Голосование пользователя

– Ты хорошо справился, друг мой. Отдохни. – Голос был тёплым, поддерживающим, словно треск приветливого очага. Ласковая улыбка легла на растрёпанные волосы мягким касанием ладони. По вымокшим одеждам прошелестело сухое тепло, по склонённой голове — тёплые поглаживания. Фаран сам не мог сказать, почему гладит не щенка а его владельца, однако был уверен, что именно так и должен поступать. День был долог. День был дольше, чем имел какое-либо право быть. Он был тяжек, он наполнял и опустошал, он давал и отбирал, лгал и обличал, день был… Да, день был очень долог. И всё же, стоя на промозглой улочке магического квартала, черпая ночную прохладу полной грудью, забрасывая в усталые глаза товарищей искры пламенного взгляда, Фарананг не мог сказать, что недоволен этим днём. Усталость стала призраком себя прежней, по жилам разлилось странное, пьянящее умиротворение. Кривое лезвие косы сверкнуло, отражая румяное лицо, и Фаран сам не ожидая поймал себя на том, что улыбается. Не изображает улыбку. Улыбается. Тепло, живо, ободряюще. Он о многом успел подумать помогая телам и духу раненных у башенного рва, шепча холодному ливню слова согревающего заклинания по пути к магической башне, почтительно выслушивая речи архимага. Многие годы глубокая тень Той Ночи сдавливала его, тянула к земле, требуя в каждом шаге напора воли. Фарананг привык жить, требуя от себя каждого вдоха. Заставляя сердце биться, даже когда тому не удавалось подыскать повода. Это стало одной из многих привычек, сродни фальшивым улыбкам и ложным речам, сродни титулу огненного мага. Но сегодня… Сегодня в его руках были сотни жизней, четыре из них — в особенности. Перед ним был выбор и он сумел выбрать верно, и более того — убедить других в верности этого выбора. Бой завершился и он был среди победителей. Пламя обогрело, но не опалило. Он понял, что должен был сделать. Должен был уже давно, но стал способен лишь в этот долгий, долгий день. Горячая кровь звала исправить это промедление той же ночью, но усталые мышцы и расчётливый рассудок удерживали её. Нет, для этого дела нужен будет новый день. Новый восход, сколь тривиально бы то не звучало. А пока… Пока можно было насладиться теплом последних угольков дня сегодняшнего.
– Ты абсолютно права, Адель. Не стоит медлить с освобождением этих несчастных. Всё равно на согласование и заполнение бумаг уйдёт не один час, так что едва ли наше присутствие потребуется в ближайшее время. Да что там! Позволь я провожу тебя. Мой брат живёт здесь и я часто навещаю его, так что хорошо знаю город. Опять же, я смогу подтвердить твои слова, если в них попробуют усомниться. Да и сказать честно… После всего случившегося, я хотел бы помолиться в настоящем соборе. –

Тёмный, освещённый безжизненным светом магических огоньков зал нависал над двумя мальчишками, стоявшими друг напротив друга. Каждый из них был едва старше шестнадцати, хотя их и старили глубокие морщины, мозоли и тёмные мешки под глазами. Сети шрамов, старых и ещё не успевших затянуться, заменяли им рубахи а лица то и дело подёргивались от напряжения и страха. Хриплый лай мастера подал сигнал и оба юнца приняли стойки. Два дрожащих голоса одновременно затрещали инкантации. Один мальчик говорил громче, чётче другого. Он же закончил заклинание первым. Его ладонь совершила сложное движение. Неуверенное, ломанное и неуклюжее, но всё равно верное. Затем другое и третье, ускоряясь, словно с каждым жестом на пальцах юнца разгорался обжигающий огонь. Второй мальчик попытался ответить симметричными движениями ладоней, но уже было слишком поздно. Неровный, тусклый снаряд уже спорхнул с пальцев первого и устремился к его замешкавшемуся оппоненту. В следующую секунду уже слышался хруст кости. Сбитое с ног тело прокатилось по каменной кладке и последние слоги соматического ключа сорвались на крик боли. Первый мальчишка затрепетал и неловко дёрнулся, словно в него тоже угодила магическая стрела. Лицо его исказилось гримасой ужаса и растерянности, взгляд заметался, дыхание сбилось а стойка потеряла устойчивость. Хриплый смешок перебил вопли конвульсировавшего на полу побеждённого.
– Недурно. – Обратился к побелевшему победителю мастер. – Но чего же ты ждёшь? Добей его и окончи поединок. –
– Я-я… – Мальчишка метал затравленный взгляд по комнате, дрожа словно тело его вдруг сделалось непомерно тяжким для ног. Со скулежом, недостойным даже раненной собаки, юнец подбежал к поверженному противнику и упал перед ним на колени. Он не знал, как помочь раненному, но всё равно попытался. По щекам его текли слёзы, он лепетал и молил о прощении. За валом эмоций, захлестнувших его, он так и не заметил, как в криках раненного возникли слова и как спазмы рук переросли в жесты. На краткий миг, коридор осветился ярким светом, болезненно и нестерпимо, ядовито рыжим. С тошнотворным хрустом заплаканное лицо провернулось на вытянувшейся дальше положенного шее. Голова мальчишки повисла на сломанных позвонках порванного хребта, глядя за спину бессильно повалившемуся наземь телу. Покрасневшие глаза потухли. Кашляя кровью и вскрикивая от боли, второй паренёк поднялся с каменной кладки, прижимая сломанное ребро руками. Аккомпанементом ему служили глухие хлопки улыбающегося мастера.
– Хорошо. – Прокомментировал учитель, доставая с пояса склянку с зеленоватой, густой жижей. – Очень хорошо. Что мы выучили сегодня? – Мальчик вырвал склянку из пальцев учителя и влил омерзительное варево в глотку. Боль, с которой зелье сращивало сломанные кости, была, пожалуй, ещё хуже чем та, с которой они ломались.
– Порой приходится выбирать — убить или быть убитым. – Серость голоса, прошептавшего ответ, могла сравниться лишь с его же отчётливостью. – Не все жизни можно спасти. Ещё меньше — целесообразно спасать. –
– Верно. Не важно, кто виноват а кто невинен, кто чего желал и кто кого заставил. Порой, мальчик мой, выбор стоит между двумя смертями. И как же выбирать, кому жить а кому умереть в такой час? –
– Моя жизнь дороже всех прочих. – Всё так же бесцветно ответил юнец. Он неотрывно смотрел на труп своего недавнего соперника, своего недавнего товарища. – Если выбор стоит между мной и кем либо, выжить должен я. Если речь идёт о жизнях других, нужно спасать тех, кто полезен мне. Если все жизни на кону одинаково полезны, я должен спасти как можно больше. –
– Вновь верно. Очень хорошо. – Мастер подошёл и положил руку ему на плечо, усмехаясь в густую бороду. Мальчик отвёл взгляд серых глаз от мертвеца и заглянул в лицо учителя. Фьялар пригладил растрепавшиеся волосы своего ученика, довольно кивая его ответу.
– Очень хорошо, Фаран. –
Огонь плясал на телах крестьян и гноллов, обгладывая чернеющие кости. Фарананг моргнул, гоня вставшее перед глазами воспоминание. Он глубоко вдохнул и выдохнул, бросая последний взгляд на выжженное поле, усыпанное стрелами и трупами. Затем, он развернулся к нему спиной и зашагал прочь. Нельзя сказать, что он знал о состоянии крестьян. О том, что никто из них не желал сражаться в этом бою и умирать за мрачные цели лживого демонопоклонника. Не знал. Лишь догадывался. Но даже знай он наверняка, это не изменило бы ничего. Обманутые солдаты ничуть не лучше зачарованных или брошенных в бой насильно. Враги были побеждены, но бой ещё не окончился.
– А ну пошли. – Призыв отдался сталью, когда Фаран похватал за руки Джоса а затем и Адель и настойчиво повёл обоих за собой. Не ожидая ответа и не принимая отлагательств, колдун втащил товарищей на край крепостной стены, где поставил их так, чтобы говорить с обоими, обращаясь, одновременно, и к солдатам и крестьянам во дворе. Новый глубокий вдох, громкий удар посоха о камень, призывающий ко вниманию. Алая мантия продолжала сверкать золотой энергией магии, на лезвии клинка отражались умирающие огни, серебряные омуты очей сияли изнутри. Наконец, ударили рыком военных барабанов слова.
– Я вижу раны, которые этот бой оставил на ваших сердцах и я благодарю богов за то, каких сопереживающих и добрых товарищей ниспослали они мне. Мы действительно отняли многие жизни, невинные жизни. Я не стану убеждать вас, что это не так. Это правда. Но не смейте — слышите, не смейте! — корить себя за это! Да, мы убивали невиновных. Я хотел бы, чтобы это не было так. Чтобы всех этих смертей мы могли избежать. Но мы не могли. Кто-то скажет, что мы могли сдерживать толпы не убивая, пока не пал бы Болтокрут. Мы не могли. Мы не знали и не могли знать, и даже знай мы не смогли бы удержать крепость до нужного момента. Мы едва справились и без того. Если бы мы не встали сегодня и не взяли бы оружие и не убили этих людей, уже завтра пылали бы деревни. Завтра пали бы города и на наших руках не были бы смерти десятков. Мы были бы палачами сотен. Убийцами тысяч. Болтокрут призвал бы своих демонических господ и зелёное пламя опалило бы все земли Альянса, и мы были бы виновны в этом. Все те, кого нам пришлось убить сегодня, погибли бы завтра, штурмуя ради Болтокрута другую крепость. Они жгли бы поля, они убивали бы своих сограждан и родных ради очередной безумной прихоти демонов. Мы заставили бы других солдат, других наёмников, других крестьян, таких же невиновных как эти, взять в руки оружие и сделать то, что сделали сегодня мы. Мы не спасли бы никого, отказавшись сражаться. Мы просто сделали бы убийцами кого-то другого. Рано или поздно, этот выбор пришлось бы сделать. Это был тяжёлый выбор, это был выбор из двух злодеяний, и мы выбрали правильно. Мы выбрали единственное, что должны были выбрать. Я благодарен всем, кто совершил этот тяжкий подвиг со мной. Вам благодарен весь Альянс! Это победа, будь она проклята! Мы вырвали её своими собственными руками и не позволим отобрать ни культистским шавкам ни позорному самобичеванию! Сегодня мы бились и победили! Победили за себя и за Альянс! За Альянс! –

  — Ты жила среди урдун? Правда? – лисица задрала голову и вытянула шею, приближая своё лицо к лицу Алисии. С каждым мгновением новая знакомая открывалась с другой стороны, будто луковица, и Сэмли с какой-то детской непосредственностью не переставала удивляться, — А по тебе и не скажешь. Ну, знаешь, ты выглядишь как…
  Девушка запнулась. Очевидно, продолжением фразы должно было быть что-то в духе «типичный колонизатор». И не то, что это было как-то совсем плохо. Сэмли была из тех урдун, кто, можно сказать, питает любовь к чужестранцам. За исключением браконьеров, работорговцев и прочих не самых хороших людей. Конечно, Сэмли не причисляла Алисию ни к одной из этих категорий. Она знала, что Томас не будет предлагать Сэмли работу в команде с подобным человеком. Но и порядочные колонизаторы очень сильно отличались друг от друга. Одни приплывали на Марун за впечатлениями и развлечениями, другие – за богатствами или знаниями, а кто-то – за властью и территориями. Вот к последним Сэмли поспешно и причислила Алисию, хотя далеко идущих выводов и не делала.

  — Твоя подруга тебя разыграла или специально ввела в заблуждение, – Сэмли сместила фокус темы в надежде, что Алисия не обратит на запинку внимания. Но похоже, что манёвр оказался излишним – аристократка внезапно смутилась. И в этот момент Алисия была особо очаровательна, как в той неловкой ситуации с Рози. Только мгновение длилось недолго, и девушка вновь перешла в наступление. Но на этот раз Сэмли не растерялась, просто потому, что Алисия явно задела за живое.
  — Я никакая не маленькая! – лисица обиженно надула щёки и упёрла руки в бока, — У меня нормальный рост! И ничего я не желаю с тебя взыскивать! И вообще, не знаю, как там у вас у рыцарей, но обещания всегда должны даваться искренне, от сердца. Вот!

"Убей!" Ноги не слушались колдуна. Кровь стучала в висках кузнечным молотом, заглушая все прочие звуки. Древняя магия брала свою жестокую дань, истощая тело и разум осмелившегося взывать к ней. "Убей!" Новое усилие, новый болезненный вздох и тяжелые створки век удалось разжать, открыв помутившемуся взгляду поле боя. Дрожа, прилагая все усилия чтобы не позволить усталому телу упасть в шёлковые силки обморока, Фарананг поднялся с колен, опираясь на посох словно старец на клюку. "Убей!" Скуля, рыча будто загнанное животное, колдун отнял от древка одну ладонь, направляя трепещущие пальцы в сторону маленького, чёрного уголька ведьминой мантии, тлеющего на самой границе видимости. Болтокрут должен был умереть. Даже если бы пришлось сломать себя пополам, если бы это было последнее, что он мог бы сделать, Фарананг не оставил бы ненавистного демагога в живых. Зеленоусый гном был намного более, чем главой восстания и опасным чернокнижником. В маленьких, злых глазках Фарананг видел отражение всего, что делало его ремесло презренным, ненавидимым, запретным. От перидотового яда демонической крови, игравшего на языках разрушительных чар, слизывавших с лица мироздания душу за душой; до полного безразличия к людским жизням, бросаемым в топку личной цели без малейшего промедления и жалости, Болтокрут был живым эйдолоном всего, что Фарананг презирал в подобных себе. Всего, чем боялся стать. Он должен, должен, должен был умереть! Но древняя магия обошлась лордеронскому чародею дорого. Губы его отказывались называть имена колдовских формул, пальцы одеревенели и не могли более чертить символы, дыхание металось в груди, бесполезным хрипом вырываясь из уст. Фарананг задыхался своей яростью, задыхался ненавистью и жаждой крови, не способный удовлетворить их жестокого аппетита. Цель была так близко — протяни руку и хватай! — но он не мог шевельнуть и перстом, зависнув на грани триумфа немой, агонизирующей статуей. Затем, был свет. Золотой, небесный свет, принесённый на крыльях прерывистой, дрожащей, совсем не мелодичной молитвы — первого, что Фарананг по настоящему услышал за всё сражение. После света, была стрела. Это не была магическая стрела, сотканная из воли, не была стрела священного небесного пламени и даже посеребрённая, благословлённая на бой стрела то не была. Простая, обыкновенная стрела. Простой стальной наконечник на простом дубовом древке с простым гусиным оперением. Она просвистела в воздухе и пронзила Болтокрута, не задерживаясь на лишний фарс. За первой стрелой последовала вторая, также угодившая прямо в цель. Абсолютно такая же, простая и бесхитростная. И вот так, без фанфар и почестей, без прощальных тирад, Болтокрут умер. Умер как любой смертный. Как умирают безродный ополченец и безликий солдат. Умер.
И как разрубленный узел обнажает своё сложное плетение, мир вдруг окрасился для Фарананга тысячей деталей. Боевые кличи, вой гноллов, звон оружия, смрад крови и пота, гарь, всё проступило явственно и очевидно. Круг разомкнулся, груз вдруг перестал быть неподъёмным. Боль и усталость уступили место рвению, самобичевание стало надеждой. В нём нуждались. Его силы могли спасти жизни, ещё ничто не было потеряно.
– Колдун мёртв! Победа наша! Колдун мёртв! – Сбросив все прежние страдания, Фаран взметнул полный восторга и рвения зов, делясь своей новообретенной надеждой. Резко повернувшись влево, заклинатель метнул два снаряда в толпу, погнавшуюся за Грейс, чертя привычные символы строгими, отточенными движениями. Обернувшись вновь, лордеронец сосредоточил воспылавшее новыми силами сознание на точке посреди сражения, призвав огненные чары на ряды наступавших. Разумеется, его магия и близко не могла сравниться в разрушительной силе с рунами посоха, но в высоте духа, с которой пальцы чертили её соматическую формулу и губы пели её инкантацию — дала бы и стократную фору. Бой пора было завершать.

  Хосефина Луиса и возвращение долгов существовали в разных вселенных. Как правило, никогда не пересекались. По этой причине полученное накануне от какого-то Томаса письмо вызвало много вопросов. Вспомнить бы, который из них это был, а главное - откуда узнал, что она зашла именно в этот порт и в этот бордель? Нет, конечно она особо не скрывала, но в то же время зачастую сама не знала, куда ее занесет новое приключение. К примеру, в этот раз торговый корабль прибыл в Порт-Элькор по счастливой случайности и в изначальный курс его посещение не входило.

  Томас, Томас, Томас…

  Глаза удивленно округлились, когда в ларцах своих воспоминаний женщина нашла ответ. Так это тот самый Томас! С тех пор как она стала морячкой, утекло очень много воды и синевласка успела забыть о своем благодетеле. Она вновь просчитала записку, прежде чем сложить ее пополам и спрятать в корсаж. В ее содержании не было ни намека о том, что мужчина потребует денег за давнишнюю услугу. Но если не их, то что? Хочет получить оплату натурой? Впрочем, загадки были ее слабостью, поэтому Хосефина Луиса решилась пойти на встречу. Благо, далеко идти не пришлось.

  В назначенное утро было столь жарко, что Хосефина предпочла не покидать уютный полумрак Жемчужины и вовсе. К сожалению, таких умников было много, поэтому в общей зале было не протолкнуться. От этого становилось настолько жарко, что даже ничего не делая, она постоянно ощущала, как под влажной рубахой вдоль позвонка текли липкие капли пота. Поэтому, когда официантка проводила женщину в зал «для своих», полуэльфийка испытала облегчение. Утолив жажду в прохладительном фруктовом вине, Хосе пришла в себя и, пока не явился главный виновник сего собрания, велела той же работнице «Жемчужины» привести ей молодого человека экзотической внешности.

  Ее камзол и шляпа небрежно висели на спинке стула, сама она теперь сидела на коленях у жилистого молодого человека, который из одежды носил лишь набедренную повязку и множество латунных браслетов. Проводить ожидание в объятиях ухажера, хоть и платного, всегда было в разы веселее, чем просто так. Синеволосая женщина с ним о чем-то негромко переговаривалась, показывая хосту новую татуировку и негромко посмеивалась. Если пареньку было уплачено за развлечение клиентов, то хвостатая девочка проявляла неподдельный интерес к ее наколкам. Подняв глаза на неугомонную Сэм, кончики губ полуэльфы дрогнули в улыбке. Она весело подмигнула лисице.

  — Хочешь тоже посмотреть? — Санчес двумя пальцами отодвинула край рубахи от груди. На разгоряченной от жары коже была свеженькая татуировка, контуры которой все еще имели розоватый оттенок и легкую припухлость. Это был символ Порт-Элькор – серебристый якорь, на котором вычурным курсивом был написан девиз «Сильные духом побеждают». Она вновь улыбнулась любопытной девушке и переключила внимание на своего молодого человека.

  С появлением последней персоны, в приватном зале стало шумно и завязалась непринужденная беседа. Хосе, хоть и была увлечена посторонними вещами, все же решила послушать, о чем идет речь. Походило на то, что остальные собиравшиеся, так же как и она, не до конца знали, зачем их собирают.

  — Гостья? Ну, в каком-то смысле, да, я тоже гостья.— Положив ладонь на лицо мулата, она отодвинула его от себя, и впервые обратилась к группе присутствующих. — Мое имя Хосефина Луиса Гонсалес Санчес. Враги зовут меня Синей Гривой, вот только врагов у меня нет.

  Сэмли не могла усидеть на своём месте. Сначала она плюхнулась на стул и честно пыталась просто спокойно сидеть. Но уже через пару мгновений, сама того не замечая, девушка сначала подсунула под хвост одну ногу, а потом и вовсе полностью забралась целиком на стул, растопырив голые коленки в стороны. Но и этого было мало, лисица продолжала то и дело ёрзать в поисках удобного положения. А когда казалось, что она его нашла, её внимание привлекала очередная вкусняшка со стола – разве до этого она тут была? – и после того, как Сэмли до неё дотягивалась, девушка возвращалась на место и всё начиналось по новой. Также активно лисица реагировала и на появление постетилей потайного уголка "Жемчужины". Сэмли вытягивалась всем корпусом в сторону гостя и замирала на пару секунд. Звериные уши, украшенные золотыми кольцами наманер человеческой моды, вставали торчком. Лисица забавно дёргала носиком, принюхиваясь к новому запаху. И после, видимо одобрив запах, расплывалась в улыбке.

  — Я Сэм! Точнее Сэмли, но все ваши зовут меня просто Сэм, – встречала каждого девушка, почти тут же оказываясь подле него. Она проявляла чересчур пристальное внимание к новым знакомым, заглядывая чуть ли не под подмышки. Но как только чувствовала, что сейчас ей могут возразить, буквально за мгновение до этого отступала за стол как ни в чём не бывало.

  Особый восторг у Сэмли вызвало появление Хосефины. Лисица остановились так близко от полуэльфа, нарушая все личные границы, что та могла почувствовать жаркое дыхание на своей коже. Шрамы, татуировки, цветные косы – Сэмли хотела изучить каждый кусочек тела яркой Хосефины. Так же Сэмли не могла не отметить, что у Иммераля тоже были татуировки. И теперь им двоим предстояло ответить на озвученный вслух вопрос, является ли это какой-то особенной традицией их народа. Лисица не видела особой разницы между эльфами и полуэльфами, считая их одним видом. Возможно, Лукас мог бы стать примером полуэльфа без татуировок, но его питомец, в котором Сэмли сразу же почувствовала магию, перетащил всё внимание девушки на себя. Только к Алисии, пришедшей последней, лисица не рискнула подойти близко, как будто опасаясь магии, окружавшую беловолосую.

  — Не-а, меня Томас тоже просто позвал, – отвечая на вопрос Алисии, лисица внимательно наблюдала за волшебной рукой, как та наполняет бокал. После чего кувшин с сангрией, как будто сам собой, поднялся в воздух и поплыл в сторону Сэмли, наполняя и её бокал. Лисица довольно облизнулась, подняла бокал в сторону Алисии, кивнула и шумно отхлебнула.

  Высокая женщина в одуряюще плотной коже и бархате спокойно шествовала прямо по центру улицы, едва обращая внимание на местных. В отличии от них, стремящихся скрыться с палящего пекла - она шла неспешно, с предельным чувством стиля чеканя шаги. Помимо не самого обычного наряда и того факта, что зависшее в зените солнце, кажется, совершенно не беспокоило её - девушка выделялась так же и тем, что была вооружена, пожалуй, круче большей части мужчин Порт-Элькора. Несмотря на то, что плащ с несколькими каскадными сегментами отлично скрывал большую часть оружия - рукоятки четырёх пистолетов и простенький серебристый эфес рапиры разглядеть труда не составляло. Словно этого было недостаточно - вокруг неё то и дело мелькали странные всполохи алой энергии, похожие на кружащий вокруг тела магический щит. Признак, как правило, волшебников, а волшебники, как известно, предпочитали посохи, а не пистолеты.
  Впрочем, куда большее изумление, вероятно, должно было вызывать то, что девушка преспокойно курила трубку на ходу, выпуская изо рта клубы дыма, превращающиеся в миражное знойное марево и без того раскалённого воздуха. У большинства уважающих себя мартрианцев от такого зрелища наверняка бы потемнело в глазах, однако на красивом аристократичном лице невозможно было заметить ни капельки пота.
  Приостановившись рядом с нищим попрошайкой, девушка впервые показала человеческую эмоцию - легонько улыбнулась. Медяк описал в воздухе короткую дугу и шлёпнулся аккурат в шляпу для подаяний. Девушка же, встряхнув головой, направилась дальше, поправляя свободной рукой чуть сбившийся хвост белых волос, стянутых за затылком заколкой с чёрным бантом. Спустя несколько шагов она вдруг приостановилась, задумчиво что-то пробормотала и провела рукой над своим нарядом. Тихо хмыкнула, удовлетворённая результатом и двинулась дальше, продолжая дымить знойными миражами из трубки.

  Достигнув цели, девушка подняла голову вверх, изучая вывеску, затем вытряхнула пепел из трубки прямо на землю, спрятала её в поясную сумку под плащ и с абсолютно уверенным видом направилась внутрь, погружаясь в хаос питейного заведения. Подождав несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку, девушка с интересом огляделась, оценивая ажиотаж и тихо цокнула. Она редко здесь бывала, но сегодня зал ощущался прям скажем переполненным. Впрочем, сегодня она зашла не для того, чтобы выпить в тишине.
  Ловко лавируя между столами, девушка изредка касалась кончика шляпы-рыбки, отдавая честь знакомым лицам, а проходя мимо барной стойки поймала взгляд старшого и ловким щелчком пальцев отправила в его руки серебряк. Просто в знак уважения, ведь она была в гостях и пила сегодня за чужой счёт.
  Скользнув вдоль стены, она вскоре оказалась в святая святых этого места. Возможно именно из-за этих кулуаров заведение и называлось "Жемчужиной". В конце концов жемчужина была наградой за труд по вскрытию неподатливого моллюска, жемчужиной же называли и маленькую часть женского тела, наконец, жемчужинами называли красивых девушек... впрочем, ей никогда не было интересно, что именно послужило честью стать основой для вывески. Наверное, раковина? Это было самым пошлым из всех вариантов, так что она склонялась к нему, зная, что происходит здесь на самом деле.
  Минуя царство стонов и влажных звуков, девушка даже не изменилась в лице. Лишь единожды чуть замедлила шаг, потянувшись к рукояти рапиры, но различив согласие на фоне звуков боли - пожала плечами и слегка разочарованная направилась дальше. Не то, чтобы ей очень хотелось ввязаться в неприятности, но каждый мечтает о моменте, когда сможет выглядеть героем, правда? Наверняка правда. Однако ей, по большей части, приходилось совершать подвиги без особенной личной славы. Расстраивало ли её это? Ну, пожалуй, самую малость.

  Приоткрыв дверь, она тихо скользнула внутрь и так же тихо прикрыла дверь за собой. Затем повернулась к сидящей за столом четвёрке, окинув их изучающим взглядом голубых глаз и чуть приподняла бровь от удивления. Впрочем, удивление не заставило её забыть о манерах, так что коснувшись шляпки кончиками пальцев, девушка склонилась в коротком, чисто мужском аристократическом поклоне и неторопливо заняла место за столом так, чтобы видеть всех сразу.
  - Полагаю, я не опоздала? Меня зовут Алисия. Мистер Томас попросил меня зайти сюда сегодня. Кто-то из вас назначен его спикером, или мы все в равном положении?
  Разомкнув пряжку ремня, Алисия скрутила ремень с рапирой, поясной сумкой и стилетом в кожаный рулет и водрузила его на стол. Затем откинула плащ назад, удобно устраиваясь на одном стуле и закидывая ноги на другой. Пока она этим занималась - над столом возникла призрачная рука, ловко подхватившая тарелку с фруктовой закуской и кувшинчик сангрии, так что когда девушка закончила устраиваться по-удобнее и взяла в руку бокал - он уже был наполнен. Пригубив выпивку, она задумчиво хмыкнула и прошептала что-то над кубком, отчего тот покрылся испариной. Так то лучше.
  Компания, конечно, собралась удивительная на её вкус. Как минимум тот факт, что трое из пяти оказались в той или иной мере эльфокровными - вызывал легкое веселье. Может этот эльф был отцом двум полукровкам? Хотя особого фамильного сходства не наблюдалось, но всё равно была в этом всём какая-то ирония. А вот ушастая её заинтересовала больше. Она мало походила на типичных в Маруне дикарей, явно умело мимикрируя под "свою". И именно поэтому её вид вызывал у Алисии лёгкий холодок вдоль спины. Аристократка отлично знала, как вести дела с дикарями, но чего ожидать от этой лисички, которая была больше похожа на колонизатора, чем на местного жителя...

  Порт-Элькор. Место, в котором на землю Маруна впервые ступила нога жителя Старого Света. Почти полвека утекло с тех пор. Непролазные джунгли с каждым годом отступают всё дальше, освобождая благодатную почву для новых домов, плантаций, дорог.
  Далеко не все урдун пребывают в восторге от энергичности пришельцев, но мало кто из них способен выразить недовольство чем-то, кроме нескольких неприличных слов, сказанных в кругу друзей.
  Местный Ван - единственный, кто пытается оказывать открытое сопротивление, не в силах противостоять медленной, но неудержимой экспансии. От немедленного поражения его армии удерживает лишь почти непроходимый лес, полный чудес и опасностей, к которым его воины привычны куда больше, чем мягкотелые захватчики.
  Сам Порт-Элькор сильно изменился за прошедшие десятилетия. На смену деревянным складам и частоколам пришли мощёные мостовые и крепкие каменные здания. Теперь губернатор с уверенностью заявлял, что столица его колонии ни в чём не уступает Старому Свету. Даже наоборот: если отставить в сторону красоту, в ней обнаружится куда больше жизни. Её бьющееся сердце: бескрайний порт, пропускал через себя такое количество кораблей, что большинству конкурентов оставалось лишь стыдливо отводить глаза.
  Порт-Элькор дышал полной грудью. Граждане колоний ещё не успели закостенеть в традициях и обычаях, завязнуть в обыденности. Более того, многие бежали из Старого Света именно по этой причине. Они строили новый мир. Новое общество. Новую цивилизацию. Не особо считаясь, в большинстве своём, с мнением тех, кто жил на землях Маруна раньше.
  В четвёртый день последней недели сбора урожая самой распространнённой молитвой среди горожан были слова: "пусть придут дожди". Висевшее в зените солнце заставляло воздух трепетать влажным раскалённым маревом. Редкие люди на улицах перемещались быстрым шагом, стараясь как можно скорее оказаться в спасительной тени дома или одного из множества кабаков, усыпавших портовую зону.
  Вершиной мечтаний для жителей Порт-Элькора было оказаться в помещении, укрытом магией от всепроникающего липкого покрывала, окутавшего улицы города. Там, в обнимку с кувшином красного вина, наполовину заполненным льдом и фруктами, или кружкой прохладного эля из погреба, можно было найти упокоение и обрести истинный мир с самим собой.
  "Жемчужина" в полной мере обладала данными достоинствами, что, вкупе с удачным расположением близ доков, делало её крайне злачным заведением. В этот день в главном зале было негде упасть даже самому захуалому яблоку. Хозяину, пожилому полуэльфу со звучным именем Лоренцо, пришлось даже отправить прислугу на склад за дополнительными скамьями.
  Преимущества "Жемчужины" не заканчивались на просторном прохладном зале, неплохой еде и освежающих напитках. Утолив первичные надобности, гости вполне могли воспользоваться куда более специфическими услугами. Конечно, если в их карманах водилось лишнее золото. В приличном обществе заведение старины Лоренцо, скорее всего, удостоилось бы презрительного слова "бордель" или даже "притон", но мало кого из присутствовавших пугали подобные откровения.
  Совсем же малая часть завсегдатаев знала, что, пробравшись по внутренним помещениям сквозь приглушённый свет комнат, наполненных не самыми приличными звуками и мягким сладковатым дымом, можно оказаться в отдельном зале без окон, предназначенном для своих. Она использовалась довольно редко, но сегодня был именно тот случай.
  Обстановка малой залы не блистала роскошью. По сути, кроме непритязательного длинного стола, обильно заставленного закусками и запотевшими кувшинами, двенадцати стульев и мягкого ковра, в ней ничего не было. Картины, изображавшие ни к чему не обязывающие пейзажи, не в счёт.
  За столом сидели пятеро. Ещё вчера никто из них не знал, что этот день принесёт им такую незапланированную встречу, однако долг, как известно, красен платежом. Письмо возникшее из ниоткуда. Короткое приветствие и просьба о встрече с припиской: "С уважением, Томас." Сообщение из тех, которые нельзя игнорировать - пожалуй единственное, что объединяло собравшихся в малой зале.
  Жаркое утро и завтрак в заведении с не самой чистоплотной репутацией были только началом. Каждый из присутствовавших чувствовал это. Когда тебе внезапно приходит послание от призрака прошлого, можно быть уверенным, что новый день приподнесёт несколько неожиданностей.. А, может, и новое приключение?

Кривая, неприглядная ухмылка раскроила лицо колдуна. Совместные усилия обороняющихся понемногу начинали склонять чаши весов к победе, пусть та и казалась невообразимо далёкой. Крошилась каменная плоть голема и шла волдырями, сгорая, кожа зеленоусого Болтокрута, услаждая жажду отмщения, так старательно раздуваемую в себе Фаранангом. Потери среди культистов и гноллов, должно быть, перевалили уже за тысячу. С неожиданным восхищением отметив мастерство, с которым стрелы Джоса настигли осадного колосса, Фарананг сжал заклинательный посох, пересиливая себя, чтобы вновь воззвать к его разрушительной силе. Проскрипев болезненный стон одними зубами, Фаран вновь впился взглядом в сияющие руны, начав зачитывать их сначала. Первобытная магия не желала подчиняться колдуну — она справедливо презирала его слабую, смертную плоть и человечный рассудок, неспособный даже полностью вместить её, не то что понять. Она не давалась, ярясь перед закабалением, уходя от ментальных приказов и смеясь над сковывающими её мнемо-техниками. Пройдя мучительные лабиринты предохранительных и ограничивающих чар, призванных колдуном для спасения своего разума, в реальность просачивалась лишь сотая толика истинной силы слов, выкованных в лезвии, и даже этого было достаточно, чтобы заставить мага выть от боли. Не достаточно! Этого было не достаточно! Используя собственное тело как наковальню, принимавшую удар за ударом, зачерпнув жар из пылающего гнева и высекая искры стальным молотом воли, Фарананг стал ковать новую инкантацию, вбивая свои требования в вырывающиеся чары. Мир вокруг тянулся с непомерной медлительностью, и пока рядом успевал прозвучать один боевой клич, в разуме чернокнижника рокотала дюжина громогласных ударов. Наконец, вторая искра взметнулась к титаническому чудовищу, хлыстами воли подгоняемая к цели. Едва поле боя осветила благородная, золотая вспышка, призванная Адель и дарованная самим Святым Светом, ей завторила вторая, вытянутая Фаранангом из тьмы времён до первой летописи. Где божественный свет возрастал из единой точки, планомерно поглощая пространство своей чинной, величественной волей; там безобразные щупальца-языки проклятия рвались и расползались неровной живой стеной, с противоестественным голодом пожирая бытие на своём пути. На несколько тошнотворных мгновений, две сферы соприкоснулись и переплелись в ужасающем танце разрушения и смерти, святого и анафемического. Затем, праведный свет угас со всё тем же благородным спокойствием, с каким возник и рос, а протестующая поросль ведьмовского пламени задохнулась своим пустым голодом, не сумев познать ничего кроме него. Но Фарананг не остановился. Его не более не устраивало банальное разрешение конфликта. Слишком многое уже было сделано и допущено, слишком во многом пришлось убедить себя. Полное, абсолютное уничтожение виновных, коими заклеймили себя все вставшие на его пути, стало для Фарананга самоцелью. Смерть ради смерти, разрушение во имя большего разрушения. Не видя слёз, брызнувших из собственных глаз, презрев боль и здравый смысл, Фарананг в третий раз назвал имена, назвать которые именами было бы оскорблением их истинной сути. Цепляясь за решимость огня в груди, дарованную ему добродетелью Адель, колдун в третий раз раздул меха своих измученных лёгких, в третий раз вдохнул пламя в непокорную сталь слогов и в третий раз разверз страждущую пасть пламенной преисподней над полем боя, предлагая ей в прокорм плоть неугодных. Бой продолжался.

- Ассука... - пробормотала Эйлис. Никакого спасения терпящих бедствие, никаких офигенных героев, только сраные надутые гондоны из жопы мира, мнящие себя пупами Вселенной. Твою мать.
- А это не одно и то же? - хмыкнула она, активируя систему управления питанием оружия. - Нет, давай я! - и рыжая наёмница включила связь.
- Членососы из мудозвонской империи Херанти. Вам надлежит активировать систему самоуничтожения немедленно. В противном случае вы будете вытраханы в жопу, без смазки. Сваливайте отсюда на всех парах в свою сраную имперашку, если хотите жить, и если хотите сохранить свои очки девственными.
(Потому что пошли они нахер, вот почему).

Подходя к доку, Лекс через прозрачный ферросиликат смог оценить, как изменилась Дева. Пребывание в доке пошло ей на пользу. Новая броня и новые системы точечной защиты, замена плазменной пушки в турели на гораздо более дальнобойный мазер и установка дублирующей небольшой турели с лёгким, но дальнобойным ионным излучателем, замена всех бортовых и носового орудия на лёгкие торпедные аппараты, обладающие практически неограниченным боезапасом, в отличие от более мощных собратьев, постановка мощнейшего из доступных для корабля такого размера ускорителя, наконец. Надо будет сообщить ВИ, что ему нравится, какой она стала.
И, какое совпадение, Дева с ними заговорила. Лекс мог только согласиться с ней, на корабле бывало интересно. С ВИ флиртовал сначала Джафарр, - не удивительно, он флиртовал вообще со всем, что идентифицировалось женским полом, - а потом Коннор. Бальдрик им чуть не прокурил всё, если принюхаться, запах хреновых сигар можно было ещё почуять, и, парадоксально, у капитана он вызывал светлую грусть и уверенность в завтрашнем дне, будто какой-то отголосок упрямого и такого надёжного гнома всё ещё путешествовал с ними. Хорошо хоть у капитанской каюты была хорошая звукоизоляция, а то бы остальной команде тоже было что сказать про то, как он и Эйлис проводили личное время. А ещё там не было камер.
- Тебе к лицу обновки, - Ответил на приветствие Лекс а затем обратился к новоприбывшей, - Пойдёмте, доктор, я вам всё покажу. Кабина впереди, в случае нападения на нас, пожалуйста, будьте за пультом офицера по науке, я уверен, вам будет несложно освоиться, но вы посмотрите, пока летим, что там и как. В хвосте каюты, там есть пара незанятых, а также голографическая камера, ремонтный отсек и спасательные капсулы. И грузовой отсек, но там по большей части всё заставлено силовой бронёй. Да, кстати, в бою на земле или в случае абордажа держитесь позади Эйлис и по возможности меня. Обживайтесь пока, нам с Коннором нужно вектор рассчитать.
Надо сказать, что андроид-пилот справился бы и без его помощи, но поучаствовать Лекс считал нужным. Да, он немного ревновал, что Коннор их кораблю ближе, чем он. Может, он тоже не совсем нормален - значит, на корабле и правда полный комплект интересных личностей. Так даже интереснее...

Вейланд и Джос оттащили сцепившихся солдат в противоположные стороны.
Златовласка пытался вырваться из хватки Райкреа, но через какое-то время понял, что это бесполезно. Осгуд, стал отрывисто откашливаться, после того, как его перестали душить.
Альфред, вжался в стену еще сильнее, закрыв лицо ладонями, после вопросов охотника.

- Он что-то сделал с ними...- наконец, заговорил инженер, когда драчунов утихомирили,- Он изменил их... Я не мог ничего сделать, не мог противиться,- парень говорил заикаясь почти на каждом слове.
- Альфред, ради Света, скажи, что произошло! - воскликнул сержант Бриггз,- Кто они? Кто он?-
- Пока вся эта фигня не случилась и мы несли свою службу, как обычно. Патрулировали, захаживали в поселок лесорубов, общались с местными... В общем, там есть одна молодая вдова, Кэролайн...- Альф, стыдливо отвел глаза,- Однажды я был с патрулем на лесопилке, заодно заглянул заказать кое-какие материалы для нужд форта и увидел ее у колодца с тяжелым ведром в одной руке и второй рукой, она держала свою маленькую дочь. В общем, я помог ей принести воды до дома. В ее халупе, подкрутил петли на покосившейся двери, починил для девочки старую лошадку-качалку и мы стали общаться, завертелось, закружилось. Имп меня дернул помочь ей, надо было с лицом ублюдка идти куда шел, ничего бы этого не было!- убивался Олдвелл,- Когда мы изолировались по приказу сержанта и прекратили патрулировать окрестности, она приходила пару раз к воротам, спрашивала меня,приносила молока, но у нас как раз тогда были первые случаи бешенства, да и с местными начались какие-то терки. В одно из дежурств, капрал нагрубил ей и прогнал прочь. С тех пор она больше не приходила, но стал прилетать странный ворон. Птица приносила записки, привязанные к лапе. Он прилетал от Кэролайн, девушка писала, что этот ворон очень умный и принадлежит ее другу-волшебнику, который решил помочь нам не терять друг друга...- Альфред тяжело вздохнул,- Как-то раз, я поздно вечером проверял исправность ловушек и подъемных механизмов и наткнулся на того ворона. Он вновь принес записку, но, то что там было написано, вывело меня из равновесия. Кэролайн просила помощи, ее дочь слегла с какой-то лихорадкой и ей требовались лекарства. Я вскрыл кабинет капрала Флемминг, будучи инженером и местным завхозом одновременно, у меня есть дубликаты ключей от практически любого помещения. В общем, пользуясь тем, что док отсутствовала у себя, я проник на склад в мед блоке и набрал всякого в сумку. Не задумываясь, спустился со стены в одном месте, где она слишком близко прилегает к скальному выступу и, забыв все на свете, помчался в деревню. Когда пришел к девушке домой, с ее ребенком все было в порядке. За столом с моей Кэролайн сидел зеленоусый гном. Он представился Болтокрутом, сказал, что и есть тот самый друг с вороном. Гном сказал, что в крепости сидят упертые злые чуловеки, которые не хотят разговаривать с местными жителями, прекратили патрули и вообще бросили всех на произвол судьбы. Чтобы помочь простым людям, кто-то должен был переубедить сержанта вернуть старый порядок. И я ведь этого тоже хотел! Тоже не хотел бросать людей, тоже считал, что нам не следовало отгораживаться! Но мы так устали, нас стало слишком мало, мы не успевали восстанавливаться. И подлец на этом сыграл... Сказал, что есть у него зелье, которое при регулярном потреблении вызывает сильный прилив сил, помогает быстрее восстанавливаться и... И вообще улучшает работоспособность. Я засомневался, но Кэролайн взяла меня за руку и попросила защитить их. Они остались там совсем одни, какие-то бандюганы стали крышевать лесопилку и скупать дерево за гроши, запугивая жителей. А все потому что власть устранилась, дала слабину. И я.. я поплыл, понимаете? Я доверял Кэролайн, доверял и ее "другу". Взял это проклятое зелье и согласился помочь. Болтокрут предупредил, что побочным эффектом может быть воспалительный процесс на глазах, но, он потом пройдет. Да, так он сказал,- Парень был бледен, то и дело заикался, руки его тряслись,- И я... И я вылил содержимое флакона, когда мы чистили колодец... Это сделал я! Но клянусь, у меня не было антидота! Я о нем не знал и сам заразился добровольно! Спустя время, конечно, я понял, что этот чмырь зеленомордый обманул меня, как мальчишку! Ворон все также прилетал и приносил записки от Кэролайн. Я написал ей, что затея пахнет наедаловом, нас просто заразили, как подопытных кроликов и нам стало еще хуже. Пусть гном возвращает все обратно, иначе я расскажу командиру, все слишком далеко зашло. Но, в ответ она прислала мне письмо: " У Болтокрута везде свои..." А Ворон из клюва высыпал мне в руку пару ушей!!!- Альф оторвался от стены и перешел на крик,- Уши, твою мать! Написала, что отдает мне частичку себя, лишь бы я не рассказывал командиру, а если этого мало, она может мне прислать и подарок от ее ребенка! Он с ними что-то сделал, не может человек в здравом уме такое сотворить... Я не мог ничего сказать, не мог уже ничего исправить! Надеялся только, что когда-нибудь уже придет подкрепление и мы можем достать этого мелкого негодяя! Боялся, что меня убьют, когда все расскажу, а если меня убьют, то и Кэролайн перестанет для этого садиста иметь какую-либо ценность! Он их убьет, или заставит ее убить себя. Все пропало, все пропало,- опустившись на пятую точку, Альф обхватил руками колени, повторяя одно и тоже,- Все пропало!-

Фарананг в это время устроил целое представление для неискушенных лиц, рассеяв сильнейшую магию на рядовом Грине. Прыгающий вокруг Стэна Харви, грохнулся на пол.
- Где я? Вы кто такие?- подняв голову, задал несколько вопросов парень, удивленно смотря на происходящее. Его взгляд стал осознанным и фиксированным. Рядовой больше не походил на идиота,- Сколько я здесь? День, два?- Харви оглядывался по сторонам, а затем остановил свое внимание на Осгуде,- Бивень, я тебя порву! Что за пойло ты мне дал, сукин сын?! А ну иди сюда!-

На пути молодого человека вовремя встал сержант, не дав завязаться новой потасовке.

- Урод! Ты че там подмешал?!- выкрикнул Грин, удерживаемый командиром,- А?! Отвечай?!

- Что ты гонишь?!- хрипло отозвался Стэн,- У тебя крыша поехала, дурачок! Сидел тут, зассал каждый угол, посмотри!

- Ни на минуту нельзя вас оставить! Варежки позатыкали!- в камере появился капрал с несколькими лезвиями и клещами в руке,- О, Харви, ты больше не срешь посреди комнаты?- спросил Каллен, а затем повернулся к Адель,- Ну, сестра, кто-нибудь уже раскололся или применим старые добрые методы?- потряс инструментами.



Хьюго, тем временем увязался за Карлом, который спешил проверить графики, которые составлял. Бергсен с радостью воспользовася помощью Белки, выделив ему несколько папок с исписанными листами для проверки. Листая списки и фамилии, люди провели около часа в поисках нужной информации, пока наконец, не обнаружили экземпляр одного из первоначальных графиков с расстановкой солдат по постам.
- В тот день на переправе должны были дежурить Харви Грин и Стэнли Осгуд,- бородач показал Хьюго листок,- Я вспомнил, Бивень поменялся со мной в последний момент, значит вместо него дежурил я, а он остался в расположении.

    Когда дрожь земли ещё не прекратилась, звякнули пластины рукавиц Терриса. Скелет поднял свой щит, но удар по нему выбил конечность из руки скелета, а второй смёл половину рёбер. Враг взмахнул топором, но его Террис принял на руку. Он навалился на скелета всем телом и оттеснил его немного от Дорена. Враг с двуручным мечом продолжал колотить по щиту Дорена, даже не показывая ни капли утомления. Дорен чувствовал как уже болели его мышцы. Но ему повезло намного больше, чем его напарнику. Внезапный свист стрелы донёсся до чутких ушей эльфа на мгновенье позже, чем жалящая стрела вонзилась ему ровно между лопаток, под углом застряв возле хребта. От боли всё начало расплываться перед глазами. Любое движение руками оказалось чертовски болезненным. Вражеский топор прикрыл солнце над головой эльфа.

— Предлагаю кому-то из вас, самому скептичному, отправиться с нами и самому всё своими глазами увидеть, — предложил Дарин. — Засвидетельствовать, так сказать. Если будет, что. Единорога-то я сам, честно говоря, не помню, но спешу сообщить, что прошлой ночью группа неизвестных в маскарадных костюмах сожгла мою кузницу.

— Почти пол стандартного года, и я родом с Апостэ, — Хохотнула на замечание Элис девушка, — Тут конечно чуть более безжизнено, но в остальном, — Она повела плечами, дроу с их родного мира были известными засранцами.
— Потому что посл лично помогал мне оформить необходимые документы, для резидентства и исследований на Эоксе, — Пояснила она и глубоко вздохнула, — Я астразоан, перевёртыш, — Пояснила Ильвари украдкой с интересом следя за реакцией собеседников, это было всегда любопытно как люди отреагируют на такую информацию, — Могу продемонстрировать, — Предложила ксенолог.

Дарин аж оторопел, когда рог рядом промелькнул.
— Эй, ты чо! Я же девственница, с мужиком ни разу в жизни не был!
Но у единорога, похоже, было иное мнение, раз он (или она) хотел натянуть дварфа на рог. Болели ли бешенством магические создания? Златобород не знал или не помнил, но было очень похоже. С бешенной животиной можно было сделать только одно: избавить от мучений. Дварф шагнул вперёд, занося меч и щит.

— Спасибо, Магда, — кивнул дворф в ответ. — Спасибо за твое разъяснение. Это примерно совпадает с тем, что мне говорили о людях клановые старейшины моего народа и наши меморалисты.

— Могу ли я уточнить, впрочем? Мне говорили, что среди людей власть совпадает с преступлением. Это так? В том смысле, что безумный преступник и душегубец лишь до тех пор является злоумышленником среди людей, пока он одинок, и может быть наказан, и не имеет союзников. Но стоит ему, этому преступнику, обрести силу — не важно в себе самом или через присоединение к большой шайке злоумышленников — как он становится правителем?

— Там, где ранее он и его товарищи грабили на углу дорог — теперь они собирают подати. Там, где ранее они убивали своих противников — теперь они казнят мятежников и еретиков. Там, где ранее Гильдия Воров рассылала своих соглядатаев по городам и селам — теперь Правительство посылает своих архонтов и бейлифов? Правда ли это, что у вас, у людей, ваши преступники и ваши правители — это люди одной касты, пусть они и разобщены среди себя отличием того, кто издает закон, от того, кто становится его жертвой? По своей природе, впрочем, они несколько не разобщены. Я так слышал. Преступления среди людей и закон среди людей, я слышал, есть лишь умножение и прогрессирование жестокости без какого-либо различения по сути. Преступник с устрашающим мечом, заставляющим слабых покориться, — завтрашний владыка. Владыка — по своей сути и, если ты сотрешь с него всякую патину благородства, лишь более успешный вор и убийца? Это так все для людей, Магда, или мне сказали неправду?

— Всё со мной в порядке, — упрямо и очевидно соврала девочка, когда подошла её очередь, несмотря на то, что, кроме только-только начавшей останавливаться крови, как минимум половина её тела обещала превратиться в один большой синяк после обрушившейся на неё слизистой лавины, что, конечно, было не так-то просто увидеть сейчас, если бы не выдававшие всё ещё не прошедшую боль скованные движения.

Осторожно отковыляв чуть в сторону, Каллибе задумчиво огляделась. Похоже, остановиться им здесь придётся надолго: как никак, Шарлотта была права — лезть в очередную заварушку сейчас было по меньшей мере опрометчиво. В конце концов, гноллы никуда от них не денутся... Ну а если денутся, то и лучше, так ведь? Так или иначе, торопиться сейчас было некуда, лишних ушей тут тоже, кажется, не было, так что сейчас, наверное, было самое время всё же сделать то, что приходилось откладывать с самой их вылазки в «Золотой Резерв»... Стиснув зубы, девчонка согнулась, вытаскивая из кучи мусора какую-то относительно чистую бобину, и, положив на бок, уселась на неё.

— Мне нужно поговорить с... с ним, — без казалось бы полагавшейся такому событию опаски, даже как-то буднично пояснила она остальным, доставая карманное зеркальце. — Не обращайте внимания, пожалуйста.

Глубоко вздохнув, Калли развернула блестящую поверхность к себе.

— Нам нужно поговорить, — повторила она уже глядя в своё отражение. Мгновение спустя хмурое лицо неуловимо изменилось, теряя недовольное выражение, но приобретая уже знакомую остальным холодную тьму.

— Я слышал, — безэмоционально ответила не-Калли, прежде чем вновь вернуть бразды первой владелице тела, которое они сейчас занимали вместе.

— Хмх! — обиженно хмыкнула девчонка. — И что? Мы договаривались, ты обещал... — она неловко искала слова, несмотря на навернувшиеся слёзы. — И... И что? Обма...?

Договорить Каллибе, впрочем, не успела:

— Я никогда не лгал тебе, — с некоторым раздражением перебила её... саму себя... другая сущность внутри. — Не лгал и на этот раз.

— Ты обещал, что... — возмущённо начала было первая, но вновь не смогла закончить.

— Наш уговор был таков: все ростовщики, менялы, и простой люд смогут уйти, если не встанут на нашем пути, — холодно напомнил чужой голос. — Стражи, пусть и тайной, он не касался.

— Ты...! — воскликнула Калли, но крыть ей было, как очевидно, нечем. — Ты всё равно мог не убивать его! — Дрогнувшим голосом добавила она.

Некоторое время её «собеседник» не отвечал.

— Наивное дитя, — без особенного презрения, скорее, с какой-то толикой... разочарования? покачал головой он. — Твоя жалость не найдёт благодатной почвы в сухой пустыне людских душ. Пойми: тот полурослик не терзался бы сейчас твоей смертью. Звон золота за выполненную работу заглушил бы любые стенанья внутри.

— Ты этого не знаешь! — упрямо возразила девочка, раскрасневшаяся от спора. — Что, ты теперь умеешь читать чужие мысли?

— Мне нет в этом нужды. Будь я неправ, Бездна пустовала бы.

— Но ведь не все туда попада... — начало было Каллибе, но её тёмная половина вновь не дала ей договорить:

— Довольно тщетных препираний. Чего ты желаешь от меня сейчас, дитя? Пощадить жизни отродьям Матери Чудовищ? Тем, что уже отняли чужие жизни?

— ...Н...нет... — неуверенно пробормотала явно сбитая с мысли девчонка.

— Тогда нам не о чем больше говорить, — отрезал голос. — Если так гложет тебя чужая кровь, моли своих богов, чтобы они вразумили следующего блаженного, возжелавшего помешать нам достичь наших целей.

Несколько мгновений прошли в полной тишине, но, не найдя, что добавить, Калли обиженно фыркнула, перевернула зеркальце, впрочем, не торопясь убирать его обратно, вытерла слёзы и вновь побежавший нос, и насупилась, молча глядя куда-то в сторону.

Очнулся Питер привязанным к столбу, врытому в землю перед городскими воротами. Избит порядочно, один глаз заплыл, во рту вонючий кляп, руки и ноги крепко связаны. Рядом, на точно таком же столбе, извивается и причитает Силли Ру, уверяя односельчан в том, что это боги надоумили его устроить подлог с потайным ящичком для жеребьевки, или Ярл, или покойный отец Бэком.
А в сгустившихся сумерках раздается вой адской гончей, что вернулась в Хирот. Кто знает, возможно, две новые жертвы на некоторое время умилостивят ее?

Встав темным вечером на колени подле сестры Ройстон, Фар внезапно понял, что понятия не имеет, как подобает молиться. В детстве мать и отец водили его с братьями в светлые храмы Лордерона каждое воскресение, и, кажется, он даже выучил тогда какие-то молитвы. Жрецы тех храмов всегда казались такими истовыми в своих речах, что прихожанам никогда не приходилась искать слова - стоило лишь отдаться жаркому ликованию мессы, и все нужные мысли и мольбы сами вспыхивали в сознании, а сердце наполняла живая, дышащая надежда. Вера в чудо... Через кровавую пелену судьбоносной ночи, когда в город вторглась Плеть, все это казалось смутным сном. На миг, Фарананг даже задумался, была ли на самом деле эта тихая, мирная жизнь, или же уютная идилия была лишь плодом его воображения. Отогнав странную мысль, колдун сделал глубокий вдох, отмечая сладковатый привкус ладановых благовоний. Он закрыл глаза и тихо, неловко, словно вновь был мальчишкой на ступенях древнего собора, начал шептать. Это не были слова, но нечто достаточно близкое к оным, чтобы не вызывать сомнений в том, что чародей действительно молится. На самом же деле он нес благозвучную околесицу, уделяя больше внимания внутреннему монологу, разгоревшемуся на сухих прутьях воспоминаний от искорок веры, долетавших от истовой молитвы сестры Ройстон.
"Эй... Там... Святой Свет? Я... Меня слышно? Прости, прости, это глупый вопрос. Ты ведь... Ну, вездесущий, вроде? Я... Я не знаю, что сказать тебе, так что если слышишь, ну... Мне... В общем... А в прочем неважно. Можешь просто... Не отвечать, наверное... Ты никогда не отвечаешь, так что можешь и в этот раз... Ох, небеса, что я, черт побери, несу? К кому я вообще обращаюсь? Какое дело божественной благодати до неискреннего бормотания какого-то там колдунишки?! Я ведь проклят! Я продал свою душу давным-давно, и если Свет и откликнеться, меня не ждет ничего, кроме небесного огня или какой другой кары! Мне, поди, уже готовят пыточный стол в Круговерти!.. Ха. Вот так, должно быть, и становятся "настоящими" чернокнижниками. Бесчеловечными подонками, готовыми на все чтобы спасти свою шкуру. Конечно несчастные ублюдки не хотят умирать - их ведь ждет вечное мучение! Нас ждет... Меня. Я тоже стану... Таким? Таким как Чучельник или Натан... А что, если уже стал? Возможно ли заметить, как чернеет твоя собственная душа? А как она умирает? Хм... Нет-нет-нет, это все глупые, лишние мысли. Это говорит усталость. Раны ноют, только и всего. Ничего этого мне думать не стоит. Нужно поскорее покончить с этим пустым обрядом и пойти спать. Да, нужно отдохнуть... Только дождусь Адель. Интересно, о чем она молится? О завтрашнем допросе? О спокойствии душ, запертых в камнях? Может... О нас четверых? Может даже... Обо мне?.. Что она вообще обо мне думает? Должно быть считает очередным зазнайкой-волшебником, играющимся с огнем... А что бы она подумала, узнай вдруг, кто я на самом деле? Заклеймила бы демонопоклонником и послала на костер? Нет, только не она. Кто угодно только не она. Она ведь, ну... Она ведь Адель. Добрая, сопереживающая Адель. Такая скромная и в тоже время готовая постоять за свои идеалы. Храбрая но осмотрительная, хотя и такая наивная..." Продолжив рассуждать о монашке всю оставшуюся молитву, Фаран сам не заметил, как на высохшие губы закралась робкая, усталая, неуместная но такая приятная, улыбка.
Утро встретило лордеронца живописным ломящим чувством во всем теле, особенно неприятным после умиротворения, неожиданно найденного в молитве. Сам не помня, была ли причиной усталость или паранойя, Фар обнаружил, что провел всю ночь в доспехах. Его и без того покрытое свежезатянувшимися ранами тело не выказывало одобрения подобным предосторожностям, из-за чего посох-коса, найденный в кобольдской пещере и ранее покоившийся за плечами заклинателя, теперь использовался им для ходьбы, в купе с мрачного вида фалиантом на бедре и подраной (а местами и обгоревшей) мантией придавая лордеронцу ещё большую схожесть с карикатурным волшебником, согбенным под тяжестью собственных аккультных знаний.
Пока отряд шел на завтрак, Фил поравнялся с Фаранангом и спросил колдуна о чем тот хотел поговорить?
Невесело оскалившись стражнику, заклинатель по-дружески небрежно предложил другим членам отряда "идти дальше, а уж он их догонит". Оставшись наедине со спасенным от Чучельника воином, он тяжело вздохнул и вперил взгляд серо-синих очей в холодные глаза де'Кройца.
– В первую очередь я хочу сказать, что мне неприятно сообщать вам о подобном. Вы далеко не стары и успеете славно послужить Альянсу ещё не один год. Тогда, в пещере, магия Адель действительно успела спасти вашу жизнь. – Невеселая улыбка на мгновение дернулась расшириться, но затем окончательно померкла на лице колдуна, сменившись хмурым сожалением. Голова под капюшоном горестно поникла.
– Однако магия Скверны, примененная к вам чернокнижником, оставила шрамы больше, чем на теле. Ваша душа, Филлип. Она умерает. Я вижу как она истекает в эмпиреи эссенцией, будто израненный в сражении солдат - кровью, и вы наверняка уже чувствуете это сами. Скоро, последние крохи жизни покинут её. Вы не умрете в прямом смысле этого слова. О, нет. Ваши плоть и разум продолжат существовать, и даже смогут исцелиться полностью. Но ваши радость и гордость, ваши страх и гнев, ваш смех, слезы, ваше понимание прекрасного и чувство правосудия, да и все чувства в принципе... Все угаснут, словно прогорающие свечи под весенней моросью. Вы станете меньше, чем мертвецом - живым трупом, неспособным любить или ненавидеть, продолжающим существовать по инерции, бесцельно цепляясь за обрывки собственных померкших идеалов. Уже скоро люди вокруг начнут видеть в вас эту пустоту, ощущать её тупым лезвием, скребущимся на грани сознания. Вы перестанете понимать их, а в ответ и они вас. Взгляды станут холоднее, тон разговоров раздражённее. Начнутся пустые споры, затем - бесцельные драки. Они станут бояться и ненавидеть вас, сами не понимая причин, что бы вы для них не делали. Это произойдет не мгновенно - может в течении дней или недель, может даже через месяцы, годы или более того. Но это случится, и обратного пути вам уже не будет. – Прильнув к древку посоха всем телом, Фарананг покачал головой, шумно вздыхая.
– Ужасная судьба. Страшнее смерти, непобоюсь сказать. И все же... – Серые глаза блеснули, а уголки рта тронула мягкая ободряющая улыбка. – Не спешите отчаиваться. Даларанская коллегия магов передала мне таинства ритуала, способного остановить эту чудовищную трансформацию. С моей помощью вы сможете оставаться самим собой столько, сколько понадобится. Я готов оказать вам эту услугу прямо сегодня, после утреннего сбора. Учтите однако, что любая магия имеет свою цену. В обмен на исцеление я попрошу у вас кое-что, когда настанет подобающий момент. Назвать цену более точно, увы, я пока не могу - так уж предписывает ритуал. – Виновато кочнув щелкнувшими от движения плечами, колдун сделал от солдата шаг дальше по корридору, многозначно стукнув посохом-косой об пол.
– Я понимаю, что многим вас сейчас нагрузил, и то сразу после плена и пыток, за что прошу прощения. Поразмыслите над моим предложением пока суть да дело. Я всегда к вашим услугам. –
* * *
Завтрак, начавшийся с тщательного выслушивания и анализа наблюдений Вейланда, проходил для Фара в неуютном обществе проклятого клинка. Фаранангу упорно казалось что черное лезвие смотрит на него, выжидая малейшего признака слабости. Скорее всего эти опасения были лишь плодом назойливой паранойи, упорно находившей путь обратно в мысли колдуна сколько бы раз он её не изгонял. Скорее всего.
– Тревожные вести. – Оценил наконец слова воина колдун, продолжая не сводить взгляда с вороного меча. – Как считаете, может источником этих заклинаний быть этот орочий артефакт? Я чувствую в нем могущественную тьму, скорее всего он был кован чернокнижниками зеленокожих. Если в нем заточена какая-нибудь демоническая сущность он, возможно мог бы... – Рассуждения заклинателя были грубым образом прерваны начавшимся неподалеку бунтом. Немигающим взглядом пронаблюдав перепалку, к которой вскоре присоединились его товарищи и про себя пожалев, что полукровку так и не успели задушить, колдун встал и опираясь на посох начал надвигаться на спорящих.
– Я не перестану восторгаться вашему милосердию, сестра. – Мягко заметил он, поровнявшись с монашкой. – Но, увы, сейчас Вейланд говорит более верно. – Коса-посох укоризненно ударила о землю двора, когда заклинатель сделал шаг вперед, встав плечом-к-плечу с воителем между толпой и жрицей.
– Посмотрите на себя, доблестные стражи Альянса! Вам уже ненужны никакие демонопоклонники, чтобы оставить Златоземье без гарнизона - сами друг с дружкой управитесь! – Хребет лордеронца с треском распрямился, а в глазах сверкнула сталь кривого рунического лезвия. На кончиках пальцев поднятой в обвинительном жесте руки полыхнули огоньки.
– Раз готовы порвать один-другого как затравленные животные, имейте хоть совесть снять перед этим сюрко! Так вы по крайней мере не замараете благородную геральдику своим предательством! Да, предательством! Как иначе назвать такое низменное пренебрежение своим долгом?! На вас возложили надежды сотни неповинных граждан - ремесленников, хлебопашцев, матерей, стариков! А вы?! Вы творите над братом по оружию суд, возомнив себя небывалыми мудрецами и сыщиками! Вы нарушаете приказ старшего по званию и опыту, предпочтя шумного и наглого, будто шайка разбойников гарластого атамана! Может вам сразу всем повязать красные платки, не дожидаясь указа очередного "заботящегося о Штормграде"?! Дисциплина и долг - вот что отличает солдата от проcтого головореза с большой дороги, и ни того ни другого я здесь сейчас не вижу! Что толку от ваших броских лозунгов, если суть одна - измена?! Спасет вас от эшафота и секиры ваш бравый капрал, когда весть о бунте приведет сюда карательный отряд?! Будете вы и на плахе доказывать, что действовали в интересах державы?! Постыдитесь, ренегаты! Не своей совести и клятв так тех, кому обещались служить! Не их так самого Святого Света, а не его - так хоть нас четверых! – Распаленный редкой возможностью высказать свои мысли буквально, не обрамляя их мишурой вежливости и доброжелательности, Фаран вещал с пламенным рвением проповедника, которого так ждал и не дождался вчера на молитве. Позволяя словам хлестать плетьми, он бурно жестикулировал свободной рукой, то сметая всех бунтовщиков в сторону общим осудительным взмахом, то пронзая одного по одному обвиняющим перстом, то вовсе сжимая весь двор в побелевших от гнева костяшках кулака.
– Нас - "продажных наёмников", каким-то чудом оказавшихся более верными королю и Альянсу, чем вы - им присягавшие! Забудьте свои бредовые, пустые амбиции и сложите оружие которого недостойны! Заткните хоть на мгновение рты, чтобы ни единой больше глупости не выпадало из зияющей пустоты ваших черепных коробок, и по одному отвечайте на вопросы святой сестры под присягой обряда, или клянусь негаснущими кострами Стратхольма я отправлю вас спорить о субординации лично с их величеством Теренасом вторым! –

    Кажется, никто не возражал против того, что Дорен пошёл первым. Угрюм и вовсе не горел больши желанием спускаться под землю. Скорее всего не столько от темноты и ран — он всё же был тренирован для этого, но вот лестница. Все знают, что крутая лестница вниз это не то же самое, что небольшая лестница наверх. Пёс жалобно взвыл, но за хозяином пошёл, пыхтя и пуская слюну со рта и брызгая кровью с боков.
    Дорен вошёл во тьму первый. Но, он довольно быстро осознал, что от тьмы осталось не так и много за несколько шагов, ниже самых длинных из солнечных лучей. Внутри оказалось весьма светло, хоть никаких источников света в тесном храмовом коридоре не было. Магия. Дорен не очень в ней смыслил, а вот Террис предполагал: либо иллюзия, либо мощный источник психической магии, основанной на верованиях — то есть, присутствие культистов этой богини, как и активность самого культа. Их вера могла наполнять саму жизненную сущность тем, во что они верили. Наконец, сама богиня могла оказаться реальным существом. Вариантов было куда больше, и они оказались не важны. Проход быстро окончился очередной дверью: каменной, с красивым барельефом, на котором была изображена эльфийка со светлыми глазами и усеянным веснянками лицом, с рук которой исходил луч света. Но с этой дверью справился уже и сам Дорен — она была открыта, по полу волочился путь из пыли — пришлось закрыться щитом, атаковать могли внезапно.
    Дорен открыл дверь чуть сильнее, чтобы пролезть самому и та сдвинулась с ужасным скрипом. Показался сам храм. Длинный коридор из жёлтого мрамора достигал восьми метров в высоту. По периметру зала находились колонны-статуи. Это были эльфы и люди, и даже дварфы с полуросликами, выстроенные в один ряд по правую и левую стены. Каждый из них выглядел до жути реалистично, будто живое существо обратили в камень. Вот только, от знаменитых сказок про жертв горгон эти отличались спокойствием, либо мудростью, сохранённую в лицах. Каждый из них держал перед собой ладони, будто прошал чего. Золотистые таблички находились на круглых базисах колонн. Был также коридорчик, перпендикулярный до входа. И две двери там — закрытые и без места под ключ. И такие же дальше, в самом конце, только в два раза больше. Но это всё было не важно.
    Вы нашли друида. Темнокожий полурослик с курчавой шевелюрой и густой бородкой сидел: раненный, измученный, но сохраняющий при этом стойкую неподвижность. Ужасный пылевой вихрь крутился вокруг и из него исходили плотные на вид лезвия, которые вот-вот должны были отсечь голову попавшему в беду гуру. И управлял им мефит — видимо последний из здешних. Но не такой, как другие. Он взлетел и все увидел толстое существо размером с крупного дварфа. Крылья большие и мясистые. На первый взгляд неподвижные руки и ноги. Круглое лицо с длинным острым носом и светящимися от жира губами, за которыми также блестели острые зубы. Глаза хищные, но не глупые, а наоборот — очень осознанные. В одной руке он держал почти полностью съеденную сырую лапу кабана. Плоти осталось немного. Мефит изрыгнул и сказал. Его голос был понятен все.
    — Верховный слышал... Великий знал, что сюда придут. Придут за ним. Прекрасный не убивал и не ел его: маленького и костлявого. Милосердный отпустит его, но ему помогут друзья маленького и костлявого. — Говорил, будто пел, со всей спесью, которая может принадлежать самым самовлюблённым из вельмож. — Умнейший может разгадать тайны храма. Сильнейший может завладеть сокровищами, но добрейший не хочет делать это сам. За него сделают. Всеславноу принесут все скарбы глупой богини иначе Справедливейшему придётся... убить его. — Условия, кажется, были понятны. Мефит хотел сокровища из храма, которые сам не мог получить, и ценой не послушания была бы смерть йога. Без него награды в форпосте не будет. А убить его для мефита будет не сложно. И пото он плюхнулся. Он сидел на огромной куче пыли. Кажется, за пылью находился фонтан, а внутри этой кучи было ножество каменных вещей. А потом он достал оттуда каменную книгу и сделал вид, что читает.
    Вы подошли ближе. Очень осторожно. Вчиталсь в таблички ближайших статуй. Кажется, это были какие-то святые. И их эпитафии напоминали загадки.

