояла на страже станции, внутри неё скрывались полноценные самолёты.
      Как и те, кто управлял ими.
      В ту злополучную серую ночь календаря в кают-компании для дежурных пилотов, где обычно сидели готовые по сигналу тревоги сорваться в небо асы, собралась пёстрая партия. Помещение, расположенное в надстройке «почти-что-авианосца», ощущалось чуть тесноватым для пятерых человек. Оно располагало удобствами по полной программе: диван, кресла, столик и головизор на всю стену, по коему крутился очередной сериал в жанре «мыльной оперы». При необходимости, не великое дело совершить и набег на торговый автомат «всё-в-одном»: дерьма всякого внутри него хватало, начиная с кофе и заканчивая пирожками. Зато за счёт корпорации. Местами строгие стены платформы были обклеены плакатами сомнительного содержания – но это, наверное, можно понять и простить. В конце концов, люди здесь отдыхали.



      Ким стоял у единственного иллюминатора каюты.
      Он вглядывался в обстановку снаружи платформы.
      «Белый шум» закрывал большую часть обзора за стеклом старого «экрана». Пусть он выглядел немного странно, рассматривая бесконечный QR-код за окном, на фоне того, какое душное общество попалось ему на сей раз, это казалось хорошей альтернативой. Пьер смотрел, как ленивая снегоуборочная машина сметала очередную волну накатившего на ВПП снега. Ему это напомнило то, как он много лет назад разглядывал сверстников, из числа «пролов», которые зимой лепили снеговиков, пока он, Ким, считал в голове дифференциальные уравнения второго порядка. Ему тогда говорили, что судьба этих детей – отработать пару десятков лет на тяжёлых работах и быть выброшенными на свалку истории, словно мусор.
      Однако, в итоге, куском бесполезного мяса стал сам Пьер.
      Лишь безысходность толкнула его на то, чтобы согласиться стать пилотом боевых машин. Тамару ему удалось подхватить вместе с собой. Все остальные, кого он знал, сгинули – на их место пришли совершенные роботы. Тому способствовал и выявившийся в приращениях, установленных им, недостаток. Весь тот проект, в сущности, завершился сливом большой кучи денег в канализацию. И, пожалуй, если бы не та особенность, из-за которой он демонстрировал превосходство над машинами на поле боя, его судьба промахнулась бы мимо списков полезных пилотов РесТеха. Правда, Ким сам до конца не осознавал, что же делало его столь особенным.
      Но факт оставался фактом.
      Даже сейчас, напрягая свой модифицированный взор, чтобы изучить бушующий у почти что самых ворот «Авалона» чудовищный ураган, Спорт чувствовал – нечто неправильно в буйстве природы. Однако, сигналы тревоги молчали. «Моргана», – ИИ поддержки у станции, – дала только сухой комментарий о том, что нельзя выходить на слишком свежий воздух без на то крайней необходимости. От стекла иллюминатора исходил явственный холодок в виде белой дымки. Местами на станции можно было заметить выхлопы вентиляционных систем. Но опять зрачки приковало к снежной воронке. Чувство неожиданно оформилось в конкретную мысль.
      Есть существенная разница между яростью природы и путями ненависти у людей. И прямо сейчас Ким как будто бы лицезрел именно последнее. То, что он слишком часто видел, во время короткой, но насыщенной битвами, во имя доминирования РесТеха над миром, жизни. У него пока имелось время подумать над этим.



      А немного сонная Тамара сидела в кресле рядом с Пьером.
      Будучи его боевой подругой, она всегда скрывалась в тени славы парня и ожидала его указаний. В такие моменты она обычно предпочитала думать о чём-то своём. Но вот только именно сегодня в привычный порядок вещей вмешался тот лихой мужчина в очках: наёмник. О нём уже ходили смешные слухи, что он не упустил ни одну юбку за время пребывания на такой удалённой от всего мира станции. Отчего Транш немного смущалась. Впрочем, присутствие на дистанции «рукой подать» горячей дамочки, наверное, должно было сместить фокус внимания. Правда, та девчонка здесь временно и скоро улетит, так что не факт.
      В общем: Пак Мин готовилась сохранять нейтралитет.



      Что же. Джон действительно немного скучал.
      Партия выглядела не той, с какой хорошо бы переброситься в карты.
      Конечно, пофлиртовать с дамами для него – это святое. Но, как ни странно, их тут находилось аж три. «Серая мышка», про которую он мало что знал. Рыжая деваха с бюстом (им она явно способна выбить дверь, что уж говорить про симпатичные синтетические ножки). И... самолёт Доллара. Девчонка со звучным именем «Нитокрис» существовала в бортовой авионике – но это не помешало ей подключиться к модным очкам Вокера, дабы проецировать свой образ (очень... вызывающий... вопросы к тем, кто вообще создал КИИ) в расширенную реальность. И поэтому наёмник единственный из всех присутствующих видел её, причём в таком прекрасном качестве, что прям ух! Можно спутать с реальной девицей, да.
      – Джон, техники отстали от меня, можешь возвращаться, – проворковала на ушко ему Нитокрис, – мои коленки тёпленькие, хочешь на них посидеть? – в общем, вопросы задать стоило. Тем более, что этот игривый модуль наёмник получил здесь же, на «Авалоне» – РесТех счёл Доллара достойным получить уникальную игрушку, а заодно выступить в качестве пилота испытателя. Правда, кто ведь знал, что ИИ получится таким, самым что ни на есть, квантовым? С другой стороны, уверенность в том, что она не восстанет внезапно против него, крепла почти семимильными шагами. Главное напрячь весь свой яркий характер и не разочаровать девочку, а то внезапно катапультироваться с голой задницей из машины – удовольствие на любителя.
      А к таковым Доллар вряд ли себя причислял.
      В остальном, он не в первый раз выходил на вахту, да и не в последний.
      Работник месяца в ненавистной большинству землян корпорации.



      Эрнесто и Аврил чувствовали себя в кают-компании совсем не как дома.
      На их лётных костюмах блестели нашивки корпорации «УниОбР» – к РесТеху эти двое имели отношение только по одной банальной причине: они сопровождали самолёт с очень важными персонами. От пилотов из соображений секретности скрыли детали переговоров. Вот только, если подумать логически, то несложно догадаться, о чём будут беседовать две крупные, пусть и полярные друг другу, корпорации. Оружейные технологии во все времена играли очень большую роль в развитии мира, чтобы разные фракции их игнорировали. Но оставалось только догадываться о том, куда Униобр заведут благие намерения. Тем не менее: корпорация-патриот, а потому она зачастую брала на работу именно людей вроде Чарли и Занозы: идеальный список заслуг, положительная известность в народе – в общем, лица людей, кого не грех показать пред публикой ради смещения общественного мнения в свою сторону. Впрочем, если корпорация их заслугами пользовалась в числе прочего с целью «пиара», то их личные принципы не менялись от этого и не ушатывались.
      За что ребят и любили.
      Естественно: у этих двоих хватало причин презирать РесТех за его методы.
      А в какой мере это могло относиться к пилотам, что сидели неподалёку?
      Аврил заняла свободный диван, вальяжно рассевшись, и наблюдала.
      Хороший вопрос.

Район Синистро Саворми ничем не удивил и даже не вызвал неприязни, скорее наоборот - воровка оказалась словно в родной стихии. Все эти сомнительного рода вывески, табачный дым и толпа не самого честного люда! Вот что по душе эльфийке! А потому, вопреки всем ожиданиям сейчас она заметно повеселела.

специальные заведения, где женщины могут... "приятно провести время" в компании... красивых мужчин. Не то чтобы я имела в виду, что Мари Фердинандовна может посещать одно из этих мест, но...
Саворми хихикнула себе в ладошку и ответила Райвин:
- Вот выполним задание, и будем говорить о подобных заведениях!

Воровка подмигнула чародейке и легонько толкнула её в плечо.

А сама призадумалась. Оп, не переставая удивлять своей прыткостью, уже сиганул в открытые двери гостиницы, Бурун же поспешил скрыться в кофейне... Нормально! План по не разделению работает исправно! Такая импровизация вполне обычное явление, когда работают чижи... Вот и Саворми, заслышав о "специальных заведениях", вспомнила о своём плане посетить такое же. Кажется Ленни говорил, что "Легкомысленная роза" как раз-таки находится в Синистро. Ничего же плохого не случится, если воровка одним глазком заглянет к сейвальцам, правда? А в отчёт это можно и не записывать... Поэтому девушка начала озираться по сторонам в поисках нужного борделя, вдруг он где-то неподалёку...

Ползание Нел было бесцеремонно прервано очередным противным магом. Змея громко зашипела, расправляя капюшон.
- Чего тебе надобно, старче? Отпусти меня, я тебе пригожусссь! - высунув язык, человечьим голосом ответила ему кобра. После чего её маленькие глазки засветились и она попыталась вспышкой магии освободиться от пут.

На переправке из родного Ринтара в Баллену Саворми, откровенно говоря, заскучала. Да и вообще в последнее время она чувствовала себя неважно. А если быть точной - с тех пор, как она стала работать на императорскую семью. Нет, входить в состав чижиков это, безусловно, дело серьёзное, почётное и всё такое, но одно нелепое с точки зрения Саоврми правило напрочь убивало весь энтузиазм служения великому "к славе и миру!" — запрет на любое воровство, если оно, конечно же, не по царскому приказу. Оно было и не нужно, ведь Саворми получала весьма солидную зарплату, а также прочие льготы, но всё равно который год чувствовала себя не в своей тарелке. Правда ничего с эти поделать не могла, ибо была связана по рукам и ногам обязательствами - родители и брат рассчитывали на Саворми и только на неё одну, а потому юная воровка была безмерно благодарна судьбе за подаренный ею шанс выбиться в люди. Что ещё нужно низкородной эльфийке? Но самое главное - что ещё нужно императору, если не самый что ни на есть надёжный мотив на верность?



Как бы оно там ни было, но рейс, что должен был доставить группу ЧИЖ к своей цели, наконец достиг точки назначения, так что Саворми, зевая от лёгкой скуки, сошла на Баллену, и сразу же поморщилась, припоминая последнее своё появление на этом ките. Да, от вида Баллены на горизонте любой здравомыслящий человек (или эльф, а может даже и ёшик) испытывал плохое предчувствие, а уж оказавшись в данном месте воочию, нутро сразу начинало бить тревогу. Впрочем, Саворми всегда считала себя достаточно смелой, чтобы игнорировать это.

Выбравшись из кузова, воровка хорошенько потянулась и проследовала за компанией своих товарищей по службе. На выходе их уже встречал "информатор" от вида и речей которого Саворми не сдержалась и довольно громко фыркнула. Какой же шпион выдаёт своё настоящее имя, пусть и доверенным людям? Она конечно знала, что дела в Вальской империи настолько плохи, что воровку посылают за королевской дочкой, но чтоб настолько всё плохо, что государственные агенты не знают толком элементарных вещей!



Девушка подпрыгнула к "Ленни" и сильно хлопнула того по плечу.
- Саворми Ирридил, к вашим услугам, - представилась воровка, ей-то незачем было конспирироваться, - Лучшая воровка на всех обозримых китах.

Сказать, что Саворми любила бахвальства - ничего не сказать.

Дальше чижы отправились в путь. Саворми отвлечённо краем краешка пушистого уха слушала инструктаж, попутно посматривая по сторонам. Информация, которую выдавал Ленни несомненно была ценная, только вот молодая воровка никогда не славилась способностью к размышлениям. Пусть другие котелком варят. Вот если эльфийке прикажут что-то по её ремеслу - это другой разговор. Сделает всё в лучшем виде! А думать... Вон Райвин, например. Саворми всегда помнила её как женщину серьёзную.



К счастью, а может и к сожалению, долго томиться не пришлось. Едва бриллиант сверкнул перед глазами Саворми, воровка среагировала молниеностно, словно акула. Выхватила из рук бедного "Ленни" заветное кольцо. Профессиональные рефлексы давали о себе знать.

- Дай сюда! - только и выдала девушка.

А затем тут же принялась разглядывать находку со всех ракурсов, без всякого разрешения надев на палец и вытянув вперёд руку. Саворми отчаянно делала вид, что она всячески изучает и исследует "вещдок", а на самом деле просто любовалась его красотой, во много раз преумноженной своим положением на ладошке эльфийки.

- Чего смотришь? - кинула она информатору, - Мы забираем его. Это... В целях расследования!

Вдруг коляску остановили. А Саворми уже собиралась разочароваться в Баллене, но та, как и в былые времена, держала планку - подкинула неприятностей. Девушка вся прошипела от негодования. Стоило решить проблему рационально, ибо были дела поважнее, но, как говорится, жадность - не порок. Воровская жилка внутри Саворми подсказывала, что расставаться с деньгами таким наглым способом она не намерена. Крепко схватившись за свой денежный кошель, красующийся на груди, эльфийка произнесла:

- А это с каких пор на Баллене дороги-то чинят? Отродясь такого не было!

Всё-таки Саворми была бы не Саворми, если б не втянула своих друзей в очередное приключение на пятую точку.

Было безоблачное утро, радующее глаза расстилающейся поверху бескрайней синевой. Такое утро обещало перейти в жаркий полдень, когда высокостоящее солнце будет печь спины китов без всякой жалости. И стрекот воспрявших с новыми силами кузнечиков поднимется с пастбищ с боков Баллены, немного заглушив вечно шумные районы Дерехо и Синистро, с лугов в районе Капо, в котором сейчас находился Лени по важному, между прочим, заданию. Сам он был весьма неказистого вида: низкого роста мужчина в неопределённо склоняющемся к старости возрасте с залысинами и с глубоко впавшими глазами с извечными мешками под глазами из-за недосыпа, а, может быть, из-за жизни такой. Впрочем, внешность его играла весьма значительную роль на Баллене: никто не признает в нём агента гордой китовьей империи Валь, мало кто решит, что у него есть что-то ценное с собой, чтобы ограбить. А зря, потому что в данный момент во внутреннем кармане изношенной куртки у него лежало кольцо с внушительно крупным бриллиантом, продав которое можно было весьма безбедно жить многие дни. Или весело прокутить в один момент в легендарной по размахам вечеринке. Не суть.

Ленни дошёл до нужного ангара, вздохнул и отворил дверцу. Внутри находился прилетевший не более часа назад экстренный самолёт прямиком из Ринтара, одного из крупнейших городов Вальской империи. И привёз он отряд Чрезвычайной Императорской Жандармерии, как любили люди расшифровывать название элитного отряда ЧИЖ. Лени вздохнул ещё раз. И потому, что прибывшие Чижики очень сильно выделялись, прям в тон ставшей популярной недавно идее о расовой толерантности, и потому, что всё завертелось из-за его, Лени, срочного донесения в империю Валь.

— Здравствуйте! Меня зовут Виллиан Орпин, служу Вальской империи! — он поприветствовал Чижиков, встав в струнку. — Работаю под прикрытием под именем Ленни в интересах нашего государства. В дальнейшем обращайтесь ко мне так... Ну, вам, наверное, и так всё ясно. Это я обнаружил следы пребывания принцессы на Баллене. Прошу за мной.

Ленни повернулся, едва заметно покачнув головой. Ну, точно та странная идея о расовой толерантности. Один человек, один ёшик, один эльф и один шарун. И куда летит этот китовий мир? Ясно куда, вперёд.
Оставив отдыхающий после перелёта по сложному маршруту экипаж самолёта в ангаре, агент привёл своих новых знакомцев к самодвижущейся коляске. Не бог весть что из-за шаткой конструкции, будто коляска может развалиться в любую минуту, и чёрного брезента, установленного в качестве крыши в пассажирской кабине для защиты от прямых лучей солнца, но сейчас скорее собирающего духоту внутри кабины в такой день. Багажного отделения снаружи не было предусмотрено — ограбят десять раз здесь, пока по хребту, называемым Крестой, проедешь, — поэтому вещи предполагалось складывать под скрипучими скамейками. Допотопная коляска, да, зато не привлекает к себе особо внимание.

Ленни кивнул своему помощнику в водительском отсеке, безалаберному Дереку, а сам уселся на скамейку и продолжил вводить Чижиков в курс дела, потирая чешущееся колено. Коляска загремела при запуске двигателя, перешла на мерное, но чрезвычайно надоедливое тарахтенье и двинулась. Мимо в окнах сменялись ангары, поля с причальными мачтами для дирижаблей, взлётные полосы для самолётов, луга, для которых не нашли пока ещё применения... Они покидали район Капо, расположенный на второй половине головы малого кита и являющийся транспортным узлом Баллены.

— Два дня назад в одном из ломбардов Дерехо... Района правого бока выставили на продажу это кольцо, — он вытащил украшение из кармана куртки и показал его на открытой ладони. — По цене раз в пятнадцать ниже его настоящей стоимости, к слову. Как вы можете видеть, на внутренней стороне вытравлен девиз императорской семьи: "В небеса, к славе и миру!" Оно принадлежало Мари Фердинандовне и было продано в ломбард пять дней назад. Мы... заполучили это кольцо и выяснили, что шесть дней назад рейсом дирижабля с ближайшего к нашему маленькому сердцу мира кита Конкриты прибыла пара девушек, по описанию похожих на Мари Фердинандовну и её служанку Сеттини. После продажи кольца след их теряется в гостинице "Ладонь Полуночи" в Синистро... В районе левого бока.

Ленни огладил залысины на голове.

— Собственно и всё. Я и мой помощник Дерек будем оказывать вам всю возможную помощь в поисках принцессы, но наши возможности ограничены рамками нашего прикрытия. Сейчас мы движемся в Коду, бедный район Баллены, в котором находится наше укрытие. Можете задавать любые вопросы, я постараюсь на всё ответить...

Коляска резко дёрнулась и остановилась. Снаружи уже был городской пейзаж Дерехо. Ленни нервно облизнул губы: ну вот, они всё-таки успели во что-то вливнуть. В окошко пассажирской кабины деловито постучались, и показалась косматая морда мужчины, оценивающе оглянывшего всю компанию: и Ленни, и Райвин Бланк, и Саворми Ирридил, и Оп Скок Чуна. Ленни чертыхнулся про себя.

— Сбор денег на ремонт дорог, по пять золотых с каждого, — сообщило лицо. — И это ещё не грабёж, заметьте!

— Дружище, мы бедняки с Коды, — послышался молодцеватый голос Дерека с водительского отсека коляски, — у нас ничего нет.

— Мои глаза говорят иное, — возразил мужчина. — Но если так, вы можете оставить коляску, кодавцам она ни к чему.

— Такое достаточно часто случается, — вздохнул Ленни. — Обычное дело — влипнуть в неприятности в Баллене.

Многие умирая проклинают жестокую судьбу, просят пощады, или бросают пустые угрозы. Анри же просто улыбнулся, и последним своим вздохом сказал:
- Вы были достойным оппонентом, месье. Увидимся... -
Прежде чем навсегда закрыть свои карие глаза, выпустив из рук печально звякнувшую шпагу.
• • •
Найдя на сыновьем письменном столе записку, баронесса плакала неумолкая, пока лакеи не дозвались барона. Прибыв, и честно попытавшись утешить жену, бывший "гер" а ныне "месье" Йонас Валери забрал из рук её заплаканный листок, и нацепив пенсне прочёл начавшие расплываться чернила.
"Мамá, папá, я не стану просить у вас прощения, ибо считаю решение своё праведным. По просьбе друга моего дражайшего, ухожу я на дуэль. Коль не вернусь я к полудню, прошу считать себя отбывшим на тот свет..."
Прочтя послание, барон устало вздохнул, и с силой дал баронессе пощёчину, заставив служанок взвизгнуть.
- Как смеешь ты? -
Выпросил он негромким басом, пока жена его недоуменно хлопала заплаканными глазами.
- Как смеешь попирать последнюю его волю? -
"...Не лейте по мне слёз, ведь умер я пусть и не на службе Его величеству, но в бою за правое дело.
Был, и буду вечно ваш, Анри Генрих Валери."

  Не успел мсье Валери сказать эту фразу, как мсье де Бриенн и вправду сделал еще один выпад. И то ли потому что саксонец отвлекся на свои речи, то ли потому что уже слишком устал и потерял много крови, среагировать он не успел. Только выпад на этот раз был направлен не в колено. Что-то почти не больно кольнуло Анри в грудь, он даже успел подумать, что вот, еще одна рана, но удар пришелся в сердце, и в следующий миг он упал на землю. Возможно, какое-то время он еще что-то видел или слышал. А возможно нет. Я этого не знаю. Я знаю только, что так был убит саксонский дворянин
Анри Генрих Валери, внук Генриха Кульфляйха, так и не окончивший военное училище.
  Тонкедеку нужно было немного времени, чтобы отдышаться. Он чувствовал, что рубашка уже насквозь мокрая, но дыхание его было ровным и сильным. Бриенн и Валери, сражаясь, изрядно прошли по поляне, и сейчас были у Ла Манша почти за спиной. Тонкедек видел его смерть, а Ла Манш не видел, но услышав звук, с которым тело саксонца упало на траву, видимо, что-то все-таки прочитал в глазах бретонца, потому что его шпага снова сверкнула, и Тонкедеку пришлось защищаться. Атака, впрочем, была скорее отвлекающей - пока Танги пятился, Ла Манш обошел его сбоку, чтобы держать Бриенна в поле зрения. Юноша был упорен, но кровь, напитавшая рубашку, не могла литься из ран вечно.
  Ферма же, пользуясь некоторым замешательством противника и снова взявшейся откуда-то решимостью, бросился на врага, и вдруг! Удар, другой и сильным взмахом он выбил рапиру из рук противника! Дорсан замер, остолбенев, не понимая, как и почему это произошло - у него ведь были сильные руки, наверняка сильнее, чем у... Противник не дал ему додумать - его шпага в ту же секунду пронзила бретонца насквозь! Острая боль прожгла грудь Дорсана, он, забыв про кинжал во левой руке, схватился правой за лезвие, силясь вздохнуть - но от боли или от того, что что-то мешало, сделать это не получалось. Тогда Ферма с силой рванул свою шпагу на себя, и в то же мгновение, когда клинок оказался на свободе, из горла Дорсана вырвался хриплый вздох, а потом изо рта у него прямо на лицо и на грудь Луи брызнула кровь. Кровь забулькала, пошла у бретонца горлом и он упал навзничь. Было трудно понять, жив он еще или нет, но было ясно, что если и жив, жизни этой оставалось всего на несколько секунд.

Ферма встает в позицию с Бриенном. У обоих инициативы нет.

Статус и разбор

1. Пьер де Бриенн - Анри Генрих Валери
Статус:
- Де Бриенн - запас сил 0/6 (4 - 4 за атаки и финты), -10 к броскам.
- Валери - мертв.

Механика:

Показать содержимое

Бриенн - успех на высокой ставке.
1. Финт
2. Финт.
3. Атака
4. Атака.
5. Защита
6. Защита

Валери - успех на низкой ставке.
1.Отдых
2.Атака
3.Инициатива
4.Инициатива
5.Инициатива
6.Инициатива

Что было: У Бриенна преимущество по инициативе, атакует первым. 2 атаки, защит нет совсем - смерть.

2. Танги де Тонкедек - Алонсо де Ла Манш
Статус:
- Тонкедек - запас сил 3/8 (1 + 3 за отдых - 1 за переброс).
- Де Ла Манш - запас сил 0/3 (не тратил), -25 к броскам, преимущество по инициативе.

Механика:

Показать содержимое

Тонкедек - успех на высокой ставке с 1 перебросом.
1. Защита
2. Отдых
3. Отдых
4. Отдых
5. Отдых
6. Инициатива

Ла Манш - провал по низкой ставке.
1. Инициатива
2. Отдых
3. Отдых
4. Отдых
5. Инициатива
6. Инициатива

Что было: Тонкедек отдохнул на 2 очка, а Ла Манш отыграл себе инициативу.

3. Антуан Дорсан - Луи де Ферма
Статус:
- Дорсан - умирает.
- Де Ферма - запас сил 0/7 (6 - 2 за убийственный удар - 3 за атаки и финты - 1 за переброс), -5 к броскам.

Механика:

Показать содержимое

Дорсан - провал по Mettre Tout (на переброс уже не хватало очков).
1. Защита (съедена инициативой)
2. Защита
3. Отдых
4. Отдых
5. Контр-атака
6. Контр-атака

Ферма - успех на высокой ставке с одним перебросом. +4 пункта за провал противника.
1. Атака + убийственный удар
2. Финт
3. Финт
4. Инициатива
5. Инициатива
6. Инициатива

Что было: Ферма убил противника с двойной гарантией. После успешного переброса Ферма Дорсана спасали только 4 защиты. Он выставил 2, а из-за провала получилась одна, да и ту Ферма съел интой. Смертельный удар!

Заявка Ла Манша на следующий ход.

