Голосование пользователя

- Только в составе ополчения. Ничего действительно серьёзного, - Саракир не стал заострять внимание на том, что само его происхождение подразумевает участие в военных действиях.

Он веск, а значит в детстве служил в планетарном ополчении. И, в отличии от большинства планет Пакта, ополчения Вескариума являлись полноценными действующими внутренними войсками. А значит курсанты имели дело не только с инструкторами и друг-другом - везунчики с Веск Прайм почти всегда выигрывали на межпланетных учениях - но и с настоящим врагом. Конечно, это были всего лишь пираты и преступники, рискнувшие действовать в пределах Вескариума, хищная фауна и мелкие вспышки неповиновения на планетах. В конце концов курсантов нужно было обучить, а не убить, поэтому им доверяли сражаться только при поддержке действующих военных и только с подходящим по силе противником. Но даже так многие в мирах Пакта считали обучение слишком жестоким из-за того что курсанты иногда погибали в бою. Саракир считал это странным. Как ещё подростки могли полноценно научиться сражаться, узнать чего стоят, понять философию весков, в конце концов? Только побывав в настоящем бою с настоящим, неусловным противником, который по настоящему хочет тебя убить.

Саракир до сих пор отлично помнил своё первое настоящее назначение в гарнизон временного шахтёрского поселения на родном Веске-4 и ощущение ответственности, рождаемое осознанием что теперь неудача повлечёт за собой не просто плохую оценку и ругань инструкторов, а ущерб промышленности Вескариума и, быть может, смерть товарищей или его самого. Или столкновения - их нельзя было назвать перестрелками в полной мере из-за природы планеты, делающей даже элементарное огнестрельное оружие ненадёжным, а рукопашные схватки обыденностью - с пахтрианскими повстанцами в джунглях Веска-6, где никакие высокотехнологичные приборы не могли заменить твою собственную внимательность, сосредоточенность и навыки. Как раз тогда молодой солдат и полюбил оружие, не полагающееся на сложные технологии. Может, дальность поражения дошко и определяется только длиной твоих рук и древка, зато оно никогда не заклинит из-за того что затвор примагнитился к стволу и патроны в нём тоже не заканчиваются. Прибыв на планету, Саракир, как и прочие курсанты, ругался и думал, что командование за что-то наказывает их таким неудобным назначением. И только потом до его неразумной головы дошло, зачем было посылать ополченцев в место, где не работает связь, электронные карты и умные прицелы. А как у всего взвода поотваливались челюсти, когда они узнали, что опытные местные солдаты сопровождали их на протяжении всего патруля. И ведь никто даже следа не заметил!

Вопрос лорда Синжина вернул ящера от приятных воспоминаний к действительности. Слава бедной и специфичной вескарианской мимике, отвлечение Саракира от темы должно было остаться незамеченным. Мало ли, чего это веск замолк, может, обдумывает предложение. На самом деле, особенно раздумывать тут было не над чем. Месть И-Джей Саракира не так уж интересовала, однако он находил аргумент Синжина имеющим смысл. В глазах веска уж кто-кто, а И-Джей не выглядели достойными подобного преимущества. Кроме того, чем шире распространится технология, тем больше шансов, что в итоге и Вескариум ей так же завладеет. Из аргументов против можно было разве что выделить незаконность подобных действий. Саракир кивнул:
- Так точно. Готов приступить к задаче.

К моменту, когда Персиваль дочитывал письмо, его лицо озарила искренняя улыбка. Приятно когда призраки прошлого являются в такой воодушевляющей форме. Старушка Нэйра! Сколько лет, сколько зим. Сколько за это время было приобретено и утрачено. Отогнав нахлынувшую волну ностальгии мужчина идеально ровно сложил лист пергамента пополам и спрятал во внутренний карман.

Значит конкурс талантов. Судя по ограничениям - на акустическую тематику. И это хорошо. Не то чтобы Персиваль позиционировал себя как музыканта или обладателя роскошного бархатного голоса, но слух у него был отменный, можно даже сказать что абсолютный. И ноты он так-же знал, пусть и пытался скрывать это до последнего. Возможно, сложись судьба иначе, из него получился бы отменный, нет, не исполнитель, а, что довольно символично ввиду предпочитаемого им тонкого и острого оружия, дирижёр! О да, уверенные и выверенные взмахи, наполненные решительности и определяющие гармонию всех аспектов оркестра, объединяющие какофонию разрозненных звуков в единое эстетичное произведение, достойное того именоваться искусством, было бы ему по силам. Но Перси выбрал другой пусть. Путь циркача, бойца, а теперь - авантюриста.

Безусловно, некогда рыжий трюкач отзовется на зов. Безусловно, но на своих условиях. И сделать это необходимо было во всей красе, несмотря на то в каком социальном положении он сейчас находился. Появляться на сцене нужно с блеском, а что до этого творилось в кулуарах значения не имеет. В своем "блеске" лысый мужчина был уверен. Но нужна мало-мальски достойная свита. Это, определенно, Джиневра, и... Если бы напротив барда сидело два Куариона, Сопрано бы использовал слово "ребята". Если бы два Шеогората - "мужики". А так, пришлось искать что-то усредненное:

—Джин, парни, как насчет поразвлечься? Все включено...

Ведь это так работает: написанное пером, не вырубишь топором. Тем более у Перси и топора то нет, да и платить за кого-то, включая самого себя, достопочтенному Сопрано никогда не улыбалось.

- Что вы? - на лице Лорда Синжина читалось явное удивление и легкое негодование от слов хафлинга. - Конечно же никто не планирует убивать ученых! Моя цель весьма прозрачна - лишить "И-Джей" необоснованного конкурентного преимущества перед другими и только. Я уже договорился о передаче корабля корпорации "Адбар", есть и другие желающие изучить эту технологию. Да, я на этом, конечно же, заработаю. Но и все остальные будут только в плюсе: корпорации получат возможность удешевить перевозки, что снизит их стоимость и для всех остальных, вы избавитесь от дамоклова меча в виде навязанного долга и нежеланного работодателя плюс небольшую прибыль наличкой. Вот и всё, все в прибыли.
Дроу улыбался, когда рассказывал это, но это больше было похоже на улыбку довольного своим планом, чем на какое-то злорадство над соперником в лице Элины Ресойры. А вот вопросы Саракира заставили его вновь посерьезнеть.
- В прошлом явно воевали, да? - ответил он веску. - Это объясняет прямолинейность. Давайте начистоту: если лаборатории, особенно хранилищам баз данных и информации, будь то компьютеры, сервера, личные планшеты и прочее, будет нанесен дополнительный урон, что вызовет потерю наработок, мои клиенты будут довольны - это уравняет шансы всех участников этой гонки вооружений в части технологий, применимых на "Мумакиле". Но люди, если только они сами того не пожелают, пострадать не должны. Опять же по банальной причине их возможного желания покинуть "И-Джей" и перейти к куда более комфортному и безопасному работодателю. Это единственная второстепенная задача, если угодно. А вот об охране у меня сведений нет. Лаборатория Ресойры довольно закрытое место, достоверные сведения не удалось получить. Стоит ожидать нескольких охранников точно плюс роботов. Вряд ли там будет слишком большое их число, они там больше для общего спокойствия, чем для возможности реального отражения вторжения. Задержать, чтобы дать ученым собрать данные и эвакуироваться, их хватит, а остальное не важно. Если все пойдет как задумано, то вы окажетесь внутри лаборатории раньше, чем кто-либо спохватится, а это уже сильно ограничит применяемые против вас ресурсы. От атак извне они куда больше защищены. Учитывая ваши таланты, я надеюсь, что сложностей с передислокацией, не нравится мне слово "угон", "Мумакила" не будет. Даже если вдруг что-то пойдет совсем не так - то просто отступите. Корабль в любом случае не должен пострадать! Поверьте, "И-Джей" придерживаются того же мнения, так что вам будет достаточно покинуть лабораторию и уйти в Поток. Дальше доставите корабль моим людям и всё - дело сделано.

Если гоблину то как команда после разговора разделилась, чтобы затем собраться в нужной точке, напоминало о преступном прошлом, то веску на ум пришла служба в ополчении и масштабные учения. Наземные силы так же могли рассредоточиться при отступлении, чтобы противнику было сложнее преследовать и окружать их, а затем собраться в условленной точке для перегруппировки. Правда, войска в такой ситуации старались всё же поддерживать связь, чтобы никто не потерялся и можно было оперативно прийти на помощь, если кого-то всё-таки догонят и окружат. Впрочем, Саракир всё равно сомневался, что И-Джей прибегнет к активным действиям против них в ближайшее время. Всё же их долг был придуман и корпорация явно была больше заинтересована в громких словах, чем в делах. Хотя, возможно злопамятная калистократка всё же захочет им как-то насолить. Не зря ведь о ней отзываются как о злопамятной и зловредной, да и её вера располагает к подобному. Учение, которое превозносит умение извращать правила в свою пользу при любом случае и в ущерб другим - и как только в мирах Пакта такое терпят?

В ответ на вопросы нового члена команды Саракир кратко изложил историю их первой работы на И-Джей - в срочном порядке продать крупную партию ягод яро, не имея при этом ни денег для её покупки или хотя бы залога, ни какой-либо юридической поддержки со стороны корпорации. О том как им удалось сперва заключить сделку с Праттом, отразить нападение на грузовик по пути к кораблю, затем вовремя доставить ягоды на Актион к заказчику. Найти на месте заказчика магазин полукриминального синдиката "Ичихара" - тут веск отметил, что судя по информации которую удалось собрать старого заказчика этот самый синдикат и подвинул, в лучшем случае просто запугав, а то и просто устранив - согласный купить всю партию ягод по очень низкой цене, отказаться, отразить нападение на грузовик охраны этого магазина которая решила груз просто отнять, найти покупателя с более приемлемой ценой, заключить сделку и, согласно договорённости, перевести часть оплаты Пратту, а остальное на счета корпорации. А по возвращении на Абсалом обнаружить, что руководство корпорации посчитало, что все действия команды были неправильными. По всей видимости им не стоило расплачиваться с Праттом, в попытке Ичихары их ограбить виноваты они сами и так как пропавший заказчик должен был дать большую цену, чем удалось выбить в итоге, вся команда задолжала корпорации полтора миллиона, поэтому оплата за работу изымается в пользу долга в полном объёме, как и выданный для работы корабль.

Можно было бы предположить, что веск намеренно преувеличивает, выгораживая себя и команду, но он рассказывал о возмутительных действиях корпорации практически без всяких эмоций, как и о действиях товарищей. Как будто доклад офицеру зачитывал. Даже тот факт, что им дважды пришлось защищать груз в бою и получать ранения лишь отметил мимоходом, обозначив силы нападавших и результаты столкновения. По немногочисленным ремаркам можно было разве что понять, что ящера возмущает безответственный подход И-Джей к ведению дел со своими партнёрами и сотрудниками, в сочетании с показушным официозом и требовательностью. Что на контрасте с заданием лорда Синжина - задекларированный груз, чёткая договорённость откуда и куда его доставить со списком лиц которым его нужно передать и которые знают кто и что им привезёт, своевременная оплата по завершении - выглядело ещё хуже.

Место встречи, назначенное лордом Синжином, не вызвало у Саракира особенного удивления. Пусть он и был бездарным учеником, но ящер всё же смог усвоить кое-что из уроков мастера Рохая, включавших в себя, как и положено учению настоящих воинов, не только обращение с оружием. Здесь, в центре Армады, лорд был в полной безопасности. Даже если его конкуренты или недоброжелатели и могли проникнуть сюда, врядли кто-то из них оказался бы столь глуп, чтобы нападать на Синжина, пока он находится на борту "Касбы" со всеми этими увеселительными заведениями, которыми наверняка дорожит каждый флотский, до последнего матроса. Любого, кто попытался бы устроить тут перестрелку, скорее всего разорвали бы на клочки сами же клиенты, просто за то, что он мешает им отдыхать. А защиту от более тонких методов устранения обеспечивал тот факт, что на "Касбе" наверняка отдыхали не только матросы, но и высокопоставленные офицеры. А значит, вокруг должно быть полно защиты от проникновения убийц, отравления еды и минирования шлюзов. Вполне возможно, что люди Синжина её и предоставляли. Насколько Саракир знал, дроу были известны своей любовью к подобным изощрённым методам ведения войны, а значит лучше многих знали, как от них защититься.

Впрочем, сам "Тройной К" ящеру не очень понравился. Он был непривычен к подобного рода заведениям, а замысловатый коктейль запахов, блеск украшений и постоянный шум несколько сбивали с толку, мешая следить за обстановкой. От значительной части неудобств можно было бы избавиться просто закрыв шлем, но это было бы невежливо. К тому же он и так уже выделялся на фоне богато разодетых гостей и персонала в вычурной форме своим утилитарным скафандром. Оказавшись в, по всей видимости, личных покоях лорда Синжина, веск испытал некоторое облегчение. Впрочем, заметить это, как и изначальное неудобство, было достаточно сложно. Саракир, подойдя к дроу, по привычке вытянулся:
- Лорд Синжин. Я Саракир, это Матео, Старвинд и Арин. Мы прибыли как только смогли, - и лишь затем опустился на один из диванов рядом. Мягкая мебель прогнулась под весом бронированной громады, одновременно располагая к тому чтобы развалиться на ней и вызывая опасения касательно своей прочности, но веск остался сидеть прямо, похоже так же по привычке, чем из-за нервов. Осмотрел содержимое стола, выцепил знакомое блюдо вескарианской кухни, положил себе. Отказываться было бы не вежливо. На фоне Старвинда, который уже успел нахватать всего до чего смог дотянуться проходя по помещению, двухметровый ящер в тяжёлом бронированном скафандре, аккуратно отрезающий небольшие кусочки мяса и закидывающий в пасть, куда могла вместиться чья-нибудь голова, пожалуй выглядел даже забавно.

И хотя лорд Синжин пока что давал больше поводов уважать его, чем руководство И-Джей, Саракир всё же не торопился полностью доверять дроу. Ведь врядли тот и правда настолько впечатлился выполнением элементарного задания по доставке груза, что решил встретиться с ними лично и просто поболтать, да выдать ещё одно такое же. И веску хотелось понять, чем эта встреча мотивирована и чего команда может ожидать в дальнейшем:
- Скажите, лорд, чем именно мы привлекли ваше внимание? Сопровождение груза на Воксу было относительно простым заданием и не требовало от нас особых навыков или высокой компетенции.

Решив последовать совету Тарики сотрудники (теперь уже наверняка бывшие) "И-Джей Корп", доели свой обед и покинули "Сытый Ты" поодиночке. И если старожилам этой весьма странной компании в лице Старвинда, Саракира и Матео было проще отыскать друг друга в случае чего, то Арин была вынуждена задержать Тарику, чтобы получить точные инструкции когда, куда и как подходить для отправки в сторону Армады.
Через два часа весь обновленный отряд был готов к отправке к месту встречи с Лордом Синжином. Эта встреча либо становилась для них спасением, либо окончательно хоронила любые их надежды на светлое и сытое будущее. И как-то никто не задался вопросом почему же один из боссов Золотой Лиги назначил им аудиенцию в пределах Армады - гигантского скопления военных кораблей Миров Пакта относительно недалеко от Абсалома. Ведь там наверняка было превеликое множество представителей различных силовых структур, которые по первому сигналу той же Элании Ресойры могли просто стереть неугодных корпорации мелких сошек в пыль, словно их и не было никогда.

Корабль, что их вёз, можно было лишь с очень большой натяжкой назвать "круизным". Обычный шаттл, доставлявший на Армаду какие-то мелкие посылки. На что ушли деньги Тарики оставалось загадкой. Ровно до того момента, как в иллюминаторах стала видна собственно сама Армада. Обмен обычными кодами доступа, без проверок содержимого шаттла, беспрепятственный пролет чуть ли не в самое сердце основного источника боевой силы Миров Пакта - вот за что были уплачены кредиты бреннери. Хотя, учитывая обстоятельства, здесь явно были и какие-то личные связи, слишком уж просто шаттл проник внутрь Армады, никто в здравом уме просто так, за любые деньги мира, стал бы рисковать таким уровнем доверия со стороны военных. Однако андроид, пилотировавший шаттл, ни словом не обмолвился со своими пассажирами, поэтому ничего нельзя было узнать наверняка.

"Касба Короля Карни" оказалась удивительным сооружением: как будто кто-то сварил между собой несколько довольно крупных грузовых кораблей и мелких шаттлов, чтобы всё вместе это представляло собой некое подобие многоуровневого здания с отдельными, изолирующимися при необходимости, блоками. "Касба" была казино, местом, где снимали напряжение от тягот службы военные с кораблей, развлекались те, кто хотел определенного уединения и безопасности, но, как это ни странно, там же заключались не вполне легальные сделки. Пилот шаттла доставил компанию к одному из входов в "Касбу", где их ожидала дроу в весьма своеобразном наряде.
- Вы задержались, - довольно резко объявила она, как только приглашенные Лордом Синжином наемники прошли в фойе казино. - Лорд Синжин давно вас ожидает.
И она, не дожидаясь, когда гости последуют за ней, развернулась и уверенным шагом направилась вглубь казино.

Дроу:


"И-Джеевцы" , не имея другого выбора, последовали за ней. Когда же они переступили порог основного помещения в казино, то были слегка ошарашены. Буря самых разных раздражителей для органов чувств обрушилась на них, накрывая с головой. В нос ударила смесь запахов дыма от самых разных видов курительных субстанций, благоуханий духов дам, находящихся здесь, специй и редких фруктов и напитков, а отдельные личности, вроде Старвинда, могли бы даже утверждать. что чувствуют ни с чем не сравнимый аромат заключаемых там и тут сделок на весьма приличные суммы кредитов. На заметной с любого места помещения большой сцены выступала живая группа музыкантов, играющая на инструментах со всех концов известной Вселенной, далеко не все из которых могли вообще звучать совместно. Хотя, во многом благодаря исключительному таланту вокалистки-дроу в экстравагантном наряде, весь этот набор звуков был не лишен музыкальности и даже, со временем, помогал расслабиться. К слову, вряд ли гости "Касбы Короля Карни" смогли бы это заметить, но вокалистка сразу обратила на них внимание, учитывая фигуру той, кто привела их сюда. Она проводила их взглядов вплоть до отдельной комнаты из числа тех, что предназначены для особенных посетителей.
- Входите, Лорд Синжин ожидает вас здесь, - дроу-провожатая остановилась у роскошного вида двери из какого-то необычного дерева с изысканной резьбой, изображающей неизвестных длинношеих животных. - Входите.
Сама же она осталась стоять на месте. Компания смело (а чего уже опасаться?!) распахнула двери и вошла в очень уютную комнату, большую часть которой занимали роскошные диваны и софы. На столиках подле них размещались блюда самых разных кухонь как Миров Пакта и Вескариума, так и Просторов. Их композиции дополняли бокалы с разноцветными напитками и блюда с фруктами. Шум, гам и буйство ароматов основной залы сюда практически не доносились, делая пребывание здесь максимально комфортным. В углах комнаты стояли личные охранники Лорда Синжина, которых можно было бы принять за очень реалистичные скульптуры, если бы почти неуловимые движения пальцев рук и периодически моргающие глаза.
На одном из диваном, по центру комнаты, сидела фигура мужчины-дроу с длинными ухоженными волосами, правильными утонченными чертами лица, в явно дорогой, но выглядящей довольно просто одежде. Его белые, словно лишенные зрачков, глаза посмотрели на вошедших, и глубоким приятным голосом сидевший поприветствовал своих гостей.
- Добро пожаловать в "Тройной К", - Лорд Синжин, а это мог быть только он, улыбнулся гостям, - признаюсь, я уже не верил, что вы примете моё приглашение. Я хотел познакомиться с вами лично, особенно после того, как вы отлично справились с работой на Воксе. Таких, как вы, любой бы хотел иметь в знакомых. Так что примите мою личную благодарность за труд и проходите, угощайтесь. И ты, Старвинд, не тушуйся. Прости, что всё вышло так, но тогда я не мог тебе ничем помочь, а позже, когда мне самому удалось кое-чего достичь, - Синжин обвел рукой комнату, - тебя оказалось немного затруднительно отыскать. И вот ты оказываешься в числе тех, кто так порадовал меня! Признаюсь, я был приятно удивлен. Не тому, что ты так хорошо справился, а тому как удачно складываются обстоятельства. Но довольно пока слов - отдыхайте, наслаждайтесь едой и напитками, а обсудить остальное ещё успеем.

Лорд Синжин:

Малыш молча наблюдал за происходящим и поглощал предложенное угощение. Его мысли вертелись вокруг двух умозаключений: они так и не попали в Нашкель, к маме, и куда там они ещё собирались, а также что как бы не складывались дела, все дороги так или иначе ведут в Дружескую Руку - отсюда всё началось, и вот они снова здесь. Только мир вокруг изменился до почти полной неузнаваемости. А ведь прошло-то всего ничего времени! Так вот она какая, жизнь приключенцев! Немудрено, что многие стремились заняться этим делом - тут за месяц можно повидать столько, сколько иные и за всю жизнь не увидят! Эх, точно нужно будет увольняться!

Благодарением богам (и бесам!), что спутники Шалиры таки вняли голосу разума в ее лице, и свалили из этой опасной местности. Дурные они, что ли? Еще раздумывали!.. Вспомнить только того красного колпака! Он их - один! - чуть в клочья не разнес, а тут десяток сбрендивших дриад, причем на их же территории! Ну, может. не десяток, а чуть меньше, но явно не одна-две!..
Все это Шалира бы высказала товарищам по дороге в "Дружескую руку", да подвернувшаяся оборванка, в которую Шалира чуть не выпустила весь свой запас злости, заставила сменить планы. Неизвестно кто она, чего тут делает, да и вообще... неудобно как-то чехвостить друзей при незнакомой девушке. А потом эта девушка принялась строить глазки Вальтенни, и чуть ли не обниматься с ним на лошади!.. В общем, всю дорогу Шалира прожигала синеволосую взглядом, и уже почти жалела, что такие не шваркнула ее огнем при встречи. Правда, Вальт, похоже, на нежности оборванки не реагировал, учитывая, что та чуть не упала с лошади, когда паладин молодцевато соскочил с нее, забыв про "груз" позади. Но потом так рассыпался в извинениях, что Шал явственно заскрежетала зубами.
Она и деятельность-то по поводу одежи для этой ***! затеяла лишь, чтобы та побыстрее от них свалила. Правда и тут план провалился - девушка радушно предложила заказать им обед. Удивительное рядом! У нее деньги, оказывается, есть! А Шалира, как дура, одежу выпрашивала!.. Правда вкуснейшая пицца заставила полуэльфку чуть смирить свою злость и недовольное фыркание в сторону Ивани. К тому же, она оказалась чародейкой и еще и наемницей, что ли?.. Это уже было интересно.
Пока не вмешиваясь особо в разговор, Шалира прислушивалась к нему. Ответила лишь Натали:
- Я Геллане или Бентли потом все расскажу. Дай тока поесть спокойно, ладно?.. Не думаю, что там счет прям на минуты идет!

Ещё до того, как Тарика успела что-то сказать, гоблин уже набил пасть и успел понадкусить всё, до чего мог дотянуться. Остальным весьма повезло, что у мелкого поганца руки коротки. Но в какой-то момент после упоминания его старого кореша Старвинд перестал набивать пасть, всё быстро прожевал, проглотил, чуть не подавившись, и замахнул что-то жидкое, возможно, воду, возможно, подливу, чтобы хавчик упал в пузо и можно было говорить.
- Эта... Народ, раз Синжин лично маляву кинул, нас конкретно ждут и надо туда лететь! - С уважением, которого до того от гоблина не слышал никто из присутствующих никогда, проговорил Старвинд.
Он снова увидится со своим корешем. Интересно, сам братан Синжин себя таковым ещё считает или уже нет? Нет, он уже однажды кинул, но что делать, не мы такие, жизнь такая. Тем более Синжин был их билетом из всей этой ситуации. А и-джей... А что и-джей? Пусть сосёт конец!
Тем более у гоблина уже была мысль, как им отплатить. Он заметил одну маленькую деталь - все, кто работал с ними, почему-то начинал сильно не любить гоблина. А если он будет в и-джеевской форме? Все будут думать, что мелкий засранец работает на этих мудаков и заодно с ними будут хреново относиться и к корпорации. А? Каково? "Репутационных потерь" они испугались, сучки мелкие. Ну ничего. Он им такие потери организует, что они предпочли бы по куче под каждой своей дверью.
Впрочем, мысль эта при ближайшем рассмотрении потеряла свою привлекательность. Если их будут искать, то такой фортель - то же самое, что повесить себе на спину большой знак "Эй, собаки, мы тут!" Нагадить и-джеям гоблин хотел, более того, нагадить было надо, но вот облегчать им работу было в западло. Потому он и решил, что лучше избрать другой путь.
Броню можно взять и подешевле, касатскую, например. Тогда хватит на кристалл, который усилит его связь с Иброй, ещё и на лечилки останется.
Из его мыслей о новых игрушках вывела пришедшая девка с дроном.
- Хай, - Не особо радушно поприветствовал гоблин смену железки на то ли человека, то ли нет.. . А чо. Они все на одно лицо...

Обратный полёт по маршруту Вокса - станция "Абсалом" прошёл спокойно, хотя попробовавшие вкус работы на себя И-Джеевцы и ожидали очередной встречи с потоковыми пиявками или с чем похуже. За время полёта можно было отвлечься и постараться позабыть увиденное на шахтёрской планете, принадлежавшей ныне Доминиону Гидерон, но кто знал когда она снова сменит владельца. В доке, куда корабль направил диспетчер, команду уже ждали представители компании "Илливара" в костюмах и робах с эмблемами работодателя. Сложно было их не заметить и пройти мимо. Так что, как бы, возможно, не хотели отдельные личности оставить корабль себе, рискуя нарваться на явно негативную реакцию от криминального синдиката за такой поступок, они никак не имели такой возможности. Корабль, о котором можно было только мечтать, был передан хозяевам.