Святой Эзрад
Время существовало и до меня, но вот история началась лишь после меня.

Эразм Ротгерский
Они приходят каждую ночь, независимо от того, приглашали ли их. Их можно увидеть, но нельзя услышать или коснуться. Если один упадёт, остальные продолжат движение.

Святой Пелеос
Они зовут меня королём. Я имею глаза, клыки и шипение как у змеи, но у меня нет чешуи и яда.

Картум Благословённый
Я имею города без людей, леса без деревьев, реки без воды.

Отец Тибиан
Я глаз на синем лице. Мой взгляд наполняет мир. А если я ослепну — мир исчезнет.

Бокке Серый
Я имею шесть ног, но хожу на четырёх.

Тертулианна
Я ношу кожаный плащ и могу сопроводить вас в другие миры без помощи магического портала.

Анаксимандр
Когда не нужно — меня оставляют, когда я нужен — мены выкидают.

Анаксимен
Я долгая змея, которая кусает, жалит и спокойно спит, когда не сопротивляется.

Сапфо Святая
Когда я молодая, я высокая; когда я старая, я низка; когда я живу, то дарю свет.

Алазар
Богатые хотят этого. Бедные имеют это. И двое умрут, если укусят это.

Великомученица Психаита
Тридцать два коня на красном холме. Чвакают, топчутся, а потом замирают.

    Что бы это могло значить?

Биттерлиф условился с Питером выждать час или около того прежде, чем молодой волшебник начнет подыматься наверх. В любом случае, он предложил мальчонке ориентироваться на его появление на площади, указав, что выйдет туда как раз примерно через этот самый час. На всякий случай хоббит отдал будущему королю-некроманту всю свою мошну (он прям скривился, когда это делал!). Он призвал того быть благоразумным и, если потребуется давать взятку, ограничиться парой золотых. Сказав так, хоббит тем же путем, что они прошли до дома ведьмы, вернулся в таверну: задние дворы, задние двери и все такое.

Затем он помазал по месту всех паучьих укусов уксусом, который попросил у трактирщика. Затем он поспал что-то около 15-20 минут, думая до каких невзгод и злоключений его доводит знакомство с Питером Арахномансером. Затем он облачился в свои полные доспехи, взял в руки богато украшенное королевское копье и щит, и, водрузившись на своего пони, выехал навстречу селянам на площади.

— Добрый день, жители Хирота! — сказал Биттерлиф. — Я готов ответить на все ваши вопросы, если они имеются!

Толкнув башкой дверь с неотвратимостью портативного тарана, в таверну вошел пес, на шее которого, вцепившись мертвой хваткой в мощный кожаный поводок, висел болотно-кожий гоблин с длинющими ушами и красными глазами . Если бы конец привязи был не в его лапах, то хозяина и питомца можно было вполне и перепутать

- Угрюм, а ну, тпру! Тормози, кому сказал, псина упертая! - окрикивал Гуггенхайм Угрюма, без малого скользя под напором животного на склизком от слизи полу как на катке, но все было тщетно

Одним тряхом вырвав поводок из рук Блопа, пес освободился от надоедливого довеска и неторопливо отправился поближе к камину, улегшись спиной к огню. Махнув рукой на собакена, Гуго отправился прямиком к стойке, где усевшись повыше, принялся внимательно изучать волшебные надписи, методично читая по слогам слова и усердно водя по буквам ногтями, дабы не сбиться в процессе. Денег было совсем шаром покати, нужно срочно поправить вопрос достатка

- Не хочешь сходить до Тернового луга?

- Это камень никуда не пойдет - он не живой. Я того, проверил уже,- серьезно предупредил гоблин, утерев растаявший и начавший подтекать нос. Погодка была крайне отвратительна, что же ты будешь делать!
- А вот я то могу провести вас в лес. Угрюм, гыть суды,- окликнул зеленый авантюрист питомца, греющего зад у камина. Пес слегка приподнял голову с лап. Гуго смотрел на Угрюма с ожиданием. Угрюм смотрел на троицу как на свое говно. Искра, буря, оглушительный чих, наконец прочистивший ноздри врачевателя

В очередной раз подскользнувшись на отвратительной бурой жиже, Дорен упал в грязь, больно ударившись о камень. Перед его лицом жирный слизняк с аппетитом пожирал трупы своих собратьев.
"Похоже, эта погодная аномалия помогает им мигрировать в поисках пищи" - в очередной раз задумался информатор - "Если бы такой дождь прошел над полем с посевами, уже через полдня от посевов бы ничего не осталось. Можно ли с этим бороться? А можно ли как-то использовать?"
Он подобрал слизня, повертел руке, а затем осторожно лизнул, прислушиваясь к ощущениям. Собрав горстку живых слизней, Дорен сунул их в карман, поднялся и двинулся дальше.

Как всегда в такую погоду, в таверне не только не было свободных столиков, но и все пространство между ними было заполнено авантюристами. Одежда многих из них, как и у самого Дорена, была облеплена комками бурой жижи, и проблема была не только в том, что это были мертвые слизни, а в том, что они были мертвыми уже некоторое время. К обычному запаху немытых тел добавился мощный душок концентрированной гниющей плоти. Поймав взгляд Эгельха, информатор вскинул руку в приветственном жесте, но, заметив, в каком состоянии находится дварф, понял, что для следующей вылазки придется найти более трезвых спутников.

- Террис! - он хлопнул по плечу рестлера, - Отличное выступление! Боги, как же здесь воняет... Сейчас.

Дорен достал респиратор и натянул его на голову. Пропущенный через фильтр воздух, на самом деле, был не намного лучше, но, в любом случае, светить своим лицом в таверне было не самой лучшей идеей, если он не хотел нарваться на неприятноти. Облокотившись на стойку рядом с Террисом и зеленым гоблином, Дорен всмотрелся в камень с заданиями.

- Не хочешь сходить до Тернового луга?

    Вот чего-чего, а хорошую дорогу на холм так и не сделали в форпосте. А главное место встречи — единственная таверна находилась за восточной старой стеной, на самой верхушке холма. К тому же, недавно прошёлся очередной дождь из слизней... не долгий, но за эти тридцать шесть дней трупы рыжих слизней покрыли слизью почти всю округу, и каждый неуверенный шаг на холма оканчивается падением, либо же растяжением, если тебе за двадцать. И пока воют северные ветры, и с закатом землю настилает Кровавый туман, лучше вообще не выходить из таверны. Но, работа есть работа. И вам она нужна, а единственное место, где существам вашего невысокого статуса её можно найти — это таверна.

Гуггенхайм

    Ты шёл первым. Твой пёс не любил эту погоду ещё больше тебя. А ещё его беспокойная слюна из рота выдавала тот голод, который он ощущал, учуяв запах греющегося возле очага мяса из собравшихся внутри удачливых наёмников. Он тянул кожаный поводок с такой силой, что давно бы уже донёс тебя наверх, если бы тропа не виляла головокружительным серпантином, и ему не приходилось притормаживать. И ещё ты с грустью понимал, что запасов вещичек у тебя невелик для того, абы хорошенько накормить своего воспитанника. Не говоря уже о том, чтобы продолжать его программу дрессировок. Но это всё грустные мысли, они тревожили тебя весьма редко, и когда серпантин закончился, ты радостно вздохнул, открыл дверь, впустил питомца и сам вошёл внутрь. Свободных столиков не было. Но твои мышцы были достаточно крепки для для таких смехотворных путешествий, чего не сказать про твой нос. Пока остальные наёмники шли за тобой, ты подошёл к стойке, уселся на высокий стул и вчитался в огромную каменную плиту над стеной, где появлялись магические надписи с заданиями. Заданий было немного, но очереди также не было — хороший знак.

***

Террис Алаванир

    Ты, кажется, единственный, кто радовался и сильным ветрам, и густому туману и даже дождю из слизней. Незримая мощь природы. О таком ты мог мечтать. И более того, ты знал, как эти мечты вплести в реальность, с помощью магии. По этому, ты не спешил в таверну, а наслаждался каждым шагом, каждым вздохом. Алый туман был так прекрасен. А ветер терзал твою кожу, оставляя такие нежные порезы на ней. Запах потеющих мужиков и женщин в таверне был просто ужасен, в сравнении с этим. Но из-за того, что ты начал тягаться с этим революционером имперцем Дореном, даже твои победы в Спортакиаде не помогли наполнить твои карманы полезными вещицами. Пришлось браться за старую-добрую наёмническую работу.
    Ты зашёл внутрь. Протиснулся сквозь разномастных авантюристов и опёрся на барную стойку. Над стойкой было пустовато. Когда-то, там находилось множество реликвий, а после злосчастного случая с налётом духо-детей Солнцестояния, которые разорили почти весь форпост — осталась лишь массивная каменная плита, которую сдвинуть уже было невозможно. Задания находились там.

***

Дорен Райт

    Ты бы, честно говоря, и не выходил бы на улицу. Но тебе уже надоело тащить за собой эту неповоротливую косу — бич власть имущих, да и твой костюм выглядел слишком серым и унылым без рубинов и изумрудов. Так ты и жил — в постоянной нужде, но зато с твёрдыми убеждениями. Тебя не очень жаловали в форпосте, но только потому, что тебя не очень жаловала держательница единственной таверны. А теперь ты шёл в эту таверну, чтобы взять новое задание. А это значило, что, скорее всего, без доброй, пускай недолгой кабацкой драки не обойтись. Недолгой, потому что таверну берегут как зеницу ока, и в лучшем случае, тебя за шкирки вышвырнут на улицу с другими драчунами, но не больше. Главное, успеть прочитать задания и рассчитать шансы. Как никак, но опыта тебе хватало, чтобы не браться за безнадёжную работу. По этому, ты зашёл в таверну последний. Старый дварф-подрывник Эгельх заметил тебя, но не узнал — с предыдущей вылазки он прокопался к винному погребу проклятого поместья, так что целый вечер пил-не просыхал, как и несколько вечеров назад, в ожидании, когда эта чёртова погода закончится. Кажется, тебе повезло. И следом за Террисом, который буквально растолкнул толпу, ты спокойно подошёл к стойке и всмотрелся в задание. Пора выбирать.

- Правда паломник. С той стороны Тролльих гор. Судя по карте, - светловолосый мужчина, которому на вид от 25 до 35, так и не скажешь точно, медленно вытянул из-за пазухи карту, провел пальцем по точке на ней, ткнул в сторону холмиков: - Там наверняка могила Ульфеонара, а где-то совсем недалеко Хирот. Ты точно не знаешь, где он, Магда? С виду ты местная... Хм... хельфийка? Ладно, не мое дело. С радостью разделю отдых, ноги устали.

Мужчина с удовольствием плюхнулся на землю возле костра, разминая запястья и лодыжки.

Через три часа пришло сообщение от Чискиска. Было, как обычно, две новости. Хорошая - им дали премию, причём немаленькую (10 тысяч кредитов, пусть и на всех, это, как ни крути, не мало). Плохая - им нужно было лететь в неизведанную систему и искать там непонятно что.
Что ж. Неизвестная система. Что там может понадобиться? Да, во имя Саренрей, что угодно. А если всё-таки ограничить?
В первую очередь - средства убиения врагов. Оружие, боеприпасы, броня. Им будут противостоять Культ Пожирателя и Флот Мертвецов. С культистами всё понятно и особо подлянок от них ожидать не приходилось, не выдающиеся способности и очевидный modus operandi "убивать-убивать-убивать". С нежитью, как показало столкновение с этой самой Зирой Веш, всё гораздо, ГОРАЗДО хуже. Нужно как минимум то, что даст возможность их эффективно бить. Пушка Мачи, к примеру, вообще против этой Зиры была неэффективна. Значит, оружие дрона стоит усилить. Стоит усилить и его собственное оружие. И купить Эйлис новую броню и что-то, что поможет освобождаться от захватов или в него не попадать, те несколько секунд, когда Веш пыталась её удавить, были весьма страшными и для него и, можно было быть уверенным, для неё тоже.
Второй вопрос - есть ли там жизнь? Или хотя бы вода и атмосфера? Если есть, хорошо. Если нет... Ну, у них будет шесть дней и корабль, на который можно возвращаться. Но нужно будет позаботиться о еде и воде, хотя бы на перелёт и чуть подольше. Благо, инструменты для ориентирования у них уже были со времён миссии на Кастровель.
Вопрос третий - есть ли там местное население? Если есть, то на каком языке оно говорит? Им нужны были средства понимания других языков. Письменных или устных. Кстати, туда же и расшифровка надписей на всяких древних языках.
Что касается снаряги главгадины... У Кнопа и Коннора броня получше, у них с Эйлис другой весовой класс. Винтовка тяжёлая, как рельса, ещё и пулевая, что ломает им унификацию. Пистолет... Пистолет можно оставить Коннору. Он с ним сможет без снайперки работать на дистанции снайперки. Также была звуковая пушка гнилокоста - вроде и неплоха, но жрёт заряды как не в себя. Тоже на продажу.
В итоге со всеми продажами, с премией и трофейными кредстиками в их распоряжение попала сумма порядка тридцати пяти тысяч кредитов. Вроде и много, а начнёшь разбираться - чуть.
У Жаклин из всего нужного были только усиленный вариант ротолазера (парадоксальная вещь - Лекс читал исследования, она по мощности залпа не уступала автолучемёту, а стоила дешевле аж втрое, вот что значит отсутствие переплаты за бренд), зелье усиления лингвистических навыков и приблуда, покрывающая броню самовосстанавливающимся тефлоновым слоем. Купив это всё и ещё чуть меньше трёх тысяч единиц универсального полимера сверху, солдат радушно попрощался с костодесантницей, пожалуй, единственным представителем сраного Эокса, встрече с которым он был рад. Им было дано разрешение на перелёт в Порт Соглашения. До свидания, Спайка, скучать не будем, дыра ты грёбаная.
Порт Соглашения был другим - гораздо больше живых, гораздо чище, гораздо светлее. Множество магазинов, ассортимент немногим хуже, чем на Абсаломе. Именно тут предстояло купить основную часть припасов.
Основное (и самое дорогое) - броня для Эйлис. Давным-давно уже была присмотрена и подходила ей - трёхметровая и похожая на металлическую статую, она одинаково эффективно защищала от пуль, лазеров и магии, заодно усиливая колдовские способности пилота. Кроме того, уже по её просьбе, раз уж она оказывалась на передней линии - имплантация, позволяющая ей быть крепче. Теперь Лексу уже не было так страшно отпускать её на передний край.
Второе - магические вещи. В Орфисе их просто-напросто не было, как минимум в Спайке. По его мнению, больше всего им пригодятся абсолютный компас, незаменимая вещь как для ориентирования в дикой местности относительно городов, так и для выслеживания определённых существ, ярко-жёлтый овальный эонный камень, помогающий расшифровывать малоизвестные языки, и камень чар с заклинанием Всенаречия, позволявший говорить вообще с кем угодно. И усиление магического кристалла способностей дополнительной энергией, благодаря чему Лекс стал ещё чуть ловчее, чуть быстрее и чуть точнее.
Ну, и в-третьих - несколько вещей просто для выживания. Полевые рационы, готовые обеды, автоматический фильтр для воды и инструменты (для выживания и опять же для расшифровки текстов) им скорее всего пригодятся.
В итоге через двенадцать часов после того, как он отправил сообщение, они были готовы к отлёту. Ничего, что уже вторые сутки он не спит. Как только уйдут в Поток, будет время выспаться.
- Ну что, все готовы?

Лекс отправил зашифрованное сообщение, задумался и начал набирать ещё одно

Во втором письме он был гораздо формальнее, даже (впервые за свою карьеру) употребил полные регалии. Эх, хотелось бы совсем выпендриться и написать, как камешек в венец, "с уважением равного равному", но, Бездна дери, кого он обманывает? Файлы были приложены те же, за исключением третьего... конечно же. Негоже так искушать официальный Эокс.

- Ээээ... - Рекс никуда идти не хотела, потому что была СОВСЕМ не уверена, что её уводят не для того, чтобы застрелить в спину и выкинуть труп в шлюз. - Эй, ну, раз вам нужен этот гоблин, то... - она фальшиво улыбнулась. - Стааарвииинд! Иди сюда, мы тут вопросы оплаты обсуждаем! - почему бы не спихнуть высокорисковые переговоры на кого-нибудь, кого не жалко?

В это время Дагон не переставал думать, но позволил на пару минут отвлечься от сложных мыслей и развлечь себя анализом ситуации.

- Думаю, мы готовы встретиться с Хозяйкой Леса, - продолжил он. - Но мы пойдем пешком, спасибо.. Виконт нашел забавным то, что два столь разных действия - думать о чести других и думать о своей чести - дали один результат. Что только подтверждало обе идеологии, если подумать. А вот поведение вроде бы взрослого эльфа вызывало у юноши нескрываемое раздражение и даже желание предложить какому-нибудь кентавру "прокатить" его сверху. Впрочем, быстро нашлось на что отвлечь мысли.

Без обил друг. "Ручной Ветер" это сильное имя, просто непривычное для моего уха. – Привычнее, чем тебе кажется, Ифлиф. Большинство имен имеют этимологию, сводящуюся к простым предметам. "Дагон", например, означает "злак" на одном из языков внешних планов. Что забавнее, "Аббадон" означает "уничтожение" на том же языке. В зависимости от порядка получается либо "Уничтожитель посевов", либо "Зерно разрушения". Разница с Речным Ветром не более, чем язык.

Биттерлиф сначала прислушался к звуку, с которым монетки опустились в коробку, а потом даже приподнялся на носочках, чтобы заглянуть в прорезь на ней. Он даже слегка потряс ее.

Ему очень хотелось знать, сколько денег там уже собралось. Его хоббичьи глаза были способны видеть во тьме, так что для него все было так, будто бы коробка была освещена изнутри.

А то ведь, как знать? Ведь могло же быть так, что добрые люди Хирота были также еще и щедры? Все же, надо полагать, что их общая апокалиптическая ситуация располагала быть щедрыми с богами как ни что иное. Если это действительно так, то по отбытию из города Биттерлиф был бы не прочь и сам причаститься к благам и изобилию Юстицию. Ибо что она ему сделает? Все владыки Порядка — просто чванливая кучка терпил. Не то что благородные властители Хаоса!

– Это их смертный приговор, подписанный ими же. Забавно, они настолько самоуверенны.
  – Ты должно быть ещё не понял, мой юный друг – Ответил Антрацит тёмному магу, как и его собеседник склонившись над листовкой – Там, со склона мы видели костры многотысячной армии, и вполне возможно тех тварей с которыми вы столкнулись на поляне, не сотня, а куда больше. У них есть все основания быть самоуверенными. Быть может соламнийские рыцари и удержат эту беду на своих землях на некоторое время – Привёл в пример Лазаир одну из крупных сил континента – но до меня доходили слухи, что орден в упадке. Тут уж каждому придётся защищать свои земли самостоятельно юный вик...

  Не успел закончить свою пояснительную лекцию полуэльф, как узрел окружавшую их армию мертвецов. Глаза его обычно спокойные полезли на лоб, давненько он таких чудес не видывал. И как не кстати первой взяла слово разгневанная особа голубых кровей. Судорожно соображая что же делать дальше, Антрацит окинул взглядом своих спутников зацепившись по ходу за Уэнделла. Точно. Жезл. Если это и правда предмет божественной воли, знак что они искали так долго и то ради чего сталкиваются армии, в нём должен был быть заключён какой-то очень важный смысл или секрет, да и к тому же не стоило забывать об истории Хумы. Если всё правда, а не просто Ифлифу чуть сильней прилетело по голове, то серебряный олень их проводник, и владычица этих мест сама пригласила их, что делает их гостями.

  Ур подхватил волшебника в красной мантии под локоть и вышел вместе с ним вперёд, несколько откашлявшись переводя внимания с тёмного мага на себя. Пусть сила голоса Дагона и пугала живых, что даже у и без того напуганного Антрацита пуще прежнего волосы встали дыбом, но вряд ли этот способ действенен против мертвецов.
  –Мой друг правильно говорит, пусть и несколько резко. Будет большим упущением не представиться нам всем. Я Ур-Лазаир сопровождаю этих бравых героев на пути чести и справедливости. А это – плутэльф указал руками на рядом стоящего красного мага – Уэнндел Рамис, Один из проводников силы Лунитари, Хранитель баланса и Носитель Хрустального посоха. С нами наши товарищи: прекрасные и честные что не мало важно, воители: Сир Ифлиф Абиссинийский и Сир Джолин из народа дварфов, а так же скальд пишущий о подвигах наших – Рейн Газлов, чей язык острее бритвы. Как верно отметил этот юноша, армии на севере заставили нас покинуть тот край, но мы здесь по приглашению нынешней владычицы этих мест, она даже дала нам своего проводника. Венценосного оленя с шестью цвета серебра и мы разумеется откликнулись на сие приглашение – Расплылся Антрацит в лукавой улыбке, пихая локтем Уэнделла. Призраков он ещё не дурил, но тут ведь всё правда перемешанная с домыслами и предположениями, так сказать идеальная ложь...

Что именно он подразумевал под «классной штукой» было, конечно, крайне любопытно, но у Калли сначала назрел другой вопрос:

— А... м... — нерешительно начала она, — Синьор Властелин... Стекла, — тут же добавила девочка, запоздало вспомнив, что титул не являлся его именем, но однажды сказанное, как говорится, не воротишь. — А эти гноллы... вы не знаете, зачем они напали на вас? И на тех... дылд?

Ей уже доводилось видеть гиенолюдей в Алькенстаре раньше, и она знала, что они могут быть настолько же опасными и жестокими, насколько на то указывает их внешность. Тут судить книгу по обложке было вполне допустимо. Нет, в этом Каллибе нисколько не сомневалась... Но сейчас... Сейчас, когда она всё ещё была покрыта чужой кровью, девочка не могла не почувствовать желания пусть не докопаться до причин, но хотя бы попытаться выяснить, были ли они. Слишком уж невовремя предложил им своё задание старый гоблин, что и говорить.

— Просто, ну... — продолжила Калли. — Эти вот шилд-маршаль... шилд-маршалы, они за хороших людей не заступятся, так ведь? Если бы эти гноллы только на вас напали, то они бы и пальцем не пошевелили? Нас, вон, тоже б не защитили. Даже б и не заметили. Может, чего-то... — она спохватилась, поняв, что дальнейшие догадки могут всерьёз обидеть гоблинов, которые вряд ли были бы счастливы узнать, что жизни их собратьев были потеряны из-за какого-то недоразумения, если это и впрямь было так. Поэтому вместо этого она просто предложила: — Можете рассказать, что именно случилось? Когда они напали, на кого сначала, где?

— Похоже они решили, что мы все вместе с дочерью трактирщика станем жертвой после этих ваших "Я хочу помочь!" и "Я хочу сделать адского пcа своим famulus!" — недовольно прошипел хоббит, глядя в спину удаляющимся крестьянам и их господину.

Пробурчав себе под нос какую-то совокупность оскорблений в лицо мира и конкретных населяющих его людей, эльфов и дворфов, Биттерлиф, впрочем, успокоился. Ну, или почти успокоился. Став вот таким вот блаженно спокойным (нет!), он даже пояснил для Питера:

— Фамулус означает "слуга" на каком-то древнем языке, — сказал хоббит голосом по-видимому спокойным, но на самом деле полным гнева. — Я уж не знаю, то ли это язык самих эльфов, то ли первой вашей человеческой империи, что их победила и низвергла в железные оковы. В любом случае, так зовут фамильяров всяких ведьм и пройдох, если по-научному.

Потом хоббит обратился к остальным:

— Ну, что мы теперь будем делать? Освободим женщину, я так полагаю? Ох! Вы никчемные доброделы! Презираю вас! Ваши кости! Ваши потроха! Где мое пиво? Где моя мягкая постель? Где тепло очага? Все из-за вас! Из-за вас я в этой низости и холоде!

Вскоре группа сворачивает с хоть и не изрядно натоптанных, но лесных троп, что извивались по склонам Ока Молитвы. Впереди не было ни намека на дорогу, но вы с упорством и решительностью прорубали путь через лесные чащи и гнали вперёд своих верных скакунов. Однако потом… Внезапно открылась удобная, широкая дорожка, идеально чистая. Ни единого листа могучих деревьев не было на ровной, расчищенной дорожке. Кто же проявил такой акт заботы к путникам? Неужто знаменитый перемещающийся лес волшебства Вайрет оказался так близко к Утехе?... Ага, конечно! Что за глупость? Джолин и Ифлиф явно слишком беззаботно тут гуляли, да и нигде красноглазых чудищ вылезающих из тумана и тянущих к вам лапы, кровожадно мыча видно не было.
Несмотря на идеальную чистоту тропы, никаких следов, кроме, очевидно оленьего видно было не было. Однако, впереди вам попалось упавшее древо, что успело до середины уйти в землю и сплошь зарасти мхом и плющом… Казалось бы, проблема для ваших скакунов и куча потраченного впустую времени! Но что есть дерево, а что есть всепоглощающая сила осколка теневой луны и пару мощных пинков может не таких могущественных, но всё же иногда полезных товарищей великолепного Аббадиона? Вскоре, путь был свободен, Дагон с Ифлифом и Джолином неплохо постарались.
Вскоре, увы пришлось взбираться в гору. Это было трудно, но возможно, сам лес, который вы хоть недавно и рубили да и оскверняли словно простив вам ваши деяния помогал группе, ветви раскидывались так, чтобы в случае чего можно за них было зацепиться. Ваши спутники, на удивление легко взбирались в гору, ни разу не отступившись и как-то… даже умиротворённо. Больше Джолину не приходилось следить за тем чтобы Кори не покалечилась, а эта свободолюбивая кобыла, между прочим чуть дважды не потянула в рот утехинские волчьи ягоды, та ещё отрава.
Меткий и намётанный, эльфийский глаз Антрацита заметил, что олень увиденный Ифлифом вёл похоже... их к расселине между каменными «ладонями» – расселине, в которую, сколько вы помнили, никто еще не входил. А если кто и входил - то похоже, так и не вернулся
— — — — — — — — —
Большое удивление настигло Рамиса при тщательном изучении магических свитков. Они не содержали в себе тайных приказов или посланий, зашифрованных магией, о нет, скоре магию, которой пользовались… разве что до катаклизма. Казалось, подобные этим заклятия были затеряны в песках времен, безнадежно исчезнув, но… Вот, они. Правда, разве что может быть не слишком уж и мощные, если сравнивать с остальными могущественными заклинаниями, но ничег. Может, Уэнделл тот час же и не возродит познает направления магии, но эти две рукописи явно помогут вам смогут в вашем нелёгком путешествие. К величайшему огорчению, для Уэнделла и Дагона составит трудность использовать заклятия запечатанные в бумагах, а о переносе их в книги заклинаний и говорить нечего, это потратит невероятно многих усилий и ресурсов. Впрочем, опыт использования подобного колдовства явно даст многому научиться двум магам. С другой стороны, даже думать страшно что будет если предоставить эти свитки Конклаву или кому-нибудь ещё...
Один из свитков явно предназначен для магов светлой луны Солинари, другой - для сторонников пожирающей тьмы, Нуитари. Впрочем, Уэнделл, сторонник богини нейтральной магии, алой луны Лунитари мог с трудом, но использовать оба типа волшебства. Иногда, хождение в красных одеждах даёт свои плюсы. Впрочем, темный свиток явно было бы лучше для целесообразности порвать или вручить в руки носителю черных одежд и подданному осколка.
— — — — — — — — —
Сегодня тучи сгущаются
Солнце по-прежнему пряталось в рваных черных облаках, но Рейн чувствовал, что был полдень. Из других вестей, чутье авантюриста Антрацита, для которого очень важный навык уметь всегда притворяться бедным говорило, что по разным оценкам, в зависимости от покупателя и региона, за отлично сохранившуюся голову огромного Драконида, практически, дракона (ну, если немного приврать и внести пару косметических изменений) можно было бы выручить от кого-нибудь богатенького от двух ста пятидесяти до трехсот восьмидесяти (250-380) золотых монет. Барду и вправду повезло, регенерация огромного Драконида позволила его голове, в которую на минуточку, летели одним за другим многочисленные снаряды пращи и прочее, прочее… Позволила его голове просто идеально сохранится!
Итак… группа покорила пусть и не вершину, но небольшую и всё же гору. Здесь вы остановились на небольшую передышку, нет, это был не отдых, а просто небольшая передышка, где товарищи могли что-то обсудить и поделиться полученной информацией
А обсудить было что, немного приглядевшись, весьма внимательный Рейн заметил весьма пугающую вещь. Вглядевшись в леса, что отдалённо напомнили ему страну фей, было обнаружено, что по тропинкам вдали пробирались все те же твари!.. Так вот почему в лесу царила такая неестественная тишина. Монстры хотели устроить группе засаду, но сейчас, они даже не видят куда подевалась. Как только Драконидов стали замечать остальные, разум Уэнделла, что был погружён целиком в древние свитки осенило "Тропа! Следы!", и ведь вправду, вы могли бы оставить на тропе следы, но… Нет. Вы не оставили не то что следы, вы не оставили тропу … Погодите, что? Юный маг поискал глазами пройденный группой путь – и не нашел! Внизу не было ничего, кроме густого, непролазного леса. Тропа пропустила их и сомкнулась у них за спиной… Галлюцинации? Темная магия? Картошка и вино у Отика была не первой свежести (Заметка: невозможно), или… вмешательство сил, что заинтересовались вами? Хотелось бы знать наверняка, но Ифлиф, со своим белым оленем ой как выручил группу. Не хотелось бы снова, чтобы шея мага была охвачена мощными пальцами Драконида.
Простоумный племянник не простоумного полу-эльфа, для которого наконец-то выдалась спокойная минутка разочаровался. Нет, ему не пришлось снова работать грузчиком, и нет, туша хобгоблина не ожила, да и вёдер рыжеволосых девиц нигде замечено не было… за то на большаке, ведущем в гавань, вдали виднелись идущие с севера на юг армии двуногих, чешуйчатых тварей. Громкие удары в барабаны вскоре привлекли внимание и остальных товарищей. Драконьи армии. Те самые, о которых шла молва. Неумолимой поступью легионы Драконидов шли по тракту на юг.
Джолин перевел взгляд на север, туда, где расстилались спокойные воды озера Кристалмир. Потом посмотрел на горизонт… На севере громоздились штормовые тучи, похожие на длинные серые пальцы, грабаставшие землю. Прищурившись, были замечены струи черного дыма, упиравшиеся в низкое небо. Походные костры. Много тысяч костров. Становится непонятно - Жезл, что сжимала рука алого мага – всего лишь малая частица происходящего или же ключ, открывающий путь к победе?
Топот Драконидских лап сотрясал землю. Грунт дрожал, земля чутка тряслась, чувствовалась слабость и никчёмность, что есть кампания из шести друзей, а что есть армии могущественных существ, что свет не видел? Дагону невольно стали приходить плохие мысли, может, что-то случилось с его родным домом и там он сейчас нужен? Может, его владения которыми он должен был когда-то начать править сейчас в огне драконьего пламени? Что-ж. Одно было понятно точно - если он сейчас бросит все, бросит товарищей, бросит жезл - погибель настигнет его точно, а может, и не только его.
Глазницы Ифлифа, смотрящие на неумолимый марш тварей, пришедших с ветром смогли заметить вновь его товарища следопыта - белого оленя, что сейчас, как и все ваши скакуны дрожал от страха и кажется, что чувствовал как на эти земли шла беда. Олень стоял вдали, и когда него обратили внимание - вновь направился вдаль, введя путников в глубины леса. Что-ж, почему бы и нет? Олень все же позволил вам миновать засаду Драконидов - за ним!
Пока вы лезли все вверх и вверх по тропе, которая, казалось, возникала прямо перед ними, ветер переменился и потянул с юга. Его теплое дыхание было напоено ароматом диких осенних цветов. Ветер отогнал прочь штормовые тучи, и как раз в тот момент, когда они подошли к расселине между половинками пика, с неба брызнули солнечные лучи! Воссиял солнечный свет, придавший силы и уверенности.
Было уже за полдень, и, прежде чем входить в узкую щель между отвесными стенами Ока Молитвы, можно было устроить еще один короткий привал в безопасности, прямо на кудыкиной горе, куда вас завел белоснежный олень
— — — — — — — — —

- Чоблин??? Охренеть! - не удержалась от саркастического возгласа Эйлис. Рыжая чуть не расхохоталась, хотя ситуация к тому не располагала: серьёзно, одновременно называться представителем власти и брать заложника??? И тут выстрелил Лекс - и, кажется, для последнего упыря всё кончилось.
- Блин, а я надеялась захватить живьём хоть одного! - посетовала Искательница. - Эй, вы там живы?... ну, то есть... извините за, эм, расистские шутки, короче.

- Ох, агент, вы тут по адресу. Я такое говноцунами могу устроить, этот ваш Норрис до смерти не отмоется, - Улыбнулся Скорпио. Было приятно, когда его ценили за то, чем он является - логичным и безжалостным инструментом копания грязи, метафорическим планетарным экскаватором, заправленным термоядерным топливом стремления масс к сенсациям и чернухе и управляемым всё ещё бьющимся в его груди в такт с сердцем стремлением к справедливости. С тех пор, как он стал селебом, ему даже издатель был не нужен, были миллионы готовых слушать и так. Старая гвардия поклонников последние пару лет почти под каждым отрывком его жизни орала и бесновалась, требуя новых расследований и угрожая отпиской, а то и физической расправой. Что характерно, не уходила. А новые, которые перевешивают старых минимум десять к одному? Им эта тема зайдёт. Она будет ещё более экстремальной, ещё более грязной, ещё более живой. Журналистика, которая и привела его к вершине. Такого задора, такого огня он не чувствовал уже лет восемь. Он будто омолодился и готов был хоть чёрту в пасть прыгнуть, лишь бы это снимали. Fuck it, WE DO IT LIVE!
Сканер пиликнул, и на очки вывелось предупреждение об опасно поднявшемся уровне пульса. Чёрт. В самый приятный момент такое мерзкое напоминание о его смертности. Скорпио сделал пять глубоких вдохов, предупреждение исчезло, а боевой настрой остался.
- Кузен, да не парься ты. Прорвёмся. Тем более, кое на кого из Управления у нас есть завязки. И уж они-то знают. Или дадут завязки на того, кто знают, - Так же плотоядно улыбаясь, негромко бросил журналист, уже предвкушая будущий сюжет. Противодействие пахану масштаба звёздной системы не было чем-то, так уж сильно выделяющимся из его обычного амплуа. Тем более, у него сейчас есть те, кто прикрывает спину и кто, скорее всего, его не продаст и не попытается выкинуть на астероиде. Короче, сейчас было как раз время, чтобы творить.
- Так что, агент, есть идеи, откуда нам начинать разматывать паутинку? Какие-то имена, явки, хотя бы просто подозрения? - Задал Терра свой последний вопрос. Его интересовало только это.

Хоббит с досадой взмахнул рукой, но не стал спорить. Он был расстроен не столько из-за отказа Питера попробовать предложенную им манипуляцию, сколько из-за того, что после всех вынесенных из него трупов западный зал оказался почти полностью бесполезным с точки зрения прибыли. Хотя, не будем кривить душой, на Питера хоббит также был немного обижен. Всё дело в то, что уже видел в своём уме, как продаёт... эм-м... то есть репрезентирует молодого человека ко двору какого-нибудь лорда в качестве придворного мага и получает за это щедрую комиссию. Людям и хоббитам трудно расставаться со своими мечтами, и они злятся при этом.

Глуб ван Глуб угрюмо побрёл в зал с самоцветами вслед за Питером. Ждущие в коридоре Биттерлиф, Нориц и Огель присоединились к нему.

- Не со всеми увы. Соседка у меня в деревне - редкая сука. Вот я с ней ни таким языком, ни человечьим - никак не выходит! А с остальными, с кем ни пробовал - получалось. Это дар Йондалы, скромный, но полезный

Пока козы весело не убежали насовсем, Рэд проверил привязь оставшейся, затянул покрепче верёвку и уже собрался не менее весело бежать вслед за остальными, как вдруг из фургона вылезла девушка. В руке у неё был аркан. Не то, чтобы Рэд умел им пользоваться, но на всякий случай не помешает.
- Э... Извини, можно я одолжу это у тебя ненадолго? - обратился он к девушке, судорожно припоминая её имя. Это выглядело крайне невоспитанно, но сейчас Рэда интересовали козы, а не девушки. - И большая просьба. От меня. Лично. Присмотри за ней, пожалуйста, - попросил чародей, указывая на оставшуюся у фургона козу и, надеясь, что его услышали, помчал за сбежавшими.
Коз он нагнал довольно быстро, тем более что они сами начали потихоньку замедляться: трава была слишком сочной, чтобы просто пробежать мимо. Теперь следовало их хотя бы успокоить и постараться уговорить вернуться. Применять аркан Рэду совсем не хотелось.
- Товарищи козы, послушайте... - начал было чародей, но осёкся, понимая, что обращаться к козам с манифестом не эффективно, особенно если козы не представители рабочего класса. - Ладно, милые, давайте успокоимся, всё хорошо, - выдохнул Рэд и поднял с земли ветку с листьями. - Отломалось колесо, ну починят, ничего страшного, ну громко, с кем не бывает, но зато потом пойдёт в тишине, в спокойствии... - Рэд медленно приблизился к козе, продолжая ласково бормотать всякий бред, чтобы та почуяла ветку или хотя бы уловила успокаивающий тон и перестала метаться.

Гоблин с горечью посмотрел по сторонам.
С одной стороны, всё понятно, у них есть цель и есть поджимающее время, цель - крутой космический корабль с классными пушками, он же - возможность наконец-то нормально жить, а не сосать хер разным корпорациям, а время - ну, корпоративные суки, которые дышат в затылок.
А с другой - ну вот давила его жаба оставлять тут столько лута! Тут же наверняка прорва всякого ценного и прикольного! Кажется, вот оно, руку протяни и бери!
Ага, три раза. Веск сказал двигать вперёд. А чо он против веска? Этот шкаф его, если надо будет, притащит к кораблю, хочет Старвинд того или нет.
Эх. Судьба, сука ты шелудивая.
- Мы ж сюда вернёмся, когда корабль найдём? - С надеждой вякнул гоблин.

– Стражник Искателей тоже спрашивал меня насчет того что я рассказывал насчет древних сказок, – сказал старец взглянув на молодого волшебника и зло нахмурившись... И… Я его съел.
Крайне неловкая и непродолжительная пауза… Старик, глядя на озадаченное Уэнделла тихонько расхохотался себе в ладошку. Успокоившись, он заговорил – Ой, ладно уж… Присаживайся, юный лев – Кивая на близлежащее кресло сказал старик – вижу, получил ты диковинную вещь, из рук угасающего ищущего истину, увы… Мх.. – Старче, слегка помрачнев обвел взглядом с ног до головы алого мага и продолжил, вздохнув – Вижу блеск в твоём гордом взгляде, вижу верных, хоть и… специфических товарищей с тобой, юный чароплет. И, самое главное, предвижу я великую и ужасную судьбу твою. Посох - есть ключ к дару богини Мишакаль, скрытому в древних развалинах города, где стоял великий храм - в руинах Ксак Царота. Там ты встретишь тех, кто завершил поход пламя твоего наставника. Они придут с севере, вместе с… апхчи! Ледяными Ветрами, ух..
Никто не узрел как в углу отдаленном, скрываясь от света лучин - внимательно прислушивался к тихим речам старика еще один человек. Он был одет в темно-коричневые с золотом одежды Искателя… Он сидел за круглым столиком и потягивал вино. Уже несколько опустевших кружек стояло перед ним на столе. Отличительные знаки искателей были скрыты, а тёмно-коричневый в последнее время вошел в моду, какой-то самонадеянный торговец на рынке даже как-то предлагала самому Дагону купить коричневую мантию.
— — — — — — — — —
Отчаянные всхлипы полу-эльфа были услышаны - Отик поставил перед ним больших размеров стакан с обычной водой, которая для полу-эльфа была слаще любого мёда, прохладнее любого северного ветра и прекраснее любой девы. А вот ещё одна кружка вина была лишней, её содержимое беспощадно жгло глотку эльфа, грубо и беспринципно просясь наружу, в то время как Джолин спокойно, хоть и с скорбью по испорченному вечеру потягивал очередную кружку кислой бурды
— — — — — — — — —
Польщенная предложением Рейна - Тика, уже готовая согласиться залилась румянцем, но тотчас же помрачнела, когда из угла трактира послышался знакомый для неё хриплый голос, меркзо воскликнувший
– СВЯТО..Та.ТАТСТВО! – После, послышался громкий удар по столу толстой рукой… нет, лапой теократа
– Это Хедерик, – шепнула Тика Рейну и стоящему рядом Ифлифу, держащему в руках жадно хлебающего воду дядюшку – я не думала что это он..
Тика вопросительно посмотрела на расстрелянного Отика, глядящего в сторону мужлана в коричневых одеяниях. Словив на себе безмолвный взгляд Тики, он пожал плечами
Все кругом оставили вино и затихли, глядя на пьяного Теократа.
Слегка покачиваясь, Хедерик поднялся на ненадёжные ноги и слегка помолчав указал пальцем в сторону старца, зацепив так же взглядом Уэнделла и мальца, сидящего рядом – Это… Е-ре-сь! В-вот в наглую р-разлагать юношество!.. Тебя н-надо судить!..
Искатель качнулся назад, потом шагнул вперед. Величественно оглядел комнату и театрально взмахнул рукой, после чуть не упав на пол. – Сссс…тража! – Вскрикнул он – Позовите стражу! Арестуйте этих… этих еретиков. Этого д .. д.. старикашку и эту.. женщину в красной мантии! И я конфискую этот п-посох… Он есть.. реликвия богохульных… богохульников… и шарф!
Заплетающейся походкой - Теократ, выронив из рук кружку с вином которая покатилась по полу направился в сторону троих косипош, то и дело рыча. Когда он приблизился к ним, он наскочил на Уэнделла, пытаясь схватиться за палку в которой он какими-то чудом разглядел дорогой, волшебный посох… однако промахнулся и споткнувшись об встающее с пола дитё – сиганул в камин, прямиком в бушующий огонь. Дите, к счастью не пострадало и побежало
Пламя с ревом взвилось вокруг искателя. В ваши ноздри ударил тошнотворный запах паленой человеческой плоти, который мигом выветрил винные пары из организмов. Теократ с воплем вскочил и заметался по комнате, превращаясь в живой факел.
В таверне началась суматоха. Трое кендеров, забрав куш стремительно постарались её покинуть через двери, что у них успешно получилось. Кто-то что-то кажется кричал, говорил, но… как понимаете, за воплями Теократа практически ничего слышно сейчас не было
Потянувшийся руками к ведру с водой Отик был сбит с ног бегающим по таверне огоньком, кинул бы кто сейчас в него копьё - получился бы шашлык.
Испуганная и раздражённая ситуацией Тика все же схватилась за тяжёлое, деревянное ведро попыталась приблизиться к пылающему теократу… неудачно, она споткнулась об ранее выпавшую из рук искателя кружку и чудом удержав равновесие… выронила ведро на Ифлифа. Крайне неприятно.

Дардлас избежал лишней суматохи, которую активно проявили все его спутники. Из числа которых он выделил пятерых. Но уже на середине пути сократил это число до четырех, сокрушаясь про свои поспешные выводы.
Излишне проявляя сентиментальность, паладин с некоторой грустью и тоской покидал Столицу, в которой служил чуть больше двенадцати лет. Каменные стены, узкие улицы, ливневые канализации и заброшенные дома… Везде он был тем, кому королевская служба вменяла уничтожать неугодных. Предатели, преступники, религиозные служители, вышедшие из-под влияния короля, обычные враги королевства, исповедавшие геноцид простого люда, дезертиры, вражеские послы - кровь каждого когда-то оттирал со своего клинка Дардлас. Чем и был недоволен по сей день. Хотя, теперь ведь можно испробовать и новый клинок, который ему всучил какой-то мальчишка, тут же исчезнувший из зала. Стоп, или это тот парень в красном, что идет вместе с ними? Не суть, да и проверив оружие на предмет приверженности к темным или иным силам, лейтенант Его королевской службы успокоился. Но тут пришел Ганелон…

Внимательно выслушивая воодушевленный спич вдохновленного рвением и новыми обстоятельствами святого воина, «Счастливый», как и обычно хранил мрачное выражение лица. Дослушав его, паладин шумно втянул воздух, показывая свое отношение к тому, что носит в своих руках огромную дубину, чти удары выведут человека из строя, навсегда оставив калекой, а не благородное оружие, навроде меча, чей легкий и незаметный укус позволит подарить человеку легкую и безболезненную смерть. И уже было хотел ответить, что тот, кто привносит в этот мир еще больше страданий не должен называть себя святым воином и выискивать тех, кто по его мнению является нарушителем закона - такие чудики есть на западе, в графствах и баронствах, искореняя любых неугодных властителям и церкви. Но не успел. Так как впереди их маленького отряда упало дерево. И по законам жанра, неприятный голос из кустов начал предъявлять претензии на содержимое чужого имущества и карманов…

Тут же его визави вылез вперед, оглашая ответным криком окрестности. Впрочем, у кувалдоносца была не только луженая глотка, но и широкая кость, как и душа. Именно ею он и стал пытаться закрыть того аристократа, что решил устроить из целой иерархической группы свободный сброд. Но, кто такой Дардлас, чтобы осуждать дворян? Просто не мешать им умереть. А там тот может и поймёт, что не нужно со всеми делиться важными сведениями о себе. Была лишь одна польза от него, что из-за его инициативы все собранные вынуждены были называть свои имена.
- Ганелон, оставайтесь с господином, и, на этот раз, у вас правильный выбор оружия, - кивнул святой воин, переключаясь на шедшего с ними солдата, - Уважаемый Дантиох, будьте так добры проверить свой доспех, и при нужде занять одну из сторон дороги, скрываясь в уцелевших кустах… А вас, чародей, попрошу по команде сжечь к дьяволу ту растительность, из-за которых должен доноситься голос мздавзимателя. И прошу, оставляйте раненых - нам нужны работники, которые станут убирать дерево с дороги.

И Дардлас, сверкнув подсвеченными адским пламенем глазами, выступил вперед, сокращая дистанцию до дерева вполовину. Каждый его шаг ознаменовался зловещим шепотом, который постепенно должен был доноситься и до засевших в засаде бандитах. Впрочем, точку в маленьком дефиле паладина ознаменовал раскат грома, тут же ставший началом речи. И тут спокойный голос воина взорвался громким эхом, начав гулять меж деревьев, болезненно напрягая чужие барабанные перепонки, - Именем Короля, Странное Королевство ставит вне закона каждого, кто полагает своим долгом отнять и поделить чужое имущество. Каждый бандит, разбойник, конокрад, контрабандист и иная личность, ставшая источником опасности для мирных жителей, подлежит лишению свободы и отправке на медные рудники и прочие работы, для исправления. Ежели действия данного лица пресечены до их выполнения. В противном случае, виновный будет лишен двух пальцев правой руке - мизинца и безымянного, одного уха, по выбору наказуемого и также сослан в рудники. В ином, редком для нашего королевстве случая, действия граждан и иных лиц, ставшие причиной нарушения прямого приказа Короля, Мендобара Справедливого, подлежат прямому уничтожению через повешение, если такое действие доступно. Но и здесь исключения: лица, добровольно сдавшиеся властям имеют законное право на замену исправительных работ, специальными работами, кои будут сравниваться по законам военного времени… Ну что, лесное братство: рудники, смерть или сожаление?!

Нить расследования вела дальше и Кноп двинул следом за человеком.
Скальс, постарайся фильтровать базар впредь,Механик несколько раз прогнал разговор в голове. Вроде, всё нормально. Еще раз обдумал свои слова. Обычный разговор. Потом сделал усилие и попытался посмотреть на него с другой стороны.
- Ты про язык что ли? Она обиделась? - исоки притормозил, - А что такого я сказал? Вот спроси ты у меня зачем мне хвост, я бы тебе рассказал про равновесие на земле и функциональность в невесомости. Пойду тогда извинюсь, наверное.

Закончив со знакомством и обсуждением дальнейших планов, друзья и родственники Беккета решили хотя бы изучить зацепку, оставленную им шеф-инспектором. Их путь лежал на планету, а потому, забрав свои вещи, которыми можно было пользоваться на Реджине, они направились к шаттлу. По пути на Скорпио набросился какой-то тип из толпы, кричал что-то о том, что «грёбаный репортёришка сломал ему жизнь». Впрочем, до рукоприкладства не дошло, мужчину смутил факт наличия оружия у спутников Терры, а потому, выкрикнув на прощание парочку крепких слов в адрес журналиста, он удалился прочь. Кто это был? Кто-то, кому Скорпио сломал жизнь, то есть один человек из очень обширного списка.

Дальше была погрузка на шаттл, огромный, рассчитанный на 500 пассажиров, и полёт к планете. В иллюминаторы путешественники вновь могли наблюдать завораживающее зрелище скопившихся у орбитального порта кораблей. Сотни их, может быть, даже тысячи. Великое множество мелких торговцев и грузовиков, роящихся подобно насекомым у доков. И грандиозные космические титаны, в пять тысяч раз превосходящие размерами не такой уж и маленький шаттл. Некоторые имели весьма экзотическую форму, намекающую на то, что прибыли они из дальних миров, из Ядра, а то и дальше. А дальше, на фоне газового гиганта Ассинибойи вырисовывалась россыпь имперских боевых кораблей, составлявших значительную часть военного флота сектора. Отдельно выделялся 200000-тонный дредноут класса Коррирар «Гордость Эфата» с такой здоровенной пушкой, что весь шаттл мог залететь внутрь её ствола. К дредноуту тянулась вереница транспортников.

Примерно половина пассажиров шаттла была местными, другая – путешественниками с других планет, секторов, даже других государств. Для больших космических хабов, к числу которых относилась и Реджина, обилие представителей нечеловеческих рас было делом привычным. В салоне шаттла звучала настоящая мешанина из языков и акцентов. За короткое путешествие к планете, длившееся около получаса, можно было послушать свежие слухи. Местных, как обычно, интересовали дела в столице, последние веяния тамошней моды, сплетни о жизни знаменитостей и подобного рода чепуха. Приезжие же по большей части волновались о том, как на Реджине обстоят дела с жоданийскими шпионами и в целом влиянием соседнего недружественного государства. Традиционно парочка пассажиров излишне увлеклась обсуждением политических вопросов, которая переросла в драку. Офицеры КОПа на борту немедленно арестовали дебоширов.

Шаттл довольно долго летел над хребтом гигантского грузовика, его сопровождало три истребителей, напоминавших о том, что это пограничная система, где действуют повышенные меры безопасности. При этом мимо пронёсся ярко раскрашенный асланский корабль-торговец, из тех, на которых доставляли из Иерата специи. В это время на коммутатор Миккеля Веларди пришло загадочное сообщение с неопознанного номера следующего содержания:

«Я знаю, кто убил Лена Беккета, и могу помочь вам найти его. Встретимся в баре «Флотсам» в Звёздном городе в 10 вечера. Убедитесь, что за вами не следят. P. S. Остальные тоже пусть приходят.»

Дарен во время полёта занялся изучением того, какую информацию можно извлечь о своём членстве TAS. У службы был свой удобный сайт, на котором он смог зарегистрироваться, введя кучу данных о себе, в том числе со своей членской карточки. Сведения там были весьма обширными, фиксировались все случаи использования карточки для оплаты перелётов и проживания в хостелах, а также любые выплаты членам. Проблема была в том, что данные по другому человеку было получить совершенно невозможно, требовалась авторизация с личным паролем и проверкой ключа через личный почтовый ящик.

И вот внизу открылась Реджина, планета (а точнее луна) так называемого земного типа, с обширными океанами и россыпью материков. По ночным огням в неосвещённой части планеты можно было судить о том, что количество городов тут весьма велико. Впрочем, шаттл направлялся к той части планеты, где ещё был день, к планетарному космопорту, лежащему аккурат между двух мегаполисов: Кредо-Сити и его сестры Аторы. Два города простирались в высь и в ширь, заполонив собой значительную часть континента. Место, где они почти срослись, было почти незаметно на фоне монотонного городского пейзажа.

Там-то и находился Звёздный город, болезненный нарост вокруг космопорта, тесный, шумный, хаотичный. Здесь жили мигранты из далёких миров, не владеющие ни англиком, ни другими распространёнными в Империуме языками, для них здесь были свои магазины с непонятными вывесками и своя зловонная уличная кухня. Дома Звёздного города походили на длинные шпили, натыканные так плохо, что лишь в редких зазорах можно было разглядеть небо и смотрящий с него будто всевидящее око газовый гигант. При этом света было много от невероятного количества раздражающих неоновых вывесок. Здесь предлагали любые удовольствия за ваши деньги: закусочные и бары, голо-кинотеатры и караоке-клубы, казино и бордели. Последних тут было по пять на квартал. Многие из предложенных удовольствий допускались только в Звёздном городе и нигде больше. Присматривали за всем офицеры КОПа, коих тут было не меньше, чем на станции. То и дело в толпе слышались крики: «Граждане, проходите, нечего тут толпиться», хотя никаким порядком тут и не пахло.

Без всякого труда компания из пяти человек пешком (потому что почти все улицы Звёздного города пешеходные) добралась до хостела TAS, одного из пяти на Реджине. Расположен он был в обветшалом трёхэтажном здании, которому было лет сто, а то больше. Только вывеска с логотипом TAS и надписью: «Вход только для членов общества» и выглядела новой, всё остальное будто из позапрошлого века. Вокруг был довольно гнусный райончик, даже по меркам Звёздного города. Напротив хостела – что-то вроде прачечной, где неприятного вида полуголый мужик драил бельё в тазу. Рядом переулок, в котором трудятся самые дешёвые шлюхи, обслуживающие клиентов тут же, на куче картона за мусорным баком.

  – Ба! – Воскликнул полуэльф – Похоже ты ещё готов держать марку вашего рода! – Ораторствовал колдун, непрестанно и с большим жаром жестикулируя руками – Наша битва войдёт в анналы истории этого захолустного городка, и все будут сотрясаться от страха и головной боли лишь вспоминая этот вечер. Смотри однако не потеряй портки как в прошлый раз! – Большинство слов Лазаира были выдумкой, однако, это был не первый и должно быть не последний раз когда они напивались и большинство таких вечеров вспоминалось с трудом, а потому полуэльф считал своим долгом приукрасить события былых дней. Ур театрально откинул плащ и упёр руки в боки и не сводя глаз со своего соперника направился к столу - месту их дуэли.