- Мой отец рассказывал мне историю. -
Саксонец улыбался и говорил, не смотря на тяжкие раны и сбитое дыхание.
- Ему её рассказал мой дед, а ему её рассказал капитан наёмнической кондотты, в которой мой дед служил. В 1527-мом, сотни солдат нанятых Чарльзом пятым в качестве оплаты за свою службу разорили Рим, и даже покусились на жизнь папы римского. Но его святейшество были спасены - 189 наёмных гвардейцев встали на их защиту, и отдали за них свои жизни. То были швейцарские гвардейцы. А саксонские наёмники, месье, в разы упрямее и умелее швейцарцев! И я, так уж сложилось, веду свой род от саксонского наёмника! Так что не предлагайте мне сдаться, месье - не оскорбляйте меня так! -

Разумеется, всем огромное спасибо за участие! Постили быстро, дрались здорово, подарили мне много фана и пищи для размышлений. Надеюсь, вам тоже было как минимум любопытно.

Тонкедек - суровый старик Танги! Конечно, супер-терминатор: покрошил троих врагов в винегрет, сам - ни одной ранки. Франческе неплохо везло на кубах, но я посчитал - общее количество успехов в общем в пределах нормы. А вот планы были отличные. Еще раз подтверждает старую истину, что везение помогает тому, кто к нему готов. В пользу того, что это не билд играет главную роль, отмечу, что одна из черт сработала 1 раз за дуэль, а другая - вообще не разу.
Бриенн - хорошо начал, но потом разменялся ранами с Валери, из-за чего ковырял его еще очень долго. Но добил! Задачу выполнил.
Ферма - пожалуй, мой любимый из бойцов. Если бы не сотка в конце на олл-ин, можно было бы назвать его невезучим))). Но в целом грамотно рассчитывал и хорошо бился и использовал билд на 100%. Единственный человек, кто таки сумел применить убийственный удар, и применил его убийственно!
Дорсан - Дорсан красавчик. По билду это был почти танк. Дорсану пару раз просто сказочно везло - ферма только из-за бросков не изрубил его сильно раньше. На самом деле имхо исход боя решил именно тот раунд, когда Ла Манш навалился на Дорсана и за один ход, потратив в ноль весь запас сил, ничего не смог ему сделать, а Ферма вместо того, чтобы кинуть атаку, хоть одну, решил отдохнуть. Это был прямо Turning Point всей схватки. А на следующий ход пришел Тонкедек с запасом сил и принялся бомбить Ла Манша атаками и финтами, а тому особо нечем ответить.
Валери - быстро получил рану, но смог составить Бриенну более чем серьезную оппозицию. Валери ждал, когда же к нему придут на помощь, и, если честно, мне жаль, что он не дождался.
Ла Манш - как ни странно, супер-защита работает хорошо, когда есть, чем ее перебросить. А когда нечем - приходится уповать на удачу. Она от Ла Манша отвернулась, и он погиб. Да и я тупанул пару раз - были моменты, когда можно было прокинуть атаку по Тонкедеку и с инициативой надо было раньше начинать играть.
Де Буле - сражался достойно, но в самом начале получил рану и не смог перестроиться под новые трудные условия. Драаг в заявках писал "нет смысла не перебрасывать" - а на самом деле он как раз был - можно было, отказавшись от переброса, не тратить силы в ноль, и получить пункты за провал противника. В результате Тонкедек убил его на своем провальном броске.
Мсье Ампейль - попытался пробить супер-защиту Ла Манша и не смог. Конечно, его сдача сильно подорвала позиции его партии, но надо сказать, что следующим ходом свеженький Ла Манш скорее всего порубил бы его на куски, так что сдался он очень вовремя).



Итак, тут я попрошу вас высказаться о системе. Можно в свободной форме, но будет удобнее, если вы выскажетесь в таком формате:
- Как вам в целом бои.
- Что было самым интересным.
- Что показалось скучным.
- Какие правила были слишком сложными, все время забывались.
- Какие правила были простыми, но добавляли перцу.
- Как вам новый вариант системы - какие проблемы вы видите, считаете ли, что проблемы, которые были, решены.


Тут я пойду по разделам, чтобы пояснить, что и зачем я поменял.

Характеристики бойца
1) Для затравки в этом модуле я попробовал равных бойцов - все могли взять любые черты, разницы в уровне не было. Но хочется настроить систему, чтобы она отражала и уровень.
2) Я решил добавить элемент рандома, так как защита показала себя в целом круче атаки.
3) Также запас сил в 8-10 мне показался все же маловатым. Пара ранений - и ты его уже не восстановишь никогда для нормальной атаки.
4) Ну и поскольку в этой системе бои должны быть быстрее, я добавил все же стойкость - чтобы был ласт ченс для получившего большой урон продолжить бой - поскольку с пробиваемыми защитами ситуаций на тяжелую рану, которая не убивает, но не дает продолжать, будет больше.

Боец характеризуется следующими параметрами:
- Мастерство (уровень). Средний уровень равен 3. Соотношение уровней определяет вероятность отражения атаки защитой.
- Запас сил (текущий/максимальный). Средний уровень равен 12. Запас сил позволяет совершать активные действия а также перебрасывать кубы.
- Стойкость. Средний уровень равен 2. Стойкость определяет способность бойца продолжать схватку при тяжелом ранении.
- Черты (таланты и навыки) - требующие активации.


1. Заявка игрока

Тут основное изменение одно - 7 пунктов в стеке. Почему? Потому что теперь пункты стали больше играть в пассиве, и потому что я хочу выдавать 2 пункта за провал, а не 1 - так будет интереснее, имхо.
Да, еще добавилась Надежная защита. Что она делает - увидите позже.

1) Заявка игрока состоит из стека, ставки, броска и активаций.

2) Стек состоит из списка из 7 пунктов, которые отображают план бойца на ход.
- Выбирать пункты можно из следующих вариантов: Атака, Финт, Надежная защита, Защита, Контр-атака, Инициатива, Отдых.
- Можно выбрать пункты в любом порядке и соотношении, но не больше 4 пунктов одного типа.
- Пункты в стеке должны быть пронумерованы. Например:

1. Атака
2. Атака
3. Финт
4. Отдых
5. Инициатива
6. Инициатива
7. Инициатива

3) Перед броском необходимо выбрать ставку. Ставка может быть 3 видов: Низкая - необходимо выбросить 40+, Высокая - необходимо выбросить 60+, Metter tout! - необходимо выбросить 80+.

4) Бросок - 1d100. Бросок должен быть подписан с указанием ставки.

5) Активации - включают особые способности бойца. Обычно это стоит запаса сил.

6) Стек, ставку и активации нельзя редактировать после броска. Однако бросок можно перебрасывать, что описано ниже.


2. Результат хода.

Тут, я думаю, все очевидно. Изменений 2 - во-первых, везде активируется на 1 пункт больше. Во-вторых, при провале на низкой ставке даришь противнику 1 пункт. Почему? Чтобы когда оба уходят в низкую ставку разница при провале одного становилась существеннее.

1) В зависимости от результата броска часть пунктов стека становится активными, остальные остаются пассивными.
- Успех на низкой ставке - 3 первых пункта становятся активными.
- Успех на высокой ставке - 5 первых пунктов становятся активными.
- Успех на Mettre Tout - все 7 пунктов становятся активными.
- Провал на низкой ставке - 2 первых пункта становятся активными, 1 дополнительный пункт противника становится активным.
- Провал на высокой ставке - 2 первых пункта становятся активными, 3 дополнительных пункта противника становятся активными.
- Провал на Mettre Tout - 2 первых пункта становятся активными, 5 дополнительных пунктов противника становятся активными.


3. Запас сил.

Тут, пожалуй, самые большие изменения.
- Можно уходить в минус. Для атак и финтов по сути больше не нужен запас сил. Просто ставишь сколько хочешь - но провалишься в минус. Имхо так бои станут гораздо быстрее.
- Можно перебрасывать, если при перебросе уйдешь в минус. Имхо это было сложное правило, которое многим обламывало кайф от игры - запас сил есть, а перебросить нельзя, ну что такое?
- Отдых работает и в активе, и в пассиве. Потому что иначе побитый фехтовальщик никогда не отдохнет.
- Но за всю эту красоту надо платить - когда запас сил падает до -12 - можешь ТОЛЬКО отдыхать, на весь стек.
- Еще добавил возможность получать +1 пункт за провал противника, даже если ты в минусе. Потому что обидно - противник провалил ставку, а ты вообще ничего не получил. Как-то неправильно. Так интереснее имхо.
- Защита, как и раньше, не понижает запас сил, но она может пробиваться. Надежная защита, которую нельзя пробить - понижает.
- Инициатива теперь работает по-другому, поэтому активные пункты инициативы понижают запас сил, а пассивные - нет.
- Можно подкручивать себе +1 активный пункт за запас сил. По сути это аналог "контроля дистанции", но доступный для всех, но небесплатно. Почему я это ввел? Потому что должна быть вариативность - когда у всех при успехе одинаковое количество активных пунктов, пробить защиту можно только при провале противника.

1) Запас сил по умолчанию равен 12. Запас сил может быть положительным или отрицательным. Когда написано, что необходимо "потратить запас сил" - это означает, что на указанное можно выполнить только если запас сил выше нуля на то количество очков, которые надо потратить. Когда написано, что действие "понижают запас сил" - это значит, что очки действия просто отнимаются от текущего значения, даже если оно ниже 0.

2) Активные пункты атаки, финта, надежной защиты и инициативы понижают запас сил на 1 очко.

3) Активные пункты контр-атаки тратят понижают запас сил на 1 очко, только если контр-атака выполнена (если противник провел атаку, которая была встречена защитой, и в ответ была нанесена контр-атака).

4) Активный пункт отдыха повышает запас сил на 2 в конце хода, пассивный пункт отдыха повышает запас сил на 1 в конце хода.

5) Пункты защиты (как пассивные, так и активные) не понижают запас сил.

6) Пассивные пункты инициативы, атаки, контр-атаки и финтов не понижают запаса сил.

8) Запас сил, которым игрок располагает на начало хода (выше 0), можно потратить на перебросы.
- Переброс по низкой или высокой ставке стоит 1 очко запаса сил.
- Переброс по ставке Mettre tout! стоит 2 очка запаса сил.

9) В случае, если запас сил равен 0 (после перебросов и определения активных и пассивных пунктов), персонаж может активировать за действия противника не более 1 дополнительного пункта из своего стека.

9) Действия из стека активируются вне зависимости от того хватило ли на них запаса сил - если его не хватает, он становится отрицательным. Однако активация дополнительных способностей и использование перебросов требуют наличия не потраченного запаса сил - в противном случае они выполнены не будут.

10) Если запас сил персонажа падает до своего значения со знаком "-" (обычно -12), то на следующем ходу (т.е. на том, который начинается с этим значением) персонаж теряет способность добавлять в стек что-либо, кроме "отдыха". При этом выполняются максимум 4 отдыха (активно или пассивно).

11) Можно потратить 2 очка запаса сил и активировать 1 дополнительный пункт из стека - 1 раз в ход. Этот пункт активируется вне зависимости от результата броска, однако его выполнение может дополнительных понизить очки запас сил.


4. Что дают пункты стека

Тут тоже кое-что сильно поменялось.
- Во-первых, атака пробивает обычную защиту. При равных уровнях - в 60% случаев. Но если обычных защит много - они усиливают друг друга - 1 атаку из двух они отбивают полностью, 1 может таки пробить. Почему так? Чтобы слабые не спамили сильных большим количеством атак.
- Во-вторых, есть надежная защита, которая отбивает гарантированно (работает как обычная защита в изначальных правилах). Но она стоит запас сил.
- Контр-атака больше не вешает урон за каждую отбитую атаку - только за 1. В чем тогда её смысл, тем более, раз она тратит запас сил? Во-первых, пробивает защиту чуть эффективнее и удваивает урон, если защит нет. Во-вторых, контр-атака - это триггер. Если противник пошел в атаку (а значит, в защите у него немного) - она срабатывает, а если нет - то нет, и не тратит силы впустую.
- Инициатива и отдых, как видите, теперь работают и в активе, и в пассиве.

1) Атака - активный пункт позволяет выполнить атаку. Если атака пробила защиту, она наносит 1 урон. Если защиты нет (у противника нет активных пунктов или они сняты финтами) атака наносит 2 урона. Если защиты есть, но атак больше, то первая атака, не отраженная защитой, наносит 1 урон, а вторая и последующие - 2 урона. Пассивный пункт атаки не влияет на бой.

2) Защита - 1 активный пункт позволяет отбить 1 атаку с вероятностью, рассчитываемой в зависимости от уровня. Если уровни равны, то вероятность равна 60%. Если уровень атакующего выше на 1, то вероятность отразить его атаку 50%, если ниже на 1 то вероятность отразить атаку 70%, и так далее. Минимальное значение результативности атаки (или защиты) 10%, а максимальное 90%. Пассивный пункт защиты не влияет на бой.

3) Комбинация защит - 2 активные защиты полностью блокируют первую атаку и не полностью - вторую атаку. 3 защиты полностью блокируют 1 атаку и не полностью две. 4 защиты полностью блокируют 2 атаки и не полностью еще 2.

4) Надежная защита - 1 активный пункт защиты полностью блокирует 1 атаку. Надежные защиты всегда используются перед обычными. Пассивный пункт надежной защиты не влияет на бой.

5) Финт - активный пункт полностью снимает 1 защиту или 1 надежную защиту. Если есть и те, и те, сначала снимаются надежные защиты. Пассивный пункт финта не влияет на бой.

6) Контр-атака - если атаки противника были отбиты защитами (любое количество), контр-атака становится атакой в конце хода. Она имеет +10% к шансу пробить защиту по сравнению с обычной атакой (только неиспользованные для отражения атак защиты могут отражать контр-атаки), но так же гарантированно отражается надежной защитой. Пассивный пункт контр-атаки не влияет на бой.

7) Инициатива - активный пункт инициативы дает 2 очка преимущества в конце хода, пассивный дает 1 очко преимущества в конце хода.

8) Отдых - активный пункт отдыха повышает запас сил на 2 в конце хода, пассивный пункт отдыха повышает запас сил на 1 в конце хода.


5. Преимущество в инициативе

Тут я постарался упростить инициативу. Просто больше пунктов получил - есть преимущество на следующие ходы в первом ударе. И 3 безусловные возможности для активации (без разницы, что там у кого теперь в стеке на этом следующем ходу).

1) Если преимущества нет ни у кого, первым выполняются атаки того, у кого первая атака стоит раньше в стеке. Если первые атаки обоих противников стоят на одной позиции в стеке, они выполняются одновременно.

2) То же происходит и с контр-атаками, однако если преимущества нет и первые контр-атаки стоят на одной позиции в стеке, контр-атаки нейтрализуют друг друга (1 контр-атака нейтрализует 1 контр-атаку противника).

3) Игрок, получивший больше пунктов преимущества в конце предыдущего хода, наносит атаки до атак противника, а контр-атаки - до его контр-атак.

4) Кроме этого, игрок, имеющий преимущество, имеет 3 возможности для активации.
- Темп - потрать 2 очка запаса сил - первый пункт стека противника "замораживается". На этом ходу он не будет учитываться ни как активный, ни как пассивный, но будет занимать место в стеке. Можно потратить 4 запаса сил и "заморозить" 2 первых пункта.
- Отступление - получи 1 надежную защиту сверх стека (без траты запаса сил) и +1 к запасу сил. Ты утрачиваешь преимущество в инициативе, даже если у тебя больше очков преимущества на конец хода.
- Позиция - прижми противника к стене (если она есть поблизости). На следующем ходу твои атаки будут пробивать защиту с вероятностью +20%. Если стена есть, но не близко, ты можешь приблизить противника к ней и прижать на последующих ходах.

5) Бегство - выполнив отступление ты можешь заявить бегство. Если ты выиграешь инициативу на этом ходу - тебе удалось бежать. Но противник все еще может нанести свои атаки.


6. Урон

Тут все плюс-минус так же, только Стойкость включилась - поскольку стало больше пунктов в стеке, то и урона будет больше.

1) 1 единиц урон в ход - легкая рана. -5 к броскам, -1 к текущему и максимальному запасу сил.

2) 2 единицы урона в ход - серьезная рана. -10 к броскам, -2 к текущему и максимальному запасу сил.

3) 3 единицы урона в ход - тяжелая рана. -15 к броскам, -3 к текущему и максимальному запасу сил. Необходим бросок d100, каждый пункт стойкости добавляет 10 к результату. При результате меньше 100 боец больше не может продолжать бой. Противник может добить его.

4) 4 единицы урона в ход - боец не может продолжать бой. Противник может добить его. Необходим бросок d100, каждый пункт стойкости добавляет 10 к результату. При результате меньше 100 боец умирает от ран.

5) 5 единиц урона в ход - смерть на месте.


Завершающие вопросы для тех, кто дочитал до конца:
- Черты я пока придумывать не стал, сначала хотелось за основу поговорить. Какие черты сюда хорошо лягут? Про что?
- Хотели бы потестить такую системку? Возможно, в другом сеттинге - Польша, м.б.?

Когда тщательно рассчитанный удар не встретил мягкой податливой плоти и провалился в пустоту, увлекаемый инерцией де Тонкедек похолодел. Никаких воспетых в стихах мыслей о прошлом, проносящихся перед глазами, воспоминаний о родном доме и теплых руках жены, даже мыслей о Боге, к которому он сейчас уйдет с чистым сердцем, не было: только цепенящий душу испуг, что его бренное земное существование сейчас прервется.
Но прогремел набатом в висках один удар сердца, другой, а райских кущ все не было. Бретонец осознал себя стоящим на том же островке (будь он проклят!) все в том же (будь он проклят трижды!) Париже, сжимающим в руке окровавленное оружие. А прямо перед ним, распластавшийся на земле, смотрел невидящими глазами в безразличное небо его обидчик. Де Буле был бесспорно мертв, и теперь шевалье Танги не испытывал к нему никакой ненависти и злости – только тяжелое, давящее безразличие. Хотелось опуститься рядом с мертвецом на истоптанную траву и устало закрыть глаза, не думая ни о чем.

Хотелось – но нельзя было. Завершившийся поединок не означал, что закончился ассо. Тяжело дышащий де Тонкедек сокрушенно покачал головой, глухо раздражаясь на себя за свою неловкость. Этот бой стал не свидетельством его умений и мастерства, а лишь следствием слепой удачи. И он, и де Буле об наделали кучу ошибок, более подходящих юнцам, и, говоря откровенно, оба заслужили смерть: просто на сей раз он оказался на долю секунды более везучим. Даже удар дагой, которого, в принципе, было достаточно, был не четким и выверенным, а всего лишь инстинктивным движением смертельно испуганного человека.
Такой победой не гордятся.

Сгорбившийся, уставший как собака Танги судорожно огляделся по сторонам. Де Бриенн, хоть и был ранен, все-таки теснил своего оппонента, а вот Дорсану приходилось нелегко. Юноша, надо отдать ему должное, превосходно держался против двух наступающих неприятелей, но так долго продолжаться не могло. Сейчас каждая минута, да что там – каждая секунда могла решить исход всего боя, и де Тонкедек принял единственное, по его мнению, правильное решение.
- Юноша!, - хриплым каркающим голосом окликнул он молодого дворянина, присоединившегося к атакам на Антуана, - Да-да, вы, прогнавший де ла Ампейля! Не желаете ли сначала побеседовать со мной и дать достойным мсье самим разрешить, кто из них более умел?

Быстрым движением утерев со лба пот, бретонец медленно приблизился к де Ла Маншу, встав в меру с ним. Мокрый, усталый, бледный, еще более недовольный, чем в начале боя, он прерывисто дышал, но тратить время на отдых между поединками был не намерен. Как бы то ни было, все разрешится здесь и сейчас. А то, что этот не по годам умелый юноша уже одолел одного врага, не значит ровным счетом ничего. Мастерство – это конечно хорошо но всегда есть нечто. И это даже не удача, которая, один раз уже подмигнув де Тонкедеку, вряд ли станет второй раз навещать его.
- Ангард!

  Мсье Де Ля Ампейль постоял, прижав набухающий кровью кусок ткани к своей ране, взял свой камзол и шляпу, да и пошел к берегу. Там он нашел лодочника, который спросил его об исходе дуэли, и узнав, что дуэль еще не окончена (о чем сообщал и звон стали из-за кустов), изрядно удивился, почему же в этом случае шевалье покидает остров. Впрочем, удивления своего он словами не выразил, за что был вознагражден звонкой монетой. После чего он отвез мсье Де Ля Ампейля и вернулся назад.
  У мсье Де Ля Ампейля были свои причины поступить так, как он поступил, и не мне, живущему в другом веке с другими обычаями, осуждать его за то, что он предпочел сдачу почти что верной смерти - пусть о поступке шевалье из шампани судят его современники. Однако трудно отрицать, что мсье Де Ля Ампейль из-за своего ухода пропустил много интересного.
  Одолев своего противника, мсье Де Ла Манш, окрыленный первым успехом, ринулся на помощь Де Ферма, который, в целом находился в не столь угрожающем положении, как мсье Валери. Предложив противнику сдаться, но не получив ни слова в ответ, а лишь решительный взгляд крепко сложенного бретонца, юный Алонсо, более не раздумывая, бросился в атаку. Однако Де Ферма воспринял это не как знак усилить натиск, а скорее как возможность передохнуть, чем и воспользовался. Ла Манш обрушил на Дорсана град ударов, уколов и обманных движений, но тот стоял, как скала, и не дрогнул перед лицом такого бешеного наступления, а его рапира со звоном отбивала все выпады. Лишь когда де Ферма, отдышавшись, двинулся вперед, бретонец несколько отступил, но к тому моменту порыв Ла Манша иссяк. Дорсан все еще оставался в тяжелом положении, но был жив и пока даже не ранен, что говорило как о его талантах фехтовальщика, так и о плохой скоординированности действий его противников.
  По иному разворачивались две другие схватки. Бриенн, видя, как Де Ля Ампейль покинул ряды его партии, видимо понял, что ему нужен решительный успех, ведь если Дорсан, будучи невредим, мог надеяться на успех в бою против двух противников, ему с его раной на такое рассчитывать не приходилось. Бриенн двинулся на врага, покрепче сжимая шпагу и покручивая в руке кинжалом. Его атака была бесхитростной, и если бы у Валери было побольше сил, он не только отразил бы её, но и заколол своего противника без особых усилий. Однако саксонец устал, да и раненая нога его все же подвела, подогнувшись в самый неудачный момент. Ему удалось кинжалом отразить лезвие шпаги де Бриенна, но дага шампанца, уперевшись в клинок противника гардой, все же достала Валери в грудь, в правую половину, под ключицей. Укол был несильный, сталь даже не достала до легкого, но саксонец и так был ранен в щеку и в ногу, и на ответный удар сил у него не хватило. Он лишь смог даже не отпрыгнуть, а отшатнуться назад со стоном. Бриенн, который сам не вполне твердо стоял на ногах, запоздало махнул шпагой ему вслед, но рассек только воздух. И все же теперь его преимущество стало еще более явным - он продолжал наступать.
  Тонкедек снова напал на противника, на этот раз не столько тесня его, сколько пытаясь перефехтовать. Но это оказалось непросто - Де Буле поначалу только защищался, берег силы, но зато и не раскрывался. Наконец, шпаги их ударились друг об друга, и Тонкедек, сильной частью клинка поймал шпагу врага и, переведя свою в положение для укола, скользнул ею по оружию противника. И не попал. Его шпага пронзила воздух, он буквально провалился навстречу де Буле. Если бы Де Буле был полон сил, ему было бы достаточно только выставить кинжал, и незадачливый бретонец напоролся бы на него сам. Но этого не случилось - левая рука де Буле так ныла, а сам он был настолько не готов к такому нелепому промаху оппонента, что противники только сошлись грудью. Тонкедек нашелся первым и всадил дагу под ребра своего врага, а потом торопливо отпрянув, пронзил его шпагой в грудь. Де Буле лишь резко, без вскрика, вздохнул, сделал шаг в сторону и упал на траву. Он был мёртв.

ВАЖНО! Тонкедек сейчас без противника. Он может выбрать 1 из трех оставшихся - может драться вдвоем с Бриенном против Валери, или "расцепить" дерущихся троих и взять на себя либо Ферма, либо Ла Манша. Бои 2 на 2 в правилах не описаны, поэтому происходят как два боя 1 на 1. Если Тонкедек сейчас решит напасть на Ферма, то это будет новый поединок, и преимущества по инициативе Ферма лишится.
Соответственно, рекомендую всем подождать ход Тонкедека, а потом уже постить. Исключение: Бриенн явно будет в любом случае сражаться с Валери, так что он может постить, а вот Валери лучше подождать.
Олсо, Тонкедек может потратить ход на отдышаться - в этом случае с него обычная заявка со стеком, в котором только отдых, и бросок.

Статус и разбор

1. Пьер де Бриенн - Анри Генрих Валери
Статус:
- Де Бриенн - запас сил 0/6 (3 - 1 за переброс - 2 за атаки), -10 к броску, преимущество по инициативе.
- Валери - запас сил -1/4 (0 - 1 за рану), -20 к броску.

Механика:

Показать содержимое

Бриенн - провал на высокой ставке с 1 перебросом. +2 пункта за провал противника.
1. Атака
2. Атака.
3. Инициатива.
4. Инициатива.
5. Инициатива.
6. Инициатива.