Прямиком из дока осчастливленные солидным пополнением личных счётов бывшие уже наёмники Золотой Лиги отправились в торговый район, сменить обмундирование, оружие, приобрести полезные приспособления и вещи. На встречу с Тарикой хотелось явиться в полной готовности, поскольку было неизвестно какие новости принесла бреннери, так лучше было быть готовыми ко всему. В "Сытом ты" они появились где-то через два часа после завершения всех дел, положенных прилетающим на "Абсалом". Местечко было довольно интересным, один только слух, что здесь собирались отправившиеся несколько лет назад на Потоковый Камень Звездные Искатели, ставшие героями Миров Пакта, чего стоил. Да и интерьер, простой и лаконичный, вполне соответствовал месту, где стоило спокойно встретиться и обсудить рабочие вопросы. Тарика уже ждала их за одним из больших столиков подальше от входа и бара. Это могло означать то, что у бреннери был серьезный разговор, не предназначенный для лишний случайных ушей. Диспетчер помахала им рукой, приглашая к столу. Когда команда присела и смогла изучить меню, все поняли почему кафе называлось именно так: за вполне уместные деньги здесь предлагались практически огромные порции. Таким сложно было не насытиться. Дав возможность выбрать каждому блюда по вкусу, Тарика заговорила.
- Угощайтесь, я заплачу, - начала бреннери. - А я пока вкратце обрисую вам ситуацию. В общем, о вашем долге, пусть и надуманном, никто не забыл, но это полбеды. Этим вопросом заинтересовалась лично Элина Ресойра, Калистократ и исполнительный вице-президент "И-Джей Корп". Она чертовски зловредная баба, так что ничего хорошего впредь ждать не стоит. К тому же она каким-то способом узнала о вашей небольшой "халтурке" на Лорда Синжина, что, сами понимаете, только подлило масла в огонь её ярости. В общем, ознакомьтесь.
Тарика придвинула поближе к сидящим рядом с ней планшет с открытым электронным письмом.

"Всем сотрудникам "И-Джей Корп"! Руководство корпорации напоминает всем о важности соблюдения лояльности компании, которая несомненно высоко ценится и возмещается корпорацией. В качестве вынужденных мер руководства приводим пример тех сотрудников, которые, будучи недавно принятыми в штат, не просто принесли убытки необдуманными и несогласованными с руководством действиями, но и работали на другого работодателя, конкурента, в зоне интересов корпорации, что потенциально приведет к ещё большим убыткам и подрыву репутации компании. Подробности в корпоративных делах "Кастровель. Пратт. 207-598/ИДж" и "Вокса. Доминион.505-945/ИДж". Указанные личности будут подвергнуты глубокому внутреннему расследованию, которое может привести к принятию решения о "терминизации". На текущий же момент все они признаются лишенными всех полномочий и регалий сотрудников "И-Джей Корп", все материальные ценности, предоставленные им для выполнения рабочих обязанностей, подлежат конфискации. До окончания расследования указанные личности считаются не имеющими отношения к "И-Джей Корп", что аналогично статуса "Уволенный". Любые сотрудники корпорации, владеющие сведениями о местонахождении указанных личностей, обязаны незамедлительно сообщить руководству об этом факте, либо будут признаны соучастниками всех нарушений, выявленных в ходе внутреннего расследования, со всеми вытекающими санкциями. Хорошего дня и успешной работы"

- Это плохая новость, - подытожила написанное Тарика. - Есть еще две: хорошая и неопределенная. Хорошая - я уволилась из "И-Джей", так что сдавать вас не обязана. Иначе бы мы не сидели тут спокойно. Контакты мои никуда не делись, так что подыскать вам новую работку смогу, но имейте ввиду теперь мы в связке! Я немало для вас сделала, надеюсь на взаимность.
Бреннери посмотрела каждому в глаза, чтобы показать всю серьёзность ситауации.
- Ну и последняя новость, - чуть тише продолжила она. - После вашего успеха на Воксе Лорд Синжин хочет встретиться с вами лично. Поблагодарить и обсудить возможное дальнейшее сотрудничество. Приглашение я получила лично от него, а не от Тауси, как в прошлый раз. Так что на этот раз всё очень серьёзно, и это меня немного пугает. Ожидать можно всего, что угодно. Всё-таки это Золотая Лига! Если согласны, то я уведомлю Лорда Синжина о встрече и куплю вам билеты до "Касбы Короля Карни", казино в Армаде. Ну так что? Нужно время подумать или сейчас всё решим?
Неожиданно к столу подошла девушка со странными глазами.
- Опаздываешь, - покачала головой Тарика. - Знакомьтесь, Арин, механик. Мне её порекомендовали, так что она присоединяется к вам. Считайте это одним из моих условий по совместной работе.
Кие поднялся со своего места.
- Раз уж я свободен, то я ухожу. Все эти корпоративные разборки пусть без меня проходят. А меня пусть попробуют найти. Вступлю во Фронт освобождения андроидов - там меня не отыскать. Своих не сдают!
Андроид пожал руки бывшим уже товарищам и уверенной походкой вышел из кафе. Оставалось надеяться, что с ним всё будет хорошо.

Стараниями персонала таверны драка была прекращена в зародыше: местный вышибала свою работу знал хорошо, и быстро поставил зачинщиков на место. Возбужденные посетители в этот раз остались ни с чем, и атмосфера начала возвращаться к привычному расслабленному состоянию. Персиваль повернулся к своим соратникам и заново начал свой рассказ:

— Так вот. Я осел в небольшом провинциальном городишке, и нанялся в заведение где проводились постановочные бои. Больше театр, нежели арена, но скажу я вам, что для того чтобы нанести эффектный и безопасный удар мастерства требуется не меньше, нежели для для удара и эффектного, и эффективного. Там я и отточил свои навыки владения шпагой, благо, очень хорошо сказался мой предыдущий, цирковой, опыт. Именно благодаря тем денькам у меня и выработался этот неподражаемый стиль в фехтовании.
Но всему приходит конец, и решив двигаться дальше я подался в соседнее поселение, где и арена, поединки проводились настоящие. Не смертельные, разумеется, а с затупленным оружием. Но тем не менее страсти там проходили нешуточные, и на каждый мало-мальски значимый поединок собирался полный зал, а ставки могли доходить до облаков. Вернее, так мне казалось в те менее зрелые и искушенные годы. И вот я, зеленый новичок в этом деле, решивший заявить о себе, явился к распорядителю, щеголяя копной отросших уже к тому времени рыжих волос. Мне необходимо было выбрать сценическое имя, ведь работа с публикой в этой сфере не мене приоритетна нежели сама победа. На первый бой я меня представляли как Огненного Петуха. И едва не проиграл, лишь за счет большей выносливости осилив своего более возрастного противника, дотерпев до того времени когда он уже не сможет держать клинок. Второй поединок прошел более гладко, а в третьем я победил и вовсе играючи. Мне казалось что я нашел свое место: никто из соперников не мог оказать достойного сопротивления, и я даже мог позволить себе затягивать поединки дабы более изысканно финишировать противника. Слава о непобедимом Огненном Петухе гремела вовсю, на поединки собирались полные залы, а я купался в потоках всеобщего обожания. Это, в частности, поспособствовало моему знакомству с двумя дочурками управляющего местного заведения, прелестными близняшками - Сири и Селеной. С Сири, стоит упомянуть, ибо это тоже часть истории, знакомство у меня задалось довольно близким.

Персиваль снова наполнил свой бокал, поддавшись приятным воспоминаниям. У всех они были, хорошие деньки, и сейчас бард делился своими.

— Так вот, победа следовала за победой, и настал час когда меня решили выставить против местного чемпиона, лихого хобгоблина по имени Иерихон Белый Волк. Чемпионский поединок, со всеми вытекающими почестями. И в преддверии этого, как тогда казалось, чрезвычайно важного события, ко мне явился таинственный посетитель. Он заявил что представляет весьма влиятельного человека, пожелавшего сохранить инкогнито, и в приватном порядке сделал мне довольно неоднозначное предложение. Он потребовал чтобы я проиграл. Настоятельно так потребовал, тоном, который не потерпит возражений. И в качестве компенсации предложил весьма солидное вознаграждение.
Я, разумеется, пытался отказаться. Заявлял что это будет бесчестно по отношению к публике и противнику, но его ответ словно окунул меня в студеную воду. Гость с улыбкой пояснил что все мои предыдущие противники получали аналогичное предложение, что меня специально "готовили" к этому поединку, и что выбор у меня состоит только между деньгами и крупными неприятностями. Он был довольно красноречив, а я находился в смятении от осознания того факта что все мои победы, за исключением самых первых, не стоят ничего, и противники сами позволяли заканчивать бои в мою пользу. Не устояв перед доводами посетителя посетителя я смалодушничал и капитулировал.

Бард закончил фразу слегка печальным тоном, и прервался на очередной глоток обжигающего напитка. И все таки глаза его по прежнему горели, предрекая что развязка все еще впереди.

— Но иногда судьба играет с нами свои безумные шутки. На пути к арене вашего покорного слугу поймала Сири, и пожелав удачи, прямым текстом намекнула что за победу меня ждет особое вознаграждение. Забавные бывают прихоти у близняшек. Ну, вы поняли. – Лысый мужчина самодовольно улыбнулся. – В самом начале боя хобгоблин осознал что бой пройдет не по заложенному сценарию, и его соперник настроен решительно. Ведь стоит ли говорить что я дрался как лев львиный. Стоит ли говорить что это был один из лучших моих поединков за всю жизнь, а мои старания на ристалище сопоставимы лишь со стараниями Сири и Селены после него. Так или иначе, выронив оружие из окровавленных ладоней и замерев от ощущения концов моих шпаг у его шеи, Иерихон пал.
А на утро начались последствия. Разбудившие меня близняшки, перебивая друг дружку, рассказывали что под покровом тьмы неизвестные разнесли комнату, которую я снимал. Мое ночное отсутствие стало моим же спасением. Но, как будто этого мало, городская стража всюду искала некоего рыжего шпагиста, чем-то серьезно провинившегося перед подестом. Очевидно, с города нужно было бежать. Но как это сделать, если у стражи есть твое описание? Разумеется, сделать его неверным! Сири и Селена с помощью бритвы избавили меня от угрозы быть опознанным, и я благополучно покинул город. Ведь когда ищут ярко-рыжего, кто обратит внимание на лысого? Так я вышел на большак имея при себе две затупленные шпаги, веру в светлое будущее и намерение подольше не возвращаться в эти места.
И да, волосы после этого я снова отрастил, и снова избавился от них в результате занимательнейших событий, но об этом в другой раз.

Учитывая возможность ещё одной засады или возвращения транспортников с новым десантом, Саракир оставил винтовку повстанца у себя, а дошко выдернул из трупа жука, вытер лезвия об его же одежду и вернул за спину. Он так же быстро обыскал тело на предмет иного оружия и боеприпасов, но помимо пики и всего одного магазина к винтовке ничего не нашёл. Аналогичным образом был снаряжён и второй ширрен, это Саракир выяснил когда подошёл чтобы разоружить его и убедиться, что вырубленный Матео повстанец не очнётся и не начнёт внезапно стрелять иджеевцам в спины, связав пленного по рукам и ногам, используя, к примеру, его же ремень или отрезанные рукава комбинезона. Веск собирался передать повстанца местному гарнизону по прибытии, о чём открыто заявил товарищам.

Вторую винтовку и магазин к ней ящер предложил Матео. Пусть полурослик и не умел с ней нормально обращаться, но мог обеспечить хотя бы отвлекающий огонь. И вообще, две винтовки в любом случае лучше чем одна. Ещё Саракир попытался убедить Аргуна пересесть в кабину. Выглядел влака после близкой встречи с повстанцем довольно помято, да и стрелять на дальние дистанции всё равно не мог, а кабина грузовика давала какую-никакую защиту от обстрела. Впрочем, третьей атаки так и не случилось и веск зря переживал за сохранность товарища. То ли повстанцы опасались действовать вблизи от склада Доминиона, то ли потеряв десант в полном составе решили что конвой им не по зубам. Хотя то, что каждый раз когда иджеевцы что-то куда-то везли на них кто-нибудь нападал с целью поживиться грузом, становилось не самой приятной тенденцией.

- Кастелян, груз доставлен. По пути нас обстреляли с гор, а затем атаковали силами трёх лёгких транспортников с десантом, - коротко доложил Саракир хобгоблину, - Ваши бойцы помогли отбить атаку. Транспорты отступили, десант уничтожен, одного из нападавших удалось захватить в плен. Эти бунтовщики на удивление неплохо оснащены если у них есть даже авиация, но нам повезло, что они ничего не смыслят в тактике, - по мнению веска конвою действительно повезло, что повстанцы не догадались оставить на летунах не только снайперов, но и бойцов с тяжёлым оружием и просто обстреливать конвой с воздуха с трёх сторон, вместо того чтобы высаживать немногочисленный десант сразу.

  Бой продолжался в неустойчивом равновесии. С одной стороны, скелеты все еще держали вход в пещеру, но их ряды постепенно сокращались. Молодецкий удар Рогдая разбил очередного костяного воина, а его напарник чуть не получил по мертвому лицу от Брукса. Подкрепление к ним, конечно, спешило, но кто знает — сколько там еще оставалось нежити в резерве.
  С другой стороны и наемники уже начинали уставать. Досталось почти всем, кровь капала на землю и камни, и вопрос был просто в том хватит ли у них сил пробиться через охрану некроманта. А ведь позади были гоблины и орки, шаман которых весьма недвусмысленно высказался о будущих планах относительно временных союзников.
  Хотя и сами дикари были не в лучшей форме. Конечно, на подходе были еще бойцы, но первый отряд был практически полностью уничтожен на подходе к шахте. И соотношение потерь было далеко не в пользу атакующих. Начинало казаться, что выиграет здесь не тот, кто будет резвее махать оружием, а тот, кто сумеет остаться на ногах к концу драки, когда остальные выдохнутся.
  Однако, узнать на практике кто же это будет, не удалось никому. Внезапно в воздухе запахло горящей смолой, маслом и еще какой-то непонятной смесью, и сверху на площадку перед пещерой обрушился огненный ад. Пылающие шары, разбрызгивая огонь с громадной скоростью вылетали откуда-то из-за утесов. Падая они взрывались, сея смерть и разрушение.
  Паутина и все, кто находились в ней, вспыхнули как спички и сгорели в считанные секунды. Истошный визг гоблинов взлетел до небес и оборвался. Еще два снаряда приземлились чуть дальше возле шамана и стоящих рядом с ним орков. Шамана отбросило взрывом в сторону, а вот его товарищам повезло меньше — их накрыло волной огня. Судя по взрывам, обстрел пришелся и на дорогу, на которой оставались дополнительные силы зеленокожих. Там тоже послышались взрывы и вопли боли.

  Отряд наемников у пещеры спасло, по всей видимости, то, что они стояли слишком близко к скале — пылающий шар плюхнулся шагах в пяти от них. Брукса и Рогдая смело взрывной волной в пещеру — прямо на бегущих в атаку скелетов. Послышался хруст, удар и дальше полетела уже куча-мала из рук-ног-костей и оружия. Клинок ощутимо приложился головой об камень, а келемворит в полете встретился лицом со щитом одного из противников.
  Максу и Дуорремиру повезло меньше — их просто швырнуло на камни с такой силой, что воздух мгновенно вылетел из легких, а глаза закрылись сами-собой, погружая обоих в тьму забытия.

  Второму отряду повезло меньше. Джаксус как раз почти достиг спасительного угла скалы, когда прямо в нее попал снаряд. Раздался взрыв и всех раскидало в стороны. Том совершил еще один небольшой полет и впечатался лицом в землю, Марту просто отшвырнуло на дорогу и шмякнуло на труп какого-то орка, а воин с эльфийкой на руках отлетел и приземлился на спину,. Ухитрившись удержать волшебницу, но ощутимо приложившись затылком. Последнее, что он увидел — это еще один огненный шар, летящий с неба. Потом взрыв, ощущение полета и сознание окончательно покинуло его.

Полуорк поглощал пиво как верблюд, который только что закончил переход через пустыню. Несмотря на монструозного размера баклагу, стоявшую перед Шео, в которую без шуток влезало как меньшее полведра, хмельное исчезало угрожающе быстро. Еще чуть-чуть и воину придется заказывать еще, а это не входило в его планы. Зная, сколько стоит еда на острове, всего за один ужин можно было без проблем профукать весь заработок, полученный из похода вниз. Не менее быстро исчезала и каша. За время, проведенное в море, Шеогорат научился есть очень быстро - шторм может длиться долго, а когда море настойчиво хочет познакомиться поближе, обнимая и затаскивая в свое ложе как изголодавшаяся нимфоманка, то каждая пара рук на счету. На пожрать - не больше минуты. А на нужник - ни секунды. Кто посильнее - терпит, крепко подвязав пузо ремнем, а кто первый раз - с того потом очень долго ржут.

— Нам бы изучить то, что мы подобрали внизу. И то, за сколько мы сможем это толкнуть. А главное, где.

Шео облизал ложку, сделал еще один большой глоток и только потом ответил:

— Ага. Барыги возле Гильдии вообще охренели. Чую, что обдирают нас как сусликов. Надо пройти по лавкам, на уши присесть, . Ну или кочергой в заднице пригрозить, если кинуть с ценой захотят. Это уже как пойдет. Кстати, вижу, из тебя пиво не вытекает. Маладца, уважаю. Я думал, что копыта откинешь.

Шео закинул руку на плечо Джиневры и нежно приобнял. Во всяком случае, ему так показалось. А на деле это больше было похоже на попытку сломать девушке шею. Хотя для полуорка это и так было чуть ли не высшим проявлением приязни, которое он позволял себе крайне редко и исключительно в хорошем настроении. То есть, почти никогда. Завершил сеанс ласки и любви еще такой же нежный хлопок по спине.

Вечер шел очень даже приятно. Нормальная еда, хорошая компания. Как раз посидеть-пошуметь можно. Шео уже расслабился и воспринимал присутствующих здесь не как лошков, а как в целом нормальных приключенцев. Не полностью, конечно, но в своем большинстве. Было даже настроение пошутить. Что высказывалось в не сильно мудреных анекдотах и историях из жизни:

— Хе, слухай шутку. Перси шел по улице, наступил на шкурку от банана и поскользнулся. Упал на голову... и поскользнулся еще раз! Уа-ха-ха-ха!

Непринужденная атмосфера и изрядное количество выпитого пива уже разнежили полуорка. Аж тут он почувствовал, что его кто-то тронул за плечо. Шео обернулся и увидел женщину с распущенными волосами, намалеванными губами и здоровенными сиськами, которые буквально выпадали из декольте.



— Хочешь расслабиться, красавчик?

Ну конечно, куда ж без них. Шлюхи всегда были там, где мужики тратили свои деньги. И в первую очередь - в тавернах. Ведь зачем тащиться отдельно в бордель, если за приемлемую цену бабочка снимет тебя сама и оприходует в комнатах выше. Некоторые особо ушлые трактирщики заводили собственных мамзелек и обеспечивали, так сказать, полный досуг. Вот только Шео сейчас был абсолютно не заинтересован в подобной разновидности отдыха. Полуорку и сейчас было хорошо, без необходимости тыкать своим хером в разные стремные отверстия.

— Не, я уже расслабляюсь. Вон лысого можешь попробовать.

И Шео великодушно махнул рукой, указывая на Перси. Черт его знает, нужна ли губошлепу проститутка или же он предпочтет сражаться с одиночеством врукопашную. Но остальным же предложение бабочки было без надобности. Во всяком случае, именно так думал вояка. Док вообще не от мира сего и Шео сильно сомневался, смотрит ли тот на баб вообще. Зол - тот еще хер в шляпе, но вроде бы не ценитель холодца с хреном. А Мэй - она ж баба, ей мужика надо. И судя по тому, что полуорк о ней узнал, то выбирать будет именно она, а не ее.

Несмотря на некоторые неудобства своей пятой точке, лошадки Шалиру очень радовали, ведь они явно свидетельствовали об улучшении их материального положения. Прямо-таки кричали!.. И люди на улицах родного города расступались, давая им дорогу. Шалира чувствовала себя чуть ли не лордыней, ну, по крайней мере, очень важной и богатой дамой. Она даже отрабатывала милостливый кивок, поправляя чудесный плащ, отобранный у карги. Получалось, по ее мнению, неплохо. А по мнению Дора - она кривлялась как полная дурочка, но кто этого беса слушает?
Поняша, доставшаяся Натали, и вовсе вызывала у полуэльки неподдельное восхищение. Еще когда это чудо им вывели, она ходила рядом, прицокивая языком и осторожно трогая сбрую.
Но потом зад все же начал нестерпимо ныть, и восторги Шалиры поубавились. Да и город кончился, хотя ехать на лошади по дорогам было все же, пожалуй, получше, чем пилять по ним же пешком. Надо только научиться и привыкнуть. Вот она и привыкала, периодически вздыхая.
Когда они подъезжали к "Дружеской руке" она заметила некую странность и, прищурившись, принялась прикидывать, в чем дело. Вскоре дошло - дервья. А уж потом, когда они увидели жалкое зрелище в лице дриады...
- Чо это с ней?.. Проклятье то самое? - громким шепотом спросила Шалира у остальных, таращась на сажальщицу леса.

  Док вышел на поверхность. И всё-таки какая же это красивая вещь – жизнь! Куарион был избит, потрёпан, голоден и вонюч. Но свежесть воздуха на поверхности вперемежку с запахами водорослей, морской соли и рыбы давал ощущение контраста.
  Сначала грудь затряслась, а потом чернокнижник и вовсе стал торжествующе смеяться. Где-то секунд через десять он прошептал:
– Да на кафедре мне просто не поверят... Надо будет их носом в причал тыкнуть...
      ***
– Док, Лысый, а вы как? Не, мы с Золом и вдвоем сможем нахряпаться, но че бы и нет?
– Бухнуть? Почему бы и да? – ответил доктор естествознания Лиадон с рассеянной улыбочкой.
      ***
— Так, пять пива. Баняк каши со смальцем. Штоф хреновухи. А вы чего будете?
– Мне пожалуйста жареную картошку соломкой с чесноком и кетчунезом, омлет с кусочками яблока в сахаре и солёной картошки, да чтоб я не знал, где какие кусочки, и на запивку смесь из двух долей молока, двух долей самогона, одной доли зелёного чая и на каждые поллитра чтоб было по три кубика сахара, пожалуйста, – заказал алхимик даже не глядя в меню.
– Смеси должно быть три пинты, и принесите штоф для распивки, – рассеянно добавил Док.

Ночной город светил путникам в глаза яркими огнями, и никому не было до них дела. Дальние огни, приветсующие морских волков, сейчас перестали существовать, остались только манящие мнимой близостью и светящие существам приземленным. Но героям не нужны были и они. Во всяком случае, Шеогорат, покрытый потом, кровью, слизью и еще непонятно чем, явно думал не о красоте укрощенного огня, а том, как помыться, перевязаться и отдохнуть, не опасаясь, что через минуту тобой захочет перекусить какой-нибудь хрен-с-норы.

Полуорк полной грудью вдохнул воздух неспящего города. Дуло свежестью и приятной прохладой, но все равно пахло дерьмом. Шео оглянулся - ну мало ли, лошадка яблок поддала где-то рядом, но вдруг понял, что это несет от них самих. Да и в целом не странно, Видок, конечно, был аховый. Но ничего не поделаешь, купален ли бани рядом нет, а если и есть, то ну их нахер за такие деньги. Карман приятно грели кристаллы, а за плечами была куча барахла, которую нужно было сначала оценить, потом спихнуть - желательно, не за медяки.

Шео хотелось бахнуть холодного пива, только что принесенного из погреба, поесть нормальной горячей и жирной пищи, вымыть и подшить раны. И хоть в лабиринтах подземелий они были не так давно, но время там, казалось, идет день за три. Воин банально соскучился по обычным человеческим радостям. Кстати, это одна из тех причин, почему вместо служить плотником на торговом корабле или проводить редкие набеги на такие торговые судна он захотел попробовать крепость своих яиц именно в Лабиринте. После горячки боя всегда острее ощущается жизнь, приходит понимание даже тех вопросов, на которые ты не хотел узнавать ответы, удается заглянуть в души другим и самому себе. Вот поэтому Шеогорат хотел чувствовать эту остроту. А если за нее еще и денег можно срубить , ну то сами боги велели.

Наконец, Шео решился сломать волшебство момента, когда каждый был погружен в свои мысли и наслаждался жизнью, побывав на волосок от смерти.

— Ну че, братцы-инвалиды, идем мыться, лататься и бухать? Вы как хотите, но я завтра должен всосать как меньшее полведра пива. А лучше - ведро. Эй, Мэй, новая дырка тебе не будет мешать? Док, Лысый, а вы как? Не, мы с Золом и вдвоем сможем нахряпаться, но че бы и нет?

Шео хотел веселья. И завтра можно его устроить. Или послезавтра. А сейчас самое время помыться и выспаться.

***

Шео сказал - Шео сделал. Захотел выпить - пошел в кабак. Все просто. Разве что спросил у Ролана, где тут можно прибухнуть не за все деньги мира и чтобы пиво ослиной мочой не разбавляли. Ну вот тот и посоветовал. Вот только сейчас полуорк стоял возле шумного заведения под названием "Гадкий койот" и уже сомневался, стоит ли туда вообще идти. Потому что такое название могли придумать только три категории людей: чумилы-экспериментаторы, которые в самогон добавляют бодягу, от которой потом блевотина пахнет апельсинами, которые вообще не запариваются и срать хотели на посетителей. И третья категория, самая опасная - владельцы, которые херовы фанатики бухача и праздника, и у них все настолько офигительно, что просто не уйдешь, пока не оставишь там последний медяк.

— Ну посмотрим, что это за Койот, шпангоут ему в рот.

Полуорк вошел в таверну первым. Внутри было шумно, пахло пивом и мясом. Везде слушался гомон приключенцев Что ж, это было неплохо. Народу было много, но свободные столы имелись. Привычным жестом подозвал разносчицу и, оглядев остальных, заказал:

— Так, пять пива. Баняк каши со смальцем. Штоф хреновухи. А вы чего будете?

Недвусмысленным образом полуорк дал понять, что все заказанное ранее он собирается сожрать и выпить в одну харю. На безудержное веселье воину было начхать, а остальное сейчас как раз будет возможность заценить. И судя по обилию сисястых барышень, заценить действительно будет чего.

Увидев снаружи Горайзона веск приободрился и, попросив людей Тауси немного обождать, направился было к нему. Но дроу, видимо заметив сопровождение и очевидно не зная о том, что даже недостойный воин-недоучка вроде Саракира не стал бы вмешивать в честную дуэль сторонние силы, тут же скрылся, вызвав у веска ещё один вздох сожаления. А ведь хорошая могла бы выйти драка...

Хотя Саракира совершенно не пугала перспектива встретить Горайзона, идея искать дополнительный груз ему не понравилась - сразу видно, нет в нём коммерческой жилки, хотя откуда ей вообще взяться у веска? - и он поддержал Аргуна и Матео в стремлении вылетать без задержек. Веск считал неправильным отвлекаться от основного поручения на всевозможные сторонние работы, поскольку это могло навредить главной задаче и, возможно, обидеть нанимателя рассчитывающего на её скорейшее выполнение. Да и места на корабле осталось не так уж много - в этом ящер мог убедиться лично, так как он помогал Матео проверять груз. Обстоятельный подход к перевозке, напоминающий таковой в родной системе, Саракир одобрил, как и наличие на корабле тренировочного зала. Остальные удобства веска, привыкшего к аскетичности военных судов Вескариума, волновали мало и особого внимания им он не уделял, практически всё время проведя за изучением своей книги и размахиванием однолезвийным дошко, который, впрочем, к концу полёта в почти торжественной обстановке обзавёлся ещё одним лезвием. Третье почему-то так и осталось висеть у веска на поясе, хотя вроде как бракованным не выглядело.