Непонятно, чего хотелось больше, злиться или плюнуть на всё и всех и уйти отсюда. Вокруг чествовали всех, кроме него. Наградили всех, кроме него. Между тем, и в метании копий его результат не превзошёл никто, и в последней битве он сражался наравне со всеми, даже более того, был ключом к победе, лично повергнув одного противника и ослабив манна-берсерка.
Что ж. Если они хотят лишить его наград - пусть. Лишь ещё одно подтверждение их бесчестию, после ударов в спину и объявления любого неудобного результата состязания "колдовством". Они не лучше орков, эти манны.
Если уж на то пошло, он был бы рад, если бы их визит в город и вообще в земли маннов закончился здесь и сейчас. Ни славы, ни побед в этих землях не было. Одно разочарование.
Волосы эладрина померкли ещё сильнее, став цветом как серое осеннее небо, а кожа побелела. Несмотря на то, что ему было тошно сидеть и смотреть на эти лицемерные рожи, скрывавшие гнилое нутро, в которых он сейчас не видел больше ничего красивого, у него была обязанность охранять принцессу и быть рядом с ней. Остальное - неважно.
Говоря честно, он ждал, чтобы кто-то из риверхендцев сделал что-нибудь из ряда вон выходящее. Оскорбил, напал, неважно. В реальном бою, когда он сможет бить своим клинком и вложить в удар силу Кореллона, он сможет повергнуть любого, хоть того берсерка, хоть "витязя", бьющего в спину, хоть любого из тех, кого может бросить на них Риверхенд. Пусть манны и лишили его победы. Он мог лишить любого из них жизни.

- Если кто-​то считает, что заслуживает награды больше, пусть выйдет сам! ... Тут подал голос тот человеческий богатырь: - Но сначала дадим нашим гостям отдохнуть, верно?

Меж тем, услыхав дерзкий вызов, местного героя - тот очевидно видел, что все эльфийские воины пострадали в схватке Эстелиан отошел в сторону от риверхэндских послов шагов на тридцать, чтобы никто из них не заподозрил его как лазутчика, поднял руку и вышел из толпы вперед. Он поклонился своей госпоже, принцессе, и попросил у нее возможности померяться силой с ним и перевести слова: - Желающие найдутся! Манны не смогут сказать, что справились с эльфами. Пусть я и самый незначительный из воителей принцессы Аэлирен, моей светлой госпожи, но не посрамлю её имя и с радостью выйду сразиться один на один с любым из тех, кто сейчас был недоволен исходом!

Мацел слушал скальда. Выходило складно, но за душу не брало. Впрочем, лучник вообще стихи складывать не умел, так что отдал должное мастерству поэта. Конечно, Кошик не был бы Кошиком, если б не имел на всякий счет собственного мнения

- Хорошо поешь, поэт, гладко стелешь, как по писанному. Но тут такое дело, это ж битва была. Тут нужен УДАР! - и затем катарсис. Вот, слушай, наши тогда сложили у костра

Король отправил армию суровых мужиков
Баронов бить в лицо железным кулаком.
Среди степей суровых и неприступных скал
Барон мятежный Хорнус нам крепко подна****!
Построил, кобель, замок, что хрен пойми, как взять
Устроили осаду - холера, вашу мать!
А с нею тиф и оспа, прыщи на срамной уд;
Нелегок был на юге солдатский честный труд!

- Ну вот в таком ключе, смекаешь? Кстати, напомни мне, как продадим доспехи, рассказать, что тогда на самом деле случилось. Тогда и конец песенки допою тебе.

Скальд с интересом и вниманием слушал историю Мацела. Время от времени он легко кивал головой, подтверждая, что слушает, хотя взгляд его был устремлён куда-то вдаль. Он представлял себя на поле битвы, ходящим среди штурмующих крепостные стены воинов и между защитников-мятежников. Он видел образ бесстрашного командира, что лично повёл в атаку своё войско, будучи на самом острие копья. И зверского барона с железной челюстью.

- Прекрасно! - воскликнул он, когда история подошла к концу - У тебя отлично получается, Мацел. Никогда не думал переквалифицироваться в сказителя? - Скальд хлопнул солдата по его спине, сокрытой под стальным панцирем, и последовал за ним на рынок - Я обязательно что-ни будь сочиню на эту тему. Такие яркие персонажи достойны внимания публики!

На улице, гуляя среди потока людей, Хальфдан шёл за Кошиком по прежнему держа лютню в руках. По всей видимости он пока решил отложить балладу о короле, и сейчас накидывал разные черновые варианты для истории о захвате замка де Хорнус.

- Наша бравая армия храбрых мужей
В осаду взяла главу мятежей
Барон Хорнус степной, знаком был я с ним,
Врагов он пугал оскалом стальным
Преступник ждал в замке, пока солнечный зной
Солдат короля не прогонит домой
Но бравый наш Иствуд, наш рыцарь-герой,
В атаку бойцов повёл за собой!
Первым в атаку наш рыцарь-герой
Иствуд бесстрашно ринулся в бой!

Он пел своим низковатым, капельку хриплым голосом, под сопровождение шестивосьмовой мелодии, которую он извлекал, перебирая пальцами струны. Его совершенно не заботило мнение окружающих в данный момент. Он был занят своим любимым делом - творчеством. И окунулся в него с головой.

Интересно, а Джафарр стал бы флиртовать и с этим тоже? Оно вроде тоже женского рода...
Мысль посетила как раз когда упыриха говорила про комнату и запрет жрать постояльцев. Лекс представил картину и издал сдержанный смешок как раз когда Ванеда закончила свою хреновую, как он понял потом, шутку. Ну, может, и к лучшему.
- Ага, спасибо, - Я лучше вернусь на корабль, чем буду находиться без брони в одном помещении с упырём, хотел добавить Лекс, но сдержался. Вообще эта тварь ему не нравилась, с её шутками и вообще манерами. Благо, с вежливостью пока всё было неплохо, - Кноп, давай коммуникатор, посмотрим, что там...
Пока Ванеда загружала данные, солдат решил уточнить кое-какие моменты.
- На этих троих какие-то досье есть? Хотя бы самая общая информация. Ну там, вид, или что у вас вместо него... А, да, некротип. Ну вот, некротип, колдуют - не колдуют, ну и прочее в таком духе.
Это нужно было узнать. Не будет ничего более тупого, чем слишком поздно выяснить, что их противник, например, бесплотный и большинству из Искателей тупо нечем его эффективно упокоить.

- Мацел я. Будем знакомы - коротко ответил лучник, протягивая руку.

- Ого! Неплохо выглядит! Оно, конечно, если рукой потрогать, то видно, что иллюзия. Но это мы скрывать не станем, так и скажем - мол, навели лоску магическим образом, а прочность осталась что надо! Историю, говоришь? Ну, пока я тут стараюсь с душистыми травами, почему бы нет...

Мацел сделал мрачное лицо. Над доспехом, разложенным на земле, простерлись руки лучника, будто крылья орла.

- Это было в степях Угорщины...
Наш отряд сражался с мятежными баронами. Юг!... Лето. Жара такая, что рыцари готовят яичницу прямо на собственных доспехах! Командование требует взять замок барона Хорнуса - ключ к дальнейшему наступлению! Наш командир, рыцарь Иствуд из Клеванта, хотел беречь солдат, и устроил осаду. Мы перерезали им снабжение, удачно забросили дохлую корову, угодив прямо в замковый колодец - но, видимо, в замке был и другой источник воды. Эти паскуды не сдались и через неделю, а в нашем лагере уже начались болезни из-за жары. Нужно атаковать! И вот, ночью сэр Иствуд собрал нас, и говорит - я пойду первым, как есть, в доспехах. Мои сабатоны с точеными носами выбьют щербины на гладкой стене замка, а вы цепляйтесь за них! Мы застанем их врасплох, и перережем, как свиней! Так все и случилось, но защитники все же смогли поднять тревогу, и последние из них дрались, как бешеные собаки! Сам барон Хорнус, которого я припер к стенке, бросился на меня, будто зверь, и я увидал его оскал! Это были стальные челюсти, в буквальном смысле слова! Видать, собственные зубы барон давно потерял, и велел сделать себе замену, да какую! Это был в буквальном смысле слова капкан, в который я и угодил. Руку я потом долго лечил, а один палец пришлось отнять - началось заражение. Вот такая была битва. Ну что, пойдем? Постоишь рядом, чтоб лоск с чешуи не пропал.

План Кошика был довольно прост. Столица - то место, куда стекаются простаки со всей страны. Одни хотят найти работу подороже, иные - сделать военную карьеру при дворе. Вторых-то Мацел и высматривал. Приметы просты - довольно бедно одетый всадник, на лошади странной масти, или же просто пеший путник с неплохим оружием и выражением лица такого сорта, будто ему уже предназначено место командира гвардейской роты. Для поисков такого сорта лучше всего подходит дорога, ведущая к постоялому двору, но, конечно, не место прямо под окнами постоялого двора. Туда-то и отправился Мацел, увлекая за собой скальда, чтобы совершить небольшой моцион вдоль обочины дороги.

Ганелон кажется сумел справиться со своими новыми ощущениями и даже начал понимать, что это за новая способность и как ей пользоваться. От резкого окрика короля наваждение смыло, и Ганелон машинально встал с колена, переводя взгляд на короля. "И что же я такое ляпнул, лишь бы не заметили моего смятения... Попросить 1000 золотых на постройку храма... Видимо, моя Вера крепко ударила меня по голове, раз я запросил такое." - Мысли паладина в срочном порядке укладывались по полочкам. "Нужно срочно уходить подобру-поздорову, пока не стало еще хуже" - придя к такому выводу, Ганелон, не поднимая глаз, поклонился королю и поспешил в арсенал королевской стражи, успев подумать по пути: "И всё-таки странная у него корона...Надо будет разузнать об этом побольше".
Зайдя в арсенал, Ганелон увидел большое скопление людей, бродящих среди доспехов и оружия и выбирающих себе подходящее. Впрочем, кажется почти все уже взяли всё необходимое и теперь общались между собой. Надеясь как можно быстрее оказаться как можно дальше от разгневанного властителя, Ганелон схватил первый попавшийся под руку наборный доспех, лежавший почему-то отдельно от остального снаряжения, переоделся в него, подписал указ и, оглядевшись, произнес, обращаясь к остальным присутствующим:
- Доброго дня Вам, добрые господа и...дамы! Мое имя - Ганелон. А здесь, я полагаю, собрались будущие владетели небезызвестного Форта Нойтрад! Надеюсь наш общий путь будет озарен Светом! А пока я бы посоветовал всем покинуть дворец как можно быстрее, король отчего-то сегодня не в духе!

Веларди только усмехнулся горько лаконичности чиновника. Затем сделал пару шагов к дорогому столу и навис над господином Норримом.

- Я мало знаю о законах вашей планеты, господин шеф-инспектор. - произнес маркиз тихо, но весьма настойчиво, - Но я член Имперского Сената и был убит мой кровный родственник. - он заглянул в глаза своему собеседнику по ту сторону стола и добавил отчетливо проговаривая каждое слово: - Я требую доступа ко всем материалам, касающимся его смерти. Все что у вас есть.

Миккель сам не вполне знал, что ожидать. Удастся ли расколоть бюрократа или не осталось в этом человечишке уже и естественного почтения к благородному сословию? Или же устава и начальства тот боится боле сильных мира сего? Все может быть, однако не уцепиться за эту возможность Веларди не мог себе позволить. Прошло и без того слишком много времени с момента убийства, а виновный так и не был найден. Миккель мало смыслил в криминалистике, однако предполагал, что любой след, который мог оставить убийца, за эти недели вероятно безнадежно остыл. Тем не менее, смерть родного дяди - это не вполне то, что маркиз Эфат был готов просто позабыть. Убийца должен быть найден и наказан. Если этим не собирается заниматься КОП (а пока именно таким было впечатление Миккеля), следует найти другие ресурсы.

***

Чуть позже, когда аудиенция была окончена и все странное собрание вновь оказалось в коридорах штаб-квартиры КОП, Миккель Веларди заговорил снова:

- Полагаю, не следует ожидать от господина Норрима чудес... - эти слова он словно бы произнес в пустоту, затем пояснил со злым разочарованием в голосе: - Не стоит ждать результатов от официального следствия, я полагаю. Просто не стоит. - маркиз покачал головой, растягивая губы в скорбной улыбке, - Однако я буду считать своим долгом добиться справедливости для Лена Беккета, да будет его последующая жизнь лучше ушедшей. Потому прежде чем покинуть планету и выполнить его последнюю волю, я бы хотел остаться здесь на какое-то время и попробовать узнать больше об обстоятельствах его смерти. Может быть несколько дней, может быть пару недель, но не более. Если возникнет в том необходимость, я вернусь на планету позже. - Миккель окинул взглядом своих спутников, - Я надеюсь, никто из вас не будет против? Так или иначе, я намерен приложить все силы и изыскать все необходимые ресурсы для того, чтобы виновный был найден и понес заслуженное наказание.

- Пока же... Я полагаю, пока нам следует отправиться в Кредо-Сити и забрать тело.

- ОТИК!!! - со всей мочи завопил дварф подходя к "Последнему приюту". - Мы идем, чтобы сожрать всю твою картошечку и выпить все твое пиво! Ха-ха!
- Сейчас я залезу на это твое дерево и берегитесь все, кто встанет между мною и моим ужином! - Джолин недолюбливал карабкаться на эти утеховские дома-деревья, но ради вкусно поесть и попить был готов стерпеть такое противоестественное недоразумение, как дом над землей.
- Готовь-готовь свою картошечку! - он схватился за нижний край лестницы, - Я уже иду!

Группа 1

После разрешения Минди поднялась, поправляя одежду. Ей было любопытно оглядеть остальных присутствующих, и все они заслуживали внимания. Но чем дольше она смотрела, тем крепче становилось одно сомнение. Не может же быть, чтобы она здесь была единственным не-бойцом?

Впрочем, Минди быстро отогнала от себя эту мысль. Оружие при ней было (должна же девушка мочь себя защитить!), а среди десятка воинов наверняка найдётся тот, кто согласится ее научить. Взять хотя бы женщину с огромным луком…

Когда солдат закончил говорить, Минди прочистила горло и выступила на пару шагов вперед и случайно поймала взгляд короля. Ей стало жутко, но она набралась смелости и произнесла:

— Мне тоже есть что сказать, Ваше Величество. Вы упомянули, что мы будем отправлять сведения о порте. Я полагаю, что наши предшественники делали то же самое. Можно ли ознакомиться с их последними записями?
Правильно ли я понимаю, что мы будем единственными людьми в форте, или нас кто-то встретит?
И последнее. Конечно, это разговор для будущего, и ещё рано его заводить… Но насколько мне известно, в округе Нойтрада нет представительства гильдии целителей. Так как наша цель заключается в развитии региона, я хочу узнать, если когда-нибудь в будущем влияние гильдии будет распространено на форт Нойтрад, можно ли рассчитывать на Ваше согласие?

Девушка замолчала, и не зная, куда деть руки, спрятала их в складки платья.

Сопровождаемые охраной, но не слышащие приказа сдать оружие, группа солдат удачи, некогда служившая той или иной Короне, двигалась вперед, прямо в сторону Первого зала, в котором всегда лично восседал Мендобар Суровый. Но перед этим, отчаянным сорвиголовам нужно было преодолеть полосу препятствий в виде завистливых взглядов, томных вздохов, испепеляющих прищуров, многообещающих шепотков и дерзких смешков. Будь Дардлас дворянином, сегодня был бы вечер дуэлей. Скорее всего, ставший последним днем жизни самого ветерана: он не сомневался в собственном мастерстве и клинке, но любой уважающий себя аристократ имеет не одного, а несколько прекрасных бретёров, которые живут тем, чтобы «ломать» таких как лейтенант. Впрочем, некоторые из присутствующих дам были достойны клинка Дардласа. Но увы, на сегодня у него была иная цель.
Зал, как и любое хранилище славы и трофеев, был забит «осколками» прошлого, когда-то напоминавшими челяди о величии их короля. Но если сейчас трофеи и были буквально обесцвечены, то шрам на месте потерянного глаза их правителя служил четким маяком силы своего владельца. «Как там? Шрамы украшают мужчину?» - Дардлас не стал бы ставить и пылинку против коровы, что Мендобар являлся и по сей день тем правителем, что мог собственноручно скрутить любого неугодного в бараний рог по обе часовые стрелки сразу. А уж про заговоры и подавно говорить не надо - офицер насчитал как минимум трех подставных уток, вовремя подпевающих местной оппозиции, что нужно высказывать свое мнение в ответ на приказы короля. Так сказать, внимаем, исполняем, а когда никто не смотрит - осуждаем. Как сказал классик? Сначала ты тянешься к славе, а потом тянешься на дыбе?
Дардлас лишь хмыкнул своим мыслям, шагая следом за сопровождающими, восстанавливая весь путь до Мраморного трона по картинам, образам и статуям вокруг. В этом замке менялись лишь толстые и хитрые морды прихлебателей. И солдат был рад, что это была правда.

А вот встреча с с королем оказалась менее томной, чем хотелось «Счастливому». «Как это так: мы отбиваем форт, но начинаем платить налоги сразу? А сумма налогов? А содержание замка? А найденные сокровища? Всему ведь нужен учет. Но без поддержки… Нужно узнать, кто в этом месяце стал советником короля по экономическим вопросам и навестить доходягу в его собственной постели».
Именно так все пронеслось в голове у паладина, а вслух он произнес, - Ваша Величество, разрешите спросить?
И только получив согласие, задаст два вопроса: Какой размер налога установлен для отдаленных земель и как будет дозволено поступать с соседями, если те решат вторгнуться на земли королевства - доводить до суда или сразу казни? Раз местные там выжили, значит им кто-то да помог. Если это благородные бандиты - закон есть закон. А если это дворяне? Будет ли выдан простолюдинам приказ на свершение всех нужных процедур, включая получение выкупа за пойманных в плен? В остальном, готов служить Вашему Величеству и впредь.

Дардлас ожидал какого-то сопротивления от того, что его вольнолюбивые напарники могут отказаться от столь «щедрого предложения», но теоретические барыши, полученные из воздуха за «любимую работу», должны были перевесить амбре неразумности.

Крепость Середины Мира, город Аблорд, Королевский зал.
-----
Высокие стрельчатые стены замка накрывал искателей приключений, словно те оказались в пещере. Немногочисленные гобелены, изображавшие былые победы, лишились большинства своих узоров, только сверкали неподвластные рже золотые нити. Правда, лежавшее в руках статуй и стражников оружие блестело неприлично ярко, видно было, что о безопасности в этом замке заботятся в первую очередь.

Гвардия - рослые мужчины в наборных доспехах и вооруженные алебардами - быстро провели партию через толпы разодетых дворян, генералов, магов в остроконечных шляпах, высших священников и прочей придворной знати и прислуживающей им челяди, прямо к каменным высоким воротам.
Когда они подошли вплотную, ворота и часть пола принялись сдвигаться вокруг, пока приключенцы не оказались в Тронном зале.

У дальне стены, без охраны, располагался Мраморный трон, на котором сидел государь. Правитель всех земель, и, номинально, всех людей в мире, сколько их могли осознать картографы.

Король выглядел угрюмо, но властно. Он смотрел прямо на приключенцев тяжёлым взглядом своего единственного глаза - все знали, что второй был потерян от некротического урона магического меча, в схватке со сражённым боевым вождём хобгоблинского легиона, и для не имеющего класса это было доблестным поступком - и, читая на память, он не заглядывал в текст указа, лежащего прямо перед ним. Похоже, годы нескоро сломят интеллект этого могущественного человека.

– Приветствую вас, подданные. Как воинов, уже покрывших свое имя славою, так и тех, кто только вступил на этот путь. Нет, не преклоняйте колен, Я приложу усилия чтобы наша встреча была менее наполнена ритуалами, и больше делом – Сказал Мендобар Суровый, второй носящий это имя – мы тут для передачи во владение Нашего ценного владения - Форта Нойтрад. Он включает в себя замок того же имени, обнесённый каменной стеною, большой лесной массив с рекою и озером, и три деревни. Ваши обязательства - следить за безопасностью вверенных вам земель, собирать налоги с ваших крепостных, и основать храм, посвященный праведным Богам, в котором будут проходить регулярные службы. Поскольку Форт находится в значительном удалении от основных Наших земель, правосудие, как и контроль над финансами и обороной, будут возложены на вас без поддержки Моих войск. Тем не менее, Мы будем настаивать, чтобы налоги уплачивались начиная с первой недели вашего пребывания в Форте, и будем присылать Свою королевскую комиссию для обновления Наших знаний о Форте, сбора налогов и проверки вас на лояльность. Держите свои земли в порядке и будьте верными вассалами - или будете уничтожены, а на ваше место придут новые воины, желающие послужить Короне. У вас последняя возможность отказаться. Будьте рассудительны, и не берите больше того что сможете удержать.

Город Аблорд, Площадь Серебряного Меча.
-----
Толпу необычно выглядящих простолюдинов остановили около королевского замка. Стражник сверился со списком, и спросил:
– Кто из вас искатель приключений, что пришёл взять во владение от короля ленное владение? Выходи!

Подъезд к городу Аблорд, Восточные Ворота.
-----
К славному городу Аблорд подъехал необычно выглядящий фургон. В нем кудахтали и квохтали куры, за ним шло, как Темпус свят, каждой твари по паре - и овцы, и козы, и ещё какие-то животные. Двое стражников поспешили перекрыть ворота своими алебардами:
– Стой! – крикнул тот из них, что был чуток повыше и потолще – куда вы? Разве не знаете, что коммивояджерам запрещено торговать прямо в городе! Разворачивайтесь, и поговорите с поставщиками.

Эвелина опустилась на стул, отставив одну ногу чуть в сторону и не спеша откидываться на спинку, наоборот, даже немного наклонившись вперёд. Не очень по-дамски, зато удобнее если что вскочить. Ещё меньше шансов упасть, если тебя решат уронить вместе со стулом, но благодаря имплантам Иви об этом могла не переживать. Выбей сейчас кто-нибудь из-под неё стул - и пиратка вполне спокойно осталась сидеть на воздухе.

Значит, это всё не дебильная шутка и не хитрый план. Лен Беккет действительно мёртв. Убит, если точнее. При довольно подозрительных даже для кого-то столь далёкого от интриг, как Ферро, обстоятельствах. Чёрт, а ведь она мысленно надеялась, что это просто какой-то трюк, часть одной из тех безумных историй Лена, только разворачивающейся прямо сейчас. Что закрыв за ними дверь инспектор скажет что-то вроде "А теперь, когда нас не побеспокоят лишние уши..." и расскажет, что на самом деле они все здесь не случайно и у Бэккета для них задание, а сам он инсценировал свою смерть и скрывается. Но нет. Норрим сухо зачитал им скупые детали дела, как какой-нибудь долбаный автоматон. И кое-что в этих деталях не клеилось.

Начать хотя бы с наркоты. Сама Иви никогда дурью не увлекалась, считая это слишком расточительным и рисковым занятием, но прожив всю жизнь "в низах" волей-неволей нахватаешься соответствующих знаний. Этот тусал вроде как был дешёвой дрянью для расслабления задроченых рутиной мозгов простых работяг и развлечения всякой шпаны у которой из средств досуга только это, драки стенка на стенку и секс по пьяни в подворотне. А жизнь Лена рутинной назвать язык не повернётся. Они сохранили дружеские отношения - насколько вообще возможна дружба между богатым путешественником с шилом в одном месте и трущобной простушкой-вечной рядовой из самой заштатной пехотной дивизии - и поэтому Эвелина знала об образе жизни Беккета. Допустить, что он побывал в секторе где тусал распространяется - легко. А вот что он решил перевезти партию, да ещё такую, которая поместится в личный багаж, или просто на него подсел - уже врядли.

То есть, наркоту подкинули для заметания следов? Ввели незадолго до или сразу после смерти и нанесли на личные вещи для гарантии? Только вот тусал бывает в таблетках или пастилках, но не в виде жидкости или аэрозоля, которые элементарно ввести через силу, бессознательному телу, а то и просто свежему трупу. Его надо рассасывать или жевать. Подсыпали в еду? А зачем, если и так планировали убить? Проще было бы сразу дать яд. И на трупе в любом случае осталось очевидное пулевое отверстие, так что инсценировки передоза не вышло. Да и передознуться тусалом насмерть вроде бы достаточно сложно, он быстрее просто вырубит. Кстати, в больших дозах он ведь ещё сойдёт за эрзац-обезболивающее. Интересно, что у Лена было со здоровьем на момент смерти? Был ли он серьёзно болен или ранен ещё раньше? С его средствами и связями получить нормальную медицинскую помощь, тем более на довольно развитой планете, вообще не проблема, так что если окажется, что ему пришлось пользоваться методами гетто-медиков - и, конечно, он мог их знать - значит что-то его вынудило. Спешка или нужда оставаться в тени.

Иви оторвалась от размышлений и посмотрела на инспектора. Его равнодушие было понятным и объяснимым, но всё равно почему-то бесило. Не настолько, чтобы проявить это физически или вербально, но достаточно, чтобы Ферро надеялась, что очевидные - раз они очевидны даже ей, значит и более башковитым и образованным... всем остальным тоже должны быть - вопросы Норриму задаст кто-нибудь другой. Тем не менее, на вопросы она всё-таки ответила, отчеканив за время выдержанной Миккелем паузы:
- Эвелина Ферро. У меня нет информации о целях Лена Беккета на Реджине или его деятельности в последние пол-года. Я не знаю о случаях когда он употреблял, перевозил или сбывал наркотики. Не имею никаких сведений о его смерти, так как прибыла на Реджину вчера для выполнения его посмертной воли.

И мысленно добавила к последней фразе: "...придурок". Серьёзно, они даже не знают куда конкретно Лена подстрелили, какие ещё, к чёрту, ценные сведения?

Собравшихся в коридоре штаб-квартиры Комитета общественного порядка друзей и родственников Лена Беккета в этот день ждало много открытий. Кто бы мог подумать, что старые знакомые, уже около десяти лет не видевшиеся друг с другом, вдруг встретятся и заодно выяснят, что у них есть ещё и общий друг, вернее сказать, был. Ещё интересней было внезапное появление в твоём семейном древе неизвестной ранее генеалогической ветви, тянувшейся от того самого вездесущего Беккета. Сама его биография, и до того полная загадочных тёмных пятен, в свете новых открытий начинала играть новыми красками. В этом ещё предстояло разбираться, но не сейчас, потому как на таймере над кабинетом шеф-инспектора высветилась зелёная табличка с приглашением войти.

Кабинет Паллода Норрима был мал, сказывалась нехватка жизненного пространства на орбитальной станции, где всем приходилось тесниться. На пятерых посетителей он не был рассчитан, для них имелось всего два стула, остальным же осталось только стоять. Сам шеф-инспектор сидел за столом, делившим кабинет надвое. Стол был из дорогой древесины, массивный, крепкий, солидный. Наверняка, немалых денег и усилий стоили его подъём на орбиту и монтаж в крошечном кабинете. Стены кабинета были украшены нехитрым орнаментом в виде пчелиных сот, за спиной шеф-инспектора висел портрет герцога Норрима с гербом Реджины, какой, наверное, полагалось иметь на своём рабочем месте всем чиновникам, и наградную табличку за закрытие 10-тысячного дела.

Норрим был высоким худым человеком лет сорока, в его случае долгие годы работы в условиях низкой искусственной гравитации отразились на телосложении. На шеф-инспекторе была строгого военного типа униформа КОПа тёмно-зелёного цвета с ярко-голубыми эполетами. Полагавшаяся к форме синяя фуражка висела на вешалке. К правому рукаву был приделан мини-компьютер, но сейчас Норрим пользовался настольным вариантом. Он сидел прямо, следил за осанкой и очень внимательно изучал пятёрку людей, зашедших в его кабинет. Убедившись, что все в сборе, он с компьютера заблокировал двери и включил некое устройства, от которого настенные узоры сот окрасились жёлтым цветом.

– Рассматривается дело 1105133514/49А о смерти Лена Беккета с Алелля, текущая дата 1105-127, присутствуют шеф-инспектор Паллод Норрим и пятеро свидетелей, – быстро и монотонно проговорил полицейский чиновник вместо приветствия. – Уведомляю о том, что ведётся голографическая запись, которая будет приобщена к делу. Пожалуйста, в первой реплике громко и чётко идентифицируйте себя. Спасибо.

Взгляд Норрима несколько раз падал на экран его компьютера, но тут же он восстанавливал зрительный контакт с посетителями, всем уделяя равное время. Он не выказывал никакого удивления по поводу количества и состава этой группы друзей и родственников Беккета.

– В первую очередь я хочу вновь выразить соболезнования в связи с вашей утратой, – продолжил шеф-инспектор всё так же рутинно, не вкладывая в слова эмоций. – Расследование Комитета общественного порядка пришло к выводу, что Лен Беккет был убит. Тело было обнаружено в хостеле TAS в Звёздном городе, на теле обнаружено ранение, нанесённое огнестрельным оружием малого калибра. Вероятно, убийца использовал глушитель, поскольку никто из присутствующих не слышал выстрела. Тело было доставлено в медицинский центр Тан-Шелв, где Лен Беккет был объявлен мёртвым по прибытии.

Вновь короткий взгляд на дисплей, лёгкое поглаживание усов, в остальном всё то же отсутствие эмоций, словно инспектор – не живой человек, а машина.

– Орудие убийства не было найдено, комнату хостела обработали неизвестным химическим веществом, уничтожившим большую часть улик. Согласно заключению судмедэксперта, в крови Беккета был обнаружен высокий уровень вещества Тусал, это нелегальный наркотик. Также следы вещества обнаружены на одежде и в багаже покойного. Вещи из багажа были хаотично раскиданы по комнате, убийца что-то искал. Расследование дела ещё продолжается, в подобных обстоятельствах это небыстрый процесс.

Когда с официальным заявлением о произошедшем было покончено, Паллод Норрим перешёл к вопросам:

– Известно ли вам, с какой целью Лен Беккет прибыл на Реджину? Известно ли вам что-либо о его деятельности в последние полгода до смерти? Известны ли вам случаи, когда Лен Беккет употреблял нелегальные наркотические вещества? Известны ли вам случаи, когда он занимался перевозкой и/или сбытом нелегальных наркотических веществ? Имеете ли вы какие-либо ценные сведения относительно смерти мистера Беккета?

— А-а-а! — истошно, по-бабьи закричал хоббит. — Помогите, маленьких обижают!

Он сделал неловкий выпад копьём в сторону Абрахама, но, как ни странно, кажется, даже попал по старику.

— Ой, помогите! Помогите! Маленьких обижают и мучают! — вновь взвизнул он, трусливо сжимаясь на месте.

Флегматичный Нориц между тем, как кажется, нисколько не боялся встретиться с опасностью, от которой хотел бежать хоббит. Спокойно приблизившись к разбушевавшемуся шарлатану, он без лишних прелюдий пырнул того копьём в живот.

— Тс, тс, тс, — тихо сказал он Абрахаму. — Ты будешь с богами скоро. Уже сейчас. Ложись.

Прав был дядя насчёт планеты, прав. Пусть племянник никогда не читал ту неизданную страницу его Путешествий, но в своём путевом дневнике про Реджину, где был пару лет назад, записал: "Планета контрастов. Треть надутые дебилы, две трети агрессивное быдло, чувствую, как у меня здесь усыхает мозг, и впервые это не из-за наркоты". Ну, хоть законы ослабили. Помнится, какой хай пришлось устраивать, чтобы не конфисковали его химический букет. Благо, на часть были назначения, пусть в основном и от доктора Шумаческу, как раз только-только отгремел очередной раунд сражения талантливого пластического хирурга и оставленного на его лице наследства всяких коновалов и криворуких долбодятлов из его не такого обеспеченного и гораздо более бурного прошлого. Шутка ли, до их встречи у него глаза были разного размера и нос смотрел в сторону градусов на пятнадцать. Сейчас всё было, конечно, гораздо лучше. И с лицом, и с законами. Вообще, кажется, Реджина похорошеет, для тех самых двух третей агрессивного быдла.

Он прилетел три дня назад. В основном был занят поиском жилья и созданием нужного уровня комфорта. Когда сегодня около полудня он проснулся в снятом пентхаусе на высоте двух метров от пола, и, не опускаясь, смог дотянуться до оставленной бутылки Императорского бурбона (перегнан, выдержан и разлит на Кнорбсе) на гравистоле, а также включить голосом "Оду Радости" на стереосистеме, он понял, что нужный уровень комфорта достигнут и можно переходить к делам. Как раз и тот клерк, который занимался делами дяди, вернулся.

В вестибюль он вошёл вместе с Лией, той самой, чьё прошлое смогло его вывести из самоубийственной спирали хотя бы на время. Одет он был в синие шорты с принтом розовых пальм, оранжевую рубашку-поло, пляжные сандалии и жилетку с вырвиглазно-зелёной меховой оторочкой и распушенным воротником. На глазах - постоянные разноцветные очки, на которые проецируется HUD, во рту - трубка из чёрного пластика, подделанного под дерево так, что не отличить, пока не распилишь.

Скорпио в здании, сучечки, повторил он свою излюбленную фразу в очередной раз про себя. Здесь он... Если не инкогнито, то без камер точно. Не хотелось ему пока камер. Вообще, если честно, хотелось разобраться с этой позорной бюрократией поскорее. Дядя просил его забрать тело - что ж, заберёт. Но вот остальные... Хм, каким боком тут они?
Его немой вопрос озвучила его знакомая, пиратка. Та самая, которая была тогда на том корабле, которая ещё просила её имя в "Под Весёлым Роджером" не вставлять, а она за это ему рёбра не переломает. И что характерно, не переломала. Честность и прямота. Эти качества в людях он уважал.
- Железная Иви. Сколько лет, сколько зим. А я думал, тебя уже замочили, - Беззлобно ухмыльнулся Скорпио своей старой... возможно, не подруге, но попутчице на этом потерявшем управление корабле под названием Жизнь, - Нет, я его разоблачать не буду. Ну, разве только он против Императора замышляет или асланам секреты продаёт, я в последнее время по мелочам не работаю.
Сколько гордости и гонора. А ничего, что ты, тупая мразь, вообще не работаешь в последнее время? - напомнила о себе совесть.
Тем временем остальные приветствовали друг друга. Явно знакомы. Забавную компанию дядя вокруг себя собрал. Колоритную. Вдруг кольнула странная мысль: а ведь с такой вот разношёрствной компанией недурной бы сюжет получился, возникни необходимость им что-нибудь необычное делать. Правда, для полного отрыва башки ещё бы внутри группы динамику посочнее. Ну, например, был бы среди них ещё кто-то, кто Скорпио в своё время морду кулаками правил. Типа любого политика из субсектора за последние лет десять.

Рассказ об отпуске исоки Лекс выслушал, пряча за лицевой пластиной брони зависть. Блин, они спасли планету, а им и то отпуска не дали. Хотя с другой стороны - время дорого, судьба Миров Соглашения на кону и всё такое. Может, наоборот гордиться надо... Но вот от фонтана с игристым на Деве он бы не отказался, это точно. Хотя бы купаться в нём на День Космофлота.
Когда пришла пора разъяснять суть их миссии, солдат подозрительно посмотрел по сторонам и помотал головой.
- Коммуникатор есть? - Задал вопрос Лекс, - Или закрытый канал брони? А то тут ушей многовато. В общем, сейчас нам нужно идти в офис Министерства Вечной Бдительности и говорить с кое-кем официальным. Ты, надеюсь, на бюрократов с ножом не кидаешься? А то был у нас один такой...

Хотя, как уже было упомянуто вскользь, среди пришедших были знаменитые если и не по всей галактике, то, по меньшей мере, в собственных кругах — Беккету то ли везло на завязывание знакомств, то ли он умел очень тщательно заводить их — куда менее заметной на фоне всех этих сияющих своими происхождениями, свершениями, подвигами и, скажем так, менее поощряемыми деяниями, тенью за спиной пусть и выгоравшего, но всё ещё упрямо светившегося неугомонной харизмой Скорпио следовала высокая женщина в простой, не похожей ни на модные шмотки местных богатеев, ни на строгие официальные костюмы чиновников, одежде тёмных тонов, словно специально купленной для этого траура. Впрочем, один взгляд на них развеивал эту догадку — её «костюм» был, во-первых, далеко не новым, а во-вторых, явно функциональным: многочисленные карманы плотного джека и карго-штанов были забиты какой-то мелочёвкой, к поясу был прицеплен небольшой универсальный нож, синт-тканевая кобура станнера, и небольшая потёртая сумочка с перешедшим по наследству ещё от Второй Империи символом здравоохранения — небольшим крестом.

В наши дни, когда генераторы гравитации были установлены даже на самой захудалой посудине, а уж на огромной станции — тем более, отличить часто бывавших в космосе от планетных было тяжело. И всё же опытный глаз мог заметить что-то неуловимое, что-то такое в походке этой женщины с покрытой неглубокими, но многочисленными шрамам лицом, что-то, что выдавало в ней одну из тех, кто большую часть своей жизни проводит именно в местах, где пол сделан из ферромагнитных материалов, на тот случай, если искусственное притяжение вдруг выйдет из строя. Да, она чувствовала себя уверенно на этой станции, по крайней мере, более уверенной чем те, кто оказывались здесь за всю свою жизнь всего пару раз. Впрочем, у этого прошлого была и обратная сторона — среди таких толп ей приходилось явно неуютно. На пути ей то и дело приходилось неловко пропускать кого-то, чуть не столкнувшись с ними, а сейчас, остановившись у дверей, её взгляд с некоторым опасением пробегал туда сюда по снующим туда-сюда посетителям, пока не остановился на одном из замеченных...

Точнее, заметила она сначала не его самого, а запах. Крепкий, самую малость едкий в горле и ноздрях запах табака. Очень знакомый — из «Красной Кометы» его не удалось вытравить даже полной вакуум-продувкой, а остатки его чувствовались то тут, то там, ещё с полгода.

Дарен Кхан. Как всегда дымивший, словно проводка в перенагруженном генераторе, он появился из толпы и остановился рядом с дверью. Что ему здесь было нужно? Конечно, это было не просто случайный офис, а кабинет местного важного шишки, но всё же совпадение было... слишком странным. Или это не было совпадением? В конце-концов, Скорпио говорил, что у них на приём к этому самому Норриму запись... Но какое отношение этот дипломат, на поверку оказавшийся специалистом по несколько более агрессивным методам ведения переговоров, чем ожидалось, имел к Беккету? Очередная загадка... в последнее время они наваливались прямо таки нескончаемым потоком, но все имели хоть одну ниточку, которая вела к доброму «дядюшке Лену»...

Впрочем, эту, по крайней мере, она могла разгадать здесь и сейчас.

— Скорпио, погоди минуту, — обратилась к собиравшемуся помочь ей, но застрявшему, как и она сама, на Реджине в ожидании окончания чрезмерно затянувшегося отпуска шеф-инспектора Норрима, журналисту, а, по совместительству, родному племяннику Беккета. — Я знаю вон того, с сигарой. Пойду поприветствую...

Сняв зеркальные очки-авиаторы и повесив их на воротник застёгнутого джека, женщина подошла к строго одетому мужчине, кажется, ещё не заметившему её.

— Мистер Кхан, — привлекла она его внимание, используя гражданское обращение — формы на нём в этот раз не было. — Лиа Кий. Помните меня? Давно не виделись... уже, сколько, десять лет прошло?

Её голос был чуть хрипловат даже в то время, а потому, наряду с прозрачно-голубыми глазами, напоминающими льдинки в замёрзших пещерах, через которые пробиваются чудом добравшиеся лучи ближайшей звезды, узнать её было несложно даже после столь долгого срока.

— Что привело вас на Реджину? — осторожно поинтересовалась Лиа, не дожидаясь ответов на свои больше риторические вопросы: в конце концов, ответ на этот занимал её куда сильнее.

Реджина… Планета контрастов. Это сердце Спинвард-Марчес, славный бастион имперской культуры… И миллионы населяющих его дураков, возомнивших, будто манеры одеваться и говорить, как обитатели миров Ядра, изменят саму их суть. Мне смешно наблюдать, как они высокомерно относятся к ближайшим соседям, называют их отсталыми дикарями, хвастаются своим имперским происхождением, пыжатся из последних сил, дабы продемонстрировать собственную важность. Но они не видят иронии того, что внутри ничем не отличаются от людей, над которыми насмехаются, не видят, что они такие же условные дикари, просто напялившие успевшие выйти из моды столичные шмотки. Для меня они просто посмешище, отсталые, малообразованные и бескультурные, они едва ли имеют значение в большом замысле. Каждый тамошний чиновник, что мнит себя пупом земли, на самом деле являет собой самый незначительный винтик в огромной и сверхсложной бюрократической системе Империума. Даже если этот чиновник и нажмёт какую-нибудь не ту кнопку, в следующее десятилетие этого никто и не заметит… а даже если заметят, то всем будет наплевать.

Однажды я спустился на шаттле в Кредо-Сити, зашёл в самый пафосный бар и убедил местных, что прилетел из Ядра и не прочь поделиться последними столичными сплетнями. Развесив уши, они охотно верили всем тем бредням, что я придумывал на ходу. Всего 20 минут мне понадобилось, чтобы убедить этих людей, будто последним писком столичной моды стало ношение на голове шляпы с живым цыплёнком. И тут же я впарил этим идиотам груз замороженной домашней птицы в сто раз дороже обычной цены. Сказал, будто это не простые, а очень редкие цыплята, образчик «от-кутюр». А ведь птицу я закупил почти там же, в соседней системе. Этих простаков я обманул не выгоды ради, мне лишь требовалось доказательство того, как падки местные на всё столичное.

Но не стоит думать, что вся Реджина такая. У неё есть и оборотная сторона. За пределами Кредо-Сити с его безвкусным подражательством живут те, кто ещё не забыл Долгой Ночи, не забыл и оставленных ею культурных шрамов, кто с недоверием, а то и откровенной ненавистью смотрит на всех чужаков. В той части Реджины можно легко потерять всё имущество или даже жизнь, если забрести не на ту улицу. Хотя в датафайле планеты обычно указывают девятый уровень строгости законов, то есть максимальный, это ограничение скорее бьёт по чужакам, тогда как местные живут по своим законам и традициям…

– Заметка Лена Беккета для Ежегодника TAS (отвергнута редакцией)

* * *

От: Паллод Норрим, шеф-инспектор Комитета общественного порядка Реджины
Тема: Имущество и тело Лена Беккета (скончался)
С прискорбием сообщаю Вам о смерти гражданина Лена Беккета, проживавшего на планете Алелль (Реджина) и скончавшегося в Кредо-Сити на планете Реджина. Перед своей кончиной Беккет оставил инструкции для Комитета общественного порядка, уведомив о том, что вы являетесь одним из ближайших его родных и контактным лицом на случай непредвиденных ситуаций в субсекторе Реджина. Согласно его последней воле, вам надлежит забрать имущество покойного и транспортировать его останки на Алелль. Для покрытия транспортных расходов открыт счёт в Первом банке герцогства.

Именем Его Высочества герцога Норриса и согласно Закону об общественном порядке от 527 года (исправленному и дополненному), я предписываю вам как можно скорее явиться на Реджину для решения вопросов, касающихся дел и имущества Лена Беккета. В случае невозможности выполнить это предписание, прошу вас уведомить меня об этом письмом с целью поиска альтернативных вариантов.

Выражаю вам мои личные соболезнования в связи с кончиной Лена Беккета. Его тело хранится в криогенном комплексе в Кредо-Сити и ожидает скорейшей передачи под вашу ответственность. Однако для выяснения некоторых обстоятельств смерти Лена Беккета я прошу Вас по прибытии первым делом связаться с офисом Комитета Общественного Порядка.

Запечатано в 61 день 1105 года по календарю Третьего Империума.
–Паллод Норрим

* * *

Парадоксальный факт. Силы личности Лена Беккета хватило на то, чтобы в одном месте и в одно время собрать пятерых совершенно непохожих друг на друга людей. В силу своей авантюрной натуры матёрый путешественник и исследователь предвидел, что судьба может оказаться к нему неблагосклонна и обрушит на него неприятности, из которых не удастся в очередной раз выйти живым. На этот случай старина Беккет составил чёткие указания относительно того, как поступать с его телом и имуществом. Вроде бы стандартная практика. Вот только он никак не мог предположить, где именно и при каких обстоятельствах он встретит свой конец, а потому перестраховался и включил в перечень контактов немало тех, кто приходился ему роднёй или же при знакомстве проявил себя человеком надёжным, которому можно доверить выполнение подобной скорбной миссии. Вряд ли Бекккет рассчитывал, что известие о его сильно преждевременной кончине доберётся аж до пятерых человек, и все они немедленно поспешат на зов. А может быть, это имперская бюрократия дала очередной сбой, и вместо одного письма было отправлено по меньшей мере пять.

Из разных мест разными путями и с некоторым расхождением по времени все пятеро контактов Беккета явились на Реджину, побывали в офисе Комитета общественного порядка (или КОПа) и получили стандартный ответ, что делом Беккета занимается шеф-инспектор Паллод Норрим, который в настоящее время находится в отпуске, и никто другой не может его заменить. Никакие просьбы, угрозы, использование авторитета или связей не могли заставить жернова сложного бюрократического аппарата вращаться чуть энергичней. Оставалось только записаться к Норриму на приём, когда тот наконец вернётся на службу. Без предварительной встречи с ним сдвинуть дело с мёртвой точки не представлялось возможным: в криоцентре к телу Беккета не пускали, счёт в банке был заморожен, доступ к материалам расследования был строго ограничен, а формальное предписание шеф-инспектора не позволяло легально покинуть систему.

И вот назначенный день визита к инспектору наступил. 127 день 1105 года. Огромный орбитальный космопорт в форме бублика над планетой Реджина (хотя формально это не планета, а лишь невзрачный спутник в тени газового гиганта Ассинибойя) приютил штаб-квартиру Комитета общественного порядка, главной полицейской структуры этой системы и парочки соседних. Сам космопорт был важным транспортным узлом всего сектора, через который каждый день проходили миллионы пассажиров. Совсем немногих из них интересовала сама Реджина, большинство просто делали остановки на маршруте, кто-то пересаживался на другой транспорт и отправлялся дальше вглубь Империума, во фронтир или же в звёздные империи варгров или жодани. Транзитная часть станции была сущим кошмаром из-за нескончаемого пассажиропотока, состоящего из представителей множества самых невероятных рас, говорящих на тысяче языков, и строгих проверок службы безопасности, стремившейся держать этот хаос под контролем, но на деле лишь его усугубляющей. Про грузовую часть порта и говорить не стоит. Одна суточная смена в этом аду приравнивалась к пяти в любом другом месте.

Впрочем, стоило пройти дальше, в Реджинскую территориальную зону, отдельный отсек станции, выполнявший сугубо административные функции, и ситуация становилось куда лучше, по крайней мере шума и суеты здесь было несравнимо меньше. Штаб-квартира КОПа призвана была служить последним оплотом обороны в случае нападения на станцию, а потому местные охранники облачались в боевые скафандры и вооружались тяжёлыми лазерными винтовками, многие имели на униформе наградные отметки за выдающиеся свершения на военной службе, а старший офицер охраны, наблюдавший за входом через бронестекло, и вовсе гордо носил фиолетовую подвеску полного кавалера Звезды за Особый Героизм, высшей военной награды Третьего Империума. Но властвовали в этом месте вовсе не героические вояки, а надменные бюрократы, большую часть своей жизни просидевшие в крошечном кабинете без окон, но мнящие себя центром небольшой самостоятельно созданной вселенной. Для этих бюрократических демиургов совершенно не имело значения, кто находится перед ними – скандальная знаменитость, имперский аристократ, герой войны или кто другой. Перед законом всем полагалось быть равными.

Центром этого бюрократического царства, этаким Мидгардом, где простые смертные копошатся, пока боги-офицеры делают свою бесконечно важную работу, был длиннющий коридор с выстроенными вдоль стены до смешного маленькими стульчиками и плохо работающим торговым аппаратом. На противоположной стене имелось множество дверей в кабинеты инспекторов КОПа, над каждой из которых электронное табло с сообщало номер следующего рассматриваемого дела дела и время, оставшееся до начала приёма. Единственным украшением всего коридора, призванным внести разнообразие в одинаковые пластиковые панели серого цвета, служили повторяющиеся голографические плакаты с изображением героического профиля герцога Норриса в его флотском мундире и подписями вроде «Вместе на страже безопасности», «Будущее Реджины – твоё будущее», «Отстроим, что потеряли в войне». Типичная пропаганда последних лет. Недавно вступивший на престол герцог обещал подданным очень много всего хорошего, но пока ни в чём толком не преуспел. Его стараниями космопорт был превращён в хаотичный улей, полный жужжащих пчёл. А всё из-за желания перестроить половину транзитной зоны по современным столичным стандартам.

Коридор перед кабинетом шеф-инспектора плохо подходил для неожиданных встреч старых знакомых, но иного места и случая встретиться, увы, давненько не выпадало. Именно сейчас и здесь открылось, что у Лена Беккета, оказывается, было много друзей, готовых ради него бросить все дела и переться в дальнюю даль, и что многие из этих друзей в прошлом между собой пересекались, а то и вовсе имели близкие, почти дружеские отношения. Вот уж действительно полон мир странных совпадений, которые имеют свойство особенно часто случаться со знакомыми Лена Беккета. Поскольку все они получили письма, все явились в штаб-квартиру КОПа по одному делу, то и аудиенцию с шеф-инспектором им назначили на одно время. До неё оставалось ещё около пяти минут.

Кноп уже вторую неделю прохлаждался на одном из круизных лайнеров. Руководство называло это "заслуженный отпуск" и считало поощрением за последнее задание. Умник же считал пустой тратой времени. Мягкая постель, вышколенный персонал, пятиразовое питание - все это сильно утомляло. Мачи пришлось сдать в багажное отделение, мастерских тут не было. Он немного развлёкся, когда перенастроил климатическую систему гостевой палубы на режим акитонского пылевого шторма, но все равно было до безумия скучно. Поэтому, когда пришло сообщение, что в течение трёх дней следует прибыть на Эокс и вступить в некую группу Искателей, уже через полчаса он ожидал вылета.
Скальс прибыл в Орфис на полдня раньше назначенного времени и успел немного осмотреться. Мрачно, неподвижно, внушительно. Смена обстановки после приторного лайнера его устроила. Да и упавшая на счёт сумма грела душу.
Кноп уже некоторое время ожидал группу перед основным выходом вместе со своим дроном. В походном состоянии тот напоминал внушительного вида прямоугольный параллелепипед на четырехосной колесной базе. Исоки ещё не успел его перекрасить в цвета местности Эокса и тот радовал всех светлыми песочными тонами. Сам же механик сидел сверху, опираясь на выдвижные радиаторы охлаждения, и посматривал на ворота.
Узнать будущих компаньонов оказалось не сложно, они слишком отличались от остального потока существ. Поэтому, когда они подошли к ожидающей парочке, Скальс уже стоял около дрона.
- Искатель Скальс? Приветствую. Меня зовут Лекс Блутоф, это Эйлис Джаскер и Коннор Декард. Главный Искатель Чискиск рекомендовал нам тебя. Детали тебе сообщили?
- Кноп Скальс, а это Мáчи, - указал он на дрона. - рад приветствовать вас на Эоксе. Серость, упыри, отсутствие атмосферы и растительности к вашим услугам. Мрачновато тут, как по мне, но всяко лучше того лайнера, с которого прибыл. У них, представляете, в главном холле пассажирской части стоял фонтан с игристым, работал постоянно. А вокруг всё такое пафосное, покрыто золотом, камнями и всяким таким. Напыление и стекляшки, понятно, я проверял. Но сделано внушительно если не присматриваться. Мне не понравилось. - исоки стоял перед человеком в броне задрав голову вверх и с упоением рассказывал о своё отпуске.
- А, да, детали. Стояла задача прибыть на Эокс к указанному времени, войти в состав команды "Рассветной девы". На этом всё, никаких подробностей.

- Эй! А может быть, мы не будем тут на дороге пыль глотать, а ускорим ход и доберемся поскорее до Утехи?! - окликнул их дварф. Джолину хотелось уже сесть за стол в таверне "Последний приют", заказать там себе их знаменитой картошечки и запить все это изрядным количеством доброго пива. Он любил подходить ко всему обстоятельно, а эти "дылды" постоянно пытаются решать важные дела "на тычке", между делом, или вот прямо посреди дороги, как сейчас.
- Там и поговорим нормально, расскажем друг-другу о наших странствиях. Поужинаем, в конце-концов! - он решил воззвать сразу и к голосу разума и к чувству голода своих товарищей, - Клянусь всем тем, чего мы не нашли, я очень рад вас всех видеть, но с еще большим удовольствием я увижу вас за столом полным снеди и выпивки!
Он хотел было демонстративно продолжить свой путь до поселения, но не тут-то было.
- Ифлиф, ты свой фургон специально так поперек дороги раскорячил, чтобы никто не проехал?! - дварф начал закипать. - Сдай назад, разъедемся и ты повернешь за мной! Ифлиф, я с тобой разговариваю!!!

Рейн Газлов же, впрягшись в эту почти мифическую авантюру длиной в несколько лет, перебиваясь различного рода мелкими поручениями и участвуя в делах куда менее масштабных, был несказанно рад тому, что источники шума на дороге, по которой он сам шагал с большой поклажей, пусть вся она и была внутри сумки невзрачной, были единомышленниками по общему делу поиска следов божественности. Предвкушая целый ворох рассказов и баек, которыми они обменяются меж собой, бард с ухмылкой до ушей молча приветственно помахал всем в повозках и близ неё вопреки дождю, что не особо способствовал разгону хандры от собственных неудач с поиском следов мифа.

Недолго правда махал, ибо шуршание, вслед за которым последовало почти резкое выскакивание полу-эльфа, знатно так шугануло мальца, которому ещё и третий десяток лет не стукнуло, отчего Рейн аж дар речи потерял, пока тот с выпученными глазами таращился на участников беседы, дожидаясь его окончания или прямого обращения. И он дождался: - Успехи? - повторив поставленный Ифлифом вопрос, бард всё таки отошёл от "внезапности полу-эльфа" в миг, когда не ожидал опасности, ибо был в окружении знакомых ему единомышленников, связанных общим делом длиной в несколько лет, - ... ах да ...

- Я, я клянусь, честно! - подняв руку вверх машинально, как при обещании "говорить правду, только правду, ничего кроме правды", Рейн поделился своим обобщением успехов за прошедшие года, - Даже насечки вырезал, чтобы не забыть, что посещал места из списка. Да, посещал, много мест, но не преуспел.

После этого, словно уйдя в раздумья, бард, накинув капюшон плаща поверх своей шляпы, взобрался в повозку и вот уже было собрался сидеть себе тихо остаток пути, но всё же задал вопрос Атроциту, так Рейн запомнил его по рассказам единомышленников, что окружали барда, - Один, ретивый, бездельник? Наверное, знатная история у данного случая, что из кустов аж выскочили?

После этого, ожидая в равной степени как ответ, так и молчание, парень с остроконечной шляпой под капюшоном придался молчаливому путешествию уже на транспорте, не без лёгких 50 грамм вина из алхимической фляги, что одаривала его различными жидкостями, стоило лишь перед открытием повернуть в нужную сторону нужное количество раз горлышко для получения нужного "результата", а после снять крышку и вкушать итоговый продукт так, через колпачок-крышку, или с кружки.

Песнь О Драконе
Услышьте же великую Песнь,
Каждое слово которой, подобно дождинке,
Смывает прах веков и пыль домыслов
С древней Легенды о Битве Драконов,
Легенды о том, как во дни юности мира,
Когда три лишь только луны поднимались над Кринном,
Мир ужаснулся от посвиста драконьих крыл.
И о том, как во дни тьмы, во дни ужаса,
Под черной луной, Бесстрашный свет возгорелся в Соламнии:
Явился истинный Рыцарь.
Воззвав к Богам, он выковал сияющее Копье -
И пронзил он им тогда самую душу Темных Драконов,
Изгнав их черную тень с посветлевших берегов Кринна.
Это был Хума, великий Соламнийский Рыцарь, Прозванный Носителем Света.

У подножия гор, в священной тиши храма,
Собрал он Кователей Копий.
И принял в себя их мощь, круша извечное Зло,
Вгоняя его назад в драконью глотку Тьмы.
И Паладайн, великий Бог Добра, сиял за его плечом,
Наполняя силой десницу.
Так Хума изгнал Владычицу Тьмы и все Войско Ужаса назад в Бездну,
В бессолнечный мир,
В царство смерти,
В Ничто,
Откуда не долетают проклятья.

Так, в громе и грохоте, окончился Век Мечтаний
И наступил Век Силы,
Когда в пределах Востока возвеличился Истар - Королевство света и правды,
Чьи золотые и белые минареты
Возносились к солнечной славе,
Знаменуя уход Зла.
Сиял он,
Словно праматерь добра,
Словно метеор в небесах Справедливости.
Но Король-Жрец Истара все искал пятен на солнце.
Деревья в ночи виделись ему когтистыми демонами,
Реки под луной – густыми потоками крови.
Он хотел пройти путем Хумы
И тоже воззвать к Богам,
Чтобы изгнать из мира последнюю тень греха.
Святой была его цель, воистину!

Но Боги отвратили от мира свое лицо.
И настал час смерти и ужаса,
Когда огненная гора упала с небес,
Нацеленная в сердце Истара.
Город взорвался, словно череп в огне
Плодоносные долины вздулись горами,
Моря хлынули в разверстые могилы гор
Сухими пустынями сделались ложа морей,
Дороги Кринна стали дорогами мертвых.
Таково было начало Эпохи Отчаяния,
Когда узлом связались дороем,
Когда ветры завыли в костях пустых городов,
А людей приютили горы, и пустоши
Древние Боги более не слышали их.
Вотще простирали мы руки к пустому серому небу,
Призывая новых Богов.
Нет нам ответа.
Равнодушно молчит Небо
— — — — — — — — —

— — — — — — — — —
351 год прошел после рокового крушения Истара, после того как небо развергло пламя. Несмотря на странные слухи о неких "драконьих" армиях собирающихся на севере Ансалона – сегодня день сбора вашей группы, спустя пять лет разлуки, в городке Утеха. Чудесная деревушка, на пути в гавань, в котором жизнь шла своим чередом. Сейчас местные работяги заканчивали сбор урожая на фермах близь поселения, а местные кузнецы лишь и жалуются, на то какой дорогой нынче металл.
Мудрый и радующийся жизни дворф Джолин, причудливый и следующий течению своей жизни Рейн, плутоватый полу-эльф колдун Антрацит и его простоумный племянник, с простым умом - Ифлиф. Юный, амбициозный и многообещающий волшебник носящий красную мантию Уэнделл Рамис. К сожалению, колдун Аверго не смог явится на встречу, однако, пошёл его не менее мрачный сынуля – Дагон
— — — — — — — — —
Приключения начинаются:
Воздух накаляется яростно и неистово, неся чистый, мускусный запах лесов. Мягкий шелест шевелящихся листьев, насекомых и мелких животных наполняет пейзаж. Наполненное тучами, высокогорное небо краснеет с концом дня и растворяется в звёздных грезах.
С этой скалы долина внизу кажется мирной и совсем нетронутой. Густые сосновые леса устилают склоны гор, сменяясь лишь густыми осинниками. Горы, темно-синие вдалеке, окружают дно долины и образуют мягкую высокогорную чашу.
Удивительно, что в мире еще остались такие красивые места. До Катаклизма дни были спокойными и упорядоченными; ничего не было неожиданным.
Пять лет назад вы и ваши друзья разошлись по Кринну в поисках настоящих жрецов. Сегодня вечером вы встретитесь на дороге в Город "Утеха", и никто из вас не нашел ни единого признака настоящих жрецов за все ваши путешествия. Никто, кроме Уэнделла.. впрочем, об этом он должен будет рассказывать лично
Двое волшебников, один в черной мантии, другой в красных одеждах спускались со склона холма, то и дело спотыкаясь об грунтовую дорогую под ними. Громкий треск колес уже предупреждал их, что кто-то двигается им на встречу, однако когда послышались ругательства на дворфийском после первых капель дождя, упавших на землю маги поняли, что двигаться вперёд можно без опаски
Пока раздраженая кобыла тащила вперед деревянный фургончик, ехавший рядом дворф на другом, более смирном поняшке недовольно поглядывал на небо, с которого все чаще на вас падали капель дождя. Вместе с двофом навстречу нашим радужным Волшебникам двигался двухметровый гигант Ифлиф, с длиннющим мечом и гигантским луком наперевес.
Когда двое групп уже встретились, оказавшись практически лицом к лицу, мордой к морде, поняхой к поняхе - к ним, спустя полминуты подбежал известный в узких кругах разгильдяй бард по своей странной магией - Рейн. Определённо, в его имени Джолину что-то не нравилось, но что?.. впрочем, на то чтобы это определить можно будет позже потратить время.
Ифлиф сначала подумал что тот колдун-аристократ которого он видел пятилетие назад скукожился и вот, теперь такой стоит перед ним, а нет, оказалось что это его сын волшебник..
С громким шорохом, из кустов вылетает полу-эльф, в котором Ифлиф узнаёт своего дядьку , а кто-то в гавани узнал в нём бывшего ухажёра своей сестры, потому от туда в срочном порядке пришлось убегать! Однако, благо сейчас он здесь, целый и, вроде здоровый. По пути до него докопались трое хобгоблинов (отвратительных, мерзких созданий от вида которых руку тянет к клинку) с дубинками, мол «Э, слыш, остроухий, посох-голубой кристалл есть? А если найдём?», однако, только узнав что он колдун - убежали, роняя яблоки за собой
Что-ж. Похоже вся группа в сборе. До утехи чуть больше мили. Даже в самом медленном темпе – это немного больше полчаса ходьбы.
— — — — — — — — —

— — — — — — — — —

- Ну йооообана, - Протянул Старвинд, когда его оторвали от его любимого дела, набивания карманов. Нет, он всё-таки успел пристроить винтовку охранника за спину, а что, зря что ли их валили? Потом ему спасибо скажут, когда тех трёх десятков кредитов, за которые её можно загнать, хватит, чтобы пожрать. Всё равно на этой железке ничего интереснее не было.
- Ладно, ладно, иду... - Буркнул гоблин, становясь на позицию.