Валери - провал на высокой ставке.
1.Защита
2.Защита
3.Контратака
4.Защита
5.Отдых
6.Отдых

Что было: Бриенн провалил первый бросок, потратил 1 запас сил на переброс, провалил и переброс тоже. Теперь у него осталось 2 запаса сил. Валери тоже провалил бросок. У него сил нет вовсе, поэтому он не получает пункты за провал противника. Бриенн получает +2 пункта. 2 оставшихся запасов сил хватает ровно на 2 атаки. Одну из них Валери отбивает защитой, вторая наносит 1 рану. Также Бриенн получает преимущество по инициативе. Взял бы финт и прокинул низкую ставку - уже победил бы.

2. Танги де Тонкедек - Кристиан де Буле
Статус:
- Тонкедек - запас сил 1/8.
- Де Буле - мертв.

Механика:

Показать содержимое

Тонкедек - провал на высокой ставке . +2 пункта за провал противника.
1. Атака
2. Финт
3. Атака
4. Атака
5. Отдых
6. Отдых

Де Буле - провал на высокой ставке с 2 перебросами. Запас сил - 0, поэтому пункты за провал противника не получает.
1. Защита
2. Защита
3. Защита
4. Защита
5. Инициатива
6. Инициатива

Что было: Оба проваливают бросок. На этот момент у Тонкедека есть запас сил, а у Де Буле - нет, поэтому один получает пункты за провал противника, а другой нет. Финт Тонкедека полностью снял защиту, поэтому две атаки нанесли 4 урона - смерть. Если у Де Буле остался хоть 1 запас сил, то его бы хватило, чтобы за провал противника получить еще 2 защиты и отбиться. Тут налицо чреда обоюдных ошибок - Тонкедеку, имея преимущество в инициативе, надо было давить через нее, а не вкидывать все в атаки, лишаясь перебросов. Просто ему повезло, что противник выбрал высокую ставку.

3. Антуан Дорсан - Луи де Ферма и Алонсо де Ла Манш
Статус:
- Дорсан - запас сил 3/8 (не тратил).
- Де Ферма - запас сил 5/8 (4 + 1 за отдых), преимущество по инициативе.
- Де Ла Манш - запас сил 0/8.

Механика:

Показать содержимое

Дорсан - успех на высокой ставке. Здоровый парень и контроль оружия активны.
1. Защита от Ферма
2. Защита от Ферма
3. Защита от Алонсо
4. Защита от Алонсо
5. Контр-​Атака Алонсо
6. Контр-Атака Алонсо

Ферма - успех на высокой ставке.
1. Защита
2. Защита
3. Отдых
4. Инициатива
5. Инициатива
6. Инициатива

Ла Манш - успех на высокой ставке с 3 перебросами.
1. Финт.
2. Финт.
3. Атака.
4. Атака.
5. Инициатива.
6. Инициатива.

Что было: Ферма отдохнул на 1 пункт и выиграл инициативу. Поскольку он не атаковал, защитами, направленными против него, Дорсан отбивает атаки Ла Манша. Ему хватает ровно 4 на 2 финта и 2 атаки.
Примечание: Инициатива в тройном поединке считается раздельно. Но с помощью инициативы можно подрезать только 1 пункт, даже если по ней давят оба. Это напрямую следует из описания правил - съедается первый пункт из списка, но список никуда не сдвигается. Таким образом пункт не получается, но и место его другой пункт не занимает.

4. Де Ля Ампейль
Статус: Де Ля Ампейль покидает место дуэли, не дожидаясь развязки.

Антуан Дорсан, храбрый, но не самый известный участник дуэли, маялся от безделья, дожидаясь всех остальных участников поединка и немного нервничая. Остров посреди тоски навевал тоску своими унылыми берегами, а лодочник давно увел свою посудину, оставив молодого бретонца в одиночестве. Оставалось только насвистывать нехитрую сельскую мелодию, подставлять лицо утреннему солнцу, да ждать прочих дуэлянтов, чем Дорсан и занялся.

Вскоре появились и другие лица. Кроме известного ему шевалье Тонкедека - старинного друга отца и всего рода Дорсан - драться с которыми по одну сторону было честью для молодого Антуана, узнал он и одного из противников - шевалье де Ферма, который слыл весьма учтивым господином в свете. Трое других выглядели иностранцами и были Антуану незнакомы, как и пара дворян из Шампани, что вызвались сражаться на стороне Тонкедека.

Жребий решил поставить Антуана перед лицом как раз шевалье де Ферма, который уже готовился к поединку - вся его сухая и невысокая фигура излучала энергию и собранную, скрытую силу. Таких противников Дорсан, который не мог назвать себя лучшей шпагой Франции при всем желании, справедливо опасался - малый рост играл против них, но обычно такой враг увертлив и ловок, не уследишь. Бретонцу оставалось призвать все свое воинское искусство и ловкость, и начать поединок.

Луи де Ферма отсалютовал ему, и Антуан почувствовал невольную симпатию к противнику, ответил тем же жестом, слегка улыбнувшись. Невысокий соперник ему определенно нравился - не похвалялся почем зря, не пытался задеть, предпочитая словам дело. Шпаги скрестились раз, другой - поединок начался!

  Если бы вы, дорогой читатель, имели возможность изучить эту историю всесторонне, вы бы обнаружили в ней забавный пародокс - этой дуэли не должно было произойти. Будь мьсе де Буле несколько хладнокровнее и внимательнее, он бы обнаружил, что мсье Тонкедек никоим образом не имел отношений к его злоключениям на любовном фронте. В самом деле, всмотревшись в бретонца, он бы обнаружил, что тот в свойственном сельским дворянам простодушии просто неспособен к тому тонкому интриганству, которое мсье де Буле приписывал ему в запале ревности.
  "Но что с того?" - спросит дорогой читатель. То было начало бурного XVII века, и не драться на дуэлях в те времена для дворянина было все одно, что в наши дни не ходить к парикмахеру - чуднó, предосудительно или во всяком случае достойно многозначительной усмешки. И потому мы с уверенностью можем заключить, что если бы не ситуация, в которой оказался мсье де Буле, другой повод свел бы всех этих шевалье если не с друг другом, то, да простят мне читатели, с такими же бесшабашными рыцарями плаща и шпаги, коих, пожалуй, чересчур много обреталось в те годы на улицах Парижа.

  Итак, роковые слова были произнесены. Но что важнее для нашей истории, мсье де Буле, желая показать серьезность своих намерений и достойную готовность следовать моде на групповые дуэли, заявил, что приведет двух секундантов. На это мсье Тонкедек, ничуть не смутившись ответил, с чисто бретонской заносчивостью и в желании перещеголять соперника и здесь, заявил, что приведет троих!
  - Пфф! Согласен!
  - Где же вы желаете встретиться?
  - Для нашей беседы нет места лучше, чем Иль-Нотр-Дам, мсье.
  - Что ж, решено! В таком случае встретимся у пристани на набережной Селестэн в семь утра.
  - Всенепременно! В таком случае до завтра.
  - До завтра!
  Обойдясь без слишком уж банальных угроз и пожеланий не опаздывать, шевалье удалились, на ходу размышляя, где же им найти трех друзей, не бледнеющих при виде обнаженной шпаги.
  Мсье Тонкедек, первым пожелавший выставить четверых бойцов, попал при этом в затруднительное положение. Одним его секундантом выступал шевалье де ла Ампейль, что было вполне естественно, поскольку он не только был его другом, но и присутствовал при ссоре. Другой тоже отыскался вполне быстро - шампанский дворянин, мсье де Бриенн, который счел для себя куда менее постыдным выплатить карточный долг, сражаясь со своим кредитором бок о бок, а не лицом к лицу. Однако третьего он никак не мог найти. Подошел бы Жонжарб, но Жонжарб как назло лежал у себя с проколотым плечом и по понятным причинам участвовать в дуэли не мог. Выручил его счастливый случай - идя по улице и размышляя, он услышал, как некий шевалье ругается с хозяйкой пансиона, и узнал бретонский выговор. Стаканчик вина, короткая беседа - и вот уже мсье Дорсан присоединился к славной троице.
  Мсье Бриенн не испытал таких трудностей - помимо его друга, мсье Валери, среди людей его круга легко нашлось двое дворян, стремящихся сделать себе имя и готовых встрять в любую подобную историю, кто бы ни стоял по ту сторону. К тому же, как оказалось, у мьсе Ферма были разногласия по поводу живописи с мьсе Ла Ампейлем, что немало облегчало распределение участников по парам. Что касается мсье Ла Манша, то ему просто не терпелось опробовать "в настоящем деле" ту методу фехтования, которой он недавно обучался у своего испанского учителя.

  Остров Нотр-Дам был избран в качестве места дуэли не случайно. Этот остров, который позже будучи объединенным с Коровьим островом, превратился в престижный район, именуемый островом Святого Людовика, в то время еще не был заселен. Ни один мост еще не вел на него. Это был дикий остров посреди сены, поросший ивами и лозняком, на котором пасли коров да прачки стирали бельё. Здесь, в тени деревьев, уединялись влюбленные пары, здесь же происходили жестокие поединки между дворянами, недостаточно знатными и обласканными, чтобы надеяться на королевское помилование, либо недостаточно богатыми, чтобы его купить, ибо дуэли уже в то время по букве закона карались смертью. Поскольку герои нашей истории как раз относились к этому сорту людей, остров подходил им для поединков гораздо лучше, чем улочки Ситэ или пустырь, который вскоре станет площадью Вогезов - место, что самой своей историей притягивало дуэлянтов, ведь именно там во время рыцарского поединка погиб король Гених II.
  На острове же Нотр-Дам нечего было опасаться свидетелей, лишь взора божьего, о котором напоминала высившаяся напротив на берегу Ситэ крыша великого собора, воспетого в XIX веке Гюго.

  Шевалье встретились на набережной Селестэн, наняли две лодки, которые вскоре причалили к острову, где мсье Буле отпустил одну из них с некоторой драматичностью, а мсье Тонкедек со свойственной ему практичностью велел лодочнику подождать на берегу.
  Господа быстро нашли подходящую более-менее ровную поляну футов сорок на шестьдесят, разоблачились, оставшись в рубашках (чтобы легче было двигаться, а также чтобы было видно, что никто из них не надел кирасы или иной защиты) и без лишних прелюдий встали в позицию.
  Было еще достаточно зябко, у воды даже клубился туман, а солнце только начало всходить.
  Чтобы его лучи никому не помешали, мсье Тонкедек и его секунданты встали спиною на север, их противники - спиною на юг, так что шпиль собора Нотр-Дам, видимый из-за деревьев, у одних оказался по левую руку, а у других по правую.
  Ближе всех к собору стояли Пьер де Бриенн и Анри Генрих Валери. Следующими - Тонкедек и Буле, далее де Ла Ампейль и Ла Манш, а с краю - Дорсан и Ферма.
  Коротко отсалютовали друг другу, кто-то сказал "начнем, господа" - и зазвенела сталь!

Пожелание Цезарии, кажется, исполнилось по велению самого Всевышнего или ветреницы Судьбы: когда Зардомас подкрался поближе, чтобы подслушать разговор далее, выяснилось, что у рогатых и проклятых были свои неотложные дела. Демоны убрались восвояси, оставив отряд со знанием, что Легионы, по-видимому, за кем-то гнались. Мог ли быть это их таинственный шустрый мертвец?

Зато можно было наконец осмотреть храм. Всех, кто хоть сколько-нибудь знал историю Невендаара*, могло поразить странное панно, удивительно хорошо сохранившееся под куполом: крыша провалилась только в одном месте, и яркий лучик восходящего солнца бросал свои блики на камни, освещая работу неизвестного художника. Здесь был Бетрезен, величественный в своей омерзительности: множество жгутов-змей обвивали его руки и ноги, а рогатая голова утратила все человеческие черты. Однако именно он, а не Всевышний, склонился над шариком Невендаара в образе ещё светлоликого ангела: во всяком случае на двух картинах, так разительно отличавшихся, значилась одна и та же подпись, что не оставляло сомнений в том, кого хотел изобразить художник. Здесь была Мортис, но не той, какой её рисуют легенды и богословские проповеди: она была прекрасна, как сама жизнь. Её изящные черты роднили её с эльфийскими девами королевского двора; рядом с ней стоял Галлеан, суровый, но без малейшего следа безумия в глазах. На последней картине был изображён Вотан, воздвигающий горы – извечный дом Кланов. Всё это было трудно осознать: но выходит, существовали куда более древние легенды, о временах, когда Мортис ещё не стала богиней Смерти, а Вотан и Галлеан помогали Бетрезену... который, выходит, был ангелом?

Впрочем, об этом можно было поразмыслить потом. Сейчас перед отрядом стоял другой вопрос – где же тот неведомый беглец?

Ответ не заставил себя долго ждать. Выступивший дальше отряд вскоре вновь напал на следы неизвестного мертвеца. По-видимому, следопыт Легионов по внимательности значительно проиграл Зардомасу, не сумев разглядеть довольно заметные знаки пребывания постороннего, направлявшегося дальше на север. Но на этом чудеса не заканчивались: не успели разведчики подготовиться и собраться с духом перед очередной битвой, как неизвестный беглец сам предстал перед ними. При должном воображении его можно было принять за огородное пугало: скелет в полуразвалившихся, покрытых зелёной патиной латах стоял недвижимо, указывая пальцем куда-то в сторону. Он не проявлял никаких признаков враждебности, так и застыв в своей странной позе, будто чего-то ожидая. Его пустые глазницы бесстрастно смотрели куда-то сквозь имперцев, костяшки фаланг чуть подрагивали на ветру, добавляя ещё больше сходства с пугалом.

Место, на которое указывал странный мертвяк оказалось замаскированным логовищем нежити. Судя по мелким признакам: крови, обрывкам уже знакомых лент, это был тайник не обычной нежити, которой кровь не требовалась, за исключением вампиров, а тех самых мертвых эльфов. Там и было обнаружено донесение, которое объяснило ситуацию. Ашган, этот легендарный страж столицы Мёртвых, предал свою Богиню. Похитив чью-то демоническую кровь, он провел ритуал, подобный воскрешению Галлеана и вырвался из-под власти Мортис. Теперь среди Орд Нежити произошёл раскол – Ашган вербует сторонников, пытаясь повернуть вспять проклятье смерти, а Мортис отчаянно пытается успокоить взбесившегося Стража, который жаждет обратить весь Невендаар в огромный могильник...

Буря, предсказанная Нигелем, готовилась вот-вот разразиться. "Вороное крыло" и крепость Умеренности стояли на крою великой войны: войска нежити собирались где-то в глубине леса, и возможно эльфы уже столкнулись с первым могильным поветрием. Но это было ничто перед той Чумой, что маячила мрачным силуэтом где-то вдалеке. Нужно было скорее вернуть донесение и выяснить, сколько сил уже успел собрать Ашган, чтобы вовремя дать отпор восставшим мертвецам. Во всей этой суматохе как-то затерялся странный мертвец, чей палец "рассказал сказку" о страшном деянии, которое совершил Первосвященником Алкмаара. Почему он помог "Вороному крылу"? Кто знает. Но возвращаясь в крепость, каждый, кто бросил взгляд на могилу, кое-как исправленную в их первый поход, подумал, что ответ где-то недалеко.

Скрылось солнце за зелёным морем деревьев и на земли Империи постепенно опускалась тьма. Однако огни в крепости Умеренности горели как никогда ярко - донесение, которое вернули "Вороны", послужит толчком к многим событиям... о которых мы узнаем когда-нибудь в следующий раз.
                            

03.09.1836 г.
Якутская область,
долина реки Юдома

— Опять напился! Опять все деньги спустил на вино! — распекала мужа Седюга: пожилая, костлявая, с седыми спутанными волосами, в грязном распашном кафтане из оленьей замши, она выглядела жутко, как ведьма.

Нерканей, русским известный как Негор Коргаевич, ничего не отвечал, сидя у порога чума на меховом коврике-кумаланчике, виновато опустив глаза на облезлую шапку, которую бессмысленно перебирал в руках. Низкое серое небо висело над головой, рядом со стойбищем шумела, пенно перекатываясь по белым каменистым россыпям, быстрая Юдома. Нерканей знал, что, будь он сейчас хоть десять тысяч раз прав, спорить с женой бессмысленно, — но он и не был прав: увозя оленину на продажу русским, он клятвенно зарекался не пить водки, но удержаться не смог и к семье вернулся без денег, с тяжёлым похмельем. Голова трещала, душа была вставлена в тело наперекосяк, руки тряслись, сердце по-птичьи заходилось в груди, и больше всего на свете хотелось махнуть ещё стакан.

— Отец, а где твоё ружьё? — от костра спросил Бокшонго, семнадцатилетний сын Нерканея, чистивший рыбу отнятым у беглых каторжников ножом. Нерканей жалко посмотрел на сына.
— Ты ещё и ружьё пропил! — с отчаяньем воскликнула Седюга, и, задыхаясь от гнева, порывисто вскинула руки, будто взывая к небесному старцу Агды, хозяину грома и молнии, чтобы тот испепелил на месте пьяницу-мужа. Нерканей решил не говорить, что он ещё остался должен казаку Леонтию полтину серебром. Потрясая в воздухе руками, Седюга порывисто повернулась, пошла прочь, но пройдя несколько шагов, остановилась, обернувшись к сыну: — Бокшонго! Хоть ты сделай что-нибудь, хотя бы ты будь мужчиной в нашем доме!
— Что мне сделать? — хмуро спросил сын ломким голосом, не отрываясь от чистки рыбы.
— Я не знаю, не знаю! — крикнула Седюга. — Убей его!

Нерканей тяжело вздохнул, не поднимая взгляда. Ему было очень плохо: Нерканей уже был готов присоединиться к жене в её просьбе.

— Отец! Мама! — послышался звонкий молодой голос с опушки: оттуда скорым шагом, но не сбиваясь на бег, шла двадцатилетняя дочь Нерканея, Мегельчик. — Бусиэ опять идёт!
— Только этого нам ещё не хватало! — всплеснула руками Седюга. — Несчастье за несчастьем, что за день!
— Далеко? — разлепил губы Нерканей.
— Я видела его за перекатом. Он заметил наш дым и идёт сюда, — сказала Мегельчик. Девушка подошла к костру и положила у порога чума берестяной туесок с грибами: она завидела бусиэ, собирая грибы в лесу.
— От переката ещё час идти будет, — тяжело, похмельно соображая, сказал Нерканей.
— Он уже ближе, — сказал Бокшонго. — Он ведь, пока к нам шла сестра, тоже не останавливался. Отец, бери собак, выводи оленей, отведём стадо подальше.
— Чум складывать? — тупо спросил отец.
— Не успеем, — подумав, ответил Бокшонго. — Выводи оленей, чум оставим тут. Потом вернёмся: бусиэ до ночи уйдёт.
— Он опять нам раскидает все вещи! — истерично крикнула Седюга.
— Ну что ж теперь делать, — грустно сказал Нерканей, боясь встретиться с женой взглядом.

***

Декабрь 1836 г.
Якутская область,
казачий пост Юдомский крест

— Леонтий! Леонтий, вставай! — тряс за плечо спящего товарища Прохор, молодой казак, несший вместе с Леонтием дозорную службу на затерянном в Охотских горах посту. Прохор был в занесённой снегом меховой шубе, в унтах, с ружьём за спиной и Леонтия принялся будить, сразу зайдя в дом, не раздеваясь. — Буська идёт.
— Чего? — сонно протирая глаза, прохрипел рыжий, коренастый казак, с неохотой вылезая из-под тёплого мехового одеяла. В маленькой избе казачьего поста было темно и до дрожи холодно — печь успела погаснуть, и дом быстро простыл. За бревенчатыми стенами избы мело — со свистом, с надрывом, с дробным стуком толстых ставней на маленьких окошках — теперь ставни не открывали даже днём. Впрочем, и дни сейчас были короткие — солнце едва-едва поднималось к полудню над склонами гор, чтобы зайти через пару часов.
— Чево, тово! — недовольно откликнулся Прохор. — Буська идёт, говорю. С холма уж спустился.
— Ты собак впустил? — зевнув, спросил Леонтий, и как раз из сеней вбежала, оставляя мокрые следы на дощатом полу, серебристо-серая лайка, сразу же радостно кинувшись к Леонтию, виляя хвостом. — Ага, вижу.

Тунгуска Мегелька, лежавшая рядом с Леонтием, тоже проснулась, сонно зашевелилась под одеялом.

— Чего не топишь? Куда огниво девал? — недовольно спросил Прохор и, заметив в темноте девушку, заулыбался. — А, Мегелька, ты тут! Ну, всё понятно. Здравствуй, красавица!
— Ты, Прошка, на чужой-то каравай рот не развевай, — строго сказал Леонтий, натягивая штаны, дрожа от холода. Прохор промолчал.
— Бусиэ идёт? — спросила Мегелька из-под одеяла.
— Он самый, чёрт его дери, — ответил Прохор, нашёл огниво и принялся высекать искру над трутом.
— Надо лыжи со двора нести. Мои лыжи на дворе, — сказала Мегелька.
— Лежи, дура, — грубо сказал ей Леонтий, возясь с рубашкой. — Он уж недалече, задерёт.
— Надо нести! — настойчиво вскрикнула Мегелька и без стеснения соскочила с кровати — нагая, маленькая, смуглая, по-азиатски тонкокостная и плосколицая, с распущенными чёрными волосами. — Бусиэ лыжи сломает, как я домой пойду? Бусиэ злой, давно не ел, будет всё-всё ломать. Надо лыжи в дом нести!

При виде нагой Мегельки Прохор, уже успевший зажечь от трута сальную свечку, смущённо отвернулся. Он побаивался Леонтия.

— Ну куда ты? — Леонтий попытался было задержать Мегельку, но та уже быстро прошлёпала босиком по полу мимо вертящихся и повизгивающих собак. — Вот дура баба!
— Раз-раз, быстро! — оглянувшись на Леонтия от порога, весело сказала Мегелька и, не одеваясь, выскочила нагая на улицу, на метель и мороз.
— Ты тоже с ней «раз-раз быстро»? — с ухмылкой спросил Прохор у Леонтия, когда тунгуска хлопнула дверью.
— Раз-раз быстро — это ты со своей рукой, — самодовольно ответил Леонтий, продолжая одеваться.
— Ай, холодно! Ай, как холодно! — Мегелька вбежала в дом, бросила лыжи в сенцах и торопливо шмыгнула в тёплую постель, под меховое одеяло. — Совсем близко бусиэ, сейчас уже здесь будет!

И действительно, не успела она договорить, в ставни, мелко дрожащие под напором метели, кто-то ударил, заскрежетал ногтями по доске, потом захрустел по снегу, тонко и жалобно взвизгнул. Собаки одна за другой наперебой залаяли, а бусиэ, пару раз ударив в ставни, принялся обходить дом.
— Мегелька, ты засов опустила? — вдруг спросил Прохор и сам же ответил: — Нет, конечно! — и бросился в сени. Леонтий последовал за ним. Бусиэ уже был почти у входа, и в щели открывшейся от порыва снежного ветра двери казаки увидели в вихре метели бледную фигуру русоволосого юноши в обносках, который, с усилием переступая по глубокому сугробу, уже почти дошёл до крыльца.
— Засов, ну! — рыкнул Леонтий, захлопнул дверь, привалился к ней плечом, и только он успел это сделать, как бусиэ, завидев человека, бросился к крыльцу, навалился на дверь, принялся в неё колотить, — но Прохор уже навесил на чугунные скобы засов.

— Чего засов не опустила? — недовольно обратился к Мегельке Леонтий, вернувшись из сеней.
— Ай, холодно довольно было! — смеясь, ответила Мегелька из-под одеяла.

Бусиэ отчаянно колотил, бился в дверь, визжал, рычал, вопил «Филимон! Филимон!»

— Чего он всегда орёт «Филимон»? — спросил Прохор, усевшись за стол.
— Зовут его так, должно. Других слов не знает, — безразлично ответил Леонтий и, присев, открыл чугунную заслонку печи. Помолчали. Бусиэ надоело ломиться в дверь, он снова принялся ходить вокруг дома, пинать стены, стучать в ставни.
— У нас в станице был один Филимон, — невесть к чему сказал Прохор. — Тот, правда, старик уже был. Что-то всё равно всегда мне не по себе от этих воплей, — Прохор поёжился.
— А я ничего, привык, — пожал плечами Леонтий.
— А мы сначала не понимали, что такое филимон, — рассмеялась Мегелька. — Не знали такое имя, думали, как это, когда шаман поёт? Как называется?
— Не знаю я, как это называется, когда у вас шаман поёт, — хмуро сказал Леонтий.
— Заклинание, во! — вспомнила Мегелька. — Мы думали, филимон — это его заклинание.

Ещё помолчали. От скуки Прохор взял со стола растрёпанную и засаленную книжку-календарь, по которому дозорные следили за церковными праздниками и датами ожидаемого прибытия обозов, перелистнул, отложил обратно на стол обложкой вниз.