В те редкие случаи, когда Саракир не торчал в тренировочном зале в одиночестве или пригласив Матео в качестве спарринг-партнёра, он беседовал с Аргуном об искусстве ведения переговоров, что было несколько необычно. Сам веск, впрочем, пояснил что с радостью бы решал все проблемы с помощью дошко, но пока что его навыков для такого откровенно недостаточно, а вот поддерживать на его взгляд излишне мягкого и обходительного влаку во время разговоров со всякими личностями различной степени мутности вроде как приходится регулярно. Да и выступать его глазами при взаимодействии с документами не предназначенными для слепых тоже. Стоило бы начать в этом хоть как-то разбираться.

- Хм. Похоже, войска Доминиона на месте. Это радует, - Саракир кажется ухмыльнулся, разглядывая окружившие их корабли, - Может быть, в этот раз всё пройдёт без эксцессов.

Попытка Сигбьёрна понять истинные мотивы безумной женщины дала весьма противоречивые результаты. Казалось, разум карги находился в смятении, и старуха сама ещё не понимала, чего именно хочет, и толком не решила, что делать с внезапно свалившимися на её голову Убийцами Милосердия. Впрочем, нельзя была не заметить во взгляде Чёрной Мэй долю определённой неприязни и даже злобы, смешенную с желанием угодить тюремщикам, в известной степени притворной заботой, неким подсознательным страхом и сильной жаждой общения с кем-то сколько-нибудь разумнее обыкновенной лягушки. И, похоже, у старухи было какое-то деловое предложение для отряда, которое она пока не готова была озвучивать.

Подобно тому, как проницательному взору Сигбьёрна не удалось точно разобраться в причудливо переплетённых между собой аки корни иного дерева мотивах корги, у Мэйори не вышло заставить безумную старуху пасть перед ним ниц. Тем не менее, Чёрная Мэй отшатнулась от spiritus loci, стоило тому применить магию и перейти на крик. Во взгляде старухи на мгновение отразились злость и тупая бессильная ярость, а лицо ведьмы вдруг исказила страшная в своей уродливости гримаса, но всё это продлилось не больше нескольких секунд. Вновь приняв относительно покладистый вид, карга окинула взором окруживших её со всех сторон искателей приключений.

Элиа, тем временем, поняла, что испытывает определённые проблема с тем, чтобы связаться с Эфирным Планом. Силам следопытки не удавалось прорваться за пределы Карцери, но зато на зов девушки охотно откликнулись местные частицы хаотичной магии, причудливо вплетённые в здешнюю ткань бытия, и вскоре Мистспир будто ощутила, как сам Отрис протягивает к ней свои цепкие хищные щупальца. Мысли Элии сразу как-то прояснились, а тяготы изнурительного перехода по болоту отошли куда-то на задний план, но зато где-то на задворках сознания послышался какой-то едва уловимый шёпот, побуждающий полностью отдаться на волю силам этого мира.

— Свобода? — словно проигнорировав слова Мэйори, старуха посмотрела на Тюрга и скривилась в язвительной усмешке. — Как же, как же. Лишённая былого могущества, запертая в заточении вдали от дома, всеми забытая и униженная — по твоему, в таком состоянии я могу называться свободной? Вряд ли, вряд ли. Вы ещё слишком мало времени провели тут чтобы понять, чего стоит здешняя свобода.

Пока карга препиралась с Неддеком, «Осколок» действительно смог отыскать в глубинах своей памяти кое-что о Чёрной Мэй. Информации, увы, было не слишком много. Если верить имевшимся в распоряжении духа интеллекта данным, эта зелёная карга была родом с Материального Плана, и длительное время обитала в своём родном мире под названием Элдраин, в диких Дебрях, занимающих большую часть этого измерения. Причудливое жилище старухи, избушка на курьих лапах, находилась в недрах одной из местных чащоб, а в услужении у ведьмы была целая стая злобных волков. Живущие в окрестных деревнях крестьяне рассказывали жуткие истории о похищенных и запечённых в пирогах детях, отравленных ядами ручьях и задранных заживо путниках, имевших неосторожность ступить во владения карги.

Оказавшиеся по близости Убийцы Милосердия, отправленные на Элдраин в поисках информации о некоем Котле Вечности, способном даровать вечную жизнь и оживлять мёртвых, узнали о злодеяниях старухи от местных жителей, которых ведьма особенно жестоко терроризировала той туманной осенью. Решив положить конец преступлениям Чёрной Мэй, члены фракции, среди которых был паладин Арвил, известный своей добродетельностью и ныне занимающий второй по важности пост во фракции после хладнокровной Элисон, отправились в Дебри и нашли жилище старухи.

Истребив прислуживавших карге волков, члены «Красной Смерти» ворвались в логово карги, с намерением навсегда положить конец смертоубийствам детей и прочим злодеяниям ведьмы. Загнанная в угол, изворотливая ведьма решила пойти на сделку с вершителями правосудия и в обмен на информацию о Котле Вечности выторговывала себе право на жизнь. Однако Арвил, естественно, не мог оставить Мэй на свободе после всего, что она натворила, и позволить негодяйке вновь нападать на мирных жителей.

Пленив старуху, паладин доставил её в Сигил, но держать каргу в застенках фракции оказалось несподручно из-за её излишней болтливости и склонности подговорить других заключённых выкинуть что-нибудь эдакое. Тогда, недолго думая, Арвил отвёз Мэй на Карцери и выбросил её на болоте, так что теперь карга оказалась и в сравнительно естественной среде обитания вдали от членов «Красной Смерти», и далеко от добропорядочных крестьян, которым могла бы навредить. С той поры прошло уже несколько лет, в течение которых старуха, видимо, бродила по Отрису и, в конце-концов, прибыла сюда.

Пока Мэйори вспоминал всё это, Сигбёрн попытался схватить старуху, но стоило ему коснуться ведьмы, как он понял, что имеет дело лишь с искусной призрачной иллюзией. Эфемерное тело старухи буквально прошло сквозь пальцы дуэргара, а та, расхохотавшись, растаяла в воздухе, напоследок бросив "Я предлагала по-хорошему". Стоило карге исчезнуть, как грязевые мефиты вновь пришли в движение, и на этот раз они явно были не в лучшем расположении духа.

      — Откуда, — произносит Мэй после непродолжительного молчания, прислушиваясь к голосам мужчин. Она громко хмыкает, тяжело отталкиваясь рукой от земли, и придерживаясь за бок, оглядывает сначала Дока, а затем и Зола, решившего устроить музыкальную паузу: — откуда в вас столько слов да и... сил?
      Может, она что-то упустила? Может, пока они бежали, слепые твари повтыкали им в ноги свои хвосты и впрыснули какой-то яд и теперь им ничего не остаётся, кроме как болтать без умолку или выделывать странные телодвижения? Джиневра не сдержала смешка себе под нос, качая головой из стороны в сторону. Даже полежав несколько минут на земле и приведя своё дыхание в норму, она чувствовала себя лучше, но честно говоря, была готова просуществовать в горизонтальном положении ещё какое-то время.
      — Иной раз я абсолютно... абсолютно не понимаю, что происходит в ваших головах, — замечает Мэй, и в её тоне вряд ли можно заслышать ноты язвительности, которые преследовали их в большинстве случаев. Это больше было похоже на то, что она сдалась даже пытаться представить. Каждый из них оказался в Лабиринте из-за своих целей, переплыв моря, пережив не одну жизнь и с одной стороны – это могло быть отличным объяснением их странных суждений или действий, с другой...
      Собственно, чему она удивляется?
      Поднявшись на ноги и стараясь отряхнуть штанины со всех сторон, – если это бы только помогло! – она подходит к полуорку, протягивая руку к своему рюкзаку и перехватывая тот обратно на плечи. Она морщится, будто произнесённое даётся ей с трудом:
      — Спасибо, — выдерживая паузу, прикусив внутреннюю часть щеки, Мэй добавляет, — так действительно вышло быстрее и проще, — женщина не дожидается его ответа, тут же разворачиваясь к полуорку спиной, закидывая голову повыше, чтобы всеми возможностями оглянуть красный пульсирующий шар, — интересно, но что это за чертовщина?
      Мэй делает шаг вперёд и не останавливается, пока не подходит к центру Ориентира вплотную. С любопытством она слегка пригибается, сокращая расстояние, что до кончика её носа остаётся буквально несколько сантиметров и тут же хмурит брови, так и замирая.

Вторым важным впечатлением от того, как устроена работа на Лорда Синжина, была организация доставки груза. Каждый ящик был помечен шильдиком, где помимо указания, что за оружие там было, отмечалось количество, условия хранения и дата упаковки. В каждом отсеке на стене в отдельной ячейке были планшеты с полным описанием всего перевозимого груза. Матео обнаружил там ещё и коды к замкам каждого ящика, открыл несколько из них, чтобы убедиться в том, что заявленное соответствует действительности. Все совпадало до единицы. Более того, каждая граната, каждая винтовка были аккуратно упакованы индивидуально и лежали в ящиках в отдельных ячейках. Иным словом, все было на самом высшем уровне.
Остальные пока могли осмотреть корабль. Если не вдаваться в подробности почему дроу используют касатские корабли, то и здесь все было отлично. "Вансерай" был в идеальном состоянии, все системы работали как часы, всё было вычищено до блеска. Для полного счастья не хватало только Ибры, что висела у Старвинда в кабине.
Потратив ещё несколько минут на согласование вылета и прогрев двигателя, новоиспечённые наёмники Лорда Синжина отправились на орбиту Апостэ, где, рассчитав маршрут, прыгнули в Поток, направляясь к Воксе.
Через почти две недели, проводимых в куда лучших условиях, нежели на развивающемся БД514, команда прибыла на орбиту Воксы и сразу же попала в кольцо кораблей, напоминающих своей формой меч.
По общей связи тут же раздался грубый голос.
- Говорит корабль Доминиона Гидерон, "Фальчион", назовите себя и причину прибытия на Воксу.

Персиваль но колет дважды, Персиваль не просит дважды, Персиваль не предупреждает об опасности второй раз подряд. Он тянул время как мог, но решения оставались за другими.

Умереть от алчности довольно прискорбно. Но умереть от алчности чужой прискорбно вдвойне. Персивалю подобная перспектива не была особо близка, потому он устремился следом за остальными в место общего прорыва. Еще один взмах шпаги, и ближайших врагов отправился максимально большой сноп искр, на который бард был сейчас способен. Множество маленьких, кратковременных источников света и тепла осыпало слепых обитателей лабиринта.

— Вперед, и пусть монстрам не достанется ничего, кроме тел их сородичей.

      Бесполезно. Было ли дело в инструменте, а точнее его отсутствии или в том, что маленькие летающие твари были бестолковым мусором после своей смерти, но найти внутри Джинерва так ничего и не смогла. По крайней мере, спустя несколько трупов она точно получила подтверждение, что тратить время на остальных не имело смысла. Отпихивая от себя очередное тело, она поднимается на ноги, неряшливо вытирая руки о порванную ткань. Если в битве с зелёными собаками у неё ещё были какие-то надежды вернуть своей одежды более приятный вид, то теперь хвататься за тряпки можно было даже не пытаться. Женщина практически одёргивает себя от мыслей, так и замирая с широко раскрытыми глазами.
      Они затянули. А ведь каждый предупредил друг друга, бубнил о том, что времени не было и всё равно продолжал возиться с возможными сокровищами, которые мёртвым явно не будут нужны! Мэй начинает злиться на себя и на остальных, – наверное, только Сопрано повезло, учитывая, что тот мужественно отбивался и защищал товарищей! – громко произнося:
      — Всё, хватит! Шео, Док! — Джиневра быстрым движением засовывает нож полуорка за пояс и поправляет лямки рюкзака. Если дело будет совсем дрянь, она сможет хотя бы отпугнуть толпу, что будет следовать за ними при помощи масла... для такого дела нужно две свободные ладони, — бросайте его, руки в ноги, хватайте факела и бежим! Зол, Персиваль!
      Может быть, они просто не боялись? Не понимали, насколько рискуют? Джинерва замечала это не раз – мужчинам всегда было сложнее сдаться и признать, когда стоит сделать шаг назад, вместо того, чтобы тянуть до последнего. Винить их полностью Мэй не могла: сама не лучше, и всё равно именно она первой выкрикнула о необходимости давать дёру. Но куда? Джин метнулась сначала в сторону, в которую они планировали рвануть изначально, но тут же сталкивается лицом с отдалёнными мордами неприятелей. Разворачиваясь на красный свет в надежде, что тот послужит для них ориентиром в пространстве, она, стараясь ухватиться за ближайший факел, который прежде был установлен в труп, делает первую попытку вырваться из сжимающего их кольца.
      — Скорее!

Взмах булавой. Настолько неуклюжий, что отразивший его скелет едва не выбил оружие из рук Брукса. Да еще и полоснул мечом в ответ, прямо в щель на доспехе угодил. Вроде и не велика премудрость булавой махать, это тебе не меч или цепь какая, а вот не дается эта наука ему никак, хоть Келемвора моли научить как-нибудь потом. Отшатнулся Брукс, чтобы хоть ненадолго дистанцию разорвать, дух перевести. За рану схватился - рука в крови, и ощущения, прямо скажем, внутри неприятные. Забормотал, вознося просьбу Владыке мертвых, нет, не о воинском умении - просто о силе на ногах держаться.

  Натянутая нить сорвалась и все пришли в движение. Марта метнулась к скальной стенке. Кинжал удачно вошел между камней, давай дополнительную опору. Правда, при его тонкости, долго висеть на нем было опасно... Но полурослице повезло и она смогла зацепиться за выступы скалы. Теперь предстоял путь наверх, к спасительной вершине. Джаксус бросился к Изарелле, а оставшиеся встали плечом к плечу, чтобы встретить натиск скелетов. Те не заставили себя ждать и равнодушной грозной лавиной двинулись вперед. Правда, быстро стало понятно, что скелетам все равно кто перед ними — у них задача убивать всех. То ли они не опознали образ ученика некроманта, то ли он должен был сказать или сделать что-то — неизвестно. Большая часть костяных воинов двинулась по дороге в сторону гоблинов, а меньшая — прямо на стоявших на пути приключенцев.
  Замелькало оружие. Два удара пришлось по Рогдаю и один даже зацепил Клинка. Удар Макса по подходящему скелету встретил щит, а вот тот в свою очередь с размаху полоснул Дуорремира. И попал. Вскинутый навстречу посох лишь сумел отвести чуть-чуть меч и смертельный удар превратился в просто удар. Мага обожгло болью, а на траву закапала кровь. Четвертый из атаковавших отряд не-мертвых безуспешно попытался достать Брукса, но тот легко уклонился. Из пещеры тем временем показались еще трое скелетов с мечами и щитами.
  Интереснее себя повели гоблины. Увидев бегущего к ним воина, они подняли оружие, но тут раздался громкий и Клинка. Зеленошкурые навострили уши, переглянулись и большей частью банды бросились мимо Джаксуса к склелетам. Над волшебницей остался стоять только один гоблин. На дороге за его спиной мелькали еще дикари, но до их подхода было еще несколько секунд.
  Тем временем на скале, куда карабкалась охотница, появилось еще одна фигура. И, как ни странно — тоже халфлинг. Друид с птицей на плече подошел к краю и с интересом посмотрел вниз...

Какое-то время дракончик так и висит перед Рэалтаем, но, довольно быстро насытившись зрительным контактом, решил всё же же возвратиться на ладонь друида, что вскоре и сделал. Всё-таки чем дольше это длилось, тем меньше уверенности было в том, что контакт был именно зрительным, и это заставило его почувствовать себя несколько неловко.

По пути к руке дракончик поиграл в гляделки и с Хиссаром, который посмотрел на него в тот же момент. Продлилось это не так долго, как в случае с архонтом.

Оказавшись на месте, он слегка покусал Аленара за палец своими мелкими зубками, чтобы тот поскорее пришёл в себя.

Шеогорат открыл глаза и тело отозвалось острой болью. "Что ж, зато не сдох, уже хорошо", - подумал полуорк. А это означало, что все-таки они победили. Если разобраться, бой снова получился кривым, но вполне себе добротным. За исключением последнего момента, коего сэр Шеогорат никак не ожидал. Ну вот какого ляда эта фиолетовая хренотень полезла обниматься? Хорошо хоть на нормальную кольчугу денег в свое время не пожалел, а то бы в фарш изнутри превратился.

Наконец, воин понял, что нужно хоть что-то сказать своим товарищам:

— С-сука. Пару ребер сломала, с-стервь...

Шео натужно вытутался из хватки уже мертвого чудовища и огляделся. Группа крепко израненных приключенцев стояла посреди полноценного побоища. Везде в радиусе взгляда валялись убитые твари - побольше и поменьше. Но вот все "свои" вроде стояли на ногах.

— Ебаный шашлык, Мэй, как ты дышишь вообще? Млять, помогите ей забинтоваться, она ж щас кровью истечет. Кур-рвин сын, да и мне перевязка не помешает.

Шеогорат нагнулся взять меч, который выпал из руки во время короткого забытия и скривился еще раз.

— Млять, это когда ж мне плечо пробили? Вот сучандра, я уже не боец сейчас. Ну че, мужики и девки, щас подлатаемся, осмотрим эти тушки и херачим наверх. Нужно передохнуть, если не охота передохнуть. Надеюсь, такой херни здесь больше не водится, а то сдохнем рядочком.

Шео подхрамывая из-за пробитого бедра поковылял в своему рюкзаку. Нужно было промыть раны и забинтоваться. Ну а после - общарить все трупы. Вдруг что полезное и дорогое получится найти. А то иначе все будет зря.

      У неё получается! Джиневра Мэй вновь оказывается на своих двоих, чувствуя, как ноги могут предать её и подкоситься в любой момент. Что в таком случае надо делать? Воспользоваться ими, пока есть возможность. Мэй уже разворачивается, чтобы всадить огромной твари остриё своего копья посильнее в чёрную задницу, но не тут то было: неожиданно всем своим весом он падает на землю, более не подавая признаков жизни.
      Они победили?
      В таком случае, радостного шума было бы больше, а теперь, когда ум женщины не был занят решением своих проблем, перед ней открываются новые: оказывается, всё это время они сражались не с одним монстром, а двумя. И если у главаря стаи маленьких летунов была Джиневра, то сине-фиолетовая змея на ножках позарилась на тело полуорка... и она даже не знала, чьё бессознательное состояние было более худшим вариантом. Мэй делает полшага назад, выискивая взглядом слабое место твари, которая думает, что они отдадут ей Шеогората так уж просто.
      Не на тех напала!
      Тяжело дыша, она крепко сжимает зубы, понимая, что лучше бы ей хотя бы прижать ладонь к своей ране для большей стабильности, но вместо это перехватывает копьё двумя руками, тут же стараясь воткнуть его в блестящую кожу. Понадеявшись на то, что оно закрепилось, Джиневра отталкивается от древка для того, чтобы посильнее ударить ногой.
      — А ну отпусти его, скотина!

ЗАБЫТЫЕ ПРЕИСПОДНИЕ КАРЦЕРИ, ТЮРЬМА МИРОВ.
БОЛОТА ОТРИСА.




Небо над головами путников заливало зловещее рубиново-красное зарево, невольно наводящее на мысли о реках пролитой тут крови и сгорающих заживо грешниках, ежечасно гибнущих на просторах здешних болот, оказавшихся в эпицентре войны между исчадиями Баатора и отродьями Бездны. Багряная дымка, застилавшая местный небосвод, казалось вот-вот грозилась извергнуть наружу полчища крылатых визгливых демонов, готовых растерзать любого на своём пути, однако, к счастью, пока этого не происходило…

Раскинувшийся вокруг Убийц Милосердия ландшафт, судя по всему, был довольно характерен для этого мира – всюду, куда не бросишь взгляд, простиралось мшистое болото, а вдалеке, впереди, виднелась кривая линия горного хребта, куда и лежал путь нашего отряда. Молочно-белый туман стелился вдоль земли, обволакивая низкорослые деревца, коряги и незадачливых путников, а его липкие щупальца, казалось, так и норовили залезть искателям приключений за воротник.

От застоявшихся тёмных водоёмов, встречающихся тут и там среди зарослей багульника, рогоза и осоки, поднимался тошнотворно-сладкий запах гниения и распада, вызывающий отнюдь не самые приятные ассоциации… Виднеющиеся кое-где кусты ягод не вызывали большого доверия – напоминавшие бруснику и морошку растения вполне могли оказаться ядовитыми. То же самое было справедливо и для немногочисленных грибов, обманчивая схожесть которых со съедобными разновидностями вполне могла в своё время стоить кому-то жизни.

Почва под ногами пружинила, периодически грозясь провалиться под ногами тяжело нагруженных путников, а чуть свернув с намеченной тропы можно было легко увязнуть по колено во мху и торфе. Шедший вслед за проводницей Тюрг несколько раз уже погружался в зыбкую землю топи практически по колено, и штаны варвара были уже целиком измазаны в тёмной болотной грязи. Хорошо ещё, что пока служитель Кровавой Королевы Ёде ещё ни разу не проваливался по пояс — при таком раскладе вызволить здоровенного варвара из плена топи было бы довольно непростой задачей.

Впрочем, главной проблемой была даже не грозящая в любой момент уплыть из-под ног земля, не промозглый туман и не висящая в воздухе приторная вонь. Нет – главной проблемой были стаи жужжащей мошкары, роящейся вокруг Убийц Милосердия и неустанно досаждающей нашим героям. Укусы зловредных насекомых довольно сильно чесались, а отогнать от себя рои комарья было не так-то просто. Особенно туго приходилось Сигбьёрну — проклятая мошкара будто бы облепила дуэргара, и, несмотря на то, что Сиг то как раз переносил укусы комарья легче остальных, вечно жужжащие насекомые не давали серому дварфу покоя, беспрестанно роясь вокруг него и упорно пытаясь прокусить толстую кожу воина...

Небольшой отряд из четырёх Убийц Милосердия под руководством юстициария Мэйори был послан на Отрис с одной простой целью — им надлежало найти и ликвидировать преступника из Лиги Революционеров Бена Ганна, выкравшего в своё время некие секретные документы из штаб-​квартиры «Красной Смерти». Предположительно Бен должен был скрываться в Бастионе Последней Надежды, и именно туда лежал путь группы. Задачей четырёх верных служителей фракции было перехватить беглеца здесь, а в случае неудачи Ганна должен был встретить на следующем слое другой отряд перехвата.

Наши герои уже около получаса шли вслед за проводницей Элией по заболоченной равнине от ведущего сюда из Города Дверей портала в сторону гор, когда впереди стали видны выступившие из тумана очертания насквозь прогнивших и наполовину развалившихся деревянных хижин, остовы которых одиноко стояли посреди болота в окружении небольшой рощицы невысоких деревьев. Это были довольно грубые строения крытые соломой и явно сделанные весьма непритязательными архитекторами. Всего зданий (если, конечно, то, что осталось от хижин, можно было назвать зданиями) насчитывалось четыре, может пять (если допустить, что ещё одна хибара могла быть скрыта где-то в отдалении за остальными).



Насколько было известно Элие, раньше тут находилась маленькая и вполне себе обитаемая деревенька трусливых жаболюдов-ренегатов, промышляющих собирательством и рыболовством и лишь иногда отваживающихся на вооружённые вылазки с целью грабежа и разбоя. Впрочем, теперь это место выглядело покинутым и брошенным — чтобы ни случилось с обитателями поселения, больше они тут явно не жили, причём, похоже, уже довольно долго... Путь отряда лежал дальше, в сторону гор, но, возможно, стоило задержаться, чтобы понять, нет ли поблизости какой опасности и что тут вообще, собственно говоря, произошло.

Посадив БД514 в Доке 86, команда направилась в офис Тарики. Бреннери встретила их с чересчур серьёзным выражением мордочки. Не желая тратить время на ненужные прелюдии, она сразу перешла к делу.
- Да уж, - голос Тарики был одновременно и восторженным, и встревоженным, и грубоватым, - натворили вы дел, конечно. Пока вы добирались с Акитона по корпоративным каналам пришла вся информация по этой сделке, которую вы должны были с успехом провернуть. А вы... - бреннери слишком уж наигранно вздохнула. - В общем, давайте-ка по порядку. Ваше самоуправство в части распоряжения полученной выручки вам ещё выйдет боком, руководство, уж поверьте, об этом позаботится. Зато "Припасы Прата" получили тот рывок, которого ждали. Руно официально передал дела дочери и уехал в свой домик на берегу моря нянчиться с внуками. Ну и с "И-Джей" у них теперь хорошие отношения, может они даже станут нашими клиентами или поставщиками. Это, несомненно, плюсик вам. А вот разборки с "Ичихарой" вы зря затеяли. Эйсли, конечно, перегнула палку, но её просто слили как ненужную вещь и всё, а репутация у нас попортилась. А когда исполнительный узнал, только не спрашивайте откуда, сколько могло быть прибыли от сделки с Сиски... В общем, он до сих пор уверен, что вы должны компании ещё полтора миллиона. И переубеждать его никто не возьмётся. И да, корабль у вас тоже изымают за ваши выходки. Вот такие вот новости, ребятки. За рейс вам, как сами понимаете, никто не заплатит.
Тарика замолчала, давая обдумать этот ушат холодной воды своим визави.
- Но не волнуйтесь, - вдруг улыбнулась она. - С кем не бывает! Я вам тут новую работёнку нашла. Халтурку, так сказать. "И-Джей" о ней знать необязательно. В общем, есть один тип, Лорд Синжин, так вот он тут поставляет на одну планету, Вокса, оружие для Доминиона Гидерон. У них там то ли колония, то ли ещё что. Но Синжин крайне заинтересован в этих поставках. И очень хорошо платит тем кто берется за перевозку. Короче, я с ним связалась, порекомендовала вас, он оплатил вам билеты до Апостэ. Там в баре "Логово Ламашту" вам нужно будет встретиться с его агентом, Тауси Джарзиидом. Он введёт вас в курс дела. Так что дерзайте! И чем быстрее вы отсюда свалите, а билеты без даты, тем меньше шансов, что кто-то из руководства "И-Джей" до вас доберётся. А там, глядишь, найдёте возможности долг отдать. Ну или они успокоятся и забудут про него, он ведь, откровенно говоря, сильно надуман. Вот и все, что я хотела вам сказать. Если есть что спросить - спрашивайте, но поскорее.

Рогдай с некоторым удивлением посмотрел на лучницу. Впрочем, ни малый рост, ни женский пол ещё ничего не значили - была у них в монастыре одна такая, голыми руками раскидывала пятёрку вооружённых новобранцев.