- Они не смогут поднять по тревоге всю охрану, станция ведь поделена между корпорациями, - напомнил веск, - Только охрану секции И-Джей. Но нам и правда лучше не терять времени. Старвинд, не отвлекайся на мелочи, наша цель гораздо ценнее всего, что ты можешь найти в карманах персонала, - Саракир подошёл к правой двери и приготовил дротиковую винтовку, - Матео, бери левую. Проверим двери и двинемся дальше.

Оказавшись в такой, казалось бы, стрессовой ситуации, веск явно почувствовал себя увереннее, чем когда команде требовалось косить под учёных и разведывать обстановку. Да, Саракир имел весьма скромный, по меркам весков, боевой опыт и был ещё молод - о чём представители других рас могли иногда забывать из-за того, что им было сложно определить возраст веска по внешности и сдержанному поведению - но всё-таки не просто так его в ополчении гоняли по настоящим джунглям под настоящие пули и клинки. Именно за тем гоняли, чтобы оказавшись в ситуации вроде этой веск не испытывал шока, страха и неуверенности, ну или хотя бы испытывал в куда меньшей мере. А следовательно имел большие шансы выжить. Жители Миров Пакта, в большинстве своём, отказывались это понимать, чем вызывали у Саракира недоумение.

— Послушайте, а давайте рог змия тоже у входа положим? — сказал Абрахаму Глуб ван Глут. Невысоклик как-то сам по себе возник рядом с авгуром и заглянул в восточную комнату своим глазами, видящими в темноте. Огненную статую он, как кажется, уже почитал полностью побеждённой, а потому даже не стал ждать, пока Питер вернётся с гвоздём, чтобы её окончательно заткнуть.

Хоббит, конечно, был несколько расстроен тем, что мошенник не признал его правоту публично. Тем не менее, подумав, он решил сменить гнев на милость. Всё же очевидно, что аморальный черный старик был расстроен и растерян после потери своего молодого ученика. Оно и понятно: век людей скоротечен в отличие от века хоббита. Сколько Абрахаму осталось? Он выглядел крепким для своих лет, но, по расчётам Глуба ван Глута, не так много. Десять лет. Может быть, пятнадцать. При этом очевидно, что большую часть этого времени Абрахаму предстояло провести в старческой немощи, безумии и крайне болезненных и унизительных болезнях. Он рассчитывал на своего молодого ученика как на кормильца в эту осеннюю, сумеречную пору своей жизни. А тот взял и сгорел на работе. Теперь, считал хоббит, будущее Абрахама было крайне мрачным и однозначно не сулило ничего хорошего, ничего, кроме тягот и невзгод. Поэтому он решил над ним больше не подтрунивать.

— Ну, как охотник предложил! А то вы, старче, войдёте сейчас в этот склеп, а там ещё один змий или ловушка. Вас не станет, а с вами и ценного рога, который вы сами говорили мы продадим за много денег. Тогда вы нам всем свинью подложите. Кстати, раз на то пошло, давайте туда свинью отправим первой?

Конечно, можно было вести бои дальнобойные дистанции, обмениваясь снарядами, магией, проклятиями, но в этом случае Райкеру пришлось бы в одиночку воевать весь мост, а для этого у него физиономия недостаточно прочная.
Воин решил начать потихоньку прорываться к врагам, заставив противника фокусироваться не только на ведении огня, но и на удержании своих позиций. И для последнего неплохо бы начать их прорывать.
–Уже завтра я буду кутить на ваше злато!–Крикнул Вэйланд, принимаясь кромсать топором кобольдов одного за другим. Ну и, разумеется, он совершенно не был бы против, если бы ему помогли.

- Да! Так их, гадов! Вали второго! - воодушевлённо крикнул Джаффар, едва не подпрыгнув на сидении. Эйлис только торжествующе усмехнулась, выжимая максимум тяги из двигателей, - кот выполнял норму по комментариям и за себя, и за неё.

– Демон, так я и думал. – произнес дварфийский кузнец взвешивая в руке молот и звякая цепью которую обернул вокруг другой руки. А потом смачно сплюнул под ноги, когда пламя не смогло сильно повредить рогатой змее.

– У-учи-т-т-ель? – испугано произнес молодой астроном с трудом оторвав взгляд от сгоревшего заживо человека, голос его дрожал. Старик смерил змею мрачным взглядом и ответил повысив голос так чтобы все слышали.
– Этот раненый, если все будем действовать за одно мы его убьем. А шкуру и рог продадим за большие деньги!

- Солнце горит каждый день. Оно сжигает Время. Вселенная несется по кругу и вертится вокруг своей оси. Время сжигает годы и людей. - размеренно начал Конрад на которого новый психонавтический опыт явно произвел глубочайшее впечатление - Таким образом, нет причин не сжигать базу культистов.

- Ага, - Бросил Старвинд, и засеменил за Рекс. Это решало две проблемы: во-первых, у него на виду была филейная часть тёмной эльфийки, а не, например, веска, а во-вторых - никто не видел его мерзкой улыбочки.
В голове он раз за разом проигрывал сцену истребления грёбаных И-Джеевцев из разного корабельного оружия, даже составляя рейтинг самых крутых спецэффектов. Пока лидировали лёгкая плазма, которая, если подумать, плюётся кусками звёзд, что было несомненно ОЧЕНЬ круто, и роторная пушка, который размолотит их в мясо и размажет по площади до ста квадратных метров. Главное, чтобы в ангаре было место...

Лекс рефлекторно попытался потереть виски и скривился, когда сервоперчатка встретилась с бронёй шлема.
Херово выходило. Кто-то стёр самое важное в записи, причём так хорошо, с гарантией - хотя почему кто-то? Некрофлот. К гадалке не ходи.
Вместо более-менее конкретной инфы они просмотрели гору мерзости, особенно это касалось фантазий Тахомена на тему того, что бы он сделал с ними, если бы победил. Впрочем, и это солдат не хотел признавать, осознание того, какую тварь они завалили на Кастровеле смывало чувство вины и дискомфорта за методы, за тот трюк с головой. Фанатики бы к ним настолько любезны, чтобы подождать, пока они помрут, прежде чем подрывать голову, не были, дай им волю...
Мужчина положил руку на плечо Эйлис - так, на всякий случай, просто показать, что он здесь, с ней. Потому что читать такие планы на себя наверняка было мерзко.
- Вы это восстановить не сможете? - Скорее утвердил, чем спросил Лекс, - Ладно. Давайте поступим так. Мы сейчас же копируем всё возможное, хорошенько это шифруем и прячем, уходим на корабль, а потом я потрачу десять минут времени, чтобы разровнять тут всё. Из плазменной пушки. Возражения?
Если смогут найти, куда конкретно отправился тот корабль, который тут был - смогут найти следующий этап пути. Это скорее всего знают те пираты в поясе. Им он скажет всё, не сказав ничего - культисты занимались обычной культистской хернёй, никакой конкретной инфы об их действиях на базе нет, кроме миллиарда описаний всякого нездорового говна, которое, если нужно, они с удовольствием отдадут и очистят диски, на которых это хранилось (желательно плазмой), культистов за каким-то дьяволом забрал Некрофлот. Конечно, про абсолютное оружие им знать не обязательно. Не хватало ещё четвёртого участника в эту гонку приглашать.

А ведь был момент, когда казалось, будто всё, блядь, хорошо.

Тусклые загаженные лампы под потолком, вечный дым от курева, не самые чистые столики и круглые, с претензией на стиль верхний уровней, стулья — м-м-м, лепота. Всё привычное, всё знакомое, всё виденное уже столько раз, что считать задолбаешься. Пускай и не родная цитадель но… Что-то довольно похожее.

Впрочем, одно изменение всё-таки было, Бальдрик аж хрюкнул от удивления: пиво. Оно, как обычно, пахло какой-то синтетикой, но на вкус оказалось неожиданно приличным.

— Старина, ты наконец-то откопал нормального барыгу? — дварф повернулся к веску, стоявшему за барной стойкой. — Или ты пригрозил отстрелить яйца какому-то механику, и он починил твою дробанутую самогон-машину?

Веск смерил Тарра равнодушным взглядом, пожал плечами и вернулся к тому, чем занимался ранее: сонному протиранию дырявой тряпкой какой-то металлической фиговины. Судя по форме последней, она должна была быть кружкой, но больше напоминала здоровенную гайку, к одной из сторон которой приварили пластину в качестве дна.

— Ну и молчи, хер с тобой, — вытянуть хоть что-то из чешуйчатого хозяина бара было той ещё задачей, так что Тарр обычно и не надеялся на ответ. Вместо этого дварф уделил внимание кружке. Хватало и того, что рептилоид слушал монологи одиноко сидящего в зале посетителя… Вроде как слушал. Хрен их, весков, разберёт.

Бальдрик отпил ещё один глоток, потянулся, что аж хрустнуло, расслабился. Неплохой денёк получился, дробить его колотить. Тарр усмехнулся, глянул вбок, где стояла опёртая о стену пика. Хорошая сегодня работёнка перепала, непыльная, почти без крови. Так, пара пятен на острие осталась, да и на броню немного попало. Надо будет потом отчистить…

— Чёт как-то в последнее время всё тихонько у нас, а? — дварф отхлебнул ещё пива. — И банды притихли, и Стюарды в Шип не суются, чтоб их раздолбашило… Вот всегда бы так, праильно?

Флегматичный вздох веска, звяк поставленной куда-то гайкокружки.

— Да, понима-а-а-аю… — широко зевнул Бальдрик. — Не будет так всегда… Чё уже и помечтать нельзя, а? Хер ведь его знает буду ли я тут завтра сидеть... Выпьешь за меня хотя бы, если что?

Ноль реакции.

— И это ты так ценишь своих посетителей, дробить тя колотить… Ну вот сдохну я, и кто к тебе сюда припрётся? А? Как ни приду – один я, с-с-с-сука, сижу… Даж поговорить не с кем.

Гудение ламп под потолком в ответ.

— Ну и хер с тобой! — Бальдрик долбанул кулаком по столу, в один заход прикончил остатки пива, поднялся, лязгая бронёй. — Сиди тут себе…

Стоило только дварфу потянутся за пикой, как раздался громкий треск, с ламп сыпануло искрами, и весь бар погрузился в кромешную темноту. Запахло палёным.

— Какого хера?! — дварф схватился за рукоять пики, выставил её перед собой, проморгался, пытаясь различить очертания барной стойки и массивной фигуры веска. — У тебя генератор что ли накрылся?

Дварфа все ещё покачивало от алкоголя, но вместе с этим пришло и ощущение тревоги. Бальдрик напрягся: что-то явно было не так. Что-то в темноте явно изменилось. Чуйка прямо-таки орала о том, что он больше не в привычном баре, а где-то в другом месте.

Где-то вдалеке замигало красным, будто включился аварийный сигнал.

— Какого хера происходит?! А-аргх, твою же!.. — голову расколола боль, во рту появился солоноватый привкус крови, в руку словно вонзилась дюжина железных штырей, правая нога резко подломилась. Все звуки окружающего мира исчезли. Остался только красный свет в темноте.

Бальдрик заорал. Он больше не мог держатся на ногах, грохнулся на пол, все ещё сжимая пику.

— Бальдрик! — донеслось оттуда, где всё ещё лихорадочно мигало красным.

«Ползи, сука, ползи! Живи!» — мысль тонула в океане боли и ощущения перекрученных конечностей. Нереальным усилием воли Тарр выбросил вперёд здоровую руку, оттолкнулся ногой, подтянулся, потом ещё, ещё, ещё! Свет становился всё ближе, дварф даже что-то слышал… Выстрелы?

«Блядь!!» — финальный рывок вперёд выбросил Бальдрика обратно в реальный мир.

Выстрелы, крики, вонь, боль — он ощутил всё это сразу. В голове была непонятная мешанина из пальбы, Лекса, Эйлис, каких-то роботов и ебуче-непонятной твари.

Больно! Больно! Больно, мать вашу!!

Облегчить боль!

Согнуть здоровую руку, приложить к груди, прохрипеть знакомые слова, вкладывая в них всю силу, которую способен сейчас выдать растерзанный организм…

Долго Хэви ждал этого момента. Его уже приветствовали по всем берегам Лунного Моря - но не в Мулмастере. Нет, конечно, родной город был бы ему рад - он все-таки сбежал с каторги, и полагалось свое отработать. Но с другой стороны, именно для этого города были написаны песни Хэви. Для таких, как он. Потому, когда зашла речь о возвращении в родные места, Хэви сразу предложил Со - она в свое время спасла его от потери руки, и он, во-первых, считал своим долгом отблагодарить ее, ну а во-вторых, видел в ней чуть не единственного человека, который не сдаст его властям сразу же. Ну и, разумеется, человека из высшего общества.

Выступление нужно было отрепетировать, но времени не было. Поэтому Хэви прибег к стандартному способу подготовки, принятому у полуорков - накатил перед игрой. Спросил Парус, что она хотела бы исполнить, но в целом было понятно, что петь они будут о том, что обрели сами, и о том, о чем мечтает всякий житель Мулмастера - о счастливой жизни, о преодолении нищеты, и, конечно о Свободе. В целом, полуорку было не так важно, что именно попадет в программу, но финальную песню он бы ни за что не снял. Ради нее все и писалось! Поскольку Парус не знала слов (Хэви еще не исполнял эту мелодию), пришлось пожертвовать красивым женским вокалом в угоду смыслу. А поскольку одновременно петь и орать у Хэви получалось плохо, в песне слова не были положены на музыку. Слова лежали рядом с музыкой, и Хэви это вполне устраивало.

Перемен!
–два взмаха смычком–
Требуют наши сердца! Перемен!
–еще два взмаха–
Требуют наши глаза! В нашем смехе и в наших слезах и в пульсации вен!
–долгая проходка смычком в один конец, но с изменением тона, как будто кому-то стало плохо, или кошка застряла в водосточной трубе–
Перемен! Мы ждем перемен!
–соло на полминуты–

Слухи, которые вы слышали о жестокости города Мулмастер, поначалу казались преувеличенными, но после нескольких дней в Городе Опасностей, они полностью подтвердились. Жители Мулмастера открыто враждебны к чужеземцам, Городская Стража немногим отличается от лицензированных хулиганов, а торговцы дружелюбны настолько, насколько ты можешь раскошелиться.
Когда казалось, что вы должны покинуть город из-за недостатка денег, жилья и возможностей для работы, на вас упала милость Тиморы. Богатая торговка по имени Астрид Со, которая ищет способ получить дворянский титул для своего дома, решила устроить вечеринку в своем особняке. Этот открытый для всех праздник планируется на десять дней и все социальные классы города могут свободно есть, пить и веселиться. Множество временных работников было нанято в качестве стражников, официантов, вышибал, артистов, поваров, шпионов и многих других. Денег у вас немного, а перспектив еще меньше, и вы решили наняться к Госпоже Со. Она показала себя великодушным нанимателем и предоставила еду, кров и несколько монет за вашу работу. Что более важно, в получили возможность пообщаться с горожанами Мулмастера, от богатейших дворян до беднейших попрошаек.
Естественно какая-то работа для искателей приключений из этого общения наверняка подвернется!

Пусть непосредственно само празднество началось лишь прошлым вечером, подготовка к нему шла полным ходом как минимум с раннего утра. И не факт, что того же дня. Всё-таки напоить огромную ораву народу, ещё и разносортного народу – вещь не тривиальная. Вряд ли имеет смысл подавать калимшанское сливовое вино беднякам: оно не так уж и крепко, да и вкуса они не оценят. Наливать же всем подряд "Мулмастерскую наливку на можжевельнике" – тоже не самый лучший выбор: любой человек с более-менее развитым вкусом в алкоголе может принять её за личное оскорбление! Если вообще сможет после неё что-то хоть как-то воспринять и интерпретировать.
Впрочем, то были лишь меры предосторожности. Никому не возбранялось ничего пробовать, и не редко случалось вам видеть бедняков, прикладывавшихся к горлышку вина, сама бутылка которого говорила многое об его цене.
Следующей мерой предосторожности был наём персонала. Все вы подошли буквально в последний момент, за пару часов до начала мероприятия, и успели лишь бегло пообщаться с лакеем госпожи Со, пожилым мужчиной по имени Сол, проведшим вам краткое собеседование.
Этот джентльмен входил в перечень консультантов Астрид, готовивших и контролирующих мероприятие. Именно он поставил Парус в дуэт к Хэви, после чего со всей свойственной ему проницательностью порекомендовал им выступить уже во второй половине мероприятия. Во-первых чтоб жрица и бард успели хорошенько подготовиться, во-вторых чтобы залитыми зенками гости не возмутились орку на сцене. Да и сам орк мог бы вступиться за напарницу, в случае чего – не местная всё-таки. ​Что характерно, "Возмутиться" в теории мог любой из гостей, но, что характерно, на практике все выступлением парочки странствующих артистов остались довольны. И даже как-то не смущало особо, что вся слава досталась тем, кто выступил раньше, наверное?
Что же до тех из вас, кто был нанят для охраны, то можно с уверенностью сказать одно: сегодняшнее(Или всё-таки вчерашнее?) празднество в Особняке Со было довольно мирным за исключением нескольких пьяниц или неопытных карманников. Поэтому сюрпризом стало то, что самый громкий и насильственный конфликт возник не между гуляками, а между двумя слугами.
Одна из портних Госпожи Со - молодая женщина по имени Бинаси, удивила всех тем, что жестоко напала на конюха по имени Ларч, которого потом Городская Стража проводила домой, с помятым телом и самооценкой.
Заниматься расследованием было уже поздно, да и пригубить Калимшанского Сливового вы уже успели. Лишь убедившись, что первый день празднества окончен, и сдав смену другой группе нанятых охранников, вы отправились на боковую.
Наступило утро. Часов восемь назад оно наступило. Да что там! Полдень уж отстучался в оконце, а вы только-только потихоньку начали разгонять кровь по венам. Ну или чай по кружкам – тут уж с какого боку посмотреть. В любом случае, у вас был поздний завтрак... Или припоздавшийся обед? Ладно, стало быть сойдёмся на том, что у вас был ранний полдник. Вы сидите в столовой в крыле для прислуги. Можно было бы сказать, что на вас приличного места пожалели, однако все "Приличные" места в холле или во внутреннем дворике пожалели, но сейчас эти "Приличные места" были до неприличия неприличными с виду и находились в состоянии уборки. Да и помещеньице для прислуги было весьма уютным местом. Не таким просторным, как бальный зал, и явно обставленным "Под себя": всё необходимое, будь то посуда или бадья с водой, было под рукой, пространства для простора хватало даже минотавру, в кухне за дверью активно кашеварили, из-за чего даже у вас стоял густой запах специй, а на одной из предоставленных вам для сна мягких соф лежал тот самый лакей госпожи Сол, сорвавший спину на прошлом празднестве.
От горячего рагу, крепкого чая и хлеба с маслом головы ваши переставали трещать, взор прояснялся, и даже речевой вновь делался способным генерировать большие, комплексные предложения. Может, пора бы этим воспользоваться и... Ну, например, обсудить явно не замятую до конца перебранку служек Астрид, пышное празднество, коему ещё длиться и длиться, или хотя бы просто перезнакомиться?

  НЕММОНИС ДААР



  Неммонис стояла в тумане, едва подсвеченная светом, что пробивался с той стороны портала. Адриан, Джун, Мурген, Ролло, прочие Пламенные кулаки уже были там. Мурген-то первее всех. Последней была Даар, но драконорожденная медлила. Её покрытая серебристой чешуёй ладонь лежала на рукояти меча Секста Вариуса, паладина давно забытого ордена.
  «Клянусь своей жизнью и всем что мне дорого, защищать слабых, сокрушать чудовищ и делать все, что в моих силах ради мира, закона и добра...», вспомнились ей обрывки клятвы, что она дала тогда, в гробнице под Колвиллем, принимая меч в дар от лежавших там воинов. Они все были давно мертвы. Их имена затёрты временем, их дела забыты, как и дела миллионов других смертных, что ходили по этой земле, и жили, и умирали, как суждено было всем смертным. Но, в отличие от простых смертных, то были паладины, и какими бы ни были их дела, Неммонис знала, что дела те были правыми. И какой бы ни была их смерть, она знала, что смерть та была достойна.
  Там, наверху бушевал барон Миртин, превратившись из человека в ожившую стихию. Даар знала Миртина ещё до того, как он стал бароном. Ещё когда Сэм Белоног дразнил его «подбаронком». Она видела, что с ним стало в ту ночь, когда Миртин был убит, а затем воскрешён ангелом Тира. Что-то случилось в ту ночь, что-то неправильное, и Даар чувствовала на себе ответственность за это, вопреки всякой логике. Она не вмешалась тогда, когда всё было ещё легко исправить… Неужели она уйдёт и сейчас?
  Ладонь крепче сжала рукоять меча. Драконорожденная рывком развернулась и ступила во тьму подземелья. Она вышла по ступеням наверх. На первом этаже она наткнулась на стайку перепуганных кобольдов. В другом месте в другое время кобольды бы без разговоров сцепились с Даар в битве, продолжая кровную вражду, что пылала между Багамутом и Тиамат, но сейчас зверьки были слишком напуганы тем ужасом, что творился в замке. Даар знала, что кобольды, несмотря на свой малый рост, были существами дисциплинированными и бесстрашными. Они не боялись погибнуть в бою, и обычно бились до последнего, если оставался хотя бы малейший шанс на победу. В случае с Миртином, шансов не было.
  Даар прошла мимо. Она здесь не ради шансов. Она здесь для того, чтобы поступить так, как велит ей её долг. Пройдя между куч золота, собранных культистами, между столов, на которых ещё стояли недопитые кружки тех, кто уже был мёртв, Даар вышла во внутренний двор.
  Миртин был там.
  Все остальные были мертвы.
  Медленно, юноша обернулся, услышав её шаги. Глаза парня горели странным огнём, который был знаком Даар, но она никак не могла вспомнить, где именно она его видела.
  — Паладин… — приветствовал её мёртвый юноша не своим голосом. — Я помню тебя ещё там, в лесу холмового гиганта, где меня подобрал глупый хоббит.
  — Что ты сделал с Миртином?
  — Ничего. Я лишь дополняю его в том, что ему не хватает. Глупая Дива воскресила его не тем заклинанием... Слишком слабым... Тело должно было оставаться целым для той магии. Но я вмешался.
  Глаза драконорожденной сузились от ненависти.
  — Освободи его, — сказала она, обнажая зачарованный меч.
  — Нет.
  Меч паладина взлетел в воздух. Даар отбросила щит — не осталось союзников, чтобы их прикрывать, а самой Даар смерть была не страшна. Перехватив меч двумя руками, она побежала на Миртина, и с разбега рубанула барона поперёк его фигуры. Но за секунду до удара там, где стоял барон, возникло облако чёрной пыли, и меч свободно пролетел сквозь неё, заставляя Даар ловить равновесие. А барон был уже рядом, всего в шаге вправо от удара. Его кинжал тут же ударил Даар в бок, пробивая кольца кольчуги. Даар рыкнула и ударила локтем в ответ, а затем снова попыталась достать Миртина мечом, но тот увернулся, проскочив под ним и вновь оказавшись за спиной Даар. В этот раз он не успел вонзить кинжал ей в спину — резко кувыркнувшись вперёд, Даар развернулась, и между ней и Миртином снова был её меч.
  Секундная пауза, во время которой соперники не сказали друг другу ни слова, только молча смерили друг друга взглядом. Первой не выдержала Даар. Меч снова в молниеносном выпаде полетел во врага, и в этот раз Миртину не удалось увернуться — клинок распорол его покрытый чужой кровью доспех. Миртин даже не вскрикнул. Он поднял костяную руку и направил её на Даар. Поток холодной энергии коснулся драконорожденной, стремительно вытягивая силы из её мышц, в то время как рана на теле Миртина начала затягиваться. Пальцы Даар, державшие меч, онемели. В глазах потемнело. Сердце стало пропускать удар за ударом.
  И вдруг рука Миртина дёрнулась, и бледный луч погас. Миртин хотел было добить Даар кинжалом, но вдруг неестественно дёрнулся вновь, как от нервного тика или икоты.
  — Вукс-с Куртулмак! Вукс-с Тиамат!
  Даар сфокусировала взгляд, чтобы понять, откуда раздаётся это визгливое тявканье.
  За спиной Миртина стоял отряд кобольдов, выстроившись боевым строем. В руках первой линии были кинжалы, а вторая и третья была вооружена пращами и щедро осыпала барона потоком камней.
  — Вукс Куртулмак! Вукс Куртулмак!
  — Да заткнитесь вы…
  Одним движением костяной руки он заставил сразу трёх кобольдов согнуться и упасть на землю, корчась в предсмертных судорогах. Но строй маленьких ящериц не дрогнул.
  А Даар получила короткую передышку, которой как раз хватило, чтобы вновь почувствовать рукоять меча своими онемевшими ладонями. Клинок описал в воздухе серп луны и полоснул по спине мёртвого барона. Не так благородно, но было уже не до этого. Миртин вновь переключился на Даар, попытавшись достать кинжалом, но она с лёгкостью парировала эти открытые удары. Тогда Миртин снова поднял костяную руку… и снова получил камнем по голове.
  — Да что за…
  И ещё один камень не дал ему договорить, звонко отлетев от затылка.
  — Чёрт!
  Миртин хотел было придушить магией ещё горстку кобольдов, когда клинок Даар нанёс ещё один удар в его истощённое тело. Отскочив на несколько шагов назад, Миртин метнул в Даар свой кинжал, попав ей в плечо. Левая рука теперь вышла из строя, но Даар лишь выдохнула поток морозного воздуха и продолжила бой. Выпад, второй, третий — безоружного Миртина атаковать было проще, главное было не дать ему поднять костяную руку и кобольды в этом помогали, раз за разом отвлекая на себя его внимание. Из-за пояса Миртин достал ещё один кинжал, и тут же сделал ответный выпад, очень простой, несдержанный — так атакуют лишь новички и плуты, что привыкли бить в спину едва завидят возможность. Одним движением Даар отбила удар, и, используя инерцию, довершила движение меча, мощным ударом отрубив Миртину голову.
  Обезглавленное тело барона упало на брусчатку внутреннего двора замка.
  Но голова осталась висеть в воздухе. Светящиеся злом глаза вперились в удачливого паладина.
  — Ты… — начала было говорить голова, но очередной камень заставил её заткнуться. Кобольды попадали даже по такой маленькой мишени.
  И тогда голова завопила чудовищным, потусторонним воплем, от которого у Даар вздыбилась чешуя на загривке. Один этот вопль положил половину кобольдских стрелков. Вторая половина осталась стоять. И биться.
  — Вукс Куртулмак! — славили они своего бога, запуская в левитирующую голову град камней.
  Тогда чёрное облако пыли стало закручиваться вокруг двора в непроницаемое торнадо. Глаза Миртина горели всё ярче, фокусируясь на смертоносной магии и игнорируя камень за камнем. Вихрь сыпучих стен стал сужаться, стремясь поглотить, сдавить и кобольдов, и Даар, и всё живое и неживое. Но тут Даар увидела удачный момент, что блеснул словно искра в темноте подземелья:
  — Вукс Багамут. —Мощным ударом Даар рубанула по летающей башке.
  Череп раскололся надвое, и упал на брусчатку уродливыми половинками — одна истлевшая почти до костей, вторая всё ещё облепленная остывающей плотью. Чёрный вихрь стал рассыпаться, открывая взгляду луну и россыпь звёзд на небе. Вместе с вихрем, стал стремительно разрушаться и сам замок. Его стены разъезжались в стороны, будто цемент меж камней стал сыпучим песком. Догоравшая часовня обрушилась внутрь себя. Центральная башня накренилась, и её медный купол сполз с последнего этажа, ударившись в землю с оглушительным звоном. Даже крепко сложенная казарма стала разваливаться, поднимая в воздух клубы чёрной пыли, которая облаком накрывала замок.
  Даар стояла посреди этого, едва удерживая меч обессилившей рукой. Из-под кольчуги текла кровь. Кинжал Миртина всё ещё торчал в её плече. Не было сил куда-то бежать. Даар только смотрела, как перепуганные кобольды мечутся в разные стороны в поисках укрытия. Они всё ещё боялись приближаться к Даар. Багамут и Тиамат никогда не будут союзниками. Никогда.


  * * *

  С тех пор никто не видел Неммонис Даар и не слышал о ней. Через несколько дней путешествующие торговцы обнаружили развалины замка Троллклав, который выглядел так, будто его уничтожило землетрясением. Под развалинами они обнаружили множество тел — человеческих, кобольдских, даже дрейков. Но среди них не было тела серебряной драконорожденной, и не было её вещей. Тело барона Миртина было на месте — обезглавленный скелет, одетый в роскошные кожаные доспехи. И разрубленная черепушка рядом.
  А где-то во Вратах Балдура один неудачливый торговец матерился на всех полуросликов мира, называя их всех ворами и прохвостами. Один из этих плутов, со светлым мехом на ногах, продал ему «зачарованные человечьи мозги», которые, как утверждал полурослик, принадлежали самому барону Троллклава и не истлели даже спустя год. Торговец заплатил круглую сумму за шкатулку со столь редким коллекционным предметом, надеясь перепродать его какому-нибудь магу для опытов. И вот в его лавку пришёл благородный старик и, назвавшись рыцарем сэром Юсташем, он был готов заплатить за мозг барона втрое больше той суммы, что получил полурослик. Но когда торговец открыл шкатулку, он не обнаружил в ней ничего, кроме склизкого, вонючего перегноя.

  Закупив все недостающие походные снасти и пополнив запасы еды новыми галетами, отряд Пылающих кулаков был готов отправиться обратно в Балдур. Единственное препятствие, которое они встретили за всё время в Парнасте — это что у торговца, в отличие от тавернщика, был тяжелейший акцент, и всё приходилось переспрашивать по два раза. Но язык золота торговец понимал хорошо и с удовольствием, так что благодаря Мургену общий язык был найден.
  Тавернщик Раггнар не обманул: весь первый день пути прошёл легко, и ночь тоже выдалась спокойная, хотя и по-горному прохладная. На следующий день в горах Серых пиков отряд наткнулся разорённую торговую телегу, и это были единственные следы орков, что им повстречались. До самого Ллорка путь оказался чист. В Ллорке же удалось наняться в караван к более удачливым торговцам, пускай и за гроши (купцы не желали платить сразу за восемь охранников), но, тем не менее, начиная с Ллорка путь до Врат Балдура шёл по привычной канве фэйрунских путешественников: немного таверн, немного волков, и очень много разглядывания хвостов идущих впереди лошадей. Во Вратах Балдура Кулаки были уже когда вступал во владения месяц Марпенот, перекрасив всю листву в пурпур и золото.
  Генералы Пылающих кулаков к тому времени уже будто и забыли о каких-то там культистах с их драконами. И Леосин от Арфистов, и Онтарр Фрум от ордена Латной перчатки покинули город месяц назад. Найдя Ардреда Бриферхью, Адриан и Джун узнали, что от Замка Троллклав остались только камни и пыль — ни следов чёрной магии, ни орд мертвецов, ни жуткого барона Миртина. К сожалению, о Неммонис Даар тоже никто не слышал. Что случилось с ней и с замком после того, как Джун, Адриан и Пылающие кулаки прыгнули в портал, так и осталось для них тайной.

Вески-учёные не только были редкостью за пределами Вескариума – как из-за того что их в принципе существовало не так уж много, так и из-за того, что имеющихся всё-таки принято было беречь – но на самом деле и не очень-то отличались от других весков. Они тоже, как правило, были грозно выглядящими ящерами ростом за два метра, одетыми по вескарианской моде, то есть либо в броню, либо во что-то сильно её напоминающее, и носили с собой оружие. Более того, Саракир сам видел нескольких учёных и некоторые из них выглядели даже более воинственно, чем иные офицеры-инструкторы. Видимо, компенсировали недостаточно престижную и слишком мирную по меркам весков профессию. А если кто-нибудь всё-таки начал бы задавать вопросы, зачем психологу носить укреплённый скафандр, дротиковую винтовку и дошко, то у веска уже был заранее заготовленный ответ.

Так как он не просто психолог, а психолог, помогающий разрабатывать роботов-нянь для весков, ему приходится прямо с этими роботами взаимодействовать. А они, между прочим, должны иметь соответствующие прочностные характеристики и силу, потому что маленькие вески тоже вески, да и воспитание у них от принятых в Мирах Пакта нежностей несколько отличается. Не говоря уже о том, что одному роботу придётся иметь дело с целым выводком. И что, по вашему, будет, если у такой робоняни-прототипа что-нибудь замкнёт и она выйдет из-под контроля? Вот тут-то психологу и пригодится крепкий скафандр и оружие, способное быстро вывести из строя даже прочную железку, не чувствующую боли. Ну а дошко, вообще-то, только для вас "просто странный аналог двуручного боевого топора". А для весков это история, символ и практически воплощение культуры и духа расы. Вот вы знали, что положение зубов, их форма и вариант заточки могут отражать характер владельца? Зубы - это правильное название лезвий, оно исходит из древних времён, когда ещё главным оружием воинов и охотников были их собственные зубы и когти. Их может быть до пяти, у них у всех разное назначение и каждый нужно заслужить, осваивая мастерство владения дошко. Конечно, можно прикрепить сразу все, но это считается излишеством и кичливостью, ведь без должного навыка воин не сможет использовать их все. Вот, видите, на моём их пока всего два, а третий я ношу на поясе...

К тому же на борту вескарианского корабля ящеру было привычнее всех, так что он провёл полёт в совершенном спокойствии, изучая свою книгу и стараясь получше вжиться в роль. Единственное, что беспокоило Саракира, это то, что их действия могут навредить Вескариуму. Пусть он и отправился в добровольное изгнание – это вовсе не значило, что теперь он будет готов саботировать инициативы родной Империи. Впрочем, странность самой идеи воспитания молодого поколения с помощью роботов, да ещё производимых вне Вескариума, да ещё и компанией вроде И-Джей, руководство которой, как он теперь знал, вполне способно на подлости по отношению как к своим сотрудникам, так и к партнёрам и клиентам, несколько убавляла беспокойство. Тем более, что если бы это было что-то действительно важное, Вескариум не отправил бы один корабль с одним веском заниматься разработкой, и люди лорда Синжина никогда бы не смогли вот так запросто подменить экипаж. Не то чтобы Саракир имел точное представление о возможностях этих самых людей, или знал точные процедуры работы спецслужб Вескариума. Просто где-то в его ящеровом мозгу была прочно прикручена табличка: "Вескариум > Миры Пакта". И согласно этой табличке охрана действительно важного проекта никак не могла быть обманута какими-то хитрыми полукриминальными дроу-махинаторами.

То, что их план, кажется, пока что работал совершенно нормально только укрепило эту уверенность. Наверняка ни на один исследовательский комплекс в Вескаруме вольнонаёмные не смогли бы проникнуть, пройдя только одну проверку в виде робота, сканирующего документы и сличающего фото в них с предъявителем. Можно было бы предположить, что на самом деле проверок было больше, просто прибывшим о них не докладывали, но за целый час к ним так и не явился никто из персонала, не говоря уже об отряде охраны, намеревающемся взять их под стражу. Из чего можно было сделать вывод, что проникновение выполнено успешно и стоило бы переходить к, собственно, поискам "Мумакила" и изобретению плана по его угону. Впрочем, Саракир всё равно не очень-то доверял предоставленным апартаментам, поэтому, ведя с остальной командой пространные беседы в рамках роли, параллельно использовал свой коммуникатор, чтобы предложить дальнейший план действий текстом. На случай, если тут были скрытые камеры и микрофоны.

Согласно предложению ящера, им стоило постараться сперва хотя бы примерно локализовать местоположение корабля, сохраняя маскировку. Тогда, даже если не выйдет выяснить точный маршрут, они смогут попытаться пройти в нужную часть станции не привлекая особого внимания и напасть на охрану, воспользовавшись эффектом внезапности. Джи-Джи и Урвангл при этом могли остаться в предоставленном офисе, используя для поиска свои мистические силы. Дарина так же могла попытаться подключиться к сети, не выходя из офиса, а если не получится - использовать для подключения сопровождающего Лиарин дрона. Она так же могла бы обследовать сам офис на предмет шпионского оборудования. Сама Лиарин могла попытаться заболтать персонал или охрану и незаметно вытянуть из разговора крупицы необходимой информации. Ну а Д'Вору, как не обладающему ни мистическими силами, ни выдающимися талантами переговорщика, ни опытом проведения тайных операций, оставалось лишь бродить по разрешённом для посещения отсекам, разглядывая указатели и, возможно, планы эвакуации при чрезвычайных происшествиях, да запоминая где стоит охрана и камеры с турелями. Затем нужно было вновь собраться в офисе и обменяться информацией для дальнейшей проработки плана.

– И это по твоему огненный шар?! – Алые одеяния колдуна источали сизый дым, тлея в тех местах, где чародейское пламя лизнуло ткань. В купе с многочисленными прорехами от предыдущих боёв и пеплом огненных заклинаний, успевшим налипнуть на одежду и лицо лордеронца, это придавало ему облик мстительного еретика, выползшего из могилы по души спаливших его инквизиторов.
– Вот Это - огненный шар! – Взмахом посоха разогнав дымку перед собой, заклинатель прочёл слова разрушения, призвав вторую вспышку рыжей стихии. Центр каменной залы в считанные мгновения превратился в филиал пылающей преисподней, служа кобольдским ордам погребальным костром и болезненным напоминанием о родине демону.
"А ты там не скули! Вытащи его, ага. Биться он будет. Стрекача даст, выждет, пока мы тут друг друга перебьем и придёт на всё готовенькое. Может прикопать его там, чтобы не трепыхался? Да нет - некогда..."

  Короткий меч Скамоса попал в скулу барона и пробил череп насквозь, сбив с головы капюшон. Такой удар не выдержал бы даже зомби, но вместо вытекающих мозгов в дыре раскроенного черепа Скамос увидел лишь чернеющую пустоту. Вопреки всем законам природы и здравого смысла, мозга у барона Миртина не было.
  — Предатель... — безэмоционально ответил Миртин, откидывая Скамоса в стену на торчащие из неё кости.
  Когда нет мозга, вправить его на место аргументами — гиблое дело. В пустой голове мёртвого барона осталась лишь одна идея. Она витала там, отражаясь от костяных сводов, как эхо в стенах заброшенного замка, снова и снова возвращаясь одним и тем же словом:
  — Предатель...— отрешённо повторил Миртин, опутывая Чиару некротической энергией.
  Щит c изображением Суни упал на землю. Лик рыжеволосой богини начала засыпать пыль, струящаяся с потолка. Жрица бессильно опустилась на колени рядом. Это было несправедливо, нечестно, когда Фрулам была уже побеждена, победу из рук Чиары вырывает какой-то психопат, вдруг обнаруживший силу демилича. В этом не было красоты, не было смысла. Просто очередной юнец-аристократ, не привыкший слышать слово «нет». Как тот лорд, которого они встретили в ночь, когда погиб Драккейн. Лугош, кажется? Или тот придурок на дороге во Врата Балдура, что чуть не вызвал Скамоса на дуэль. Только в отличие от них Миртин оказался чудовищно силён, и рядом не было никого постарше, чтобы придержать его за уздцы. Обессиленная Чиара упала лицом на щит, и изображение Суни подарило ей посмертный поцелуй.
  — Предатель... — сказал Миртин, глядя Лораса уцелевшим после атаки Скамоса глазом.
  Нежить? Конструкт? Что ты, Миртин? Маг или жрец? Или глупец, заключивший договор с чем-то ещё более кошмарным, чем ты сам?
  Сгусток тьмы протянулся к Лорасу и вонзился в грудь, сжав сердце в ледяные тиски. Жизненная сила эльфа потекла к Миртину, восстанавливая разрушенное Скамосом лицо и тело, чтобы Миртин мог продолжить своё убогое существование в своём разваливающемся замке. А душу светлого эльфа ждал Коррелон Лоретиан. И душа устремилась к своему богу, когда тело упало на пол подземелья. Последнее, что увидел эльф — это четыре золотых монетки, что валялись под кроватью Фрулам Мондат.

Веск всё так же остался глух к гедонистическим призывам "Тройного Ка", проведя день за проверкой снаряжения, тренировками и чтением своей книги. Если так подумать, он вообще редко занимался чем-то кроме этого. И, что характерно, не особо от такого аскетичного образа жизни страдал. Соответственно бесцеремонную телохранительницу лорда Саракир встретил за чисткой и смазкой дротиковой винтовки и особо прохлаждающимся не выглядел.

- Что там такого смешного?, - ящер встал и подошёл к Старвинду, чтобы забрать у него датапад и тоже ознакомиться с данными. Пробежал глазами по характеристикам группы инженеров, под которых им предстояло маскироваться и вроде поначалу не увидел ничего особо смешного или страшного. Да, он психологом не был и сам себе такую ответственную работу как программирование роботов-нянь не доверил бы - хотя ему в целом казалась довольно странной и несколько противоестественной идея роботов-нянь для весков - но ему и не нужно было ей на самом деле заниматься, только изображать того кто этим занимается. И врядли кто-то из остальной команды или персонала "Лошадиного Ока" разбирается в психологии весков лучше чем он. Если уж на то пошло, уроки и записи мастера помимо описания техник содержали ещё и наставления психологического толка, причём касающиеся не только психологии весков. Потому что хороший воин должен понимать своего врага, а значит быть немного психологом. Во многом благодаря этим записям Саракир так быстро и сравнительно безболезненно адаптировался к жизни за пределами Вескариума.

У Матео отлично получалось выглядеть не от мира сего и наверняка он спокойно мог придумать какую-нибудь тарабарщину, которую можно было бы выдать за программистские тонкости. Это если ему вообще понадобится говорить, ведь с такой характеристикой он спокойно может отмалчиваться, полагаясь на остальных. Новенькая дроу тоже, в принципе, под описание подходила, как минимум в плане громкости. Да и наглости ей, судя по всему, было не занимать. Арин вовсе было удобнее всего - о ней не было никакой информации кроме имени, которое отличалось от её текущего лишь парой букв. Да, дрона придётся одолжить и возможно с управлением им возникнут некоторые трудности, но ведь в роли новенькой как раз прописано, что она любит поспорить со своим дроном.

- И чего вы ржали?, - поинтересовался веск у Старвинда и Рекс, прежде чем пробежать глазами по последнему пункту в списке ролей и спокойно заключить, - А. Мы в дерьме.

Саракир передал датапад дальше и с задумчивым видом прошёлся по комнате, остановился у стены и оглядел остальную команду:
- Во-первых, с этого момента называем друг-друга по новым именам. Во-вторых, всем кто способен управиться с управлением следует заучить координаты. В третьих, маскировать дрона под гоблина, а гоблина под дрона дело не на четыре часа. Так что ты, Урвангл, иди с госпожой Верос, она поможет тебе выбрать одежду посолидней. Скорее всего это дорого, так что возьмите оставшиеся у меня кредиты. Мы нарядим тебя в строгий костюм и ты должен будешь просто солидно кивать и стараться молчать или отвечать односложно. И цензурно, это важно. Ты ведь хочешь угнать экспериментальный корабль прямо у И-Джей из-под носа? Для Элины потеря такого ценного и потенциально прибыльного прототипа будет обиднее, чем если бы ты ей прямо на голову нагадил, - веск снова обвёл взглядом вольнонаёмных, - Вопросы? Предложения?

В выдавшиеся сутки гоблин не бездельничал - он пытался с помощью силы Ибры провидеть будущее, но видел только какой-то бред, вообще в нахрен не имевший смысла.
А потом пришёл следующий день и вместе с ним весточка от кореша Синжина. Сначала всё было весело и не предвещало.
- Пхахахаха! - Гоблин беззастенчиво ржал в полную мощь своей маленькой глотки, читая описание ролей Саракира и Матео, - Сууука! Я щас сдохну!
Но потом он дошёл до своей роли. Вдохнул воздуха, чтобы продолжать ржать, и так и захлебнулся. Потом пропала улыбка и округлились глаза, которым шаман просто не верил, а затем лицо и вовсе приобрело набыченно-угрожающее выражение. То, насколько ЭТО было далеко от него, он воспринял как издевательство, и лишь то, что Деминда могла оторвать ему голову одним движением руки, заставило его фильтровать базар.
- Э...
. Лицо Старвинда приобрело какой-то болотный оттенок, что для людей соответствовало бы ярко-красному от гнева.
- Это, мля, что?
Что он хотел сказать, но побоялся: Это, мля, что, ты, псина сутулая, издеваешься, что ли?
- Серьезно? - Простонал гоблин, когда понял, что ничего не может с этим поделать. Бред, который он провидел в будущем, обретал феерические очертания.
- Эта, народ, может, дрона под меня нарядим, а меня под дрона? Я ж, сука, ваще не знаю, как мне ЭТО показывать. Ну серьезно. Вежливый и обходительный, мля. Я ж не смогу.
Для него вежливость - это посылать собеседника не матом, а обходительность - при этом не орать. Явно не то, что нужно по роли.

Голос ничо, лицо ничо, фигурка всё на месте... Новопришедшая дроу как-то сразу понравилась. Даже как-то взгляд отводить и с пути отходить не захотелось. Эх, вот бы её...
Мечты, едва начавшиеся, прервал бесцеремонный хвост Саракира.
- Эй, ты чо... - "Ящерица грёбаная, берега попутал?" благоразумно осталось невысказанным. Старвинду ещё нужна была вторая половина зубов.
Конечно, дальше братан Синжин сбил ему мнение о новой дровке. Семья работорговцев, сука. Ему, как бывшему в заключении на Эоксе, такое соседство нахрен не нужно было.
Хотяяяя... Так она будет на виду, а не упорется откуда-нибудь из засады. И оставалась всё ещё неплохая возможность продать её в какой-нибудь бордель, если дело не выгорит. А чо. Голос ничо, лицо ничо, фигурка всё на месте... Сзади вообще ничуть не хуже, чем спереди.
- Не, а чо, я за. Пусть остаётся, - Резюмировал гоблин, пялясь на то, что у дровки было как раз на уровне его глаз сзади.
Осталось обсудить мероприятие. Как только они вышли, Старвинд обратился к остальным.
- Чо, мысли какие-то есть? Если я до корабля доберусь, я его угоню, тут без вопросов. А как я туда доберусь?

Наглая дроу-певичка из дома, торгующего рабами? Отличное дополнение в команду из наивного полурослика-пацифиста с магическими силами, невезучего веска-бездарности, подозрительной человека-механички с самодельным дроном - нет, правда, если изначальный приход Арин ещё можно было списать на умение Тарики завернуть дерьмо в фантик от конфетки, то о причинах, по которым девушка с искусственными глазами решила остаться в этой компании можно было только догадываться - и Старвинда. Ах да, кстати, этот цирк ещё и собирается угонять ценный экспериментальный корабль из охраняемой лаборатории корпорации, которая только что вроде как объявила половину из них во внутренний розыск. А управляет этой лабораторией калистократка, приказавшая их вообще искать.

С другой стороны, напряжение телохранителей и общая неловкость ситуации с точки зрения певички наводили Саракира на серьёзные подозрения, что если сейчас сказать "Да нет, вы что, на кой ляд она нам сдалась?" - певичка может до завтра и не дожить. К тому же переключившиеся на военный лад мозги веска перевели пространно-вежливую фразу лорда Синжина как приказ принять под командование ещё одного "бойца". А приказы, как известно, обсуждаются сугубо в отсутствие начальства и в процессе выполнения, опционально поминая матушку этого самого начальства незлым тихим словом. Поэтому вернувшийся обратно в помещение ящер вытянувшись отчеканил:
- Никак нет, не помешает, - перевод с военного на лордский у него несколько хромал, поэтому конструкции получались странноватые, - За мной, - последнее относилось уже к певичке и звучало так, как будто если та сейчас начнёт тупить или выделываться, то её из помещения просто выволокут.

- Только в составе ополчения. Ничего действительно серьёзного, - Саракир не стал заострять внимание на том, что само его происхождение подразумевает участие в военных действиях.

Он веск, а значит в детстве служил в планетарном ополчении. И, в отличии от большинства планет Пакта, ополчения Вескариума являлись полноценными действующими внутренними войсками. А значит курсанты имели дело не только с инструкторами и друг-другом - везунчики с Веск Прайм почти всегда выигрывали на межпланетных учениях - но и с настоящим врагом. Конечно, это были всего лишь пираты и преступники, рискнувшие действовать в пределах Вескариума, хищная фауна и мелкие вспышки неповиновения на планетах. В конце концов курсантов нужно было обучить, а не убить, поэтому им доверяли сражаться только при поддержке действующих военных и только с подходящим по силе противником. Но даже так многие в мирах Пакта считали обучение слишком жестоким из-за того что курсанты иногда погибали в бою. Саракир считал это странным. Как ещё подростки могли полноценно научиться сражаться, узнать чего стоят, понять философию весков, в конце концов? Только побывав в настоящем бою с настоящим, неусловным противником, который по настоящему хочет тебя убить.

Саракир до сих пор отлично помнил своё первое настоящее назначение в гарнизон временного шахтёрского поселения на родном Веске-4 и ощущение ответственности, рождаемое осознанием что теперь неудача повлечёт за собой не просто плохую оценку и ругань инструкторов, а ущерб промышленности Вескариума и, быть может, смерть товарищей или его самого. Или столкновения - их нельзя было назвать перестрелками в полной мере из-за природы планеты, делающей даже элементарное огнестрельное оружие ненадёжным, а рукопашные схватки обыденностью - с пахтрианскими повстанцами в джунглях Веска-6, где никакие высокотехнологичные приборы не могли заменить твою собственную внимательность, сосредоточенность и навыки. Как раз тогда молодой солдат и полюбил оружие, не полагающееся на сложные технологии. Может, дальность поражения дошко и определяется только длиной твоих рук и древка, зато оно никогда не заклинит из-за того что затвор примагнитился к стволу и патроны в нём тоже не заканчиваются. Прибыв на планету, Саракир, как и прочие курсанты, ругался и думал, что командование за что-то наказывает их таким неудобным назначением. И только потом до его неразумной головы дошло, зачем было посылать ополченцев в место, где не работает связь, электронные карты и умные прицелы. А как у всего взвода поотваливались челюсти, когда они узнали, что опытные местные солдаты сопровождали их на протяжении всего патруля. И ведь никто даже следа не заметил!

Вопрос лорда Синжина вернул ящера от приятных воспоминаний к действительности. Слава бедной и специфичной вескарианской мимике, отвлечение Саракира от темы должно было остаться незамеченным. Мало ли, чего это веск замолк, может, обдумывает предложение. На самом деле, особенно раздумывать тут было не над чем. Месть И-Джей Саракира не так уж интересовала, однако он находил аргумент Синжина имеющим смысл. В глазах веска уж кто-кто, а И-Джей не выглядели достойными подобного преимущества. Кроме того, чем шире распространится технология, тем больше шансов, что в итоге и Вескариум ей так же завладеет. Из аргументов против можно было разве что выделить незаконность подобных действий. Саракир кивнул:
- Так точно. Готов приступить к задаче.

Пока все слушали лорда (дохрена непривычно звать его так) Синжина, Старвинд уплетал за обе щеки еду. Потому что она, во-первых, была. А во-вторых... Ну какие ещё нужны во-вторых?
- Ну хрен ли, - Пережевав очередную порцию чего-то то ли мясного, то ли нет, ответил гоблин, - Не первые крылышки у фраеров уводим... И эта. Если яйцеголовые будут на меня залупать, грохну. Ну, эта, на берегу договоримся.
Жаль только, что корабль придётся отдать... Уж не кинуть ли им Синжина и не оставить ли, если понравятся, крылышки себе? А чо, это честно, кореш-то его кинул один раз. Так в расчёте один-один будут и дальше смогут дела нормально вести. Тем более, что для него какой-то там корабль это так, пшик, а вот несколько лет из хорошо если трёх десятилетий жизни Старвинду кто вернёт?

    - Боги помогают тому, кто сам себе помогает, - мудро улыбнулся Сэм, - если обстоятельства сложились так, что ваши клиенты сами пришли к вам, разве это умаляет наши усилия по их поиску? Я весь город обыскал, с ног сбился, ел не досыта, спал без просып... э-э-э, в общем недосыпал я. И всё ради того, чтоб исполнить свои обязательства честно, быстро и качетственно. И вот, когда оказывается, что дело, ради которого вы нас наняли, выполнено, вы вдруг решаете, что передумали, и вам, вроде как, уже больше и не надо? Но мы-то свою часть сделки выполнили! Я согласен с тем аргументом, что результат достигнут не только нашими усилиями, но и действием иных, не зависевших от нас факторов, хотя это ещё как посмотреть, так что, в общем, мог бы взять лишь часть оговоренной суммы. Из чувства справедливости и в счет вашей деловой репутации, скажем, половину. А остальное отдадите в фонд мира. Я, конечно, понимаю, что вы не носите с собой такие суммы, тем более на ответственное задание. Поэтому расписки на имя казначея будет достаточно. Идёт?
    - А по поводу плакатов - да, они мои. Страшная угроза нависла над Вратами и жителями, и я не мог молчать. Уроза страшная тем более, что незримая, а сами эти жители, чего уж говорить, в массе своей ленивы и недальновидны. Пэтому я счел своим долгом предупредить всех, кого возможно, о грозяйщей беде, и в таких выражениях, чтобы уж заставить относиться к делу всерьёз. Иначе бы это объявление просто затерялось в куче другой рекламы. Ну и, естественно, предупредил всех, что Кулаки нчего не делают - когда я это писал, это было правдой. Да и сейча верно. Верно ведь? Если бы наняли нас сразу для устранения этой угрозы, или посвятили в планы начсет дракона, или сами взялись за освещение обстановки в свободной прессе - я бы написал по-другому. "Пожирает скот" - чистая правда, питается же он чем-то, "порабощает людей" - тоже верно, у меня и свидетели есть. Или у вас иная информация?

    Услышав несколько реплик окружающих, полурослик ответил и на них:
     - Как это не нуждаетесь? - переспросил Сэм в ответ на реплику Скамоса, - а кто тогда все эти люди? - Он обвёл широким жестом наемников, заполнивших двор трактира, - скажи точнее, что вы не нужаетесь в выскоколассных и высокооплачиваемых наемниках, но не откажетесь от даровой помощи.
    - Какие ещё прступники, Адриан? Ты о чём? Один джентльмен нанял нас для облегчения свидания с другими джентльменами и леди, только и всего. Никто тут никого ни в чём не обвиняет. А про моря крови я уже объснил Ардреду - необходимо было рассказать об угрозе, зародившейся здесь, о культе и драконе и орках и прочем всем жителям Врат Балдура - да так, чтобы встряхнуть этих мещан как следует. Ну, преувеличил немного для пущего эффекта, так что ж с того? У вас, я вижу, нет дальнейших планов?

Сложный вопрос с Эйлис. Правда, что она могла сделать? Тварь долбанула ей по мозгам, а это часто заставляет действовать неадекватно.
Всё было бы хорошо, если бы не один маленький Бездной проклятый нюанс: судя по всему, тварь её через что-то пробила. Значит, что, у неё есть к другим какие-то претензии, раз её сумели раскачать до того, что она напала? Сверхъестественные методы или нет, дело второе.
Может, стоит об этом спросить... не сейчас, не в бою.
- Ничего... Ты по мне всё равно не попала, - Ответил Лекс, быть может, чуть отстранённее, чем следовало, сам это понял и сменил тон на более привычный и подходящий, - Милая, если тебе захочется об этом поговорить, я готов в любое свободное время.
Главное сейчас не думать в сторону, может ли он ей достаточно доверять, чтобы поворачиваться к ней спиной. Эта тварь навряд ли настолько сильно захреначила ей мозги, чтобы это имело продолжительный эффект...
Но, сука, если имело? Если у неё осталась какой-нибудь подсознательный триггер, чтобы снова впасть в такое состояние и начать атаковать своих?
Бездна побери, ну не хотел же думать... Солдат остановил себя. Он всё равно в этом ничего не понимал. Нужен кто-то, кто понимает. Бальдрик, например. И так, чтобы его женщина не подумала, что он ей не доверяет.
Дьявол... Как же эта мразь всё усложнила.

- Ах ты колдырь! - расправив грудь, пуча глаза и тараща усы от возмущения из дальнего угла зала к Джону уверенным шагом направился Даг - Алкаш! Пьянь гидролизная! - маг крайне неумело и совсем не больно заехал следопыту в грудь кулаком, после чего схватил его за шиворот - Полюбуйся на него! - обратился он к Зантии, одновременно пытаясь трясти Джона, что при хилом телосложении мага выглядело весьма комично - Давай, гляди на своего племянничка! Полюбуйся! Деревенщина! Зашел, сука, в приличное заведение! Ррррасплескалась синева! Уже в говно, уже со стражей дерется! Я в твои годы!

- Капитан! - с достоинством обратился маг к сержанту - Дуглас Заполярный! Потомственный онейромансер, прорицатель в третьем поколении, магистр белой магии с дипломом! Ясновидение, предсказание на кофейной гуще, по руке, карты, Таро, судьба, отношения, наговоры на удачу, снятие порчи и венца безбрачия. Что натворил мой кобелек?

  …а ведь они и впрямь едва не потеряли Матео, затерявшегося среди культурного разнообразия станции Абсалом точно какой-то турист. Слова бреннери настолько успокоили мужчину, что он принялся беззаботно бродить по всяческим магазинчикам и лавочкам мелкого пошива, разглядывая сувениры и диковинки, прибывшие в этот огромный космопорт из бесчисленных миров Пакта. И естественно он едва не забыл о времени, что случается нередко, когда ты хорошо его проводишь. К месту встречи с остальными соларион прибыл последним с виноватой улыбкой и несколькими дешёвыми побрякушками, торчащими из походной сумки.
  Не шибко высокое качество перевозки Омьйенте, не испытывавшего влечения к какой-то особой роскоши, мало смутила. Летим? Летим. Добрались? Добрались! Что ещё требуется во время путешествия? И хотя он с куда большим удовольствием передвигался бы сейчас на своих двоих, в случае космических перелётов это представлялось весьма затруднительной задачей. Не говоря уже о потраченном времени…
  К тому же многостороннее обучение, что он прошёл на родной планете, помогало использовать даже такие, казалось бы, безсобытийные промежутки времени на пользу себе и общему делу. В первую очередь соларион вознёс короткую молитву за Тарику и Аргуна, прося бога-благодетеля своего народа позаботиться о безопасном пути для обоих: позыв бреннери был благороден и понятен – защитить свою кровь, в то время как влаке, после его недавнего срыва, была нужна любая помощь, которую он мог получить. Мысли о незрячем товарище вновь вернули в душу Омьйенте сомнения относительно их текущей ситуации и предстоящего им выбора. К каким последствиям это приведёт? Могли ли они действительно положиться на честность Синжина, который, насколько это понимал сам полурослик, занимался далеко не самым законным и благородными делами? Конечно, за время совместных странствий им повстречалось немало хороших людей – вспомнить того же Пратта и его дочь, дварфа с Акитона, без помощи которого они бы и вовсе потерпели сокрушительное фиаско, та же Тарика, что продолжала помогать им, хотя вовсе не была обязана…
  Стараясь успокоить терзаемую волнениями душу и привести свои мысли в порядок перед встречей со столь важной персоной, какой несомненно являлся приятель Старвинда, маленький воитель большую часть времени провёл в длительных медитациях, раздражая всех окружающих глубоким низким звуком, издаваемым им в процессе, что к концу недолгого путешествия, казалось, даже начал резонировать с двигателями корабля.

  К счастью, место назначения, хоть и являлось частью военного флота, тут же порадовало Матео изобилием… всего? Еда, музыка, существа, которых ему прежде не доводилось встречать даже на Абсаломе (хотя он и пробыл-то на станции всего-ничего), предававшиеся активностям, что были ему незнакомы – всё это было именно тем, из-за чего Дети Фа'амоэйя изначально и отправились в большой мир через Врата. И пока Саракир со свойственной ему рачительностью рассуждал о разумных причинах поступков их потенциального нанимателя да о защищённости «Касбы», полурослик как губка впитывали все эти новые звуки, виды и запахи, заразительно улыбаясь каждому встречному.
  Оказавшись же наедине с Синжином… лордом Синжином, Омьйенте последовал примеру гоблина и, молча поклонившись дроу, когда товарищ представил его, принялся за еду. Конечно, он не мог соревноваться в жадной прожорливости со Старвиндом – да и не стремился к этому, – но кусочки различных блюд, представлявших собой частичку культуры различных миров Пакта (а быть может и Окраин), где ему ещё не довелось побывать, сменяли себя на тарелке хоббита с поразительной для таких размеров частотой. Стараясь не терять нити беседы, приоткрывавшей завесу тайны над отношениями их пилота и этого многоуважаемого джентелмена, которые прежде – не в обиду гоблину, – казались чем-то вроде выдумки, Матео забросил в рот кусочек какой-то похожей на желе субстанции, тут же принявшейся сладкой патокой разливаться и вязать ему зубы. Стараясь справиться с этой неожиданной проблемой, физически мешавшей солариону принять участие в беседе, невысоклик принялся торопливо опорожнять один бокал за другим, пытаясь найти какое-то спасение в представленных на столе различных экземплярах выпивки. Опустошив с полдюжины, он наконец-то наткнулся на какой-то особо термоядерный напиток, не только обжёгший его горло, но и буквально растворивший начавшую было застывать "жвачку". Спасение!..

  – Точность, да! – куда более сухим и низким голосом, чем обычно, произнёс Матео, с пребольшим трудом подавив рвущийся наружу кашель. – Сдаётся мне, поручения «И-Джей» мы тоже старались выполнить в точности. Однако пользы нам это никакой не принесло. Вас это не смущает? – малыш с интересом уставился на Синжина, без задней мысли стараясь расслабиться на мягком диване. – Вряд ли предыдущий работодатель отзовётся о нашей работе благосклонно. К слову… я тут вспомнил, что ваше имя уже упоминалось во время беседы с представителями «Итихары» на Акитоне. Вам, случайно, ничего не известно о тех событиях? – дружелюбно улыбаясь, поинтересовался Омьйенте.
  – «Импортные товары Ка», - с грустью произнёс соларион и тут же добавил: - Кажется, именно в тот момент и начались настоящие неприятности с этой работёнкой.