— На крышу сейчас полезет, — прислушиваясь, вздохнул Прохор.
— Не, — возразил Леонтий, раздувая пока слабый огонёк в топке. — Теперь уже не лазит. Ослабел бедняга. Тунгусы от него бегают, мы вот запираемся, некого ему жрать теперь. Даст Бог, до весны издохнет.
— Как он издохнет? Он уже дохлый, — насмешливо сказала Мегелька.
— Много ты знаешь, — не оборачиваясь, бросил Леонтий.
— Больше тебя знаю! — задорно возразила девушка. — Кто тебе про бусиэ сказал? Мой отец!
— Пьяница твой отец. Говорил мне: не спрашивай его имя, как узнаешь, дескать, так умрёшь! А он вон, сам своё имя на все лады повторяет почём зря. Филимон, Филимон! — Леонтий передразнил бусиэ.

Мегелька обиженно замолчала. Леонтий закидывал щепочки в печь, где уже разгоралось, весело затрещало пламя. Прохор с зевком откинулся на скамье, привалившись к стене, поглаживая примостившуюся у его ног собаку, взглянул на Мегельку, уютно устроившуюся под одеялом, подмигнул ей, пока Леонтий не видел. Собакам надоело лаять, и подавали голос теперь они лишь когда бусиэ снова принимался стучать в дверь или ставни.

— Ну и чего, сколько взаперти сидеть будем? — скучно спросил Прохор.
— А ты не нагулялся, что ль? — обернулся к нему Леонтий.
— Мне к тунгусам завтра надо… — тоскливо протянул Прохор, запрокинув голову и глядя в потолок. — Ултан бивень мамонта за три фунта махорки и штоф вина торгует. Надо брать, а то откочует.
— Дёшево, — согласился Леонтий. — Ултан дурак, цены не знает. Если бивень добрый, надо брать. Ну и иди с утра затемно, значит. Заодно и буську от дома уведёшь. На лыжи встал, из дома выскочил и раз-раз, быстро от него. Буська дурак, за тобой пойдёт.

***

Догнать не получалось. Бусиэ пёр через сугроб, широко взмахивая руками, но человек на лыжах быстро удалялся, а потом, будто в насмешку, останавливался на гребне заснеженного холма, поджидал бусиэ, кричал ему, махал руками, требовал идти быстрее — и бусиэ шёл быстрее, разрывал глубокий, до пояса снег, вопил, визжал, и, только он подходил на расстояние, с которого порыв ветра доносил упоительный запах человека, сразу застилавший сознание кровавой пеленой, не давая думать ни о чём, кроме того, чтобы наброситься на него, вгрызться в глотку, напиться горячей, дымящейся крови, только он мог рассмотреть красное, бородатое, налитое кровью лицо, — человек соскальзывал на лыжах по белоснежному ровному склону к чернеющему лиственному лесу, безнадёжно удаляясь. Тогда бусиэ от отчаянья падал в снег, начинал месить его руками, заходиться в истерике, — а человек от подножия холма уже кричал, гулко разнося эхо по долине: «Эй, буська! Чего отстал?»

Бусиэ вдруг понял, что смог разобрать эти слова, их значение, и понял, что его не боятся. Десятилетия скотской жизни на цепи, каторга, мыканье по диким горам отучили его от человеческой речи, он отвык понимать, что говорят ему люди, тем более что многие здесь и говорили на незнакомом ему языке, и бусиэ уже не старался вычленить из речи людей, за которыми ходил, смысла — сами по себе люди были бусиэ неинтересны, интересна была лишь кровь, которую можно было из них высосать, и бусиэ уже долгое время ни о чём не думал, кроме крови, бессмысленно шёл к первому увиденному человеку, бездумно набрасывался на него, грыз его тело, заходился затем в припадке горячего, исступлённого наслаждения от переливающегося по телу восхитительного тепла.

Но теперь не получалось: люди от него либо убегали, либо запирались, и хотя бусиэ не уставал ходить между стойбищами тунгусов и единственной известной ему избушкой, в которой жили два русских казака, но чувствовал, что охотиться по-старому уже не получается, хотя и не мог облечь своё отчаянье в ясную мысль и выражал его лишь визгом, воплями, бессмысленным повторением слова «Филимон», и с каждым днём чувствовал, как им снова овладевает тупое оцепенение, нежелание куда-то идти, что-то делать.

С усилием провернув тугую, неподатливую мысль, бусиэ понял, что не догонит этого человека. Человек что-то ещё кричал ему от подножия холма, махал ему рукой, зовя идти за собой, но бусиэ вместо этого поднялся из снега и, повинуясь внезапному наитию, пошёл к лесу. Там он присел под деревце. Над горами в ледяном тумане разгоралась стылая красная заря, пронзительный ветер нёс позёмку. Бусиэ вытащил из-за пазухи старую облупившуюся лестовку, привычно перебрал в пальцах зёрна один раз, другой — и замер.

03.09.1848 г.
Якутская область,
близ казачьего поста Юдомский крест

Алёнка не боялась ходить по лесу: она, конечно, верила в рассказы матери, отца, дяди Бокшанго о страшном чудище бусиэ, но не сильно его опасалась — куда страшней была медведица, живущая со своим выводком близ устья Сылыгыста. Что медведица там живёт и готова броситься на всякого, в ком увидит угрозу своим детям, Алёнка знала — отец ей показывал издали, как медвежье семейство ловит рыбу на каменистом речном перекате, — а вот бусиэ она никогда не видела, да и никто не видел бусиэ уже больше десяти лет, больше, чем Алёнка жила на этом свете.

Поэтому Алёнка не боялась ходить по лесам — к логову медведицы она не приближалась, волков отец из округи прогнал, а люди Алёнке были не страшны: она была казачка по отцу и тунгуска по матери, её дядя Бокшонго владел самым большим стадом оленей в округе до Алдана и обожал племянницу, другие тунгусы, уважающие дядю Бокшонго и отца, относились с добротой и к Алёнке, а чужих людей в округе было немного, только иногда проезжали по Охотскому тракту мимо их дома, но сейчас Алёнка была далеко от тракта. Раньше, рассказывал отец, по горам бродили беглые каторжники, но каторгу в Охотске давно закрыли, и бояться их теперь тоже было нечего.

И Алёнка совсем не испугалась, когда заметила человека, сидящего под деревом, только сильно удивилась, что он тут делает. Алёнка собирала грибы, начав недалеко от дома, но сама не заметила, как забрела довольно далеко, куда не заходила раньше. И вот сейчас, в лиственничном лесу, увидела странного русского юношу, бледного, в изодранных тряпках, недвижно сидящего у корней лиственницы.

— Эй! — крикнула Алёнка издали. — Ты кто?

Человек не отвечал, даже не обратив на Алёнку взгляд. Алёнка заинтересованно приблизилась к человеку. «Какой он бледный, — с жалостью подумала она, — должно быть, ему очень хочется кушать». Она переложила из руки в руку туесок с грибами и подошла к человеку. Алёнка заметила, что в ладони этот человек что-то держит, какую-то чёрную штуку с красными бусинами. Это её заинтересовало.

— Ты кто такой? — с любопытством спросила она, подходя ближе к этому человеку. — Как тебя зовут?

Человек не отвечал, глядя мимо Алёнки без выражения, как бы и не видя её. Алёнка заглянула ему в лицо. «Может быть, он умер?» — подумала Алёнка: мёртвых людей она ещё никогда не видела. Мама рассказывала, что отец убил человека, тоже казака, в их доме, но это было давно, ещё до её рождения.

— Меня вот зовут Алёнка, — сказала она.

Когда она назвала своё имя, в глазах этого человека что-то шевельнулось, он перевёл на девочку стеклянистый взгляд, разлепил губы, издал тихий звук вроде «Ф-ф-ф…», но тут же замолк.

— Как тебя зовут? — ещё раз спросила Алёнка и показала на штуку, которую человек держал в руке: — Что это у тебя такое?
— Т-твоё… — вдруг деревянно, каким-то неживым голосом выговорил человек и чуть приподнял руку, в которой держал кольцо красных бусин с чёрной деревянной плашкой, когда-то лакированной, а сейчас облезлой.
— А что это такое? — с интересом спросила Алёнка, приближаясь.
— Это твоё, — почти чётко выговорил человек.
— Моё? — не поняла Алёнка. — Это мне? А как тебя зовут?
— И-игнат, — сипло выдохнул человек. — Возьми. Твоё.

Алёна Прохоровна смело протянула руку за бусинами.

***

Живость мысли, быстрота сознания стремительно возвращались: внутри всё кипело, бурлило от давно позабытого сладкого ощущения напоенности, горячего счастья, текущего по телу. Игнат оглядывался по сторонам и не знал, где находится, не понимал, что за горы вокруг, что это за быстрая река течёт в долине, что за избушка на речном берегу стоит далеко внизу, — но это было не важно: Игнат теперь знал две главных вещи — как его зовут и что теперь надо делать. И только выйдя на тракт, Игнат вдруг понял, что лестовку, которую так долго носил с собой, он забыл у трупа девочки. Возвращаться за лестовкой не хотелось — почему-то Игнату казалось, что так и надо, чтобы лестовка оставалась с ней.

Имперский штурмовик, пытавшийся атаковать танки чинкайцев, получил целое ведро свинца от Самолета Ивановича - и, пылая, рухнул на залитую кровью чинкайскую землю среди рисовых полей. И там же неподалеку замер и зачадил жирным дымом очередной разбитый пушками чинкайский танк с зимовским экипажем внутри. Последняя "Барракуда" продолжала творить своё черное дело, заставляя наземные силы Люэсяна бессильно проклинать имперских стервятников, несмотря на полученную от Йозефа очередь в хвост.

А между небом и землей разворачивалась драма, которую запомнят все участники этого боя до самого последнего мгновения своей жизни. Отважная Людмила Волкович, железный капитан "Пана Казимира", уходила в легенду вместе со своим старым дирижаблем, отказываясь бросать его на произвол судьбы... И умы пилотов отказывались верить тому, что видели их глаза. Разве это возможно?! Разве может Волкович... не быть?!

Те, кто переживет этот бой, будут еще долго осмыслять произошедшее и снова и снова вспоминать медленное падение пылающего гиганта. Застынет маской обычно бесстрастное лицо сэра Уэлсли, повидавшего казалось бы так много на этой и многих прочих войнах. Нет, нельзя к такому привыкнуть...

"Бризы чинкайские целовали
Руки, горящие на штурвале.
Над "Левиафаном" - синее небо и облака..."

Напишет пока никому еще не известный зимовский танкист-доброволец (а в будущем известный в своей стране поэт-фронтовик), бывший свидетелем гибели "Пана Казимира" и узнавший о том, кто был за его штурвалом все эти месяцы и в последние минуты.

...Но прямо сейчас еще полыхают последние яростные вспышки воздушного сражения. Оставшиеся имперские истребители и один побитый штурмовик еще намерены взять своё, отомстив Добровольцам за понесенные потери.

Простой Зад долго не думал. Согласие - оно и есть согласие, а что рассеянное, так, наверное, думы командирские Юрона занимают. Сам Зардомас командиром никогда не был, поэтому не знал, насколько они тяжелые. Как мешок припасов? Как олень в самом расцвете лет?

Заручившись одобрением свыше, стрелок кивнул - и будто растворился в лесной глуши.

«Поздно! — пронеслось у Людмилы в голове. — Не успели!»

Старый и неповоротливый старлайтовский дирижабль оказался лёгкой добычей для истребителя. Неудивительно, что за него решили взяться всерьёз после того, что он учинил на земле и в небе.
В этот момент Людмиле хорошо было видно вражескую «Барракуду», но ничто не сообщило ей, как та нанесла последний роковой удар: только вынырнула со стороны и тут же взмахнула в облака, будто ничего и не произошло. Но «Казимира» тряхнуло — и скоро Людмила поняла, как и она, и рулевые стали припадать на одну ногу, когда судно начало заваливаться вперёд и вбок. Со скрежетом и треском ломающегося каркаса, вдруг оказавшегося неожиданно хрупким под собственным весом. С грохотанием и рёвом, с таким, какой бывает только от рвущихся водородных баллонов.

— Братцы, падаем! — из раструба голосил пан Лукасик, едва перекрывая творящийся хаос.

— Всем покинуть судно! — рявкнула в ответ Людмила, не думая больше ни секунды. — Немедленно!

Она шагнула вперёд и, тяпнув за шиворот одного рулевого, что помладше, вытолкала его из кабины. Второго, постарше, высокого и сухопарого, с узким лицом в оспинах и сединой в короткой ухоженной бороде, остановила, схватив за локоть и развернув к себе.

— Михал, — она с затруднением разжала пальцы, выпуская рукав его наутюженной шинели и тут же заботливо, будто извиняясь, пригладив ладонью, — бери Якуба и организованно всех за борт. «Казимира» я сама посажу. Уэлсли спросит — так и отвечать. Понял?

— А Богдану мне что отвечать? Отцу твоему что отвечать? — рулевой смотрел на неё серьёзно и непозволительно долго, сверлил острыми чёрными глазами, сурово сжав губы и ширя ноздри от сдерживаемого протеста. Так долго, что княжна первой отвернулась к штурвалу, толкнув его плечом.

— Это приказ, — бросила она напоследок, вцепившись в рукоятки. Не видя уже, как Михал кивнул ей и, беззвучно шепнув что-то сухими губами, вышел прочь.

Дымящий исполин опускался на землю, всё сильнее кренясь носом, оставляя позади густой чёрный шлейф и хлопающие цветки парашютов.
Княжна не слышала его предсмертных стонов. Она думала об отце, падая в одиночестве и полной тишине. Только скулил по коридорам забытый в кают-компании граммофон.

Оседающий ещё в воздухе, рвущийся и ломающийся, как оставленный на лютом морозе стиранный пододеяльник с пошитой по нему хризантемой, вражеский дирижабль отчего-то вызвал в Людмиле не радость, а страх. Ей показалось, будто и с «Казимиром», встретившим выстрел упрямым лбом, начало происходить ровно то же самое. Снаряд попал где-то совсем рядом, перекосив внутреннюю конструкцию, отчего пол буквально ушёл у княжны из-под ног. Огромный цеппелин дрогнул и покачнулся, словно, до того мягко плывущий по горизонтали, напоролся на невидимый риф. Лобовое стекло кабины треснуло, и внутри завыл ветер, дёргая Людмилу за волосы и широкий ворот.

— Колонну! Колонну уничтожить! — кричала она, борясь с ветром. — Заходи на атаку!

Рулевые вцепились в штурвалы, пытаясь справиться с непослушным дирижаблем. В переговорных трубах шумело многоголосье — а может так княжне казалось в начавшейся всеобщей суматохе. Кто-то как будто звал её, справлялся, живая ли, а она в ответ грозилась всех яшмонцев разнести и гнать до самого императорского дворца, а со своих три шкуры спустить, если сейчас же порядок не наведут.

И то ли угрозы её так подействовали, то ли боевой настрой, а может чжермецкие вояки, включая самого «Пана Казимира», и без того прекрасно знали, что делать, но скоро дирижабль начал снижаться и наводить орудия на потрёпанную, но всё ещё ползущую в сторону чинкайцев автоколонну.

Наблюдая за полем боя с высоты, Яков удовлетворенно наблюдал за работой своих товарищей. "Боги войны" практически замолчали, а все потому, что на какой бы Олимп ты не поставил свою батарею - всегда найдется кто-то в небесах. Яков сдвинул фонарь, и достал из-под сидения пакет с кокаином и опиумом. Перекинув свой "феникс-шарман" через крыло в пике, цыган выпростал руку с пакетом из кабины. Свист воздуха заглушал стрекот очередей товарищей, успешно сбивавших вражеские самолеты. Навстречу стремительно неслась батарея. Вот она в прицеле... Сейчас! Яков сбросил свой груз, и рванул ручку на себя, уходя от свидания с чинкайской землей. Оглянулся уже на выходе из пике - и удовлеторенно увидел большое белое пятно, расплывшееся по всей артпозиции. Кивнул пару раз носом триплана - "эти готовы".

Я только в самых общих чертах помню, что происходило сразу после того, что я сделала с Тахомой. В голове всплывают лишь обрывки воспоминаний: аккуратный дощато-тканевый интерьер домика; тело моей жертвы на диване; бьющаяся крупной дрожью ее правая рука; неудачно приклеившаяся сама к себе "Авера" в моих пальцах.

Зато помню четко, о чем думала в те минуты: эта штука не такая, как на теракте, она ядовитее, незаметнее, и прожигает колкон. Меня буквально убьют. Рауль наверняка выйдет в пикет. Я предала Эрех и продолжу его предавать, если не сдамся. Я заслужила быть проклятой. Мысли вдруг стали липкими как стальная решетка на морозе, и ни одна из них не истлевала при появлении следующей. Вместо этого они будто срывали с меня какой-то слой человеческого существа, какой-то аспект Мины Гипатии, и отходили в сторону. Обнажали что-то сокрытое под многими слоями культуры. Какое-то первобытное существо, одновременно мой антипод и подлинную сущность. Млекопитающее. Зверя.

И эта моя звериная натура просто хотела жить.

Поэтому я наклеила пластырь впавшей в страшный транс одинокой женщине. Позвонила Тапе и попросила отгул: присмотреть за подругой, которой стало плохо. Просидела над ее бьющимся в конвульсиях телом две ночи, анализируя если не природу, то внешние проявления нашей новой связи.

Научилась двигать ее телом как марионеткой, пусть для этого нужно максимальное напряжение моих собственных душевных сил. П.Т. sans человек еще может подавать признаки жизни.
Выяснила, что связь исчезает на расстоянии шестидесяти шагов.
Придумала колоть транквилизаторы П.Т. Санс, пока я на работе.
Переехала жить на орбиту.
Чтобы всегда иметь доступ к телу Санс, женилась на ней.
Поклялась себе, что проживу остаток своих дней без греха. Что никто больше не повторит судьбу моей жены.

* * *

Трудно сказать, когда я впервые предала ту клятву. Должно быть, когда заболела раком.

Вообще, когда живешь на орбите, онкология – вопрос скорого времени. Здесь нет толстенной планеты под ногами, нет многокилометрового атмосферного щита над головой. Только космическое излучение – и ты. Да, мы строим обиталища во внутренностях исчерпанных астероидов; да, мы дополнительно окружаем вращающийся цилиндр броней из воды и тяжелых металлов – но только какому-нибудь космическому протону, разогнанному со скорости света, плевать. Он ударяется о скорлупу колонии и рассыпается дождем увлекательных частиц, каждая из которых тоже движется со скоростью света с точностью до произвольного знака.

Мои вишни захватывают эти частицы, чтобы за их счет не умирать в кромешной темноте. Мои нервы – чтобы искрить случайными вспышками в глазах. Мое ДНК – чтобы рваться в лоскуты и мутировать, как бы в наказание.

Я вообще тяжело акклиматизировалась к Лабиринту и к постоянным поездкам на лифте. Болели поясница и отчего-то печень. Без солнечного ультрафиолета я стала бледна как сама смерть, с тщательно замазанными синюшными кругами под глазами. Мо шутил, что пить надо меньше. Рауль говорил возвращаться вместе с женой на планету. Самочувствие было в целом поганенькое, но не мешало жить обычной жизнью. Когда подмышкой вскочили болезненные шишечки, я отнеслась к ним по-житейски. Узелков в груди я, говоря откровенно, уже ждала и даже как-то на них надеялась — но только когда они возникли, стало очень больно.

И я поглядела как-то утром в зеркало на себя — не на лицо-фасад, а на человека — и увидела там больную женщину, которая скоро разменяет шестой десяток. Страшную, как ядерная война: Санс безо всякой косметики выглядела лучше меня накрашенной. Но в то же время, если убрать за скобки болячки, я не чувствовала себя даже на тридцать.

Родилась. Выучилась на биотехника. Ушла искать себя за рутинной работой. Предала страну. Превратила женщину в куклу. Состарилась. Струсила.

Спустила почти все деньги на первое глубокое омоложение.

* * *

— Жасмина, да тебя не узнать! — рассмеялся Рауль, когда впервые увидел меня после больничного отпуска. — Прямо, девочка! Балует тебя Пэм, вусмерть балует. Куда теперь пойдешь?
— Вернусь в клевер.
До того момента меня как-то миновала мысль, что обычно фальшивую молодость покупают зубастые карьеристы. Я вдруг почувствовала себя обязанной уйти на полезную работу, и растерялась. Рауль, рубаха-парень, хлопнул в ладоши:
— Шик! Слушай, я знаю, это не мое дело — но замолви потом как-нибудь перед женой за меня словечко. А то я уже становлюсь не мужик, а сплошная видимость. Буду с клюкой ходить, позориться. А если омоложусь — построим с тобой бессмертный бар. Назовем его в честь спонсорши: "Тахома Навсегда"! Каково?
Тогда я отшутилась.

И во второй раз, через десять лет. Хорошие были дни, золотые: Солнечный Город (Солнечная система и ее сателлиты) аннексировал несколько звезд и попытался национализировать сверхсветовые перевозки в своем пространстве. РУДА в ответ сблизилась с Верениканой, и даже пустила в эфир корпорацию "Голос Вишреки". Я бесстыже подсела на тамошние сериалы. Ворон Мо к тому моменту умер, а на месте его стоматологии вырос магазин натуральных тканей. Чтобы оплатить омоложение, пришлось продать пару домов.

И в третий, через тридцать. Технологии шагнули так далеко, что на процедуру ушло всего два дня. Я была подружкой невесты на свадьбе Лиды Тапы, дочери Рауля и новой хозяйки "Клевера". Сам Рауль покинул наш мир всего год спустя, после чего Лида иммигрировала куда-то на задворки звездной системы. Я стала барменом и менеджером, едина в двух лицах. Отношения РУДА и калифата снова испортились, но повторы сериалов крутить не перестали: просто теперь они стали наглядным примером духовного разложения и пошлости золотой калифы.

Четвертое омоложение я купила еще почти через сорок лет: начался сентябрь 2160 года. Похоронив Санс, я тут же продала ее вишневый сад и улетела в клинику. Вернувшись с процедуры, я посреди ночи завалилась в "Клевер" и распила в одну глотку бутылку подлинной земной рецины.

Вечно молодая, вечно пьяная.

Освальт сжимал шапочку. Покинув прибежище командира, он легко улыбнулся, делая вид, что его не задели слова Нигеля. Об инквизиции ходили разные слухи. О, безусловно, они выполняли нужную работу. Без сомнений, эти люди служили Всеотцу со всепоглощающей страстью и верой. Но уж больно часто её имя смешивалось с кровью и запахом палёной плоти..И далеко не всегда сами инквизиторы оставались чисты. Взять того же Кроули, что якшался с демонами и был сражён несколько лет назад. Такое случалось, и далеко не всегда инквизиция вовремя выкорчёвывала плевела инакомыслия. То и дело пылали костры - и не всегда на них горели явные слуги Бетрезена.

Кулаки юноши рефлекторно сжались. Нет, он не боится опасности быть совращённым проклятым отродьем ада. Для него это всего лишь вызов. Один из многих. Правда, он всегда думал, что ступит на этот путь восседая на лихом коне, но нелёгкая жизнь охотника на ведьм..она ничем не хуже. Юноша на вспомнил как очищал могилу. Это было правильное дело. Неважно, какого цвета твоя кровь, и как высоко семейное древо. Следует относится почтительно к давно умершим, кем бы они не были. Важно помнить об этом. Говорят, что подобные деяния укрепляют душу.

Вечер был тих, и Освальт двинулся по улицам, неспешно и размерено. Конечно, он оставит командирскую ношу, но вряд ли он бы стал одним из тех настоящих лидеров, за которыми идут отряды. Он будет тем, кто не позволит проникнуть порче в разум людской. Решено. Освальт Ко'Драп оставит надежды на шпоры и вернётся в лоно империи. Ему предстоит долгая подготовка к этому пути. Сквайр мало что знает об искусах не к ночи помянутого Бетрезена, а вот охотнику на ведьм такие знания просто необходимы.

К тому же, что не говори, но почти все охотники на ведьм носили великолепные шляпы. Быть может в магистрате, найдётся такая - для его головы.

* * * * *
Утром Ко'Драп направил свои стопы к Клайву, и после разговора с ним, покинул крепость вместе с одним из караванов. Ему требовалось обучение и долгая тренировка. Крепкий желудок, безжалостность и умение размахивать мечом - это ещё не всё что нужно начинающему охотнику на ведьм, а что касается вопросов веры - всё же сквайр оказался слабоват, и к тому же слегка суеверен. Но ничего такого, чтобы не выбила крепкая рука учителя и ежедневное изучение томов церковников.