Он послушно остановился. Молот - это вопрос. Тем не менее, после короткого видимого колебания, молот пристегнул к петельке на поясе.
Красиво отставив ногу и украшая свою речь изящной жестикуляцией, он начал свой рассказ, который легко мог бы прозвучать в великосветском салоне. А может, и не мог - сам Рогдай никогда в великосветских салонах не бывал, но представлял как-то так.

Попробую ответить на Ваши вопросы. Они мне нравятся - те, кого я опасаюсь, не стали бы их задавать.

Итак: да, это нас повязала стража в Кленовом листе. И да - с нами был полуорк, отдыхающий ныне в чертогах Груумша, увы.
Как доказать, что я Рогдай...даже не знаю. Какого доказательства бы ты хотела?

Но давайте по порядку.
Мы нанялись охранять караван в Сюзайл, и попали совсем недалеко от этих мест в искусно устроенную засаду. А может, мы сами были непутёвые охранники - так или иначе, на нас напали врасплох, вышибли дух и утащили. Что стало с купцами и грузом - неизвестно, мы же сумели освободиться и пошли по следу тех, кто нанёс нам это оскорбление. Главарь мелкой шайки служил Нихтоконгору, последователю Смеющегося Черепа, да будет вовек проклято это имя. Наш клирик, как услышал про этот беспредел - уже не мог остановиться, пока не расколошматит там всё. След привёл на кладбище, полное поднятых чёрной магией скелетов! Мы победили нежить, но сам Нихтоконгор бежал. Довольные своей неполной победой, мы отправились в город, поскольку из письма, найденного у главаря, узнали, что у него назначена встреча с неким Камзолом.

Тут удача нам изменила...собственно, так почти всегда бывает со мной, когда я перестаю орудовать мечем и начинаю применять голову, кхм.
Камзола мы упустили, он же нас, видимо, распознал, и использовав знания, полученные от Нихтоконгора, натравил на нас стражу.

Нас отвели в тюрьму, там же и настиг бы нас злой рок - но спасла местная гильдия воров. Местные воры в контрах с пришлым...непонятно чем. По крайней мере новые - те, что грабят караваны и творят что-то в копях - убивают традиционных работников ножа и топора, что для нас оказалось удачным стечением обстоятельств. Нас выкрали из тюрьмы и дали наводку на старый тайник Нихтоконгора. Тайник - кстати, не так далеко отсюда - хорошо охранялся вот такими - он показал на пещеру - красавцами, плюс там был ученик Нихтоконгора, с которым нам и пришлось тяжелее всего.
Орк, которого Вы изволили упомянуть, сударь, пал жертвой огненного шара, катающегося по земле! Но мы осилили и нашли у ученик письмо, в котором ему следовало доставить в копи груз канцелярии. Письмо, кстати, вот - к вашим услугам.

И тогда мы решили отправиться в копи и заставить эту тварь, наконец, заплатить за всё, притворившись, что мы и есть курьеры с грузом канцелярии! А тут оказалась прямо проезжая дорога. Мы чудом разминулись с гоблинам, которые тащили ящики и громко обсуждали, что, дескать, классная добыча и колдун будет в ярости. Уму непостижимо, что всё это творится в часе конной езды до города!

- Кстати, Макс - что ты там такого интересного углядел на этих ящиках - тех, что у входа?

Ну вот, пришли мы и начали прикидываться, что мы и есть посланцы с канцелярией. А эти скелетоны какие-то заторможенные - вообще никак не реагируют. Собрались мы лезть уже внутрь...без большого азарта, поскольку в темноте не видим, откровенно говоря, ни зги. А тут и вы пришли.

В описанных,пусть и довольно скромно, существах Аргун без труда опознал Потоковых пиявок. Практически никто не знал откуда они взялись в свое время, но за последние несколько сотен лет эти паразиты стали настоящим комшаром для всех, кто путешествовал в космосе или даже Потоке. Поговаривали, что их завёз какой-то исследователь дальнего космоса, совершенно случайно, разумеется, поскольку не знал, с чем столкнулся, да и не мог в одиночку справиться с этими пиявками. Так они и распространились по всему обитаемому космосу. Тем более, что они не отличались особым интеллектом, руководствуясь лишь двумя инстинктами - есть и размножаться. Причем второе было тесно связано с первым, ведь Потоковые пиявки размножались делением: стоило такому существу нормально питаться на протяжении нескольких недель, как от него отделялась его полная копия, и через ещё пару дней было уже две пиявки.
Как будто одного факта чрезмерного размножения было мало, пиявки были опасны для любого корабля или источника энергии, даже более-менее сложного технологического предмета. Они могли своими трехфутовыми сегментированными телами намертво прикрепляться к обшивке корабля и высасывать из него всю энергию, убивая тем самым экипажи лайнеров, транспортников и даже боевых судов, ведь без функционирующей системы жизнеобеспечения ни одна живая душа не могла существовать. Но и это было ещё пол беды. Пиявки излучали странную ауру, в пределах которой технологичные предметы функционировали хуже, могли сбоить, а потому даже обученные солдаты не всегда могли избавиться от прицепившихся паразитов, поскольку их броня слишком быстро тратила свою энергию, оставляя их без защиты от вредоносного влияния космоса, а оружие вдруг переставало прицельно стрелять. Но вылазка на обшивку в любом случае, несмотря на весь риск, была единственным надёжным способом избавиться от паразитов - мертвое тело легко отцеплялось от обшивки и больше не представляло опасности.
С учётом этого, идея, озвученная Матео, выглядела слишком наивной и невыполнимой.

Золгрум обнаружил, что твари начали разбегаться. Вот одна из них чуть не выцепила тушу прямо из под ног дварфа
- А ну-ка Ша! Моя добыча! - Прорычал колдун - Получи то что тебе причитается!
И единым замахом снес голову мерзкой твари.
И тут в его поле зрения появилось кое-что вопиющее.
Одна из тварей была такой наглой, что решила заграбастать рюкзак Персиваля. А там между делом были, наверняка, не только икринки! Там точно должна быть смена исподнего, на случай какой оказии! Прекрасные шедевры не должны пропадать столь бесславно!
- Куда!!! а ну брось, мразота, это же наше добро!
Едва ли тварь могла его понять, а потому надо было донести информацию доходчивее. Бежать далеко... Самое время испытать всю мощь его топора! Развернув топор рукояткой к врагу, дварф прицелился, как если бы то был арбалет. И скомандовал сам себе:
- Пли!
Зеленоватый сгусток то-ли пламени, то ли какой еще субстанции вырвался из набалдашника топора и устремился в мелкого монстра.
- Ха! В яблочко. Перси! следи ка за своим рюкзаком получше - Золгрум довольно приподнял "ствол топора" и не найдя рядом врагов, разворачиваясь, решил проверить, как там Шео, что бился за его спиной.
-Шео, чет у них как-то поубавилось энтузиазма! - Проговорил дварф поднимая глаза на полуорка. - твой запашок их что ли рас- пуг... —аааа! Это что за херь!
Только тут седобородый колдун обнаружил истинную причину исчезновения угрозы мелких тварей. Большую тварь. Очень большую тварь!
— Все живые, ёб вашу мать? Все пиздим здорового, а то я один не справлюсь, китовый хер ему в горло!
- Эммм... я тут как раз хотел спросить а какого размера... То есть... в Атаку!
И золгрум понесся вперед предвкушая славу первого удара. Он зарубит его одним махом! Или поиздеваться над тварюгой сначала?

На несколько мгновений, на лице Хиссара отразилась крайняя степень возмущения — слова Аленара звучали еще оскорбительней, чем если бы тот просто высказался о Канданге отрицательно. Тем, кто не признает величия Канданга — было чем возразить, как словами так, при необходимости, и мечом, но что ответить тому, кто вообще не слышал о его родине? Временами, Хиссару доводилось встречать совсем недалеких крестьян, не знавших ничего кроме собственной деревни, но в его глазах такие были скорее рабочим скотом, чем людьми, и претензий к ним было не больше, чем к случайно попавшейся на деревенской дороге козе. Для благородного канданца была смешна, нелепа, и даже немного пугающей мысль о том, что по воле богов, магией, или по какой-либо иной причине, его судьба могла пересечься с кем-то подобным...
Однако, к его величайшему счастью и удивлению, Аленар заговорил о рукокрылых, что сразу же позволило вздохнуть с облегчением, поскольку, даже по его личному опыту, такая осведомленность, значительно превышало познания представителей не только простого народа, но и многих, известных ему благородных.

— Он был моим врагом... — С некоторым недоумением, ответил Хиссар, сомневаясь что правильно понял вопрос. Можно было переспросить, но в сложившихся обстоятельствах, канданец считал это пустой болтовней, а себя не тем, в чьи обязанности входит удовлетворять любопытство подозрительного лесного жителя. При этом, он все же не мог для себя не отметить, что в будущем, побеседовать с Аленаром все-таки стоит, если тот и правда что-то понимает в вивернах... Но в этот момент куда важнее было положение, в котором они оказались, особенно, после того как он выслушал Астрис.

— Значит сны...
Хиссар вспоминал свой сон, насколько реальный — настолько же непонятный, но, не похожий на сказанное остальными.
— В моем сне этой ночью, я сражался... С кем-то, или чем-то...
Он был все еще под впечатлением, и пытался подобрать подходящие слова, чтобы увиденные им неясные образы, обрели хоть какой-то смысл и для других, но как раз в этот момент заметил движение в пещере.

Несколько секунд канданец всматривался и пытался понять что это, а когда понял, отступил на шаг назад, и поспешно окинул пещеру взглядом, в поисках выхода, но, как только в его поле зрения попала лютня Астрис, снова заставил себя посмотреть вперед. Он никогда не видел подобных созданий, и будь он один — предпочел бы убраться подальше, но проявить трусость в присутствии барда, для Хиссара было чуть ли ни самым страшным кошмаром, который он только способен был себе представить. Почти не думая о последствиях, пытаясь реабилитироваться за секундное проявление малодушия, он выхватил меч, стянул со спины щит, и выставив его перед собой, сделал небольшой шаг в сторону этого непостижимого создания. Прекрасно понимая что этот старый кусок дерева навряд ли способен сколько-нибудь его защитить, канданец пытался успокоить себя рациональными мыслями, что если он оказался тут по воле этого существа, вряд ли затем, чтобы оно лишило его жизни. Однако, огромный размер и противоестественный внешний вид этого создания, не похожий ни на что виденное им ранее, не позволяли даже собраться с мыслями. Единственное чувство, которое было сильнее страха перед неизвестностью — страх перед позором за проявленную трусость.
Не зная, сколько ему осталось жить, и теперь уже не решаясь даже отвести взгляд от этой таинственной сущности, решив обратить на себя дополнительное внимание, при чем главным образом со стороны новых знакомых, и в особенности Астрис — Хиссар сделал еще один небольшой шаг вперед, и в надежде, что кто-то из присутствующих уцелеет и запомнит его храбрый поступок, глядя на предполагаемого противника поверх щита, громко выкрикнул:
— Что ты такое?!

Пейзаж вокруг был умиротворяющий - там и сям сновали торговцы по мелочи, везде висели цветные вывески маленьких кампаний и баров, и суетлывый гум вокруг походил на шелест проводов с высоким напряжением что успокаивающе действовало на Кие который практически жил среди техники. Если же приглядеться то можно заметить мелкие нелегальние сделки, и когда Кие видел это он старался понять что заставило его заметить неумелых торговцев, чтобы в будущем избежать этих ошибок.
- Аргун, - обратился Кие к влаке - я поищу в местной сети известные кампании по продаже съестного товара и составлю оптимальный маршрут по рынку чтобы можно было быстро их все обойти.
Когда группа добралась до корабля андроид так прокомментировал сложившуюся ситуациют:
- Предлагаю не тартить время на разгрузку, а просто оставить большую часть из нас здесь, а вместе с Аргуном отправить внушительного Саракира, для пушей эффектиности переговоров.

Использование трейдиума
Поскольку цель торговли - не просто поторговать (и попутешествовать по Галактике), а получить прибыль, было бы неплохо понимать куда можно потратить честно заработанное. Итак.

Первое и самое простое - улучшение собственного корабля. Все согласно правилам из корника (с. 292-305), но с одним отличием. Заработанный трейдиум вы конвертируете в пункты строительства (ПС) 1-к-1 и можете потратить на корабль в сумме на 5% больше ПС, чем указано в таблице на с. 294 (базовые параметры звездолетов) для вашего среднего уровня группы, включая уже установленное оборудование и корпус корабля, которыми вы пользуетесь. Пусть и небольшой бонус, но приятный.

Ещё вы можете застраховать свой корабль или груз.
Страховой полис на корабль действует один год. Есть три вида полисов:
1. Бронзовый. Стоит 5% от стоимости корабля в ПС, страховое возмещение - 50% от стоимости корабля.
2. Серебряный. Стоит 10%, возмещение - 75%.
3. Золотой. Стоит 15%, возмещение - 100%.
Если ваш застрахованный корабль в течение срок действия полиса был уничтожен не по вашей вине (вашему умыслу), то вы получите возмещение в размере, соответствующем типу полиса.
Также можно застраховать груз за 10% стоимости груза в трейдиумах (минимум 1 трейдиум). Если не по вашей вине груз потеряется, уничтожится, не будет доставлен до покупателя - вы получите возмещение в размере покупной цены груза.

Расширение бизнеса
Не всем хочется работать "на дядю", но и самому усаживаться тоже порой не желательно. Бинго! У вас есть возможность выстроить свою империю грузоперевозок!
За трейдиумы вы можете расширять свой бизнес, нанимая персонал и корабли. Больше бизнес - больше прибыль!

Найм персонала
Вы можете нанимать планетарного агента или внутрисистемного представителя.
Оба они могут выполнять ваши поручения, включая поиск грузов, покупателей, проведение переговоров, сбор информации (проверкой Дипломатии) и тому подобное. При найме вы задаете до 3-х (мастерское решение) навыков, которыми должны обладать сотрудники, а после распределяете по ним пул очков/бонусов к проверке этих навыков. Пул равен 4+1,5*средний уровень группы.

Агент действует в рамках одной планеты/станции и не покидает её. Стоит 1 трейдиум*уровень агента (уровень агента не может превышать средний уровень группы). Контракт заключается на год.

Внутрисистемный представитель аналогичен агенты, но действует на всех планетах/станциях звёздной системы. Стоит в 2 раза дороже, чем агент.

Найм корабля.
Вы можете нанять себе целый корабль с командой. Ранг корабля не может превышать средний уровень группы - 2 (т.е. при среднем уровне группы, равном 3, вы можете нанять корабль рангом не выше 1). Стоимость корабля определяется согласно таблице на с. 294 корника в полном соответствии с правилами создания звездолетов.
На корабль вы нанимаете экипаж, который полностью следует вашим указаниям в части поиска груза, покупателя, доставки груза. Уровень экипажа равен рангу корабля. Стоимость найма экипажа 5*ранг корабля трейдиумов. Экипаж оплачивается дополнительно к стоимости самого корабля. Весь трейдиум, заработанный нанятым кораблём, идёт в копилку группы. Группа может иметь в подчинении сколько угодно кораблей с экипажами.

Ну и самое вкусное - поддержание образа жизни.
Хочется иногда и просто отдохнуть на приятной планете, насладиться тем, что дают деньги. Вы можете тратить трейдиум на комфортную или роскошную жизнь там, где решили задержаться, чтобы просто насладиться отдыхом.

Комфортное проживание стоит 1 трейдиум в месяц на всю группу. В него входят просторные апартаменты, оформленные по вкусу группы, еда и напитки высокого качества, стильный личный транспорт, одежда хорошего качества.

Роскошное проживание стоит 5 трейдиумов в месяц на всю группу, но позволяет персонажам жить в роскошных домах в элитных районах по соседству со знаменитостями и богачами, даёт доступ к большому выбору личного транспорта и роскошной одежде, созданной на заказ известными дизайнерами. Целый штат обслуживающего персонала (от садовника и повара до личного портного и швейцара) сделают вашу жизнь прекрасной и лёгкой. А для чего ещё нужны деньги?!

— "Промокший..." — Мысленно повторил Хиссар, пытаясь понять, это насмешка со стороны Аленара и попытка передразнить, результат его волнения, странное чувство юмора, или же, реальное прозвище? В последнем были большие сомнения, к тому же, его одежда выглядела совершенно незнакома, и не давала ни малейшего намека на его социальный статус, без знания которого, было сложно сделать однозначный вывод о его личности. Еще больше запутал, забравшийся этому странному человеку на руку "детеныш виверны", который, к огромному удивлению канданца, и правда имел огромное сходство с этими созданиями. И если в видовой принадлежности существа уверенности не было, в том, что зверь знает Аленара, а тот знает его — сомнений не возникало, из чего следовало, что они попали сюда вместе. Это казалось несколько необычным, что двое других, пусть один из них и не человек, между собой знакомы. Повинуясь своим раздумьям, Хиссар внимательно посмотрел на Астрис, припоминая, мог ли он где-то видеть ее раньше? Однако, одного только зеленого цвета ее волос, уже было достаточно, для абсолютной уверенности в том, что они с ней никогда не встречались.
Зато его взгляд наконец упал на лютню — "оружие" бардов и менестрелей, временами куда более опасное чем меч или магия, способное как прославить на весь мир, так и опозорить. Он сам даже оказался героем пары малоизвестных песен, правда, не в главной роли, и явно не так, как ему хотелось, но с учетом специфики его "подвигов", на что-то большее он давно уже не надеялся...

После упоминания полуэльфийкой Кволла, Хиссар снова ненадолго взглянул на Аленара, только сейчас сообразив, кого он ему напоминает... Хотя через Кволл проезжать ему приходилось лишь однажды, и лишь по границе, а местные жители словно намеренно избегали встречи с ним, тем не менее, это место запомнилось ему, как самое необычное, спокойное и мирное, среди всех, где он когда-либо бывал. Впрочем, про Кволл он знал не больше, а скорей всего даже меньше, чем присутствующие знают о Канданге — по крайней мере до них наверняка доходило множество нелестных стереотипных слухов о его родине, в то время как он, даже побывав на территории Кволла, не узнал ничего...
И вот теперь, перед ним Астрис — жительница Кволла, если верить ее словам, и Аленар, вроде бы не эльф, но тоже похожий на обитателя тех мест. Да и его питомец — если такие и живут где-​то, то наверняка в кволлийском лесу, где по доходившим до Хиссара слухам, обитает целая куча самых необычных созданий.
Кивнув полуэльфийке, видимо, соглашаясь с тем вопросом который она уже задала, Хиссар тем не менее, и сам обратился к Аленару:
— Ты и твой зверь тоже из Кволла?

Выслушав ответ Аленара, и подождав, чтобы в пещере на несколько секунд повисла тишина, Хиссар уверенно произнес:
— Так или иначе, то, что произошло с нами — не похоже на магию, но независимо от причин, полагаю, мы оказались здесь не случайно. Двигаясь по пещере, мы либо найдем ответы, либо выход...
С этими словами он сделал несколько шагов, видимо ожидая, что остальные последуют за ним, после чего резко остановился, повернулся, и внезапно сказал:
— Если мы хотим понять, что с нами случилось, следует рассказать о себе, и в особенности, о вчерашнем дне...
Хотя он почти исключил возможность магических причин их телепортации, все же не мог не попытаться собрать информацию, и сравнить ее с известными ему ритуалами призыва, описание которых когда-то читал. И видимо, решив подать пример, он начал громко и, будто бы даже с гордостью:
— Бесчисленные поколения моей семьи, прямым потомком которых я являюсь, жили в Канданге, не покидая его пределов, и не оскверняя благородство своей крови позорными и недопустимыми связями с посторонними. Но, еще многие годы назад, у меня нашлись причины отправиться во внешний мир... И вот, вчера перед сном, я находился у дороги в лесу, на окраине Йоганнума. Когда солнце опустилось, я лег спать, точно так же, как делал это множество раз до этого во все прочие дни. Мешок со своими дорожными припасами, я повесил на дереве в нескольких десятках шагов, чтобы не привлекать к своей постели зверье. По обыкновению, положив щит рядом, я заснул. Мне часто снятся очень странные, но невероятно реальные сны, в особенности, в последнее время. Но сегодня ночью, мой сон был как никогда ярким и правдоподобным, и я буквально чувствовал все что происходило со мной как наяву... Проснулся же я уже находясь здесь — щит при мне, при том, что во сне я его не касался, а оставленные вдали припасы, по всей видимости, так и остались на прежнем месте.
Сделав небольшую паузу, перед наиболее важной на его взгляд информацией, Хиссар продолжил:
— Единственное, по-настоящему значимое, и можно сказать, необычное, произошедшее со мной вчера — в поединке, я намеренно отнял жизнь своего противника. Этот человек был далеко не первым, но среди всех, когда-либо решившихся скрестить со мной мечи — он единственный, кто был абсолютно невинен, как по людским законам, так и в глазах богов...
Хиссар серьезно но заинтересованно посмотрел на остальных, пытаясь прочитать по их эмоциям, знакома ли им его история, или же у них все было иначе?

- А я предупреждал! - Повторил гоблин третий раз уже мёртвому шобшаду, - Эта... мне б на минутку отлучиться.
В жизни бывают моменты, когда врагу надо нагадить под дверь. И, как назло, сейчас был именно такой, а срать совершенно не хотелось!
Потому и пришлось обойтись оставлением мокрого пятна на воротах примерно в полуметре от земли.
Старвинд как раз возвращался, когда увидел проплывающую сквозь прицеп фигуру. Кожа гоблина тут же стала какой-то зелёно-серой, а уши вжались под парик. Да и весь он как-то сжался, будто пытался спрятаться в куче грязных искусственных лохм.
- Аааа... Срааань... - Просипел гоблин. Дар речи ему отказывал.
Он знал, что это за хрень. И да, у них были полномочия убить на месте. Как будто мало было, что с виду они были стрёмными, как его жизнь...

Выстрелы Кие и Старвинда прозвучали почти одновременно, разя последнего оставшегося на ногах после сокрушительного удара Саракира, пусть и в спину (враг сам повернулся к веску спиной, к тому же чуть не убил Матео), шобшада. Несмотря на всю природную стойкость охранник такого не выдержал и рухнул рядом с соплеменником, подняв небольшое облачко красноватой пыли с земли.
Эйсли по-прежнему укрывалась где-то в недрах здания, закрытого щитами, и не реагировала на происходящее снаружи.
Работяги "И-Джей" могли привести себя в порядок, проверить самочувствие Кие и Матео и решить что делать дальше.
Но им помешали. Прямо сквозь тягач их платформы к ним приблизилось бесплотное существо, похожее на обитателя какого-то моря, а не жителя полупустынного Акитона.
- Что здесь произошло? - спросило существо. - Я - представитель правосудия на Рынке Улья. И вы ответите за убийство, если таковое имело место быть.

Существо:

      Джиневра начинала медленно вскипать: безобразное существо не торопилось избавить их с Персивалем от своей компании, а звуки, доносящиеся поблизости и вовсе намекали на то, что к ним в скорейшем времени присоединится кто-нибудь ещё. Женщина, бойко продолжая сражаться далеко не налегке, что изрядно портило впечатление о Мэй, как о самой сильной и непобедимой.
      С другой стороны, можно было обернуться на упавшего наземь Персиваля, и дышать как-то становилось легче, отпуская переживания прочь. Она-то на ногах.
      Кстати о них.
      — Да сдохнешь ты уже или нет?! — Джин с заметным недовольством в голосе произносит короткую фразу прямо в предполагаемую женщиной морду твари, целясь туда же очередным ударом. Поняв, что кажется этого в действительности не хватит, она в очередной раз пытается отпихнуть чудовище в сторону крепким толчком пятки.
      Ладно она или, тем более, лежащий на земле бард. Помнится, прежде чем отойти в сторону к сталагмитам, она успела бросить недолгий взгляд на Куариона и выглядел он, мягко говоря, не очень. Да, конечно даже сейчас он должен был остаться среди сильного дварфа и полуорка, с другой стороны, даже с расстояния ей виднелась спина доктора и тварь, что очень даже не против была впиться мужчине в шею.
      — Док, осторожно! — Мэй кричит, не остановив себя на мысли, что может привлечь ещё больше соперников к их небольшой компании, но учитывая доносящееся до её ушей сквернословие... вряд ли она сделала хуже.

Йон выбрал для чернокожей спутницы длинный двубортный халат-бригантину с подкладкой из ватина под расшитым цветастым сукном, дополнивший вместе с новой обувкой и топором-табаром ее образ воительницы из далекого Калимшана. А когда она затянула на талии кушак, собрала волосы, перетянув их шнурком, и водрузила на голову стальной шишак с кольчужной вуалью на нижнюю половину лица, он стал цельным.
Свою старую кольчугу Тарра отдала кузнецу в качестве части оплаты за новые доспехи. За это дварф сделал ей неплохую скидку.

Шалира как и обещала привела группу к порогу жилища Рейджфаста без сучка и задоринки. Все-таки в городе жило не так много известных волшебников, чьи имена были на слуху у обывателей, а Рейджфаст и Рамазит как раз относились к их числу. Соперничество этих двух могущественных магов до недавнего времени было предметом досужих разговоров горожан наравне с политикой.
Рамазит жил в самой настоящей пагоде, выделявшейся как бельмо на глазу своей экзотической восточной архитектурой, неподалеку от самого Дворца Герцогов, а Рейджфаст в большом городском доме в западной части Врат.
Было несколько странным что такой могучий волшебник живет в обычном особняке, а не в башне. Потому ходили слухи что на самом деле все это иллюзия и внутри жилище Рейджфаста гораздо просторнее чем кажется.
Вражда между двумя волшебниками закончилось гибелью Рамазита от рук неизвестных искателей приключений более года назад. С тех пор пагода стояла заброшенная, а Рейджфаст стал еще большим затворником чем раньше. Но по крайней мере приключенцы знали настоящую причину нелюдимости старого мага.
Шалира взялась за бронзовое кольцо на двери и требовательно постучала. Затем снова и снова. Казалось что им уже не откроют когда послышались приближающиеся шаркающие шаги и с той стороны раздался сварливый старческий голос:
- Пошли вон! Меня не интересует что вы там продаете! - и Шалира выразительно оглянулась на своих товарищей, закатывая глаза и как бы говоря "как это нимфа могла не полюбить такого очаровашку?"
Тут выступила вперед гнома и несколько сбивчиво, местами дополняемая Фанеттой, рассказала что их послал лорд Элтан по очень важному делу и как можно учтивее намекнула, что им известна причина его глубокой депрессии.
Однако договорить гнома не успела. Дверь вдруг распахнулась и они увидели стоящего в проеме старого растрепанного мужчину в распахнутой мантии. Хорошо хоть на нем было его исподнее. Красноватые глаза с залегшими под ними мешками на осунувшемся небритом лице внимательно изучили представших перед ним искателей приключений.
Пока он запоздало спохватившись запахивал свое одеяние у его ног скачками появилось диковинное существо с пушистым телом и длинными ушками белого кролика, но утиным клювом.