- Умный самый! - буркнула Силва почти про себя в ответ на обзывательства Гидеона. - Эта страхолюдина все одно бы вылезла, рано или поздно!.. Пусть лучше уж тут, чем в темноте на чердаке!..
Правда бурчала она благоразумно за углом, чуть спустившись по лестнице. И лишь когда Ванесса рванула куда-то вперед, вновь выглянула. Картина не радовала - похоже Оса едва не сожрали, и дроу пришлось рисковать и исцелять, кинувшись едва ли не под когти твари. Чой-то она ради Оса так рискует? Глянулся, что ли? Вроде ж на Гидеона запала!.. Мысли о любвеобильной эльфийке были совершенно не к месту, но зато отлично защищали психику Силвы от подкрадывающейся паники. Странный туман, странные дети, странный дом с опасными живыми доспехами, жуткий призрак с не менее жутким (хоть ведьма его и не видела, но фантазия у нее была богатая) младенцем, и теперь вот ЭТО!.. В пору было визжать и улепетывать со всех ног, но надо было помочь остальным. Подавив очередное острое желание сбежать, Силва высунулась из-за угла и скороговоркой выпалила:
- Свет-огонь повинуйся, обернись оружием каленым, острым, неумолимым. Рази-бей врагов со всех углов! - и скрючив пальцы в что-то вроде фиги, ткнула ею в сторону призрака, и тут же скрылась обратно, за угол. Дышала она часто, зрачки были расширены. Страшно все это...
- Ночка... - голос подрагивал, - ты это... беги, если что!..

  Леосин оставил своих новых знакомых отдыхать до утра и удалился в свою комнату. В ту ночь компанию больше никто не потревожил. За круглым окном лил дождь, шелестя по скату крыши, а в комнате догорали свечи. Каждый расположился на своём месте: Чиара заняла удобную двухместную кровать, а Скамос и Лорас, будучи джентльменами, заняли принесённые диванчики. Диванчики были вполне сносными для отдыха, особенно в сравнении со всеми неудобствами, что пришлось испытать в походе, ночуя то в лесу, то под стенами города. Хотя, располагаясь на своей тахте, Лорас почувствовал, как что-то твёрдое упирается ему в бок. Проведя рукой между подушками, он извлёк три золотых монеты с изображением Кормирского льва. А все говорят, что во Вратах Балдура золотые монеты не в чести...




      ПЛАМЕННЫЕ КУЛАКИ

  С Леосином Чиара, Лорас и Скамос встретились поутру и, не откладывая, сразу же направились в ратушу Пламенных Кулаков, что находилась за домами по другую сторону гавани.
  «Спешите прочесть! В Лес Острых Зубов вернулись оборотни! Всадники ада объявили награду за головы чудовищ! Спешите прочесть! Всего за семь серебряных!» — кричал всё тот же мальчишка в гавани, раздавая новую пачку пергаментных листов, исписанных бледными от избытка в них воды чернилами. Леосин не обратил на маленького глашатая никакого внимания.
  Пламенные кулаки расположились в ратуше, что представляла собой настоящую крепость внутри крепостных стен самого города. Семь башен, сцепленных стеной, выстроились в круг, защищая главную башню в центре. Внутрь крепости вели массивные деревянные врата, на которых стояли постовые. Здесь всё было строго и по-​военному, разве что досмотр не устраивали, как на въезде в Верхний город, но в остальном, внутри царила типичная солдатская муштра с тренировочными зонами, часовыми на стенах, и офицерами, ходящими с максимально напыщенным видом. Пламенные Кулаки хоть и были наёмнической организацией, во Вратах Балдура они превратились в фактически полноценную городскую стражу.
  В одной из комнаток, больше похожих на монашескую келью, Леосин быстро отыскал местного казначея, занимающегося организацией найма и выплат жалования. То был лысеющий мужчина с мягким лицом, выражавшим не то лёгкую скорбь, не то глубокое разочарование во всём, что попадалось ему на глаза. Его звали Тегейро, и, как оказалось, он был хорошим знакомым Леосина.
  — Чиара, Лорас и Скамос? Как же, как же, наслышан о вас. Вас, кстати, давно хотел видеть один из наших офицеров. Я пошлю за ним, пока мы обсуждаем наши дела, если вы не против.
  Последние слова Тегейро были сказаны тоном формальной вежливости, за которым чувствовалось, что даже если и против, он всё равно отправит посыльного.
  — Как пожелаешь, — отмахнулся Леосин, перейдя к делу. — Ты, конечно же, слышал, что приключилось с замком Троллклав после нашествия орочьей орды?
  — Он пал? — утвердительно сказал Тегейро.
  — В общем и целом, да, он пал. Но, как оказалось, он не пустует. Его занял Культ Дракона, поклоняющийся Тиамат. И теперь он свозит туда сокровища для своей драконской богини.
  — Насколько мне известно, в замке оставалась какая-то нежить, а не культ? Впрочем, и она не доставляла никаких неудобство идущим с севера караванам, потому я не вижу причин для беспокойств.
  — Культ Дракона известен своей скрытностью, потому причин и не будет видно, пока не станет слишком поздно, Тегейро. Нам нужны воины, из числа лучших, что готовы будут пойти в замок с нами.
  — Два фунта серебра в день, минимальный контракт не менее недели. Итого, от двадцати фунтов серебра за бойца.
  — Я не сказал, что культ собирается призвать Тиамат в этот мир, если ему не помешать? Подумай, сама Тиамат, в трёх днях пути от Врат Балдура. Быть может, мне лучше поговорить с архигерцогом?
  — Ты не сказал и о том, что замок, возможно, охраняет уже призванный дракон. Да-да, Леосин, не смотри что я целыми днями в ратуше, я тоже кое о чём осведомлён.
  — Дракон ранен и отлёживается в своём убежище, он не стоит упоминания. Но он ещё одна причина поспешить и послать лучших людей, чтобы действовать наверняка.
  — Двадцать футов за бойца.
  — Судьба Врат Балдура может быть на волоске, Тегейро.
  — Даже если Троллклав, или Берегост, или сам Эльтурель провалится в ад, а из кратера полезут дьяволы, Пламенные Кулаки — не паладины Ильматера, их работа стоит денег, Леосин. Я прошу по двадцать фунтов за лучших бойцов, потому что тебя знаю, и знаю, что ты хороший человек и просишь для хорошего дела. Купцам же приходится платить и в три, и пять раз более того. О, кстати, вот и тот офицер, о котором я говорил.
  Тегейро склонился в приветственном поклоне появившемуся в дверном проёме офицеру. И Чиара, и Лорас, и Скамос, мгновенно узнали хмурую морду Бриферхью, который формально отвечал за порядок в Карнатском яме, а на деле лишь препятствовал следствию.
  — Взять их, — сказал он вместо приветствия и два часовых, охранявших вход в комнату казначея тут же навострили копья.
  — И что же навело тебя на это поспешное решение, Ардред? — со светской улыбкой сказал Леосин, выступая вперёд. Казалось, этот полуэльф знаком с каждым хоть сколько-нибудь обличённым властью в окрестностях всего Побережья Мечей.
  — Это опасные разбойники. Они грабят караваны, притворяясь вигилантами. Будь осторожен, Леосин, они владеют магией телепортов.
  Разразившийся в дальнейшем спор продолжался не менее получаса. Оказалось, Бриферхью был уверен, что Чиара, Лорас и Скамос суть бандиты, что телепортировались в Карнатский ям, убили и ограбили беглого мага Тэя, чуть не убили Бог-Лака, заправлявшего таверной, а затем вскрыли хранилище и телепортировались прочь, прихватив с собой десяток мешков с драгоценным грузом. Бриферхью специально вернулся во Врата Балдура за подкреплением, чтобы в следующий раз иметь возможность арестовать эту «шатию», и даже назначил награду за их головы (те же скромные двадцать фунтов серебра за каждую).
  Как оказалось, Леосин был из Арфистов, и знал многих представителей Альянса Лордов и Ордена Перчатки. Ещё в «Клинке и звёздах» Чиаре удалось убедить его, что Онтарр Фрум действительно был её руководителем, а за рыжебородого старину Онтарра мог поручиться весь «Бдящий щит», Балдурский Храм Хельма. Скрипя зубы, Ардреду Бриферхью пришлось признать, что он был неправ, однако подозревать Бог-Лака в поклонении Тиамат он по-прежнему отказывался, да и в историю про тайный лаз для живых мертвецов ему было поверить труднее, чем в умение банды Чиары телепортироваться.
  — Я поеду с вами, и сам лично разберусь, во что там вляпалась эта зелёная морда, — сказал он, успокаиваясь.
  Вместе с Бриферхью Тегейро подписал в поход на север десять закалённых в боях Пламенных Кулаков, и четвёрку рядовых наёмников для охраны самого Карнатского яма. Четверо последних находились в личном подчинении уже самого Бриферхью. Укреплённый отряд выступил из города тем же днём.
Получатели: Наблюдатель.

Обращение Фанетты он счел нужным проигнорировать, прекрасно понимая что та ничего не сделает, если он не ответит. Однако с Шалирой просто отмолчаться не получится.

– Не свалюсь – пробубнил паладин, подняв на Шалиру свой слегка косоватый от выпивки взгляд, уронив пустующую руку на стол и уставившись в столешницу – и тормозить я никого не буду – еще недолго посидев в неподвижности, Латварис тяжело вздохнув опустил голову, сжал ладонь в кулак, еще на секунду замер и стянул его со стола, после чего разжал и коснулся ладонью своей груди. Под рукой на несколько секунд появилось теплое свечение. И поднял голову, взглянув на колдунью исподлобья своим уже ясным взглядом. Несколько угнетенным, тяжелым, но абсолютно трезвым – довольна?

аарон финдоу. терпила из гильды апустифшийся да крысы. мачить крыс светое дело нада занятся как будит время. скрысив у своих ришил ни валить сразу с горада а заместа этава зачемта сунулся в байцовские ямы где ево навирняка ктота видил и мок узнать. видать савсем далбаеб это песдец канешна но я не судья и вапще мне эта толька на руку. план минемум крысу найти и зарезать нах. план максемум ево дабро тожи найти и слить варам в бутылачном горле.

план епта:
- спрасить за аарона у тирпил в ямах.
- спрасить за арона у пита в ботылочном горле.
- спрасить за аарон у шалав из шолк. пириулка.
- если будит леи найти прорецатиля и забашлять шоб узнать где аарон сичас.
___________________________



смасливый фарок улсалан. педарас какта выбролса ис сваивого акалотка где ево фшивая жопа далжна была правести астаток дней. хряки ево видили но им была пох. я мыслю што смасливый в гдета замазан с самим каралефствам как максемум или тока хряками как минемум. васможна он кавота спицом ебнул в этам акалотке за што ево и выпустели. вазможна также што он папал туда с иным умыслом а зотем аказалса на воле кагда сделал фсе чо хател. я ни знаю но чуйка гаварит што эта ничистая хуйня. нада какта узнать не стучит ли этат чирнослиф хрякам. кстате он спалился са жречиской цацкой и ещо пиздел мол багиня хранит. он чо типа цырковный шоле? тоже хуева. но чесна не да пизды ли? шо то шо это каралефство а значит будит стучать и бить в ебала в любом ис раскладоф. бля. чо делать. можит два граша патскажит. есле канешна ни абасрется. смасливаво фсе слишкам харашо знают в гораде.

движи:
- спрасить за смасливаво у цырковникаф.
- спрасить за смасливаво у двух грашей и вапще пацанов с кварталоф че о нем знают.
- узнать где смасливый живет на пастаянке папасть туда и взарвать нахуй ита место (вдрук будут зацепы на то што он барабан).
- нада какта убрать нах смасливаво иначе он заберет фсю работу я итак весь гот паслетнюю залупу бес соли даедал.
___________________________

....................

блядь блядь блядь блядь блядь блядь блядь

карочи история. адин мой кориш па кликухи самастрел был ретким мудилай. самастрелом ево празвали кагда ему дали ф первый рас арболет но ни абиснили как с ним абращаца. в итоге этат еблан не спицом спустил болт и пасадил ево сибе в ногу нахуй. вот. атнажды он шол на взлом и очинь тупа папался. ламанул запор прошол в хату и начал чес. но во-1ых пашол в соло а во-2ых ни закантролил дверь. падул сквазняк дверь захлопнулась а запор аказался ни сквасным и иснутри ни аткрывался. в опщем самастрел ни смок выбраца и прасидел там пака ни прешли хряки.

я думал ита самый тупой поц как на маей памяти так и вапще в истории горада.

но сиводня мая каманда ис гильдеи овантюристаф ришитильна и смела паперла ево с пидестала апсолютнова далбаебизма. спирва капчонай жрице чота ни сиделась на мести. и ана ни толька памишала мне заапщаца с смасливым но и парушила нах обрас каторый я пыталса выстраить с первых фрас. обрас такова ришалы каторый фхош ва фсе двери. а патом поц каторого другой капчоный из гельды назвал джонам взъебал стайку хрякоф. хатя фсе па темке была вапще на мази. калдунья уламала цырковника паганять идола на адну смену сонца а больше для ретуала была и ни нада.

эти два уникума устроели целый чимпианат по фтягеванию нас во фсякие блудняки. хатя вот казалась бы темка движица седи и радуйся пей свой эль. но нет же блядь. проста харашо дела итти ни можит. нада фсе нипримена пустить черис песду сабаки иначи свитило астановит ход и мир схлопнецца фточку.

самастрел извени. память а тибе по прежниму жива но ты уже патирял свае свещеное первинство.

4719 год. 5 Ародуса (Августа). Понедельник.
11й час дня

К крепости от города шла отдельная старая дорога. Не смотря на время, прошедшее с того дня как рыцари покинули свою крепости, и то что сейчас эта дорога была никому не нужна, она весьма неплохо сохранилась. По заверениям Варбал днем дорога была более чем безопасной, и сама гоблинша явно спешила вперед желая быстрее провести героев к своему племени.

Неухоженность и заброшенность дороги также была очевидна и по деревьям подступившим к ней в плотную. На любой другой дороге они бы наверняка наткнулись на бандитскую засаду, столь удобно здесь было прятаться вдоль дороги, однако вместо атаки бандитов, за очередным поворотом деревья расступились открывая вид на величественные руины.




Над вершиной холма возвышается сооружение из крошащегося камня и все еще внушительных зубчатых стен, хотя природа забирает это место себе. Столб красного дыма, которые посланница Ворбал считает сигналами бедствия от гоблинов— поднимаются с крыши центральной башни крепости. Это место может быть только Цитаделью Альтерейн, бывшим домом Ордена Адских Рыцарей Когтя, ныне разрушенным. Похожие на ворота двери в центре крепости приоткрыты.

Впрочем сама Варбал уже на подходе к крепости сошла с дороги на небольшую полянку, не заметную со стороны дороги за плотными зарослями кустов и с небольшим ручейком кое-как обложенным камнями.

— Вот мы и добрались! Я... Я могу обустроить вам лагерь, если дома какие-то проблемы, я наверное только мешаться под ногами буду, — Призналась гоблинша явно расстроенная что не может помочь, но кажется ещё больше боящаяся идти в крепость.

Сама крепость при первичном осмотре явно потерпела разрушения от времени, и кроме двух предусмотренных архитектором входов, авантюристы без труда могли разглядеть что ещё как минимум в двух местах стены обрушились позволяя при должном желании и сноровке войти внутрь другим путем

- Я Саракир, а это Матео, Старвинд и... Гм, - перебитый внезапным воплем веск посмотрел вслед удаляющемуся Аргуну и, как могло показаться, вздохнул. Да, ему зачастую не хватало выдержки, но от влаки хотя бы можно было не ждать выстрела в спину или позорного бегства с поля боя. К тому же, он знал деловой язык и мог вести переговоры не только посредством различного числа ударов по голове собеседника. А теперь в команде с Саракиром оставалось только два проверенных индивида, один из которых - гоблин. Ну, если Тарику не считать, но бренери пока что не демонстрировала желания лезть под пули вместе со всеми. И в добавок снова всплыло это имя, Элина Ресойра. Пребывавший в приподнятом расположении духа после покупки нового снаряжения ящер снова посерьёзнел, что, впрочем, не слишком сильно сказалось на его облике, по крайней мере с точки зрения тех кто не общался с ним близко в течении продолжительного времени.

- Если тебе требуется менее идеалистичная причина, - обратился веск к проявившему внезапную подозрительность Матео, - Тарика наш диспетчер. Значит, в процессе расследования на неё точно обратят внимание и захотят допросить. Значит, могут выяснить что именно она дала нам стороннюю работу. Выйти из-под прямого контроля И-Джей для неё было логичным шагом, - Саракир осмотрел оставшихся членов команды, - Я встречал Элину Ресойру раньше. Она приказала своему телохранителю сразиться со мной, чтобы проверить его навыки или для развлечения. Он проиграл и, кажется, это её расстроило. Не знал, что она один из руководителей И-Джей. Это многое объясняет.

Ящер задумался - по крайней мере так выглядело - затем снова заговорил:
- Вне зависимости от того, что предпримет И-Джей, нам потребуются средство для относительно быстрого заработка, автономность и мобильность. Нам нужен корабль.

  – Надеюсь, что нет, – кивнула гнома Шалире, но вновь вернувшиеся к произошедшему на тракте мысли изрядно подпортили волшебнице аппетит. Тоскливо взглянув на недоеденный кусочек сдобы со всевозможными начинками, Натали потянулась за чашей, чтобы промочить горло.

  …и тут же едва не поперхнулась, когда её подругу посетила напрашивавшаяся, собственно, мысль.
  – А ведь и правда! Откуда?.. – поддержала полуэльфийку Шельвиц. – Они не то, чтобы афишируют свою деятельность и существование. Да и вообще с людьми цивилизованными в контакт особо не вступают, презирая нас до глубины души, – она недоверчиво взглянула на Ивани под новым углом столь удачно подвернувшейся им на дороге «барышни-в-беде». На последовательницу Фалдорн та, конечно, мало походила, как и на участницу безумного культа имени Баал-Кзара, но кто его знает? Учитывая шнырявших по округе допельгангеров, мало в чём можно было быть уверенным наверняка.
  – Это не от них ты, часом, в такой спешке сбежала? – предположила Натали, в душе надеясь на лучшее. Хоть и странным казалось то, что в данной ситуации «лучшим» вариантом был тот, где невинную девушку с чародейскими талантами пленила группа друидов-радикалов.

  Завихрения спор продолжали атаковать вождя орков, но тот, казалось, вообще не обращал на них никакого внимания. Атаки сыпались со всех сторон, но могучий воин либо отражал их, либо просто игнорировал, как незначительные. Взревев могучий боевой клич, когда жрец Темпуса пал, а странные тени перестали преследовать его, предводитель орков развернулся и занёс над головой заалевшую жаждой крови секиру. Удар был молниеносным и чудовищно сильным, разбивая в дребезги все магические защиты, которые успел поставить перед собой Экерай.
  - Не разочаровывай меня, сынок, - раздалось в ушах Экерая, наблюдающего, как его магический щит лопается под ударом топора. - Ты еще не готов предстать передо мной.
  Секира с сочным чавканьем вонзилась в грудь краснокожего тифлинга, уничтожая вместе с этим и разлетевшегося на капли слайма, уже пожравшего почти всю одежду волшебника. Изо рта Экера толчком выплеснулась кровь, а затем мир затопило огненное безумие. Вырвавшийся из раны столб пламени ударил в изумлённого вождя. Тот уклонился, практически полностью уходя от ответной атаки, но пламя будто бы преследовало его, закручиваясь в пылающий когтистый кулак, который окружил заревевшего от гнева и отчаяния орка. Белки его глаз закипели и вспыхнули, изо рта вырвался язык огня и кипящая кровь полилась из всех до сель незначительных ран.
  В один миг всё прекратилось и обугленное тело могучего орка медленно осело на песок. Он так и остался стоять на коленях, сжимая секиру в руках. Даже смерть не сумела склонить храброго вождя, в одиночку кинувшего вызов целому отряду закалённых в боях искателей приключений.
  Напротив него безжизненно рухнуло тело Экерая, продолжающего истекать кровью из кошмарной раны в груди. Воцарилась тишина.

Что же, кажется, Чиара еще не совсем растеряла свое очарование. Жрица Суни так и не определилась до сих пор, какие мужчины ей больше нравились - опытные, с которыми секс превращался в настоящий ритуал восхваления любви и красоты, растягиваясь в томное и приятное время, где каждое мгновение напоминало матовый жемчуг; или молодые, которых пусть и нужно было учить некоторым необходимым премудростям, но с лихвой компенсирующие отсутствие опыта юношеской пылкостью, горячностью и, что уж там, способностью повторять любовные игры до полного изнеможения.
Правда, сейчас изнеможения Чиаре не хотелось. Так что, быть может, Чижа она и оставила не полностью выжатым, зато сама себя чувствовала превосходно - румянец на щеках, блеск в глазах, благоухающая чистотой и легким ароматом миндаля кожа... Оставив парня приходить в себя, благословленого Суни, жрица завернулась в полотенце и так поднялась к ним на мансардный этаж. Там, к ее легкому неудовольствию, уже стояло две дополнительных кровати, но это не испортило настроения жрице. Право, какие мелочи?.. Нельзя нравится всем, и если ее спутники не хотят приобщаться к благу Суни, она не в праве их осуждать и, уж тем более, заставлять.
К тому же, из рюкзака Чиара вытянула вечернее платье, которое надевала лишь однажды, да и то - ненадолго. Надевала, чтобы с нее его сняли. В груди слегка защемило. Где теперь Дэймон, с которым - и для которого! - она выбирала это платье? Он бы оценил. В любом случае, сейчас хорошее время, чтобы его вновь одеть. Не обращая внимания на Лораса, Чиара сбросила полотенце и позволила скользящей ткани "облить" тело. Поправила вырез во всю спину, застегнула на шее и занялась волосами. По учению Суни их следовало держать распущенными, но это все же было неудобно в дороге, так что Чиара тщательно расчесывала пряди, украшая их кожаными ремешками с металлическими вставками и укладывая в сложную замысловатую прическу в сембийском стиле. Жаль, косметики у нее не было, резной сундучок с румянами, тенями и краской для губ и ресниц был слишком тяжел, чтобы возить его с собой. Впрочем, она и так ощущала - да и выглядела, судя по зеркалу, - себя очень даже красивой.
Вернулся Скамос. Как-то странно на нее посмотрел, улыбнулся и тут же слинял в баню. Чиара лишь слегка обиженно поджала губы. Все-таки, как она себя не уговаривала, но ей, как женщине, было неприятно, что ее спутники вообще никак не реагируют на нее, как на женщину. Наверное, помнят, на что она способна в бою и... опасаются? Все же в умах большинства мужчин женщина должна быть существом слабым, нуждающимся в защите, а она... Жрица лишь вздохнула, поправляя шлейф и усаживаясь за столик, где стояло вино и закуски. Не ожидая от мужчин уже ничего, она сама себе налила полбокала вина и сделала глоток.
Из бани вернулся Скамос в одной полотенце, поневоле привлекая взгляд. Не потому что жрица была "голодна" до мужчин, молодой парень вполне себе неплохо притушил ее желание, но красная кожа и общий экзотический вид тифлинга все же был для жрицы в новинку и вызывал любопытство. Все также ни слова не говоря, тифлинг рухнул на одну из постелей. Чиара пожала плечами и вернулась к созерцанию вина в бокале. Все же легкая усталость после бани сказывалась и ей было лень даже немного раздражаться. Так что жрица наслаждалась негой и сладкими сухофруктами.
- Спасибо!.. - она подняла вновь наполненный бокал, но лишь слегка пригубила, - Даже не подозревала, что могу настолько вымотаться!.. О...
Она удивленно захлопала глазами, когда мужчина внезапно оказался у ее ног, фыркнула, хмыкнула, но потом заулыбалась, положив ногу на ногу и позволив Скамосу увидеть обнаженную спину. С языка рвалось что-то язвительное, вроде "нааадо же! а я уж думала, вы ослепли!", но Чиара смогла удержать это в себе и вместо этого проворковала:
- Я жрица Суни и должна радовать взор окружающих красотой и одаривать их с любовью... жаль, что в нашем путешествии подобное удается так редко, - и одарила Скамоса вдохновляющим взглядом. Не забыв стрельнуть глазами и в сторону Лораса.

Аргун мучительно застонал, обхватив голову руками.
- Лучше бы я сдох ещё тогда... - прошептал он. - КАКОГО ХРЕНА?! - вдруг взорвался влака так, что его, наверное, услышали за соседними столами. - Лояльность, лояльность, лояльность! Все говорят о лояльности... а на самом деле всем на всех плевать!
Пошло оно всё к чёрту... - Аргун резко встал и направился прочь. Незнакомую девушку он проигнорировал. Он не знал, может ли он ей доверять... он не знал, может ли он вообще доверять кому-нибудь в этих сошедших с ума Мирах Договора. Определённо, эти Миры сошли с ума и катились в тартарары. Лучше вернуться домой, на Лахок, где, как смутно помнил влака, должны жить разумные существа, не сошедшие с ума и не пытающиеся утопить друг друга ради своей выгоды. Здесь его ничто не держало, здесь не было его стаи. "И-Джей" не была его стаей - корпорация показала, что она не собирается заботиться о своих сотрудниках. А его команда? Влака осознал, что у него не получается воспринимать их как свою стаю... каждый погружён в себя и не замечает других. Нет, решено - домой, на Лахок. Но сначала Аргун хотел, впервые, кажется, в жизни, напиться до беспамятства.

      Квонкс, эгоистичная ты голова! О себе-то подумала, но стоило ей вновь бросить короткий взгляд мимо планшета на лежащий на полу труп, учёная так и хлопнула лапой по своему лбу. Конечно, не помнится ей, чтобы люди, оставленные в ресторан-баре уж очень-то хорошее обмундирование имели, а лучше сказать, вообще никакое. За всем этим изучением информации, поиском модулей М2 да попыток её отключить, она не подумала о том, насколько действительно мало у них оставалось времени.
      — Сломать – это не строить, — перебежкой отправляясь к люку, к которому так или иначе скиттермандеры должны были отправиться, замечает Квонкс на слова Дакойо, — честно говоря, я точно не могу тебе сказать, что случится, пульни ты в него своим, — несколько рук механика поднимаются в воздух изображая то, как обычно колдовал фиолетовошерстный, хотя это больше было похоже на то, будь Квонкс подшофе. Шерстя руками по крышке предполагаемой дверцы, она дёргает ту на себя, продолжая: — я бы посоветовала идти по этому пути в крайнем случае. С другой стороны, — наконец, обернувшись на Дакойо полностью, найдя его взгляд, она с беспокойством добавляет: — по-моему, мы уже в нём оказались.
      С другой стороны, поддержка со стороны скиттермандеров была всё равно очень кстати. Та же Нако, по сути куда лучше управляющая своими боевыми способностями, была готова протянуть руки помощи механику, на которого свалилась неожиданно серьёзная ответственность. Вот уж никогда не думала, что от её знаний и умений считывать информацию будут зависеть столько жизней! С благодарностью она смотрит на вторую девушку в их команде, кивая головой на её предложение.
      — Давайте так, — оказавшись в узком пространстве, говорит Квонкс, — говорите, если вдруг заметите что-то, похожее на модуль! Он может быть каким... угодно, — пытаясь подобрать нужное слово, она хмурится сильнее от понимания, что вряд ли Газигаз сможет отличить одну «светящуюся штучку» от другой. А они, между прочим, отвечают за разное!
      

Закончив бой, Инитакса вернулась на корабль. Устало плюхнувшись на диван в кают-компании, она наконец таки сняла с себя шлем и дыхнула свежим воздухом из генератора (а не из кислородного баллона).

- Ну что, незнакомец? Рассказывай, кто ты такой, да откуда взялся! - молвила девушка, глядя на зашедшего следом веска. У того не было другого выбора, кроме как того, чтобы посетить их корабль: его собственный был целиком и полностью неликвидом после энергососущихся пьявок, а оставаться дальше в космосе ждать у Потока "погоды" - это равносильно подписанию себе смертного приговора.

- Кстати, кэп, - продолжила полуорчиха, обращаясь теперь уже к Элании. - Надо бы отправить экспедицию на этот кораблик да пополнить запасы запчастей, а может и ещё чего полезного там найдём. А незнакомец-веск нам в этом поможет, правда ведь? - она вновь повернула голову в сторону новоприбывшего.

Мистик не исключала возможности варианта, при котором зловещая корпорация из Акитона подослала к ним на их путь бедствие в виде пиявок, вместе со своим агентом, чья цель могла быть лишь одной - показательная публичная казнь, дабы другим неповадно было прелекаться с этой криминальной структурой. Она также и не исключала возможности того, что это была лишь неслучайная случайность, одна из многих в Потоке, принесённая ветром Дхармы в качестве подмоги для их команды, на замену погибшему Эндрю. Вот и можно было теперь проверить что да к чему, отправившись в экспедицию на корабль-призрак, бывший буквально несколько Абессаломских дней назад домом этому веску.

Ещё до того, как Тарика успела что-то сказать, гоблин уже набил пасть и успел понадкусить всё, до чего мог дотянуться. Остальным весьма повезло, что у мелкого поганца руки коротки. Но в какой-то момент после упоминания его старого кореша Старвинд перестал набивать пасть, всё быстро прожевал, проглотил, чуть не подавившись, и замахнул что-то жидкое, возможно, воду, возможно, подливу, чтобы хавчик упал в пузо и можно было говорить.
- Эта... Народ, раз Синжин лично маляву кинул, нас конкретно ждут и надо туда лететь! - С уважением, которого до того от гоблина не слышал никто из присутствующих никогда, проговорил Старвинд.
Он снова увидится со своим корешем. Интересно, сам братан Синжин себя таковым ещё считает или уже нет? Нет, он уже однажды кинул, но что делать, не мы такие, жизнь такая. Тем более Синжин был их билетом из всей этой ситуации. А и-джей... А что и-джей? Пусть сосёт конец!
Тем более у гоблина уже была мысль, как им отплатить. Он заметил одну маленькую деталь - все, кто работал с ними, почему-то начинал сильно не любить гоблина. А если он будет в и-джеевской форме? Все будут думать, что мелкий засранец работает на этих мудаков и заодно с ними будут хреново относиться и к корпорации. А? Каково? "Репутационных потерь" они испугались, сучки мелкие. Ну ничего. Он им такие потери организует, что они предпочли бы по куче под каждой своей дверью.
Впрочем, мысль эта при ближайшем рассмотрении потеряла свою привлекательность. Если их будут искать, то такой фортель - то же самое, что повесить себе на спину большой знак "Эй, собаки, мы тут!" Нагадить и-джеям гоблин хотел, более того, нагадить было надо, но вот облегчать им работу было в западло. Потому он и решил, что лучше избрать другой путь.
Броню можно взять и подешевле, касатскую, например. Тогда хватит на кристалл, который усилит его связь с Иброй, ещё и на лечилки останется.
Из его мыслей о новых игрушках вывела пришедшая девка с дроном.
- Хай, - Не особо радушно поприветствовал гоблин смену железки на то ли человека, то ли нет.. . А чо. Они все на одно лицо...

- И что, собиралась просто так запырять Круглого Властителя эти слова он произнес с показным уважением - свалить в поднявшейся суматохе и добираться до Города Пауков своим ходом? - удивился Джокс - Отличный план, точный как катапульта. - Колдун встал, прошелся, повернулся к пленнице - Слушай, черноухая, ты должна понимать, что попала конкретно. Косяков на тебе - как на складе дверной мастерской. - он принялся загибать пальцы. - Лавку выставила? Выставила. Канитель замутить хотела? Поступок со всех сторон гадский. Сферического Владыку убить пыталась? Кругом виновата. Ты сейчас поёшь, мол, камень во всем виноват, зачаровали тебя, бедную - но по чародейской волне спрос вдвойне.

Заточка опять сел.
- Короче, давай, излагай. Как расплачиваться будешь. Сама понимаешь, до того, чтобы здоровьем взяли - лучше не доводить.

В отличии от чувствительного полурослика, едущий в кузове - потому что в кабину он уже не влез и потому что так он мог быстро открыть ответный огонь - веск не загружал свою голову тяжёлыми размышлениями. Хотя бы потому, что кто-то же должен был следить за скалами, высматривая возможную засаду. К тому же он точно знал, что рано или поздно на этой планете останется победитель, навыками и силой оружия вырвавший право владеть этой планетой вместе со всеми её ресурсами и прекрасными видами. Не озадачивал его и сам факт войны. Если две силы хотят обладать чем-либо и не готовы уступить - рано или поздно им придётся столкнуться. Так устроен мир и любой житель Вескариума прекрасно это понимал, а потому принимал непрекращающуюся подготовку к войне как данность. В конце концов, даже если тебе сейчас всего достаточно и ты не собираешься ничего завоёвывать - это вовсе не значит, что вообще всем во Вселенной всего достаточно и никто не захочет завоевать тебя.

- Я бы не был столь оптимистичен, - хмыкнул Саракир на высказанное вслух пожелание Матео, - Это пока что наиболее успешная наша работа - нас всё ещё попытались убить в процессе, но никто хотя бы не пытался нас надуть и оставить без оплаты, - ящер диагонально взмахнул хвостом и повёл могучими плечами, - Иронично, что это было поручение не И-Джей, а каких-то криминальных знакомых Старвинда. Заставляет задуматься.

И веск правда задумался. Над тем что пусть последнее дело и прошло по меркам их команды гладко, ожидать что в будущем всё точно сложится так же просто было как минимум неосмотрительно. А значит наконец появившиеся средства следует потратить с умом - на подготовку к будущим сражениям. Как минимум поменять уже изрядно потрепавшуюся броню на более надёжную, а трофейный автомат на что-то посолидней. А то у него из достоинств только автоматический режим и то что он простой как дошко - даже если вдруг наткнёшься на какого-нибудь техноманта или попадёшь под ЭМИ фиг ему что будет. Полученной суммы вполне должно было хватить на обе обновки и Саракир даже мог позволить себе роскошь выбирать из нескольких вариантов. И помочь подобрать новое снаряжение остальной команде, благо разбирался он в нём неплохо. Сам Саракир остановился на не менее простой, чем трофей, но более дальнобойной, гибкой и разрушительной кислотной винтовке, подобной тем какими пользовались в Вескариуме на планетах с агрессивной живностью для самозащиты. Их заряжали имеющейся под рукой кислотой и разрывными дротиками, которые при достаточно близком промахе всё ещё пугали зверя сопровождающими детонацию шумом, вспышкой и брызгами кислоты, а прямое попадание обычно было крайне болезненным. Конечно, можно было приобрести например лазерную винтовку со всеми её преимуществами вроде мгновенного поражения цели, отличной прицельной дальности, игнорирования прозрачных поверхностей и возможности перезаряжать батареи при наличии под рукой зарядной станции. Но веска всё же слишком смущала вероятность оказаться с совершенно бесполезным куском полимеров и металла в лапах, если вдруг что-то или кто-то нарушит работу электроники. А ведь есть ещё просто осложняющие стрельбу дым, пар, туман или дождь, которые встречаются куда чаще чем какие-нибудь электропиявки или невидимки. Кстати пару гранат тоже стоило бы прикупить, как и некоторые другие полезные мелочи.

В качестве новой брони же веск выбрал, как ни странно, не один из распространённых абсолютно везде и признанных абсолютно всеми бронекостюмов серии "Дефианс", а обычный укреплённый скафандр. Дело в том, что Дефиансы проектировались в основном для боя на средней дистанции, когда солдаты уже могли добросить до позиций друг-друга гранату, а попадания из лазерного оружия становились практически неизбежны. А следовательно, костюмы имели усиленные суставы и рассеивающие вставки в нагруднике, наплечниках и шлеме. Что, конечно, повышало защиту от энергетического вооружения, но вот бегать и махать руками в такой броне было не очень удобно даже привыкшему к тяжёлому снаряжению веску. Укреплённый скафандр, в то же время, имел меньшее число жёстких элементов, но и движения конечностей сковывал не так сильно. А толстый прочный материал комбинезона вместе с кирасой и укреплённым шлемом обеспечивали почти такой же уровень защиты жизненно-важных точек, что и боевая броня. Был ещё вариант зайти в фирменный магазин И-Джей, но после первого задания компания не вызывала в Саракире желания носить её цвета и обозначения.

  Анна, сменившая безразличие на гнев, выдала в себе то, чем она стала, поведя себя именно так, как предчувствовала паладин владыки Мертвых. Никакого ребенка и в помине не было, максимум кости, в которых она продолжает видеть свое чадо. Андреа, глядя в пол, судорожно вздохнула. После этого неприятного вмешательства, ей стало предельно ясно, что делать дальше. Призраку необходимо покинуть мир живых, хочет он того или нет. Судя по реакции нянечки, она будет сопротивляться, что было крайне прискорбным. Щит и меч в ее руках приобрели невыносимую тяжесть, а кольчуга давила на ставшие хрупкими плечи. Андреа не любила это чувство. Оно напоминало о старых ранах. Каждый раз, применяя насилие против немертвых, она видела искаженные лица своих детей, которые бездумно шагали на нее, стремясь убить все живое.
  — Я слуга Судьи Проклятых, Силва. Моя работа упокаивать мертвых и чем больше известно о них, тем проще это сделать. — Это было единственное, что она сказала испуганной ведьме. Тот, кто не служит Келемвору, не будет знать всех тонкостей ведения дел с неупокоенными душами. Но определенную пользу этот короткий разговор принес. Он помог ненадолго отвлечься и унять дрожь в коленях. Перед тем, как отойти от спальни, Андреа приложила ладонь к груди, где на синей парче был серебром вышит символ ее веры и еле слышно молиться:

Келемвор, Повелитель мертвых, Судья Проклятых, наш Господь, мы, твои верные последователи, молим Тебя о силе выполнять твои приказы.
Мы благодарим Тебя за все благословения, которые Ты даровал нам.
Ты призвал нас соблюдать Твои законы, чтобы мы могли наслаждаться дневным светом и восхищаться Твоим Величеством.
Открой глаза нашего разума, чтобы увидеть Твой Божественный закон и склонить наши сердца всегда к исполнению Твоих заповедей.
Направь наши руки против тех, кто не соблюдает твои законы, потому что мы твои вечные слуги.
Во славу Тебя, Келемвор, владыка Града Суда.

  Закончив с молтвой, женщина постояла несколько секунд в молчании, положив руку на закрытую дверь.
  «Анна, я вернусь и тогда тебе не придется страдать. А пока, потерпи, пожалуйста еще чуть-чуть.»
  Теперь можно было последовать за Освальдом. Кому-то, как не ей прикрывать его спину, если что-то пойдет не так. Воительница, стараясь не греметь доспехами, ступала тихо, озирая каждый угол темной комнаты.

- Если ты не возражаешь против того, что тебя будет лечить специально обученный робот-убийца - серьёзно ответил Коннор Бальдрику, доставая аптечку - Конечно, у меня, как и у опытного хирурга, есть личное кладбище - но имеются нюансы.

Мантол-Дерит, Анклав Жентарима.
Если б я был палач,
То твой визг, то твой плач,
То твой хрип, то твой ор
Был бы слышен из-за гор
Что за дрожь? Ты чего?
Здесь всего тыща вольт!
Скажи им: «Физкульт-привет",
И воде на лицо,
Крюки, иглы, в очи свет,
Пытки утром так бодрят
Я — хороший тамада
И конкурсы мои — ништяк!

Примерно такие картины строили в своих умах Биврип и Джокс, пока шли по складам Жентарима. Гном о таком думал от того, что не был знаком с методами Жентов и предполагал худшее, Джокс же – напротив – знал всё прекрасно, по этому представлять ничего не требовалось. Лишь припомнить самые лучшие моменты его работы.
Возможно, виной тому были гулкие перестуки падающих с огромной высоты капель на фоне тишины ещё даже не начавшего отходить от войны Мантол-Дерита.
С потолка пещер капала вода, стекала по накрытым брезентом ящикам и плотным стенкам палаток, из-за чего помимо капель воды и редких отдалённых голосов тишина нарушалась ещё и хлюпающими под ногами лужами.
Так было до тех пор, пока они вместе с Лортууном и эльфийкой не добрались до подвала, в котором планировалось провести допрос. Впрочем, и в нём мало что изменилось: под ногами всё так же было мокро от воды, крови и прочих, ещё более неприятных жидкостей и субстванций, обычно выделявшихся вместе с неохотно выходящей правдой.
Всем новоприбывшим предоставили стулья. Джокс и Биврип получили самые обычные, без обивки, но более-менее комфортные.

Как даме, Кинайел Драа’гиир достался самый шикарный: с кандалами на жёстких деревянных подлокотниках и ножках и спинке. Последний был нужен для шеи(Экий сервис, а!?), и был дополнительно снабжён неким механизмом, представлявшим с собой, по сути, крупный болт с намертво нанизанным(если не приваренным) на его шляпку торцевым ключом, выполнявшим роль вентиля. Джокс был более-менее знаком с таким устройством, Биврип – с его составляющими. Что характерно – оба по работе, но у обоих она была разной.
Вскоре в помещение спустился Лортуун и его переводчик: мутный худощавый хрен в латах и со стальным заострённым кверху горжетом, закрывающим аж-на всю нижнюю половину лица.


Кинайел к тому моменту ещё не проснулась, по этому бехолдер через своего человека решил разобраться с одной проблемой. Героям Лортуун выдал героям несколько кошелей, в каждом из котором нашлось по пять десятков платиновых монет.
–Каждому из вас по мешочку.–Сказал переводчик, после чего протянул ещё один. Поменьше,–И этот – тому полуэльфу, лично от Лортууна. "Заточка", убедись, чтобы до всех дошло, лады?
Вскоре в себя пришла эльфийка. Как выяснилось, она и сама не против рассказать всё, что произошло: видимо, она сама была этим удивлена, шокирована, или просто пыталась систематизировать информацию и осмыслить её. Так или иначе, переводчик принялся угрюмо собирать разложенные для допроса инструменты обратно в небольшой обитый сталью кожаный саквояж.
Что до рассказа эльфийки, то та решила зайти издалека. Выяснилось, что когда-то Кинайел была вынуждена позорно бежать из Мензоберранзана после неудачной попытки уничтожения конкурента из своего дома. Пару дней назад, когда в Мантол-Дерите уже творились беспорядки, в одной из подворотен некая Горгулья отдала ей камень, который эльфийка в своем умопомешательстве, ошибочно представила как плату от анклава дроу за убийство Лортууна. Она решила, что горгулья, которая дала ей драгоценный камень – это посланник из дома Драа’гиир, и что убийство Лортууна сможет вернуть ее из изгнания.
Лортуун поверил эльфийке. Во-первых она не отрицала, что целенаправленно пыталась убить бехолдера, во-вторых герои что-то про горгулью упоминали, равно как и про уходящее из эльфийской головы "Очарование". К тому же, переводчик Лортууна нашёл в подвале очаровательную палицу, подгившую от запекшейся на ней крови и с проржавелыми металлическими шипами в оковке, и увлечённо ей поигрывал, что тоже развязывало язык.
В общем, Кинайел явно была готова говорить, даже не смотря на то, что Лортуун планировал ещё некоторое время подержать её у себя, а потом ещё и дроу передать. Впрочем, вряд ли песенка эльфийки уже окончательно спета.

***
Мантол-Дерит, Анклав Свирфнеблинов.

Здесь, как и во всём городе, царила тревожная тишина. Этот район города вряд ли пострадал более остальных, однако почему-то местная разруха выглядела как-то... Первые бои происходили именно тут, по этому тут было больше бытового мусора: битых бутылок, разрушенных бакалейных и разбросанных вокруг в хаотичном жесте продуктов, поломанных тележек, судя по стрелам использовавшихся в качестве баррикад или мантелетов.
Побродив по району с час, приключенцам удалось поспрашивать у прячущихся по домам местных, где искать Гэббл Дрипскиллет, главу анклава и торговку солью, драгоценными камнями и редкими минералами. Выяснилось, что Гэббл и несколько других свирфнеблинов-торговцев были вынуждены отступить в хранилище анклава во время нападения дуэргаров.
Женты назначили свирфнеблинше встречу. До неё было ещё около часа: очевидно, что Гэббл захочет подстраховаться и привести с собой кавалерию – для пущей безопасности. За это время жентаримцы решили "потерять" эльфов проводить Эймона и Терена к жилищу Янты, руководствуясь тем, что с главой анклава гномов уладят всё сами.
До лавки Увещевателя Камня добрались они буквально за пару минут. Как и следовало ожидать, это место пострадало заметно сильнее остального района: дверь разлетелась щепками, окна были выбиты, внутри был полный бедлам, не украшенный, что характерно, ни единой ценной вещью.
Самой Янты не было по началу. Лишь когда герои осмотрели помещение изнутри и собрались уже выходить, она, уставшая и измученная, со следами верёвки на запястьях показалась в дверях.
–Эм... Чем могу помочь?–Спросила она после минуты молчания, убедившись, что эльфы не собираются на неё нападать.



***
Мантол-Дерит, Анклав Дроу.

-... ибо дело наше правое. Аминь! -
Перформенс Марсия, конечно, произвёл впечатление на дроу, но не факт, что нужное. Во всяком случае, тёмные эльфы начали перешёптываться между собой, и среди их реплик отчётливо распозналась одна:
–"Блаженный он какой-то. Паладин, наверное?"...
Ну что с них взять: тёмные эльфы на то и тёмные по натуре. Даром, что эльфы.

До их анклава добрались без происшествий. Что не удивительно.
Так как Сайрак, глава делегации дроу, уже не нуждался в объяснениях произошедшего, он просто распорядился, чтобы Озвира и Марсия сопроводили в рощу грибов Дроу, где видели в последний раз Флинка Тандербонка, подмастерье Янты. Как он попал в рощу – было не ясно, ибо она охраняется полудюжиной горгулий, которые никого без сопровождения Дроу не пускают. И, само собой, надеяться на то, что приключенцам удастся проскользнуть так же, как и Флинку, не приходилось.
Однако с тёмным эльфом в сопровождении насчёт горгулий беспокоиться не приходилось.
Провожал героев один из делегатов дроу, что повстречался им ещё в анклаве Жентов. И сейчас, встретив другого тёмного эльфа, он был рад возможности от них отделаться.
–К'Лептин, не в службу: покажи гостям тут всё.–Сказал он, привлекая внимание сидящего на скамейке под гигантским грибом тёмного эльфа в явно магических одеяниях, с посохом в руках и каким-то хламом на свободной половине скамьи. Хлам этот представлен был: Пакетиком розовой пыли, каким-то документом, небольшой музыкальной шкатулкой, кусочком ни то металла, ни то минерала неизвестного происхождения, латунным кольцом, склянкой с чьей-то кровью и листом пергамента, на котором изображена была сложная механическая конструкция.
Эльф представился, как Зильчин К’Лептин. На расспросы о том, что за вещи он перебирал, он ничего вразумительного не ответил. Казалось, что они не просто ему не принадлежат, а будто бы ему не интересны. К тому же, он больно охотно перевёл разговор на основную цель героев: Флинка, которого уже давно заметил в саду и к которому охотно проводил обоих героев.

Гном поведал, что пробрался сюда с помощью природной способности многих свирфнеблинов к мимикрии под камень, и что не особо понимает, зачем это сделал. В какой-то момент он даже испугался, рассказывая об этом героям: если бы это были не они, а стража дроу, то без маскировки они бы его пристрелили ещё до того, как поприветствовали!
Он рассказал о всём, что произошло в городе, со своей позиции:
Торгующий элем дуэргар по имени Кримгол Мазгардт просил госпожу Флинка, Янту Увещеватель Камня, оценить стоимость большого черного драгоценного камня. По причинам, которых Флинк не ведал, Янта не хотела отдавать драгоценный камень дуэргару, а предлагала взамен большую сумму золота. Завязалась перепалка.
Янта доверила драгоценный камень Флинку. Он пришел с ним в анклав дроу, чтобы купить ресницу в смоле – компонент для заклинания невидимость, зная, что Янта хотела бы, чтобы он это сделал. Прежде чем он мог выполнить это поручение, горгулья выхватила драгоценный камень из рук Флинка. Флинк боится того, что Янта накажет его за потерю драгоценного камня.
Флинк следил за горгульями, чтобы узнать, куда одна из них унесла драгоценный камень, но этой горгульи нет среди тех, что в настоящий момент охраняют анклав дроу, и через которых героев провели ранее.
На этом его смутные познания Флинта закончены. На данном этапе он совсем не понимает, где правда, а где ложь, где было умопомешательство, а где он поступил так, как поступил бы раньше.
–Ну и... Зачем вам всё это знать?–Полюбопытствовал Зильчин, когда рассказ Флинка закончился.

***
Мантол-Дерит, Анклав Дуэргаров.

В анклав Дуэргаров Газрим ДуЛок отправился вместе с Нарамом и Дорном. Последнего жентаримец попросил, так сказать, "идти замыкающим". Дорн намёк понял, и их с эльфом диалогу не мешал.

Как и обещал, Газрим решил рассказать, Нараму о том, какие у них дела с тёмными эльфами. Всё, впрочем, было прозаично: поскольку изгнав дуэргаров и свирфнеблинов в городе должны были остаться только дроу и женты, ассортимент товаров, которые последние будут продавать на поверхность заметно сузится, что не сможет не сказаться на их прибыли. По этому нужно было обсудить новые условия сотрудничества. Какие-то новые предприятия дроу в Мантол-Дерите, наценки на товар Жентами и так далее.
Однако сейчас, когда конфликт потихоньку рассасывается сам собой, женты могут вздохнуть спокойно: возможно, в скором времени всё – в том числе и доходы – вернётся на круги своя.

Тем временем, Нарам, ДуЛок и Дорн дошли до анклава Дуэргаров. Газрим и его люди уверенно направились к хранилищу подземных дворфов, зная, что скорее всего именно там засело руководство этой замечательной четверти города, отделанной в фирменном дворфийском стиле. Угловато, явно с бодуна, но при этом даже имеющим какие-то характерные узоры на стенах зданий.
Собственно, так и оказалось: Галдар Флэгонфист, глава анклава, неохотно приветствовал делегатов, не рискнув атаковать их, пришедших на правах послов. Вместе с Кримголом Мазгардом. Как выяснились, они оба на короткой ноге.
Последний был даже ещё более понурым, чем Галдар, однако при всём при том – более словоохотливым.
Он судорожно поведал, что на момент начала всей этой заварушки и сам был не в себе, и что сам хрен пойми из-за чего начал всё это безобразие. Поведав об этом ДуЛоку, как деловому партнёру своего друга и себя самого, он попросил помочь ему разобраться со всей этой сумятицей, ибо в противном случае изрядно потрёпанный боями анклав дворфов рискует быть выдворенным из Мантол-Дерита, что будет позором как для Кримгола, так и для Галдара, и для множества других дворфов из самых разных кланов, на которых это событие навлечёт позор.
Сам же Галдар... Ну, если сказать, что он "Ничего не понимал", то можно было изрядно приукрасить ситуацию. Понимал Галдар "Решительно ничо", и прежде чем давать своим ребятам отбой требовал объяснений. Он пока что понимал лишь то, что его друг Мазгард был под каким-то очарованием. Оно было обнаружено его подручным магом, заметившим такой же эффект у пленённой ими Янты. И, что самое странное, Кримгол, вернув рассудок, первым делом попросил отпустить Янту. И если бы не ходатайство ещё и того мага, то, вероятно, сам Кримгол уже рядом с ней был связан, "Для его же блага".
В общем, сейчас Янта уже направляется к себе в лавку, однако и Кримголу, и Галдару требуются объяснения.

Несмотря на всю его неприязнь к хобам... Хотя с другой стороны, к кому у мелкого поганца вообще была приязнь?
Так вот, несмотря на всю его неприязнь к хобам, игрушки у них были очень прикольные. Особенно погрузчики. Здоровенные и мощные. Пусть и неуклюжие. Кто-нибудь в таком выходит на поле боя, и всё, все выстрелы его. А про гоблина на заднем плане все забыли... Красота!
Старвинд легонько толкнул веска локтем в колено и прогундел:
- Чо, нравится? Хошь такой же? Им можно так вдарить, противник охренеет!

Несмотря на приближающуюся разгерметизацию, у "Скорострелов" в запасе достаточно времени, чтобы добраться по инженерным коммуникациям до модулей М2 и попытаться отключить их. К сожалению, в базе данных звездолёта нет схемы этих тоннелей, поскольку обслуживание обычно происходит, когда «Изумрудный эмпиреец» стоит в доке. Обратного отсчёта до начала разгерметизации, увы, тоже нет. В тоннелях достаточно места для того, чтобы существо небольшого размера (скиттермандер, например) могло, пригнувшись, по ним ходить.

Не смотря на то, что скиттермандерам было нечего боятся разгерметизации, обитатели "Изумрудного Эмпирейца", а именно - гаспада бывшие отдыхающие, похвастаться наличием шлемов и генераторов кислорода не могли, так что скорострелам пришлось поторопится. Глянув на планшет, Квонкс поняла, что нужно двигать в люк и там уже разбираться на месте, ибо точных маршрутов в имеющейся технической докумментации не было. Что, собственно, и было сделано. Удача была на стороне инженерки, и очень скоро все четверо скиттермандеров вышли к первому модулю системы.

  От неожиданного изменения поведения Гидеона поток слёз сам собою прекратился. Ванесса с недоумением смотрела на мужчину, опустившегося перед ней на колено и называвшего её богиней. Голова раскалывалась, дроу была истощена и физически, и ментально. Стоило почувствовать облегчение, что конец кошмара близок, только чтобы получить новый болезненный удар. Очередной обман! Изящная насмешка Паучьей Королевы - дать предательнице дроу побывать в её шкуре. А что потом? Она надругается над телом Ванессы, превратив её в драуга, что наглядно продемонстрировала с лже-сестрой? Волна страха и отвращения накрыла эльфийку, и она невольно сделала шаг назад от воина.
  Жаркие речи Гидеона вливались расплавленным свинцом в уши девушки. Нужно было снова бежать в туман, чтобы один кошмар сменился другим, а затем снова убегать, пока Ллос сполна не насладится её страданиями. Слёзы вновь наступали, и Ванесса понимала, что у неё уже не осталось сил на бессмысленную борьбу. Она могла упасть на землю, закричать и просто сдаться, но не доставит такого удовольствия Ткачихе. В этот раз она не побежит, а будет сражаться. До конца.
  – Я должна прекратить этот кошмар, – вслух сказала Ванесса, проглатывая подступивший к горлу комок. Она смотрела в янтарные глаза Гидеона и вспоминала, как утонула в них тогда на лестнице, когда воин спас её. А теперь ей предстоит убить иллюзию, но освободит ли это её? Дроу не представляла, что она будет делать дальше, и в нерешительности оттягивала мучительный момент.

  Он жил в мире, где ложь не являлась чем-то зазорным. В мире, где ложью было пропитано всё: начиная от отцовской похвалы и заканчивая клятвами о верности. Даже само их существование - было ложью, пусть об этом знали только старейшие. Их сила - обманчивые иллюзии, морок, интриги. Всё было лишь пылью, миражами, которые путали неподготовленных теплокровных. Аристократы, которые провозгласили себя хозяевами мира по собственному желанию. Он так и не понял, стали ли они с сестрой такими же. Понять её он не успел, а себя... себя считал давно мёртвым. Мертвецам незачем лгать, не так ли?
  Единственным лучом надежды и спокойным островком в океане хаоса для него была вера. Это характерно для любого жителя мира, где количество непонятного перевешивает простые и объяснимые явления. Мистические события требовали вмешательства высшей силы, удачи... или просто бога. И он верил в богов. Боги помогали ему, они никогда не оставляли его одного, и как бы глубоко не пал Гидеон, какой бы безвыходной не оказалась ситуация - они всегда поднимали его на плечи и несли вперёд, вдыхая силы, которых сам он в себе не ощущал.
  И вот... теперь перед ним стояла богиня. Характерные заострённые уши, удивительно тонкие для человека черты лица... даже странно было, что он не замечал этого раньше. А ведь по необычному рубиновому цвету глаз ему стоило бы догадаться. Как глупо, верно? Он позволил себе слишком много глупостей, когда та, что призвала его в этот мир всё это время была на расстоянии вытянутой руки.
  Сглотнув, когда Ванесса напала на него, ударяя кулачками, Гидеон после небольшой задержки - упал на колено, склонив голову:
  - Богиня! Прошу простить, что не узнал Вас, - его шепот стал неожиданно жарким и живым, входя в резонанс с обычной холодной и плавной речью. - Я... я должен был догадаться, что это Вы призвали меня в этот мир, что это Ваш высший промысел. Если я позволил себе лишнего... прошу, покарайте меня. Я не знаю Ваше истинное имя, госпожа, но готов исполнить свой долг. Я верил... они говорили, что Вас нет, что всё это выдумки... но я верил!
  Янтарные глаза поднялись вверх, глядя на Ванессу с обожанием и религиозным фанатизмом. Пусть он никогда и не был фанатиком, но явление божества во плоти всегда производит неизгладимый эффект. Он даже забыл на мгновение о тумане и прочих невзгодах. С Ней - он сможет всё!

От вида призрака у Силвы мороз прошел по коже. Она даже сделала было шаг назад, готовясь, в случае необходимости, защищаться, но... призрак был неагрессивен. Что же, все бывает, и лешак икает. Поглядывая в сторону полупрозрачной девушки, Силва так и шарила глазами вокруг, выискивая интересности, пока продолжался нелепый, односторонний разговор Оса с ней. Ведьме было немножко обидно, что девушку слышит он. В конце концов, это она тут ведьма!.. С другой стороны, это немного жутковато - разговаривать с нежитью.
Силва бы с удовольствием поспрашивала у призрака что-то, или повставляла замечания в вопросы одетого в черного мужчины, но разговор и так затягивался из-за того, что Ос пытался кратко донести суть, так что рыжеволосая девушка сдержала свое любопытство, смешно шевеля носом при этом. Когда же Ос вернулся, полностью изложив ситуацию, она шепотом выложила свои догадки, вперемешку с вопросами, большей частью риторическими:
- Это шо же получается? Папаша, видать, заделал ублюдка, а эта... как ее там? Анна?.. Померла, и сама не заметила? При родах шо ли? Или хозяйка постаралась любовницу муженька того этого? А тот ее взял и воскресил, в виде призрака, не зря ж там у него книжонок полон шкаф нехороших! Чой-то чем дольше я тут нахожусь, тем сильнее чую, что дом-то нехороший! А, ну вон и Андреа ж тоже говорила, да? Можно, конешно, ноги в руки и свалить, следом за теми двумя, токма я своими веснушками чую, что не зря нас сюда-то заманили, да свели. Так шо предлагаю исследовать все, глядишь, нитка за ниткой, стежок за стежком, да узорчик-то и распутаем! А эту... дамочку... лучше не трогать. Андреа, - она осторожно дернула женщину за плащ, - Ты ей... ну, не говори только, шо она уже... ну, того!.. не надо оно ей! И нам так... безопаснее!

  На лице девушки быстро сменили друг друга недоумение и испуг.
  - Я.. Просто баюкаю моего малыша.. Дети послали вас? Назвали Уолтера братом? Впрочем, Шип и правда мог сказать подобное. Он добродушный мальчик. Розвальда же.. Она хорошая, но слишком подвержена влиянию матери.. - По лицу девушки пробежала волна, на мгновение искажая приятные черты лица нечеловеческой злобой. - Чудовища?.. А.. Того, что живёт в подвале? Небылица..
  Ос заметил, что она постепенно теряет интерес к разговору, уделяя всё больше внимания содержимому люльки.
  - Небылица, - повторил за девушкой Ос. - А зачем же тогда они просили о помощи?
  Вопрос был больше риторический, но от ответа мужчина бы не отказался.
  - А что не так с малышом, что его не должны называть братом? И, может, вы всё же выйдете на улицу, к другим детям. Всё-таки знакомый человек рядом нужнее, хоть мы и оставили одну из нас присмотреть за ними. И где тогда их родители?
  Девушка вновь сфокусировала на нём свой слегка туманный взгляд.
  - Я не знаю, почему они просили вас о помощи.. Дети.. Они, пожалуй, единственные, кому ничего не грозило в этом доме. Кроме Уолтера. Он.. Он плод запретной любви. Мой сын. Мой и Густава. - Она замешкалась на несколько мгновений. - Дом этот всегда пользовался дурной славой в деревне. Меня отговаривали устраиваться сюда. Впрочем.. Какой выбор у осиротевшей приблуды?.. Густав.. Он был так добр ко мне. Говорил, что я для него, как луч света в мрачной темнице.. А потом всё как-то завертелось и получился Уолт.. Госпожа Элизабет была просто в ярости. Хоть и не показывала этого.
  По лицу девушки вновь пробежала волна злости, на мгновение преображая черты в нечто жуткое.. Потустороннее.
  - Я не знаю, где они сейчас. Когда я в последний раз видела эту.. Женщину.. Она сказала мне, что власть в доме поменялась. Почему я рассказываю тебе всё это?
  Вопрос её, впрочем, тоже был, скорее, риторическим. Она несколько мгновений сосредоточенно супила брови, словно пытаясь что-то вспомнить.
  - Это было на чердаке. Может.. Может они в своём убежище? Посмотрите там, а я.. Я не могу пойти к детям. Не могу оставить Уолта. - На лице девушки обозначилась горечь. - Пусть лучше они приходят сюда.
  Промелькнувший на лице девушки жуткий образ заставил Оса чуть отступить назад. Он уже осознал, что с ней все не так, как кажется, что подтверждали и недоуменные взгляды Силвы и Андреа, которые явно не понимали о чём идёт речь.
  - Хорошо, мы не будем мешать. Посмотрим на чердаке, спасибо.
  Ос повернулся к девушкам и помахал, чтобы те отходили.
  - Уходим отсюда. Там.., - разведчик затруднился с определением того, что видел, - не то, что мы ожидали. В общем, она сказала, что чудовища в подвале никакого нет, это выдумка детей. А родителей посоветовала поискать на чердаке. И сказала, что детям лучше бы вернуться сюда, к ней. Вот только... Тут ещё одна темная тайна этой семьи всплыла. Младший ребёнок - бастард отца с этой няней. Может, жертвоприношения как-то связаны с этим? Хозяйка обезумела от ярости, вот и ударилась в демонопоклонничество. Но это мои домыслы. Предлагаю всё же осмотреть чердак, и, если и там ничего не найдем, то уже убираться отсюда.