Цезария поднимается по каменной лестнице вверх. По началу ощущение, пойманное ей внизу усиливалось практически с каждым шагом, будто призрак готов был вот-вот появиться перед ней. Однако стоило ей добраться до небольшой площадки, откуда проход вёл в просторную комнату наблюдателей, как это чувство исчезло. Внутри – два сторожа, смотрят на монахиню удивлённо, явно недоумевая, как она тут оказалась.
— Что привело тебя сюда, служительница Всевышнего? — наконец спросил один из них, — в этой башне не проводится никаких служб.
В их внешности нет ничего необычного и подозрительного, но если осмотреться по сторонам, то одна стена кажется Цезарии... странной. В полумраке её глаза не могут разглядеть чего-то подозрительного – стена как стена. Здесь нужен либо кто-то глазастый, либо очень тщательное и вдумчивое исследование.
— Эм... — Цезария, сосредоточившись на поисках призрака, даже сперва не обратила внимание на наблюдающих за ней дозорных. — Приветствую вас, бдительные дозорные! Сюда меня привёл... слухи о приведении Орлиной башни. Знаете ли вы что-нибудь про это?
— А, ну да, это всё Симон всем в уши трещит, мол здесь призрак гуляет, — ответил один из дозорных, чуть повыше ростом и не снимавшем остроконечного шлема даже в помещении, — никакого от него продыху нет, уже даже в дозоры ходить боится. Только мы никаких призраков не видели, да, — он пихнул плечом своего соседа, и тот согласно покивал, негромко подтвердив слова более разговорчивого. — Да. Не видели.
— А вы...
"А вы разве не чувствуете это?" — хотела спросить девушка, но закачала головой: ясно ведь, что раз дозорные так ответили, значит, они не ощущали чьего-то присутствия здесь, как она.
— Не могли бы мне помочь тут осмотреться? — улыбнулась Цезария мужчинам. — Зажечь свечу или факел, чтобы посветить эту стену. Если уж тут нет привидения, то ничего не найду, так хотя бы посмотрю на Орлиную башню изнутри... А вы не расскажете, что конкретно Симон вам про призрака говорил? Не упоминал, где призрак появлялся, откуда выходил? О, Всевышний! Простите моё любопытство, но только вам сейчас по силам его удовлетворить.
— Так это что, в церкви решили проверить его истории? — поинтересовался высокий страж, по-видимому, бывший старшим в компании, — пустое это, всё, сестра, клянусь всеми святыми! Никто больше не видал призрака, только Симон. Вот, говорит, появляется как бы из этой стены как раз. И руками машет, всё тычет в стенку. И вздыхает страшно.
Впрочем, он взял ещё один факел из связки, составленной в углу и, поднеся к одному из зажжённых, поджёг смолу и посветил на указанную Цезарию стенку. Возможно, кому-то другому было бы трудно сосредоточиться сразу на двух делах, но для девушки, много времени посвящавшей молитвам и умевшей отстраняться от внешних раздражителей, чтобы обращать взгляд внутрь себя это было не такой уж и трудной задачей. В ситуации прослеживался какой-то странный дуализм: стена, даже освещенная, не спешила раскрывать своих секретов, старательно притворяясь обычной стенкой. А вот "обычность" стражников куда-то отступала – девушке показалось, что в их словах сквозит какая-то неуверенность. Как будто они сами не знали, о чём говорили. И вот здесь ситуация казалось более ясной: возможно, следовало бы выяснить, что же скрывается за всем этим. Разумеется, Цезария не имела опыта в допросах, но и тут помог церковный опыт – выглядело это всё так, будто нужно провести исповедь сразу нескольким людям по поводу одного общего прегрешения. Как и при конфессии, каждый мог по-своему описать произошедшее, так и здесь – возможно, стоило собрать побольше информации и этому таинственному предчувствию монахини тоже найдётся объяснение.
Стена, увы, выглядела как стена, хоть какие-то смутные ощущения и подтверждение дозорных, что именно из этой стены выходил призрак, говорили, что всё тут было не так просто, как казалось.
— Занятно... — монахиня провела пальцем по одному из камней. — А кому-нибудь ещё Симон рассказывал о призраках? И где он сейчас, отдыхает в казармах?
Судя по всему, чтобы из её странных — странноватых даже для неё самой — поисков что-нибудь да вышло, нужно было разузнать больше информации. В стене пряталась какая-то загадка, но Цезария почему-то была уверена, что результатом несколько часового высматривания стены в поисках какой-нибудь подсказки станет лишь несколько потраченных впустую часов.
— Да всем, кому не лень, правда ему мало кто верит, — хмыкнул высокий стражник, а тот, что пониже тоже пробормотал что-то вроде "Да-да!" и покивал головой, — в казармах поди, отдыхает после своего наряда. Он вчера дежурил всю ночь.
Решив, что осматривать стенку под стать кому-то более глазастому – или располагающим большим свободным временем, монахиня отправилась к казармам. Встретили её, конечно, недоверчиво, но там, где простой коллега по военному ремеслу, наверное встретил бы отказ, мантия Цезарии смогла проложить путь к сердцам и душам людей. Даже Симон, которому эта тема явно была неприятна, не смог отказать служительнице Всевышнего. Впрочем, когда он заметил, что девушка верит его словам, явно оживился. Конкретное место он указать не смог бы – уж столько страху наводил на него призрак, что он даже боялся приближаться к той стене, откуда он появлялся. Каких-то прямо точных описаний он дать не смог, но сказал, что ему запомнилось две детали: она – да, он так и сказал про призрака, "она", почему-то уверенный, что призрак была женщиной – появлялась в длинном плаще с капюшоном и всё время указывала на стенку, из которой появлялась. Цезария смогла разговорить и ещё нескольких людей, которые признались, что тоже видели призрака, о котором говорил Симон. Но нашлось и ещё несколько противников; все они говорили, что охранник просто выдумал всё, и на деле просто боится оставаться на дежурстве. Потихоньку, маленькими оговорками, Монахиня начала улавливать странность, которую ощутила ещё в словах первых дозорных. Описание дозора Симоном и ещё парой видевших, в деталях отличалось от того, как проходил дозор у остальных стражников. Здесь явно было что-то не так.
Однако время было уже позднее, а у Цезарии были обязанности собственные перед лицом Всевышнего; так что девушке пришлось направить свои стопы в монастырь Святой Юфемии и на сегодня прекратить свою деятельность.

На следующий день

Здраво рассудив, что без помощи тут не обойтись, Цезария решила привлечь к своему делу Лондорвиннского. Она нашла его на площади, когда тот проходил посвящение в рыцари. Вкратце обрисовав суть дела и добившись согласия угрюмого (ну может быть теперь чуть-чуть не столь угрюмого) теперь уже рыцаря, она утащила его к Орлиной башне. Даже вдвоём на обыск стены ушло приличное количество времени, пока, наконец, явно везучий в этот день Юрон не нажал случайно на какой-то из кирпичей, чем привёл секретный механизм в действие. Стена убралась в сторону и открыла им потайную лестницу: она круто уходила куда-то вниз и терялась за поворотом, утопая в темноте.
И вот, Цезария и Юрон спускаются по крутой каменной лестнице, отгоняя мрак секретного прохода факелами. Эхо шагов разлетается далеко вперёд, создавая иллюзию того, что с ними целый отряд. Вдруг к ним примешивается посторонний, едва слышимый звук. Если прислушаться, становится понятно – это бьют колокола в часовне, отмечая полночь. Их звон едва-едва долетает до ушей рыцаря и монахини. Но всё это перестаёт занимать разум, когда навстречу им с лестницы поднимается таинственная фигура, закутанная в плащ. Призрак – это становится понятно сразу по руке, светящейся в темноте холодным синим светом, будто её намазали чем-то флуоресцентным, также замечает вас. Цезария может отметить сходство с тем, что рассказывал Симон: фигура привидения действительно напоминает женскую. Она вздыхает, словно от облегчения, как если бы признала в вас старых знакомых и указывает рукой вглубь прохода. Пока вы спускаетесь, она является из стен ещё раза два или три, словно призывая вас поспешить.
Цезария и Юрон спускаются по крутой каменной лестнице, отгоняя мрак секретного прохода факелами. Эхо шагов разлетается далеко вперёд, создавая иллюзию того, что с ними целый отряд. Вдруг к ним примешивается посторонний, едва слышимый звук. Если прислушаться, становится понятно – это бьют колокола в часовне, отмечая полночь. Их звон едва-едва долетает до ушей рыцаря и монахини. Но всё это перестаёт занимать разум, когда навстречу им с лестницы поднимается таинственная фигура, закутанная в плащ. Призрак – это становится понятно сразу по руке, светящейся в темноте холодным синим светом, будто её намазали чем-то флуоресцентным, также замечает вас. Цезария может отметить сходство с тем, что рассказывал Симон: фигура привидения действительно напоминает женскую. Она вздыхает, словно от облегчения, как если бы признала в вас старых знакомых и указывает рукой вглубь прохода. Пока вы спускаетесь, она является из стен ещё раза два или три, словно призывая вас поспешить.
Спустившись по лестнице до конца – кажется, вы уже под землей, судя по влажному и холодному воздуху, монахиня и рыцарь оказываются в просторной комнате. Похоже, это когда-то был тайный колодец: в центре стоит круглая ограда с деревянной платформой, служащей чем-то вроде крышки для него. Если хорошенько осмотреться, видно механическое устройство – если сдвинуть рычаг вниз, то колодец, судя по звукам, начинает наполняться водой. Поднять вверх - вода начинает убывать, оставаясь где-то в глубине. Если хорошенько всмотреться внутрь, то в колодце видно странное ответвление. Цезария чувствует, что вся боль, всё то отчаяние, что она чувствовала всё это время, посещая башню, сосредоточено именно там.
Юрон зевал на ходу, полагая, что призрака никакого и нет. Раз есть потайной ход, то, наверное, повариха Гунда просто через него тайком продукты налево продает. Но при виде призрака (настоящего!) икнул
– А забыли мы, Цезария, сказать хоть кому-нибудь куда мы идем.
— Всевышний нас защитит, — глазом не моргнув, ответила Цезария. Она не боялась призрака, чувствуя, что тот не хочет им навредить, а даже наоборот... ждёт от них помощь?
— Там что-то есть внизу в колодце... Кажется, привидение связано с этим. Можешь снять крышку?
Снятая крышка ясности не добавила. Было решено спускаться, используя воду как пддержку хлипкой платформы-крышки. На удивление, всё прошло без проблем. Деревянная крышка, поддерживаемая снизу водой, а сверху – канатами, пусть и довольно дряхлыми с виду, успешно доставила Юрона к углублению. Взгляду рыцаря открылась довольно зловещая картина, в лучших традициях баек, что рассказывали его казарменные друзья на привалах у костра. В дальнем углу, прислонившись к тупику, созданному обвалившимся потолку, лежал скелет. Поверх можно было заметить остатки ткани – по-видимому, женское платье. Он сжимал в руках сундучок.
— Цезария! Тут скее-е-еле-е-ет!
— Надо доставать, или и так нормально?
— Надо! — Цезария согнулась над оградой, вглядываясь в тёмную глубь колодца, освещаемую только её факелом. — Останки должны быть захоронены должным образом, чтобы неупокоенная душа могла отправиться на небо к Господу.
Ага... в земле. Плащик сниму, расстелю, "Ну, извини, если что не так" – скелетику. И пакую, конечно. Конвертиком, тщательно завязав, чтобы не болталось и не рассыпалось. Вынесу на платформу, за сундучком вернусь и кричать:
— Давай рычаг! У меня все!
Мертвеца удалось перетащить на плащ, закутать и доставить наверх. Потом пришёл черед сундучка. Пока Юрон поднимался с ним вверх, трясясь на неустойчивой платформе-крышке, внутри сундука что-то щелкнуло – видимо, отсыревший механизм от встряски окончательно разболтался и открыл своё содержимое монахине и рыцарю.
Внутри оказались латные наручи и письмо. Чернила почти стёрлись и размылись из-за долгого нахождения в сырости и воды, но кое-что разобрать ещё было можно.

Дорогая Гвиндолин! Если ты читаешь это письмо, я уже скорее всего, мёртв. (н е ч и т а б е л ь н о)
... Эти наручи – одна из реликвий нашей семьи. Сохрани их, чтобы передать кому-нибудь достойному.
(н е ч и т а б е л ь н о)
В Орлиной Башне есть тайный проход. Просто сядь на крышку и опусти рычаг, чтобы вода ушла из колодца. Ты заметишь, когда появится лаз. Л...
твой брат, Аллемон

После прочтения текста записки не оставалось сомнений, что письмо принадлежало сиру Аллемону, известному защитнику крепости Умеренности. А скелет был его сестрой, Гвиндолин Аллемон. Оставалось за малым: организовать достойные похороны этой девушке.
Сир Аллемон. Это уважаемый герой, нам рассказывали о нем многое... Но стоят ли наручи, даже реликвия, жизни? Скорее всего, когда он оставил письмо, он даже не думал, что его сестра останется в колодце, вместе с реликвией.
— Я точно не смогу носить их, да и... достоин ли? Может отдадим Зардомасу?
— Я думаю, сир Аллемон, не будет против любого, кто будет с честью нести службу и использовать наручи для защиты людей, — ответила Цезария. — Если ты считаешь, что Зардомас достоин, отдадим ему. Для меня сейчас важнее похоронить несчастную Гвиндолин, чтобы её дух ушёл с миром на небеса.
— Кстати... Спасибо тебе, что помог мне сегодня, хотя я отняла много твоего времени. Юрон, я теперь твоя должница.
Останки были переданы в монастырь Святой Юфемии и Жюстина де Анж смогла организовать похороны. Разумеется, пышного прощания быть не могло – в крепости не осталось хоть каких-то родственников семьи Аллемон, а искать кого-то в Империи было долго. Так что девушку похоронили без какой-либо помпезности – но зато причислили к лику святых мучениц.

При виде врага Яков начал набор высоты. Она помогает и в воздушном бою, и при атаке наземных целей - с пикирования легче попасть бомбой. Да, конечно, бомб Яков не взял. Но у него было кое-что поинтереснее.

Разъяснить план совместных действий "воробьям" оказалось не слишком трудно: командир у них был смышленый, а остальные внимали ему со всем усердием, - так что после взлета Добровольцев можно было заметить болтающихся у них "на хвосте" чинкайцев. По два аэроплана шли позади "Драконов" Йозефа и Самолета Иваныча, еще по одному в лице комэска и суровой летчицы - за "Фениксами" Крылатича и Влка, Яков же и Людмила рассекали чинкайское небо в гордом одиночестве. В таком вот причудливом построении и добрались наши герои до обозначенного на карте места, успев вдоволь налюбоваться на зеленеющие рисовые поля и убогие домики здешних крестьян, тут и там лепящиеся к живописным невысоким горам под пышными облаками.

То, что бой уже начинался, стало ясно с первого взгляда на расцветающие над землей ватные комья шрапнельных разрывов и ползущих по земле стальных жуков - танки. Поначалу трудновато было понять, что именно происходит там внизу и кто берет верх, но постепенно картина прояснялась. Наступающие с юга части чинкайцев (они отметили свое положение выпущенной в воздух алой сигнальной ракетой и ожесточенно размахивающими флажками солдатами) при поддержке танков вели перестрелку с пехотой Яшмовой Империи, но не могли продвинуться из-за плотного артиллерийского огня.

Три батареи по три орудия, размещенные на возвышениях между рисовых полей, вокруг которых сновали артиллеристы-яшмонцы, казались крайне заманчивой целью для удара. Но кроме этого были еще и занятые пехотой имперцев траншеи, а также ползущая чуть дальше к северу колонна техники, спешащая к месту боя.

И для еще более сложного выбора - в небе на севере стали отчетливо видны приближающиеся точки вражеских летательных аппаратов, которые стремительно вырастали в размерах и превратились в четыре "Пираний" и чуть отставшего от них "Мегалодона", а также отдельно болтающиеся две "Барракуды", что явно нацелились на чинкайские танки...

   - Шутник. Это хорошо, дольше проживешь. - Закинув полученный "инструмент" в карман, Юлий взглянул на Паучка - Будь на связи. Как закончу - то скину сообщение. Так что готовься к оплате. - кивнув на прощание, мужчина с кошкой подмышкой отправился домой. Лишь бросил на прощание. - Тебе же не надо напоминать, что кидать русских себе дороже, не так ли?

   Запустив кошку в дом и налив ей молока в блюдце, Угрюмов с неизменной чашкой кофе устроился перед ноутбуком. Мельком проглядел электронную почту (пусто), поставил скачиваться новый сезон сериала и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Просидев так пару минут, гоняя мысли в голове по кругу, Юлий все же встал с удобного предмета мебели. Ему сегодня еще предстоит побегать по городу, так что пока что не стоит расслабляться - поэтому он сложил новоприобретенный пистолет в карман (предварительно протерев его), надел свой обычный выходной костюм, взял несколько пар одноразовых перчаток и вышел за дверь, провожаемый довольным мурлыканьем.

Важное о внешности персонажа

Поскольку все ваши персонажи без исключения - женского пола, а это располагает к нездоровому и, главное, нереалистичному фансервису, мы вводим специально для склонных к излишней сексуализации героинь товарищей специальный хоумрул:

В полевых условиях неподходящая к ним одежда дает существенные игромеханические дебаффы.

Конкретный пример - решили вы, допустим, создать чародейку (в данном модуле неразрешенный класс, но очень уж наглядный пример). Чародейки на картинках из пинтереста почему-то всегда одеты довольно странно для профессиональных авантюристок, лазающих по всяким неприветливым местам. Вот так, к примеру:



Что это означает в нашей ситуации? При входе в лес вас, скорее всего, так жестоко покусают комары, что вы будете неспособны держать концентрацию на заклинании, автоматически проваливая ее на каждом ходу.

А вот, например, еще более наглядный пример - амазонка в бронелифчике:



Нет, вы можете, разумеется, записать в инвентарь чешуйчатый доспех, а также поставить похожую картинку на аватарку. Однако в бою на каждом ходу одно обычное попадание будет превращаться в критическое, а один промах по вам будет превращаться в попадание - по очевидным причинам.

Правило это вводится потому, что я не собираюсь формально запрещать фансервис, однако очевидные последствия, быть может, заставят кого-то задуматься - вы-то сами как идете в поход в лес, например? Так, может, не нужно издеваться над своими персонажами, заставляя их топать по чаще в бронесапожках на двенадцатисантиметровой шпильке и в chaimail bikini?

– Паааапааа, ты у меня саааамый лучшииий! - пропела Ти, умилительно улыбаясь и повисая на шее у папочки (не забыв заботливо разгладить его рубашку и галстук после этого этого проявления чувств - Тиффани прекрасно знала, что папе нравятся такие проявления женственности и заботы с ее стороны). Мистера Роберта, конечно, было не обмануть этим елейным голоском и улыбкой, больше напоминающей улыбку хищной ласки, но всё-таки this is my girl, как он порою говорил сам себе и окружающим!

От Тиффани в свою очередь не укрылось, как внимательно поглядывал на нее папа, его легкое беспокойство, которое было не спрятать за ленцой успешного бизнесмена и состоявшегося в жизни человека. Ей не хотелось расстраивать папу. Но вместе с тем Тиффани считала, что он просто не оставил ей выбора, пытаясь добиться от неё повторения своей собственной судьбы, когда успех был достигнут посредством долгой и упорной работы вместе с созданием целой паутины сложных связей с различными влиятельными людьми. Тиффани была абсолютно уверена, что работа - не для неё, ибо она достойна всего самого лучшего без этих скучных офисов, утомительных звонков, сливающихся в одну массу цифр и букв на экранах и множества неприятных типов, с которыми был вынужден иметь дело папочка.

– Будь внимательной за рулем и не гоняй слишком быстро! - Тиффани в ответ насупилась, но быстро справилась с собой и снова заулыбалась.
– Да, папочка! Люблю тебя! - она помахала ему ручкой с ключами.
– И я тебя. - Роберт задумчиво посмотрел ей вслед.

– ...О, Гееенри! - застигнутый врасплох управляющий едва не подавился кофе, встретившись с мисс Пинк в коридоре папочкиного офиса. Кажется, Роджерс слишком расслабился за последние пару лет, редко встречая Тиффани вживую и в основном поддерживая с ней средней развязности переписку в соцсети (ухитряясь одновременно и динамить её намеки на "нечто большее", и не слишком уж злить, чтобы она не решилась-таки совсем про него забыть).

В глазах Генри мелькнула растерянность, быстро сменившаяся притворной радостью и оценивающим взглядом бывалого плейбоя.

– Шикарно выглядишь, Ти! - он салютовал девушке стаканчиком кофе*. – Кому-то очень, ОЧЕНЬ повезло сегодня, да?
– Ага. - насупившись, ответила Тиффани. – Возможно даже тебе, Роджерс.
– Ты серьезно? - "ха, вот он и задергался! следовало ожидать" - подумала Ти.
– Пока еще не решила. У меня тут лишнее приглашение кое-куда, думаю вот, кого взять с собой: может Линду или Мэг... Но вообще мне бы хотелось рядом кого-нибудь поумнее.

Тиффани в данный момент преувеличенно внимательно разглядывала свой маникюр, но была уверена на 100%, что на лице Роджерса мелькнет тень самодовольной ухмылки, чего она и добивалась. Он действительно был сообразительным, порою даже слишком - но всё равно любил, когда кто-то говорил об этом вслух. "Вы, мужчины, такие предсказуемые!" - незаметно вздохнула Тиффани. Но улыбнулась сама себе. "И это здорово!".

– В общем, подумай. Я тебе позвоню, если не найду вариант получше. - Тиффани повернулась и ушла, чувствуя кожей провожающий ее взгляд Роджерса. Всё-таки что-то её тянуло к этому чертовому яппи. И дело явно было не только в его внешних данных, мозгах и способности зарабатывать. Может быть дело было в том, что он умудрился "сломать систему" и повести себя с нею нетипично... по-дружески? Тиффани не знала ответа на этот вопрос - и это еще больше раззадоривало её, не привыкшую к слову "нет".

Йозеф Боймер придирчиво осматривал свой новенький Drachen Zweiten. Не потому новый, что сам самолёт новенький, а потому, что предыдущий был надёжно угроблен на дне залива, над которым взорвался мегацепеллин. После цунами поднимать остатки самолёта было попросту бессмысленно. В новой модели было несколько изменено вооружение. Вместо подкрыльевых автопушек были установлены всего лишь пулемёты с большим количеством боекомплекта, зато автопушка появилась под фюзеляжем. На подобную миссию Йозеф решил взять пару авиабомб. Кстати, в дороге узкоглазые чинкайцы стырили с альтиметра стекло и Боймер устроил начальнику охраны разнос, вынудив того пожертвовать стекло с личных часов на цепочке (вероятно трофейных) на починку прибора. В противном случае педантичный доброволец отказывался принять самолёт.

Срисовав маршрут и убрав блокнот в планшет, пилот вежливо выслушал своих товарищей, после чего, когда вопросы непосредственно по миссии исчерпались, задал давно назревший вопрос, зайдя издалека:
- Герр Уэлсли, безусловно все пилоты нашей эскадрильи сражаются ради скорейшего окончания войны и свержения партии ненависти, что узурпировала власть в Империи, развязав мировую войну. И конец войны будет высшей наградой каждому из нас. Но за оборону Кэлм-Харбора нам обещали награду и переброска в Чинкай на награду не похожа.

 - В приличном обществе стучат, перед тем как войти, Билл. Бумажник можешь не доставать, это бесплатный совет.
  Энрике показательно вытащил из под подушки нож, схваченный ровно в ту секунду, когда ключ приятеля только начал проворачиваться в замке. Молча выслушав предложение он коротко кивнул, и вставая с кровати указал на дверь
  - Не сочти за грубость, но наша встреча слишком затянулась, ни тебе ни мне не нужны слухи о ней. Заказ выполню, от тебя мне нужно лишь одно, сегодня в книжном на Символ Авеню я куплю подборку газет за 1981, в них я хочу прочесть имена, адреса, марки машин членов банды, для тебя это раз плюнуть, не так ли?

  Знойный день начался для Энрике в старом городе, выпив чашечку кофе в маленькой итальянской кофейне, он подставил лицо под обжигающие лучи солнца, и плавно влился в реку туристов, медленно и лениво текущую по старинным улочкам города. Его цель лежала левее музея фарфора, стоило лишь зайти в переулок и оказаться возле небольшого еврейского магазинчика, хозяином которого был известный в оружейных кругах Соломон Гельдсон. Магазинчик представлял собой кучу стеллажей, заваленных старыми игрушками, вещами, и изредка продуктами, за которыми могли забегать живущие рядом горожане.
  - Соломооооон, старый ты скряга, вот уж кого не ожидал встретить за прилавком так это тебя. Не виделись почитай с самого марокканского конфликта.
Согласившись выпить со старым евреем по чашечке горького кофе, Энрике сразу перешел к делу
- Мне нужно немного припасов, с вашего склада. Да, как всегда. Цена, хм, высоковата, но на что не пойдешь ради друзей, не так ли, Соломон.

  Не было смысла задерживаться в старом городе дольше, поймав такси на углу Символ авеню, он через 30 минут уже был в своем номере, раскладывая газеты за 1981 в порядке важности персонажей, это не должен быть главарь, но и не пешка, кто-то кому они доверяют ведение дел на месте, например этот: Малыш Джо, 7 лет в банде, живет в пригороде, по размерам больше похож на гориллу, чем на человека, отличный кандидат на роль троянского коня.