- Оо... ну, вот и ты! - Шалира повернулась на голос Вальтенни и увидев его оправленное лицо, просияла: - А я уже и успела забыть, какой ты у нас красавчик! Интересно, эта твоя невеста как бы отнеслась, если б увидела тебя таким, каким был, а?.. Ладно, ладно, не хмурься, я пошутила. Завидно просто, ага, завидно. Почему все красивые парни уже разобраны, а?.. - бурча себе под нос о несправедливости жизни и тяжело вздыхая, Шалира отошла в сторонку. Ей и правда было завидно, хотя, если честно, пока что она не задумывалась ни о женитьбе, ни - уж тем более - о детях. Для начала надо хотя б на собственную комнатушку накопить! И с этим делом подобная возможность становилась куда более реальной, чем при простой работе в алхимической лавке. Там-то ей едва на еду хватало!
И все же Шалира немножко на себя злилась. За то, что строила глазки и позволила себе надеяться, даже поверить, что бывшая бродяжка может заинтересовать... А, впрочем, неважно! Махнув рыже-красной мохнатой головой, полуэльфийка оптимистично заулыбалась и бодренько уточнила:
- Идем? Идем! Думаю, никто не против, а кто против - ну, ваше мнение очень важно для нас, но мы уже пошли! Пошли! - и повернувшись, она двинулась вперед показывать дорогу.

Малыш нагнал лже-Энтиллиса уже на улице с разбега налетев на него со спины выставленным перед собой щитом, сшибая с ног и проехавшись его доппельгангерской мордой по мостовой, а сам оказываясь на нем сверху. Остальное было делом выработанной годами тренировок и практики техники и вскоре на запястьях ерзающего, сопротивляющегося под ним перевертыша оказались надеты прочные железные кандалы.
Несмотря на некоторые опасения его товарищей никто не стал вмешиваться в задержание произведенное членом Пламенных Кулаков. Все-таки Йон был представителем закона в этом городе.
Поднявшись сам и рывком вздернув пойманного доппельгангера, отделавшегося парой ссадин, обратно на ноги, Малыш потащил его в сторону Цитадели Кулаков. Остальным приключенцам не оставалось иного как последовать за ним.

Капитан Вай внимательно, не перебивая выслушала рапорт Йона (естественно, без упоминания Арфистов) и посмотрела на молчавшего все это время эльфа, а затем кликнула ждавших снаружи караульных и те увели его.
Однако в дверях лже-Энтиллис уперся:
- Вы еще пожалеете об этом!... - с угрозой бросил он Йону и его спутникам и только после этого позволил увести себя в казематы
- Мы разберемся - заверила капитан, прикрывая за конвоем дверь - Пока поместим его в одиночную камеру, чтобы он не мог смешаться с другими заключенными, если он и вправду перевертыш. Они изрядно попили нам крови во время Железного Кризиса. Тогда они работали на Железный Трон и Саревока, но теперь выжившие доппельгангеры по слухам предлагают свои услуги любому кто может их себе позволить. Мы постараемся выяснить на кого работает этот, а покамест я установлю наружнее наблюдение за "Волшебными диковинками".

      Кто не любил рисковать? Чувствовать опасность своим затылком и всё равно совать свой нос в тёмное место, не зная, в какой момент тебя могут щёлкнуть так сильно, что лицом ты уже окажешься в земле. И, возможно, больше никогда не сможешь подняться на ноги, как тот бедняк, которого нашла Джиневра минутой ранее. Несколько часов пребывания в Лабиринте должны были научить женщину хоть чему-нибудь, но не так уж легко выбить привычки, наработанные на протяжении почти тридцати лет, верно? Джиневра и сама усмехается этой мысли. Она никогда не отличалась мягкостью, следуя за остальными тогда, когда интерес рос к чему-то другому. Действительно это было… проблемой, от которой она искренне – «искренне»? – пыталась избавиться. Во время разбивания тёплого сталагмита, стараясь сделать как можно больше действий за секунду, она широко раскрывает глаза, произнося:
      — Бинго! – Мэй не скрывает радости от полученного в руки блестящего и переливающегося при неярком свете камушка. Впрочем, Мэй и стараясь не мешкать, тут же пихает его в поднятую с мёртвого котомку, по максимуму освобождая свои руки от мелких вещей. Она уж точно не планирует сюда возвращаться, по крайней мере, без предупреждения всего отряда, – хотя Джиневра сказала им всем, куда пошла, а Персиваль даже услышал! – отчего и покрепче хватается за найденное. Конечно, копьё сейчас в руках представляется с трудом, но есть кое-что другое, что может спасти положение Джин.
      И стоит этой мысли пронестись в голове, как она инстинктивно отшатывается в сторону от визжащего звука поблизости, кривя лицо от появляющихся на свет из сталагмитов существ:
      — Тут ещё, — где-то по правую сторону краем глаза она цепляется за появившуюся тень Персиваля, начиная отвечать на его попытки поторопить женщину. Она знает! Знает и делает всё, что было в её силах, чтобы ретироваться к остальной части их команды. Другое дело, что если не остановить их здесь и сейчас... Вместо того, чтобы броситься прочь, она огибает минерал, оказываясь возле твари и с полуразбега обрушает на него первый из ударов. — Двое! — Мэй не оборачиваясь, посильнее сжимает мешок и факел в своей руке, разворачиваясь своим боком для удобства и отправляя и вторую пятку вперёд в надежде, что этого хватит для отправления твари туда, откуда она вылезла.

Аргун озвучил уже такую очевидную мысль о засаде. Если бы только его послушались и сразу оттащили проклятую хреновину с дороги... Да если бы он подчинился инстинктам и просто на неё наехал, всё бы было намного проще!
- А я, лошадью их мать, говорил... - Выплюнул гоблин, - Ну щас вы у меня увидите. Ibra Dominatus!
В руке звёздного шамана появились три маленьких бело-лиловых звезды в ореоле из космической темноты. Старвинд не метнул их, но прошептал что-то и сдул их с руки. Пару сантиметров они падали, подчиняясь гравитации, но потом ринулись с неотвратимостью, набирая скорость, к "старухе".

Шалира, как и прошлый раз, решившая не вмешиваться в этот разговор, все же не выдержала. Несмотря на то, что она была как раз той, что предпочитала хитрить и, что уж греха таить, нередко привирать, а то и откровенно лгать, в этот раз она решила говорить напрямик:
- Подозреваем мы тебя, Энтиллис. Мы тут недавно сталкивались с одним этим... ну, который в других превращаться может... а! Доппельганкстером, во!.. А тут твоя записка, так быстро. И нас нашли, хотя мы вроде не особо-то говорили, что и куда. И вот это вот все. И появился ты тут странно!.. В общем, на ловушку смахивает. Давай, доказывай нам как-нибудь, что ты, это ты, да пойдем уже по делам. Ну, или прибьем тебя тут, если не сможешь, - Шалира была сама доброжелательность.

Внезапно ей в голову пришла интересная мысль, что Дор-то мог и наврать с три короба. Хозяин-то его эльфов не жаловал и им подгадить бесу просто на роду написано. Вот может и?.. Но Шалире пока не хотелось верить, что Дор так нагло ее облапошил. И она внимательно следила за реакцией эльфа, надеясь уловить что-то подозрительное.

Под диктовку Руно Прата Саракир написал расписку, в которой говорилось, что "И-Джей Корп" обязуется в двенадцатидневный срок с момента подписи данной расписки выплатить Руно Прату, владельцу "Припасов Прата". рыночная площадь, Куабарат, Кастровель, три миллиона кредитов за поставленные ягоды Яро в количестве пятьдесят тонн. В противном случае Руно Прат может обратиться к Блюстителям для привлечения руководства "И-Джей Корп" к ответственности в соответствии с нормативными актами Миров Соглашения и Вескариума. Расписка подписывалась представителями "И-Джей Корп", являющимися действующими сотрудниками корпорации, и Руно Пратом собственноручно, имеет юридическую силу для обеих сторон.
После Руно с улыбкой поднялся и пожал руки Саракиру и Аргуну.
- Поздравляю со сделкой, - сказал Прат, - поверьте, она будет весьма выгодной для вас. Цены на Актионе на ягоды весьма приличные нынче. У вас транспорт-то есть куда грузить будете? Ягоды у меня на складе лежат, подготовленные к отгрузке.
Саракир воспользовался коммуникатором Руно, чтобы связаться с кораблем и попросить подъехать к складу на погрузку.

Тем временем Кие обнаружил в каком месте было отсутствие контакта, которое не давало двигателю нормально работать, но добраться до него сразу не сумел. В итоге им вместе со Старвиндом пришлось разобрать часть двигателя, чтобы добраться до проблемной зоны. Потратив лишние полчаса времени, пилот с оперативником сумели-таки устранить неполадку, собрали двигатель и направились в сторону "Припасов Прата".

Там троица переговорщиков уже начинала грузить первые ящики с ягодами на гравидиски. Впереди было много работы, ведь чтобы разложить гравиплатформу и с помощью обоих гравидисков погрузить все пятьдесят тонн потребовалось бы не меньше восьми часов.

Золгрум постоял в задумчивости немного, а затем решил, что Шепот-из-глубин, все таки милое существо с вполне обычной для всех живых радостью к подаркам, хоть и несколько странным. В конце концов, вкусы у всех разные.
— Зол, у тебя есть кирка? Давай вырубим эту ху... Э, мля, куда зеркало делось?

- Это... Как его... Кирка? Чего? Э... - Золгрум с трудом ворочал языком. Увиденное было больше его понимания. -Ммм! Вот же она... Бери! Зеркало? Может эта штука... Куда-то внутрь провали... Щас я это...
Тут Золгрум понял, что никуда копать он не в состоянии. Дварф только и сделал, что опустил руки. Кажется, опасности в этом лабиринте могут скрывать даже простые с виду предметы. Надо было проверить, нет ли ловушки в этом зеркале, а уже потом смотреть на красавчика в отражении.

- Не связывался? - разыграл удивление Аргун. - Странно. Должны были как минимум попытаться. Возможно, возникли какие-то технические накладки? Когда я вошёл, мне показалось, у вас какие-то проблемы с вашим... датападом? - возможно, дело в это?
У нас есть заказ от "Импортных товаров Ка". На пятьдесят тонн ягод Яро. Говорят, на Акитоне они в большой цене. Заказ срочный и важный, и... "И-Джей" хочет, чтобы мы разобрались с ним поскорее, без лишней бумажной волокиты и согласований.
- Аааа, - протянул Руно, - теперь начинает сходиться. Вот о ком говорил Сиски. Но я думал, что он просто транспорт наймет, а тут целая корпорация. Что "И-Джей" решили свою долю за посредничество взять, да? Нехилую, наверное, как всегда у корпов. Может, они потому и не связывались, раз уж мы с Сиски это оговорили уже давненько. В общем, груз-то готов, но вот только от Сиски не было даже минимального аванса. И раз уж вы утверждаете, что "И-Джей Корп" должны были со мной связаться, финансовая часть сделки не на вас... М-да, загвоздка.
- А что до датапада, - Прат бросил недовольный взгляд на технику, - то он последние дни совсем с ума сошел. Ни заказы толком не сделать, ни логистику. Все то исчезает куда-то, то меняются данные как хотят. Чертовщина какая-то.
- Сиски? - навострил уши влака, стараясь вникнуть в то, что говорил лашунта. - Кто это?
Прошу прощения, вы пробовали антивирус? Не то чтобы я хотел навязываться вам со своими советами, просто... мне не хотелось бы, чтобы получилось так, что мы с вами из-за ваших технических сложностей не можем заключить договор как положено.
- Ну да, Сиски, - ответил потенциальному партнёру Руно, - он же владеет "Импортными товарами Ка". Я смотрю корпораты делают все, чтобы без них сделка не прошла.
Лашунта усмехнулся.
- Если бы не наше с Сиски давнее знакомство да мое желание оставить дочери прибыльное предприятие я бы даже обсуждать бы с вами все это не стал. Вы хоть в курсе сколько стоят ягоды Яро, да ещё и в таком объёме?! А что до датапада, то там встроена защита и все антивирусы. Видимо, нужно спецов звать, а это время. Куда я без него?
Влака обиженно прижал уши.
- Мне кажется, ваши подозрения беспочвенны. Зачем "И-Джей Корп" вредить вам и лишать вас возможности заключить с ней же сделку? Тем более, что владелец "Импортных товаров" уже договорился с "И-Джей" о перевозке? Я ведь правильно понял, что вы говорили с ним, и он говорил с вами о предстоящем заказе? Или я не так понял?
- Не знаю о чем и как Сиски договаривался с "И-Джей", - парировал Руно. - И я больше о вашем участии говорю. Если корпораты вам ничего толком не сказали, денег не дали, то что-то тут нечисто. Мы договаривались с Сиски и только с ним. Три миллиона кредитов - не шутки, скажу я вам. Именно такова моя цена на ягоды. И если Сиски я доверяю, чтобы дать ему под реализацию весь объём, то вы с вашей корпорацией... Что вы можете предложить, чтобы, как говорите, сделке не сорвалась?
Аргун тихо вздохнул, снова прижав уши. Вообще-то он сам подозревал, что что-то здесь нечисто. И что от него требуется обмануть Прата, стать частью какой-то хитрой схемы корпорации, чего ему не хотелось... но ему совершенно не хотелось становиться должен ей ещё больше.
- Вы можете как-нибудь связаться с господином Сиски? - спросил Аргун. - Чтобы он подтвердил или опроверг наличие у него договорённости с "И-Джей"?
- На это уйдет несколько дней, - слегка устало ответил Прат. - А их у нас нет. Собранные ягоды Яро долго не хранятся. И Сиски ждёт их как можно быстрее. Я не горю желанием потерять свои вложения из-за бессмысленной потери времени.
- В таком случае, - попытался ухватиться за сказанное лашунтой Аргун, - мы все здесь заинтересованы в том, чтобы ваш партнёр получил свои пятьдесят тонн груза как можно скорее, верно?
- Верно, - с видимой неохотой согласился Руно. - Но кто мне гарантирует, что я получу свою оплату?
Лашунта уже начал понимать, куда клонится этот разговор, но и рисковать немалыми вложениями он не мог.
- Допустим, что вы действительно доставите груз на Акитон и передадите его Сиски в полном объёме и без проблем. Но как я получу свои три миллиона? Не решите ли вы или "И-Джей Корп" прикарманить выручку?
Честно говоря, Аргун не знал ответа на этот вопрос сам. Но должен же он был ответить что-нибудь?
- Вы можете... то есть мы с вами можем подписать соответствующие документы, подтверждающие, что "И-Джей Корп" обязуется выплатить вам причитающуюся сумму, и, имея эти документы, вы сможете получить указанную сумму. "И-Джей Корп" заботится о своей репутации, ей совершенно не нужно вас обманывать, - сказать по правде, Аргун не был до конца в этом уверен, и он серьёзно рисковал тем, что долг в три миллиона кредитов придётся выплачивать ему лично, не располагающему и тысячной долей этой суммы. Но... зачем, в самом деле, корпорации рисковать своей репутацией? Конечно, это просто стечение обстоятельств, а не хитрый план.
lonebeast (Аргун) Roll: [19] Result: 26
Руно пожевал губы, почесал затылок. Было видно, что он сомневается, но, по всей видимости, иного выбора не оставалось. Если он не отгрузит все пятьдесят тонн ягод Яро в ближайшие дни, то попросту потеряет огромную сумму. Большого доверия ни прибывшие за грузом, ни сама "И-Джей Корп" у него не вызывали, но если Сиски на самом деле работал с ними, то возможно, что вся эта затея все же сработает. В конце концов влака прав - корпорации дорожат своей репутацией. А долговая расписка может служить хорошим инструментом. Может и в самом деле просто не успели нормально связаться и все согласовать. Ягоды же не будут ждать вечно, да и планшет этот проклятый опять же. Может из-за сбоев и не получилось связаться.
- Ну хорошо, - Прат растягивал слова, ещё убеждая сам себя, что поступает правильно. - Вы же штатные сотрудники? А значит имеете некоторые полномочия действовать от имени компании. Но учтите, я доверяю вам слишком много - будущее моей дочери! И лучше бы вам оправдать такое доверие. Вот бумага, пишите вашу долговую расписку, пока я не передумал.
- Большое спасибо! - облегчённо выдохнул Аргун. И... обернулся к Саракиру. - Прошу прощения... мне нужна помощь кого-то, кто может видеть написанный текст.

Шеогорат очнулся от наваждения и не мог отойти. Все казалось таким реальным. Осталось теперь только разобраться, что за херня это видение. Реальная локация где-нибудь в глубине лабиринта или всего лишь морок, который направлен, чтобы сбить путешественника с толку? Нет, бассейн с расплавленным золотом - это отлично. Но какого черта на его вполне себе реальной руке появились волдыри от ожога, как если бы он на самом деле черпал раскаленную жижу? Немного отойдя от влияния магии, Шеогорат медленно повернулся к Золу:

— Зол, у тебя есть кирка? Давай вырубим эту ху... Э, мля, куда зеркало делось?

Шеогорат заметил, что что-то изменилось, но в мозг далеко не сразу пришла мысль, что самого зеркала уже нет. И как не оглядывайся по сторонам, все равно не найдешь. А полуорк уже хотел выбивать эту волшебную фиговину из камня и нести ее на продажу. Черт его знает, что этот артефакт делал, но за него можно было явно получить хорошие деньги. Ведь главное правило путешественника по Лабиринту: "Увидел непонятную хрень, спроси себя, сколько это будет стоить".

— Млять, чертовы маги с их чертовой магией. Шоб вам всю жизнь кактусом жопу подтирать. Эт че вообще было, а?!

Было понятно, что ответов он не получит, но спросить-то надо было. Больше всего в этой ситуации смущало, что сам Шео получил чувствительный ожог на руке. Морок на долю секунды стал реальностью и вышел за пределы зеркала. Но ладно, полуорк в этой магической чешкуне не разбирался и не стремился что-то понять. Было ясно, что ничего не ясно. И не стоит обращать на это слишком много внимания, пока мозги через уши не вылезли.

– Сэр Шеогорат... мне кажется... нам надо... пойти домой... и отдохнуть.

— Ты че? Мы тут шляемся неполный день и добыли только два вшивых кристалла и кучку дров. Даже на пожрать нормально не хватит с островными-то ценами. Ты как хошь, но я пока чего-нибудь ценного отсюда не вынесу, наверх не пойду. Давай расчехляйся и за мной.

Шео поднял Эльзу на плечо, снова взял упавший мешок с дровами и попилил в центр зала. Потому что деньги на дороге не валяются и их нужно добывать.

Пока компания спорила и решала как лучше поступить, Тарра помогла конюху-полурослику вернуть берет, отметив про себя нахлынувшее осознание, что какую-то слабость она питает ко всем этим половинчикам, что к Натали, что вот к этому малышу. Может какой то спящий материнский инстинкт просыпается или тут что то иное? Вспомнила заодно и спасенного ими гнома в лесу. Интересно, добрался ли он до города, где он и как сейчас поживает?

Когда пришло время выбирать скакунов, Тарра-Нуа, сходу выбрала песчаного окраса коня:
- Я назову тебя Верблюд, - широко улыбаясь сказала калимшанка, хотела подойти погладить его, но вспыхнул образ воспоминания из детства, с увядшим на ее руках барашком. Улыбка тут же пропала с лица Дуункхакуук, сменившись выражением печали.
Отступив на шаг, воительница посмотрела на свои грубые мозолистые руки, что еле заметно дрожали.
- Надо купить перчатки, да потолще, - тихо прошептала она.

Шеогорат уже был в состоянии полной боевой готовности. Руки нетерпеливо сжимали меч, готовясь пустить его в дело за долю секунды, а глаза выискивали среди полутьмы пещеры хоть намек на что-то опасное. Но даже полуорк с его зрением не мог ничего толком разглядеть.

Но вдруг пещера разразилась шумом, который отбивался от стен и сбивал с толку. Показалось, что он раздается сразу со всех сторон. Шеогорат молниеносно занес меч над головой, готовясь отбивать нападение откуда угодно. Но его не было. С грохотом в нескольких метрах от Шео упал здоровый кусок скалы. Ага, так полуорк и поверил, что он вдруг по счастливой случайности откололся прямо тогда, когда они пришли. Да-да, щас. Воин задрал голову вверх, пытаясь уловить хоть какое-то движение и зычным голосом крикнул.

— Э-э-э, мля! Там, наверху! Живой кто идет или это какая-то херня барагозит?! Подай голос, если не гандон!

Шеогорат еще не понял, как работает Лабиринт. Если на входе и в ближайших "комнатах" народу было много, то стоило отойти чуть дальше, как шансы найти кого-то, кто не являлся бы тварью, уменьшались с каждым шагом. И хер его знает, что здесь. Вроде бы ориентир рядом - довольно известный, если его рекомендуют в Гильдии. Но по факту лучше быть готовым ко всему. Да, даже если кто живой будет - это не повод расслабиться. Вполне себе наоборот - это причина напрячь жопу, потому что черт его знает, что эти бледные придумают, когда нет никого. Иногда проще будет просто завалить до того, как человек начнет быковать. Меньше нервов потреплет.

- Ух ты! Смотрите-ка, может там есть ориентир?

Голос дварфа прозвучал где-то не слишком близко. Мля, этот бородатый хер умудрился отделиться от группы и уйти в тень. Шеогорат понимал одно: на свой корабль он его не возьмет. Тут два варианта. Или он просто тупой, а такие в море не нужны. Или же его яйца настолько тяжелые, что потопят судно к ебеням. А это хоть почетно, но тоже нахрен надо.

Шео махнул остальным, чтобы шли возле него. И когда подобрался ближе к дварфу, произнес:

— Зол, ты оху...

Впрочем, фраза хоть и была кристально понятной, но осталась висеть в воздухе незаконченной. Потому что было чему удивляться. В пещере стояло зеркало. И было совершенно ясно, что Зол таки оху, но не от того, что рискнул отделиться от остальных, а от того, что увидел в зеркале. И почему-то Шео был уверен, что он глазел не на свою небритую харю с мешками под глазами, а на что-то более интересное. Потому что на свою рожу с таким энтузиазмом умеют смотреть только бабы. Хотя не, не бабы - только молодые девушки. Бабы смотрят либо с ностальгией, либо с отвращением. Хотя вдруг там вообще голых баб показывают? В этом чертовом лабиринте все может быть.

— На че ты там пялишься, борода?

Шео нежно отпихнул дварфа и оху теперь сам.

Золгрум ходил и осматривал пещеры. Красота их все еще была для него чуждой.
- Не дварфийское это творение. Стремно тут. И ориентира не видно. А это что? - дварф дошел до ниши в скале.
Это была одна из ниш, и казалась обычной среди прочих. Но в ней он увидел полость, которая расширялась и образовывала точно такую же пещеру, как та в которой они сейчас находились!
- Ух ты! Смотрите-ка, может там есть ориентир?
Тут колдун встал прямо напротив ниши и только икнул от неожиданности. Он увидел, что на него из второй пещеры смотрит дварф. Крайне знакомый дварф.
- Ой да это же я! - Золгрум воскликнул и развел руками. Золгрум в соседней пещере сделал то же самое. - Ребят, это походу зеркало!
Дварф помахал рукой. "Дварф в отражении" помахал рукой. Мысли неслись стремительно, но почему-то Золгрум был уверен, что тут не обошлось без магии. Никто в своем уме не ставит зеркала в пещерах. Быстрый вопрос пронесся в голове колдуна.
И тут "Золгрум в отражении" показал Золгруму язык.
- Постойте-ка!.... - начал было говорить он, но далее он увидел такое, что он просто лишился дара речи. Золгрум стоял на месте, а вот в зеркале творилось что-то странное...

Джаксус на всякий случай сделал морду кирпичом и положил руку на эфес меча. Приняв эффектную позу, он многозначительно произнес:
- Я сегодня с капитаном Дени разговаривал. Он очень недоволен всем этим...
Воин и вправду говорил с капитаном Дени, но не совсем об этом, однако счел нужным припустить пыль в глаза и его именем и своими сияющими латами.

Гоблин очевидно чувствовал себя на корабле хозяином. Ещё бы, он же пилот, а на этом ведре кроме пилота кто может быть главным?
- Валяй. Вентиляция включается где-то на потолке, - Ответил, пожимая плечами, гоблин-пилот влаке, - Только эта, не забудь выключить до вылета. Если вакуум не любишь. Мне-то пох...
В ответ на слова полурослика он лишь ещё раз смерил его взглядом. Явно остался не впечатлён.
- На-ив-няк, - Вот и вся реакция, которую "Мышцы" получили от гоблина.
Веск удостоился более долгого взгляда, и резюму было чуть более эмоциональным.
- Хера ты здоровый. Ты эта, палку не выпячивай. Зацепится за что-нибудь, оторвёшь. Или Ибру уронишь, - Маленький пилот показал длинным пальцем вверх, на странную самодельную конструкцию в виде созвездия, и на мгновение задумался - Эта... Чуть не забыл.
И тут гоблин ни с того ни с сего перешёл на громкий визг.
-ИБРУ НЕ ТРОГАТЬ!
На словах андроида маленький пилот только нарочито равнодушно пожал плечами.
- Ну проверь, раз хочешь.
Даже слепой бы заметил, что гоблину совсем не так пофигу, как он пытается показать. Он выглядел как обиженный сорванец, на глазах которого другому ребенку дали конфету, в которой уже не один раз отказали ему. Гоблину было запрещено соваться к двигателям и к реактору. Строжайше.
Дальше были переговоры с диспетчером. Когда прервали связь, гоблин послал диспетчера матом в отключенный микрофон и стал выводить корабль.
Лишь только грузовик оторвался от посадочной площадки, пилот изменился. Уши, до этого напряженные и полуопущенные, расслабленно поднялись, глаза расширились. Когда транспортник выходил из дока, гоблин выплюнул косяк куда-то под кресло. Ему теперь не нужны были наркотики.
У него был космос.
Длинный рот был растянут в улыбке и слегка открыт. Глаза - широкие, будто в восторженном изумлении. Ещё немного, кажется, и гоблин впадёт в эзотерический экстаз.
- Добро пожаловать в Пространство, чуваки, - Ликующе поприветствовал свою команду в своей стихии, - Звездный ветер поведёт этот корабль через него. Кстати. Меня зовут Старвинд. Совпадение, а?
Левый глаз, тот, что был пониже, подмигнул.
Когда с ними связался диспетчер, гоблин всё так же находился в ликующем настроении. И продлиться оно обещало весь полёт.
- Привет, Тарика. Да. Понял. Кастровель, потом твои инструкции. Скажи, а нам этот Прат потом сильно нужен? Эта, то есть, если будет ерепениться, сколько конечностей ему можно оторвать?