Оставив боевую косу торчать в теле ширрена как угрожающее напоминание о том, к чему приводит малодушие на поле боя, Саракир нагнулся и стащил с повстанца автоматическую винтовку. Конкретно с этой моделью веск близко знаком не был - слишком уж примитивная, такой хлам в Вескариуме даже курсантам не выдают - но он всё-таки был веском и проходил обучение обращению со всеми видами оружия во время службы. К тому же большинство массового армейского вооружения делалось так, чтобы с ним мог разобраться даже идиот. Не потому, что солдаты тупые, а чтобы даже раненый/контуженный/напуганный боец не запутался в переключателях и мог хотя бы от врага отстреляться. Снайпер, очевидно, не знал что вооружённый веск, чем бы он ни был вооружён, скорее всего сможет разобраться вообще с любым оружием. Ну или был не очень умным и не подумал, что дошко к рукам ящера не приварен.

Удивительно, как войска Доминиона ещё не разобрались с этими повстанцами, если даже такой недоучка как Саракир мог их кое-чему научить. Веск поднял винтовку и навёл на совершенно не обращающего на него внимания снайпера. К чему приводит малодушие он уже продемонстрировал, пора преподать урок о том, к чему приводит излишняя самоуверенность.

  Лёжа на земле с зажмуренными глазами, Ванесса слышала только бешеный стук собственного сердца. Она открыла заплаканные глаза лишь тогда, когда момент неминуемой смерти был безвозвратно упущен. Её взгляд, полный недоверия, встретился с таким же ответным взглядом Гидеона. Сомнения, в отличие от мужчины, не спешили отпускать девушку из своих объятий, но каждая секунда промедления давала надежду. Звук выпущенной стрелы. Знакомый голос. Сестра. Дроу по одной нащупывала опорные точки, всё ещё с недоверием рассматривая окружающую её реальность. Но выстроить крепкую защиту не удалось.
  Приглашение. Вернуться в дом. Внутри эльфийки всё сжалось. Внутри эльфийка кричала. Она не хочет возвращаться. Она не хочет в туман. Она хочет, чтобы это всё, наконец, закончилось. Ванесса молча лежала на земле, смотря одновременно на Гидеона и не видя его. Одна из жутких теней, что уже скрылась в тумане, назвала её настоящим именем. Как всё глупо произошло. А теперь и Гидеон застыл перед ней со странным взглядом. Может, Ллос «наградила» свою бывшую жрицу парой паучьих жвал?
  Воспользовавшись протянутой рукой воина, дроу поднялась на ноги, и мир перевернулся, представ с другого ракурса. А вместе с этим наружу выбралась истерика. Стиснув зубы, Ванесса с силой заколотила кулаками по груди Гидеона, проверяя на прочность очередную иллюзию лживого тумана. Слёзы ручьями стекали по щекам, но в этот раз они приносили облегчение.

- Валим отсюда!.. - нервно поглядывая по сторонам, где начали появляться еще дриады, крикнула Шалира, - Вы чо, пару скелетов убили и решили, что бессмертные? Их тут по макушку ж будет!.. Нафиг-нафиг! Нам надо живым вернуться во Врата и сообщить об этом!.. Валим!
Слова у полуэльфки с делом не расходились, и она уже правила лошадь на поворот, намереваясь мчать во весь опор. Даже зад, вроде как, меньше стал болеть.

- Э, а им чо мешает отбиться иди там поехать? Чо это я должен... - Гоблин начал было возмущаться, когда пришло в голову, чо это он должен. Бабло, - Ну лады, не еду.
Гоблин убрал ногу с газа и переместил на тормоз. Они почти не успели сдвинуться.
Да... На что он готов ради него, его любимого бабла. Даже работать, если придётся.

Изнутри дома сквозь пролом Адриан ничего не увидел, зато увидел перед проломом конструкцию из натянутой верёвки, к которой был привязан всякий мусор на манер погремушки. В этот момент за его спиной раздался шум глиняных черепков и металлической утвари, когда Даар, входя в дом, посильнее открыла дверь: точно такая же «погремушка» была приделана ко входной двери, чтобы оповещать о незваных гостях.

Задумчиво прохаживаясь по комнате, Арчи рассеянно слушал речь гильд-мастера, которая скоро переросла в ругань за деньги, которая также мало интересовала чародея, борющегося с периодически поступающими сию секундными желаниями подпалить комнату, облить кислотой люстру или пройтись на руках до окна, которое по размеру как раз подходило для обратного сальто... Отвлекшись от навязчивых мыслей, он услышал, что разговор таки идет о святой воде. Полезная вещь для их задания. Не цена смутила мужчину, но кол-во - много ли они сделают с парой флаконов против демона, которым одержима их косвенная цель?

- Всего лишь парочка? Оууу, но это же так мало для такой серьезной миссии! Может, у вас все-таки завалялся еще пузырек другой? Это бы сильно подняло наши шансы на успех в изгнании демона из бедняги - слегка безумно улыбнулся Арчи, вклиниваясь в торговлю и глядя на мужчину неморгающими глазами, вытянувшиеся зрачки которых отливали огненно-рыжим оттенком по всей радужке

Немного запоздало Шалира припомнила что слышала легенды про таких дриад. Как известно, эти феи были привязаны к своим деревьями. И если последние погибали или заболевали дриады обычно не переживали их надолго. Однако если такое случалось, то они постепенно усыхали - и телом и разумом - сходя с ума, превращаясь в жестоких и мстительных существ, известных как хамадриады. А потому красавчик был прав, спешившись и придержав Фанетту.
Но было уже поздно. Больная дриада медленно обернулась на оклик полуэльфийки, явив вытянутое в немом крике, лишенное черт лицо с пустыми глазницами в которых копошились жирные личинки и с полуслипшимся заклеенным потеками застывшей смолы ртом. При близком рассмотрении кожа феи была не просто пепельно-серой, но больной, рассохшейся, источенной жуками-древоточцами, даже соблазнительно женственная фигура вблизи оказалась болезненно исхудавшей, угловатой. Низ ее живота был изьеден и обнажал трухлявое нутро с переплетением из почерневших, омертвевших корней, сплетавшихся в клетушку в которой лежал маленький еще живой зародыш, питаемый единственным истончившимся стебельком.
Хамадриада вытянула костлявую руку и указав на них указательным пальцем, заканчивавшимся черным длинным когтем, издала продолжительный, истошный вопль, заложивший уши приключенцам, заставив их лошадей беспокойно загарцевать на месте. Вместе с этим среди деревьев замелькали, появляясь то в одном месте, то в другом другие порченые феи.
Им было необходимо решать - бежать или сражаться. И как можно скорее!

      — Фу-у-ух, — Квонкс тяжело выдыхает, позволяя себе опустить винтовку пониже, отчего та с ярким звоном оказывается одной стороной на твёрдом полу. Пожалуй, нужно будет поработать со своим встроенным чипом, потому что так долго выискивать слабые точки у роботов, которых она может собрать сама за один вечер, нужно ещё постараться! Главное, чтобы команда не подумала о том, что механик как-то стало хуже со своей работой справляться... она морщит нос, оглядываясь вокруг, с беспокойством смотря на Нако и остальных скиттермандеров.
      — Я в порядке, — подтверждает учёная коротким взмахом нескольких рук. Правда, если пауза, которую просила Квонкс ещё половину корабля назад не случится быстрее, то она точно начнёт говорить об этом вслух. И часто! Квонкс точно не привыкла к таким частым «тренировкам», засиживаясь в своём инженерном отсеке, а не... а не вот это всё!
      — Но может мы всё же... отдохнем? И перезарядимся? Я уже рук скоро не буду чувствовать, Нако! — Тактично начиная, спрашивает вслух Квонкс, но вставать в упрямую позу – не встаёт, а двигается дальше. С одной стороны было бы справедливее и логичнее разобраться с М2 побыстрее, но с другой...
      Вдруг что-то снова пойдёт не так?

  Вот жеж Хромгард! Вот же тварина бородатая! Отряд из четверых был подобран не просто так и теперь дварф его предавал. Отколовшись, он принял решение спасти тех, кто почти обеими ногами в могиле. И что же теперь? Спасая жизнь одним, он обрекал других на смерть. Керли бросила злобный взгляд на дварфа. По его лицу было ясно, что он принял решение и менять его не намерен. Сдрейфил, небось. В любом случае, спорить с ним не имело смысла. Оставалось только сделать очередной вывод о вероломстве мужского населения. Охотница, сжав губы в тонкую полоску, испытующе поглядела на воина сверху вниз и сплюнула под ноги.

  — Блядь. Ну, охуеть теперь. — Она развела руки в стороны и резко их опустила. Птицы, сидевшие на крючковатых ветвях деревьев, взволнованно замахали крыльями. В их блестящих глазах отражались раненые дварф с человеком. Несмотря на старания отряда, казалось, что с нетерпением ждали, когда незнакомцы помрут, чтобы устроить вороний пир.

  — Хрен с тобой. И без тебя обойдемся. Подумаешь, что там гоблины вырезали весь отряд, чего нам троим опасаться? Разделаемся с ними на раз два. — Сарказм? Нет, ни в коем случае.

  Кажется, прыть охранявших караван странников удивила нападавших и они немного замешкались. Достаточно, чтобы позволить Грибочку и Экераю придти в боевую готовность, а Фрэю - зажечь клинок сиянием Солнца. Свет жреца выхватил из тьмы приземистые, длиннорукие силуэты, в которых все безошибочно узнали орков с их фирменными косматыми головами, чем-то смахивающими на свиные рыла. И если сам по себе вид орков не вызывал никаких вопросов, то детали, которые им сопутствовали - были уже куда более необычными.
  Во-первых, орки были голыми, если не считать центрального в пятерке, облачённого в приличного вида золочёную кольчугу. Этот орк так же обладал зловещим рогатым шлемом, особенно развитой мускулатурой и выносливостью. В одной руке он держал громадную двуручную секиру, а в другой джарид, который как раз уже занёс над головой, чтобы метнуть, когда его глаза ожёг свет. Яростно зарычали и остальные орки, которые, как оказалось на второй взгляд, были не совсем голыми. Их тела то там, то здесь - покрывали не то прилепленные к коже, не то примотанные хитиновые и чешуйчатые пластинки. Однако они оставляли довольно много пространства голой кожи, представляя из себя броню до крайности нелепую и странную. К тому же вся четвёрка совершенно не озаботилась тем, чтобы прикрыть свои чресла - беспощадно бьющие теперь по личной гордости и эстетическому чувству героев.
  Во-вторых, в руках четвёрки были странного вида пращи с чем-то лиловым, похожим на живую плоть внутри. Рассмотреть это нечто было довольно проблематично из-за того, что свет не выхватывал врагов целиком, но оружие такого характера видеть не приходилось еще никому из отважной пятерки. Помимо пращей каждый из орков был вооружён чем-попало. Кто-то зловещего вида палашом, кто-то копьем с костяным кончиком, еще у двоих были парные топоры и кинжалы. Словом, зрелище четвёрка убийц и их предводитель, представляла собой несколько жалкое. И всё же, пусть свет Фрэя и ослепил их, они оправились от неожиданности куда быстрее охранников каравана. Лишь Экераю удалось сориентироваться и подавить в себе шок от лицезрения орочьих, кхм, кинжалов достаточно быстро, чтобы начать действовать молниеносно.

Мойра недолго рассматривала внутренности дома. Ее слепой взгляд пробежался по разоренному убранству и девушка отошла от окна в сторону двери, где стоял Адриан. Однако Мойра не спешила заходить в дом. Тифлингша поймала взгляд Адриана и поднесла пальцы к губам, расплывшимся в зловещей улыбке.

Получатели: Мойра, Адриан.

Мокрые волосы налипли на лицо Мойры. Она присела на корточки и подползла прямо под окно, от которого только что отошла. Что-то прошептав себе под нос, ведьма оглянулась на Адриана и в этот момент ее глаза заполыхали адским пламенем, разгоревшимся во тьме подобно двум уголькам. Ведьма подмигнула белокурому войну и вдруг закинула свою когтистую руку на подоконник. Затем она подняла и вторую руку, зацепившись черными когтями за деревянный косяк. Где-то за домом истошно закричал ворон и сорвался прочь. Когтистые пальцы напряглись и вдруг.. с диким хохотом рогатая выпрыгнула вверх прямо в окно, алыми горящими глазами уставившись на хозяина дома, и сквозь смех протянула "Ку-куууу!".

Когда все желающие наконец зашли и расселись, прозвучало несколько резких ударов молотка заставивших всех собравшихся замолчать. Из-за стола поднялась темноволосая женщина и обвела всех долгим строгим взглядом.
— Гости и жители города, добро пожаловать на ежемесячный призыв героев Бричилла, — Хорошо поставленным громким голосом начинает она, — Я Грета Гардания, глава совета, рада вас приветствовать. Стараниями нашего плодотворного сотрудничества между городом и отважными героями мы разрешили уже множество проблем, и сегодня у нас есть лишь одна заявка, однако, мы собираемся рассмотреть ей с полагающейся ответственностью и вниманием, как того и требуют традиции города, — Речь женщины звучала максимально официально и весьма торжественно, как для ежемесячного акта бюрократии.
— Мисс Варбал, представитель Бамблбрашей с Холма Адского Рыцаря, вам слово, — Позвала просителя женщина присаживаясь обратно за стол.

Тем временем со второго ряда поднялась женщина-гоблин, выбравшую качественную синюю мантию традиционным гоблинским племенным нарядам, которая очевидно несколько стесняясь такого внимания засеменила на помост и сняв шапочку принялась её неловко теребить, но все же прочистив горло заговорила
— Благодарю совет за оказанное внимание, — Не сложно было заметить по голосу и лицу гоблинши что ещё недавно она плакала, — Уже прошел месяц как Бамблкраши связывались со мной в последний раз, и я видела сигнальные огни над цитаделью, боюсь что произошло что-то ужасное...

— ПОЖАР! — Двери слева от помоста резко распахнулись и оттуда выбежал испуганного вида молодой человек весь в чернилахи паникуя размахивая руками понесся на выход из-зала, — Мы горим! Спасайся кто может! — И следом за ним из-за дверей показалось пламя, а следом за ним оранжевое и горящее существо, которое с радостным и одновременно злобным хихиканьем влетело в зал выдувая струю огня и поджигая пол и стены.

Зал наполнился криками паникующих людей бросившихся к выходу, и постепенно начал наполнятся дымом, поскаикивавшие со своих мест советники также побежали к выходу, и принялись пытаться как-то организовать толпу, пока существо ни на кого не обращая внимания продолжило заниматся своим грязным делом. Вскочив со своих мест искатели приключений также земетили что часть жителей не бежала на выход. Чать решила попытаться спрятаться под лавочками, а часть была сбита с ног паникующей толпой. Вместе с тем в комнату прорываясь сквозь толпу ворвался стражник, пытающихся понять что же здесь происходит.


План:



Особенности Энкаунтера:
Тактическая карта не используется!

Перемещение в зале:
Переместится к существу, или между рядами занимает 1 действие

Зрители:
В зале находится 40 зрителей которых спасают игроки и советники. 20 из них стремится выбраться из зала, также с каждой стороны комнаты есть по 10 зрителей которые по тем или иным обстоятельствам не могут покинуть зал сами, герои должны их физически направить к выходу. Находясь с определенной стороны вы должны потратить сумарно 3 действия на то чтобы понять кто из зрителей не выбирается сам, и каким либо образом сопроводить их к выходу, окликивая, или схватив и потащив их. Персонажи могут работать в одиночку спасая 2х зрителей, или парами спасая 6 с одной стороны комнаты.

Советники:
Организовывают толпу из 20 человек на выходе выводя по одному зрителю в ход каждый, однако вы можете проинструктировать их заняться чем-то другим потратив действие

Стражник:
Тупит, вы можете потратить 3 действия и проинструктировать его.

Огонь:
Он распространяется. Вы можете предпринимать попытки его затушить, в одном бурдюке недостаточно воды чтобы подушить квадрат огня, морозный виал, сотворение воды и подобные эффекты госят 1 квадрат огня (но не луч холода). Снаружи есть фонтан однако добратся до него 150 футов движения и действие для того чтобы набрать воду, однако таз воды позволит загасить 4ре квадрата огня располагающихся рядышком. Можно организовать цепочку людей, но для этого нужно вывести 15 человек и 2 раунда (можно ускорить отправив советника или двух организовывать людей)

  - Ванесса?.. - Глядя на неё удивлённым взглядом, прошептала распростёртая на алтаре Веления.
  - Ох.. Бедное.. Наивное дитя.. - Вновь зазвучал в ушах эльфийки, ощетинившейся на белёсую пелену витым жалом клинка, проникновенный голос. Нет, не в ушах.. К своему ужасу девушка осознала, что слова эхом отражаются прямо в разуме. - В таком возрасте уже пора бы понять, что твой ничтожный выбор ничего не значит.. Ты - лишь невесомая мошка, застрявшая в великой паутине. Бейся сильнее - и лишь продлишь агонию.
  Паук на гарде неожиданно пришёл в движение. Ещё недавно бывший куском обсидианово-чёрного металла, он коснулся кожи её запястья твёрдым хитином волосатых лапок. Рука, что должна была отбросить мерзкую тварь, лишь едва вздрогнула. Жрица же, будто заворожённая, не отрывала взгляда от восьми маленьких непроницаемых бусинок, внимательно изучавших её лицо. Голос тем временем продолжал:
  - Ты убивала.. Предавала.. Ломала себя.. Пыталась сбежать, скрыться.. И всё ради чего? Чтобы быть посмешищем в глазах чужаков? Терпеть оскорбления в надежде обрести признание и новую цель? Вырваться на свободу? Глупышка.. Никто и никогда не выйдет за пределы паутины. Пытаясь, ты только глубже увязаешь в шелковых нитях.
Будто сам паук разговаривал с Ванессой. Он притворно-доброжелательно щелкнул жвалами, на которых набухла крупная сизая капля яда. Сбросив овладевшее ей оцепенение, эльфийка взмахнула рукой, ощущая цепкое касание уже всех восьми лапок. Пролетев несколько футов, тёмное, покрытое едва заметными волосками, тельце приземлилось на алтарь - прямо на грудь её сестры.
  -Лишь один выбор важен, дитя.. Кем ты желаешь стать внутри паутины? Мухой или Паучихой? И похоже, что ты уже сделала его.."
  Тварь пришла в движение. Она молниеносно клацнула резко увеличившимися жвалами, разрывая горло распластанной на чёрном камне жертвы и нырнула внутрь, уверенно прокладывая себе дорогу неожиданно сильными лапками. Расширившимися глазами дроу наблюдала за гримассой боли и паники на лице Велении. Она видела, как внутри рваной раны исчезает последняя конечность паука, а затем.. Младшая де'Ланж выгнулась дугой и издала душераздирающий крик, что заставил кровь Ванессы похолодеть в жилах. Постепенно пропитываясь ужасом от кончиков пальцев до корней волос, жрица Шар наблюдала, как из тела её сестры вырастает нечто.. Треск рвущихся связок превращал мысли в студень и лишал воли. Хруст костей под влажный аккомпанемент трансформирующейся плоти заставлял костенеть тело. Стоя прямо напротив развернувшегося дьявольского представления, Ванесса не могла заставить себя даже просто отвести взгляд.
  Всё закончилось через несколько мгновений, показавшихся вечностью.. На алтаре, теперь ещё более чёрном, стояло то, что осталось от её сестры. На мощных многосуставчатых лапах, нависая над землёй тусклым хитином необъятного брюшка, оно слегка покачивалось. Там, где должна была быть голова, от тонкой, изящной талии уходила вверх так хорошо знакомая эльфийке фигура в обрывках ритуального одеяния. Разве что руки обросли элегантной хитиновой бронёй с чрезвычайно длинными и острыми когтями. Аватар преданной ею Богини.. С телом преданной ею сестры..
  Тварь подняла на Ванессу пылающие алым маревом глаза.
  -БЕГИ, СЕСТРЁНКА! - Голос гремел в голове, словно жрица сунула её в колокол во время удара. - БЕГИ, ПРЯЧЬСЯ И НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ! ЭТО У ТЕБЯ ОТЛИЧНО ПОЛУЧАЕТСЯ!
Громадная паучья лапа с грохотом опустилась на землю.

  Трюк удался. Ирэн(или то, что притворялось ей) совершенно не сопротивлялась. Длинный тонкий кинжал проник в сочленение лёгких посеребрённых лат, пробил кольчугу и взрезал поддоспешник, добравшись до мягкой податливой плоти. Захрипев, вышедшая из тумана девушка рухнула на одно колено. На изящном изгибе губ показалась кровь и тонкой каплей стекла к подбородку. На глазах у настороженно ловящего каждое её движение Гидеона девушка поднялась, пошатываясь и зажимая рукой кровоточащий бок. Две пары янтарных глаз столкнулись взглядами.
  -Подделать? - Произнесла она и рассмеялась. Громко, издевательски. - Мне кажется.. Из нас двоих здесь только одна подделка.. Подделка под мужчину. Подделка под воина. Подделка под истинного д'Анвар! Подделка под брата!
  Под конец девушка уже не говорила - вещала. Громко и уничижительно. Как обвинитель на суде.
  -Клянусь Лириэль, я надеялась ошибиться. Надеялась.. Но вот твой ответ! Ещё одно предательство.. Затаённый кинжал.. Не стоило, "брат". Ведь ты убил меня ещё тогда, на том проклятом поле боя, опоздав к назначенному сроку. Скажи, тебя правда задержали обстоятельства, или ты руководствовался своей знаменитой осторожностью, под которой так хорошо маскируешь трусость?
  Под её взглядом, пылающим яростью сквозь туман, Гидеон стоял, как вкопанный, не в силах пошевелиться. Словно воля его была скована. Словно он всегда оставался лишь непутёвым младшим братом, которому сейчас преподадут очередной урок. Сквозь прижатые к боку пальцы пузырилась кровь. Нанесённый удар определённо достиг своей цели, однако Ирэн(или то, что ей притворялось) упрямо держалась на ногах. Свободной рукой она вытянула из ножен так хорошо знакомый ему клинок.
  -Зачем? Ответь мне! Ради чего ты предал свою честь? Почему лучшие из родичей давно сгнили растерзанными трупами, а ты, недолорд, по-прежнему поганишь землю своими ногами? Скитаешься жалким изгоем.. Прячешься по углам, как загнанная крыса.. Не лучше ли было принять бой и смерть, сохранив те жалкие крохи достоинства, что у тебя некогда были? Ничтожество.. Мне стыдно, что когда-то я звала тебя братом..
  Туман вокруг неё сгустился и из него, одна за одной, стали выступать фигуры. Он узнавал все эти лица, даже спустя столько лет. Узнавал и замершие в мрачной готовности обнажённые клинки. На единственный уцелевший росток некогда великого рода с укором и презрением смотрели его мёртвые соклановцы.
  -Ты знаешь.. Многие из нас умерли не сразу. Те, кто попал в руки к клану д'Алв, вкусили участь ужаснее смерти, прежде чем отправиться гнить. У них очень реалистичные иллюзии.. А ты всё это время бежал прочь, заботясь лишь о собственной шкуре. Что ж.. Делай так и дальше.
  Она вскинула клинок и Гидеона окатила волна презрения, ярости и гнева. Янтарные глаза с ненавистью глядели на него со всех сторон.
  -БЕГИ! - Зазвенел в голове ослеплённого чужими эмоциями воина голос его покойной сестры. - БЕГИ И ЗАБЕЙСЯ В УГОЛ, НИЧТОЖЕСТВО! У ТЕБЯ ЭТО ОТЛИЧНО ПОЛУЧАЕТСЯ!

  Не подозревая о творящемся снаружи безумии, в доме не покладая рук работали трое. Достав из походного рюкзака шлямбур, Ос намётанным глазом примерил его к пока не испорченной стенной панели. Воспользовавшись предложенным Андреа молотком, он умелым движением вогнал крюк на новое место, после чего натянул верёвку. Если доспех действительно был очередным стражем, который имел видимость хоть чуть-чуть дальше своего носа, он, должно быть, сильно потешался над происходящим. При том условии, что магическому конструкту вообще было дозволено иметь хоть какое-то подобие эмоций.
  Когда немудрёная ловушка была установлена, Освальд извлёк из сумки очередной шлямбур и, оглядев готовых ко всему девушек, метнул его в доспех. Со звоном лязгнув о шлем, предмет для покорения гор бесславно пал к ногам по прежнему неподвижного доспеха. Впрочем. Было ли этого достаточно? Возможно, с такого расстояния стражу, чтобы явить себя, необходимо подвергнуться атаке именно оружием?.. Следом за шлямбуром последовал кинжал, разделивший его судьбу. Лишь массивный шлем съехал от удара чуть набок. Теперь доспех разглядывал ночных пришельцев несколько скептически склонив голову к левому плечу.
  Соблюдая все меры предосторожности, они приблизились к потенциальной опасности и Силва, откинув забрало, заглянула внутрь. Отсутствие внутри шлема золотого тиснения позволила троице, наконец, расслабиться. Хотя бы относительно конкретно этого комплекта доспехов. Отошедший на пару шагов в сторону дабы подобрать кинжал Ос внезапно насторожился. Что-то тревожило его чувства. Тряхнув головой и прислушавшись он наконец понял, что..
  Из-за ближайшей к нему двери звучал голос. Едва-едва слышно. Молодой женский голос напевал что-то мягкое, нежное.. Тягучее. Сосредоточившись, разведчик наконец смог разобрать сова:

-Тили-тили-бом..
Закрой глаза скорее..
Кто-то ходит за окном
И стучится в двери.

Тили-тили-бом..
Кричит ночная птица.
Он уже пробрался в дом.
К тем, кому не спится.

Тили-тили-бом..
Ты слышишь, кто-то рядом?
Притаился за углом,
И щекочет взглядом.

Тили-тили-бом..
Все скроет ночь немая.
За тобой крадется он,
И вот-вот поймает.

  Колыбельная?.. Здесь? После всего произошедшего внизу?.. Да и само содержание песни не то, чтобы внушало сильное благодушие и спокойствие.
  Андреа и Силва увидели лишь, как напряглась спина шедшего с ними мужчины.

  На протяжении пройденного пути, спутникам Экерая могло показаться, что тифлинга совершенно не заботят тяготы странствия по Анауроку. Весь день он, покачиваясь в телеге и не замечая давящего пресса жары, большую часть времени изучал толстый талмуд с мудрёным названием "Маготроника", выведенным на кожной обложке серебряным тиснением. Когда же Ветер прерывался, то вёл беседу с уважаемым Азамом и его покровителем, сидя на козлах, либо вместе с Фрэем балагурил, развлекая девушек и пытаясь выяснить, что же заставило их отправиться в подобное странствие. Любопытство его, впрочем, никогда не переступало ту границу вежливости, за которой вопросы становились навязчивыми и неприятными собеседницам.
  Ворон волшебника, представленный всем, как Карл, совершенно бесстыже клянчил еду у каждого, кому не посчастливилось взять её в руки на глазах у неожиданно прожорливой птицы. Крупный, поблескивающий на солнце чёрными перьями, с массивным клювом, он садился практически вплотную и поочерёдно глядел на принимавшего пищу то правым, то левым глазом, не забывая приговаривать: "Кр-расивая", "Щедр-рый", "Дай", "Покорми Карлушу", "Пожалуйста" и прочее, прочее.. Получив же свой маленький налог, он быстро его проглатывал, с наслаждением чистил клюв о песок и, громко каркнув в знак благодарности, оставлял обедавшего с миром.
  Так Экерай и коротал невыносимо медленно текущее время за разговором и занимательным чтением, либо просто любуясь подавляюще величественной красотой бесконечных барханов. Затем пришла пора устраиваться на очередной привал. Он как раз достал из сумки чернильницу с пером и чистый лист пергамента, намереваясь записать необходимые выдержки из прочитанного за сегодня, когда сидевшая рядом Грибочек всполошилась. Та, кто выглядел меньше всех готовой к походу через пустыню, в итоге раньше всех почуяла опасность. Бросив взгляд в ту сторону, куда смотрела фирболг, Ветер стукнул кулаком в обтянутое кольчугой плечо Фрэя и кивнул за костёр, коротко добавив:
  - Поработаем?
  В следующее мгновение тифлинг был уже на ногах. Враги подобрались довольно близко. Тем, кто мирно спал в палатках, необходимо время на то, чтобы очухаться и схватиться за оружие. До тех пор они не больше, чем манекены для отработки ударов. Значит, нужно им это время купить. Ветер сделал шаг вперёд. Стигсон знал, что сейчас произойдёт.
  На глазах соратников, Экерай выдохнул нечто гортанное. Его фигуру тут же окутало трепещущее марево, подобное тем миражам, что они ещё днём наблюдали над раскалёнными дюнами. За этой зыбкой пеленой тело Ветра искажалось, мерцало и словно само вибрировало вместе с воздухом. Тифлинг придержал одной рукой ножны и обнажил рапиру. Выскочивший на волю клинок рассёк воздух и.. Запел.. Это было странно, довольно дико, но тем не менее, это было. Лезвие не останавливалось ни на мгновение, танцуя в ладони хозяина и вслед за ним, из рассекаемого воздуха звучала нежная, едва слышная мелодия. Она чем-то напоминала звучание флейты, только более нежное и переливчатое, будто молодой горный ручей.
  - Тревога! Нас атакуют! - Рявкнул тифлинг и бросился вперёд. Выскочив между костром и приближающимися тенями, он выставил навстречу им острое жало рапиры, продолжавшей свою песнь, и крикнул: - Убирайтесь! Здесь вас ждёт только смерть!
  Его поступок был самонадеянным, безумным, но Экерай явно был уверен в себе. Пусть лучше первый удар придётся по нему, готовому к схватке, чем по караванщикам, что полусонными полезут сейчас из палаток.

Терен и Джокс принялись, что называется, "Паковать клиента" – перепеленали эльфийку верёвками. Получилось что-то отдалённо похожее на колбасу, которую собираются подвесить для копчения. Возможно, именно с такой пытки и следует начать допрос – кто знает?
–Ладно, забирайте это шибари себе, но когда закончите – вертайте нам.–Сказал Сайрак, который всё это время пристально наблюдал за арестом эльфки.–У меня с ней будет нихрена не вежливый диалог.
Впрочем, на вежливость Сайрак Мейзлор настроен не был, и личность собеседника его не волновала. Пусть для Жентаримцев и, возможно, даже "Инквизиции Амонатора" обвинения Эймона были оправданы, сами дроу их признавать не планировали.
Разумеется, похитителями оказались дроу
–Ты вот эти вот все инсинуации давай, при себе оставляй! Говорю: не при делах мы! Хочешь что-то предъявить – связывайся с моими адвокатами, адресок дам! Это троглодиты из болота на севере отсюда, бюрократы до мозга хвоста, они тебя сожрут ещё пока ты обвинение оглашать будешь!
Мейзлора понесло. Кажется, от нервишек у волшебника потихоньку сносить крышу. В какой-то момент даже его телохранители принялись его успокаивать – положили руки на плече, что-то на своём начали ему говорить. По итогу, он потихоньку стал остывать – и для этого было самое время, ибо на вопросы Биврипа решил ответить другой дроу. Очевидно, для этого он был уполномочен – раз уж ему меж ушей молнией не зарядили. Более того: глава делегации даже знак ему подал, судя по всему, чтобы он принялся за разговор.
–Она в последний момент навязалась.–Сказал неизвестный дроу, выходя вперёд. Он убрал оружие на пояс и в целом всем своим видом показывал спокойствие и даже некое подобие дружелюбия, и в целом вёл себя, как ни то дипломат, ни то секретарь: общался ровно, спокойно, доходчиво и без экивоков.–Мы сюда не драться шли, а на деловой разговор – нам армада ни к чему была. Она в последнее время часто в анклаве светилась, и стращала, что на улицах опасно. Когда мы выходили, она в последний момент подбежала, говоря о том, что до жентаримского анклава далеко идти. Я ещё тогда приметил, что она хрен пойми откуда знает, куда именно мы идём, кстати. Выяснить это было не сложно, конечно, но... В общем, она к нам прибилась под предлогом, что так безопаснее...
–БЕЗОПАСНОСТЬ – ПРОСТО ВЫСШИЙ СУКА КЛАСС!!!–Вновь вклинился Сайрак. Видимо, у него из головы эти подробности вылетели, от чего и гнев его был более-менее оправдан.
–Эм... Ну, вот так оно и вышло.–Продолжил дроу.–Что же касается до того, можем ли мы сказать вам ещё что-то... Ну, раз уж слухи про тот камень – не слухи, то кое что полезное у нас сказать есть. Дело в том, что в нашем анклаве, в грибной роще видели ассистента Янты Увещевателя камня, Флинта. Это один из тех, с кого весь этот бардак начался. Мы его не отыскали, да и в целом особого значения не предавали, но можете его поискать. Если, конечно, нам удастся урегулировать конфликт.
Надо признаться, эльф действительно шёл на всё, чтобы перепалка закончилась мирно. В ответах на вопросы изобретателя не чувствовалось особой фальши, да и на вопросы Нарама ответы дал чёткие:
–У нас не было до этого вообще никаких проблем с Лортууном.–Уверенно сказал остроухий.–Он занимается, как нам известно, охраной хранилищ жентарима, по этому никаких конфликтов нет. Обычно, это новоприбывшие дроу подумывают о том, как бы им тут по-быстрому "Сорвать банк" и удрать куда-нибудь в красивом направлении, но их быстро от этого отваживают. Жентарим – наш единственный путь сбыта товаров на поверхность, так что нам проще пустить в расход амбициозных новоприбывших, чем конфликтовать с ними. Что же до того, какие у нас дела с ними сейчас – думаю, господин ДуЛок расскажет вам об этом лично.
Газрим молча кивнул. Не всем, а только Нараму. Видимо, репутация эльфа была достаточной, чтобы пройдоха мог без проблем доверить ему эту информацию.

Обмен информацией прошёл, и кроме повышенных тонов никаких эксцессов не было. Сайрак попытался осмотреть камень со стороны, но, видимо, от нервов ничего оценить.
Меж тем, оставалось лишь выяснить, о чём там беседуют Марсий и Лортуун на нижнеобщем. А беседуют они довольно оживлённо, ибо бехолдер на довольно долгую реплику эльфёнка дал не менее долгий ответ:
–I d't have an any shit, why this hoe have against me, but if those wankers do something like this again i'm gonna cut those heads, I'll attach them with their faces to the wall with the backs of their heads down and run the plumbing to their eye sockets to make helluwa urinals for any Manthol-Derith freakin guest, and call it focking artistic instalation, ya see it mate?

- Пока на семь дней, а там посмотрим, - Чиара вздохнула и отсчитала семь серебряных, - Если вдруг задержимся, придем - доплатим. А нет, через две недели мул снова ваш. Хорошо?
Когда с мулом ситуация, наконец, утряслась, она сказала остальным:
- Идем уже, и так полдня потеряли. Как сложно тут все, в этих Вратах... Скамос, присматривай за диском, а то местные воришки решат небось, что уж на магическом диске везут какие несметные сокровища... и верно, между прочим, решат! - она улыбнулась, невольно хихикнув, - А нам лишних проблем не надо, и так хватает с избытком. На воротах, надеюсь, очередь уже рассосалась, все торговцы наверняка уже прошли.

  Убранство бального зала впечатляло нежданных посетителей своей красотой. Внимательным взглядом пройдясь по музыкальным инструментам, Силва сделала вывод: клавесин и арфа идеально дополняли роскошное убранство особняка. Такие же качественные и баснословно дорогие. Ничем, впрочем, более не примечательные. Быстро посовещавшись и приняв решение двигаться дальше, троица осторожно направилась к ступеням, настороженно вслушиваясь в густую тишину.
  Шагающая вверх по лестнице Андреа заметила, что изображения на стенных панелях сменили мотив. На место летнего буйства нимф и сатиров пришёл величественный, осенний лес, окутанный бесконечным листопадом. Когда нога паладина коснулась верхней ступени, Сальвадори обнаружила картину, заставившую её на мгновение сбиться с шага. Свет, исходящий от щита поднимавшейся позади неё Силвы, выхватил из мрака очередного холла замершие в мрачной торжественности доспехи. Точно такие же, как этажом ниже. Разве что, на этот раз, в латные перчатки, вместо булавы, был вложен массивный двуручник. Над наплечниками безмолвного истукана к стене крепились два потухших подсвечника.

  В это время за стенами дома, взявшись за руки(чтобы не потеряться в тумане, конечно же) двое двигались навстречу белёсой пелене. Факел, до этого горевший в руке мужчины, перекочевал к дроу. На мгновение замерев перед неестественно чёткой границей, разделявшей сад на две половины, воин и жрица покосились друг на друга и сделали шаг вперёд. Почти синхронно. Словно бросались с головой в тёмный и неизученный омут. Пламя факела во вскинутой руке Велении тут же зашипело, затрепетало, словно его не в туман занесли, о оросили водой из ковша. Огонь яростно бился со своим извечным врагом, однако силы были не равны. Всего несколько шагов и от источника света остался едва тлеющий огарок. Это было вдвойне странно, если учесть, что лица идущих рука об руку никакой влаги не чувствовали.
  Чутьё подсказывало Гидеону, что они уже должны были упереться в кованную ограду. Неправильно.. Всё вокруг было неправильно. Раскалённая игла тревоги всё глубже впивалась в затылок. Он уже открыл рот, собираясь сказать жрице, что нужно срочно возвращаться, но не успел.. Прямо на них из тумана метнулась неясная тень, заставляя разорвать спасительную связь ладоней и схватиться за сталь. Беловолосый воин с привычным шелестом выхватил из ножен клинок и огляделся в поисках растворившегося противника. Ванесса, отбросив в сторону бесполезный огарок факела, сняла с пояса чакрамы и встала спина к спине с соратником.
  Однако, вместо того, чтобы нащупать лопатками затянутую в кольчугу спину Гидеона, эльфийка провалилась в пустоту. Едва удержав равновесие, она обернулась.. Взгляду её предстало лишь белёсое марево. Ощупывая туман настороженным взглядом, жрица негромко позвала. Тишина. Ещё один зов и.. Появившаяся из тумана тень заставило сердце сжаться от смеси надежды и липкого дурного предчувствия. Тень зажгла факел, по прежнему не пробивавший плотную пелену и явивший глазам дроу лишь мутный ареол.
- Тёмная мразь! - Хлестнуло сознание плетью прозвучавшая в каких-то четырёх-пяти шагах фраза.
- Я слышал, они детей жрут! - Зажёгся рядом с первым ещё один ареол.
- Ага!.. И ноги перед пауками раздвигают! - И ещё один..

  Оглядевшийся и не обнаруживший свою спутницу там, где она должна быть, Гидеон подавил в себе сиюминутное желание броситься примерно в том направлении. Только дров наломает. Кроме того, где-то поблизости шастает тот, кто заставил д'Анвара выпустить девичью ладонь. Веления, впрочем, тоже не могла быть далеко. Не видя иной альтернативы, мужчина негромко позвал. Затем ещё раз. Ещё и.. О чудо.. Она, так же негромко, ответила ему.
- Я здесь, Гидеон. Я же просила не оставлять меня одну!
Сделав несколько осторожных шагов по направлению к источнику голоса, воин услышал продолжение фразы. И оно заставило его встать, как вкопанного.
- Почему ты оставил меня одну, Гидеон?..
Этот голос он узнал бы из тысячи.
- Разве это не долг брата - защищать сестру?..
Она шагнула ему навстречу из тумана, блеснув янтарными глазами. Такая же прекрасная и гордая, как в тот день, когда уходила в последний безнадёжный бой, пытаясь купить крохи времени для жалких остатков своего клана.
- Ты будто язык проглотил, Ги..

  Ванесса вновь бежала по укутанному туманом лесу. Вновь где-то позади неё горело зарево факелов. Словно и не было странных детей, жуткого, будь он неладен, дома и.. Мужчины, которого она случайно встретила на этом витке судьбы. Голоса позади обещали ей то, чего лучше не слышать.. И она бежала вперёд, не разбирая дороги. Неудивительно, что в итоге эльфийка зацепилась ногой о какую-то корягу и растянулась на мокром подлеске. Опершись о так удачно подвернувшийся крупный камень, жрица поднялась на ноги и замерла. На поверку лесной булыжник оказался алтарём. Так хорошо известным ей главным алтарём дома де'Ланж. С чёрной, истёртой спинами тысяч жертв, поверхности на неё смотрели алые глаза, так часто являвшиеся в кошмарах. В них была тоска обречённого.. Боль.. Страх.. Но, что хуже всего - понимание и принятие.. И жалость?.. Опустив взгляд на дрожащую руку, Ванесса обнаружила в ней, вместо ставшего уже привычным чакрама Шарр, чёрный волнистый кинжал с витой гардой, выполненной в виде крупного паука, тёмного, как сама бездна.
- Ну же, дитя.. - Зазвучал в её ушах сладкий, обволакивающий голос. - Чего ты ждёшь?..

Карта третьего этажа

  Лораса никто не прервал, хотя некоторые прохожие с интересом глазели на эльфа-мага. Впрочем, они особо не задерживались и шли дальше.
  А вот со сбычей осла оказалось сложно. У ворот он никому не был нужен, а хозяин конюшни отказался покупать осла обратно, но предложил скидку на передержку: всего по серебряному за день, плата вперёд. Но если хозяева не вернутся за ослом вовремя, то он перепродаст осла следующим. «Ничего личного, просто бизнес», заверил конюх.

  Он обернулся, слегка удивлённый хваткой и словами девушки. Старые шрамы резко заныли, напоминая о том, почему и зачем он так долго оставался один, но эта девушка... пусть он и не был уже юнцом, однако холодная кровь с жаром прокатилась по венам, заставляя сонное сердце ускориться на пару стуков. Неужели он оказался настолько глуп, что поддался мимолётному чувству? Взгляд Гидеона опустился ниже, туда, где была скрытая капюшоном шея Ванессы. Или это другое чувство, тоже почти позабытое? А может всё сразу? Слишком сложно для того, кто давно не испытывал ярких эмоций. И Гидеон поступил так, как поступает любой мужчина, когда ощущает что-то, что не может легко разложить на факты - трусливо сбежал, откладывая решение на потом.
  - Может быть, - задумчиво протянул он, и перехватил ладонь девушки, увлекая её за собой. - Тогда пойдём вместе. Я хочу узнать, совпадение ли то, что туман следовал за нами раньше, заодно проверим твои мысли и выясним, на стороне дома он или против него. Друг он нам или враг.

Пренебрегать возможностью откушать за казённый счёт, ничем при этом не рискуя - ни подписанием обязательств, ни репутацией - было-бы по меньшей мере глупостью, так-что Виз наравне с прочими присоединилась к пирушке. К тому-же - не все местные дела можно было решить в гордом одиночестве, забрав всю награду и славу. Даром что город был... Ну, не дыра-дырой, положим. Хотя родной Лонгакр будет и побольше - но там где-то треть оттяпали всевозможные - зачастую весьма вонючие - производства и ремесленные гильдии. Тут же в этом смысле было более сносно. Опять-же, бесплатная вкусная кормёжка раз в месяц была чем-то совершенно невозможным в Челиаксе вообще. Разве-что какой пир в честь знаменательного события и ради роста влияния благородной семьи. Да и алкоголя там точно не подавали, в отличии от местных традиций. Хотя - тут Виз изменять себе тоже не стала, предпочтя обойти хмельные напитки десятой дорогой.

Что до отсутствия работы - то это удручало, но... Не так сильно. В конце-концов она приехала сюда большей частью ради того самого брошенного замка, который хотелось как-минимум посетить. Наложить на него загребущие руки было идеей приятной, крайне амбициозной... И практически нереализуемой, по крайней мере в одиночку и без поддержки. С другой стороны, несколько решённых дел для городка вполне могли помочь с налаживанием связей, а там - кто знает, кто знает...

"Ладно... Есть тут несколько занятных лиц - но посмотрим, что будет дальше..." - подтянув ремень котомки и поправив что-то спрятанное за пазухой, ведьма встала поближе к центру площади, рассчитывая оказаться в первых рядах.

Призыв героев оказался для Маэля приятной неожиданностью. Дали еды, поспать не под открытым небом – уже хорошо. И даже слухи о том, что работы не будет не смогли омрачить его настрой. Ведь слух не является подтвержденной информацией, а значит можно расслабиться и получать удовольствие перед новым днем, когда придется либо идти дальше, не имея ни монеты, либо заниматься каким-то делом. Хотя дело то понятно какое – в основном авантюристов только для битья рож и нанимают.

Несмотря на то, что благодаря росту, Маэлю и не нужно было находиться в первых рядах, он все же был там, хотя и несмотря на внешний вид, не был похож на типичного авантюриста. Ведь по канону большому парню полагается большая рубила, а не... Несчастный щит с не особо устрашающими шипами, кинжал да цеп, заткнутый за пояс. Впрочем, даже без внушающего арсенала, здоровый шкаф, возвышающийся над большинством жителей, с длинной, до поясницы, косой медного цвета не выглядел как обычный горожанин пришедший просто поглазеть.

Поскольку добрался до города один и не успел обзавестись компанией, то и коротать утро было не с кем, а потому придя одним из первых, воин уже начинал скучать, так что в качестве развлечения подпирал плечом стену ратуши, и пытался понять кто из проходящих людей пришел за работой, а так же оценить их примерный боевой потенциал.

4719 год. 5 Ародуса (Августа). Понедельник.
7 Утра, Круг Памятников

Призыв Героев. Древняя и весьма уважаемая традиция, приносящая много пользы для такого маленького городка как Бричилл. Каждый первый понедельник месяца городской совет выделяет финансирование на наём авантюристов для решения проблем города и его жителей находящихся вне компетенции городской стражи. С одной стороны она позволяет регулировать запросы граждан, отделяя повседневные проблемы от действительно серьезных, с другой служит весьма популярным ходом для демонстрации работы совета и заботы о горожанах, с третьей это весьма неплохой способ начать своё приключение для местных авантюристов.

Нередко в Бричилл съезжаются авантюристы с округи для того чтобы найти работу, или просто встретится с старыми знакомыми. Но на этот раз в городке было на удивление тихо. Что конечно не помешало вчера в Милости Волшебников провести традиционную трапезу для будущих героев, фирменный запеченный кабанчик и ночевка в заведении буквально в паре шагов от ратуши. Те из авантюристов кто посетил это мероприятие мог познакомится с другими претендентами, а также услышать не утешительные слухи.

Говорили что в этом месяце работы для героев и нет, хотя кто-то слышал что в заброшенной крепости на холме были какие-то проблемы, однако ничего конкретного. Но зачем было гадать если сегодня они и так все смогут узнать. Впрочем, кто-то из героев мог и пренебречь, или просто не знать о традиционном гулянии в честь призыва и заниматься своими делами.

Сейчас же зеваки и герои постепенно сползались ко входу в ратушу, крупнейшему зданию в городе около мощенной площади с статуей всеми любимого основателя города, волшебника Ламонда Бричтона окруженную шестью колодцами. И надо сказать этой площади могли бы позавидовать многие и более крупные города, открывая живописный вид и на архитектуру города и на протекающую через него реку.

      Вот так и вкладывай все свои силы, изучай и создавай вещи, которые позволят стрелять сильнее! Квонкс топнув крохотной ножкой, гневно бросает:
      — Да как так не попала-то! — она трясёт головой от возмущения так сильно, что из неё опять сыпется пару гаек и болтов. Только осознание, что она единственная из присутствующих расстраивается от собственных неудач вынуждают её взять себя в руки, снова прицеливаясь.
      — Нако, разверни его к нам, разверни! — замечая, что красношерстная занимается не только атаками, но и поддержкой для своих собратьев с дальним оружием, Квонкс машет свободными руками.
      Квонкс прикладывает голову к винтовке, а затем резко отпускает курок.

Не успели последние гноллы пасть от рук приключенцев, как все кусты вокруг заговорили на въетнамском дворфийском. Радовало лишь то, что дварфы не особо хороши в скоростном альпинизме, и их нет необходимости высматривать на деревьях.
–У нас гости!–Заключил Райкер.–Уходим в пещеру! Фарананг, вы сможете завалить проход? Пока дворфы будут сражаться с гноллами, пока разгребут тут всё – часы пройдут, а нам это время не будет лишним!
Уж больно сильно во вкус вошёл Вейланд, сосредоточенный на формировании препятствий, что даже в такую напряжённую минуту ничем иным себя занять не мог!

Кивнув ДуЛоку - мол, вы таки хотели гостей - их есть у меня! - Заточка шагнул вперед и, понизив голос, обратился к дроу:
- Вы меня знаете, но вот эти парни - он кивнул на талантливо разыгрывающих сценку "инквизиция в гнезде юных ведьм" новоприбывших - со всех сторон ненормальные. Такие очаровашки, что краска на стенах сворачивается. Горячие как солнце, звонкие как золото - ходячий символ Желтого Бога. Если сорвутся с цепи - мне их не удержать. Может перетрем без всяких там... инцестов?

  Отвлёкшись на переговоры остальных, Гидеон, к сожалению, не сумел отдать должного ответу Ванессы, но повернув голову обратно к ней, он слабо улыбнулся, не открывая губ, и покачал головой:
  - Не знаю, как в твоём мире, но в моём - сражаться вместе с товарищами и ценить их жизнь - это нечто само собой разумеющееся. Ты ничего не должна мне, Веления. Но я всегда буду благодарен тебе за помощь.
  В этот момент он снова отвлёкся на переговоры Освальда и Андреа и изумлённо приподнял брови:
  - Тех, кто жив? Там труп?
  Стремительно переместившись ближе и пропустив мимо себя нагруженную награбленным Силву, Гидеон склонился над скелетом на секунду, а потом выпрямился обратно еще быстрее. Тревожный взгляд пробежался по каморке, мужчина встал на колено, проведя кончиком пальца по следу, оставшемуся от отъезжающей двери. Затем поднялся, провёл пальцем по книжной полке и, не найдя ни грамма пыли, очень задумчиво вышел обратно.
  - Возможно... мои действия покажутся вам вопиющими, но я кое-что должен проверить.

  Тяжелый меч опустился на стол, а сам Гидеон принялся лихорадочно выдвигать ящики, изучать документы, письма и прочий хлам. Письма были более чем прозрачные, одно он даже зачитал вслух:
   - Некий мастер Константин Вльжек благодарит Густава за заказ, говорит, что ему было приятно работать и обращает внимание, чтобы все, кому разрешен доступ на второй этаж помещения, провели необходимый ритуал с амулетом управления, в противном случае возможен смертельный исход. Ну, тут без сюрпризов. В следующем документы, подтверждающие права на владение неким мельничным подворьем Старая Дробилка. Тоже ничего удивительного.
  В одном из ящиков он обнаружил какой-то ключ, который покрутил в руке и кинул Освальду для сохранности, после чего обвёл комнату очень и очень тяжелым взглядом.
  - В моём мире... - Гидеон старался тщательно подбирать слова. - Существуют такие... люди, которые могут накрывать иллюзорные пиры, освещать замки блеском и великолепием, создавать зеркальные полы... и всё это силой своей... магии? Вы, наверное, спрашиваете себя, зачем я вам это говорю? - Он вышел из-за стола, подхватывая меч и показал на полки. - Признаюсь, я жил несколько... лет в доме аристократа. И никогда в своей жизни я не видывал такой чистоты. Отметьте так же тот факт, мастер Освальд, что следы от тайной двери такие, словно ей пользуются постоянно, но скелет... ему никак не меньше полувека. Даже если случилось так, что он погиб от воздействия какой-то чудовищной магии, то плащ, который держит в руках сеньора Сильва - это ценный предмет, разве нет? К тому же вы говорите, что он пал от яда... Неужели же люди, которые регулярно используют дверцу - за пару десятков лет не удосужились прибраться в комнате? Все эти вещи крайне не сходятся, как и состояние калитки, ведь если в доме царит такая... неестественная чистота, то почему её не смазывают с той же регулярностью?

  Ему вспомнилось, как однажды он приехал на приём клана д'Алв. Роскошь, царившая в бальной зале была умопомрачительной, и столь же разительно отличалась от той же залы, которую он видел после приёма. В Кастелии от того, сколь велики твои иллюзии - зависела и личная мощь, так что сейчас, ощущая эти парадоксальные параллели, Гидеон ощутил зловещий холодок, поднимающийся по его спине. Чтобы отвлечься, он отошёл к окну, смотря сквозь его идеально чистое стекло на сад. Затянутый туманом, ухоженный, вроде бы, сад. Ухоженный... это вызывало еще больший ужас.
  - Может быть я кажусь вам больным параноиком, - печально заметил воин. - Но эти маленькие детали вызывают у меня кошмарное подозрение, что мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы кого-то спасти. Возможно мы... возможно нас "пригласили" сюда специально. Если это место действительно не то, чем кажется, как подсказывает мне чутьё, то живые доспехи - наименьшая из бед, которые нас ожидают. Вы знаете... я и сам могу накладывать иллюзии, но я не слишком силён - изменить могу лишь себя и не слишком надолго. Те, в моём мире, кто мог бы наложить морок на целый дом... они намного, намного сильнее меня.

Сунуть нос в открывшийся проход Силва отважилась, лишь когда Ос уже все проверил.
Ее сперва вновь заинтересовали книги, но уже после пары прочитанных обложек она брезгливо поморщилась.
- Не самые тут лучшие люди живут. И украшения у них странноватые, а книги вообще... очень такие себе. Почитать можно, но не зря в тайнике хранят. А с ворами они явно не церемонятся. На нас вон доспехи натравили, а этого и вовсе разделали!..
На осторожные пререкания Оса и Андреа, ведьма лишь фыркнула.
- Мы ж не деньги берем!.. А свитки и пригодится могут!.. Думаю, если на то чудовище наткнемся, пригодятся. А нет - верну хозяйвам, если будет кому. А плащи вовсе не их, он вон вору принадлежит.... принадлежал. Раз не сняли, значит, не нужен. А что тут я гляну... интересно же!
И, не долго думая, Силва открыла медальон, и пробежалаь глазами по вскрытому письму, а также по конферту запечатанного. Плащ она также стянула, не испытывая к скелету особой брезгливости. По мнению Силвы оставлять ценные вещи пылиться было негоже.

Небольшое тайное помещение оказалось карайне интересной находкой. Взгляд разведчика, пробежавшийся по корешкам книг, на мгновение замер. Да, похоже этот отдел библиотеки не предназначался для общего пользования. Почти все книги тревожили душу. Тёмные ритуалы, демонология, некромантия.. Маленькие скелеты в шкафу хозяев особняка вполне могли на поверку оказаться устрашающими личами. Стоит ли вообще идти на выручку подобным людям?

Беглый осмотр скелета тоже предоставил занимательную информацию. Истлевший от времени кожаный доспех носил явные следы боя: глубокий порез на груди, по счастью бывшего владельца не прошедший насквозь, и овальную прорезь в районе плеча, какие, обычно, оставляли попавшие в цель стрелы. Впрочем, причиной смерти неизвестного воришки оказались три небольших шипа, впившиеся в кирасу чуть ниже солнечного сплетения. Аккуратно вынув один из них, Ос обнаружил острый и почерневший металлический наконечник. Очевидно - яд. Похоже, предположение Андреа было не безосновательно.

Тут взгляд разведчика зацепился за ткань плаща невезучего грабителя. Чёртовски хорошая ткань. Путешествуя с армиями вдоль Побережья Мечей, ему не раз доводилось наблюдать подобный. Правда всё больше на высокопоставленных офицерах. Опытные мастера вместе с нитями шерсти вплетали в полотно нити магии, отлично защищавшие своего владельца. Среди ребят ходили слухи, что такой плащ неплохо держит неожиданный удар кинжалом в спину, а порой может даже отвести пущенную вскользь стрелу. Наличие подобной вещи у вора было, как минимум, неоднозначно.

Соблюдая все меры предосторожности, Освальд откинул крышку сундука, привычными движениями исследуя тот на наличие ловушек. Счастье для него и горе для его предшественника - единственная ловушка была уже разряжена и не представляла опасности, позволяя спокойно изучить содержимое сундука. А изучить было что.

После внезапного обстрела Саракир даже и не думал расслабляться. Очевидно что повстанцы - а это могли быть только они - врядли ограничатся одной неудачной попыткой, особенно учитывая что они заняли господствующую высоту. Поэтому новая атака для него неожиданностью не стала. А вот что стало, так это то что у местных партизан оказалась в наличии авиация, причём в количестве большем, чем один на ладан дышащий разведывательный вертолётик, и укомплектованная достаточно квалифицированными пилотами, чтобы сбрасывать десант на ходу на узкую горную дорогу. Что дальше, РПГ? Бронетехника? Штурмовые силовые экзоскелеты? Серьёзно, чем доминионские внутренние войска и разведка тут вообще занимаются, получку в карты друг-другу проигрывают?

- Прикрой Аргуна, я займусь вторым, - бросил веск через плечо Шенку и зашагал вдоль ящиков к месту, куда должен был высадиться второй повстанец десантник, попутно призывая в руку дошко. Видимо посчитав, что вида двухметрового ящера с двуручной боевой косой внизу тому будет мало чтобы передумать, Саракир издал грозный рёв.

Как только хада в первый раз прыгнул по плите с небом, она загорелась нежным голубым светом. Оттолкнувшись от части мозаики с холмом на втором поле, он заставил ту мерцать изумрудно-зелёным. Затем третья часть рисунка, на котором тихо покоилась река, замерцал нежным сапфиром. И наконец, с четвёртым прыжком костёр на четвёртом поле озарил весь коридор желтым и оранжевым. Послышались призрачные аплодисменты, словно Хаде рукоплескал небольшой зал. Затем, призрачный голос произнёс: “Поздравляю, держи бантик победителя!”, — на чалме у стрелка появился розовый бантик с крохотной бронзовой заколкой на нём в виде медальки. На ней на эльфийском изящным шрифтом было выгравировано “молодец”. После этого свет потух. Только крысёнышь продолжал ещё аплодировать ушебти пару секунд. Затем сам пробежал по плитам: он наступил на все плиты с рисунком неба, но с ним ничего не произошло. Рататуй остался ждать других членов группы на другой стороне мозаики...

Сон глубоко взволновал Чиару. И раньше она видела сны, подробные, яркие, похожие скорее на видения. В них она танцевала, дарила любовь, приносила в мир красоту, и иногда - очень редко, - видела ослепительно красивую женщину с копной ярко-рыжих волос, что с улыбкой смотрела на нее. Суни... Чиара верила, что это сама богиня присматривала за ней одним глазком, а понемногу прибывающие силы, дарованные ей, лишь утверждали ее в этом мнении. Но последнее время... с самого того момента, когда на Гринест напал дракон... Чиара все меньше видела подобных снов, все меньше ощущала красоту вокруг, и все меньше желала дарить ее сама. Дэймон вновь всколыхнул в ней это желание, и результатом было несколько красивых платьев, аккуратно свернутых в ее рюкзаке. Но Дэймона больше нет, он остался там, в Скорнубеле. А последние дни и вовсе были полны крови, боли, огня и теней. Тени... Все чаще Чиара замечала, что они привлекают ее. Не тьма, нет, а то, что рождается, когда рядом есть свет. Раньше жрица сама излучала этот свет, сейчас же ей куда комфортнее было кутаться в вечерних сумерках, а улыбка на ее губах стала загадочной, способной стать и страстным поцелуем и яростным оскалом. И эта девушка во сне. Чиара была уверена, что знает ее, но при этом ни разу не видела. Кто она?.. Жрица помнила желание следовать за ней по прохладной воде, поблескивающей в свете луны, и это желание вдохновляло ее. Именно поэтому в утренней молитве она вознесла хвалу не только Суни, но и этой незнакомой девушке, поблагодарив ее за прекрасный сон и попросив о дальнейших встречах. Хотя так же Чиара подумала, что этой девушке молиться стоит вечером. Но - до вечера нужно еще дожить.
- Что же, кажется у нас наметилась кое-какая цель. Предлагаю сперва отправится в "Бдительный щит", думаю, это таверна?.. И поискать связного, зовут его Леосин Эрлантар. Или сперва все же попробовать найти того, кто избавит нас от этого, - она кивнула на сваленные грудой доспехи и мешок с ценностями. - А то оно тяжелое. А с диском на улицах города мы будем и ненужное внимание привлекать, и прохожим мешать. А еще я бы хотела все же хотя бы немного побродить по городу. Не была во Вратах, хотелось бы хотя бы какое-то представление составить.

  — У меня дома опасность, что поджидает спереди - плохая опасность, — Ванесса сухо прокомментировала рвение большей части отряда сосредоточиться на переднем фланге. Она могла ещё много чего высказать. Что необязательно быть закованным в тяжёлую броню, чтобы уверенно себя чувствовать в ближнем бою. Что в случае потери и Гидеона, и Андреа оставшимся будет трудно с точки зрения боевого отряда. Что эффективнее использовать сильные восстанавливающие чары на одного, чем малые на двух. И что в конце концов чудовищно глупо оставлять дроу у себя за спиной. Но разве кому-то это интересно?
  Бросив лишь беглый взгляд на убранство открывшийся комнаты, эльфийка осталась в холле. Подвала там нет, и идея толпиться впятером в кабинете с единственным выходом выглядела чересчур непривлекательно. Но и стоять без дела Ванесса не могла, иначе навязчивые мысли о происходящем могут достать её. Дождавшись подходящего момента, когда на неё никто не будет обращать внимания, девушка плавно проскользнула к небольшой двери у лестнице. Как бы дроу не высмеивала про себя поведение Освальда, сама она тоже решила осторожничать и прислушаться, прежде чем аккуратно приоткрыть дверь.
  За дверью оказалась простенькая спальня - пара скромных деревянных и аккуратно застеленных кроватей и столько же сундучков при них, по-видимому заменяющих тумбочки. Из приоткрытого гардероба виднеется униформа слуг, что не оставляет сомнений в назначении комнатенки. Ещё в углу была шахта кухонного лифта, очевидно ведущая на первый этаж. Ванесса облегченно выдыхла, освобождаясь от скопившейся за пару мгновений напряженности.
  — Здесь тоже нет подвала, всего лишь комната прислуги.