  Весь вечер ушел на подготовку сюрприза Малышу Джо. Заполнив несколько бутылок из под воды напалмом, он разогрел крышки от них и плотно завернул на горловинах, теперь после того как он промоет их под водой, никто не учует едкого запаха взрывчатки. Каждая бутылка обсушенная и покрашенная в черный цвет с помощью крема для обуви, обмотана скотчем и прикреплена к мыльной шашке. Оставалось самое простое, разобрать будильник, вставить детонаторы и связать все в одну цепь с четырьмя точками взрыва, ключом к которому будет встроенный в цепь модуль от сотового телефона.

  Той же ночью, позаимствовав чей-то велосипед, оставленный у ограды, Энрике прокатился в сторону пригорода, что тихими улочками говорил о мирном сне его обитателей. Добравшись до места и убедившись в безмятежности окрестностей, он подкрался к нужному автомобилю, и с помощью жидких гвоздей закрепил под каждым колесом (Под днищем автомобиля) по бутылке с сюрпризом, а сам телефон, на который прилетит звонок, был облеплен грязью и закреплен под двигателем.

Дверь уютного домика открылась и строгому взору Уинстона явилась она - самая обаятельная и привлекательная по версии своего папочки Тиффани Пинк, розовый халат которой по яркости и вырвиглазности своей расцветки был подобен хорошему удару в глаз. На "мадам" Тиффани скривилась, хоть и была уже трижды вдовой в свои 21. Впрочем, лишний раз раздражать Уинстона, которого мисс Пинк все-таки побаивалась, ей не хотелось, а потому Ти елейным голоском поблагодарила нежданного посыльного:

– Спасибочки, Уинстон! Это таак миило с твоей стороны! Я о-бя-за-тельно буду там! Выставка, с ума сойти! Да еще и мсье Факенсома!...
– Паркенсона.
– А, ну да, точно. - не смутилась Тиффани. Она подарила Уинстону еще одну из своих стодолларовых улыбок и закрыла дверь, тут же сменив маску позитива на насупленно-недовольное выражение.

– Фу, Энрике! - топнула она тапочком в сторону той-терьера, который успокаивал свои нервишки с помощью плюшевого медведя. - Прекрати насиловать Боба! Фу, плохая собака!

– Линда, Энрике надругался над подарком моего второго мужа! - Тиффани вернулась в гостиную, где ее ждали подружки и вместе с тем верные бойцы маленькой, но сплоченной и отчаянной банды беспринципных девчонок, готовых на всё ради красивой жизни.
– Прости, Ти... - промямлила Линда, вызвав пристальный, с прищуром, взгляд Тиффани.
– Вяф! - откликнулся Энрике из-под дивана, но вновь спрятался, вполне оправданно опасаясь хозяйки этого милого домика в розовых тонах.

– Сегодня мне надо потусить в "Элизиуме", чтобы кое с кем повидаться. - размышляла вслух Тиффани, - Но вначале надо бы заехать к папочке на работу и попросить у него немножко денег на карманные расходы... Ну он же не откажет своей принцессе, да?

Следом Уоллстон принял Винфрида. Ему также был вручён ключ, но – на этот раз в шейку был вдавлен небольшой кусочек малахита. Прежде чем передать его, волшебник захотел послушать, что Феарнский извлёк из этого небольшого путешествия. Усевшись в кресло и дав знак ученику также сесть на стул у камина, старик устремил на него проницательный взгляд поверх круглых стекляшек очков.
— Дааа... — задумчиво проговорил маг, — ты весьма юн, Винфрид, и тем не менее, уже получишь доступ к полному собранию Библиотеки. Что ты сам думаешь по этому поводу? Готов ли ты к этой ноше? Считаешь ли, что созрел для того, чтобы принять этот ключ – и те тайны, которые он пока что собой запирает?
Старик откинулся на спинку кресла, поглаживая бороду, но взгляда с ученика не спускал.
— Как по-твоему прошла сегодняшняя экспедиция? Был ли ты доволен лично собой? Своими боевыми товарищами? Если ты согласишься принять этот ключ, дороги назад не будет. А пока... пока ты можешь заняться изучением в спокойной обстановке. Возможно, выбрать других людей, с которыми сходишь в поход. Ну... что думаешь?

Маг выдержал паузу, с хитрым прищуром изучая Винфрида, а затем... бросил ключ тому прямо в руки.
— Мне думается, я уже знаю ответ, — хмыкнул Уоллстон, зевая и тщетно пытаясь прикрыть рот рукой, — иди, и пусть Всевышний направит твою руку и – главное – разум.

      Рухнувший наземь Самолёт не смог самолично подняться в небо, но в плане обороны гавани уступать союзникам не планировал, потому как только добежал начал помогать одной из зенитных батарей. Особо его работа пригодилась, когда один из истребителей положил половину расчета и Иванычу пришлось работать заряжающим.
      По той же причине, стоило монструозному дирижаблю коснуться зарядами дна, как Самолёт сознание потерял, будчи смыт могучей волной.


      Уже позже, в лазарете, он узнал, что Кэлм-Харбор успешно отбит и их переводят на новое место. Не желая дальше прохлаждаться зимовский лётчик пошел в ангар к техникам, дабы помочь самолично восстановить самолёт.

Йозеф на скрежещущем и дымящем от множества повреждений "Драконе" настойчиво преследовал идущий на гавань дирижабль и, когда воздушная "рыбина" в перекрестье прицела заполнила своей тушей почти всё пространство, вжал гашетки, буквально исполосовав врага множеством осколочных снарядов из автопушек. А затем резко отвернул в сторону, чтобы не столкнуться с врагом. Сразу же после этого дирижабль окутали разрывы зенитных снарядов, два из которых разорвались совсем рядом с ним, разрушив и без того поврежденную оболочку. "Мегалодон", охваченный пламенем, низринулся с небес вниз, в море.

Йозефу недолго пришлось ликовать, поскольку в его "хвост" вцепился очередной юркий истребитель, очередь снарядов от которого разнесла ему крыло. "Дракон" Боймера закувыркался, устремившись к земле.

Досталось и "Фениксу" Влка, едва уцелевшему после попадания снаряда в корпус. Целый град снарядов получил и "Пан Казимир", ставший жертвой сразу двух вражеских истребителей. Ему было немногим лучше, чем только что сбитому "Мегалодону" - старый дирижабль едва держался в воздухе, но не сдавался до конца, как и его отважная команда.

Еще большее количество пороха и металла досталось неопознанному гиганту, что несся прямиком на город, намереваясь сбросить на него свой смертоносный груз. Его колоссальный корпус загудел от множества попаданий, ведь его бичевали с двух сторон гавани сразу две зенитных батареи. Казалось, что отдельные попадания не причиняют ему никакого ущерба, но ощущение было обманчивым - вначале задымил и остановился один огромный двигатель, а затем и второй. Потом от цеппелина начали отрываться огромные куски обшивки, а газ внутри него вспыхнул ярким факелом, озаряя и без того яркое поле битвы. Наконец колосс пошел на снижение...

Все защитники Кэлм-Харбора возликовали, увидев это, но когда гигантский дирижабль столкнулся с поверхностью воды, произошло нечто ужасное. Гавань вспухла огромным водяным пузырем, который превратился в огромный фонтан из воды и обломков, а затем ударил по гавани бичом волны-цунами. Похоже, что в последнюю минуту капитан вражеского флагмана привел бомбы своего цеппелина в боевую готовность и сбросил их на мелководье Кэлм-Харбора.

Обломки и капли воды пролетали даже рядом с теми аэропланами и дирижаблями, что еще оставались в воздухе. Страшная волна "лизнула" берег, докатившись до городских улиц и смыв с них всё живое и неживое, как весенний поток смывает пыль на своем пути. Застонали, гудя броней и балками корпуса, линкоры, опрокинулись и вылетели на берег десятки кораблей меньшего размера. Через считанные минуты вода схлынула, обнажив Кэлм-Харбор, обращенный в воплощение хаоса и разгрома.

Но вместе с тем - непобежденный. Ибо уцелевшие вражеские "Пираньи" и отогнанный плотной зенитной завесой "Мегалодон" отступали, оставив истерзанную базу Старлайта в покое.

Часом позже.

– Чертовы имперцы! - ваш непосредственный командир, назначенный штабом ВВС Старлайта, сэр Питер Уэлсли, сидел за своим столом в аэродромном командном пункте, обхватив лысеющую голову руками. Несмотря на загар, вид у него был весьма бледный. Здорово воняло водорослями и прочими морепродуктами, которые теперь забились в каждую щель.

– Насколько дерьмовое у нас положение? Десять баллов! По пятибалльной шкале, разумеется. - отозвался он на общий немой вопрос эскадрильи. – Город и гавань значительно пострадали. Конечно, сумей яшмонцы сбросить эту бомбу на сам город, всё было бы куда хуже, но и так проблем хватает. "Его Величество" повредил себе гребной винт, вылетев на мель. "Императрица" пострадала меньше, но и ее помяло. О торговых и малых военных кораблях я даже не говорю. У нас тоже потери, половина эскадрильи долетела до аэродрома на одном честном слове...

Сэр Уэлсли закурил и затянулся из трубки.

– Ну, конечно, есть и светлые нотки. Генеральный штаб, к примеру, благодарит вас за участие в отражении этой атаки и обещает представить к наградам. А еще перебросить в Кэлм-Харбор пару полнокровных армейских эскадрилий взамен нашей потрепанной добровольческой. Как всегда вовремя, да... Хороша ложка к обеду, как говорят в Зимовии, кхм!

Он еще раз пыхнул трубкой.

– А нас намереваются перевести в Чинкай. Тамошним чинкайским патриотам, ведущим свою войну с Яшмовыми Островами, очень не хватает опытных пилотов. Как и яшмонцам, я искренне надеюсь...

Цезария склонила голову в знак приветствия и уважения и сообщила аббатисе, что отряд "Воронов" действительно вернулся целым и невредимым, несмотря на выпавшие на их долю испытания. Другие послушницы ушли, а уставшая девушка никак не могла взять в толк, зачем здесь шла подготовка к чьему-то посвящению настолько заранее? Обычно посвящение происходило, когда уже всё рассвело или когда солнце достигло зенита. И эта подготовка не требовала много времени. Похоже, Жюстина де Анж будет завтра занята важными делами и сможет отлучиться лишь на несколько минут, чтобы провести посвящение будущей монахини... Интересно, кто была та счастливица?

— Спасибо, госпожа! — девушка вновь склонила голову. — Я только выполнила, что было поручено мне во имя Господа нашего...

Аббатиса встряхнула ткань из свёртка, и Цезария вздохнула от удивления. Всё резко встало на свои места, когда перед ней предстала новенькая роба. И послушница совершенно не знала, была ли она достойна сана, идущего вместе с этой одеждой. Это были большие ответственность и надежды, которые Цезария должна была взять на себя. Доходил ли её голос до неба и до самого Небесного Отца также чётко и явно, как голоса монахинь?
Девушка не могла не признать, что ей понравилось, как выглядит роба монахини. И вышитые религиозные символы, и ремень с дополнительной лямкой для того, чтобы подвесить Евангелие, и добротный крой формы, удобной для долгих походов, — эта одежда вызывала в ней внутренний трепет и желание служить Всевышнему, доносить до него свой голос с большим рвением.

Неуверенность Цезарии растворилась со словами аббатисы. Жюстина де Анж была строгой и мудрой женщиной, поэтому если она видела в послушнице достойную кандидатуру для посвящения, значит, так оно и было.
Дрожащими руками девушка стала расстёгивать тугой ремень, стаскивать с себя балахон вместе с остальными атрибутами послушницы. Их она аккуратно, несмотря на призыв не задерживаться, сложила сбоку от себя. Новая роба взамен старой одежды надевалась легко и быстро и казалась во много раз удобнее балахона. Кроме того, вместе с чувством новизны Цезария ощутила, что теперь она стала более открытой: новенький капюшон не закрывал лицо и шею; роба подчёркивала фигуру девушки в отличие от балахона, который наоборот скрывал очертания тела под бесформенными слоями ткани, из-за чего служку-мужчину практически нельзя было отличить от послушницы-женщины; руки свободно себя чувствовали в широких рукавах, и вместе со всем этим в робе было прохладнее — не придётся страдать от жары, как раньше.

Когда она переоделась, послушницы уже принесли кубок с елеем. А Цезария смотрела на своих подруг: несмотря на то, что девушка сейчас станет монахиней, она не начнёт к послушницам относиться как-то иначе, свысока. Ведь они были в конечном итоге все равны перед Господом, пусть кого-то из них и отметит Всевышний.

Приказу Жюстинии девушка не могла противиться, и, как подобало, она встала на колени перед алтарём. Лишь знание о том, как происходит обряд посвящения, удержало её от вскрика, когда аббатиса полоснула по своему запястью кинжалом, чтобы смешать ароматное масло с кровью. Боль, которую причинила себе аббатиса, Цезария почувствовала, как свою собственную.
Она прикрыла глаза, слушая, как молитва настоятельницы наполняет её и этот зал, ощущая елей, смешанный с кровью, на своём лице.

— Amen! — повторила девушка вслед за госпожой де Анж. Она приподняла голову под нежные поглаживания пальцами и... растворилась в моменте, исчезла, потерялась и нашлась, когда её изнутри затопило ярким светом. Придя в себя от оклика аббатисы, новоиспечённая монахиня поднялась и омыла лицо.

— Вы всегда будете моим учителем, и я приложу все силы, чтобы сохранить и приумножить свет под небом Всевышнего, — Цезария улыбнулась своей мягкой улыбкой. — Спокойной ночи.

Оказав помощь послушницам в уборке кубка с елеем и кинжала, девушка подхватила с пола прежнюю одежду послушницы и, держа её в руках, направилась к своей келье. После обряда посвящения усталость с неё сняло как рукой. Её переполняли внутреннее тепло, благодарность к Жюстинии и любовь к богу. Всё для неё переменилось, и в то же самое время она была всё той же Цезарией.

- Кто напутал? Я напутал? - возмутился Зардомас, приняв сомнения Юрона близко к сердцу. - Да как можно-то, такая жопа только у него и бывает! А наросты? На башке-то, тоже, небось, рогами оленьими обзовешь?

На память стрелок никогда не жаловался. Сказок и рассказов о всяких тварях, известных роду человеческому и не очень, он наслушался с лихвой, а потому вера Зада в то, что они повстречали дракона рока, была свята и нерушима. Нерушима настолько, что он предложил аж вернуться назад и проверить. Никто почему-то не согласился. Ну что ж, пришлось биться об заклад.

- Спорим! - тут же ответил он, скрепив спор рукопожатием. - На желание.

В победе Зардомас не сомневался, а вот насчет желания надо было подумать. Первой мыслью было заставить степенного воина пробежать вокруг крепости с голым задом, но Зад отчего-то не сомневался, что все и будут ждать от него такого желания. А, значится, надо лучше подумать. Чтоб оригинально было и не унизительно, а то нехорошо как-то.

***

Весть о повышении стрелок встретил с широкой улыбкой. Жаль, отец не дожил до этого момента! Был бы горд сыном, который не только в Вороны выбился, но еще и дракона рока повидать успел, и некромантову ляжку продырявить! Хорошее начало карьерного пути, обнадеживает.

Когда Нигель вдруг спохватился и начал раздавать индивидуальные поручения, Зад и вовсе воссиял, предчувствуя важную шишку, что захочет его видеть, но... Увы, его просто поздравили. Крупный детина немного сконфузился, взяв бумаги на амуницию, но после, выйдя на свежий воздух, решил, что оно и к лучшему. Шишки и по шее могут дать так-то.

Зад воспрял духом и поспешил за своим новым оружием, а после - бегом на праздник! О своих успехах рассказать да друзей потрясти, вдруг кто слышал о том приметном хмыре ушастом. Или кто слышал о тех, кто знает, или... В общем, оно всегда в деревнях так, хоть у них и Крепость.

Про себя Яшка называл этот город Калым-Хабар. Здесь можно было знатно прибарахлиться, а у таможни, кажется, не прекращался полуденный сон. Тревога застала Якова на привозе, где он деловито выбирал шелк по своему талону "на ремонт парашюта", придирчиво осматривая материю, чтоб была непременно с модными среди мамзелей цветами. И тут на тебе. Эти Пираньи растопчут не только гавань, но и контрабандный схрон под ней!

- Не допущу перечить мирной торговле! - решил цыган, и помчался к своему верному "фениксу" по кличке Шарман. Оказавшись в седле, он поднял биплан на дыбы, выделывая кубреты в воздухе. Не только ради дам на набережной, но и ради собственной безопасности.

Прежде, чем отправить господ авиаторов на борьбу с неведомыми силами из-за пределов Земли, объединенное командование Антанты и Германии постановило испытать новейшие конструкции боем. Это было тем более важно, что экипажи подобрались интернациональные, и найти универсальный, общий язык было весьма затруднительно. Разумеется, княжество Парасоль или Российская Империя вполне принимали в качестве международного языка французский, и могли согласиться на английский, но Элеоноре фон Рейтерн переходить на язык лягушатников? Немыслимо!
Соперничество должно было стать сотрудничеством, и нет лучшего пути к этому, чем совместный жаркий бой. По крайней мере, так считали кавалерийские генералы, которым и было поручено командование новым родом войск, за неимением лучших специалистов. Многие маневры на карте все еще указывались с припиской "галопом", "аллюром" и "прорезать ряды", тогда как никакого подобия коннице в воздухе не наблюдалось.
Вместо воодушевляющей речи капитаны воздушных судов получили поутру запечатанные пакеты со сводками погоды и учебной боевой задачей - завоевать господство в воздухе, и подавить крупные наземные огневые пункты, коих значилось два форта и один редут. Еще один форт, на юго-западе района учений, считается "дружественным". Также в депешах было указано, что на всех самолетах, созданных по спецпроектам, установлены новейшие радио для приема сообщений, тогда как в кабинах дирижаблей уместились не только радио, но и передатчики, таким образом, экипаж дирижаблей способен координировать действия пилотов. Заканчивались письма пожеланиями удачи и выражением уверенности в том, что учения завершатся быстрой и безоговорочной победой аппаратов противоинопланетной коалиции.

Маневры и карта

Технически карта представляет собой двумерную изометрию на движке старого Х-СОМ. Обычный вид спереди-сверху. Всего у каждой карты 4 эшелона - бреющий полёт, средний эшелон, верхний эшелон и стратосфера. Для перемещения используются жетоны маневров, каждый из которых занимает одну клетку. После маневра летак занимает то положение, которое указано на жетоне маневра, в той клетке, в которую выложен жетон. Чтобы применить жетон, положение летака должно соответствовать положению входа в маневр. Каждый маневр стоит несколько единиц скорости, причём сумма стоимости всех ваших маневров в ход должна быть равна скорости вашего летательного средства (с точностью до целого).
Также у маневра есть требования к управлению. Если "масса" вашего управления меньше, чем того требует маневр, применять его нельзя.
Если вы входите в вираж, самолёт испытывает перегрузку. Маневр, создающий перегрузку, означает необходимость сделать бросок сопротивления этой самой перегрузке, причём вы получите штраф на свою выносливость за каждую ещё не потраченную единицу скорости. То есть, чем позднее в свой ход вы совершите такой вираж, тем безопаснее это для вас. При расчёте этого штрафа скорость за сам маневр поворота считается ещё не потраченной.

Некоторые летаки занимают сразу две клетки. "Маневрирует" такой летак носом, а корма подстраивается под маневр.

Записи маневров содержат сокращения: С - стоимость маневра в скорости, У - минимальное требуемое управление, П - необходимость кидать бросок перегрузки, следующее за буквой П число - величина штрафа к выносливости за каждую ещё не потраченную единицу скорости.

Пояснения к картинкам маневров. Синим обозначено ваше текущее положение, до применения маневра. Это может быть позиция с прошлого хода, или просто по факту выполнения предыдущего маневра. Красной стрелкой обозначено движение самолета. Конечное положение самолета определяется касательной к красной стрелке в ее вершине. Следующая клетка, которую займет самолет - это та, на которую указывает стрелка. Обратите внимание, что некоторые маневры переводят полет из маневров "по прямой" в маневры "по диагонали", в том числе - по вертикали.

Повторить маневр
С: особая
У: 0
П: особое.
Повторите маневр, совершенный до этого. С, П - как у предыдущего маневра.

Взлёт/посадка

С: 1, даже по диагонали
У: 1
П: нет
Находясь в одном эшелоне с поверхностью земли, вы либо приземляетесь, либо взлетаете. После посадки вы должны выполнить маневр "пробег", аналогичный движению по прямой, но стоимостью 2 (даже по диагонали). Если у вас недостаточно скорости на посадку, самолёт приземляется жёстко. Если недостаточно скорости на пробег - капотирует. Дирижаблю все эти проблемы до фонаря, он может потратить на посадку последнюю единицу скорости, и не заботиться о пробеге - за него все сделает причальная команда.

Движение по прямой.

С: 1, по диагонали 1.5
У: 1
П: нет
Просто летите по прямой. Легко, понятно.

Уклонение

С: 1, см.описание
У: особое
П: 10, см.описание
Фактически этот маневр выполняется как бы на прошлом ходу. Вы уклоняетесь от пуль врага. Если в прошлый ход вы испытывали перегрузку, увеличьте штраф за неё ещё на 10, независимо от скорости. Вы можете перебросить проверку выносливости, либо принять прежнюю. Если вы не испытывали перегрузки, пройдите проверку со штрафом -10. Для определения успеха маневра пройдите проверку внимательности, при успехе вы невредимы, даже если не прошли проверку перегрузки. После успешного уклонения ваш запас скорости на текущий ход снижается на 1.

Плавный поворот

С: 1
У: 1
П: нет
Продолжая полёт в ту же сторону, в какую летел, аппарат поворачивает нос на 45 градусов.

Резкий поворот

С: 2
У: 2
П: 0
То же, что плавный поворот, но на 90 градусов

Разворот на крыле

С: 3
У: 3
П: 10
Вы сначала поворачиваете на 90 градусов, а уже потом пролетаете ту клетку, в которую его выложили.

Боевой разворот

С: 2 (3)
У: 2
П: 5
Вы поворачиваете на 45 (90) градусов, и одновременно набираете 1 эшелон по высоте. Если этот маневр приводит вас выше стратосферы (на 5 эшелон), вы тут же оказываетесь на 4 эшелоне.

Разворот со снижением

С: 1(2)
У: 2
П: 5
Вы поворачиваете на 45 (90) градусов, теряя 1 эшелон. Разбились - соболезнования.

Подъём
С: 2 (по диагонали 3)
У: 1
П: нет
Вы увеличиваете высоту на один эшелон, продолжая лететь по прямой. Если этот маневр приводит вас выше стратосферы (на 5 эшелон), вы тут же оказываетесь на 4 эшелоне.

Снижение

С: 0 (даже по диагонали)
У: 1
П: нет
Вы снижаете высоту на один эшелон, продолжая лететь по прямой. Если это приводит вас ниже эшелона, занятого поверхностью - вы разбились.

Свеча

С: 3
У: 2
П: 5
Вы поворачиваете вверх на 90 градусов, и занимаете следующий эшелон. Если это приводит вас в эшелон 5, вы все ещё можете лететь в нем, но только выполняя маневр "снижение".

Пике

С: -1
У: 2
П: 10
Вы поворачиваете вниз на 90 градусов, и несетесь к земле, уменьшая свой эшелон на 1. Вам потребуется сделать что-то, чтобы выйти из пике. Этим манвером нельзя завершить ход.

Иммельман

С: 2 (1)
У: 2
П: нет (10)
Вы разворачиваетесь из вертикального полёта в горизонтальный, только пузом кверху, так что направление полёта меняется на 180 градусов. Маневр возможен как при переходе из набора высоты в горизонт (С=2), так и при переходе из пике в горизонтальный полет (С=1, П=10)

Торможение
С: до половины вашего запаса скорости, округлять вверх
У: 2
П: нет
Выпуская закрылки, предкрылки, надкрылки и флаг своей державы, вы сбрасываете скорость, продолжая движение по прямой.

Штопор

С: 1
У: 2
П: 5
Вы падаете, но с выкрутасами. Фигура аналогична пике, только в вас сложнее попасть (враг получает -10 на свой тест), и движетесь вы медленнее.

Бочка

С: 2
У: 2
П: 5
Вы движетесь по прямой, но не совсем - крутитесь вокруг своей оси. Попасть в вас в таком положении затруднительно, враг получает -10 на свой тест.

Поворот со скольжением
С: как у обычного поворота
У: как у обычного поворота+1
П: как у обычного поворота
Вы поворачиваете, используя не только элероны, но и руль направления, отчего полёт происходит не вдоль линии киля планера, а слегка боком. Враг получает -10 на своё прицеливание, пытаясь расстрелять вас в процессе этого маневра. Вы можете использовать этот маневр как дополнение к обычному повороту, резкому повороту и даже повороту на крыле.

Штурмовка
С: 1
У: 2
П: нет
Вы входите в пологое пике, не покидая эшелона, чтобы атаковать наземного врага курсовым оружием. Выполняя этот маневр, вы можете считать свой самолёт наклоненным под 45 градусов вниз, что позволяет вам атаковать цели в соседнем эшелоне курсовым пулеметом.