- Значит так слушай сюда, салаги, - утро для некоторых личностей частенько начиналось именно с этих слов, но в этот раз по какому-то явно не слишком счастливому стечению обстоятельств они предназначались для одного хафлинга, непонятно каким образом попавшему на "Абсалом" и в ряды "И-Джей Корп", андроиду и влаки, на которого окружающие, с кем тот уже имел возможность познакомиться по-своему, странновато косились. - Вы, салаги, слушаете и впитываете мудрость, которую я сейчас вложу в ваши тупые мозги, - говоривший касата явно был бывшим военным, возможно, выгнанным со службы, но оставивший за собой некоторые привычки и манеру говорить (причем был немалый шанс, что нагло стыренную у какого-нибудь настоящего командира). - Вы здесь никто и звать вас никак, это ясно?! Я сказал лежать, вы - ложитесь, я сказал прыгать, вы - прыгаете. Максимум только можете спросить как высоко или как долго. Молчать! - рявкнул он в сторону стоящим перед ним в ангаре "И-Джей Корп" новым кадрам, хотя никто даже при большом желании не смог бы успеть вставил в его речь хоть слово. - Кто притащил сюда собаку? Ты, мелкий? - касата навис над хафлингом. - Выгуливать ее будешь сам! А теперь, сосунки... - внезапно речь горе-командира оборвалась. В ангаре появилась внушительная фигура веска с дошко в руках и направлялся он явно к этой группе. Когда же тот поравнялся и встал рядом с хафлингом дерзость и грубость касаты как рукой сняло.
- В общем, ваша задача: грузитесь в этот корабль, - он махнул рукой на потрёпанный древний грузовичок БД514, - и летите на Кастровель. Дальнейшие указания получите в полёте. Этот мелкий говнюк, ваш пилот, уже за штурвалом этой колым... отличной представительницей транспортников корпорации. А теперь шагом марш!
Касата редко развернулся и поспешил покинуть ангар. Оставшимся в одиночестве веску, андроиду, хафлингу и влаке ничего не оставалось как выпог последние указания, поднявшись на борт транспортника. В рубке их действительно ожидал пилот. Но не будь на нем куртки с эмблемой "И-Джей", то, скорее всего, кто-нибудь из вошедших убил бы его на месте. Пилотом оказался чертов космогоблин! Эти мелкие поганцы обычно только ломать все могли, а из запчастей и хлама собирать свои тачанки, пистолеты и прочие, что больше представляло угрозу жизни, чем являлось тем, чем должно было быть.

  Эльфийская волшебница кивнула на вопрос Марты:
   — Да, думаю да. Судя по всему, это посуда для каких-то специфических ритуалов тамошних племен. Сильно сомневаюсь, что здесь она кому-то может навредить без специальных знаний. Тем более, что вряд ли здесь есть ингредиенты для их ритуалов.
  Уилл, слушая их, все больше втягивал голову в плечи. Кажется, до парня всерьез начало доходить, что попал он в какую-то серьезную ситуацию и что просто так его могут и не отпустить. Хорошая подработка без лишних вопросов обернулась возможностью влипнуть в весьма недетские игры. Он поежился:
   — Я должен был отнести посылку к задней калитке дома господина Райлана. В южной части города. Больше я ничего не знаю. Старый Джон сказал, что он будет меня ждать... — посыльный помотал головой. —   Больше я ничего не знаю... Господин Райлан в мэрии работает, не знаю чем он может быть вам полезен.
   — А мы имеем несколько вопросов к властям этого города, — отозвался Фабиан. — Так что, наверное, нам будет интересно с ним поболтать. Пойдемте уже, Джаксус прав — нечего тут стоять и перебирать драгоценности на глазах у всех.

  Отряд двинулся в южную часть города. Впереди шагали полурослица и следопыт, в середине — Джаксус и Изарелла, охраняющие с двух сторон окончательно струхнувшего парня, а замыкающими шли ильматерит и огмит. В ответ на слова Искоренительницы, Роджер покачал головой:
   — Райлан мелкий клерк в мэрии. Пишет бумажки, да разносит приказы. Если он и замешан, то примерно на этом же уровне — приказ по мелочи выписать или, там, подпись подделать.   Но не похоже, чтобы он был крышей у наших разбойников. Не его уровень.
   — Он может быть и не при делах, — отозвался Риккардсон из конца отряда. — Такие люди предпочитают держаться подальше от всяких горячих дел.

  Спустя пятнадцать минут они остановились у начала переулка, кончавшегося тупиком. Уилл кивнул на второй дом справа (двухэтажный, с синей крышей и зеленым забором):
   — Вот дом господина Райлана. Задняя калитка в проулке за следующим домом. Он должен ждать меня там.

Геогорату пришлось поработать первопроходцем, потому что никто другой бы не справился. Ну не ставить месить снег бородатого коротышку, хилого лысика или девку! Пер, пер и замерз. Уже не помогало ни колдунство, ни одежда, ни активные движения. Руки и ноги понемногу стало отнимать и полуорк воздал хвалу богам, что удалось выбраться из этого снежного плена.

— Э, мля, чтоб я еще раз без медвежьей шубы в такую холодрынь пошел. Бр-р-р-р.

Оказавшись в самой обычной пещере, Шео все еще трясся от холода. И вроде уже было нормально, и факел, который пришлось зажечь, давал ровный свет и немного тепла, но ледяная пустыня не отпускала . Она заронила где-то внутри полуорка свои ростки, которые сейчас пробивались через кожу и холодили нутро. Нужно было бахнуть горячего сбитня и поплавать в горячем источнике. Хрен его знает, есть ли такие на острове - нужно было узнать, когда наверх поднимется.

— Идем кучно. Смотрим по сторонам. Херню какую увидели - сразу говорить, сиськи не мять. Лучше перебздеть, чем обосраться.

В здоровенной пещере зычный голос Шео отдавал назад странным искаженным эхом. На всякий случай, полуорк ослабил крепления рюкзака, чтобы можно было его оперативно сбросить. Небольшая усталость уже давала о себе знать, но в загашнике было еще слишком мало найденного, так что нужно пилить вперед и работать. Сам же полуорк шел впереди и во все глаза рассматривал все, что могло показаться ему подозрительным.

- Ах тыж ёкарный бабай! - Крикнул Золгрум увидав преобразование. - Персиваль, ты что это, марадерствовать решил?

Персиваль хотел было возразить что мертвецов здесь не было, чтобы их обирать, но ответ казался слишком тривиальным. Возможно, здесь была какая-то хитрая игра слов, которую бард не сумел раскусить. А раз так, то лучше промолчать.

- Давайте-​ка, условимся, что если не знаешь что это, и не можешь сказать точно, что это трогать не будем? Особенно на этих... ну штуках где отдохнуть можно. Если конечно это не дерется.

- Так мы лабиринт покинем с пустыми руками, потому как здесь ни о чем и ничего нельзя сказать наверняка. Давайте на чистоту: если кто знал что в подобных местах, со спиралью, ни к чему нельзя прикасаться, то ему следовало бы заранее предупредить об этом остальных.

— Ты че, дебил, охренел? Ты че сделал, мать твою? Это ж ориентир был, бизань тебе в жопу! Курва, две сотни злотых псу под хвост! Млять, будешь у меня...!

От этих слов у Персиваля начали прорастать волосы. Ладно оскорбления, ладно угрозы, но при даме?! Не место, не время, и даже перчатки нет под рукой. Хотя чтобы этот твердолобый полуорк понял посыл, метать в него стоило булыжник, а не предмет гардероба. Бард заметно напрягся, пульс его участился, а стук сердца начал задавать ритм.

- Шеогорат, даже животное обращаются со своим языком лучше твоего. И если он тебе так сильно мешает, то по выходе на поверхность я готов оказать посильную помощь в излечении этого прискорбного для окружающих недуга. Хотя предпочел бы услышать что ты погорячился.

Шеогорат возился с костром и немного отпустил происходящее. Шеогорат верил заявлениям гильдейцев, что возле камней со спиралью путешественнику ничего не грозит. Да и ориентир нашли вполне себе рабочий. Поэтому можно со свободном душой передохнуть. И, наверное, стоит выбираться из этой снежной пустыни. Ничего интересного здесь найти не получилось, а становится все холоднее - так можно и сдохнуть раньше, чем какая-то зубастая хреновина твою жопу найдет.

Собственно, полуорк надеялся, что остальные тоже воспользуются моментом и просто передохнут. Но шило в заднице шароголового Персиваля осазалось сильнее тяги к отдыху. Он подошел к Розе-с-мороза и... нежным движением отломал ее прямо возле основания. Такого кощунства Шеогорат стерпеть не смог. Где ж это видано, один идиот только что лишил компанию предполагаемого заработка в 200 золотых. Именно столько давали за нахождение нового ориентира.

— Ты че, дебил, охренел? Ты че сделал, мать твою? Это ж ориентир был, бизань тебе в жопу! Курва, две сотни злотых псу под хвост! Млять, будешь у меня...!

Что Персиваль будет у Шеогората, приключенцы так и не узнали, потому что место, где только что был ориентир, начало изменяться. Вдруг все запузырилось, завертелось, откуда-то изнутри камня неожиданно ударил вверх поток чистой воды, который практически мгновенно стал замерзать. А когда все стихло, на месте отломленного цветка оказалась новая ледяная скульптура, и в тот же момент цветок в руках пустоголового лысика лопнул. Шео постоял несколько секунд, обдумывая происходящее, а потом рывком сплюнул на снег:

— Млять, колдунство херово. Все через жопу.

И когда Шео уже присел снова раздуть костер, который за эти несколько секунд предательски замигал и уже рисковал потухнуть, ему в голову пришла интересная мысль. Ведь сейчас на месте Розы была совершенно новая скульптура-ориентир, о которой практически точно не знает никто. Ясен пень, никто, потому что она только что выросла. А значит, что шансы получить деньги за ее "обнаружение" возрастали. Розу могли найти и раньше, а Клешню они первые увидели, они первые и расскажут. Настроение Шео немного улучшилось. Но нужно все равно было выбираться к какому-нибудь другому ориентиру, а то этот дубак уже в печенках сидит. Ну не привык полуорк к такому морозу - и даже "танцы" дварфа не помогают его перебороть. В лесу было комфортнее. Хоть опаснее, но явно комфортнее. Так что все - после отдыха нужно валить. Хотя бы к Кровавому камню. Да пофиг, куда. Абы снега не было.

Отступление
  Белый туман наполнял ущелья и долины Краесветных Гор. Великие Вершины мира упрямо возвышались во мгле, устремившись к вечернему солнцу бросая вызов богам и демонам, как это было с начала времен, когда первые дварфы были высечены из гранита и встали в один ряд с живыми предками. Медленно, будто опасаясь острых скал, спускалось светило, заливая стены Жуфбара бордовым слабеющим светом.

  Готагрим Ангазр прислонился к грубо отесанной стене сторожевой башни. Приложив правую руку к своим кустистым некогда черным бровям, он пытался защитить глаза от непривычного света. Во время подъема дварф запыхался, и сейчас вес искусно сплетенной кольчуги, двух топоров и меча давил на его усталые ноги. Было тяжело каждый раз подниматься сюда, на стены для очередного обхода постов. Но это была его обязанность как седобородого, как гнолл-энгрома.
  Хаос, что захлестнул земли людей и эльфов скоро должен был добраться и до них. Об этом говорили все и посланцы из Караз-а-Карака и суровые дренги прибывшие сюда из Карак-Кадрима, на подмогу против угрозы нежити, что вновь подняла голову и взывала к отмщению старых обид.
  Карак-Дрогмар, Драгмер и сотни имен родичей которые пали защищая их, все это было записано в Даммаз Кроне Жуфбара и они отомстят, это было неизбежно.
  Вновь вдохнув полной грудью Готагрим продолжил свой путь приветливо кивая на слова радости короткобородых дави, что стоят на постах или же грозно порыкивая на безусых умги, что встали в строй как ополченцы и представляли из себя скорее необученное стадо.

  Однако в душе у Готагрима бушевала тревога. В воздухе пахло войной и сегодня этот запах был как никогда близок. Сняв с пояса ногарунг он отпил немного прохладного эля, что-бы смочить пересохшее горло. Несколько капель скатились с уголка его рта и упали на длинную седую бороду. Потребовалось несколько часов, чтобы заплести эту копну волос в искусные косы, ниспадавшие на грудь дварфа тонкими вервиями. Вновь бросив взгляд на долину Ангазр продолжил свой обход.

  Гигантские врата из твердейшего гранита преграждали путь любому чудовищу. Руны высеченные на них из чистейшего громрилла, защищали их от любого пагубного ведовства. А значит, врата в город падут лишь когда падет последний дави, что будет стоят на их обороне.
  Перед массивными каменными монолитами нанизанные на колья до сих пор весели побелевшие кости и проржавевшие доспехи тех, кто не испугался этой преграды. Гробби, горы, троллы и другие чудовища вступали в кровавые сражения и терпели поражение за поражением, перед смертью успевая понять, что и по прошествии тысяч лет секиры дварфов все так же остры.

  Достигнув вершины смотровой башни, Ангазр отстегнул оружие и положил его на парапет башни, вытесанный из горной породы. Коснувшись камня, лезвия топоров мелодично звякнули. Оранжевый луч солнца упал на украшавшие топоры руны и символы. Эти руны придавали владельцу оружия выносливость и меткость, делая его искусным воином.
  Лезвия выковал сам мастер-кузнец и основатель клана Ангазр это была их фамильная реликвия защищавшая действующего патриарха. Ни чоппе орка, ни дубине тролля, ни копью гоблина не удалось прервать нить длившейся уже триста двадцать семь лет жизни седобородого, хотя многие ужасные создания пытались сделать это, о чем свидетельствовали шрамы на коренастом теле. Сила рун и доспехи всегда оставались ему верны.

  Уже не прикрывая глаза от вечернего солнца дварф посмотрел вокруг, их горы вспарывали своими пиками брюхо небес. Горный массив отпугивал путешественников обрывистыми склонами, опасными дорогами и переменчивой погодой, так что, несмотря на все богатства, путники, редко заходили в эти места.
  Тем лучше было для дави. Умги лживы и у них нет чести. Эльфы слишком горделивы и надменны. И лишь они дети гор были достаточно выносливы и упрямы, чтобы построить свое подземное королевство в этих сложных условиях. Они вырыли проходы, выстроили великолепные залы, разожгли там жаркий огонь и вытесали из скал колонны, чтобы, скрывшись от солнца и непогоды, посвятить свою жизнь добыче сокровищ и кузнечному делу.

  С любовью понятной только народу дави Готагрим глядел на непреодолимые пики, сливавшиеся вдалеке в широкую темную полосу. Он любил свою родину, ведь это место было преисполнено сумрачной красоты, и он не променял бы его ни на какое другое.
  Вздохнув он обратил взор на запад, туда где располагались земли Сильвании, некогда дома умги, но сейчас там правила бал ночная знать. Которая точно так-же как и твари хаоса хотят лишь одно. Конца всего сущего. Их набеги дарили им кровавую купель радующую их вечную жажду.

  И тут порыв холодного северного ветра, развевавшего его бороду, заплетенную в косицы, донес запах. Он ненавидел этот запах всей душой. Орки. Готагрим в ярости нахмурился. Орки воняли запекшейся кровью, экскрементами и грязью; к вони примешивался и острый запах смазанных жиром доспехов: твари считали, что лезвия топоров будут скользить по жиру и нанесут меньше вреда металлу и плоти под ним.
  Гордый сын клана Ангазр не стал ждать, пока покажутся рваные полотнища флагов и покрытые ржавчиной острия копий и их примитивные идолы. Не стал он дожидаться и звона пластин доспехов и их примитивных боевых кличей. Ведь запах, уже предупредил защитников Жуфбара. Сделав шаг в сторону, дворф кивнул сигнальщику и тот поднялся на цыпочки и опустил мозолистые руки на деревянные рукояти двух мехов. Эти искусственные легкие наполнились воздухом и затем он прошел по широкой трубе, устремился вниз и привел в действие сигнальный горн под землей. По тоннелям и коридорам прокатился глухой гром.
  Сигнальщик давил на меха поочередно, чтобы поток воздуха не прерывался. Гром превратился в равномерный низкий звук, способный разбудить даже самого сонного дави из его. Ухмыльнувшись в бороду, Готагрим снова отпил из ногарунга.
  Враги приближались. Их были тысячи.
  Зеленокожая волна шли широким фронтом по каменному перешейку. И сейчас их было больше, чем когда-либо. При виде чудовищ сердце умги сжалось бы от ужаса, а эльфы укрылись бы в своих лесах или бы защитились пеленой заклинаний. Но не дави!
  Короткобородые занимали свои места на крепостной стене вокруг ворот. Их лица не были омрачены страхом или неуверенностью, их пальцы сжимались на рукоятях топоров.
  Готагрим еще раз осмотрел стены и дал отмашку, зазвучали кхрумы задавая ритм будущего боя и разливая в организме задор и ярость. Даже безусые умги начали смотреть на горизонт с уверенностью.
—Кхазукан казак-ха! Ут аз, ут бар ун ут бараз друнг! (Дави что живут здесь, война пришла! Мы это топоры, мы это щиты и мы клянемся выиграть эту битву!) — проревел он вздевая свои парные топоры — Ут аз, ут бар ун ут бараз друнг! — отозвались остальные дави, ударив о свои доспехи и щиты.

  Зеленая масса похрюкивая и вопя перешла на бег, они бежали вперед, без осадных орудий или даже примитивных лестниц. Голые склоны скал отражали их звериные вопли, стократно усиливая их.
— Дикари... — с усмешкой подумал Готагрим.

ссылка

- Я могу только строить предположения - развел руками Герцог - Но кто еще? Нет, конечно, это может быть злая шутка судьбы, жестокий розыгрыш Бешабы, что какая-то третья сторона выбрала это самое время, чтобы подослать убийцу и сорвать переговоры, но даже не знаю. Если бы лейтенант не полез проверять - пусть Боги смилостивятся над его душой - могло быть уже поздно. Как минимум посол был бы мертв.
- Боюсь этого никто не знает. Они написаны на неизвестном никому языке. Их невозможно прочесть даже с помощью магии. А ученый муж разбирающийся в языках И которому я доверяю уже как год не выходит из дома и прогоняет всех моих людей с порога руганью.
- Если откровенно, то и меня посещали те же мысли... - Лорд Элтан сделал многозначительную паузу - Как и были некоторые опасения насчет Абделя сразу после его победы над Саревоком, но с тех пор он не дал никому повода усомниться в его благих намерениях. Абдель передал их мне в качестве жеста доброй воли и доказательства того, что он не такой как его сводный брат.
- После того как они оказались у меня я собирался их уничтожить, но когда я уже был готов бросить бумаги в огонь ко мне явился сам Эльминстер и остановил меня. Он сказал что не все в пророчестве Алаундо ясно до конца. Потому Архимаг попросил пока сохранить их. Никто кроме нас двоих не знал о том что они все еще существуют и находятся у меня на хранении... Даже сам Абдель. Я сказал ему что сжег их. Секретность должна была уберечь их лучше любого замка или охраны. Тут наверняка не обошлось без магии прорицания...
Тут Лорд замолчал, поджав губы.
- ...гребаные вистани! - постепенно, по мере пришедшего осознания, переменившись в лице, брызнул слюной побагровевший от гнева Герцог, громко ударив кулаком по столу и напугав маленькую гному тщетно озиравшуюся в поисках книжных полок - В Нашкеле некоторое время назад остановился вистанский табор. Должно быть одна из этих вистанских ведьм работает на Кзара или того, кто бы ни стоял за этим нападением! Они специализируются на магии прорицания!
- …лорд Абдель сейчас в Нашкеле вместе со встречной делегацией на территории Амна, возглавляемой Лордом Белтом - немного успокоившись ответил Элтан на вопрос темнокожей воительницы и невесело хмыкнул - Если бы все было так просто...
- Говорю же вам, о том что эти каракули - Герцог для наглядности еще раз потряс рукой с бумагами - еще существуют знали лишь я и Эльминстер. Себе я доверяю. Да и Великий Архимаг вряд ли проболтался. Это вистани и их магия!
- Пусть часть из вас отправляется в Нашкель и узнает у вистани - если надо, то силой - кто просил их найти бумаги, а другая к магу Рейджфасту - эксперту по древним и забытым языкам. Его дом в западной части города, рядом с Залом Чудес. Или все вместе сначала к Рейджфасту, а затем в Нашкель - это как вы уже решите. Мои люди пока удвоят усилия по поиску Кзара в городе. Надеюсь к вашему возвращению у меня будет зацепка где его искать - Лорд Элтан повысил голос, обращаясь к находящимся в соседнем помещении Кулакам - Сержант, приведите сюда камердинера.
Через минуту в комнату вошел чопорный слуга с шестом.
- Пенниворт, проследи чтобы этим отважным искателям приключений заплатили из городской казны по пять сотен монет золотом и выдали лошадей из конюшен - тут Герцог глянул на мисс Шельвиц и поправил себя - Пять лошадей и одну пони...

[Руди:] — Как новые!

— Спасибо! — отозвалась Ривер.

Она не стала проверять, исчезли проколы или нет. Скорее всего, Руди даже пятна крови с ткани вывел. Замечание про нездешних крыс её заинтересовало. Происхождением видов Ривер не увлекалась, но логичное предположение появилось само собой.

— Может, мы на зверинец Вадалис наткнулись? В войну таких много было. Под Суозом ферма стояла, где они для сайрийцев змей специальных разводили против нашей, то есть каррнатской, нежити, — стала рассказывать Ривер. — Ну, знаете, солдаты неживые, они ведь боли не чувствуют, яда не боятся, и вообще их никак не остановишь, пока не порубишь, а для этого надо на бой выходить. А такая змея сидит в траве и ждёт — как только мимо проходит нежить, она прыгает, обвивает ногу и ломает кости в голени до крошек. И всё — куда ты теперь дойдёшь без ноги, будь хоть пять раз неживой? Целые поля такими заселяли, чтобы наших задерживать. Только потом сгорела та ферма со всеми яйцами…

Взгляд шифтерки, скользнув в сторону, сделался отстранённым, и в наступившей после непрошеного откровения тишине из подвала раздался смачный удар металла о дерево, за которым последовал треск и звуки падения обломков.

— Он давно уже так? — подскочила Ривер, округлив глаза. С полуорка сталось бы выполнить её просьбу буквально. — Логаш! — шифтерка длинными прыжками понеслась в подвал. — Логаш, стой! Не ломай всю стену!

Она протиснулась в закуток рядом с цистерной, готовая не увидеть там целого места, но зрелище было даже красивым. Шестью ударами топора Логаш вырубил вокруг дыры аккуратный, почти правильный шестиугольник, через который смог бы пройти и сам.

— Ну ты даёшь, — ворчливо одобрила Ривер. — Ладно, вперёд. Руди говорит, крысы не местные, и хочет разнюхать. У Мики глаза горят, я его знаю — уверен, что там клад в пещере. Я думаю, что война ещё не везде закончилась. Выбирай себе тоже причину — и давай за мной. Остальные уже спускаются.

Ривер пригнулась и отправилась вперёд по земляному тоннелю. Она не особо скрывалась, и лишь краем глаза искала ловушки. Перед поворотами, впрочем, притормаживала и выглядывала из-за угла, оценивая обстановку.

Цветок оказался теплым, и походил скорее на хрустальное произведение искусства, нежели на невероятным образом застывшую льдышку. Это намекало что цветок должен пережить транспортировку в более теплые места, не обратившись в воду. На крайний случай Персиваль сможет магией поддерживать необходимую температуру до того момента, пока артефакт не попадет в руки более способных в этом заклинателей. А если учесть что место являлось безопасным, и можно было не беспокоиться о том что хозяин скульптуры явится сюда и стребует с непрошенных гостей сатисфакцию, то находка просто обязана перекочевать в расположение экспедиционных трофеев.

- Уверен, за эту прелесть можно выручить баснословные деньги.

Осторожным движением, чтобы не пошли трещины, бард надломил изваяние у самого основания. И что-то пошло не так...

Создавать всегда сложнее, чем разрушать - кому как не барду знать это. Лёгкого усилия мышц предплечья хватило, чтобы надломить тонкий стебель цветка почти у самого основания. Причудливая скульптура, несмотря на размеры, оказалась довольно лёгкой и удобно лежала в руке. Не спешила превращать своего обидчика в сосульку, метать в него острые иглы или как-то иначе вредить Персивалю. Однако все в помещении тут же ощутили как резко упала температура, почти сравнявшись с холодом снаружи. И это было не единственным изменением...
Остатки льда на вершине валуна, на котором красовался символ спирали, мгновенно растаяли, открыв небольшое отверстие посередине... из которого тут же начал бить вертикально вверх небольшой родничок. Вода кристально чистая и даже с виду холодная, пребывала в своём привычном состоянии считанные мгновения, тут же замерзая. И ровно столько же мгновений у авантюристов ушло, чтобы понять, что делала она это весьма необычным способом. Родник продолжал бить вверх, а холодная жидкость, достигая своего пика, опускалась вниз, слой за слоем формируя новую скульптуру на месте сорванного Сопрано цветка. На сей раз она оказалась меньше, чем то дивное растение, что всё ещё сжимал в ладони бард, но ушло какое-то время, чтобы понять, что именно формируется на их глазах: это была ладонь. Обычная пятипалая ладонь, пальцы которой тянулись к чему-то невидимому. Примерно так же, как пальцы самого Персиваля тянулись к стеблю цветка, чтобы его "сорвать".
Родничок иссяк столь же неожиданно, как и появился - новое произведение искусства, столь же идеально прозрачное и невероятно детальное (можно было даже заусенцы на пальцах рассмотреть!) полностью перекрыло собой отверстие. И в этот же миг ледяной цветок в руках барда со звоном хрустального бокала разлетелся на осколки...

Персиваль уже всерьез ожидал что, для полной абсурдности происходящего, возникшая длань должна показать ему фигу. Или какой-то иной неприличный жест. Но, наблюдая за неожиданным фонтаном, он держал цветок в поле зрения, потому в последний момент успел разжать пальцы, тем самым сохранив их целостность. На пол упали лишь острые как бритва осколки, теперь уже безобидно разлетевшись в стороны. Стряхивая их остатки со своей обуви Сопрано не удержался. Вероятно, начало сказываться пагубное влияние непереборчивой в выражениях компании:

- Финита бля комедия.

Лысый. Персиваль уже давно перестал воспринимать подобное обращение как оскорбление. При определенных обстоятельствах это можно было трактовать как неуважительность и использовать в качестве повода для того бросить перчатку и продемонстрировать свое мастерство в фехтовании. Такое время от времени могло происходить на приеме или в таверне, когда тело само желает размяться, а тщеславие требует подпитки за счет опальных незнакомцев. Но общество снежных сугробов вряд-ли можно считать выходом в свет, Шео был уже скорее знакомцем, да и особых манер от него ожидать не стоило. "Мудозвонами" звать перестал, и на том спасибо. На последней мысли Перси даже слегка поморщился. Приняв флягу и протерев горлышко рукавом, бард сделал небольшой глоток. Потом еще один, побольше. Не хорошее вино, конечно, но в такой холод самое то.