– Господин доблестный стражник, один только вопросец: Нижний город и Врата Василиска, это вообще в какую сторону?
  — По-над стеной, туда, — стражник махнул вправо от себя, в сторону грунтовой дороги, что шла вдоль восточной стены. Стена тянулась футов пятьсот, потом упиралась в угловую башню, за которой, должно быть тянулась ещё сотни и сотни футов. Во всяком случае, никакого шума города за той башней слышно не было.
  Оставив на утро разбираться с деталями где здесь Нижний город, где Верхний, и почему здесь есть ещё какие-то врата кроме Балдурских, трое путников ушли в закат, в сторону нелюдимого побережья. Там, среди его каменистых откосов, обдуваемых морским бризом Моря Мечей, Чиара сотворила магический купол, укрывший их от холода ночи и возможной непогоды, после чего можно было наконец-то улечься и протянуть уставшие ноги, пока Чиара посвятила ещё немного времени молитвам, через которые она хотела связаться со своим другом Онтарром Фрумом.
  «Сейчас во Вратах Балдура. Тейца убили. Золото идет в замок Троллклав к Мондат. О нем не знаем ничего. Культ связался с Тиамат. Есть ли связи во Вратах? Нас осталось трое, нужна помощь».
  Сквозь задувания ветра, Чиара расслышала в голове знакомый голос:
  «Идите в "Бдительный щит", найдите Леосина Эрлантара».



        * * *

  Чиара шла сквозь ночной лес. Она потеряла тропу, и почему-то рядом не было Скамоса, который обладал дьявольским умением ориентироваться в любых зарослях. Должно быть, она оставила его решать какую-то более важную проблему, и отправилась в одиночку. С какой целью? Она не помнила. Смутное чувство толкало её вперёд на поиски чего-то важного. Драккейна? Он постоянно отрывался от остального отряда, и раз за разом попадал в неприятности. Его нечеловеческое здоровье было сравнимо только с его нечеловеческим везением раз за разом из них выпутываться, но долго так продолжаться не могло.
  И всё же нет, не Драккейн. Внутренний голос подсказывал, что Драккейн в безопасности. Драгшан? О, боги, только бы не встретить сейчас его. Теперь понятно, почему они держат ворота Кэндлкипа закрытыми. Сколько ещё драгшанов заперто за ними? Кошмар.
  Дэймон? Нет, Дэймон же умер. Или нет? Ауриэлия? Или то была Алирауриэль? Как её звали? Артус Амак, Бран, дроу, костеголовый Найтхилл... И что это за лес? Сембия?
  Кусты разошлись перед заблудившейся жрицей, и она увидела чёрную гладь озера, усыпанного искорками звёзд, что блестели на мелкой ряби воды. Здесь было тихо, и свежий ветер ласкал лицо любящими прикосновениями, заставлявшими лоб расслабиться и складку между бровями сойти на нет. Сверчки играли ночные мелодии, украшая их трелями. Привыкшие к тьме глаза Чиары прекрасно видели берег, и каждую травинку, покрытую светом луны будто инеем. Сама луна светила мягко и безмятежно — королева ночи, с достоинством восседавшая на троне небес.
  На лунной дорожке, ведущей к ней, Чиара увидела девушку с длинными светлыми волосами. Она шла по поверхности озера, спиной к Чиаре, и сквозь прозрачные ткани её одежд Чиара могла видеть, как прекрасна и стройна незнакомка. Будто услышав её взгляд, девушка повернулась, и Чиара узнала её лицо, но не могла вспомнить имени. Та улыбнулась, и лёгким жестом руки позвала жрицу за собой, сама продолжая идти спиной, едва касаясь волн босыми ступнями.
  Чиара наступила на поверхность озера грязным от дорожной пыли сапогом. К её удивлению, вода выдержала вес, хотя на Чиаре и была тяжёлая кираса, а не прекрасные наряды из газовой ткани. Чиара ступила ещё один шаг — и снова вода удержала её, позволяя идти по озеру как по земле. Незнакомка подбадривающе улыбнулась Чиаре и, повернувшись в движении, больше похожем на начало танца, пошла дальше по лунной дорожке, навстречу ночному светилу. Чиара пошла следом, с каждым шагом всё увереннее.
  ...Вдруг она почувствовала, что один из её сапогов промок. Она посмотрела вниз и увидела почерневший от влаги мысок. Второй сапог тоже стал промокать, погружаясь в воду. Свет лунной дорожки начал меркнуть вокруг Чиары, а сапоги всё больше погружались в холодную черноту. Вместо светлых серебристых бликов Чиара видела под ногами только чёрно-бордовые, как перезрелая вишня, и почувствовала распространяющийся вокруг железистый запах...



        * * *

  Чиара проснулась. За поверхностью купола уже давно разгорелся рассвет. Лорас как обычно не спал. Скамос тоже давно проснулся и занимался своими делами. Где-то вдалеке слышался деловой шум, и ржание лошадей, и стуки молотков кузнецов и плотников. Во Вратах Балдура кипела жизнь.
Получатели:

Тифлинг не ответил на вопрос товарища. Бросив на него взгляд, Стигсон обнаружил, что глаза рогатого заволокла тьма. Со стороны выглядело довольно жутко и какой-нибудь суеверный крестьянин вполне мог осенить себя священным знаком, заслоняясь от сглаза, однако много путешествовавший с Экераем Фрэй отлично знал эту его привычку. В первый раз она и жреца повергла в некоторый шок, однако задав тогда вопрос своему новому знакомому, Стигсон узнал, что в этот момент маг всего-навсего смотрит на мир чужими глазами.

Ветер в очередной раз моргнул и на месте бездонных чёрных омутов появились его обычные янтарные глаза, которые встретились с пронзительным лиловым взглядом подошедшей незнакомки. Он пропустил её прибытие и разговор и, осознав это, одарил девушку извиняющейся улыбкой.
- Прошу простить меня, я.. Был очень погружён в себя и упустил течение разговора, леди.. - Фрэй буркнул ему что-то на ухо. - Зира. Прошу, разделите с нами нашу скромную трапезу в ожидании нанимателя. Надеюсь, вас не смутят мои лёгкие причуды.
Договорив, он в очередной раз затянулся трубкой, вновь пустив коня, но на этот раз не в забег, а в полёт, ибо этот дымный скакун обладал крыльями.

Вошедший последним пустынник, внимательно изучая глупых чужаков, которых ему придётся спасать в дороге и, в особенности, рогатого фанфарона, в какой-то момент столкнулся с ироничным взглядом этого самого фанфарона. Словно тот знал, о чём думал кочевник. Тифлинг похоже, не впервые встречался с подобными взглядами, направленными в его сторону. Ветер прожевал кусок шашлыка и заявил, ни к кому особо не обращаясь:
- Очень недурственно для мяса, пожаренного без углей.

Нанимателя Экерай поприветствовал многозначительным кивком. Его мало интересовали наёмнические расшаркивания. Их с Фрэем участие в предприятии было делом решённым, так что почти всё внимание Ветер уделял меленькому чешуйчатому существу.
- В научной среде принят термин "псевдодракон". - Ответил на невысказанный вопрос Стигсона тифлинг и, затянувшись трубкой, выпустил на стол маленького дымного дракона. Имевшего, впрочем, совершенно иной вид, нежели Хсинг. - Видишь.. Иная форма черепа. Строение крыла. Длина конечностей относительно туловища. Да и размером детёныши драконов крупнее некоторых овчарок. Несомненно корни видов восходят к общим предкам и в груди этого маленького симпатяги бьётся храброе сердце истинного дракона, однако Тревор из Невервинтера упоминает в своих исследованиях..
Экерай внезапно прервался и, галантно кашлянув, закончил:
- Простите мне мою увлеченность. Вы не для того здесь собрались, чтобы слушать лекцию о происхождении маленьких драконов, пусть и увлекательную. Прошу, продолжайте.
В этот момент из под потолка палатки, шелестя крыльями, спорхнул крупный чёрный ворон, очевидно проскользнувший сквозь отверстие для охлаждения. Он беззастенчиво уселся на плечо тифлинга и обвёл окружающих чёрными глазами. Совсем такими же, какие некоторое время назад были у его хозяина.

Эдмонд резко убрал пистолеты обратно в кобуру и тихо зарычал, устало при этом потирая вески. Его ярость не сходила, но и выплеснуть ее теперь некуда. Нематериальный страж Улья сделает эту работу лучше, чем он, а подставлять ребят еще раз – совсем не хотелось. Им уже хватило смерти Эндрю. «Да и мне тоже...» Он не первый раз видит смерть своего товарища и, казалось бы, должен был к этому привыкнуть – черт, он даже специально старался держаться от них подальше, чтобы не привязываться! Но, как бы он не старался отдалиться, ему все равно было тяжко на душе.

– Конечно. У Улья другие законы и правила, но как раз по этой причине у нас есть все шансы вывезти его тело отсюда. Я попробую узнать о его родственниках, если таковые остались, ну а если не получится... – Эд не стал заканчивать предложение, сам пока не зная, что делать в этой ситуации. Может быть кремировать его тело и забрать прах с собой, пока они не смогут найти его семью? А есть ли она у него вообще? – Элания, Инитакса – отдохните и восстановитесь, пока есть время. Тльк, спасибо за помощь. Приглядишь за ними, пока меня не будет? Сегодня ты уже спас нас, так что рассчитываю на тебя.

Он не стал давить на остальных. Какая разница, предупреждал он о последствиях или нет, если им все равно здесь нужно было оказаться. Смерть Эндрю фактически только его вина – нужно было всем бежать, а не ввязываться в конфликт. Элания переживала сейчас больше всех и, как ему казалось, ей нужно немного времени чтобы отойти от всего этого.

«Если я найду этих ублюдков, они пожалеют о том, что вообще родились на свет...»

Махнув рукой на прощание, Эдмонд резко развернулся на месте и быстрым шагом пошел к телу Эндрю.

– Прости, это необходимо.

Он, слегка отводя взгляд от лица, обшарил его карманы в поисках документа или портативного компьютера. Ему нужно было знать как можно больше информации о Эндрю, не привлекая при этом И-Джей. Что-то ему подсказывало, что работодателю пока не стоит об этом знать.

- Враги столкнулись с Акитонским Судьёй и сделали ноги. Вот только произошло это слишком поздно. - ответила Инитакса лашунте, с тоской глядя на мёртвого Эндрю. Он был хорошим пилотом. Надёжным компаньоном, готовым подставиться, но не бежать. Хорошим товарищем, с которым было весело и нескучно путешествовать. Он был личностью, такой же, как и каждый из них - со своими историями, связями, желаниями и стремлениями. Теперь же его не стало.

- Ему уже не поможешь. Оживить его не получиться: повреждения не совместимы с тем, чтобы сделать из него андроида или переместить сознание на борт корабля, очеловечив искуственный интеллект. - ответила Инитакса Элании. - Единственное, что мы для него сейчас можем сделать - это поспособствовать тому, чтобы Акитон взял на себя расходы на транспортировку тела на родину и оплату похорон. Его кредстик будет отдан родственникам, а доля в банке продолжит в какой-то степени жизнь павшего благодаря поддержке того дела, которое было для него жизнью. Нашего дела.

Инитакса невпервой сталкивалась с потерей компаньонов: так или иначе, жизнь что наёмника, что контрабандиста, была связана с риском потерять жизнь ради получения возможности получить лучшую жизнь, избавив себя и свою семью от прозябания. Закрыв глаза Эндрю, полуорчиха встала и, осмотрев место происшествия, обратилась уже к Эдмонду. В её кармане осел кредстик Эндрю, ибо такие вещи уж точно нельзя было оставлять на откуп легавым. Не на Акитоне уж точно. Пробормотав молитву за информационный сгусток, которое некоторые называли Душой, и попросив Высшее Сознание отправить Эндрю в лучшие слои реальности, она взглянула на тифлинга, не оставляя надежду на то, что представители местного правительства вернут им личные вещи Эндрю для симуляции нейросетью его сознания и последующей передачи родственникам.

- Ты вырос здесь, Эд, ты знаешь местные правила и законы. Займёшься оформительством, пока мы подготовим судно к отбытию? - обратилась она к нему.

      Она часто слышала истории о том, как люди оказывались «по ту сторону». От причудливых картин, которые нельзя было увидеть ни каким другим образом, кроме как употребляя что-нибудь для этого дела до встреч с давно покинувшими мир родственниками, широко раскрывающие свои руки для крепкого объятия. Как проводы в последний путь.
      Однако она встретилась только с прожигающей место от получения удара болью, а следом – лишь кромешная тьма. Элания даже не успевает сгруппироваться, о чём много читала, когда речь зашла о шансах оказаться в полевых драках. С другой стороны, всё это было уже не важно.
      Анеке раскрывает глаза так же резко, как оказывается без сознания. Сильно закашлявшись, лашунта прижимает ладонь к солнечному сплетению, стараясь интуитивно нащупать открытую рану, оставленную шобхадом. Перед глазами плывёт пустынная площадь и ей требуется моргнуть несколько раз для того, чтобы картинка стала чётче.
      Впрочем, более оптимистичной её не назовёшь.
      — Где они? — Голос Элании звучит хрипло, отчего она тут же ещё раз прокашливается и опираясь свободной рукой о землю, старается подняться, — что произошло? — Более не слыша выстрелов и звуков боя, не видя никого вокруг, кроме своей команды, она с очевидным беспокойством устремляет свой взгляд на тех, кто был в сознании всё это время. Заметный укол совести находит лашунту в подреберье: она совсем не готова для такой работы, раз так легко оказалась на земле, не в силах помочь своим. Анеке шумно выдыхает, отводя взгляд в сторону Инитаксы и лежащего на земле без движения Блейда и тут же прикусывает губу. Если она так думает о себе, то он? Явно не отсутствие талантов.
      Эндрю просто крупно не повезло.
      «Ему можно помочь?» — с надеждой в тоне прошелестело в голове полуорчихи, пока Элания на расстоянии приходила полностью в себя, продолжая оглядываться, задерживая, пусть полный печали, но мягкий взгляд на Тльке – хорошо, что он в порядке – и с большей неуверенностью заканчивая на Эдмонде. Он ведь их предупреждал, что Акитон – не место для простых переговоров.

Обмотав предоставленную друидом веревку вокруг пояса и отдав союзникам другой конец, Джон начал рассуждать вслух:
- подходить к ним нельзя, иначе сработают. Но если испортить рисунок, возможно, они перестанут работать. Только делать это нужно издалека...
Кинув в неё одной из конечностей
Как бы это омерзительно не звучало, больной ты извращенец, Даг, но видимо, ты прав! Попробуем сначала бросить в руну рукой, а потом можно и из того ведра плеснуть.
И Следопыт начал приводить мерзкий план в действие.

Фирболг вздрогнула от неожиданности, когда рядом появилась ещё одна соискательница. Дева лесная с интересом воззрилась на деву пустынную. Какие красивые глаза - как сирень! В этой жаркой пустоши так не хватало цветов. Может тоже так одеваться начать? Меньше видно - меньше внимания и вопросов. Вот только рост тканью не скроешь...
- Грибочек, - тихонько представилась, не имея возможности ответить так же как Фрэй. Надо ещё и имена родителей упоминать?..

Из угощений фирболг отведала свою лично заказанную лепешку, набросав на нее сыра, которым так щедро поделился рогатый. Еда, ты мир. Эта хрустящая хлебная корочка и горячая сердцевина, этот крупинчатый мягкий творожный продукт... С сыром дома было не очень в связи с практическим отсутствием дойных животных и лишь мир людей открыл для фирболга этот прекрасный продукт. В разной местности его готовили по разному и из разного молока... И это восхитительно! Дева жмурилась от удовольствия, вздрагивая ушками. Если она когда-нибудь найдет новый дом, то обязательно там организует сыроварню! Заведет там разных коров да коз да овец да верблюдов... Будет экспериментировать...
Со всем прочим поданное мясо пахло достойно, но не вызывало желания его пробовать. Фирболг не осуждала тех кто потребляет животных в пищу, разве что в данной ситуации с таким разнообразием прочих явств это было явным излишеством.

Наконец пожаловал их вероятный наниматель. И без того огромные глаза девы удивлённо распахнулись, когда она увидела маленького дракончика. Какая же прелесть! А эти лапки! А эти звуки! Фирболг настолько увлеклась этим чудом, что чуть всё не прослушала.
Когда полуэльф представил своего спутника, - покровитель? как это? - дева завороженно прошептала:
- Привет, Хсинг...
Потом она наконец вернулась в реальность. Зарекомендовать? А это как? Надо послушать, что скажут другие...

  Драконид без особых проволочек налил Ади второй кувшин - близнец того, что стоял на столе. По шатру постепенно распространялся чудесный запах жаренного мяса, а за столом четвёрки росла гора лакомств. Наконец из-за запасного полога появился рыжебородый улыбчивый мужчина. Ростом он не вышел, будучи лишь слегка выше стройной Зиры и значительно уступая огромному дракониду. Зато никому и ничуть не уступал животик мужчины. Однако какая-то странная манера держаться никак не позволяла отнестись к нему с предубеждением. Возможно причиной этому был висящий на поясе метательный топор.
  После недолгой, но весёлой перепалки, поднос с насаженным на шампуры мясом перешел из рук в руки, и повар покинул шатёр, возвращаясь обратно на жару, а Фафлериак принёс угощение гостям. Мясо оказалось сочным, специи удачно подчёркивали непосредственно мясной вкус, но не перебивали его, хотя в жарком климате обычно было принято чрезмерно перчить любые продукты. В общем, драконид не обманул и угощение было действительно вкусным, особенно спустя много дней блуждания по торговому пути на хлебе и вяленом мясе, которое едва можно было прожевать.

  Когда гости уже разобрались с половиной подноса - в шатёр вошел долговязый, непрезентабельного вида полуэльф. У него было длинное, слегка обвислое лицо, прожженая солнцем едва ли не до черноты кожа, тёмно-каштановые короткие волосы. Одет он был в простой и практичный пустынный наряд, даже более удобный, чем такие же на Зире и Ади. Однако хоть внешность мужчины и не вызывала особого расположения - пройти мимо него было попросту невозможно, поскольку на плечах его возлежал золотистый маленький дракончик, как раз лениво и очаровательно зевнувший, когда полог захлопнулся за спиной полуэльфа.
  Пришлец и хозяин обменялись взглядами и полуэльф незамедлительно направился к ожидающим его, разворачивая стул спинкой к столу. Вскоре рядом появилась тарелка фиников и тарелка оливок. Псевдодракон встрепенулся, лениво вытянулся, обнюхивая воздух и медленно соскользнул по подставленной руке на стол, с деловым видом направившись к оливкам и начиная умилительно уплетать одну из них, удерживая плод в маленьких лапках. Примерно в этот момент рядом с рукой полуэльфа Фаф поставил дымящуюся жутковатым, но бодрящим ароматом кружку с кофе.
  - Рад приветствовать вас, - вежливо поздоровался мужчина, делая глоток и даже не морщась, хотя в кружке явно был кипяток. - Меня звать Азам, и я нанимаю достойную охрану для своего маленького предприятия. Путь простой, отседа до Парнаста. Вижу калачи вы тёртые, не первый год оружием махаете, - он немного запнулся, разглядывая Грибочек и пытаясь понять, чем она может быть сильна, но видимо удовлетворился её размерами и продолжил. - Короче, дело нехитрое. Но хочу предупредить, что путь будет долгим. Неделя или более того, зависит от погоды.
  Покосившись на незаметно подошедшего к столу бедина, Азам улыбнулся и кивнул:
  - Это, - он указал ладонью на дракончика, прикончившего первую оливку. - Хсинг - мой покровитель.
  - Х-р-р-р-р! - Издал довольное фырчание малыш и фыркнул маленькой струйкой огня в воздух, подтверждая слова караванщика.
  - Я был извещён о прибытии уважаемого мастера Экерая и его друга, - взгляд полуэльфа неуверенно пробежался по лицам, пытаясь понять, кто мог бы с ним придти, поскольку сидящий рядом Фрэй вообще не выглядел приспособленным для пустыни. - Однако остальных прошу представиться и зарекомендовать себя. М-м-м... например, вы сражались уже когда-нибудь с орками?
  Он расслабленно сделал еще один глоток и начал меланхолично поедать финики, переводя взгляд внимательных глаз с одного наёмника на другого. Хсинг же, словно и вовсе не был заинтересован в происходящем, однако в какой-то момент он с интересом уставился на кусок мяса, который Фрэй как раз собирался отправить себе в рот.

Раздумия оставленного ширрена были необширны: он только что встретил призрака. Точнее, что-то, что тысячи лет назад аборигены планет назвали бы призраком - бесплотное существо. Или с настраиваемой плотностью? Ну, в общем, хотя техник и был уверен, что наука могла объяснить феномен, обитающий у горы Ка на планете Акитон, сам он такой науки не изучал.

Завидев дрона, миновавшего уходящего призрачного стража, Тльк опомнился. Он дал команду собрать информацию с датчиков о хулане - или пространстве, которое он должен был занимать - хотя был не уверен, что дрон или он сам успел среагировать. Потом, пытаясь на бегу прочесть показания, ширрен и сам устремился назад.

...

— О-ох...

Пренеприятнейшее зрелище, представившееся через полминуты, он встретил потрясённым вздохом. Ни следа присутствия хулана поблизости, а следы шобхадов, бегущих, с большими промежутками между ними, уходили в один из переулков. И снова Тльк увидел труп. Хотя теперь он был не делом его собственного оружия, но он был больше, травмирован сильнее и, что самое главное, принадлежал тому, кто всего минуту назад бодро и весело общался с ними. Не будь киборг киборгом, его ноги от такого зрелища после интенсивной пробежки подкосились бы, и он бы бессильно осел на землю - но киборг стоял на ногах, лишь облокотился на стену здания, прижавшись к ней спиной и затылком и обречённо глядя вверх.

Собравшись с силами и стараясь не глядеть на тело, Тльк подошёл к остальным.

– С твоими ножками, Ветер, только танцы и отплясывать, – добродушно улыбнулся здоровяк на парирование товарища и несильно постучал тифлинга по плечу.

Чудачества Экерая с магией заставили жреца покачать головой. Возможно, всё дело было в концептуальных различиях между магией арканной и магией божественной: Фрэй с трудом мог представить себе столь несерьезное отношение к той толике силы, что даровал ему Повелитель Битв. Нет, конечно, ханжой северянин не был, да и не назвал бы себя самым мудрым человеком на свете, что пользуется благодатью Бога с великой осторожностью и наибольшей ответственностью, нет. Скорее он старался показать Темпусу, что будет надеяться на собственные силы, нежели на божественную мощь. Ведь как известно, Темпус не выигрывает битвы...

Когда драконид принес выпивку, Фрэй мягким движением руки задержал трактирщика, чтобы негромко поинтересоваться о вещи, что не покидала его голову с самого входа в шатер - присутствие ещё двоих тифлингов в темных одеждах. На удивление Стигсона, Фафлериак благосклонно отнесся к вопросу чужестранца, пояснив, что Черный Путь контролируется Зентами, как следствие, встретить их агентов в этой части света не составляет никаких проблем...

По мере продолжения разговора, к троице путников присоединялись новые лица. Вернее сказать, лицо одно и то скрытое тканью, так, что видны были только глаза. Зато какие! Жрец поймал себя на мысли, что смотрит прямо в глаза незнакомке:

– И вам тени, сударыня, – последователь Темпуса склонил голову в знак приветствия. – Фрэй, сын Стига.

Жрецу показалось любопытным, что Зира представилась так же, как это было принято у северян с островов Лунного Сияния.

– Путь наш был дальний, не скрою, но чтобы не утомлять вас сильно, мы прибыли с западных земель, – ответил Стигсон дочери Малика, после чего перевел взгляд на Грибочка. – Я слышал, что здесь не хватает опытных рук и клинков, дабы обеспечить охрану одному каравану. Я верно говорю, Экерай?

Пальцы Фрэя, наконец-то, сомкнулись на прохладной кружке, и за несколько могучих глотков северянин приговорил всё пиво без остатка.

  Он замешкался, разглядывая арбалет. Действительно красивый, но вполне боевой экземпляр, который, наверное, хватило бы сил перезарядить только у него и крепкой на вид Андреа. Девушка-рыцарь нравилась ему, она напоминала сестру, бесславно и глупо погибшую, оставшись защищать отход последних из д'Анвар. Лучше бы выжила лишь она, единственная, кто действительно был этого достоин. Несоизмеримо более сильная и одарённая... но, судьба есть судьба, выживают худшие, и Гидеон, ничем не способный выделиться в своём мире, невольно считал себя таковым.
  Мысли унесли его слишком далеко. Звуки боя дошли до него слишком поздно. По наитию он вскинул было арбалет, но мгновенно понял, что враг находится за спинами соратников, да еще и к тому же, занявших всю лестницу. Да, сестра поступила бы так же. Не стала бы отступать вниз, позволяя союзникам занять выгодную позицию. Она постаралась бы сдержать врага одна. Так доблестно, но так глупо... он и сам не заметил, как руки и ноги вынесли его наверх. Слишком поздно спохватился, что ему не стоит показывать этим неизвестным "друзьям" слишком многое... а затем его увлекла горячка боя.

  Противник не был обычным, но он наносил удары, и удары находили цель. Сложно было понять, насколько катастрофичен оказался урон, но фамильный меч исправно отламывал от стража кусок за куском и Гидеона это устраивало. Он не слишком обращал внимание на соратников, просто надеясь, что они будут делать именно то, что умеют лучше всего и преуспеют - слишком уж мало он о них еще знал. Однако чего он никак не мог отрицать, так это благотворной силы благословения той "ведьмы". Это изумило его настолько, что Гидеон даже застыл на мгновение, с удивлением обернувшись на рыжую девушку, словно не понял, что она сделала. Лишь на миг, но Силва могла прочитать в его глазах ошеломление и озадаченность, совершенно нехарактерные для жителя Фаэруна. Гидеон никогда раньше не ощущал на себе божественной магии. "Боги" Кастелии были мертвы, пусть и считалось иначе.
  Тем временем, страж, не оглядываясь на то, что его окружали опасные бойцы - ринулся наверх. Осознав, что он стремится к хрупкой темнокожей девушке, Гидеон нахмурился и серебристо-черным вихрем промчался сквозь ряды соратников. Ощущая невероятную лёгкость в теле, подаренную благословением жрицы, он взбежал на три шага по стене, оказываясь прямо над живым доспехом, выбрал удачный угол и коршуном упал вниз за мгновение до того, как страж вновь поднимет свою булаву, собираясь наказать отступающую наверх Велению. Длинный, широкий клинок попал точно в щель между шлемом и кирасой, а Гидеон, пользуясь инерцией, воспользовался им, как своеобразным рычагом, проворачивая назад и вбок с неожиданной силой. Латы дёрнуло вниз, а затем, следуя заданному направлению - они со звоном разлетелись на куски, падая к ногам Освальда и Андреа.
  Уже не обращая внимания на разбитый доспех, Гидеон поднялся еще на пару ступеней, всё еще удерживая тяжелый меч в левой руке и аккуратно стёр с щеки Ванессы алую царапину, оставленную отлетевшей щепкой. И, словно они были одни в этом кошмарном, полным нежданных опасностей доме, обеспокоенно спросил:
  - Ты не ранена? Он ведь не успел тебя достать?

  Человеческая жизнь подобна пустыне. Она кажется безграничной, но однажды и ей суждено открыть дорогу в совершенно иной мир. В ней есть спуски и подъемы, но даже стоя на вершине, ты можешь неожиданно сорваться вниз. И в пустыне, и в жизни очень мало неизменных вещей, что остаются таким же, как и в памяти. И среди них – оазисы.
  Под сенью Вуэртила Зира обреталась уже пару дней, после не слишком приятной стычки с ящерами асаби. Благодаря дару Солнца победа осталась за ней, но у нее был горький привкус. В становище же девушка успела восстановить душевные и телесные силы, особенно благодаря необъяснимой на её взгляд щедрости, с которой здесь относились к воде. Источник у скалы казался Зире не слишком сильным, поэтому она принимала его дар с благоговением.
  Здесь же она успела прослышать о поручении сопроводить караван в зеленые земли. Зира еще никогда не покидала пределы Анаурока, но знала, что однажды это произойдет. Дело их семьи требовало немалых затрат и знаний, но увы, всё это шло из иных земель. Почему бы не сделать шаг навстречу и отправиться туда самой, да еще и за награду?

  С такой наивной мыслью Зира и отправилась на встречу. Гостевая палатка сегодня, казалось, еще сильнее полнилась необычными лицами. Конечно, Вуэртил принадлежал не кланам, а зентам, и потому это было в порядке вещей, но забавно, что одинокая бединка здесь смотрелась не так необычно. Будущие спутники её в этом затмевали.
  — Прохладной тени вам, — типично анаурокское пожелание заставило непроизвольно покоситься на вход в палатку, вспоминая жгучий зной. — Простите, что прерываю беседу своим появлением, однако, времени достаточно и для меня. Меня зовут Зира, дочь Малика.
  Традиционный наряд бединки оставлял открытыми лишь глаза лилового цвета, с любопытством изучавшие троицу за столом. Живость взгляда выделялась на фоне скромных манер, словно девушка сдерживала себя нарочно.
  — И как дитя пустыни, присоединюсь к вопросу. Что привело вас в наш мир? И с какого края вы прибыли?
Последние два вопроса звучало странно как по смыслу, так и по правилам грамматики.

Герои благоразумно придерживались плана "Не вмешиваться" и наблюдали со стороны, выжидая удобного момента для того, чтобы обойти дроу со стороны. Так уж вышло, что тёмные эльфы для своих явно ничуть не менее тёмных делишек выбрали самый насыщенный разномастными препятствиями участок, и возжелай герои обойти их по широкой дуге, они бы просто не нашли подходящих укрытий. Так что ничего, кроме как ждать, наблюдать, и планировать не оставалось.
В ходе этих планирований Биврип даже предложил обтесать сидящую в вышине горгулью. И пусть она пока героев не видела и не слышала, особо зоркие герои могли поклясться, что поле предложения свирфнеблина каменное чудище... Побледнело?

Собственно, меж тем, наблюдения принесли свои плоды.
Терен Зоркий Глаз Мира смог определить, что помимо горгульи, группы приключенцев, дроу и ещё одной, приближающейся издалека, никаких лишних лиц не наблюдается. Окромя, конечно, всяких жуков, крыс и тому подобных тварей.
Что же до дроу, то среди них не было ни одной жрицы. Как известно, духовенство дроу состоит преимущественно из женщин, а их была всего одна – та самая, что что-то сжимала в руке.
Конечно, было ещё и духовенство Ваэрона, почти полностью состоявшее из мужчин, и Терен был почти уверен, что все присутствующие мужчины-дроу поклонялись именно ему(Ибо он покровительствовал убийцам, отравителям и прочим "Достойным личностям", и делегаты тёмных эльфов явно не печенюшками пришли сюда торговать), но ни у кого не имелось соответствующей религиозной атрибутики и символики. У одного имелся магический посох – но он именно что был магичекой фокусировкой, не более.
Более ничего об отряде тёмных эльфов сказать нельзя было пока.

Меж тем, вторая группа почти вплотную приблизилась к дроу. Вторую группу представляли: бехолдер, изувеченный битвами, оставившими на его теле бесчисленное количество порезов и ожогов; мужчина в кирасе и с рапирой на поясе, но явно не особо обученный и готовый к боевым действиям – в нём без ошибок узнавался искомый одними героями и лично знакомый другим героям Газрим ДуЛок, делец и управленец, но никак не солдат; несколько мутных хмырей с масками на лицах, булавами на поясе и тяжёлым арбалетом в руках – скорее всего, телохранители первых двух.
Газрим и маг дроу махнули друг другу руками, когда расстояние между ними позволяло говорить, не повышая голоса. Махнули больше для соблюдения формальности, нежели из большой и нерушимой дружбы.
–Мейзлор,–Деловито кивнул магу ДуЛок, когда он и его спутники приблизились к эльфам почти вплотную.
–Здравствуй, Газрим.–С пусть и скрываемым, но раздражением – или даже лучше сказать "Нервозностью" – ответил дроу.–У тебя всё го...
Вопрос Мейзлора, мага дроу, прервала резко выскочившая из-за его спины эльфийка. Всё ещё сжимая камень, она выхватила из ножен меч, в доле которого что-то зловеще поблёскивало, обежала своих напарников и ещё не успевшего ничего понять ДуЛока, и вогнала своё оружие в плоть бехолдера.
Разве что окоромя пары пары телохранителей ДуЛока, тут же обступивших его с двух сторон, никто не успел среагировать на действия эльфийки. Те-то ожидали, что дроу могут что-нибудь эдакое предпринять, а вот сами тёмные эльфы выходке своей напарницы удивились, наверное, даже поболее, чем если бы что-то похожее совершили их противники!
Над рынком повисло зловещее неловкое молчание, и лишь недовольное, болезненное сопение бехолдера давало понять, что время не застыло в безмолвной художественной инсталляции, грубо и без изысков иллюстрирующей всё коварство женщин на примере единственной, что присутствовала на "Сцене".

АКТУАЛЬНАЯ КАРТА:

Владистак выдержал взгляд бардессы, но его улыбка при этом стала только шире, пока он рассеянно кивал на слова табакси.
- Как только получу доказательства проделанной работы - бросил он орчихе и Винки молча продемонстрировала ему булавки Арфистов, протянув их на раскрытой ладони
- Khorosho! - хохотнул чернокожий рашеми, беря их в руку и разглядывая каждую по отдельности, довольно ухмыляясь при виде пятнышек крови, пока Винки рассказывала, что узнала от Лукаса, получившего доступ ко всем секретам рейнджера-арфиста - Ну что, Тель-Анон? Не такой ты уж и крутой получается? Вам удалось допросить кого-то из них? Да? Даже так. Ммм, интересно... Это может быть полезно...
- Вы выполнили свою часть сделки, так что я сделаю тоже самое. Вы хотите знать где Кзар? У него где-то здесь тайное логово в Подгороде. Я слышал про какой-то заброшенный храм Баала. Точно не знаю где он. Это подземелье огромное. Почти размером со старую часть города. Но я могу подсказать кто знает. Бывшая любовница Саревока. Полуэльфийка по имени Цитандрия. Я слышал она теперь с этим полоумным некромантом. Она часто бывает в "Трех Бочках". Если хотите узнать где прячется этот Кзар, то вам к ней.
Владистак махнул рукой подзывая одного из своих мордоворотов.
- Borsch, prinesi deneg iz obshaka - сказал ему владелец арены, когда тот подошел ближе

Перед тем как войти вовнутрь таверны, фирболг долго переминалась с ноги на ногу. Она уже пару дней ходила вокруг и внутри этого поселения, ни к кому не подходя. Изучая и прислушиваясь. И готовясь вступить в первый контакт с этими людьми, опаленными пустыней.
Иногда она использовала магию, чтобы никак не выделяться среди местного населения, но от нее все равно шарахались, каким-то неведомым чувством четко определяя в ней чужака.

Но вот настал час встречи и откладывать знакомство дальше было уже невозможно... Мимо в палатку прошел рогатый человек... Кажется таких называют тифлингами. Фирболг, которую люди звали Грибочком, старательно сохраняла имена и названия всего, нанизывая их сушенными ягодками и грибочками на нить памяти. Одной из таких ягодок было имя драконида, который и искал наемников.

Последние успокаивающие вдох-выдох. Волшебное дуновение ветерка на лицо. Слишком горячего ветерка, который хотя бы высушил испарину, проступившую на лбу... И лесная дева осторожно вошла в замкнутое пространство, наполненное звуками и разумными существами разных форм и размеров. Ещё рогатые, маленький... Как же его... Хафлинг женского пола. И темного цвета драконид. Фаф­ле­ри­ак. Покусав губы, фирболг медленно подошла к нему.
- Я... Меня... - Судорожный вздох. - Встреча тут. По делу.
Несмотря на весьма путанные объяснения Фаф ее понял и указал на место за столом. За которым был как раз таки тот вошедший перед ней рогатый.
Чувствуя себя ну очень огромной и неловкой, дева присела на один из стульев, стараясь чтобы между ней и уже сидевшим было максимальное расстояние. Скорее всего с ней рядом ещё сядут. Но чем позже, тем лучше.
Вода на столе ее не удивила, но обрадовала. Она тут же налила себе в кружку и, сделав пару глотков, почувствовала себя гораздо лучше. Огромные черные глаза уже храбрее оглядели тифлинга. Фирболг смущенно, но тем не менее удивительно смело для самой себя сказала:
- Привет! - И всё, что говорить дальше она не знала, из-за чего на серой коже проступил румянец. Благо спас Фаф, спросивший о возможных заказах.
- А можно... Лепешечку... Пожалуйста? - тихонько обратилась. На остальное у нее скорее всего не хватит денег, а если учесть что она последние дни питалась исключительно магией, лепешка должна была показаться самым изысканным блюдом.

  Пустыня. Лишь две вещи в мире способны заставить человека ощущать себя настолько же маленьким, слабым и беспомощным, как бескрайние песчаные дюны, жара и миражи горячего воздуха, поднимающиеся над барханами. Лишь тот, кто хоть раз в жизни побывал в бескрайнем открытом всем ветрам океане или ступал в сердце вековечных, безгранично огромных скальных массивов - может найти подходящее сравнение. Пустыня высасывала силы и решимость, она была беспощадной и бесчувственной. Величественной и огромной. Таким был Анаурок - некогда величайшее царство мысли и магии. Ныне же - лишь царство дюн и жестокого Солнца.
  Все они попали сюда разными путями, некоторым и вовсе, казалось бы, не было места в этой зыбучей земле, другие были приспособлены к ней лучше. Какими бы ни были причины - они привели героев в оазис Вуэртил, что на Черной Дороге - знаменитом торговом тракте через Анаурок, который был подвластен не менее знаменитой и окутанной множеством зловещих слухов организации Зентарим.
  Пёстрые палатки расположились вокруг небольшого источника,бьющего прямо из вертикально поставленной скалы. Здесь росли колючие кустарники и неприхотливые к жаре деревья, маленькие и тщедушные, если сравнивать с Великим Лесом или Кормантором, но куда более впечатляющие, если вы всю жизнь провели в пустыне. Местом встречи была местная таверна - оформленная в калишитском стиле просторная палатка, из которой доносились приятные звуки перебираемых менестрелем струн. Это ощущение немного портило икание верблюдов и вялые разговоры вокруг, но как только вы оказываетесь в приятном полумраке заведения - всё уходит на второй план, как незначительное и далёкое. Магия песков, не иначе.

  Здесь уже нет бескрайнего, давящего бирюзовым куполом и янтарным Солнцем неба. Когда глаза привыкают к приглушенному свету, в трактире можно заметить двух тифлингов, закутанных в, на удивление, черные одежды. Они явно переносят жару куда лучше людей, а за входящими наблюдают с некоторым подозрением, но не прерывают тихого разговора за неожиданно потными кружками. Это может означать лишь то, что содержимое кружек - благословенно прохладное.
  Рыжеволосая миловидная халфлингша задумчиво перебирает струны странной, перевёрнутой арфы. Струны тянутся вдоль деревянного основания, а сам инструмент размерами едва ли уступает музыкантке в размерах. Она явно не местный менестрель, а кого-то ожидает за дальним столиком. Перед ней давно забытая кружка, остатки закусок и множество листов пергамента, дополненных чернильницей и пером. Взгляд чудесных васильковых глаз мечтательно направлен вверх, словно девушка сочиняет балладу о невероятных подвигах или приключениях. В любом случае, мастерство случайного менестреля достаточно для того, чтобы ласкать уши хозяина и гостей, так что никто не просит её прекратить.
  Могучий драконид с кожей цвета медной патины приглашает приходящих по одному и тому же делу за большой стол рядом со стойкой, состоящей из сложенных ящиков. У него широкий ассортимент бочонков с пивом, элем, дварфийской водкой и даже эльфийским вином, но цены в полтора раза выше привычных, что, учитывая прохладу напитков и условия пустыни кажется не грабежом, а щедростью.
  Постепенно пятерка собирается за одним столом и драконид просит их подождать, пока вошедшее в зенит Солнце минует час боли и начнёт свой путь к вечерней прохладе. Караванщик Азам, который и будет их нанимателем - подойдет сразу после полудня. Спешить некуда.
  В счёт заведения перед пятеркой оказывается глиняный кувшин прохладной воды. Остальное, в том числе и рашеменский чай или калимшитский кофе - следует заказывать отдельно. Помимо напитков драконид, имя которому Фафлериак, или просто Фаф - готов организовать непритязательные закуски, вроде сыров, печёных лепёшек или озаботиться поджаренным на гриле мясом, которое, не в пример выпивке, стоит уже в три раза дороже, нежели привычно. Он объясняет это тем, что ради этого ему приходится платить помощнику, но за качество его готовки хозяин полностью отвечает.

Музыка. Дева упомянула музыку. Коннор ни разу в своей жизни не слушал музыку. То есть, слышал, конечно, и в целом немало знал об этой части культуры, но... слушать? Вот просто сидеть и слушать? Зачем? Он всегда считал подобное времяпрепровождение характерным для "рожденных". Но Дева - такой же искусственный интеллект, как и он, только с телом корабля. Думать. Над всем этим надо думать - и Коннор думал, запустив утилиту размышлений влюбленных в фоновом режиме...

nice -n 15 snotwithsugar –sweets-flowers  > maiden.txt &

- Стоп. - не прерывая сладких мечтаний (мультизадачность) высказался андроид - В 9762 задокументированных случаях столкновения исследовательских партий с лужами зеленого цвета, имеющихся в моих базах данных, есть только 3, когда таковые не несли смертельной опасности.

Ну да, ну да. Ты отправил товарища лезть по стене чародейской башни, на верхнем этаже которой сидит вот такенного размера чародейская сволочь - какого хрена ты ещё ожидал? Натирки мазями и массажа шиацу? Нет, там была чародейская, мать ее, ловушка - и теперь ты можешь лишь бессильно наблюдать, как человек улетает в голубую даль, шевеля ручками и ножками и с глупым выражением на лице. И думать про себя: Гилеан, Талос и все боги, я выглядел бы не лучше! Мало у кого получится выглядеть величественно или, хотя бы, нормально, когда верх и них вдруг меняются местами.

Все эти мысли фоном проносились в голове Дага, пока он хватал первую попавшуюся палку, привязывал ее к нижнему концу веревки и раскручивал ее над головой. Там, на балконе, было еще что-то, похожее на надписи - и маг запустил в нее палкой, надеясь, что ловушка активируется и палка полетит вслед за Джоном вытягивая над собой веревку.

- Держись, Джон!

Вот так. Теперь он крикнет: "Ты что, тупой, за что мне держаться?", а ты, Даг, сможешь искрометно пошутить, чтобы товарищ, падая с пятисот футов, по крайней мере, делал это в хорошем настроении и с улыбкой на лице.

- Мы не скоморохи, чтобы бахвалиться. А Вы же явно, кроме скоморохов никого и не встречали ранее... Доказывать же что-то у нас точно не желания, - взгляд Чиары стал холодным, как и тон, - Удачной дороги. Берегите лошадей.
Она уже куда сдержаннее поклонилась, и двинулась дальше, крепко держа под руку Скамоса, чтобы у того ненароком не возникло мыслей начистить морду одному невероятно глупому мальцу. Да и у нее руки были заняты, а то тоже чесались что-то колдануть. В мыслях Чиары промелькнула картина как темная энергия выпивает жизнь из мальчишки, его кожа морщиниться, рвется, облезает, а сквозь нее проглядывают красновато-белые кости черепа... глаза вылезают из глазниц, а надменный рот искривляется в вопле боли, захлебываясь кровью и гноем... Картина получилась удивительно достоверной, и Чиара даже сладострастно выдохнула, ощутив теплую волну по телу. Она и стыдилась того, что ее завораживало и, что уж тут скрывать, даже возбуждало подобное зрелище, и ничего не могла с этим поделать. Но все же сейчас следовало вернуться в реальность и к ближайшим планам.
- Думаю, первым делом нужно найти приличный постоялый двор, выспаться, вымыться и хорошенько отдохнуть. Последнее время у нас минутки свободной не было. И свяжусь все же с Онтарром... - поделилась она со спутниками. На лице у Чиары блуждала загадочная улыбка, а щеки слегка порозовели.

Герои разделились на 3 группы. В одной были исключительно жентаримцы, во второй – все остальные во главе с Горатом Торном. В третьей были остальные искатели приключений.
Ведомые теми из них, что в этих улицах ориентировались едва ли не лучше, чем у себя дома, они решили пройти через западный рынок. Все павильоны в нём были либо разрушены, либо – эвакуированы, широкие улицы усыпаны обломками зданий и осыпавшимися с высоченных сводов пещеры камнями. Это была нейтральная для всех анклавов территория – по этому карт-бланш на бесчинство получило довольно большое количество народу.
Меж тем, сейчас на улицах было спокойно. Опасения попасть в засаду были велики, как никогда, но группе чудом удалось миновать рынок без лишних встреч. Ну, разве что, какая-то крыса во фраке пробежала – но она наотрез отказалась с кем-то разговаривать.
Вскоре герои, пройдя небольшой мосток, добрались до рынков, принадлежавших Жентариму. Его тоже малость потрепало боями, но в меньшей степени, чем остальные места – сказывалось нахождение этой территории близ Западного рынка.
Героев закономерно смутила пустота рынка. Территория была открыта и, в целом, просматривалась вдоль и поперёк. Приходилось иногда подниматься, но многочисленные обломки предоставляли и такую возможность.
На одном из выступов в стенах пещеры, в которой и расположен город, виднелась каменная горгулья. Пока она не предпринимала никаких действий, и просто за чем-то наблюдала. Казалось бы: святой долг каждой уважающей себя горгульи! Только вот так случилось, что герои не припоминали её ранее. Буквально сегодня утром её было не видать. Более того, Джокс, который в этих местах обитал, вообще не помнил, чтобы тут была горгулья. Стоит ли ждать от ней опасности?
Пока герои осматривали территорию, на горизонте появилось несколько силуэтов. Они медленно двигались в сторону рынка, и особо себя не скрывали пока что. Спустя буквально пару минут удалось разглядеть их, и это были полдюжины тёмных эльфов. Один был одет в робу и при ходьбе опирался на посох, остальные пятеро были кожаных доспехах, с щитами и короткими мечами на поясе.
Пройдя до середины рынка дроу остановились и принялись кого-то ждать. С дальнего конца рынка показалось какое-то движение, но разглядеть, чьё именно, не представлялось возможным. Меж тем, сомнений не возникало: ожидают дроу именно их.

Аргун просто стоял, прислонившись к стене, глядя своими бельмами куда-то в пространство, но то и дело поворачивая уши в сторону звуков. В происходящее он не вмешивался... но следил за происходящим. Ему не нравилась эта планета, ему не нравились представители заказчика, ему здесь вообще ничего не нравилось, и он предпочёл бы как можно скорее закончить с этим делом и убраться с этой планеты.

  — Вообще-то эта дорога называется «Прибрежный тракт», а не «Дорога непрошенных советов», так что твоему спутнику лучше попридержать свой раздвоенный язычок, жрица любви. Не будь он немытым простолюдином, я бы уже вызвал его на дуэль...

Идти и идти... Не первый раз. Но все же куда приятней ехать, особенно в мягких объятиях, но поскольку приходилось шлепать своими двумя по дороге. Может быть и можно было бы прочитать зависть в глазах Скамоса, если бы он был человеком, а так не понятно, хочет ли он кого сожрать, проклянуть или просто зарезать. Но в целом, настроение у него было вполне себе нормальное, все таки предвкушение большого города, а значит и нормального ночлега грело душу. Ну, помимо того, что до этого самого ночлега нужно было бы еще добраться прежде чем кто-то захочет заглянуть в мешок и поиметь себе немного "средств для борьбы с культом".
Впрочем, от мечтаний его отвлекли, а сам плут особо долго не думал, реагировать на такую ерунду или нет.
– Sana volumine... – и усиленный в три раза голос тифлинга загремел на всю округу, – Если ты ударишь их еще раз, я запрягу в телегу тебя, и ты сдохнешь под плетью! Тащи свое бесполезное барахло сам, тогда может быть доберешься засветло!
Довершил это плут смесью человеческих и адских ругательств, повествующих о пассивных постельных предпочтениях караванщика.

  Звук взрыва заставил жрицу аж подскочить на месте и чуть не уронить посох от неожиданности. Она испуганно посмотрела на клубы пыли и дыма, исходившие из шахты. Выжил ли пленник там под завалом? Пока Адель и, вероятно, другие отвлеклись на внезапным звук, оставшиеся Гноллы начали понемногу пробивать их ряды. Это очень плохо! Без нанимателя, которым являлся Генри, все задание не имело смысла, а без боевого мага - и подавно! Раздумывать над тем, как поступить лучше, времени не оставалось, поэтому Сестра Ройстон пришла к решению, что настала пора действовать так, как до этого поступали великие герои прошлого. Схожим способом прославился отважный Лирой Дженкинс.

  — Я! Я вас прикрою! Бегите за мной! — И женщина, придерживая одной рукой длинные полы робы, выбежала вперед, и выставила в сторону ближайшего противника свой посох.

  — Sacrum Flamma! Очиститесь огнем!

Коннор едва привёл свои физиологическая параметры в норму - но ответ Девы снова вывел его из привычного равновесия.

- Вы делаете меня самым счастливым андроидом в Галактике! - отбил он сообщение в ответ - Мы работаем вместе уже... дней, но я ещё так мало знаю о вас. Что вы любите?

Дети... Силва не любила детей. По нескольким причинам. Во-первых, потому, что дети чаще всего были лишь обузой для собственных родителей. Не нужны им вовсе. Уж сколько раз очередная крестьянка с уже намечающимся пузом прибегала к ней, моля о травах, способных вытравить плод?.. Силва соглашалась, но все же понимала, сколько вреда здоровью женщины это наносит. А иногда - отказывала, когда было уже слишком поздно, и это могло убить женщину. Но даже в таком случае все как одна молили ее рискнуть, дескать, они устали от материнства, у них и так мал-мала меньше, и все чего-то хотят, требуют, всех надо воспитывать, одевать и кормить. Если же детей не любят собственные родители, почему она, Силва должна их любить? Ну, а во-вторых, дети были злы, жестоки и при этом не имели своего мнения, лишь отзвуки родительского, в меру своего понимания. Вот и эта девчонка, явно повторяла чьи-то слова и жесты. Силва помнила девчонку, возраста, пожалуй, этого пухленького Шипа - забавное имя, кстати! - которая плевалась в нее, кричала ей "сланая ведьма" и даже кинула камень. Даже попала и было, между прочим, довольно больно. Тогда как Силва отлично помнила, что именно она для отца этой дряной девчонки делала снадобье, что сняло лихорадку с его беременной жены, чтобы эта мелкая мразюха вообще могла появиться на свет, а не сгореть еще в утробе матери!.. И что в награду? А пришебешь такую мелкую противную вошь - и против тебя ополчиться весь свет, дескать, на святое руку подняла - на дитя!.. И никто не будет разбираться, что ведьма-то лишь защищалась.
В общем, Силва детей не любила. И текущая ситуация любви к ним ей не добавила.
- Ну, вот те раз... Теперь идти в этот мрачный особняк и убивать какое-то чудовище? Не было печали!.. - негромко пробормотала она, вздыхая, - Но других вариантов все одно нет. Глядишь, и правда взамен нам хоть что-то пояснят. Так что пошли уже...
Она тоже вышла так, чтобы ее было видно, и помахала рукой, скорчив доброжелательное лицо:
- Эээ... привет. Я тоже не рыцарь, да. Но маг, ага. Можете считать меня магом, - она вовремя прикинула, что пугать детей тем, что она "ведьма" не стоит и использовала слово, которое не любила и которое, по ее мнению, не отражало ее прекрасной сущности.
Задавать детям вопросы она оставила тем, кто явно умел это делать, а сама пристально разглядывала особняк. Потом наклонилась к Ночке, что высунула мордочку из-за ее плеча и негромко ее попросила.
- Лапа моя, ты если увидишь что странное, невидимое там что-то или яды какие в воздухе учуешь, ты мне фыркни в ушко, хорошо? Не нравится мне это место, надо быть настороже. Ну, и вообще, если что подозрительное учуешь, сразу мне сообщи.

- Значит у нас не так уж много времени, - посмотрев на ночное небо, сказал Адриан, перебивая ссору Мойры и Сэма, - Нам еще в наш лагерь зайти надо.
- Даже дюжина орков будет для нас сейчас проблемой, а там еще и шаман.
Адриан оторвал полог от одного из орочьих шатров и припав на колено возле распростертой Рори бережно завернул ее, стараясь не смотреть на зияющую в груди дыру. Как последователь Латандера Адриан ценил жизнь и красоту - такой он и хотел запомнить Рори - живой и красивой. Хоть он знал ее совсем недолго, Адриану казалось, что у них с монахиней было много общего - он и она стремились к гармонии и самопознанию. Подняв завернутую в материю Рори, поддерживая ее обеими руками Адриан отнес ее к зиккурату, положив сначала на первую ступень и забираясь следом сам и так постепенно забравшись на самую верхушку. Уложив Рори на вершине зиккурата, Адриан спустился вниз.
- Сэм, там еще осталось масло? - спросил Адриан, показывая на деревянный зиккурат, - Это будет самый большой погребальный костер.

  — Что вы наделали...
  Архолос стянула с головы тяжёлый и неудобный головной убор и откинула его в сторону. Встряхнув головой, она расправила волосы, тронутые первой сединой, и тяжело вздохнула.
  — Наверное, на мне проклятье... Почему выйти замуж — это так сложно? Все мои подруги справились с этим ещё до двадцати пяти, а одна вообще вышла замуж в шестнадцать. В шестнадцать! Это в два раза меньше, чем мне!
Сокрушённая вдова села на деревянный пол пирамиды вождя, свесив ноги со ступени.
— Делай со своми орками что хочешь, но никаких набегов больше не будет. Пусть сидят тихо, едят морковку. Иначе мы вернемся и убьем всех. И тебя.
— Это не мои орки. Это были наши с Шагролом. Они не будут слушаться одну бабу, тем более человека. Думаю, когда вернутся с охоты, шаман племени поведёт их назад в Серые Пики. Они все хотели в Серые Пики, только Шагрол хотел остаться здесь, стать местным «бароном».
— И учи уже язык - не смогла она перевести "извините" и видишь, что получилось? Некомпетентность губительна.
— У орков вообще нет такого слова, карлик. Я однажды пыталась добиться извинений от Шагрола, за то, что он поломал мой любимый гребень, ковыряясь им в зубах. Полдня объясняла ему, что такое «извиняться», он так и не понял.
Для верности он обыскал и её
  Когда Сэм попытался обыскать Солохру, он тут же встала и дала ему по рукам.
  — Лапки свои убрал! Если думаешь, что я позволю тебе их распускать, то подумай ещё раз.
  Грусть сменилась холодностью и решимостью. Не было никаких сомнений, что Сэм получит, и не только по рукам, если попробует обыскать её ещё раз.

В тот же миг, когда Джон сказал будто бы Талос сам найдёт награду, он ощутил невероятную лёгкость в теле. Где-то лопнула тесёмка: этот звук был таким громким и хлёстким, что заполнил всё помещение. И вместе с ним, ушли все тягости следопыта. Он словно чуть парил над полом. Ведь к земле его больше не тянул поясной кошель, со всеми деньгами авантюриста, а так же два мешочка с монетами, которые тот тягал вместе с собой в рюкзаке. Ощущение собственной нищеты невероятно освежает! И помятую годы голодного детства, Финдоу тут же вспомнил пару приёмчиков из своей юности, когда он забирался по стенам на крыши домов. Это явно поможет ему в дальнейшем восхождении на третий этаж чёртовой башни!

  Когда рыжая разразилась бесконечным потоком разговоров со своей кошкой, Ванесса ненадолго заинтересовалась происходящим. Но быстро приняв для себя решение, что Силва, возможно, безумна, поспешила вперёд, подальше от остальных.
  Туман действовал на нервы и не оставлял никакой свободы действий. Пытаясь как то отвлечься от гнетущей атмосферы, девушка попыталась завязать хоть какой-то разговор с Освальдом, что никогда бы не сделала в другой ситуации. Но тот оказался ещё тем мычащим занудой. Такое поведение бесило Ванессу, не привыкшую к подобному от человеческих мужских особей. Внутренняя борьба с собственными чувствами помешала ей услышать то, что услышал Освальд. Когда мужчина подал ей знак прислушаться, дроу ощутила очередной удар по своей гордости. Сохранить эмоциональную стабильность помогали только мысли о том, как этого Оса заживо раздирают немыслимые твари.

  — В словах Силвы есть искра здравомыслия, будь осторожна, — Ванесса отошла в сторону, чтобы не привлекать к себе внимание. Девушка прикоснулась к скрытому под одеждой амулету и беззвучно, шевеля только губами, обратилась к своей богине, чтобы та подарила ей самообладание и бдительность. Дроу не собиралась оставлять Осу никаких шансов быть лучше её. И совершенно неважно, что сам мужчина даже не подозревает об этой конкуренции.

    Сэм проводил недобрым взглядом убегающих орков и плюнул им вслед:
    - Бегите, трусы! И пусть каждый знает, что бывает с теми, кто встает на нашем пути! А ты, куколка, не думай даже шевелиться - отправишься вслед за благоверным, - сказал он "Архолос".
    Собрав свое оружие, он обыскал труп вождя. Его особенно интересовали две вещи: источник колдовства, с помощью которого Поедатель молний пугал громыхаием селян, и, конечно, сведения о драконе. Теперь, после разгрома орков, он мог считать свою задачу по прекращению набегов выполненной. И впереди замаячила более привлекательная цель...
    - Адриан, возьми эту секиру, она по праву твоя. И явно зачарована. Удары вождя были намного сокрушительнее, чем им полагалось быть. Так... Да, слушайте - в центре, на площадке, где приземлялся дракон, лежат груды подношеий - монеты, оружие, всё, что угодно. Наберите, кто желает. Тело Рори мы возьмём с собой. Сломайте шатер, что ли, и приготовьте носилки.
    Теперь нужно было разобраться с дамой. Он поднялся на вершину и обратился к горе-переводчице:
    - Солохра, или как тебя там. Ты пойдёшь с нами. Не бойся, недалеко. Ты поможешь нам отнести тело монахини отсюда, а потом вернешься к племени. Рога можешь забрать. Делай со своми орками что хочешь, но никаких набегов больше не будет. Пусть сидят тихо, едят морковку. Иначе мы вернемся и убьем всех. И тебя. И учи уже язык - не смогла она перевести "извините" и видишь, что получилось? Некомпетентность губительна.
    Для верности он обыскал и её - оружие пленникам не полагалось. А потом приступил к десерту. В шатре вождя наверняка можно было найти и ответы, и награду за труды. Он вошёл внутрь и не спеша, дюйм за дюймом, со вкусом, толком и расстановкой порылся во всём, что нашёл.

    После этого остались сущие пустяки. Сбегав к площади он, в свою очередь, прихватил там горсть монет, шарики, болты для арбалета и несколько весьма привлекательно выглядящих флакона. А потом взял масло и старательно облил несколько палаток и пирамиду вождя вместе с его шатром. Осталось ткнуть факелом, и разгром будет полным.
    - Уходим! Сбежавшие могут вызвать подмогу, нам нечего здесь больше ждать!

- Ос - это большой полосатый шмель? - хихикнула Силва, - О, и еще! Порхай как бабочка, жаль как пчела... ну, то есть Оса! А больше я присказок про Оса не знаю... А Освальд, кстати, красивое имя, длинное и мягкое. Ночка, а ты что думаешь?.. Чего муркаешь и моргаешь? А мне вот Элли больше нравится... послушай, какое звонкое - Элли! Я такое в тавернах слышала не раз, там только и слышно - ЭЛ-ЛЮ, МЛЯ!.. Удивительно, как только детей не называют! Тебе тоже нравится? Или вот еще: Гыдыон! Аж мороз по коже от одного имени! Впрочем и взгляд у этого Гыдыона под стать. А у тетеньки в кольчуге столько имен, что аж и не упомнишь. Келемвор - это же какой-то бог, да?.. Мы с тобой в богах немного разбираемся, правда, Ночка? Веления... какое-то деревенское имя. Вроде так девок в деревнях и называют: Вереника, Верения, Поления, Поляника... Это что-то про вереск, наверное? Или про веретено? Или про повеление?.. Интересно, а в дровских подземельях бывают деревни, как думаешь? Кстати говоря, окажись мы под Невервинтером, этой Велении пришлось бы скрываться! Там дроу почему-то не любят, говорят, что они злобные и жестокие существа. А имя дороброе... Велеееения. Симпатичное, не правда?
Силва общалась с трессимом вполголоса, но ее "разбор" окружающих вполне был слышен всем остальным. Похоже, какое-то время собеседником у нее была только кошка, иначе подобное поведение сложно было объяснить.
- Ой... я опять говорю то, чего не следует? Простите, пожалуйста! Вы меня одергивайте, если я что-то такое начинаю городить. Что ж вы хотите от ведьмы? - она, наконец, заметила косые взгляды в свою сторону и широко обезоруживающе улыбнулась, - Я, в общем, ведьма. Такая, настоящая, которая в избушке живет и куриной лапой зелья мешает. Страшно?.. Думаю, нет, вы все тут такие, пуганные уже. Ну и правильно, я нестрашная вообще, если меня не злить и не обижать. Ну, и Ночку не трогать. Да, это Ночка, мой друг и товарищ. Какая же ведьма без кошки, да?.. А она крылатая еще. По-научному называется "трессим", но так-то можно и просто кошкой, она не обидчивая, если не обижать. Ну, а если про богов говорить, то вот туточки, вот, на шее у меня амулетик. Символ Коссута, да, бог такой. Я ему вроде как молюсь, ага. Правда, то, что я ему молюсь я недавно совсем узнала. Забавно, правда? Делаешь что-то всю жизнь, делаешь, а потом - бац! - и это оказывается молитва огненному богу.
Возможно, болтовня Силвы была результатом того, что она все-таки нервничала? Хотя по ней особо и не скажешь...
- Ну, дорога тут одна-одинешенька, не заблудимся. Странно, кстати, обычно дороги ж ведут из одного места в другое. А она тут начинается прям. Или заканчивается? Может, это место все-таки какое-то важное? Может, сюда ходит кто постоянно, травки ценные, например, собирает? А ну-ка дайте я огляжусь...
И не откладывая дело в долгий ящик, принялась ходить по открывшемуся пяточку, к которому выходила дорога, пытаясь прикинуть, чем же это место может быть ценным. Но долго она этим заниматься не стала.
- Ага, идем. Смелые или глупые вперед, сильные назад, а самые ценные - ну, мы с Ночкой, - посредине. Шоб, если на вас волки кинутся, то не на нас. А там мы их заборем, а вас полечим. Я вот травок набрала, надо тока перебрать, измельчить да сварить. На пару снадобий целебных-то наберется, уж можете моему опыту-то поверить! Зуб даю! - она цокнула зубом, словно бы копируя кого-то. Возможно, будь Силва и правда ведьмой, морщинистой и страшной, это бы выглядело хоть сколько-то угрожающе. Но с ее веселой конопатой физиономией все это выглядело смешно.