Выравнивание горизонта

С: 1, по диагонали 1.5
У: 1
П: нет
После набора высоты или снижения вы переходите в горизонтальный полет

Форсаж
С: 0 (даже по диагонали)
У: 3
П: нет
Вы разгоняетесь по прямой. Фактически, этот маневр позволяет вам выжать ещё немного из вашего мотора. Увы, каждое применение маневра навсегда уменьшает надёжность этого самого мотора на 1, что учитывается уже в этом раунде, то есть влияет на бросок надёжности, сделанный в нём, либо заставляет сделать такой бросок. Вы не можете применять более одного маневра "форсаж" в раунд.

= 0/5 =
Осень 2060-го года.

Вначале были небытие и безвременье. То и дело в них мелькали искры отдельных образов, зародыши мыслей: слишком призрачные и далекие друг от друга, чтобы сложиться даже во сны. Этой первобытной вечности не было конца, пока ее не разрезали дрожащие и неуловимые звуки вибрирующих струн: музыка. Существо, вмиг объятое обжигающим желанием существовать, зацепилось за эту несложную последовательность нот. Поступающие от органов чувств вспышки сигналов начали складываться в единую картину сознания самое себя и окружающего мира. К последовательности нот добавилась тихонькая песня:

"Стежкой малою заплутала я, ночи не превозмочь.
Запоздалой искрой балуя, сердце сбежало прочь.
Но сегодня я разведу огня, в ясную даль идя.
Помани меня за тропою дня, что привела тебя.
Странника песня рыдает, пьяна горькой полынью дорог,
Чужедальнее эхо знакомого сна, что нас друг для друга сберег..."

Темную больничную палату освещали только уличные фонари за окном. Тремя рядами по семь, в ней были аккуратно выставлены койки, на которых, опутанные трубками капельниц и паутиной всяческих датчиков, лежали погруженные в искусственную кому потные тела. Моя койка стояла последней в ряду возле окна, в то время как на соседней с ней – свободной – сидела, перебирая струны гитарки, гостья. Девушка была одета в бесформенный стерильный халат, а тяжелые локоны распущенных смоляных волос закрывали лицо – но мне хватило одного взгляда, чтобы узнать эти узкие ладони с пальцами, что похожи на паучьи лапки.

В окаменевшем от сухости горле только начали рождаться какие-то звуки, а девочка уже оборвала свое заклинание и одним рывком оказалась подле меня. Одетые в многочисленные кольца пальцы впились в мою ладонь, обжигая могильным холодом. Сверкнувшие в полумраке карие глаза улыбнулись:

– Мина, ты очнулась.

= 1/5 =

По мне не скажешь, но когда-то я была санкционированным биотехником со специализацией в генной лингвистике. А до того – пухлощекой кареглазой девочкой из спальных районов Эреха с казанком плова в руках. Зубами и ногтями, ценой нескольких нервных срывов, эта девочка вырвала заветные диплом и санкцию на трудоустройство. Она была взвешена, измерена, признана взрослой – и выпущена в свободное плавание.

После этого, я спросила таро: что со мной станет в будущем? Ответом были три карты: десятка жезлов (угнетение), четверка кубков (роскошь) и царица жезлов. Это было обещание: пройдут миллионы лет, истлеет память о породившей меня эпохе, а на какой-то далекой планете будут радоваться жизни существа, написанные с чистого листа рукой Жасмины Гипатии. Клетка высших курсов сделала из меня ценного специалиста, осталось лишь пересесть в другую – с золочеными прутьями. Нужно окунуться в успех, утопить в нем душу и выковать из нее непробиваемую броню. Переродиться.

Я была неготова, потому забросила карьеру в долгий ящик и ушла работать куда глаза глядят: лишь бы хватало на жилье и не было ответственности. Какое-то время я промышляла отдельными небольшими проектами, но потом на астра-чане – квазианонимном форуме – сошлась с Раулем Тапой, хозяином лаунж-зоны "Тройной Клевер". Место было странное и не особенно прибыльное: подвал жилого небоскреба в тени грузового космолифта, где туристу делать нечего, а местные жители предпочитают ходить на многотысячные рейвы. Раулю был нужен бармен, а мне – длительные трудовые отношения: тем мы друг другу и приглянулись. Вышло так замечательно, что не успела я оглянуться, как провела в том баре без малого десять с лишним лет.

= 2/5 =

Когда мы с Кэрол впервые встретились, было позднее лето. Тот вечер выдался по-осеннему зябким, поэтому многочисленные космонавты, которые не привыкли к континентальному климату, давно разбежались по своим отелям и общежитиям: зал был почти пуст. До закрытия лаунжа оставалось почти два часа, а единственным моим гостем был ворон-стоматолог Мо Коломбо, флегматично клевавший фисташки и запивавший их уже четвертым стаканом "черного русского". Будучи уже крайне пьян, он потерял всякое желание идти на контакт с человечеством, а только бурчал что-то жизнеутверждающее про гнойный периостит. Я мирно слушала какой-то подкаст и решала "китайскую стену".

Под звон дверного колокольчика она вошла в зал, впустив внутрь волну холодного уличного воздуха. Одетая в раскрытое длинное шерстяное пальто несовременного покроя, белоснежную блузку и пеструю юбку в пол, с шикарной вороной косой до колен и милыми острыми ушками, она производила совершенно однозначное впечатление инопланетянки. Кажется, она прибыла с массивного мира: несмотря на девичью худобу, гостья имела сравнительно широкие плечи и бедра, да и ростом была почти наголову ниже моего – не больше метра семидесяти. Лицо девушки было спрятано под по-детски избыточным слоем косметики, отчего взгляд сам собой начал искать изъяны в ее облике, которые немедленно обнаружились: некрасиво-вытянутый нос с горбинкой, небольшие глаза, короткий подбородок. Я решила, что передо мной какая-нибудь студентка, прилетевшая в Эрех по дешевой визе. Массивный гитарный чехол за спиной моей гостьи завершал образ.

– Говорят, тут можно посидеть с ингалятором, – обратилась она ко мне. – Я хочу покурить конопли.
– Наши кальяны ненаркотические. В Автономии разрешены только кофеин и алкоголь, – я покачала головой.
– Алкоголь, – решила она, смерив хмельного Мо задумчивым взглядом. – Сделайте мне душистый коктейль, какой-нибудь не приторный.
– Мятный джулеп?
Девушка кивнула и примостилась возле стойки, а я выключила планшет с головоломками и начала готовить напиток.
– Какая диковина, – она кивнула в сторону моего устройства. – А у нас все на нейростимуляции сидят, контент прямо в мозг приходит.
– У нас тоже. Но я немного луддитка, потому ношу "Аверу". Как, наверняка, и вы.

Девушка закивала и показала мне сторону шеи, где у нее один над другим были наклеены пластыри "Аваксы" и "Аверы": маркеры об отказе от коллективной иммунизации и контроля, соответственно. "Авакса" не давала взвешенным в воздухе наномашинам "голубого тумана" проникать внутрь тела, чтобы собирать медицинские данные и бороться с болезнями; "Авера" – отключала связь с сетью и меметическую защиту. Эрехские системы были, очевидно, настроены на защиту эрехской биологии, и могли сбоить при взаимодействии с любой другой: поэтому инопланетяне благоразумно клеили на себя заветные треугольнички.

Гостья рассказала о себе. Выяснилось, что зовут ее Кэрол Хейнс, она уроженка ВК и по образованию балерина, но собирается зарабатывать исполнением авторских песен. Придумываются авторские песни тяжко, поэтому горе-певица отправилась в "бесконечное путешествие", чтобы наворовать чужого материала и в порыве вдохновения написать заодно что-нибудь свое. Эрех (так же известный под именами Реха и Урук) был седьмой планетой на ее пути, поэтому Кэрол оказалась довольно интересной собеседницей. Что конкретно она мне в тот день рассказывала, я уже не вспомню, но к концу ее третьего коктейля я хохотала в голос.

– Жасмин, ты ведь местная. Зачем тебе "Авера"? – спросила она вдруг, закончив очередную байку.
– Во-первых, "Жасмин" – мужское имя. Я Жасмина. "Мина" для друзей. Во-вторых... Ну, я понимаю, что это глупо и я лишаю себя кучи удобств, и я не то чтобы махровая оппозиционерка, но госадминистрация назначает вредоносными мемами много самой разной информации. Не только политического рода.
– Например?
– Например, гадание, карты таро. Считается, что здоровые граждане могут интересоваться такими вещами, могут даже платить гадалке деньги – но не должны читать карты самостоятельно.
– Ты читаешь таро? И у тебя есть прямо физические карты, ты их руками раскладываешь? – Кэрол сделала в воздухе несколько неуклюжих пассов.
– Да. Я имею в виду, я не делаю вот это вот, – я повторила ее "оккультные" телодвижения. – Я рационалистка, я не верю в мистические силы. Просто, я имею в виду, мы нейросети, мы распознаем образы. Находим неочевидные связи, эвристически. И у нас широченные каналы получения информации, большую часть которой мы отбрасываем с вертушки. Генератор случайных чисел – например, таро – может помочь переместить внимание на неисследованную область входных значений.

Кэрол одарила меня взглядом, который как бы говорил: "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты на самом деле хочешь верить во всякое говно, хоть этого и стыдишься." Я ответила неопределенной улыбкой.

– Погадай мне, – попросила она.
– Карты дома, – отмахнулась я, и тут же добавила: – и к тому же у меня завтра дела, голова совсем не на то настроена.
– Да, мне тоже пора возвращаться в гостиницу, – согласилась она. – Но я вернусь через неделю.

= 3/5 =

Кэрол призналась, что конечная точка ее путешествия – планета Земля, древняя родина человечества. Смущенно улыбнувшись, она спросила, что ее там ждет по прибытии.

В тот вечер бушевая пылевая буря, поэтому зал лаунжа был снова пуст – за исключением меня, Кэрол и Коломбо. На этот раз ворон был совершенно трезв, и с любопытством поглядывал на расстеленный на стойке зеленый бархатный платок. Девушка облокотилась на стойку локтями и с интересом наблюдала за тем, как я кладу на ткань три карты: четверку кубков (изобилие), императора и смерть.

Кэрол картинно нахмурилась:

– На Земле меня убьет мужик на золотом троне.

Я цокнула языком, выправляя перевернувшуюся как-то при перетасовывании "смерть" одной стороной с остальными картами:

– Не воспринимай картинки буквально. "Смерть" – это вовсе необязательно по факту смерть. Это скорее естественное завершение и закономерный итог. Окончание пути, смекаешь? Кубки говорят, что ты летишь на Землю, чтобы закрыть какую-то незавершенность, потребность в чем-то большем. "Император" означает тебя саму, и тот факт, что ты мудро поступила, отправившись в это путешествие. У тебя было полупустое существование, ты взяла себя в руки, силой воли что-то в себе поменяла и на Земле начала жизнь с чистого листа.
– Я таки очень извиняюсь, – раздался голос со стороны Коломбо, - но помнится, ты говорила, что карты с людьми означают других людей, а не тебя самого.
– Да, – мягко ответила я птице-всезнайке, – но это относится (да и то не всегда) к фигурным картам: людям, у которых есть масть. Император – это старшая аркана, у него масти нет. Он символизирует мудрое правление.
– Карты не значат то, что они значат, – глубокомысленно изрекла Кэрол.
– Император не настоящий, Кэрол, он не причинит тебе зла, – фыркнула я.
– Интересно, если я соберусь и полечу домой, избегу ли я смерти?
– Мы все умрем, Кэрол. Просто не сегодня.

После этой фразы неожиданно повисло молчание: девушка не спешила поддерживать мой полушутливый тон, а вместо этого над чем-то ненадолго задумалась.

– Скажи мне, Мина, почему вы в Уруке поклоняетесь смерти? – спросила она, наконец.
– Мы никому не поклоняемся, мы атеисты.
– Почему тогда не продлеваете жизнь? Везде, где я побывала, цветет цифровое бессмертие, или как минимум продление молодости. Когда я лично вернусь домой, есть неиллюзорная возможность, что потом буду жить вечно.
– Ты не будешь жить вечно, Кэрол, – я покачала головой. – Вспомни закон Мерфи: если что-то может случиться, то в достаточно далекой перспективе случится. Кому петля написана – тот повесится.
– Но разве не разумно перед этим отодвигать смерть как можно дальше?
– Но какой ценой? Я биолог по образованию, каждое человеческое тело – невероятно сложная машина. Чинить ее и поддерживать в оптимальном состоянии – стоит невероятных денег. Мы никогда не сможем обеспечить этим каждого, общество расколется. Бессмертие недемократично, Кэрол. Кроме того, оно передает слишком большую власть в руки поставщика. Загоняет народ в стойла.

Кэрол хотела что-то ответить, но осеклась и лишь коснулась "Аверы" на шее. Я знаю: она хотела сказать, что девяносто пять процентов эрехцев уже стоят в стойлах мыслеконтроля. Я улыбнулась: знак благодарности, что она сдержалась.

– Да, мы умираем, – признала я. – Но что такое жизнь как не настоящий момент с подключенными к нему воспоминаниями? Сними я пластырь, вложи себе в голову память веков – и вот уже нет разницы, сорок мне или сорок тысяч лет. После смерти нет ничего, поэтому итоговое качество жизни определяется соотношением позитивных настоящих к негативным. Эта метрика едина для всех – но те, кто умирает в срок, позволяют после себя жить другим.
– Но долгая жизнь – это долгое развитие. Если у человека есть цель – любая цель – разве не рационально, что в течение длинной жизни он ближе приблизится к ее достижению? Например, цель: сделать всех здоровыми и счастливыми, даром?
– Это ведет к трансгуманизму и господству архилектов.
– Неужели сверхразумы настолько ужасны? Администрация вашей Реханской Автономии – это суперкомпьютер!
– Администрация – это бюрократический аппарат, – усмехнулась я. – Суперкомпьютер оформляет бумажную волокиту. Но знаешь ли ты, на базе чего построена эта машина? Откуда мы взяли комплектующие, вычислительную архитектуру?
– Гильгамеш, – Кэрол кивнула.
– Именно. Тысячи лет назад, у нас был свой архилект: царь царей, первый среди себе подобных. Он считал себя богом, и мы поклонялись ему как богу. Но две тысячи шестьдесят лет назад, он умер. Потому что Гильгамеш не был богом, он был человеком. А все люди умирают. Ты с Верениканы, верно?
– Что не так с Верениканой? – гостья настороженно приподнялась на локтях.
– Ты мне скажи. Ты хочешь быть певицей в стране, где медиа – монополия государства. Где со всех экранов показывают одну только Вишреки, вашу золотую калифу. А кем она была до того, как срослась с компьютером? Она была Вишреки Рай: порноактрисой, которая оказалась сверху только по ошибке режиссера! А теперь она не пускает в эфир никого, кроме самой себя!

Там, где Кэрол хватило мудрости не теребить чужие ссадины, я не сдержалась. Мои слова явно задели ее за живое, потому что она подняла локти с барной стойки и перевела взгляд на благоразумно замолчавшего Коломбо. Она стиснула скулы и попыталась сменить тему:

– Мо, я давно хотела спросить. Ты же не голубь?
– Я трансэтнический, – прокаркал он и перевел взгляд на меня.

В тот день мне удалось уговорить ее остаться, но тему политики мы больше не поднимали. Ведь все несчастные государства несчастны по-своему.

= 4/5 =

Третья наша встреча прошла совершенно иначе: Кэрол влетела в зал среди белого дня: взлохмаченная, запутавшаяся в лямке своего гитарного чехла, и покрытая испариной.

– Мина, спрячь меня, – она подскочила к барной стойке и схватила меня за запястье. Ее руки были холодны как лед.

Единственные гости лаунжа, трое игравших в нарды упитанных клерков, отвлеклись от своих дел и совершенно беззастенчиво вытаращились на развивающуюся сцену. Я кивнула в сторону двери на кухню, чтобы мы с Кэрол могли поговорить наедине.

– Что случилось? мне вызвать полицию? – спрашивала я ее по дороге к складу.
– Нет! Полиции в особенности не говори, где я, – таков был ответ, и все стало ясно.
– Тебя видели гости: чтобы вскрыть их память и получить санкцию на обыск, нужно десять минут.
– Так подари мне это время.

Чтобы общаться с полицией, я должна была находиться в зале – а для этого следовало переместиться туда немедленно. Любое промедление могло стоить Кэрол свободы. Но должна ли я помогать? Она инопланетянка, с которой я общалась всего пару раз, и чьи цели мне по сути неизвестны. И что она собирается сделать за десять минут, будучи загнана в тупик? Взломать полицейскую сеть? Взорвать мой лаунж? Сделать сеппуку?

– Что ты натворила?
– Отклеила со стены постер, в гостинице, на память, – тоном поначалу спокойным, но с каждым словом все более беспомощным ответила Кэрол. Подобная глупость была настолько абсурдна, что она, по-видимому, прочитала что-то по моему лицу и полезла открывать свое сокровище.
– Я верю, – остановила я ее прикосновением к плечу.

Я поверила ей, несмотря на то, что знала, что шпионы бывают разных форм и размеров. Они подтачивают Эрех изнутри, накидывая на себя самые разнообразные маски и искушая граждан заранее заготовленными речами. Внутри их тел роятся враждебные наномашины, а все ими увиденное можно считать отправленным врагу напрямую. Но все же, бежать от сраной полиции, укравши сраный постер...

Я вышла в зал к полицейским и заявила, что кухня и склад содержат объекты коммерческой тайны, а потому не подлежат обыску без санкции госадминистрации. Полицейские, два бледных человека с короткими бородками, немедленно подключились к памяти игроков в нарды и за пару минут получили доказательства, что подозреваемая скрылась на кухне. Невероятно скоро – прошло не больше еще двух минут с отправки запроса – пришла санкция на осмотр. Мне удалось задержать их еще на минуту, потребовав предъявить документы и назвать себя по форме.

Я подарила Кэрол пять минут. Ей хватило. Когда полицейские вошли на склад, внутри никого не было.

На допросах я ее предала, рассказав историю нашего знакомства во всех подробностях. Меня осудили, назначили штраф и месячные политические курсы за неосознанное пособничество врагу РУ́ДА.

= 5/5 =

И вот история возвращается в настоящий момент, где подлая шпионка зачем-то снова вернулась в мою жизнь, чтобы вложить свою холодную ладошку в мою. В полумраке, ее глаза – сегодня они лишь немного подведены карандашом – светятся теплом.

– Что случилось? – спросила я после долгого молчания.
– Меметический теракт, – ответила она тихонько, поджав губы. – Ты возвращалась со своих курсов, когда они вывели диссоциирующий агент на рекламное табло над площадью. Судорожные припадки у всех, кто это увидел.

Я окинула палату взглядом: кроме меня, тут лежало восемнадцать тел.

– Всего два десятка жертв?
– Два десятка с "Аверой", – мягко уточнила Кэрол, и у меня внутри похолодало. – У участников коллективного контроля, наномашины отключили нервную систему до того, как агент разрушил мозговые ритмы. Это было три дня назад, их давно включили и отпустили по домам. У остальных, слишком поздно что-то менять.
– Но я в сознании...

Кэрол покачала головой и присела на край кровати:

– Пока между нами прямой контакт, мы сохраняем один набор мозговых ритмов на двоих. Верениканские технологии... – она улыбнулась.
– Что будет, когда ты уйдешь?
– Аннигиляция. Судорожные припадки, без остановки. Вас погрузили в искусственную кому, чтобы вы не сожгли самих себя.
– Почему тебе разрешили со мной говорить?
– Я здесь работаю. Неужели ты не заметила, как я изменилась? – девушка провела перед лицом узкой ладошкой. Действительно, она выглядела совсем не так, как тогда в баре. Форма лица, небольшие карие глаза, этот изогнутый нос: определенно, это была моя Кэрол. Но макияж, манера разговаривать, жестикуляция – чужое. Она казалась повзрослевшей минимум на десятилетие. На лацкане стерильного халата висел бейдж с фотографией и именем: "Марина Фахрутдинова, невролог".
– Кто ты на самом деле?
– Вишреки.
– Шлюха... – протянула я скорее рефлекторно, нежели выражая какое-то чувство.
– Калифа, – уточнила она.
– Ты предложишь мне предать страну в обмен на исцеление...
– Мина, послушай меня. Правда в том, что, — Марина-Кэрол-Вишреки крепко обняла мою ладонь обеими своими; у меня не было сил вырываться, – тебя исцелить нельзя. Не на этой планете. Но взять тебя с собой я не могу. Поэтому я не буду ни о чем просить, но предложу тебе дар пламени. Пламени не моего, которое ты ненавидишь, а принадлежащего меньшим существам: твоим сородичам. Я научу тебя ловить мозговые ритмы других людей, и через это продолжать жизнь. Мина, ты примешь мой подарок?
– Я человек и умру человеком.
– Я тоже человек, Мина. Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты умерла в этой палате.

Бесконечная пауза, испытание моей решимости перед лицом вечного забвения.

– Хорошо, – моргнула я. Струсила.

Горячими губами, Вишреки коснулась моего лба:

– Спи. Пусть ты будешь гореть, не сжегая.

Последние слова запечатали заклинание, и я провалилась в ночь.

Послесловие

• Как и надеялся Гесер, без высокотехнологичных разработок доцентов, красному лотосу стало труднее провоцировать демонстрантов на насилие. Легенда о том, что сама Чандра призывает рабочих брать штурмом эфирный резервуар, оказалась совершенно наглядным образом развеяна. Бандитам пришлось увеличить число провокаторов в толпе, а также увеличить их снабжение материалами, такими как коктейли молотова. Расширившиеся линии снабжения были скоро замечены и пресечены: поэтому всего через две недели беспорядки в Сварном Шве превратились в обычные мирные митинги. Впрочем, главари банды сумели сохранить формальную невиновность перед законом и остаться на свободе.
• Трудно сказать однозначно, были ли в итоге удовлетворены требования рабочих: Консулат, которому были адресованы требования собравшихся, переложил ответственность на хозяев отдельных фабрик и мастерских, а те уже разбирались с сотрудниками в меру своих возможностей и сознательности. Кто-то из рабочих, действительно, получил более хорошие условия труда; другие радикализировались и были отправлены за решетку; третих уволили.

• Несмотря на подземный взрыв, здание Городской Исторической Библиотеки выстояло: впрочем, заведение было закрыто, ведь большая часть сотрудников оказалась членами преступной группировки. Как выяснилось позднее в результате допросов, причиной создания банды доцентов стало недостаточное финансирование: после эфирного бунта, большие средства были направлены на поддержку магически одаренных людей, в ущерб отраслям науки и культуры. Конкретно исторической библиотеке выделялись деньги, которых хватило бы лишь на сбережение городских архивов, но не на поддержание читального зала и не на работу с читателями. Таким образом, желая первоначально лишь сделать новый хороший ремонт, библиотекари связались с преступным миром, запутались в темной схеме, стали причиной многочисленных смертей стражников и едва не передали террористам-тирахар впечатляющий образец военной техники. Двое библиотекарей погибли в результате неудачных экспериментов, одна — эльфийка Саназири — получила временную инвалидность. Эфирид-типограф Зури было против своей воли превращено в одаренного, и тоже получило серьезный психологический ущерб.
• Архивы библиотеки были изолированы силами консулата, который начал собственную программу исследования существ, которых Сарика назвала мимиками. Первоначально, ответственность за исследования была возложена на девятое бюро. Чуть позже, для этого была организована отдельная группа под наблюдением капитана Гесера. Еще позже, спецгруппа была передана напрямую в ведение консула магических талантов. Сарике было предложено возглавить эту группу.
• Ткачиха, запертая внутри клетки вместе с таинственным артефактом в помещении, которое было так быстро и бурно затоплено, выжила, но не сумела или не пожелала самостоятельно покинуть место своего пленения — или же это ее дом? В будущем, когда девятое бюро будет исследовать подводные катакомбы, ткачиха будет вновь найдена и станет предметом внимательного изучения.

• Капитан Гесер — в своем кабинете уже после переговоров, но до визита из шестого бюро — потребовал у Виджая письменное признание в хищении средств. Он обратил внимание на то, что террористы, которые знали точную сумму украденных средств, очень удачно оказались мертвецами, а доценты — опасными демоническими артефактами, которые нужно в ближайшем будущем передать в Консулат. По итогам продолжительного разговора, Гесер велел Виджаю вернуть все присвоенные деньги в недельный срок.
• Лорелай просидела в камере в шестом бюро в общей сложности двое суток. Сидела она в гордом одиночестве, питаясь обильными передачками от коллег. Сразу после ареста чародейки, в суд был отправлен адвокат с заданием оспорить решение. Шестое бюро даже не стало допрашивать Лорелай, не привело в суде никаких доказательств ее вины и/или опасности для окружающих, и отпустило на свободу. Выяснилось, что штаб-квартира шестого бюро находится буквально в трехстах шагах от штаб-квартиры девятого.