На небольшом привале каждый занялся тем, что хорошо умел: Шео разводил костер, Док, поддавшись своим ученым думам, не умирал, а Золгрум вполне себе уверенно был собой. Персиваль же был человеком искусства, и приоритеты его было предопределены самой природой. Свое свободное время он посвятил эстетическим взысканиям. Ведь кто кроме него мог по достоинству оценить гармоничность и красоту? Никто. Ну а когда с очередной оценкой всех достоинств Джиневры было покончено, бард решил уделить внимание и второй достопримечательности их укрытия: ледяному цветку. Изящная скульптура также предоставляла немалый интерес. Может, стоит забрать ее с собой?

  Слова, сказанные аравийцем Блэр обдумывала, пока работала с больными, готовила лекарства, пускала им кровь, мыла их чресла. Насколько она помнила, ближайшее представительство ее ордена находилось почти на расстоянии сотен, а то и тысячи миль отсюда. В своей миссионерской работе она забрела слишком далеко. Ее слово и статус тут значения не имеют. Блэр Лойд чужестранка. Даже если она объединится с Энн и Абдулвахидом, то их же все равно не пропустят через эти земли. А время не торопилось останавливаться. Ей, как никому другому было хорошо известно, что она не могла рисковать им. Нужно было как можно правильнее распорядиться отведенным временем. Может, пойти в Вечнолесье к своим кровным предкам? Но как бы ей не хотелось, это будет значить, что ее пути с южанами разойдутся.

  К концу пребывания в монастыре Блэр была истощена. Она вновь мало спала, а если и спала, то быстро просыпалась с мыслями о новых формулах для сывороток, зажигала в спальне свет, на цыпочках прокрадывалась к письменному столу, чтобы не дай бог разбудить Коди, и записывала на пергамент все важные мысли, не дававшие ей спокойно видеть сны.

  ***

  — Я знаю, это сложно, но не расстраивайся. Твой путь только начинается и в дальнейшем он тоже будет тернист. Но я верю, что ты преодолеешь его с высоко задранной мордочкой и все те, чьи презренные взгляды ты выстоишь, в дальнейшем будут оборачиваться на тебя с благоговением. И когда это случится, ты станешь самым великим кобольдом, что ходил под лучами единого солнца. — Нет, она не говорила эти слова, чтобы успокоить себя, она искренне верила, что это важно для Коди. Он хороший! И он станет великим. Его ждет тяжелая жизнь, но она будет того стоить. Девушка склонилась на одно колено перед своим помощником, чтобы оказаться с ним на одном уровне и смотреть прямо в глаза. — Ты не должен был жить так, как ты живешь. И в этом вина моих предков, что они поступили так с тобой. Но как раз в этом и есть твое преимущество! Я смогла приоткрыть тебе дверь в новую жизнь, и твой выбор ею воспользоваться. Ты и только Ты станешь единственным и неповторимым! Когда-нибудь меня не будет подле тебя, но это не должно тебя останавливать, слышишь? — Лойд развела руки в стороны, впустив ящерёнка в свои объятия. Она погладила его по спине, чувствуя под плащем ребристые чешуйки. — Прости, что нагружаю тебя. Я много думаю о времени, отведенном мне на земле и пока я это делаю, оно подобно воде, утекает без возврата. Я лелеяла надежду, что найдя короля, я смогу исцелиться сама, но этой надежде не суждено сбыться.

  ***

  — Ну вот и наступил тот день, когда наш совместный путь наконец-то подходит к концу, мой дорогой друг. За это короткое время вы с Энн мне стали как родные. Я рада, что наши судьбы переплелись. Вы и ваша госпожа прекрасные люди. — Блэр сжала губы, отводя уставший взгляд в сторону. На уме было много всего и было сложно держать лицо, не поддавшись эмоциям. — Я это знала всегда, но вы вновь послужили доказательством тому, что не имеет значения откуда вы родом, каким богам вы молитесь и каким традициям подчиняетесь, если вы человек с чистым сердцем, то это не имеет никакого значения. Знайте, глава с вашим участием будет вышита золотыми нитями на небольшом полотне моей жизни. — Волшебница вновь всмотрелась в лицо смуглолицего человека, пытаясь запомнить каждую деталь и сохранить в своей памяти. — То, что я сейчас скажу, вам, быть может, не понравится. Но я не прощу себе, если не сделаю этого. Помните тот день, когда мы слышали дивные песни? Мы с Коди говорили с ними, они нам поведали кое-что важное! По словам эладримов, которые, как никто другой чувствуют магию этого мира, меч, которым владеет Рональд фон Мюнценкампф, не тот самый. — Глаза девушки заблестели от скопившейся в них влаги. Ей было больно думать, что после этих слов толмач и воительница могут от нее отвернуться.

  — Однако, правдивость их слов я не могу подтвердить. Но, пожалуйста, не думайте, что я пытаюсь что-то саботировать. Мне самой это не дает покоя. Раз такова истина вещей, то мне нет смысла отправляться с вами. Я должна своими силами бороться с чумой, я должна продолжаться бороться с болезнью, что поедает меня изнутри, не рассчитывая на какое-то чудо. Мне отведено мало дней, я скоро умру и лучше я это сделаю, в поисках лекарства если не для себя, то для остальных. — Блэр уже плохо видела перед собой аравийца и что-либо еще. Слезы полились из глаз полуэльфийки, но на губах застыла наигранная улыбка. — Я думала, что свыклась с этой мыслью, но на самом деле я боюсь умирать. Я буду пытаться найти выход своими силами и знанием. Прощайте, дорогой Абдул.

  — Сальвия Банук, мисс Лорелей. Так и запишите. Я никого не боюсь. — цветочница гордо подбоченилась. — Приметы? Нет, он был такой, обычный — поэтому я вспомнила только сейчас. Одет был по-простому, тёмный костюм, хотя, не с иголочки, заношенный. И сутулился так нервно, хотя может, это я сейчас надумываю, тогда-то я ничего не заметила! Немолодой уже, волосы с проседью, рыжие до плеч, волнистые, и уши закрывали - так что, наверно, человек или из смешанных. При себе у него ничего не было, ну, чтобы мне было видно. Постоял на пороге и вошел. А ведь Сванса в двери я не видела.. ой! — Сальвия уставилась на покойника, в полной мере осознав, что убийца был близко, но она его не распознала. В раздражении она выругалась под нос на языке Таленты, что в полной мере могла оценить только Фэйт, но следопытка была буквально нарасхват, и это осталось незамеченным.
   А вот на заднем дворе такому профессионалу, как Ноакс, не заметить улики было невозможно. По пыльной стене от верхнего окна действительно протянулась цепочка следов, и она начиналась именно сверху - то есть, это был побег, а не проникновение. Достаточная четкость указывала, что с большой вероятностью это был эффект "Паука" - распространённой в многоярусном Шарне магии, позволяющей ходить по вертикальным поверхностям и даже вниз головой, причем без необходимости держаться руками. Дальше незнакомец спрыгнул, и побежал по переулку.. так-так, да, на запад, в сторону моста, откуда только что вернулась сама Фэйт. Вот он вступил в какую-​то грязь, потом заметил это и оттёр. О самом убийце сказать можно было не так уж и много. Судя по размеру обуви это был мужчина, скорее всего человек - нет чувствовалась той легкости эльфийской походки, и не косолапил, как это немного делают все орки. Чуть прихрамывал на левую ногу, хотя, может быть, сапоги были не совсем по размеру.
  Ужимки и акробатика полуфеи привлекла внимание толпы. Люди с надеждой посмотрели на Элейн — вдруг она сейчас провозгласит разгадку этого страшного случая — но она говорила профессиональным шёпотом. Мужчина, кажется, хозяин фруктовой лавки, сверлил сыщиков взглядом и, не выдержал:
   — Что вы узнали в доме? Это убийство или нет?

Странное поведение воды Персиваль списал отнюдь не на саму воду, а на предшествующий спуску завтрак в доме Ролана. Ведь и правда, какой из напитков мог вызвать подобный эффект?

— Тут не плавать. Течение сильное. Снесет - потом хер выловим.

- В моем списке приоритетов это первое с конца, - окунаться в воду не хотелось от слова совсем. И дело не в том что туда ранее помочились, какая река смогла избежать подобного? Да и принцип течения бард понимал довольно хорошо. Причина была в том что место, время и обстоятельства не располагали к подобному. Час для купаний, час для геройства. И раз пока никто не прославился героическим купанием, Перси не видел резона становиться в этом деле первым.

Только вот все, что делает Персиваль, он обязан делать красиво. Потому вместо подражания практичному и эффективному стилю Шеогората бард решил вспомнить свое цирковое прошлое. Хорошенько разогнавшись, трюкач сиганул над водной гладью и продемонстрировал окружающим свой фирменный кувырок с переподвыподвертом - украшение былой программы. Правда, это была усеченная версия - шпаги в воздухе ловить не пришлось, но и Перси давненько уже не практиковал подобное. И все бы хорошо, но приземление на гладкий камень вместо положенной этому трюку поверхности едва не сыграло с ним злую шутку. Проскользив на опорной пятке Сопрано едва не потерял равновесие, стабилизировав свое положение лишь в последний момент.

Шалира, складывающая странную ткань покомпактнее, бросила недовольный взгляд на Йона. Мог бы и не обращать внимание этих всех на ее добычу!.. Она прикрыла тело эльфа валяющейся рядом формой слуги. Интересно, кто тут за слугами следит?.. Даже по ее непрофессиональному мнению, это воооот такенная дыра в безопасности!..
Несколько раздосадованная, что на поясе у эльфа не было кошеля, хотя понятно - кто ж на дело со всеми сбережениями ходит?.. - Шалира задумчиво следила за пытающимися хоть как-то оправдать собственное существование Кулаками, которые опростоволосились, ну, кроме Йона, ясно.
И тут ее взгляд упал на Фанетту, неумело пытающуюся отказаться от ценного (глаз-алмаз Шалиры и не такое углядит!) подарка. Дозапихнув шмотки эльфа в свою сумку, полуэльфка подлетела к подруге и быстренько накрыла ее ладонь с кольцом рукой.
- Она очень признательна, - слегка перекрывая скромняжку, зачастила Шалира, улыбаясь во все зубы, - И нижайше благодарна, ага! И просто счастлива, что с Вами все хорошо, да! Тока взаимностью при всем желании не ответит, ведь она приличная девушка и у нее уже есть суженный.
Информацию о том, что "избранник" Фан вроде как вообще единорог, Шалира до посла решила не доносить. Ее задача была предотвратить разбазаривание ценной добычи. Эх, пропадут они без нее, с такими-то замашками!

Джализия

Игра, в которую играли старички, напоминала некое совместное собирание пасьянса. Азарта и соревновательного элемента в ней было минимум, игровой процесс был медленым и медитативным. Решительно непонятно было, кто в игре побеждает, и возможен ли в этом действе победитель в принципе. Возможно, игра так бы и длилась до самого заката, если бы Джализия не привлекла к себе внимание. Старики отложили карты и внимательно уставались на эльфийку.

–Я – это он, а он – это я, – улыбаясь беззубой улыбкой, ответил старик в жреческой рясе. – Брат Дерни, скромный служитель Владыки Утра и смотритель этого храма. Но я не могу назвать себя большим знатоком окрестностей, потому как путь веры привёл меня на Переправу не так давно, а в силу старости мне редко удаётся выбраться за пределы города. Другое дело мои товарищи. Позвольте мне представить несравненную Делору Занн, – старик с улыбкой указал на женщину за столом, которая несколько смутилось от такой похвалы. – За её плечами годы странствий по Долине и за её пределами, тысячи героических сражений и блестящих побед над порождениями хаоса и мрака.

– Мои достижения, бесспорно, преувеличены, но я и вправду хорошо знаю округу, – отвечала госпожа Занн. – В чём тебе нужен совет, Джализия?

– Минуточку, – возмущённо встрял полурослик, став ногами на стул. – Я, знаете ли, тоже много где бывал и много чего видел, а лет мне больше, чем любому из вас. Имя – Сертьерен, а в паре с ним идёт прозвание Мудрец, что, замечу, вовсе не спроста. Ремесло же моё – магия всех форм и оттенков. И, если тебе и вправду нужен совет, то обращайся прямо ко мне, благородная эльфийка.

Делора Занн посмеялась со слов хвастливого полурослика, старик Дерни и до того улыбался, но сейчас его улыбка расплылась ещё шире.

* * *

Миндартис, Гронц и Герда

Полуорк с самого боя с хобгоблинами был молчалив и лишь следовал за Дартом, не спеша проявлять инициативу. Несмотря на жару он всё-таки приоделся ради приличий человеческого общества, ибо понимал, что горожан смутит его нагота. Впрочем, мысли его занимало бедственное положение жителей и защитников Переправы. Совсем ещё мальчишки вынуждены были идти в бой, чтобы защищать родной край. Невинные путники гибли на дорогах. Никто в округе не был в безопасности. Этим людям нужна была помощь, особенно того, кто обладал даром исцеления.

– Овощи буду, – ответил Гронц. – Большую миску.

Дворфийка немного смутилась, когда к ней обратились на её родном языке, ответила она на всеобщем.

– Да я уже и забывать язык моего народа начала, – пожала она плечами. – Приятно было слышать родные слова, но давай всё же для лучшего понимания говорить на людском. Комнаты имеются, о лошадках позаботимся, а вас накормим лучшим образом, гости дорогие. Я Таррма, кстати.

Хозяйка быстро сходила на кухню и распорядилась о заказах Дарта и Гронца. Вернувшись, она посмотрела на представление барда и хихикнула.

– О, в наших краях такими простыми фокусами никого не удивишь, – с улыбкой сказала Таррма. – Есть тут один «магистр зрелищных искусств», который каждый вечер кружки да ложки в пляс пускает. Чего только не придумает, хитрюга, за бесплатную выпивку. Так что вы, господин бард, лучше чем-то другим народ развлеките. Баллады – это в самый раз будет, я думаю.

Тут взгляд хозяйки упал на скучающую в сторонке Герду.

– А вы, господа, должно быть авантюристы? – осведомилась дворфийка у Дарта. – По экипировке поняла и по тому, как вы с сержантом говорили. Наверное, по делу какому-то в наши края явились? Просто у нас тут есть наёмница одна, со способностями, но без работы. Сидит целыми днями, без дела скучает. Может быть вам её помощь пригодится? Вот о ней говорю, Гердой зовут.

Таррма указала Миндартису и Гронцу на арбалетчицу и задорно ей подмигнула.

* * *

Толберн

Через каких-то пятнадцать минут Толберн сидел за обеденным столом с первым советником Уистоном, его женой и многочисленными детьми или другими младшими родственниками, а также капитаном городской стражи. Сержант, представив руководству отчёт обо всём, что произошло с ним в последнее время, отправился в казарму к своим людям. Еда на столе была довольно скромная, но приготовлена с высоким мастерством и любовью, и, конечно, она во всём превосходила походные харчи.

– Как вы уже поняли, у нас тут серьёзные проблемы с хобгоблинами, – начал рассказ первый советник, пока его семейство наслаждалось едой. – Уже несколько дней они дерзко нападают на соседние фермы и простых путников. Это не какие-то одиночные вылазки разбойников, это полноценная военная операция.

– Хобгоблины и раньше нападали, – вступила в разговор Соранна, голос у неё был низкий, совсем не женственный. – За время моей службы в страже пару раз совершались налёты на фермы, что находятся на западном берегу. Они были довольно быстрыми и хаотичными, к тяжёлым последствиями не приводили. Сейчас же очень похоже, что целое племя агрессивных дикарей спустилось с гор и двинулось в Долину. Судя по тому, как дерзко совершаются последние нападения, хобгоблины рано или поздно могут ударить и по самой Переправе.

– Кроме очевидной угрозы нашим домам и нашим жителям, – продолжил советник. – Не следует забывать и о том, что торговый тракт – это наша жизнь. Без него город давно бы сгинул. И сейчас хобгоблины фактически перекрыли тракт к западу от Переправы. Без путешественников, в особенности торговцев с их деньгами и товарами мы и без открытой войны продержимся недолго. Вот поэтому нам и нужна помощь способных искателей приключений, которые смогли бы отбросить налётчиков прочь, обезопасить город и открыть тракт для путешественников. Конечно, я говорю не о полноценной военной операции. Боюсь, на это у нас не хватит сил. Я говорю о выверенном точечном ударе в сердце врага, их вожаков, которые держат эту беспокойную толпу дикарей вместе. Учитывая, что хобгоблины разредились и распределились по весьма обширной территории, найти путь к их лидеру возможно. По донесениям моих людей выходит, что их главный лагерь находится где-то в Ведьмином лесу. Я готов заплатить за то, чтобы вы отправились туда и убили вождя краснокожих. Что скажете?

- Конечно, - Эйрвин кивнул Лорелей и обратился к зардевшейся девушке, - Позвольте, мисс... - эльф с деликатной настойчивостью взял скатерть из ее рук, едва ощутимо коснувшись ее пальцев поверх ткани, - прошу прощения, я не уловил ваше имя...? - Девир закончил фразу вопросительной ноткой, переросшей в смешанное с недоверием удивление, с которым он поднял взгляд на Сарафину, - Матушка? Ваша сестра, должно быть, шутит!

Продолжая отвлекать женщин разговором от мрачной сцены у их ног, Фиарлан тренированным жестом отмерил несколько футов грубоватой материи и, придержав край скатерти, накинул ее на тело Сванса. Этот жест Эйрвин подцепил у знакомого портного, который умел на глаз сделать отрез именно той длины, которая подходит под замеры клиента. Эльфу, конечно, недоставало его мастерства и элегантности, но для Сковородки этого должно было быть достаточно.

- Господин Сванс был холост, но, возможно, у него была в городе родня? Нам нужно известить ближайших родственников, возможно, кто-то знает про них. Соседи по дому, вы знакомы с ними? Можете назвать нам их имена и где их можно найти сейчас? Или, возможно, у Сванса бывали гости, не связанные с работой? Близкие друзья или, возможно, подруга?

Соседи, друзья, родственники, любовники - обычный круг самых очевидный подозреваемых, которые были виновны в четырех убийствах из пяти. Конечно, если произошедшее было убийством, а не несчастным случаем. Возможно, покойник наложил руки на какой-то артефакт, неосторожное обращение с которым закончилось его эффектным и плачевным полетом? Несчастный случай нельзя было сбрасывать со счетов, хоть кровь на рукаве и воротнике оставляла мало надежд на подобный поворот.

- Ты демаешь, у меня много опыта в подобных вещах? - усмехнулся Фиарлан на предложение Давора, но отказывать в помощи коллеге не стал. В конце концов, эльф и правда повидал достаточное количество покойников, чтобы выучить о них пару вещей. И уж разнообразных следов насильственной смерти он видел предостаточно, поэтому, закончив беседу с дамами, Девир подобрал полы камзола, аккуратно присел рядом с телом, чтобы не испачкать одежду, и, приподняв начавшую тяжелеть от впитывающейся крови скатерть, стал аккуратно осматривать Сванса.

— И заходить все глубже пока не найду... Источник!
— И... что из себя представляет этот Источник? — решил уточнить у дварфа эльф.

  Когда Шеогорат начал двигаться вдоль берега, Куарион со своей ленивой походкой присоединился к его прогулке. А то ещё выпрыгнет кто-то опять, а Дока рядом не будет! И не будет полуорка! Непорядок! Да и к тому же - из этого эльфа выходит неплохой такой ходячий светильник! Вот правда если бы он не бубнил рядом ещё:
— Имеем икру и воду рядом. Вариант раз, икру отложили собаки. Маловероятно, ввиду того, что собаки на рыб не похожи и икру откладывать не должны. Вариант два, икру отложила какая-то рыба, которая имеет привычку выбираться на берег. Маловероятно, потому что даже морские черепахи, имеющие привычку выбираться на берег, закапывают в песок яйца, а не икру откладывают. Вариант три, когда-то этот лес был подводным дном. Это вполне вероятно. Возможно даже, что это сезонное, то есть осенью следует ожидать здесь потопа...

  Вот действительно, если бы он не бубнил, идеальный бродячий светильник был бы. А то ходит, пищит вполголоса как девчонка. Вечно в жизни что-то неидеально происходит.

В церкви
  К чести молодого послушника, он быстро успокоился и осмелел настолько, что, слушая полуросличку, время от времени взмахами тряпки отгонял раптора, тянувшего морду мимо него, чтобы понюхать барельеф коатля. Услышав имя Софии, он с готовностью закивал, но когда Фэйт сообщила о причине своего визита, прикусил губу и отрицательно покачал головой.
  — Не в рапторе дело, — мягко сказал он, отпихивая любопытного Мунпая уже ладонью, и перевёл взгляд куда-то за спину Фэйт. — Настоятельница София, это к вам.
  — Я всё слышала, — ответил звонкий голос.
  Возле одного из опрятно подстриженных деревцев стояла высокая и стройная хуманка в рабочем фартуке, светло-золотистые волосы которой были скрыты под косынкой. В грубых рукавицах она сжимала хищно открытый секатор с красными ручками и держалась так, словно не вышла из-за кроны, где подрезала ветки, а перенеслась напрямик с поля битвы, и одежда её была запорошена не тёмно-зелёной хвоей, а кровью врагов.
  — Лорд Гэвин, — сказала она, с лязгом смыкая лезвия секатора, — должен соображать, прежде чем просить о воскрешении жрицу Серебряного Пламени. Вы принесли горькие вести, Фэйт Ноакс, и я сочувствую утрате, — София понизила голос, а голубые глаза её слегка позеленели, сменяя оттенки бирюзы. — Уверена, что Сванс был хорошим человеком, и душа его присоединилась к Пламени в мире и покое. Но именно поэтому нам непозволительно вмешиваться, вырывая людей обратно, где их снова ожидают боль и страдания. Я не знаю, хватило бы у меня силы вернуть кого-либо к жизни, потому что никогда такого не делала и не сделаю.
  София подошла ближе к Фэйт, стаскивая рукавицы. Вблизи на её решительном лице стали заметны мелкие морщинки.
  — Наш храм, как обычно, предоставит помещение для сохранения тела, — уверенно продолжила жрица, — до похорон по выбранному родственниками обряду. Даже если Сванс не был нашим прихожанином — а лица его я не припомню — мы не оставим его родных в беде.
  Она шепнула что-то в сторону дверей храма, и одна из створок резко отворилась, но заходить внутрь София не спешила.
  — А что же наш общий знакомый лорд? — спросила она, поигрывая секатором в руке. — Не собирается ли вернуть долг, — София сделала небольшую паузу, — гостеприимства?

На улице
  — Кажется, в доме заняты еще две квартиры, и одна пустая, — немного подумав, ответила Сарафина. Она ясно старалась вспомнить всё, что могло бы помочь решить эту ужасную загадку. — Сванс переехал в Дубомостье откуда-то еще, но уже несколько лет как. А сам холостяком был, не знаю, почему. Хороший.. — повторила женщина, но от следующего вопроса Лорелей она встрепенулась. — Думаете, это случилось из-за его работы? В сегодняшнем «Вестнике» писали.. знаете? Просто Сванс как раз торговал предметами искусства, принимал у себя разных людей, вдруг.. Но про это, наверно, лучше знают соседи.
  Любопытных всё прибывало, и кто-то недовольно прогудел:
  — Сара, ты о чем вообще? Чтобы у нас, да убийство..
  В это время на балконе промелькнула Элейн, и её слова о крови вызвали среди людей ропот. Неужели и правда не просто несчастный случай?
  — Разо.. уфф! р-рразойдитесь, пожалуйста! Матушка.. Тут пришли в «Птицу» и взбаламутили.. - в круг протиснулась молодая девушка в белом переднике, очень похожая на Сарафину. Она прижимала к груди скатерть, а тёмные волосы сбились на лоб. Глаза её округлились при виде покойника. — Пп-равда..
  — Я же говорила! - проворчала позади неё дварфийка, вернувшаяся, как и велела тавернщица. — Зло такое выдумывать. Это детективы, и за стражей послали. Всё разберут.
  — Дд-детективы? - девочка посмотрела на незнакомцев. Все еще бормочущий орочьи молитвы Давор (на которого с недоверием косился усатый продавец фруктов), Лорелей, окруженная причудливыми вещами, и невозмутимый Эйрвин, больше всех из оставшихся на улице походивший в воображении дочки Сарафины на лихого сыщика, который легко распутывает злодейские тайны — девица залилась румянцем и смутилась, напрочь забыв о покойнике.

В доме Сванса
  Ступившая за порог балкона Элейн быстро проскочила комнату с креслом. Она оказалась не только уютной, но и красивой, причём красота была странным образом сконцентрирована вокруг предметов искусства, и тут фейское происхождение на короткое время подвело Элейн — её взгляд сам собой притягивался к эстетически волнующим, но бесполезным для дела вещам. Среди множества картин бросился в глаза пейзаж, повторяющий иллюстрацию с офисного календаря — парящие над берегом озера волшебные башни — возможно, это и был оригинал. Засмотревшись на искусные мазки, Элейн чуть не сбила с высокой подставки статуэтку из полупрозрачных самоцветов, изображавшую трёх сцепившихся в смертельной битве драконов: фиолетовая с чёрными прожилками Хайбер когтями разрывала грудь золотого Сибериса, а розовая Эберрон кольцом обвивалась вокруг тела сестры, отчаянно пытаясь её удержать. Резец умелого скульптора придал нечеловеческим мордам драконов настолько захватывающие эмоции, что Элейн поспешила покинуть комнату-выставку, из которой ей вслед, приоткрыв чувственные губы, вполоборота смотрела с портрета сероглазая эльфийка с жемчужной серёжкой.
  Следующая комната — по другую сторону от лестницы, ведущей вниз — была спальней с открытой дверью. Широкая кровать, толстая перина под небрежно отброшенным одеялом. Нераспечатанная бутылка вина с одиноким пустым бокалом на прикроватном столике. Распахнутое наружу окно, синие занавески слабо колышутся.
  Обратная сторона таунхауса выходила на менее презентабельный пейзаж, чем фасад. Примерно в пятидесяти футах от дома площадь обрывалась широким провалом, делившим район надвое. Напротив Элейн дальние футов двадцать у самого края были заняты нагромождением ящиков, больших жестяных бочек, покрашенных с одной стороны досок и прочего строительного мусора. По сторонам сюда же выходили верхние этажи маленьких башенок с проходами внутрь. Наконец, от этого края площади к более низким ярусам башен начинались ограждённые лесенки. Когда Элейн посмотрела прямо вниз, то увидела закрытую заднюю дверь без крылечка, пустой мусорный бак рядом с ней — и больше никого на этих задворках.