      Скучающий взгляд синего тифлинга всё не мог определиться на что ему заострить свое рассеянное внимание. Покачиваясь и слегка размахивая руками, якобы для поддержания баланса, Озвир всё думал о том, как же он влип со всеми этими долгами. Хоть молодой бес был умён, проницательностью его жизнь, к сожалению, не одарила. Что-то Касраю подсказывало, что если он и в этот раз “вылезет сухим из воды”, жентаримнцы найдут способ чтобы заставить беса продолжить выполнять грязную работенку. Будь же проклят тот день, когда по-случайности чудодей повстречал Халию Торнтон, если бы не она, чудесник бы жил себе спокойно!
      Заметив, что новоприбывшие члены команды вот-вот должны появиться, кудесник перестал своё ерзание и с нетерпением начал гадать, с кем же ему отныне нужно будет работать. Только его ождал интересный сюрприз. Похлопав глазами и вновь прилюдно всех пересчитав, переводя указательный палец с одного остроухого на другого, чудотворец остался в итоге загнул шесть пальцев.
      — ”Интересно, как так получилось, что на этом задании всего лишь один гном, а все остальные это эльфы? Неужели господа настолько стары, что у них и так вот-вот пробьют скоро пробьют последние часы и им уже нечего терять? Или может Жентарим специально отбирал именно эльфов, потому что люди вряд ли бы перенесли той жути, которую мы явно повстречаем?” — задумался тифлинг, пока двое других уже успели представиться. Осознав, что пришла его очередь, “Пьюр” собрался с мыслями и первым же делом, как подобает приличному бесу – поклонился.
      — Доброго времени суток господа, позвольте и мне вам представиться. Звать меня Озвир Касрай. Я мастер волшебных наук. Умею всего да понемногу, поэтому я надеюсь, что смогу защитить вас в трудный час. Приятно познакомится!

  Бедное дитя. Скорее всего испуг и стресс приводят к не самым приятным проявлениям характера. Увы, такова человеческая природа. Делом воительницы было предложить, а остальных — решить, хотят ли они ее помощи или нет.

  Седовласка внимательно выслушала рассказ мужчины-воина, который гордо звал себя Изгоем. Его повествование заставило женщину сместить взгляд с незнакомцев на окружение. Прилегающая к храму территория и ее окрестности были настолько знакомыми, что Сальвадори даже не заботилась о том, чтобы смотреть по сторонам. До сих пор ее фокус внимания был не на окружении, а внутри себя, в мыслях и воспоминаниях. Небольшую полянку украшала тишина. Туман подступал со всех сторон: даже оттуда, откуда она сама держала путь. Но был ли он там до этого? И зелень совсем пожухла, в ней едва улавливался отличный от серого оттенок. Женщина была в совершенно незнакомом месте. Как странно! Разве такое вообще возможно?

  — Хм-м… вот как. Ваши имена я запомню. Меня зовут Андреа Сальвадори и, как вы могли понять, я являюсь паладином Келемвора. — Выпрямив осанку, представилась она. Пускай у вдовы и были сомнения насчет себя, но она с фанатичной гордостью произносила имя Судьи Проклятых.
  — Но будьте любезны, скажите, откуда вы столько знаете про этот туман, синьор Гидеон? — До сих пор с трудом верилось в то, о чем вещал воин в экзотических доспехах. Явно не местный. На фоне него даже замученная дроу и рыжая бестия выглядели по-соседски своими. Изумрудные глаза, блеск которых давно угас, вновь опустились на черное животное. Если это не знамение, то что же это? У Сальвадори назревало слишком много вопросов, чтобы сразу дать ответ на все.
  — Ладно, пойдем. Сеньор Ос прав. Лучше покинуть это странное место и понять, где мы. Я могу замыкать, чтобы ни одна из юных синьорин не потерялась. — То, что облаченный в черный доспех мужчина попросил его не называть полным именем, слегка обрадовало женщину. Его звали абсолютно также, как одного из детишек, которых она однажды спасла и эта мысль отозвалась легкой болью в сердце. Где же её Освальд сейчас? С ним все хорошо? Стал ли он хорошим человеком?

  Андреа взяла щит и немедленно закрепила его на левой руке.

  - Фесс, где ты?
  Он медленно шел вперед, поворачиваясь на месте и лениво уклоняясь от норовивших попасть ему в лицо хвойных веток. Меч уверенной тяжестью лежал в руке, но какой-то опасности Гидеон не ощущал. Однако его конь... его прекрасный, могучий и очень умный конь - не следовал за ним. Что за странная иллюзия преследовала его? Некоторые из могущественнейших могли подобное, но зачем им льстить своим вниманием изгою, последнему из д'Анвар? Вопросы, которые останутся без ответа.
  - Фесс!
  Отклика не было. Гидеон остановился и нахмурился, ощупывая молочную пелену взглядом. Он шёл словно бы в Нигде, и это раздражало его. Чувства взбесились, волосы на затылке встали дыбом, хотя никакой опасности или причин для страха не существовало. А существовал ли он сам?
  Не имея особого выбора, воин двинулся дальше. С каждым шагом туман словно редел, но самое жуткое в этом было то, что туману было не важно, куда именно шагал его пленник. Он поменял все стороны света, но не вернулся на то же место, словно независимо от направления, шаги всегда вели Гидеона вперёд. Это заставило его напрячься и обострить бдительность... но как раз в этот же миг он неожиданно оказался на поляне.

  Из тумана выступили тени, заставившие его отступить на шаг назад и уронить случайно прихваченный с собой рюкзак на землю. Ладонь уверенным и знакомым движением легла на рукоять изысканного двуручника, но ножен клинок так и не покинул. Те, кто предстал глазам Гидеона не были теми, кого он ожидал. Но прежде чем он успел рассмотреть их подробнее, его ноздри раздулись, а глаза расширились от удивления. Свет падал иначе. Когда он вступил в туман - была глубокая ночь, сейчас же - лишь сгущались сумерки. Затем он принюхался к воздуху. Запахи изменились, едва уловимо - но изменились.
  Обломив свободной рукой веточку хвои, Гидеон поднес её к носу, а потом внимательно рассмотрел. В лесах его мира не было такого дерева. И для иллюзии всё окружающее было слишком реальным. Ужасающе реальным. Даже сильнейшие не были способны создать настолько правдоподобный и настолько чуждый мир. Оглядев пришедших еще раз, уже внимательнее, Гидеон понял, что их речь была очень странной. Слова были похожими, но ударения, акценты, произношение некоторых звуков - отличалось. Нахмурившись, высокий воин с белой гривой волос и янтарными глазами шагнул вперёд, поднимая ладонь.

  - Прошу вас, успокойтесь. - У него был красивый, но холодный и очень спокойный голос. - Если вы все, как и я - вошли в туман, то никто из вас теперь не там, где был. Там, откуда я родом - не растут такие деревья. Там, откуда я пришёл - была глубокая ночь. Там, где я жил, люди говорят иначе, чем вы.
  Он повернул голову, смотря на дорогу, уходящую из купола тумана и наклонил голову в задумчивости.
  - Вопрос лишь в том - зачем мы здесь. И куда ведёт эта дорога, - его губы коснулась печальная улыбка. - Но раз мы пришли в одно место, значит - мы связаны. Меня зовут - Гидеон, я воин и... изгой.
  По манере держаться, речи и снаряжению, однако, он куда больше был похож на аристократа, чем на отшельника.

Туман был спасением. С каждым новым шагом крепла уверенность, что преследователи не смогут добраться до своей цели. Но была и обратная сторона этого погодного явления. Уже не были видны огни факелов, уже не были слышны крики жаждущих её смерти. Уже не было видно ничего. Пришлось замедлить темп, осторожно продвигаясь вперёд. Не хотелось попасть в случайную охотничью ловушку или снова наткнуться на преследователей.

Кажется, это всё же случилось? Шорох, вроде совсем близко. Ванесса напряженно вглядывалась в молочно-серую пелену, пока глаза не начали слезиться. Предательские тени появлялись то слева, то справа. Было ли из этого что-то живым существом, а не игрой разгоряченного воображения? Рука легла на чакрам на поясе. Холодная сталь отрезвляла. А потом раздалось мяуканье. Где-то внутри дроу лопнула натянутая до предела струна. С оружием в руках Ванесса сделала ещё один шаг, готовясь в прыжке словно кошка наброситься на противника.

Открывшаяся картина поставила эльфийку в лёгкий ступор. Мозг лихорадочно соображал, оценивая новых противников, которые совсем не были похожи на стражников каравана. Как минимум трое из пяти выглядели как уверенные бойцы. А женщин никогда нельзя списывать со счетов, так что от оставшихся двух стоит ожидать сюрпризов. Отступление обратно в туман казалось наилучшим вариантом, пока рыжая не разрушила тишину. Не столько вслушиваясь в её слова, Ванесса внимательнее осмотрела новые «обстоятельства». Не похожи они на сплоченную группу, знающую свою цель. Предположения плодились в голове со скоростью бурного потока. Одно было хлеще другого. Пока кто-то не заговорил снова.

– За тобой? – в голосе девушки проскользнуло не только удивление, но как будто бы и задетая гордость, – Они гонятся за мной!

Кромешную темноту небольшого помещения заливает мертвенно-бледный свет. Источником ему служит крупный стеклянный шар на трёх изящно изогнутых медных ножках, наполненный изнутри густым, непроглядным туманом. Он не столько разгоняет мрак, сколько создает причудливую игру света и тени, на границе которой сложно что-либо различить. В темноте звучат шаркающие шаги и надтреснутый старческий голос произносит:
- Вновь поднимается туман?.. Как интересно..
Опять шаги, скрип крышки небольшой шкатулки, тихий скрежет отодвинутого стула. В полосе света, что изливает шар, появляются две сухие, испещренные морщинами, ладони. Запястья увешаны золотыми браслетами, переплетёнными монетами и яркой тканью так густо, что наводят на мысли о чучелах, которые сжигают в обрядах летнего солнцестояния дикие южные варвары. В одной из рук - видавшая лучшие времена колода карт. Неожиданно ловкими движениями старушечьи пальцы, будто исполняя давно знакомый танец, тасуют колоду. На ярко зелёное(ставшее мертвенно серым в отсвете шара) сукно стола падает карта. На ней изображён клубящийся туман.
- Значит.. Не показалось..
Ещё несколько плавных быстрых движений. Сверху на первую карту ложатся двойка "мечей" и шестёрка "глифов".
- Хо-хо.. Паладин и Пастырь.. Ну куда же без этого?..

Туман в хрустальном шаре медленно расступается, открывая лицо женщины. Волосы, припорошенные ранней сединой и черты, которые ещё не скоро утратят девичью женственность. Она сосредоточенно молится, опустившись на колени перед святилищем. За её спиной возвышаются каменные стены монастыря, всё сильнее заволакиваемые туманом. Закончив ритуал, женщина встаёт и поднимает с земли щит, украшенный искусным изображением весов. Она делает шаг в подступивший совсем близко туман, двигаясь туда, где ещё минуту назад находилась обитель её бога. Серая хмарь плавно окутывает святилище за её спиной.

Ладони ускоряются. Украшения на кистях мерно позвякивают в такт движениям. На сукно падают тройка "мечей" и восемь "звёзд".
- Солдат и Некромант.. Любопытно, очень любопытно..

Пелена в шаре вновь расступается. На небольшом, неприметном поле посреди раскинувшихся вековых деревьев стоит одинокий силуэт. Он кажется смазанным пятном ночи посреди сгущающихся сумерек. Лицо, прикрытое капюшоном и маской являет окружающему миру лишь серые, с поволокой, глаза. Уставившись в одну точку, они будто видят в поросшем зеленью поле нечто, недоступное другим и вовсе не замечают подступающего со всех сторон тумана.

- Запирайте двери, мертвец идёт! - замогильным голосом произносит владелица морщинистых рук и дребезжащий смех наполняет полумрак. В мертвенном свете шара на стол ложатся ещё две карты. Мастер и шесть "глифов". - О.. Жрец! И.. Бунтарь? Нет.. Изгой..

По вечернему лесу, в свете восходящей луны, отражающейся серебром в её волосах, спешит девушка. Темная ониксовая кожа и заострённые уши выдают в ней уроженку андердарка, чего, очевидно, достаточно для глухих к гласу рассудка преследователей, чьи факелы мелькают между деревья где-то позади. По счастью, погоня довольно близорука, да ещё и так удачно поднявшийся туман бледным саваном укрывает следы беглянки. Несмотря на одежду и украшения, приличествующие леди благородных кровей, девушка держится в лесу довольно уверенно, с каждым шагом удаляясь от факелов, медленно растворяющихся в спеленавшем лес непроглядном мареве.

На растущую неровную стопку карт с тихим шелестом, рубашкой вверх, падает ещё одна. В иссушенных пальцах тут же появляется следующая. Она ловко подцепляет первую, чтобы явить миру девятку "звёзд", и тут же ложится рядом, превращаясь в пятёрку "монет".
- Хм.. Ремесленник и Сотворяющий.. Нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Вновь девушка, спешащая по вечернему лесу. Но лес другой и девушка совершенно не похожа на предыдущую. Не горят факелы преследователей, лишь где-то впереди мелькает в траве маленькое чёрное пятнышко, периодически взмахивая чёрными крыльями. Девушка что-то восклицает, её рыжие локоны распадаются по плечам. Она бросается во всё уплотняющийся туман следом за убегающим зверьком , сжимая в руках небольшой мягкий мешочек, в который ещё недавно собирала ароматные лесные травы.

Ловким движением правая рука снимает половину колоды и достаёт карту ровно из середины, бросает ещё одну сверху и, вместе с левой принимается за перетасовку, пока их владелица внимательно изучает глядящих на неё мастера "мечей" и семёрку "звезд".
- Воин и Иллюзионист.. Кто знает, может то, что ему нужно..

На небольшой поляне рослый, могучий мужчина поднимается от костра. Янтарные глаза подозрительно глядят в надвигающуюся стену тумана, стараясь различить движение врага. Он мягко отступает назад и снимает с крупа лошади двуручный клинок, покоящийся в искусных ножнах, после чего делает уверенный шаг вперёд, навстречу возможной опасности. Так, как поступал до этого бесчисленное количество раз. Костёр жалобно шипит, без шансов проигрывая битву накрывшей его белёсой пелене. Мгновение, и из стеклянного шара смотрят два янтарных глаза, владелец которых делает ещё один шаг вперёд.

Старые опытные руки делают очередное "па" и растущую кучку карт разом венчают мастер "звёзд" и семёрка "монет".
- Как занимательно.. Волшебник и Вор. Нечастое сочетание. "Тёмная" лошадка.. - Ещё несколько дребезжащих смешков отражаются от стен.

Прочь от стоянки каравана шагает тонкая девичья фигура с волосами чёрными, как ночь и настолько бледной кожей, что под ней, кажется, и вовсе не течёт кровь. Охранники каравана провожают силуэт мрачными взглядами, безмолвно наблюдя за тем, как он растворяется в сгустившемся тумане.

- Что ж.. Похоже, в этот раз всё будет несколько интереснее.. - Старческий ноготь щелчком отправляет вперёд последнюю карту. Играя бликами в мертвенном свете опустевшего шара, она являет внимательным глазам оскаленный человеческий череп.
- Да.. Определённо, интереснее..

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Скромный пятачок земли посреди ничего, окружённый со всех сторон непроглядным куполом белёсой хмари. Ни одного лишнего звука не нарушало тишину. Мгновения, проведённые в одиночестве в подобных местах, кажутся вечностью. Сегодня, однако, столь сокровенному месту не суждено было остаться безмолвным.
Сперва раздалось хлопанье крыльев и, взрезав пелену, на поляну выпорхнула пушистая чёрная кошка. Слегка накренив одно крыло, она заложила уверенный вираж и приземлилась прямо посреди пяточка утоптанной земли. Глядя на приближающиеся с разных сторон шесть теней, кошка слегка склонила голову набок и задумчиво мяукнула.
Будто дожидаясь этой команды на открытое место ступило шесть ног.
Каждый из них брёл в тумане, представляя то, что может таиться внутри.. Прислушиваясь к шороху своих шагов, ибо порой казалось, что нет, нет, да и звучит один лишний. Сколько это продолжалось? Минуты? Часы? Каждый затруднился бы ответить.
Немая сцена продолжалась несколько секунд, итог которым подвела кошка. Она громко мяукнула и, взмахнув крыльями, в один прыжок оказалась рядом с хозяйкой. Единая стена тумана с одной стороны пяточка начала плавно расступаться, обнажая перед взглядами шестерых незнакомцев дорогу, по которой им теперь, очевидно, было предложено шагать вместе.

  Вид свершающегося правосудия покоробил юного лорда Рэйвенклауда. Несомненно, он желал смерти Джиан-Восу. И мучений. И даже сейчас, глядя на то, как слишком быстро «закончился» тёмный маг, Рэйвенклауд не выразил долгожданного удовлетворения. Наоборот, его даже передёрнуло, а сам он побледнел. Когда лоскут кожи упал на лицо Джиан-Воса, Рэйвенклауд отвернулся, едва сдерживая рвоту, после чего сделал вид, что слишком занят перевязью своей рапиры, чтобы продолжать наблюдать за экзекуцией. Когда всё закончилось, он облегчённо вздохнул.
  — Что ж, это было быстрее, чем я думал. Впрочем, дело сделано, и больше нас здесь ничего не задерживает. Капитан Сиул, парни, мы возвращаемся.
  Здесь на поляне оставалась целая куча золота в мешках, но Рэйвенклауд даже не посмотрел в его сторону, будто для него оно было не более ценно, чем то пшено, в котором его прятали культисты.

Тифлинг ударил навершием ножа по зубам мага – тот был предупрежден. Правда после этого воткнул острие ножа не в грудь, а в лоб, чуть выше наружного края левой брови, так что у самого свело скулы от скрежетания стали о кость. Скамос решил что все же идея с хоботом – вполне себе неплохая, а с ритуальным рисунком можно повременить, так что начал выводить над бровью некроманта полукруг, идущий кверху и формирующий одно яичко будущего творения. Подобное он в детстве рисовал на заборе, но еще никогда на живой плоти. Тем более что в теории можно сделать надрез по шее и повернуть обратно где-то в районе поясницы, формируя довольно длинный "хобот слона". В случае с магом, и для экономии времени, плут собирался повернуть в районе затылочного выступа.
Впрочем, сказать, что он испытывал какое-то особое удовольствие нельзя, это было скорее забавной игрой, развлечением с телом того, кому оно вскоре не понадобится. Несмотря на то, что это был еще живой человек, все же воспринимался не более чем игрушка, которая становится все более ненужной, когда не дает нужных ответов. А значит ее не жалко сломать.

Из задумчивого рассматривания стен и сомнений, что вызывало у него на подсознании строение, Арчи вывела чья-та ладонь, что легла сзади на плечо чародея

Тебе не страшно? Восторга нет?
Конец так близко, найди ответ.
И ты не бойся, сам не смотри,
Ответов нет. Война внутри.

Зависнув на долю мгновения, писарь удивленно сморгнул, усиленно стараясь переварить смысл только что услышанного поэтического излияния. Ответов нет, война внутри? Насколько вероятно, что человек-птица умеет читать мысли, и все недавнее время ему представлялась возможность лицезреть часть той вакханалии, что происходила в его голове? Господь помилуй, пусть это будет просто совпадением! И судя по всему, он также с причудами, как и сам Арчи, что было довольно неожиданно, хоть и также слегка успокаивало. В крайнем случае, теперь он не будет казаться белой вороной в их немаленькой группе. Буквально

- А что же здесь страшного? Не станет же башня замораживать свои же внутренности? - храбрясь ответил мужчина, слегка улыбнувшись уголком рта, и шагая в дверной проем, - по сравнению с улицей здесь определенно безоп....

Первое же, что увидел маг как только он занес ногу над порогом была кровь. Широкий след из человеческого естества, тянущийся от самого входа и через большую часть помещение. Чародей прикрыл рот ладонью, а зрение на мгновение слегка помутилось - мысль, что здесь кого-то недавно убили, на мгновение в очередной раз пошатнули и без того нестабильное состояние мага

Кровь. Кровь! КРОВЬ!!!
Ты заткнешься сегодня или нет?
Давай ее почистим? Огнем
*Bonk*
Ну, а если без огня?
Ты без него не умеешь. *Bonk*
Умею, просто ты долбаная истер...
*Bonk*

Убрав руку от лица, маг после паузы шагнул внутрь в полном молчании. Он же уже видел кровь до этого, правда? Возможно, до этого она не означала то, что где-то валяется труп насильно умервщленного разумного существа. Дабы отвлечься от нарастающего давления в своей голове, Арчи окинул комнату взглядом - все были заняты своими делами и выглядели очень по-деловому. Опустив глаза на давно потухший очаг, первая мысль в голове чародея была развести огонь - дубняк, к сожалению, внутри был ощутимым. Но после небольшого умозаключения, он передумал это делать - они досматривают место убийства, и огонь мог помешать его более компетентным в этом вопросе коллегам в работе. Что ж, значит, придется померзнуть дальше. Все были поглощены своими занятиями, не считая жрицы - женщина в полной боевой готовности уже поднималась на второй этаж. А что если убийца все еще там, и она решила проверить эту теорию? В одиночку? Аккуратно вытянув арбалет из за своей спины, сунув в него один из подготовленных болтов на поясе, мужчина взвел рычаг орудия и выдвинулся следом за эладриной

- Мадам, вы не против, если я прикрою вашу спину от врага? Мой арбалет сможет пригвоздить быстрее, чем он успеет подобраться к вам!

А ее зад под кольчугой похоже ничего такой...
*BONK*

Появление слизи было... эпичным. Мало того, что запашок теперь стоял еще тот, так еще и слизь пахнет отнюдь не розами. Тут что, кто-то проводит эксперименты над монстрами?.. А если так...

Артур уставился на крыс. Он пару раз слышал про "разумные стаи" и даже видел что-то, что показалось ему ими. Но эти прям двести процентов были разумны. Да тут натурально творится какая-то жесть!
– Эй!.. Представители гладкошерстных!.. Надеюсь не обидел... У меня тут есть кое-что реально вкусное!
Артур полез в рюкзак и вытащил пакетик с особым сортом сыра. Вообще, он был дороговат, но нравился и Зубу и самому Артуру. В нем были вкуснющие орешки и немного специй, которые придавали сыру очаровательный запах и послевкусие. В общем, Зуб сразу метнулся в руку через рукав, начав уплетать небольшой кусочек.
– Дам еще и покажу где и как такой достать, если поможете с этой слизью. Вообще, у нас задание избавится от паразитов и мы бы не прочь сделать так, чтобы паразиты отсюда свалили, а вот разумные создания были в спокойствие!

Булава оказался в гильдии авантюристов почти случайно. Бежал мимо по одному делу - наклевывалась возможность взять четыре ящика вина, случайно провезенного мимо таможни, а у Дага как раз был знакомый, который мог бы их сбыть - и параллельно думал над своим основным бизнесом. Изображать из себя великого прорицателя за гроши ему откровенно надоело - кроме того, маг нутром чуял, что недалек тот момент, когда его тараканьи усы примелькаются и его начнут бить. Хотелось бы до этого не доводить.

И тут взгляд остановился на вывеске. Гильдия авантюристов? Это такие парни, которые один день в неделю убивают обладателей богатых трофеев - и им за это еще и приплачивают - а шесть пытаются прокутить честно награбленное и заработанное? Он в деле! Контрабандное пойло было мигом забыто и Даг решительно зашагал к порогу Гильдии...

...

Сегодня утром Даг, в ожидании компаньонов, крутил длинный ус, безуспешно пытаясь обаять Рурану ("Мисс, у меня такое чувство, что я где-то вас видел! Не вы ли были моделью для картины Деллини "Купающаяся нимфа"?..") - но, наконец, пришел черед отправляться их группе, и Булава, наконец, увидел своих новых товарищей.

Шрамолицый хмурый молодой человек, похоже, только что из леса. Арбалетчик, и, наверное, знает всякое... лесное. Это хорошо. Сам Даг леса не любил, по совести - побаивался, и не понимал, какого лешего лишать себя комфорта и скромных, но приятных удовольствий, возможных только в городе. А вот обратное желание, перейти из леса в город, было ему совершенно понятным.

Лохматый полуэльф с саблей. Издалека пришел. Тоже, наверное, не новичок в путешествиях. Если еще и саблей своей ловко того-этого - полезный товарищ.

Седобородый человек, более всего напоминающий одного из тех чиновников, с которыми Даг привык решать дела в многочисленных конторах, чернильная душа. Доспехов и оружия не видно. Почему бросил службу? И что он здесь делает? Вопрос. Но, раз делает - значит что-то он да умеет.

Беловолосая эладринка с ледяным взглядом и сногсшибательной фигурой, которую не могла скрыть даже кольчуга. Вот это сюрприз! Вряд ли кто-то будет возражать против присутствия в отряде такой красотки! Если же знак Мишакаль, видимый на ее шее окажется не просто оберегом - эльфийка, пожалуй, будет самым полезным членом отряда.

И, наконец, птицелюд. Боги, настоящий птицелюд, с клювом и перьями! С другой стороны, почему бы птицелюду не стремиться в авантюристы, что он, не человек, что ли?

- Здорово, авантюристы! - поприветствовал Даг нечаянных компаньонов - Я Даг Булава. Бить кого тяжелым и острым - не про меня, но немного понимаю во всяком таком - Даг сделала намеренно преувеличенный жест, напоминающий магический - знаю людей, которые знают людей, которые могут продать или купить, и если вам нужны предсказания будущего, от чистого сердца, но без гарантии - это ко мне!

...

Башня Погоды радовала. Уж на что Даг был далек от природы и погоды - но даже ему было очевидно, что снег весной - феномен, мягко говоря, неестественный. От вдумчивого созерцания башни мага отвлекло только внезапное появление нищенки, которой товарищи накидали подаяния. Булава хотел уже, было, ограничиться добрым словом - которое, как известно, не только кошке приятно, но и дороже богатства, как эльфийке щедрым движением сыпанула в горсти нищенки монеты, среди которых сверкнуло золото! И что тут делать? Демонстрировать на фоне такой... одаренной дамы прижимистость? Это было не в стиле Дага. Никак не в стиле. Полуэльф выудил из кошелька два золотых лея и, положил их в протянутую руку нищенки.
- Да хранят тебя боги, бабушка! - голос Дага был неожиданно теплым - Ваша доброта заразительна - очаровательно улыбнулся он эладринке - Позвольте, я тоже приму небольшое участие в судьбе бедной женщины.

Райм подобрался поближе к раскачивающемуся на ветру мосту и осторожно опустился на колено: темные когти провели по старому дереву, улавливая ускользающие снежинки. Собрав горсть, он поднял руку вверх, прямо напротив клюва – и завороженно наблюдал, как волшебный снег падает в бушующую бездну под ними, струясь через пальцы. Последнюю щепотку он растер, чувствуя, как холодок бежит вниз по руке, и тихо пробормотал:
-Мост и холод,
Дух немолод,
Нам с тобой не по пути.
Левой-правой,
Легкой славой,
Что заметна впереди.
Его голос оказался глубоким, звучным, приятным голосом поэта – совсем не таким, который можно ожидать от человекоподобной птицы, сами себя называющих кенку. Ветер подхватил прозвучавшие слова, подбросил, словно снежинки, и унес, играясь с ними себе на потеху. Райм вслушался в удаляющийся отзвук и поднялся, протягивая руку к одному из ограждений, проверяя его на прочность.

Тейн, в отличие от некоторых его союзников, держал рот на замке весь путь от Гильдии до хозяина Барвана. У него не было намерения игнорировать их, но и спешить становиться лучшими друзьями в мире он не собирался, поскольку кто знает в каком составе они будут выполнять следующее задание или куда их приключенческая жизнь заведет. Армия дала ему некоторый опыт взаимодействия с незнакомцами: неважно кто перед тобой и как его зовут, и сколько времени ты его знаешь, но если он дерется с тобой, а не против тебя, значит можешь считать его своим другом, но если этого нового знакомого ты видишь в последний раз в жизни, тебе не придется скучать за ним. Солдаты в боевом ряду появляются и исчезают, и именно так Тейн собирался относиться к этим интересным парням. Только увидев их, он не забыл представиться:

— Тейн Санвард, – лаконично произнес он, похлопывая пальцем по крестовине меча на поясе, и через пару мгновений раздумий также добавил с улыбкой: – Рад встрече.

Идя на брифинг, Тейн ожидал странных и ярких личностей, как оно обычно бывает с авантюристами, но он не мог предсказать, что попадет в одну команду с двумя яркими волшебниками, ходячим магическим големом и сатиром. Боец был даже рад такой пестрой компании, ведь на их фоне он казался совершенно обычным человеком.
И с обычным народом будет общаться такой же обычный человек, думал Тейн.

— Я бы с радостью, но мы по делу, – парень махнул головой, затем посмотрел на остальных, не собираются ли они случаем пить на работе, затем добавил, соглашаясь со словами Эдварда: – После выполнения нашей задачи обязательно попробуем, но сейчас нам нужно заняться этим на трезвую голову.
Паладин снял свою перчатку и протянул руку для рукопожатия, представляясь:
— Тейн Санвард, можете называть просто Тейном. Итак, господин Рон, у вас в подвале завелись крысы? Как же они мешают вам спать, если они... в подвале? – парень приподнял бровь, после чего пожал плечами. – Покажите где ваш подвал и мы придумаем что-нибудь, что сделать с этими паразитами.

Что ж, Милатриель хотелось хорошенько высказаться по поводу того что её, жрицу Мишакаль запихнули в один отряд с пятью мужиками, да ещё и с довольно странными на вид мужиками, но девушка сдержала возмущение что рвалось наружу, и удержала холодную маску на лице, с которой она смотрела как на отряд, так и на эту дамочку, Агити, которая выдала им задание, от одного описания которого, по телу уже невольно пробегали мурашки. Пускай эладринка и провела большую часть жизни в Новом Городе, ей все же приходилось часто по службе и не только отправляться в Старый Город, и она не по наслышке знала об опасности старых районов, пару раз ей приходилось видеть местные аномалии в действии, а так же магические ловушки, которые расползлись по городу после того как старая башня магов превратила это место в жуткую аномальную зону. Конечно, большинство этой дряни уползло обратно, ближе к своей башенке, что-то было уничтожено магами во время восстановления Оукхарта, но все же проблемных зон все равно было в достатке и судя по описанию, гильдия предлагала им сунуть нос в как раз одно из таких мест. Уже по самому описанию это звучало как какая-то подстава, но Милатриель убедила себя что гильдия не стала бы так глупо избавляться от своих потенциальных членов, разве что им кто-то заплатил за жизнь кого-то из её группы, но это опять же было сомнительно.

У выхода из города, их ожидаемо встретила стража, при чем стража с большой буквы, это были совсем не те отряды что можно было встретить на улицах города, даже просто глянув на их снаряжение, становилось понятно что это серьезные ребята. И не удивительно, в при фронтирной зоне было много разных опасностей, особенно возле тех ворот что вели в сторону Старого Города, Милатриель слышала что однажды, монстры прорыли тоннель из бесконечных подземелий что простирались под городом, и выбрались в одной из старых мельниц, а затем атаковали городские ворота, тогда пролилось много невинной крови, много простых жителей были утащены монстрами в подземный город, к счастью авантюристы потом выжгли этот проход, и надежно замуровали его, однако с тех пор стража больше никогда не расслаблялась, и если вам не повезло оказаться за воротами ночью, то никто уже не откроет их, таковы правила. Продемонстрировав свои документы, а так же святой символ, эльфийка вместе с остальными попала в пристанный город, шумное и весьма грязное место. Жрица на всякий случай положила руку на место, куда был вшит кошель, чтобы какой-нибудь ловкий малец не срезал его, она конечно всегда была рада поделится деньгами с нуждающимися, но добровольно, а не вот так вот.

Вскоре и эта территория осталась позади, и вот впереди уже показались полуразрушенные здания старого города, и вместе с ними и их цель, та самая Башня Погоды, которая начала проявлять аномальную активность. Что ж, в листовке не наврали, а скорее даже приуменьшили, ведь то что увидела жрица, заставило её мысленно вознести молитву своей богине, для того чтобы удержать себя в руках и не помчаться от этого места прочь, едва сдерживая дрожь в ногах и руках. Да, сейчас Башня Погоды была похожа скорее на логово какого-то безумного и что самое главное очень сильного мага, лежавший вокруг неё снег жестко контрастировал с окружающей обстановкой, так же как и летающие вокруг неё грозовые облака, в темных телах которых то и дело пробегали искры. Засмотревшись на жуткое зрелище, жрица не заметила приближения старушки, голос которой похоже одновременно вырвал всех членов группы из раздумий, один из них которого звали Джон, первым отреагировал на её слова, и протянул ей несколько серебряных монет. Похоже в обмен на монеты он хотел выяснить у старухи не знала ли она чего об этом месте, однако Милатриель не верила в такие совпадения, уж больно внезапно старушка появилась рядом с ними, да и что ей делать в этом месте, вдали от действительно оживленных кварталов где такой попрошайке можно было собрать немало подати с неравнодушных жителей. Пускай Мила и не была гением, но она почти сразу же решила что это либо какой-то бог решил поиграть с ними, вспоминая любовь Талоса к подобным шуткам, либо ещё какая-то сила, хотя конечно могло быть и так, что это и правда была просто старушка, которая совершенно случайно забрела в это опасное место.

— Присоединяюсь к своему напарнику, прими эти монеты и позволь мне отвести тебя в более безопасное место, поди ты не поняла, но твои ноги завели тебя почти впритык к старой Башне Погоды, которая в последнее время проявляет излишнюю магическую активность, как бы тебя не зашибло здесь. Я буду молится за тебя своей богине, Мишакаль, чтобы она оберегла тебя от опасности, но сама понимаешь, боги не могут следить за всеми, так что на них надейся, но и сама не плошай. — подойдя ближе к старушке, жрица протянула ей один целый лей и пять гелеев, расставаться с деньгами ей было не жалко, ведь на эти деньги стара женщина могла купить себе много вкусной еды, и даже позволить себе какое-то время не выходить на улицу в поисках подати, с другой стороны у неё их могли просто отнять, однако Милатриель надеялась что её благословение, поможет женщине избежать беды. Приложив одну руку к святому символу, другой она описала в воздухе небольшой жреческий символ, причитая под нос слова охранной молитвы, направленной в сторону старушки.

Группа №39 оукхартского отделения Гильдии Авантюристов собралась в дневном холле (одно из трёх приёмных помещений в недавно отстроенном и пока пустом) где-то часов в десять утра, когда свежие задания не только успели вывесить на стенд с объявлениями, но самые сочные из них уже успели расхватать. Им некуда было спешить! Гильдия сама пригласила их сегодня, сказав, вступительное задание для группы наконец нашлось.
Эта шестёрка, как отряд, сформировалась ещё два назад, но вот подходящей миссии для новичков не нашлось: гильдейские работники просто не ожидали такого наплыва новичков (за одну неделю зарегистрировалось авантюристов на пару десятков отрядов) и не нашли всем им занятия в тот же день, что сформировалось большая часть команд. И такое, похоже, бывает!

Потому, никто из присутствующих сегодня в глаза не видел других членов отряда: узнали они друг о друге только тогда, когда каждого из группы №39 подозвала к себе светловолосая девушка с аккуратной и мягкой, но невероятно постной физиономией, большими оливковыми глазами и крупным носом.
Работница гильдии представилась как Рурана Агити, и коротко, но доходчиво обрисовала ситуацию: она — куратор всех скаутов-новичков по гильдии и этого конкретного задания, в частности. Она выдаст им задание, предписанное гильдией. Она примет это самое задание после успешного выполнения (а не выполнить они его не могут) и выдаст им награду, установленную в задании.
А после, выдала шестёрки непосредственно сам “файл миссии”: небольшой, пожелтевший и явно не особо качественный листок бумаги с печатью на нём и жирными отпечатками ладошек тех, через чьи руки он прошёл в прошлом. От него сильно пахло маслом и чернилами.
На листе вкратце описывалась проблема, которую призваны были решить аватюристы и судя по печати с изображением дуба на листе, это было задание прямиком от городского магистрата — таких есть сотни, они чаще всего достаточно простые.



Куратор быстро проговорила, что более подробных инструкций у них нет и не будет. И что группе придётся ориентироваться на местности и самим решать, что делать дальше. Да, предварительная разведка уже была приведена: никакой прямой угрозы жизням авантюристов быть недолжно. “Ни никогда нельзя быть слепо уверенным в этом”, — дала отряду последнее наставление Агити, прежде чем отправить их в путь.

Все Башни Погоды, как и прочие пережитки старого Оукхарта, находились за стенами Нового города. Да, в шаговой доступности, но всё равно на той территории, которую стоит считать опасной. И чем ближе группа подходила ко внешнем стенам, тем выше поднималось солнце, постепенно прячась за тучи. Воздух в эту пору всё ещё был холодный. Там, где по бокам улицы меж камешков пробивались молодые побеги зелени, на их краях всё ещё висели заледеневшие бисеренки утренней росы.
Повсюду тут были лавки, мастерские, шатры под открытым небом, небольшие вагончики с которых продавали уличную еду, а также многочисленные зазывалы около жилых домов. Внешняя часть Нового города была лишена лоска и надменности самых богатых районов Оукхарта, но оставалась крайне защищённой и спокойно, а потому жизнь тут бурлила рекой.
Рёв реки же стал заглушать приглушенные разговоры, как только группа дошла до внешних стен: облупленных, всё ещё со следами взрывов или кусками осадных орудий, что так и остались висеть на башнях вплавленными в камень... даже полгода спустя после нападения объединённой армии кочевников и речных пиратов.

Проходя мимо ворот, словно в первый раз, авантюристы вновь услышали крики глашатых. Их речи изменялись от раза к разу, но смысл всегда оставался один и тот же: “Вступайте в Гильдию Авантюристов Оукхарта! Только сегодня, только сейчас!”. И можно даже заметить, как очередная парочка только-только попавших в город новичков заслушивается речами о славе и богатстве и спешит в сторону отделения гильдии — туда, откуда партия только пришла.

В который раз весь отряд прошёл ворота, укомплектованный стражей.
Хмурые стражи порядка, не в стёганках как патрульные, а в полном комплекте брони да при карапасах, быстро проверяют все документы и накладные, выданные группой Агити: 6 авантюристов, выход наружу и вход обратно в течение двух дней... по бумагам всё сходилось. А потому, отряд пропустили в пристанный город: ещё не старый, но уже не новый город!
Здесь уже звучали голоса бедноты, попрошаек, говор гостей из других городов и грубый акцент выходцев с вольных степей. Сюда стекались все те, кому не по карману или не по духу было жить за высокими городскими стенами. А потому, они скопились тут — на берегах реки.

На том же самом береге, где стояла и Башня Погоды!
Точнее, башня была НАД рекой. Для многих, кто не вырос в этих недобрых карях, этот вид был чем-то странным и даже диким, но большинство местных жителей давно привыкли к виду. В часе ходьбы от выхода из Нового Города, почти что в пригороде Оукхарта, начиналась полоса давно покинутых домов. Берега реки тут постоянно обваливались и бурные воды пожирали всё больше и больше сырой земли, пока не добирались до каменистой почвы.
Но после катаклизма век назад, часть домов и земли в этом городе как бы... “запомнили”, где они находятся. И даже после обвалов или поднятия уровня реки не желали уходить в забвение, оставаясь ровно на том месте, где и были.
Тоже самое было и с Башнями Погоды.



Высоко над водой висел небольшой клочок земли: летающий островок, окруженный ели заметной молочной аурой, к которому шли три верёвочных моста — два с берега Старого города и один с берега Нового города (перед которым и остановилась группа). На самом островке возвышалась обветшалая и просевшая под гнётом времени башня с остроконечной открытой крышей.
Это был Башня Погоды. Некогда одно из самых полезных изобретений архимага старого города — манипулирующие погодой вокруг здания — и просто оболочки былых себя сейчас. Опустошенные мародёрами и многие годы неактивные. И неактивные по хорошим причинам: на все магические внутренности этих зданий была наложена мощная печать, чтобы если что они не начали спонтанно менять погоду.

Но видимо, это не касалось этой башни. Ведь вокруг шёл снег. Как зимой!
А над башней кружила воронка серых грозовых облаков.

— Подайте на пропитание! — Внезапно, сбоку от группы просипела старушка. Обычная поберушка, вся в лохмотьях и с котомкой за спиной. У неё не было глаз, но женщина всё равно слепо протягивало к авантюристам раскрытую ладонь и просила милостыни. — Подайте и боги вас благословят, вот увидите. — Тихо сипела она.

    - Переведи вождю то, что я сказал. Нас послали сюда, чтобы прекратить набеги, найти виновных и покарать их. Четверо твоих воинов уже поплатились за то, что посягнули на Кроличью Ягоду. Считай это авансом.
    - И всё же я предлагаю вам мир, не войну. Выдайте нам дракона, расскажите всё о нём и его прислужниках, чтобы мы могли вернее уничтожить их, разорвите с ним союз и откажитесь от охоты на людей. В обмен я обещаю вам прощение за прошлые преступления и прекращение преследования.
    - И ещё одно. Я предлагаю вам замок. Троллклав. Шагрол Поедатель молний будет бароном Троллклава и законным хозяином земель, а не законной добычей любого, кто пожелает, как сейчас. С нашей помощью это возможно. А здесь вас рано или поздно зарежут в постелях...
    Сэм перевел дух и огляделся. Черт, Немонис!
    - Мы все уйдем отсюда, впятером. Айлины, Тралио, Шеппены, Хагрис Реннон - знаешь ли ты эти имена? Конечно нет. А ведь их кровь на твоих руках, так что о плате за кровь даже не думай. К тому же они первые на нас напали, подозреваю, что по приказу вождя. И запомни: мы не занимаемся работорговлей и воровством. А если кто-​то протянет ко мне руку, я отрублю ему его глупую задницу по самую шею.

  Нарисованные брови Архолос изогнулись двумя кошками, вставшими на дыбы.
  — Откуда ты взялся, наглый полурослик? И где это видано, чтобы хоббит мог победить дракона, чтобы нам союзничать с тобой, а не Леннитоном? Ты прячешься в тенях, как плут, и говоришь, как плут. Скорее всего, ты плут и есть! Решил обчистить наши шатры, пока твои друзья отвлекали нас разговорами, да? А ну, выворачивай карманы, подлец, и сумку тоже. По-хорошему, пока мои орки не взяли тебя за твои коротенькие ножки и не начали трясти вниз головой. И учти, найдём хоть одну ворованную вещь, и ты заплатишь за неё жизнью! Ишь!

–Слушайте, я не понял, мне вареньем обмазаться, чтоб на меня внимание обратили?–Задался закономерным вопросом Вэй, недовольно скрестив руки на груди. В одной из них вновь начал загораться огненный снаряд.
Вообще, гноллов можно было понять. Вейланд пару дней назад взглянул в зеркало, и сделал вывод, что сам бы к джентльмену из отражения лезть лишний раз не стал. Мутно он выглядит, неприятно.
Но Райкеру НУЖНО было, чтобы гноллы обратили на него своё внимание. Во-первых – чтобы никто другой не пострадал, во-вторых он читал, что гноллы – далёкие родственники кошек, и что кошки снимают стресс. А за этот день он так много стрессу натерпелся, что котикотерапия ему была строго необходима!
–Генри, за меня!–Сказал Райкер, выходя вперёд и швыряя в уже раненного им котоварвара очередной огненный снаряд.–Эт-самое, СЮДА! Гноллы – кушать! Кушать вкусно!

Хобы проявили благоразумие - ну или всё-таки вспомнили о дисциплине - и отстали от жука, после чего Саракир потерял интерес как к ним, так и к ширрену с его благодарностями. Веск спасал его не из жалости, а только лишь потому, что считал подобное поведение неправильным. Более того, он ещё и не считал ширрена невиновным и будь избиение частью официального назначенного соответствующим должностным лицом наказания за плохо выполненную работу - ящер и хвостом бы не повёл. В конце концов, на месте И-Джеевцев мог оказаться кто-нибудь менее боеспособный и всё бы закончилось травмами, жертвами и даже, возможно, испорченным грузом.

А вот неожиданно приблизившийся и ещё более неожиданно заговоривший на веске коренастый хобгоблин внимание Саракира очень даже привлёк и ящер повернулся к нему, внимательно разглядывая сверху-вниз. Отвечал он так же на веске, из вежливости, а не ради какой-то конспирации, ведь всё равно кроме него слова говорящих мог понимать ещё и Матео. О чём, кстати, хобгоблину знать было не обязательно.

Коннор включил микрофон и металлическим, легко дающимся ему тоном сказал:
- Нам не нужны ваши сапоги, ваша одежда и ваш корабль.

"Лес. Ну почему всегда приходится переться через лес?! Никогда не понимал людей, любящих походы в лес. Ладно здесь было бы просто скучно, но нет! Мошкара и прочяя фауна явно ещё не усвоили, кто здесь царь природы и венец творения, а кто его потенциальная жертва, так что скучать не приходиться! Хорошо хоть воргены тут не водятся... О-па-па! Джос, мальчик мой, ты к кому клинья бьёшь?! Жрица? Серьёзно? Скучная как постная каша и по уму с ней же сравнимая? Хотя... Может он просто нормальных девушек раньше не видел? Деревенские женщины насколько я знаю больше смахивают на огров, так что логично что первая полноценная горожанка ему кажется апогеем красоты. Хм... А может дело в схожести характеров? Он сельский простачёк, она наивная дурочка... А? Что? Пришли уже? Эта сова что, только что разговаривала?"
- Мы постараемся помочь этому несчастному, сестра. -
Попытался успокоить монахиню чародей, опасаясь как бы её милосердное рвение не выдало их укрытия.
- Если манёвр сэра Вейланда увенчается успехом, твари и так будут разделены, и пожрать того человека попросту не успеют. -
"Мда, с наивной дурочкой я точно угадал... Хотя в данном случае это, по своему, разумно. Особенно учитывая, что позволяет чуть подразнить этого холёного идиота с книжецой - ишь, утилитарист нашёлся!"

Проморгавшись от энергетического взрыва, первым делом Дакойо поспешил к Нако. По счастью, та осталась цела - все атаки зомби были отражены непревзойденными навыками солдата, которым она была.
Сейчас же фиолетовый скиттмандер отправился к мостику, и как Нако закончила, тихим голосом проговорил:
– Квонкс, а может, удастся наладить двухстороннюю связь с населяющим это местом дУхом? Мне кажется, что Газигаз и я сумели бы уговорить его не считать нас угрозой, а напротив, заставить его образумиться.

Разделить стаю было хорошей идеей, но Генри не довёл её до ума. Нужно было разделить стаю, потом ещё раз разделить стаю, потом по одной группке вылавливать этих гноллов и делить их уже самолично!
"...И продолжать деление до субмолекулярного уровня!"–Пробухтел Совелий. У самого Вейланда идеи были примерно те же, но лишь воинственный птиц знал, как реализовать их на практике.
Грозно восседая на плече воина, он что-то пробубнил ему на ухо. Грозно так, отважно, воинственно! В каждом "У-ху" филина слышались десятки прочитанных книг по стратегии, мемуаров полководцев, аналитических трактатов со стороны разномастных реконструкторов. Что-то в одном из "У-ху" даже отсылалось к "Первой научной истории войны 1 года" за авторством известного Понасэля, известного эльфийского историка и артиста. Именно эта отсылка давала понять всем сведущим героям, что Совелий не лыком шит, и совершенно точно знает, как привести группу к победе!


–Сэр Генри, не найдётся ли у вас сменного бурдюка?–Спросил Райкер.
Но не успел Цепной передать воину бурдюк, как его выхватил филин. Хирургически точными ударами он проткнул клювом в бурдюке несколько небольших дырок, зажал его в лапах и взмыл в воздух, принявшись пикировать над полем боя, стараясь не покорить по ходу дела ещё и все небесные просторы!
Скрывшись в облаках, Совелий принялся пикировать вниз, разжимая дырку в бурдюке. Вода тут же хлынула на костёр, после чего принялась подмачивать ещё и шерсть гноллов, равно как и их репутацию в глазах их рабов!
Когда запас воды в бурдюке иссяк, Совелий вальяжно швырнул его в морду одной из гиен, и тут же перебил звонкий шлепок мокрого сосуда своим громогласным "У-ху!", после чего улетел куда-то в сторону, уповая на то, что в мерзких пятнистых тварях проснётся хоть немного гордости, и они проследуют за ним!

– Спасибо, тебе, добрый предок, за то, что я не человек... – прокомментировал тифлинг, глядя как некромант ссыпается на пол после недоразвитых попыток что-то противопоставить в ближнем бою. Бросив взгляд на застывшего драконорожденного, Скамос сбросил рюкзак и снял веревку, начиная связывать противника. Все-таки наносить вред он умел куда лучше чем исцелять, так что пусть каждый занимается своим делом. Попутно проверил пульс на шее – что-то бьется и ладно. Плотно связанные за спиной руки лысого он привязал к щиколоткам, загнув их так, чтоб из человека получился импровизированный бублик. Остаток веревки плут накинул на шею некроманта, так чтоб если он не будет дергаться, она ему ничего не давила, не хватало еще чтоб он сдох не приходя в себя.
Была идея засунуть ему рот кусок зомби, чтоб точно лишить возможности произносить заклинания, но передумал, из-за опасения наглухо перекрыть дыхательные пути, вместо этого Скамос покопался в мешочках и нашел калтроп поменьше, такой чтоб вмещался в рот, и использовал его в качестве кляпа, если будет слишком большое давление и пойдет кровь, то она хотя бы будет вытекать наружу, в силу "лежания" тела на боку. А колючая железяка по идее отобьет желание шевелить челюстью, когда это не надо.

  Доспехи на спине Драккейна засветились изнутри причудливым узором: пять цветных полос, повторяющих борозды шрамов, оставленные на его спине культистами в тайном ритуале на дороге в Скорнубель. Природа ритуала так и осталась загадкой, только пять цветов, которыми проявились полосы — белым, блестяще-чёрным, красным, зелёным и синим — говорили о едином имени, их объединяющем. Тиамат. Полосы сложились в пять когтей гигантской лапы, всё это время державшей душу Драккейна в своей ни на секунду не ослаблявшейся хватке. И когда пришёл момент слабости, момент хаоса и раздора, королевой которых и являлась пятиглавая Матерь Драконов, когтистая лапа сжалась и вырвала душу драконорожденного воина, лишая тело жизненной силы и возможности сражаться на стороне её заклятого врага, серебряного дракона Багамута.
  Когти Тиамат исчезли, но Драккейн так и остался недвижимой статуей, стоявшей на одном колене.

  — Глупцы! И как вы только дожили до стольких лет, стратеги несчастные... — закатила глаза тифлингша, но понять это можно было только по тону, — Я делаю вам большое одолжение, вспомните мои слова, когда проснетесь завтра живыми.

  На этом Мойра взяла рюкзак и скрылась во тьме.
  Расположилась она чуть поодаль от лагеря сонных котят и с видом на свежие орочьи трупы. Закутавшись в черный плащ и покрыв капюшоном рога с поблескивающими бусинами, тифлингша устроилась в раскидистых корнях могучего дуба и принялась созерцать. Ночь была молода и тягуча. Луна то выходила из-за туч, позволяя тифлингше лучше видеть вдали, то снова скрывалась, погружая лес в черноту. Мерные колыхания крон деревьев и монотонные стрекотания ночных тварей в траве, создавали неприятное ощущение, будто время застыло, посмеиваясь над бодрствующей девушкой. Мягкие и немного щекотные ощущения заставили девушку выйти из забвения, в котором она прибывала непонятно как долго. Довольно крупный черный паук заполз на розовую руку тифлингши и теперь перебирал длинными тонкими лапками по костяшкам ее пальцев. Мойра перевернула руку отчего паук перебежал к ней на ладонь, а затем к запястью, но тут на его пути ведьма приложила холодное лезвие своего серпа и вовремя подняла его, подцепив паука. Девушка перенесла ночного посетителя в траву и вновь взглянула вдаль меж деревьев. Там что-то было.

  Мойра заметила, будто вдалеке, в лунном свете копошились какие-​то тени. Она не могла сказать наверняка, что именно это было: её глаза не могли пронзить тьму на таком большом расстоянии. То мог быть просто ветер, качавший кусты и деревья. Но могло быть и нет. Напрягая зрение и слух, Мойра продолжала быть настороже... и орки не заставили себя долго ждать. Она услышала, как крупный отряд воинов крадётся к ним, подбираясь вдоль откоса холма, чтобы лунный свет не так сильно выдавал их число. Десять, может двадцать особей. Тучи вновь надвигались на и без того тусклый серп луны, склоняя исход будущей битвы в пользу способных видеть в темноте врагов. Сколько до них? Триста футов? Сто пятьдесят? Слишком близко даже для того, чтобы говорить вполголоса, не рискуя быть услышанными...

Враги направлялись точно к лагерю и с большой скоростью, поэтому Мойра захотела сбить их с толку и направить по ложному путь хотя бы половину группы. Но сначала нужно было разбудить остальных. Тихонько пробежав к лагерю, Мойра потормошила всех, закутанных в спальники, и в полголоса прошипела: "Вставайте живее! Они идут, дюжина, может больше! Я попробую их отвлечь".
И теперь ведьма достала колоду гадальных карт и взяла первую в стопке карту. Королева пентаклей блеснула в свете тусклого месяца. Перед лагерем прямо на пути приближающихся орков вдруг появилась дородная дева крестьянка и, будто заметив орков, бросилась убегать в другую сторону от лагеря.

Ну, результат Вейланда радовал. В особенности потому, что платить за всё это придётся Генри. Конечно, можно было бы посчитать "Штраф"(Ну или взятку, кому как приятнее это дело называть) "инвестицией в успех предприятия", больше это походило на изящный способ мало того, что помереть в шахтах, так ещё и нищим. Что уже совсем ни в какие воротá и рамки не лезло.
–Эм... Ну вот и порешили, милсдари.–Сказал Вейланд, глядя на то, как два десятка золотых кругляшей исчезает в карманах стражников. Очевидно, в этих карманах было ещё место для злата, и Райкер решил использовать это на благо всего мероприятия–Эт-самое, там после нас тоже пойдут всякие приключенцы – вы их тоже поостанавливайте, поспрашивайте, наверное... Наверняка они что-то знают про эти ваши покушения и украденные вещи?
Посеяв в головах служак зерно алчности, Вей, как ни в чём не бывало, пошёл вперёд, поглаживая мягкую шкуру волка по шёрстке.

От полившихся угроз механик пытался, казалось, вжаться в саму твердь планеты. От него доносились невнятные попытки оправдаться, чем дальше, тем больше переходившие в какое-то хныкание.

Оно уже прервалось двумя испуганными возгласами - при выстреле, а затем и при криках клыкастой. Когда же Инитакса потащила куда-то Тлька, не переставая кричать своё, он не выдержал. Испустив леденящий кровь визг, как будто его действительно - снова - разрывали пополам, Секомый оттолкнулся от девушки и понёсся прочь по изгибам улиц, не разбирая дороги.

Через пару секунд он придёт в себя и мельком порадуется, что несётся примерно в направлении корабля. Но бегут ли за ним товарищи? А вымогатели? Дрон остался с ними, и Тльк мог только понадеяться, что набранную на бегу в мультиинструмент команду следовать к кораблю искусственный интеллект поймёт.

- Так и запишем, попытка вымогательства взятки, превышение полномочий, недобросовестное исполнение обязанностей, ложное обвинение... простите, не могли бы вы назвать свои имена, господа? Так уж вышло, что у меня хорошие связи в гильдии, занимающейся профессиональными услугами судей, законников и юристов. Вы же понимаете, что для служителя закона видеть подобное кощунственное отношение стражей порядка просто недопустимо. Если мьсье Генри является преступником, то вы виновны в соучастии , так как готовы отпустить его за плату, если же нет, то вы виновны в превышении полномочий и вымогательстве. Итак, господа, готовы ли вы навсегда распрощаться с вашей должностью и до конца жизни быть разнорабочими?
Эльфийка произнесла всю тираду с таким высокомерным флером, что создавалось впечатление,будто она может щелкнуть пальцами, и броня стражей осыпется на мостовую от стыда из за их деяний,оставив их в одних трусах.

"Вот блядство!" - подумала про себя Инитакса. Она не была героем, хоть и осознавала, что это единственный выход. Получить удар в спину ей тоже не хотелось, посему, схватив [скорее всего] оторопевшего Тлька, она ускорилась, таща ширрена за собой.

- Валим отсюда, валим! Они меня немного задели! - воскликнула она, подгоняя остальных. Полуорчиха не считала зазорным сделать ноги и отомстить потом, если это сохранит капитал, товар, жизнь, или же всё вместе. Задел ли её выстрел? Конечно. Морально. Эмоционально. Психологически. Или звуковой или силовой волной чуть чуточку. Нанёс ли он ей урон? Нет. Но будущим слушателям аудиозаписи было не обязательно знать это.

Предполётная подготовка вышла на сей раз очень суетливой - проверка всех узлов обновленной "Девы", особенно новой плазменной пушки, согласование выходного коридора, учёт припасов, и его личный проект.
Всё, что было нужно - схема силовых приводов, материалы, которых хватило бы на два тяжелых бронекостюма и ещё осталось бы, мастерская и несколько часов работы. Получившаяся броня (даже не так, БРОНЯ) была крепче, чем любой тяжеляк, доступный им, могла нести свой вес и дополнительный груз - и дополнительное вооружение.
Дезинтеграционная пушка слишком тяжёлая, чтобы таскать её вместе с ротолазером? А вот и нет! На манипуляторе за плечом эта машина смерти была как раз на своём месте.
Оставалось только подключить резервный генератор напрямую к батарее брони, и она становилась практически вечной. Идеально.
По итогам первых испытаний Лекс почувствовал себя в новой броне практически несокрушимым - кулаком мог пробить не слишком толстую стенку, бегать с двумя тяжеленными стволами и не чувствовать попадания из винтовки. Он почувствовал себя маленьким танком с соответствующей живучестью и огневой мощью.
====
Они на месте. И сканирование Коннора дало результат. Но почему все сразу решили, что перед ними враг?
- Подождите. Замочить всегда успеем. Уверены, что это культисты? - Спросил Лекс, - Давайте откроем канал. Попробуем хотя бы поговорить. Если попытаются свалить, скорость у нас такая же, не уйдут.

"Ой, спасибо, блин, большое! Так приятно знать что единственный в отряде лекарь, в которого будут лететь снаряды всех маломальски разумных противников будет постоянно тереться рядом со мной! Никогда не чувствовал себя в большей безопасности!"
- Благодарю за беспокойство. -
Чародей одарил жрицу одной из приятных, отточенных часами упражнений улыбок, что служили костяком его притворной мимики. В том весь и секрет - будь улыбчив, но не до такой степени чтобы показаться безумцом или идиотом, будь льстив и вежлив, но не навязчив, и люди сами увидят в тебе добренького, простодушного юношу без малейших тёмных мыслишек.
• • •
"Ну, блин, приплыли! Мало того, что эгоистичный придурок, так ещё и ворюга! Сдать бы тебя, подонка, на виселицу, да зарплаты тогда не видать. Да и обидно отдавать солидный куш вознаграждения каким-то левым стражникам..."
- Ваше рвение послужить королевству поистине похвально, и я уверен, настоящий преступник не скроется от длани правосудия, но этот человек, увы, не тот кого вы ищете. -
Ещё одна меткая улыбка пошла в ход, на сей раз чтобы придать веса и без того логично звучащим словам колдуна и воителя.

  Ритуальная молитва, сопровождается дымом ладана, исходящего уже от обычных размеров кадила, позволила некоторым ранам затянуться. Девушка согласно кивнула эльфийке, хоть и тревожилась по поводу того, что не все выглядели окончательно посвежевшими от ее божественного вмешательства, но высказываться не стали.

  — Гм-м… Прошу прощения, Фар, так? Вы несколько бледны. Я… я постараюсь держаться поблизости, чтобы … — Сестра Ройстон замялась, подбирая слова. Этот высокий человек хоть и был сдержанно приветлив, но почему-то казалось, что поддерживать болтовню не любил. — Чтобы предоставить помощь в случае чего. — Подняв брови домиком, она сложила губы бантиком, выглядя при этом несколько наивно и глупо, но в искренности ее намерений сомневаться не приходилось. Затем монахиня застенчиво кивнула на комментарий Цепного и тех, кто с охотой принял ее в круг боевых товарищей. Девушка была обязана этой компании, поэтому считала, что не будет ничего страшного в том, что поможет им безвозмездно. Она не рассчитывала на выручку, но если таковая подвернется, коль такая появится, то несомненно поможет церкви Святого Света восстановиться.

  ***

  — Ой-ой! Сэр Генри, то, что говорят эти люди, это же неправда? Господа, может вышло недоразумение…— Девушка слушала перебранку, удивленно глядя то на Цепного, то на людей в форме штормградской стражи. Она была бы и готова отдать деньги, да вот только где их взять? В ее коробке с пожертвованиями было от силы пять золотых, которые она не посмела бы трогать.