Седьмой день третьей луны двести восемьдесят шестого года*. Занимался рассвет. Мейстер Тилли в очередной раз встал засветло и теперь сидел за столом в предоставленной ему комнате наверху Вороньей башни замка Мидлин, вновь изучая свои записи. Каждый мейстер Цитадели обязан собирать информацию о продолжительности дня и ночи для того, что предсказывать смену сезонов. И, несмотря на то что все его наблюдения уверенно указывали на приближение весны, он не мог быть уверенным. Только недавно Вестерос разыграл жестокую шутку, прозванную в народе “годом ложной весны”, когда посреди зимы случилась оттепель, заставившая людей и природу поверить, что вскоре наступит долгое лето, а всего через два месяца даже Королевская Гавань была покрыта толстым слоем снега.
Теперь многие поговаривают, что это было предупреждение Эйерису II о грядущих шторме и хаосе. Или же преждевременное наказание тех, кто посмеет поднять руку на Таргариенов. Как знать. Но три года прошло с того дня, как пала Королевская Гавань перед войсками под знаменем Ланнистеров, а в самом замке Таргариенов произошло событие, ранее казавшееся Вестеросу невозможным: рыцарь Королевской Гвардии преступил свой обет и сразил клинком того, кого поклялся защищать до собственной смерти. Трон занял новый король, война окончилась, но лето не пришло.
Вдруг раздался хлопот крыльев, и мейстер встрепенулся: прилетела новая птица. Поднявшись со стула, он схватил лампу и по скрипучей лестнице поднялся выше, в воронятник. Неровный свет свечи, искаженный стеклом, выхватил из мрака множество клеток, в которых спали крупные черные вороны, и большой деревянный стол, покрытый царапинами, зерном и птичьим пометом. В данный момент абсолютно белая птица с привязанным к ноге свитком смотрела на Тилли, будто выжидая, пока тот заберет послание. Спохватившись, тот протер вспотевший лоб и поспешил к столу; пока мейстер возился с этим, белый ворон громко закричал, перебудив своих черных собратьев. Вскоре любые звуки были перекрыты вороньим карканьем, среди которого тренированное ухо разобрало два слова: “весна” и “зерно”. Закончив отвязывать послание, Тилли спешно насыпал белому немного зерна, после чего нетерпеливо развернул свиток, слегка порвав края. Пока человек читал, белый ворон посмотрел на предоставленную ему пищу, вновь повернул голову к Тилли и, насмешливо каркнув, улетел восвояси.
Закончив чтение, мейстер сложил послание и вновь вытер лоб: архимейстеры Цитадели сообщали, что наступила весна и скоро следует ждать лета. Наконец. Произнеся быструю молитву Семерым, Тилли занялся своими воронами, довольным тем, что вскоре сумеет обрадовать замок счастливой вестью. Ворон прибыл в очень правильное время, учитывая, что в народе начали ходить слухи о том, что только наличие на Железном Троне человека с драконьей кровью в жилах может обеспечить смену сезонов. Эта вера только подкреплялась тем, что после смерти последнего дракона зимы стали длиннее и суровее. Вполне возможно, что если бы лето не наступило вскоре, то озверевшая толпа прошла бы всем королевствам, оставляя сторонников Роберта висеть на деревьях вдоль дорог. Вздрогнув в очередной раз от такой перспективы, мейстер вновь услышал хлопот крыльев; повернувшись к окну, он ожидал увидеть белого ворона, но вместо этого там обнаружилась черная птица из Риверрана. Вчитавшись в новое послание, Тилли побледнел и поспешил закончить дела в воронятнике, надеясь перехватить лорда Кодиму по пути к парадному залу.