• Вайдисси, лейтенант синдиката Гонти, вновь присоединилась к своей группировке и вернулась к своим квазилегальным занятиям. На вечеринке в вечер ее освобождения (организованной по другим причинам), Гонти произнес в ее честь недлинный, но глубокомысленный тост; сама эльфийка рано ушла с пьянки и провела ночь, практикуясь в стрельбе из лука.
• Сержант Габриэль из шестого бюро получила выговор с занесением от своего капитана за то, что позволила девятому бюро попасть в архив библиотеки. Ввиду длительной безупречной службы до этого момента, лишать званий или увольнять из рядов стражи ее не стали.
• Ввиду того, что все про нее забыли, сирота Адити Деви сохранила у себя эфирную нитку, обеспечивающую ей прямую связь с танками девятого бюро. Она, конечно, была очень разочарована, что городская стража арестовала доставшуюся ей в наследство от дедушки книгу и волшебную заколку, но ничего по этому поводу предпринять не смогла.

— Знаешь, ты как-то изменилась, — сообщила маман, наблюдая как я жадно пожираю ужин. Она зачем-то прижала к скуле кухонный полотенчик и, слегка наклонив голову, смотрела на меня с таким умилением, с каким смотрят на милых щеночков или котёночков в ютубах. — Стала как-то открытее... Более уверенной в себе. Хм... Неужто у тебя ухажёр появился?!

Я поперхнулась.

— У такой вот?! Ухажёр?! — Саша заржал.

— А вот! — вступился папа. — Если бы не эта дрянная татуха, молодые люди штабелями бы падали ей в ноги! Говорю же, надо свести.

Саша весь покраснел, аж в глазах слёзы от смеха заблестели. Он утёр лицо, а затем протяжно выдохнул, стараясь вновь не заржать, иначе этот процесс будет длиться бесконечно.

— Ну нет, пап, Аня совсем мелкашня, чтобы кого-то заинтересовать. Да и сама по себе она... кхем.

— Так есть ухажёр? — не унималась мать. Я возвела очи горе.

— Нет, — и зарделась, как будто у меня был как раз подготовлен молодой человек, чтобы презентовать его семье. С красной ленточкой поперёк груди, которую можно было торжественно разрезать. Ленточку, не грудь.

***

Я проснулась посреди ночи от вибрации мобильника. На вотсап пришло сообщение от непонятного номера, начинающегося с +593: "Твоя картина?". Я еле разлепила глаза, чтобы разглядеть приложенную фотографию моей картины, которую я отправила на конкурс. Фотка была смазанной, что затрудняло процесс идентификации.

"Ну да, — отправила я и затем добавила: — А что?" Мне показалось, что уже ничего не будет, и уже была готова отложить телефон и вернуться в сладкий сон, в котором я бегала по этажам с кучкой других незнакомых мне подростков, отбиваясь от монстров и пытаясь найти какой-то спасительный ключ. Но тут пришёл ответ: "Интересно". Я с такого тупого ответа так разозлилась, что включила беззвучный режим на мобильнике и укрылась одеялом с головой. Ну нафиг это всё!

... Продрав утром глаза, привычно нащупала очки на табуретке, надела их и схватилась за мобильник. Меня ждали новые сообщения: "Это тоже ты?" — и размытый кадр с какого-то видео. На нём была изображена я. В облачении девочки-волшебницы. На улице. Сон как рукой сняло. Я впилась взглядом в экран мобильника. "Ты смотреть Мадоку... Неудивительно, — незнакомец будто насмехался надо мной, — твой тайтлы совпадать с твой занятии". Сообщения были отправлены в полвторого и в три ночи. Я заблокировала номер.

Разумеется, я не очень-то скрывалась, бродя среди людей в облачении девочки-волшебницы в поисках добычи. Но меня девочку-волшебницу практически не замечали в отличие от меня простой девочки-школьницы. Как будто... при применении волшебных сил фокус внимания окружающих не мог остановиться на мне, пока я сама этого не захочу. Но турникеты продолжали требовать прикладывания соцкарты, камеры продолжали записывать меня на видео, металлодетекторы продолжали пищать на металлическое у меня с собой. Я и решила, что это в общем-то удобно и мне больше помогает, чем мешает. Сражалась с МОНСТРАМИ посреди людной улицы, не боясь того, что меня побегут выискивать и сдавать на органы правительственным лабораториям. Ведь и моей магии на видео не видно — проверяла, безуспешно пытаясь снять вылетающие из магикопистолета сердечки на камеру мобильника. Единственное, там нахожусь я в каком-то необычном костюме, всё. А косплееров в наше время навалом.

Стоял август. Закончился девятый класс. Пролетел тревожный ГИА, оставив меня с не самыми утешительными оценками по математике. Меня приняли в социально-гуманитарный профиль десятого класса. А пока сентябрь не наступил, я каждый день выходила "погулять", а на самом деле совершала новые вылазки против сил зла, копя кристаллы бедствий. Ёми был, кажется, мной доволен. Я вжилась полностью в роль девочки-волшебницы, угроз для меня практически не было, потому что моё тело регенерировало любые раны, а до моей души, заключённой в кристалле над почкой, ещё никто не сумел добраться. Хотя ощущать себя саму внутри себя самой — то ещё ощущение на самом деле.

Как обычно, сегодня я вышла патрулировать город, решив на сей раз обойти район вокруг зоопарка. Но улова в этот раз не было. Встреченных ЛЮДЕЙ С СЕРДЦАМИ БЕДСТВИЙ я отпустила, поленившись разобраться с ними. При возвращении вечером в человеческую форму меня ждали новые сообщения на телефоне. "Блокировать не помогать, — было написано мне в укор с неизвестного номера, начинающегося уже с других цифр. — Ответь вопрос. Это ты?" Та фотка, что я видела ночью. "И это ты? Сегодня", — в другом сообщении был уже чёрно-белый кадр меня среди других людей на фоне зоопарка.

Я села на скамейку автобусной остановки. "Да, это я, — ответила. — И что дальше?" Спустя несколько секунд пришёл многозначительный ответ: "Я видеть". Я прыснула. Какой-то гастрбайтер следит за мной. Отправила ему вопрошающий смайлик со словами: "Зачем ты мне это всё пишешь? Зачем ты следишь за мной?" Показалось уведомление, что на другом конце кто-то что-то пишет, затем оно пропало — подумала, что мой сталкер застремался отправлять ответ и стёр набранное сообщение. Но нет, мои ожидания были обмануты: "Тестировать алгоритм большой брат, интересоваться ты, оказаться магической девочкой. Вау!"
"Пошёл нахуй! Мои дела тебя не касаются!" — гневно отпечатала я и заблокировала его. Села в подошедший автобус. Тут прилетает новое сообщение. И с нового номера, разумеется. "Я не касаюсь твоего бизнеса. Меня интересует ты" И фотка, где я сижу в автобусе. Прямо сейчас. Мне стало не по себе. "Блять, мне плевать. И перестань писать через гугл-переводчик!"

Снова заблокировала его. Но незнакомец не унимался: "Понимаю плохо без гугль-транслейт. Русский язык сложный". И следом: "Я могу помогать тебе. Я много умею". Угу, вот это я уже поняла. Настолько поняла, что готова была завыть от отчаяния. "Я о тебе ничего не знаю, — ответила. — Покажи фотку себя, своей квартиры, как тебя зовут, где ты живёшь, зачем ты это делаешь?" И как только это узнаю, промелькнуло злорадно в моей голове, я ж на тебя подам в полицию!

На полчаса мой собеседник замолк, после чего написал: "whatsapp недостаточно защита, плохое шифрование, установить telegram, покажу". Ладно, это нужно было довести до конца. Я установила Телеграм из Плеймаркета и зарегистрировалась в нём. Спустя пару секунд мой сталкер отписался там: "Привет. Меня звать Роберто, 23 года. Мой ник xizibit. Это я и моя кот Сильва". В полутёмном помещении, которое освещал крайне тусклый светильник и экраны мониторов, в инвалидном кресле сидел смуглый пухлый круглолицый паренёк с едва пробивающимися усиками и в очках. На его ногах дрыхла тёмная кошатина. Свет едва пробивался сквозь плотные задёрнутые шторы. "Это моя комната, жить один. Город Фреснильо Мексика. Теперь верить?" "Да, — вздохнула я, — теперь верить. Только дикпики не присылай". "Дикпики? — спросил Роберто. — Это по-русски?" На это мне было что сказать: "По-русски — это хуи".

Вот так у меня появился помощник в лице инвалида-хакера из Мексики, которому приглянулась сперва моя поданная на конкурс картина, а потом он по взломанным камерам вычислил, что я настоящая девочка-волшебница. Его очень интересовало всё, что касается волшебства, поэтому расспрашивал меня обо всём со страстью истинного японского сталкерюги. Не то, чтобы мне это всё нравилось, но было как-то легче, когда был кто-то другой, кто знал о девочках-волшебницах и мог чем-то помочь.

Веха 1 (Альтернативный старт)

Стоило неизвестному произнести слова о истории как он бросил мне серебрянную монетку которая нестерпимо обожгла мою ладонь, поймавшую её.

— Поздравляю, ты владелец вечной жизни, пока её у тебя не отберут. — прокомментировал чужак. — Только теперь лучше держись подальше от серебра и периодически пей кровь.

На последовавшие вопросы он ответил, объяснив, что теперь я стал существом большим и меньшим чем человек. И что он будет следить за мной и моими делами просто ради развлечения. А после он просто растворился в воздухе.

До наступления летних каникул оставалось две недели. Первая из них будет неделей контрольных, когда "достаньте двойные листочки" будет не холодным ужасом, а пугливой обыденностью жизни всей школоты. Для девятиклассников всё обострялась ещё предстоящим в июне ГИА. А для нашего класса накладывали свой отпечаток погибшие Макс и Настя.

Полицмейстеры считали, что на учеников "9-А" вёл охоту маньяк. Моих одноклассников сопровождали взрослые родители в школу и домой, за Виолеттой Борисовой приезжала чёрная BMW, а меня гонял туда-сюда Саша. И периодически вместо него меня до дома доводила Анна Витальевна. Мне она очень нравилась. По пути мы разговаривали обо всём на свете, и это всё обычно заключала в себя искусство, картины, всякие фэндомы и прочее. С ней я оживала и чувствовала себя обычной девочкой, у которой скоро начнётся обычное лето. Но иногда я ловила на себе её задумчивый взгляд...

Анна Витальевна Клеш была молодой привлекательной учительницей, и потому весьма продвинутой во всём, что могло представлять хоть малейший интерес у меня. Она не заставляла нас рисовать что-то определённое и вместо этого зачастую давала свободные темы, и подсказывала, как можно лучшим образом распорядиться прямостью своих рук и создать что-то более впечатляющее, чем обычно. Кажется, я её любила, и она отвечала мне своей учительнической взаимностью. Спасибо ей, я могла рисовать на её уроках собственную мангу, а Анна Витальевна, моя тёзка, на полном серьёзе обсуждала со мной, что получилось плохо, что можно изменить, каких слов не хватает персонажам, чтобы раскрыть рисунок.

На контрольную работу по ИЗО я решила превзойти саму себя, отвлечься от второй стороны своей жизни и как следует развлечься в шкуре обычной Ани.

— Итак, — затарабанила пальцами Анна Витальевна по столу, — у вас неплохо обстоят дела с оценками, четверные хоть сейчас выставляй. Правда, между двумя оценками балансируют Грицуцуева и Подбоченников. По черчению же вообще никаких нареканий. Но к сожалению, настала пора контрольных, и избежать их я не могу. Сегодняшняя тема рисунка: "Случай в городе". Всё остальное, как мы привыкли, полностью в вашем распоряжении. У вас сорок пять минут, действуйте!

Зашуршали карандаши по бумаге, кисточки взбултыхнули пока ещё чистую воду в непроливайках и начали макаться в гуашь, возюкаться по акварели, набираясь цвета. Я, хмыкнув, достала свой видавший виды скетчбук и стала лёгкими движениями автокарандаша делать наброски. У меня уже была идея сёнен-ай истории, и мне не терпелось воплотить её в жизнь.

Я и не заметила, как прозвенел звонок. Анна Витальевна подождала ещё пару минут, а потом с видимым сожалением заключила:

— Всё, перемена идёт полным ходом, пора сдавать работы.

Я аккуратно выдернула шесть листов скетчбука, на которых развернулась придуманная мной история, и, скрепив их скрепкой, отдала учительнице. Она улыбнулась мне:

— Зайди ко мне, пожалуйста, после уроков, обсудим твою работу. Я провожу тебя домой.

— Конечно!

... Это было хорошая возможность окунуть Анну Витальевну в порочный вихрь моих интересов к аниме и жанрам сёнен-ай и сёдзе-ай.

***

— У тебя отлично получается, — начала с похвалы Анна Витальевна.

Я смутилась. После шестого урока, четыре из которых были контрольными, хотелось упасть на пол опустевшей вмиг школы и заплакать от облегчения, но вместо этого я пила чай вместе со своей любимой учительницей. Это, знаете ли, восстанавливало душевное равновесие. Давно не чувствовала себя так хорошо.

— В октябре будет проведён конкурс под названием biodiversity. Биоразнообразие. Я хотела бы, чтобы ты в нём поучаствовала. Если повезёт, твою работу или работы — там принимают до десяти работ — будут показывать в выставках в Мексике. Подача работ продолжается до двадцать пятого июля. Придётся хорошо постараться и, наверное, отойти от полного подражания стилистике японского комикса, но... Мне кажется, у тебя может выйти что-то чудесное. Ты согласна?

— Я... Мне надо подумать.

Это было слишком большое, слишком глобальное задание, которое потрясало мои основы обычной школьницы. Могу ли я вообще создать что-то настолько ценное, что этим бы восхищалась не только моя учительница ИЗО, но и люди по всему миру? Я не могла это представить.

— Я знаю, что ты в последнее время сама не своя после трагической утраты подруги, — опустила взгляд Анна Витальевна.

Я недоумённо нахмурилась: про кого это она говорит? У меня была подруга? От учительницы, кажется, не укрылось выражение на моём лице. Она неуверенно продолжила:

— Настя тоже делала большие успехи, я хотела вам предложить совместную работу в конце учебного семестра, но вот видишь, как всё повернулось... Ну, не надо расстраиваться! Если у тебя будут какие-то проблемы, сообщи мне: отмажу тебя от всего на свете!

— Спасибо! — пролепетала я. Так она Настю имела в виду? Она была моей подругой? Случай с моей одноклассницей с сердцем бедствий, казалось, произошёл настолько давно, что все подробности и детали вымылись из моей памяти.

Анна Витальевна проводила меня до дома, и ничего необычного вроде бы не произошло, но когда я через минут пятьдесят, пообедав, вышла наружу в рейд на ВЕДЬМУ, я встретила учительницу на детской площадке во дворе. Она сидела на скамейке стороной аккурат в направлении моего подъезда.

— Ты куда? — поднявшись, спросила она, и это было очень неловко для меня.

— В... магазин... хлеб купить надо, — соврала я.

— Хм, Анечка, ты же знаешь, что вам сейчас нельзя гулять одним, —нахмурилась учительница, а потом её лицо разгладилось и на нём появилась улыбка. — На твоё счастье я, как все старые бабки, решила посидеть на скамейке, помечтать о жизни и поназывать всех наркоманами!

Я хихикнула. Что-то мне подсказывало, что мой рейд сегодня накрылся медным тазом.

***

Так и вышло. Где-то разгуливала ВЕДЬМА и причиняла вред людям, а я не могла выбраться наружу, чтобы покончить с ней, потому что за мной устроили регулярное наблюдение. Анна Витальевна успокаивалась и уходила, только когда видела, как в подъезд входят родители. А когда папа с мамой были дома, мне было практически уже невозможно вырваться на улицу.

С избытком свободного времени я принялась рисовать картину на Биоразнообразие. Мой скетчбук стремительно терял чистые листы, а идея финального выкристаллизованного творения так и не шла мне на ум. Всё было банальным. Всё сводилось к моим обычным додзинси. Но я ведь поглядела в нете, что подавали люди на этот конкурс в прошлые годы, и это был уровень намного выше моего. Чистое незамутнённое искусство. Не то что фанатские порисовашки у меня. Меня захватила унывашка-депрессия.

Постоянные контрольные в эту неделю также не улучшали настроение. Виолетта стремилась меня задеть каждый подходящий момент, подстёбывая, дёргая за волосы, пихаясь, шепчась обо мне с подругами, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не воспользоваться своей силой, потому что понимала, что эта стерва была недостойна того, чтобы быть уничтоженной магией девочки-волшебницы.
Последней каплей почти стал слух, который она распустила. "О запретной любовной связи между учительницей и ученицей, прямо как в комиксах для малолеток, как эта Аня любит". Поболтав на физкультуре с парой девочек из "9-Б", я узнала, что Анна Витальевна потихоньку всех спрашивала обо мне и особенно о том дне, когда пропал Макс.
Внутри меня похолодело: она подозревала меня. Она сложила момент, когда я с Максом выходила из школы, смерть Макса (его останки потом нашли всё-таки и смогли опознать), смерть Насти и то, что я была, кажется, её хорошей знакомой. Я была общим элементом всего. И если учительница ИЗО продолжит такое настойчивое наблюдение за мной, я сойду с ума, раскроюсь как девочка-волшебница, потому что подойдёт срок кого-то убить, и моей жизни обычной Ани придёт конец. Я не могла этого допустить.

В выходные я, пресытившись бесплодностью идей на кончике карандаша в скетчбуке, принялась рисовать через графпланшет в чудном мире миллионов слоёв фотошопа. Я нарисовала Анну Витальевну. В классической матроске, синей короткой юбке, чулках и туфельках она выглядела крайне юно, невзросло и была похожа на школьницу больше меня самой. Мне понравилось, но этого было недостаточно. Я вспомнила, как меня чуть не растерзал МОНСТР.
Целая изначально матроска стала рваной, через её рваные дыры в области груди начал проглядывать лифчик. И самое главное: девочка-волшебница Анна Витальевна стала покрыта кровью и грязью с ног до головы, синяками и порезами. За её спиной разбегались испуганные люди, мигали вечерние фонари по обеим сторонам дороги в аллее. Она, собрав свои последние силы, с выражением бессилия на лице указывала волшебным жезлом в сторону зрителя картины, а её целиком накрыла тень неведомого, громадного, ужасного монстра.

Я постаралась на славу, даже не заметив, как прошли два десятка часов кропотливой работы. Насыщенный творческий процесс очистил мой разум, и теперь у меня не было сомнений в том, что мне следовало сделать.

***

— Мне надо будет вам показать кое-что наедине, — сообщила я Анне Витальевне в понедельник.

— Хорошо... — она растерянно моргнула. — Сейчас? Когда тебе будет удобней?

— После уроков, — я мило улыбнулась.

Мне было сложно дождаться момента, пока мы не останемся одни в её классе. Контрольных в последнюю неделю не ожидалось, оценки четверные были уже известны, поэтому на оставшихся перед каникулами уроках мы скорее бездельничали, чем учились чему-то. Ну, ещё к ГИА немножко готовились. Учителя лениво пытались нас запугать.

— Вот, — я достала из рюкзака распечатанный в ближайшей фотомастерской результат моей работы в рамочке. — Это вам. Или на Биоразнообразие.

— Ого! — с энтузиазмом отозвалась Анна Витальевна, но затем, когда она рассмотрела арт, она удивилась. — Не думаю, что заслужила такой чести, быть на твоей картине... Знаешь, выглядит интересно!

— Это ещё не всё, — отозвалась я. — Картина состоит из двух частей.

Я выглянула в коридор: никого не было, школа замерла, опустела, омертвела. Я закрыла дверь в класс и заперла её, повернув задвижку. Учительница ждала, что я сейчас ей раскрою вторую часть рисунка, смотрела мне в спину. Я чувствовала её любопытствующий взгляд на себе. Варваре нос оторвали. Я усмехнулась.

— Love makes puppies!

Резко развернувшись, вскинув руку во время вспышки превращения, стреляю из магикопистолета в Анну Витальевну. Пуф! Её не стало, она разделилась метровым золотым сердечком на части, лишившись туловища, мгновенно умерев. Но я не поленилась и сделала ещё несколько выстрелов, уничтожив остальные части тела учительницы. Моя картина в рамочке исчезла вместе с ней.

— Блять, как же ты мне нравилась, — сообщила я в воздух пустого класса. — Жалко! Но из-за твоего охуевшего любопытства я сама могла умереть, сука.

На Биоразнообразие всё же надо отправить работу, подумалось мне. Стоит только добавить несколько деталей. Выразить чётче страх на лице моей девочки-волшебницы на картине и изменить её причёску, чтобы она не была так похожа на Анну Витальевну. Не надо допускать новых подозрений в свою сторону.
Я почувствовала себя голодной от стольких выстрелов. Сегодня будет охота на порождения зла. Сегодня будут новые кристаллы бедствий у меня.

Год 1830.
Это был хороший год. Я успешно не был изгнан из университета вот уже второй год подряд, отец заключил очередную сверхуспешную сделку и грозился в очередной раз женить меня на одной очень хорошей девушке, а впереди было длинное лето и поездка по Европе, которую я планировал еще с прошлого октября. И вот, вещи собраны, конь стоит под седлом, а Жан все продолжает стонать, что это все дурацкая затея и стоило бы взять экипаж, а еще лучше - каюту на каком-нибудь судне и перемещаться со всем комфортом. Глупый мальчишка, неужели он не понимает той свободы, которую дает моя затея?! Двое лучших друзей, два коня, некоторое количество личных вещей - без излишеств, конечно - и дорога длиной в 3-4 месяца или как повезет. Покидаем Францию, через Германию либо в Австрийскую империи, либо в Пруссию и наконец - царство Польское, а там может быть и до остальной Российской империи доберемся, посмотрим на их медведей, расхаживающих прямо по городским улицам. Мечта, а не путешествие!

Да и других вещей в тот год случилось немало - скончалась королева-консорт Португалии, Карл X заявил о нерушимости абсолютизма - он, конечно, еще не знал что меньше чем через четыре месяца на улицах Парижа прольется кровь, а к концу лета ему придется уйти на покой - и всерьез собирался ограничить свободу прессы, а где-то далеко с востока приближалась то ли чума, то ли холера... А еще в тот год я умер, хотя и не очень серьезно.

Да, именно в тот год началась история существа, которую так или иначе рассказывали многие и многие классики. История кровожадного монстра, убийцы и извращенца, ночной твари и других, приятных и не очень определений.

Мы с моим другом тогда путешествовали через уезд Хунедоара, что находится в регионе Трансильвания. Местный люд был весьма приветлив и практически ни разу не пришлось нам ночевать без крыши над головой. Что меня поразило - так это даже то, что даже местный властитель, назначенный здесь ответственным за добычу руды, барон Леопольд оказался настолько добр к путникам, что предложил нам заночевать в его замке, суля сытный ужин и интересное общество. Уж не знаю, откуда он прознал про бытность мою студентом, но в числе прочих благ, предложенных бароном, было и посещение его библиотеки. Знания всегда манили меня и я не смог отказаться. И даже друг мой, дергавший меня за рукав и напоминающий о дурной славе барона не мог меня остановить. Это даже немного злило - вечно ему не нравятся мои затеи, вечно нужно делать по-другому! Да, я и сам слышал о том, что в этом замке были заживо похоронены пленные турки - господи, да кого они волнуют, были бы приличные люди, а тут... Тьфу! Слышал я и то, что барон некогда самолично участвовал в постройке этого замка, четырнадцатого века, между прочим, и что в нем живут некие Корвины, пожирающие трупы. Последнее, впрочем легко объяснялось - очевидно, крестьянин, рассказывавший об этом, где-то нахватался умных слов и испугался обычных воронов. Нисколько не напуганный байками местных, я отправился в замок, прекрасно поужинал и, признаться честно, в первую ночь накрепко запер дверь и затворил ставни.

Это не помогло. Первая ночь под кровом барона стала для меня последней на этом свете. За завтраком, в наглухо занавешенной шторами гостиной барон, уже не скрывая клыков, мило поприветствовал меня:
- Мне понравились твои вчерашние рассуждения о Боге. И что же ты будешь делать теперь, когда я привел тебе нагляднейшие доказательства того, что его нет?
Я тогда еще не совсем понимал его. Я хотел поскорее закончить с завтраком и покинуть этого грубого человека, но пища не насыщала меня, а как будто просто проваливалась внутрь, оставляя лишь неприятный привкус на языке. А Леопольд просто молча смотрел на меня с каким-то странным выражением во взгляде. Поднявшись наконец из-за стола, он налил в мой бокал нечто, похожее на первый взгляд на вино, и протянул мне:
- Думаю, это тебе поможет.
Жидкость была теплой и чуть солоноватой на вкус и гореть мне за это вечность в аду, но она показалась мне самым вкусным из того что я когда-либо пробовал, я был готов убить за неё. Впрочем... Если вдруг барон все же ошибался, гореть мне вечность в аду придется и без этого.
- А после завтрака, - продолжил барон, - я бы рекомендовал все же наведаться в библиотеку. Некоторые труды могут показаться тебе очень полезными. И, кстати. Отныне можешь называть меня "мастер Янош".

Янош, Янош... Я был уверен что где-то уже слышал это имя, что-то связанное с замком, что-то не очень правильное... Может быть мне и в самом деле стоило прислушаться к совету хозяина.