***
Мейстер Тилли опоздал к началу завтрака: один из недавно пойманных воронов вырвался из клетки и затеял драку с птицей из Риверрана. Пришлось отмывать кровь и убирать перья, так как замковых слуг толстяк принципиально не пускал в воронятник, утверждая, что те будут плохо влиять на птиц. Выкинув тушку ворона с проломленным черепом в компост, Тилли побежал в зал, безмерно потея и дыша как разгоряченный боров. На пути к главному помосту он отметил, что многие уже заканчивали завтрак (простой, но крайне сытный: пшённая каша с вяленой олениной, пышный свежевыпеченный черный хлеб и легкое дорнийское вино), и попробовал привести себя в порядок и отдышаться. Приветствовав Кодиму, он протянул тому сперва послание о наступлении весны. Нахмурившись, лорд взял свиток: не так часто мейстер приносил к завтраку послания. Обычно это означало, что грядет беда; слуги, сидящие за нижними столами, даже затаили дыхание в ожидании реакции их лорда… которая крайне удивила всех. Улыбнувшись, Кодима встал во весь рост, огласив новости:
- Ученые архимейстеры Цитадели объявили, что наступила настоящая весна — и за ней грядет лето! Потому, через три дня мы устроим празднество в городе: традиционные проводы зимы.
Сев обратно в свое кресло, лорд Мидлин следил за реакцией людей на объявление: Рэна, оторвавшись от яблочного пирога, уже шепталась с подружками о том, что именно будет на праздничном пиру из сластей; рыцари и командиры отрядов негромко переговаривались между собой, ожидая теперь проблем с разбойниками; слуги быстро заканчивали завтрак и спешили разбежаться по своим делам, разнося вести дальше. Кодима собирался было вернуться к завтраку, но его взгляд снова уперся в выпирающий под робой живот мейстера, а затем — в еще одно послание. Улыбка покинула лицо лорда, а шрам, оставленный топором пирата, налился кровью и теперь был ясно виден. Тилли, напротив, побледнел и начал потеть еще сильнее; правая рука, сжимавшая послание, явственно дрожала. Положив свиток на стол, он поспешил на свое место за столом, где начал жадно пить вино.
По мере прочтения нового письма, лицо Кодимы мрачнело все больше и больше. Дочитав до конца, он смял бумагу в кулаке и пробормотал под нос «черные крылья – темные вести». Подумав в тишине несколько минут и осушив свой кубок, лорд обратился негромко к Хидеусу:
— Как закончишь, жду в кабинете. Это срочно, — после этого Кодима подошел с аналогичным посланием к сиру Марку. Игнорируя направленные на него взгляды, он вышел из парадного зала и направился к себе в покои. Завтрак продолжился, но произошедшее изрядно насторожило обитателей замка. Поблагодарив Семерых за трапезу, септон поспешил в замковую часовню; рыцари покидали столы, бросая озадаченные взгляды на Джинджера. Зал стремительно пустел.
…Эйден, сидя в стороне от прочих слуг, получил перевязанное белой нитью послание от какого-то замкового мальчишки. Оторвавшись от чая, «Куница» протянул несколько медяков мальчишке, после чего вскрыл послание. Сообщение от человека из Рушмора, датировано пятым днем третьей луны. Ничего особого, на что указывала и перевязь**: к замку движется большой торговый обоз. 16 вагонов с товарами и еще 4 с людьми; охраны немного, но достаточно, чтобы отогнать шайку бандитов. Из странного — руководит обозом мужчина лет тридцати на первый взгляд, но с абсолютно белыми волосами. Прибудут к вечеру этого дня, если ничего не случится по пути.
…Леди Фелицию за дверьми зала ждали Криспин и Эрон — главный повар и стюард соответственно. Для организации праздника на весь замок требуется тщательно продумать, что именно готовить, где найти нужные вещи и как распределить слуг для подготовки. Запасы Мидлина даже сейчас обильны, но не бесконечны. Равно как и его казна. И хотя праздник этот обычно требовал всего лишь сжечь чучело страшной женщины в белых лохмотьях, традицией было ожидать от лорда замка предоставления напитков и угощения для простого люда.