Дварф принял удивление стража как должное. Да, наверное не каждый день сюда являются посланники из горных цитаделей. Впрочем, во дворе замка настал уже черёд Бландарра округлять глаза в недоумении.

Слон! Брови Стейдриха против его воли поползли вверх. Откуда здесь это заморское чудовище? Подобных ему Бландарру довелось видеть всего один раз в молодости, когда его волею Мартаммора понесло в далёкие земли Сионии. Кто и зачем заставил зверя проделать столь длинный путь сюда, в сердце Срединных земель?

Поглядывая на слона с удивлением и, одновременно опаской и неудовольствием — размеры чудища заставили Стейдриха вспомнить о собственном росте, — дварф последовал за слугой дальше вглубь замка.

Идя по коридорам и залам Стейдрих то и дело кидал одобрительные взгляды на его убранство. Никакой глупой роскоши, которую стараются собрать вокруг себя многие людские короли, никакой чванливой помпезности, а только то, что должно быть в порядочном замке. Коль его хозяин действительно так скромен, то Бландарру он начинал нравиться.

Король оказался молодым, даже очень молодым. Наверное, Стейдриху в правнуки годился. В крепости его бы даже из кузни не выпустили: махай молотом, набирайся мастерства, слушай речи старших. Впрочем, люди вечно куда-то спешат. Дварф нахмурился, но тут же одёрнул себя: вспомнил, где находится. Следовало проявить уважение.

Хоть Стейдрих понятия не имел, как следует вести себя с людскими правителями, но решил делать всё по дварфийским обычаям. Хоть слова его и не будут витиеватыми, но хоть уважительными и по делу.

— Приветствую и я вас, Ваше Величество, — Бландарр изобразил коротким неглубокий поклон. Шлак, непривычно. Вновь вытянул знак, что показывал стражу возле ворот, поднял над головой, чтобы все могли его увидеть. — Мой клан направил меня в мир с важным делом и даровал знак Руки Цитадели, чтобы мог я говорить от её имени, — он покачал поднятым кругляшом. — Я прибыл к вам, чтобы просить помощи в своём деле. Если вы готовы меня слушать, то я расскажу о нём.

Подоспевший на помощь Кулак обрушил ребро щита на плечо напавшего на девушку эльфа, заставив его болезненно крякнуть и позволив Шалире ужом отползти на спине подальше от сцепившихся мужчин, грозивших затоптать ее.
Малыш попытался подцепить своего противника кромкой щита и уронить на пол, держа наготове кандалы, собираясь произвести излюбленный прием захвата принятый на вооружение у уличных Кулаков. И вроде бы ему это даже удалось, однако эльф оказался отнюдь не лыком шит. В ходе короткой борьбы он умудрился не только высвободить обраслеченную руку, но и попытался застегнуть Йона в собственные же браслеты! И будь на месте Карстена более зеленый или менее расторопный боец это у него вполне могло бы и получиться.
Пока они сцепившись катались на ковре, остроухий изловчился пырнуть Кулака между ребер, но именно в этом месте у кольчуги Малыша была изнутри заплатка двойного плетения, приделанная по настоянию мамы, которая и остановила клинок.
Оба мужчины разом вскочили на ноги, собираясь броситься друг на друга, когда между ними с злым шипением пронеслась переливающаяся лилово-багряная молния и впечаталась в стену, растекаясь по ней волной потрескивающей энергии.
Примерно тогда же из завесы мрака запинающимся шагом вывалилась кем-то вытолкнутая шоколадная бединка с воинственным одуваном жестких черных волос на голове и традиционным калимшанским топориком-табаром в руке.

Порой истории могут многое рассказать и о самом рассказчике. Так Персиваль внимал собеседникам, дополняя свою картину мироздания.

Шеогорат, в своей бесцеремонной прямолинейной манере, подхватил тему и вывел ее на более высокий, в данном случае пошлый, уровень. Определенно, у пережившего много жизненных невзгод моряка были лидерские качества: такие как решительность и беспрекословность. Если бы его и речи несколько менее походили на ругательства, Персиваль бы полностью принял того как партийного лидера. Впрочем, он и так признавал право полуорка на руководство походом, но осадочек оставался. Вспомнилась еще история о судьбе предыдущего спуска. Там, вместо того чтобы обезвредить смутьяна, его прикончили. Что-же, если этот тип собирается за чем-то, то идти он готов по головам. Благо, в таком случае на макушке Перси ему доведется поскользнуться.

Лиадон. Тот, кого Перси принял сперва за шута, оказался ученым мужем. Его история, в отличие от остальных, была про что-то свое. Ранее барду доводилось встречать подобных - мудрецов часто содержат при дворах в качестве советников - но зачастую их поведение было несколько иным. Это были либо молчаливые седобородые старцы, выцеживающие слова как будто они у них последние. Либо довольно эпатажные личности, создающие вокруг себя хаос, но, при этом, извлекающие из него довольно смелые идеи и решения. Куарион же, казалось, пытался соответствовать сразу обеим типажам, но при этом не соответствовал ни одному. Каких-либо иных закономерностей в его поведении Перси не рассмотрел, потому пока эта личность оставалась для Сопрано загадкой.

Рассказ Зола же был чрезвычайно энергичным, невообразимо сумбурным, но при этом каким-то искренним. Дварф честно пытался занять собеседников своей историей, и нельзя его упрекнуть в отсутствии стараний. По сути эти же эти слова справедливы и к описанию самого воителя. Нет, в высший свет такого выводить, по крайней мере сейчас, зазорно. В целом доброжелательность Золгрума нравилась Персивалю. Он должен быть надежным напарником, веселым собутыльником, в целом и дружбу с ним вести можно. Но не публично, разумеется.

Что касается Джиневры, то она проявила изящную гибкость. Женщина подстроилась и под, преимущественно, мужскую тему, и под мужскую манеру. И это тоже о многом говорило. Отсутствие стеснения и адаптивность к окружению очень полезные навыки в любом обществе: как и в высшем, так и среди покоряющих Лабиринт искателей сокровищ, искателей славы, и что-там-ищет-Док. Ну и еще это свидетельствовало о ее готовности идти до конца.

В конце своего пути Йон упёрся плечом в дверной проем. Кольчуга смягчила удар, но Малышу он и без того был незаметен. Пока ещё Пламенный Кулак был больше расстроен тем, что не успел сделать задуманное. Но хоть сейчас было понятно куда идти. Все так же с щитом наперевес, особенно за неимением другого оружия, Йон сделал несколько шагов вперёд, в проём, и... неожиданно оказался за пределами тьмы. Но куда необычнее было лицезреть Шалиру, лежащую ничком и пытающуюся отбиваться от странного вида эльфа. Малыш поспешил к ней на помощь, на ходу вынимая наручники. Поскольку ничего под рукой не было, он ударил эльфа щитом сверху вниз так, чтобы отвлечь его внимание от знакомицы. А затем постарался подцепить ноги противника краем щита. Расчет был прост: если тот свалится, то Малыш навалится на него всем своим весом и закует мерзавца. А Шалира тем временем сможет отползти в сторону, не рискуя получит случайный удар.

  Поймав взгляд сухонькой полурослицы, Элейн только усмехнулась и подмигнула ей. Вряд ли кто-то в их компании был более осторожен, чем она. Невероятное умение смываться с любых мест значительной опасности - было лучшим навыком юной феи в новом для себя мире. Но, сказать по правде, опасности Шарна и рядом не стояли с лесами полным шауруков, или там фалданбарзу, которые шли по твоему следу сутки на пролёт... но не время предаваться воспоминаниям!
  Заметив приставшую к невпопад отвечающей Лорелей женщину (чего это сегодня с эльфийкой?) Элейн стремительно заступилась за подругу и отчеканила:
  - Мы сыщики дома Медани, находимся при исполнении и берем дело под свой контроль. Эйрвин, покажи им документики. А я пока по свежайшим следам...
  Мазнув рукой по головке Лорелей в утешающем жесте, черноглазая полуфея отошла на удобное место и, высунув кончик языка, хорошенько прицелилась, раскручивая всюду таскаемый с собой крюк-кошку. Лучший друг воришки со свистом взмыл вверх, описал короткую дугу и глухо звякнул по другую сторону балкона, зацепляясь за перила. Проверив, насколько хорошо держится веревка, Элейн шутливо отсалютовала оставшимся и поползла вверх, где-то на полпути начиная сдавленно шипеть и ругаться от напряжения в мышцах:
  - Пообедали, блин. Так и думала... херня... какая-то... Уф, Гэвви... ты мне... премию... должен будешь... уф, уф, когда же ты... кончишься уже... веревка...
  Наконец, зацепившись за перила, девушка тяжело перевалилась через них и шлепнулась на пол, пытаясь отдышаться и оглядывая представший вид. Сама Элейн напряглась и насторожилась, положив ладонь на кобуру второго лучшего отцовского пистолета и готовясь стремглав отпрыгнуть вниз. Упасть на толпу было намного более надежным способом выжить - чем остаться один на один с убийцей.

      — Какая милая девочка, — в полуулыбке замечает Ноакс себе под нос, наблюдая как та убегает в сторону искомого ветра. Похлопав ладонью по шее ящера, она лишь негромко хмыкнула, — никогда ты не перестанешь привлекать к себе взгляды, а, Мунпай?
      Фэйт, в целом, никогда не чувствовала себя «маленькой», имея возможность доказать всем вокруг, что рост – значения не имел, особенно, когда речь касалась дел, с другой стороны, спорить не стала бы: ехать верхом на рапторе было занятием лучшим, чем двигать своими собственными ногами. Тем более, когда те были короче в два раза остальных. Единственное, что было хорошо – женщина редко когда отставала от своих высоких друзей, давно взяв себе за привычку делать два скорых шага на их один, в итоге, даже не особо уставая.
      Оглядываясь по сторонам, она оценивающим взглядом осматривала фасады домов, жителей, задерживая взгляд и на работниках с клумбой. Хорошо, когда район готовы были обустроить, и казалось бы, мелочь! Цветы! С другой стороны, уже совсем по-другому смотрелась площадь. Ноакс и сама задумывается о том, что было бы неплохо зайти в какую-нибудь из лавок и приобрести пакеты с семенами да готовыми саженцами; украсить свой балкон она была бы совсем не против.
      — Ты для чего их купила? — Фэйт кивает голову в сторону Лори, стоит в руках у той обнаружить букет цветов, правда, ответ вряд ли полурослица когда-нибудь получит. Неожиданно появившийся на земле человек вынуждает Мунпая отпрыгнуть в сторону с гортанным звуком, отчего Ноакс посильнее хватается за поводья, широко раскрыв глаза, — Эй-эй, милок! — Задаваться вопросом что его так напугало не было смысла: оглянувшись, женщина и сама обнаруживает мужчину средних лет под охи и вздохи окружающих её людей. Совсем на короткое мгновение Ноакс задирает голову наверх, словно пытаясь понять, откуда тот свалился, но тут же дёрнувшись в седле, начинает слезать с раптора, убедившись, что тот больше не беспокоится за лежащего.
      — Не стойте статуей, вызовите стражу! — окрикнув группу работников у клумбы, не заприметив товарищей в чёрно-зелёной одежде, Фэйт, наконец, обратилась взглядом к своим коллегам, которые уже начали изучать вопрос; и там, где Сол делала это без особого страха в глазах, как специалист своего дела, то Лорелей с каждой секундой начала бледнеть и сдавать позиции.
      — Лори, не трусь, — голос её был строг, но не потому, что девушка делала что-то не так. Мягкость сейчас была лишней, со стрессовыми ситуациями справляться нужно было иначе. Ноакс и самой было неприятно видеть смерть на таком близком расстоянии, – а ведь их предупреждали, что стоит смотреть вверх ещё из статьи в газете! – с другой стороны, это была их работа и они выбрали её сами.
      — Давай, как по учебнику. Крика не было слышно, не похоже, что он был в сознании с самого начала. Холодный? Есть видные повреждения на теле помимо тех, что случились при ударе о землю? — похлопав Лори по ноге, привлекая её внимание собой и тем, что она рядом, Фэйт начинает спрашивать у неё интересующие её вопросы. В конце концов, от секунды... для этого темноволосого вряд ли что-то измениться, а вот детектив, теряющий своё самообладание может стать проблемой.

Шео работал с деревом и удивлялся. Все же неплохая штука - может получиться что-то интересное. Тем более, в желудке нашел какой-то интересный кинжал или короткий меч. Обломок, правда, но подправить, сделать к нему рукоять - я будет очень даже хорошо.

И пока работал, с удивлением заметил, что даже прислушивается к байкам, которые травят мужики. И знаете что? Ему это определенно нравилось. Шеогорат почувствовал себя как будто на родном бриге где-то посреди штиля, когда нечем заняться и моряки просто трындят и рассказывают небылицы. Или былицы, но кто им вообще поверит, ведь главное - не рассказать правду, а приукрасить ее так, чтобы все охренели. Правда, и без привираний занимательных историй у Шео было достаточно.

Он послушал истории Персиваля и Золгрума. Одна краше другой. И обе, как водится, про хер. А то какая история, если в ней нет элдака? Правильно, херовая. Но байки были зачетные. Даже появилось настроение рассказать что-то свое.

— Ну слухай и мою побрехеньку. Шли мы как-то под парусом в Захару. Месяца два уже шли, а места дикие, пристать некуда. То пустыня, то еще херотень какая. А матросы - народ простой. Им абы пожрать, поспать и кому-то присунуть. Если с первыми двумя было нормально, то с последним - хоть капитанского попугая пяль. В общем, высадились на каком-то острове, чтобы запас воды набрать. Рядом не то что борделя - людей живых нет. И один умник свалил поглубже в джунгли и решил передернуть. Но тренькануть рукой - это ж ты че, матросы если узнают - ржать до конца маршрута будут. Так этот идиот где-то поймал питона или хер его знает какую змею, не ядовитую. Шваркнул ее о дерево и стал натягивать. А змея отрубилась, но не сдохла. И зенки открыла прямо посреди процесса. Знатно охерела - видать, не каждый день ей хер в глотку пихали - и челюстями клац! Откусить не откусила, но переломала там все к херам собачьим. В общем, прилипла к нему кликуха Питофф*. Два года мы с ним под одним парусом ходили - так ни разу не видел, чтобы он после этого к девкам мотался. Видать, лучше питона никого не нашел. Наш навигатор, грамотей херов, еще его называл Змеееб**. Говорил что-то про уникальную кликуху и причуды языка. А как по мне, Пит-офф получше будет. В общем, мужики, хотите подушить питона - питоном не пользуйтесь. Ну или хотя бы шваркните посильнее.

И Шео залился полуорочьим громким смехом. Компания даже начинала ему нравится. В бою не сдохли, потрындеть можно. Разве что Док какую-то непонятную хрень рассказал - воин не понял почти ничего. Ну да хер с ним, куда-нибудь пригодится. А вот лысина оказался "ходок на передок". Что в целом не странно. Хоть и выглядит как мудила, но такие явно бабам нравятся.

Кстати, сам Шео поглядывал, как Джинни на эти истории реагирует. Казалось, что она вполне себе Черная кошка или даже Дьяволица в команде. Лично Шео женщин-пиратов не знал, но о них ходили легенды. Но если баба может голыми руками нахерачить кусок дерева так, что из него сок пойдет - то эта баба чего-то да стоит. В общем, на этот раз с командой повезло явно больше, чем в прошлый. Возможно, еще раз или парочку получится спуститься, если никто не сдохнет.

Закончив с изучением крови, Золгрум предложил всем наполнить бурдюк этой штуки
- Классный соус, вы попробуйте! - доказывал всем дварф. Да в ресторанах он точно будет ценным приобретением. А еще его в водку можно добавить. Сочетание будет прям огонь!

— Эй, Зол! Ля сюда. Вроде хороший улов, не?
- Ну я в них еще понимал бы чего. Они чем больше и чище тем дороже. Скажи, вот в прошлый раз они меньше были? А выручил ты них сколько?
<...>
Когда все завалились на отдых, который явно был всем так нужен, история Персиваля показалась колдуну довольно знакомой.
"Помнится похожее произошло в королевстве N. Там правда речь шла о более важной особе. Шутка ли, королева спала с тремя охранниками. Король их сам к ней и приставил. Охранять покой. Но и те переусердствовали. " - вспомнилось Золгруму, которого в свое время по всем этим королевствам и королевам помотало не хило.
История же Дока была таинственной. На 10 минут дварф занял его расспросами.
"Где? Как такое произошло? Глубоко ли копали кварц? " - вот лишь ряд вопросов, что беспокоили искателя тайн.
- Мой через травить байки! - гордо взял слово колдун.
- Однажды, пригласил меня один дворянин к себе пожить. Разумеется из-за моих талантов или настойчивости в раскрытии тайн. Так вот, жил он довольно далеко от двора и зимой там постоянно происходили странные события. Но это сейчас не при чем. Все оказалось просто. Интересно другое. Как-то раз лежу я, значит, ванну принимаю. С пеной. Служанка зашла воды горячей долить и тут бам! Что-то громыхнуло. В холле. Как-будто дверь кто подорвал. Я из ванной. Весь в пене. Смотрю по сторонам, служанка визжит, в коридоре топот. Сражение что ли грядет? Я к бутылке. Вылил разумеется все в бокал. Все что осталось. Набрался Я тогда не хило. Ну и вот. Жду. Врывается огромная фигура какого-то ублюдка. А я стою такой красивый. В пене. Херакс ему бутылкой по башне. Только шлем его и спас. Зато бутылка разбилась став одним большим осколком. Ну я его и полосовать попытался да бутылка из рук вылетела. Пена, чтоб ее. Скользкая. А у него в руках дубина с мою ногу. Или не, больше...
Тут Золгрум прервался и подняв кусок монстра, что недавно откромсал от его трупа продолжил.
- Вот такой длины была дубина. Ну я и бежать. Тут смотрю на столике поднос. Тоже здоровый, аккурат под стать дубинке. Такой же длины. Как щит можно использовать. Ну я и за поворотом коридора остановился. Приготовился. Этот ублюдок выскочил из-за поворота, а я ему ка-а-ак вмажу подносом. Ну тот и упал. Вернулся к ванне. Служанка вся трясется. Я ей протягиваю поднос... И тут с меня, кхм, с причинного места падают остатки пены...
Отблагодарили меня короче потом неплохо!
С этим и закончил дварф свою историю и положил кусок трупа к своим ногам.

Поймав Джиневру Персиваль галантно поставил ее на ноги, с видом как будто просто отодвинул стул или помог снять пальто. Возможно, для полной картины ему стоило бы добавить что-нибудь лестное, но рассудив что оценка текущего состояния наряда Мэй будет либо не очень уместна, либо прозвучит не особо приятно, Перси решил промолчать.

***
Когда спутники расположились на небольшой привал, настало время разбавить их состояние особым исцеляющим плетением и хорошим настроением. Бард не понимал до конца как это работает, и почему работает только в сцепке, но главное что оно работало и выглядело прелестно. Вплетая необходимые нотки в рассказ можно было достичь интересных результатов. Усевшись поудобнее, он попытался обратить внимание всех на себя:

- Господа, дама. Если интересно, могу предложить вам занимательную историю о том, почему мне иногда снятся мои волосы, и как я вообще обзавелся прической, которой вы сейчас имеете удовольствие любоваться. - Подождав, когда все взгляды сомкнуться на нем (или на блеске его лысины) Персиваль продолжил:

-Когда я был моложе и только входил во взрослый возраст, довелось мне выступать в бродячем цирке. Думаю, все вы знакомы с этими лениво двигающимися цепями фургонов разной масти, где ожидают своего часа артисты и акробаты, томятся в клетках экзотические звери. Был тогда у меня номер с жонглированием ножами, глотанием шпаги и подобным. Впрочем, для истории это не важно. А вот что важно, так то, что покрывала мою голову в то время пышная шевелюра, яркая, огненно-рыжего цвета. Обладателей таковых еще называют поцелованными солнцем. А еще у циркового распорядителя была прелестная молодая жена, Зои. Ну и не удержался я, принялся захаживать к этой дамочке. Так мы и ездили от города к деревушке, от деревушки к городу. Только распорядитель за дверь своего фургона, как я уже в нем. Ну, вы поняли. И вот однажды, когда мы пересекали пустыню и до ближайшего населенного пункта было еще много дней пути, нашел наш рогоносец на своей постели рыжий волос. Женушка его, стоит сказать, была светловласой, а сам он уже покрылся сединой. Вот такая досадная ситуация, за которой последовали разбирательства. На весь цирк только трое рыжих: собственно, я, полуорк Фрэнк, атлет, который тяжести подымал и подковы гнул на забаву публике. И весьма талантливый гном-арлекин по имени Подрик. Не зная кого винить, распорядитель во всеуслышание заявил что если виновник до завтра не сбреет свои волосы, то выгонит всех троих. И я помню эти взгляды: тяжелый от Фрэнка и растерянный от Подрика. Ту ночь я провел в раздумьях и сомнениях. Времена были беспокойные, я - молод и неопытен, и покидать труппу посреди больших песков мне было не с руки, а уж тем более обрекать на подобную участь гнома с полуорком. Потому сказано - сделано. На следующее утро ваш покорный слуга явился на репетицию лысым.

В этом месте Персиваль выдержал паузу, подготавливая аудиторию к развязке, и продолжил уже с улыбкой:

- И Фрэнк тоже. И даже Подрик. Оказалось, что Зои была более любвеобильна, нежели казалось. В любом случае конфликт был исчерпан, а я обзавелся привычкой не оставлять улик. Позже, когда я уже покинул труппу, волосы таки отрастил. От них, правда, по забавному стечению обстоятельств тоже пришлось избавиться. Но это уже совсем другая история, и о ней я расскажу как-нибудь в другой раз.

Вы не можете просматривать этот пост!

Я помню, что слышала звуки воды недалеко. Думаю, можно будет после восполнить запасы, а сейчас промыть раны и этой. Но я в этом не то, чтобы много чего понимала.

- Есть здравое зерно в твоих словах. От себя добавлю лишь что перед тем как двигаться дальше нам все-таки стоит осмотреть окрестности. Зверю ведь не удалось ослабить намерение покорить то высокое древо? Мое предложение подстраховать снизу все еще в силе. Хотя, если нет уверенности, я настоятельно рекомендую уступить эту авантюру мне. - На самом деле Персиваль имел необходимый инвентарь для лазания, но применять его относительно особо выдающейся растительности находил крайней формой безвкусицы и тривиальности. Цирковое прошлое требовало дани в форме зрелищности. При допустимых рисках, разумеется. Да, Лабиринт это не цирк, но зачем вообще жить, если ты не можешь лазить по деревьям без страховки?

- Эй, Надо найти поставщика трусов на острове! Ну сам посуди, такие как у тебя это же бомба! Ну должен же кто-​то сюда возить! Просто... Всего скорее это какой-​то закрытый клуб. Надо срочно выяснить, где достать! Тебе тоже в этом интерес есть. Вот закончится у тебя исподнее, что делать будешь? - Шепотом осведомился дварф у Перси, пока никто не слышал.

- Безусловно, друг мой. Как только обзаведемся достаточными средствами, сопоставимыми с запросами острова, займемся вопросами полезных контактов. - Хотя в первую очередь Персиваль предпочел бы найти хорошего цирюльника. Но советовать это дварфу, при их родовой слабости к обильной растительности на лице, пока не решился. Если Золгрум и дальше продолжит интересоваться вопросами вкуса, у барда просто не останется выбора иначе как склонить того придать бороде более изящную форму. Или хотя-бы подровнять этот оазис первобытной дикости.

Закончив Джиневрой и Золгрумом Перси обратил свое внимание Куариона с Шеогоратом. То, как полуорк засунул свою длань в тело еще недавно опасного зверя лично он счел тошнотворным. Хотя знавал он при дворе особ с несколько специфическими вкусами, которых подобное зрелище могло бы довольно сильно возбудить.

- Чертовски славно у тебя получается. - Искренне похвалил Персиваль небрезгливого вояку, вложив в слова немного доступного только им, бардам, плетения. Но еще более славным было то обстоятельство, что эта отвратительная процедура проходила без участия самого Сопрано. Свой вклад он внес, дальше пусть продолжают своими силами. Ведь если его проворство и скрупулёзность позволяли справляться с почти любым делом, не каждое дело он считал соответствующим своему нраву. - Мы пока осмотрим окрестности.

Вы не можете просматривать этот пост!

Центр города

Пока они стояли и переговаривались у ступеней храма, ожидая пока Шалире там помогут с ее весьма деликатной проблемой, Фанетта, которая краем глаза приглядывала за непоседливой Нат, почувствовала как ее задел плечом один из проходивших мимо прохожих и даже не извинившись растворился в толпе. Возмущенная таким поведением полуэльфийка хотела было выразить ему вслед свое не самое лестное мнение о воспитанности городских жителей, когда она запоздало спохватилась - это наверняка был один из карманников, которыми их стращали Шалира и Йон. Девушка начала рыться в сумке перекинутой через плечо почти ожидая обнаружить пропажу своих скромных сбережений, однако не только нашла кошель с деньгами на месте, но и также обнаружила неизвестно как оказавшийся там неаккуратно сложенный лист бумаги. Похоже что у нее не только ничего не украли, но и наоборот даже подкинули кое-что. С любопытством развернув свою находку Фанетта обнаружила что это послание от их знакомых "музыкантов".
"Встречаемся как можно скорее в "Эльфийской песне". Энтиллис" - негромко произнесла вслух гнома, которая незаметно подошла к засуетившейся подруге и прочитала вслух записку в ее руках, заглядывая через подмышку колдуньи
А когда они обсуждали полученную весточку от Арфистов вместе с вернувшейся к ним уже в прежнем виде Шалирой и решали кому пойти на встречу с ними к приключенцам с важным чопорным видом подошел слуга в ливрее с гербом Врат Балдура и беретом украшенным белым пером.Он поинтересовался кто из них Йон Карстен и когда Малыш вышел вперед, то вручил ему свиток запечатанный сургучовой печатью с оттиском перстня-печатки самого Лорда Элтана, а сам с коротким формальным поклоном удалился.
Вскрыв ее и пробежавшись глазами по строкам послания, Йон и заглядывавшие ему через плечо товарищи прочли что их приглашают на аудиенцию в Дворец Лордов, расположенный в северной части города. Очевидно Лорд Элтан посчитал донесение капитана Вай достаточно серьезным,чтобы выкроить для них время из своего насыщенного графика дипломатических переговоров.

В ответ на "болтающуюся фигню" паладин хмыкнул и хотел было что-то сказать по этому поводу, как внезапно погрустнел, услышав дальнейшие слова Шалиры. Погрустнел, правда, не от ее потери, которая к ней скоро вернётся. Вальтенни на несколько мгновений отвернулся, направляя свой печальный взгляд в ту сторону, в которой находилась мастерская Кары, будто бы он мог видеть сквозь препятствия. Где-то там была носительница пары холмиков, которые были ему милее всего на свете.

Вздохнув, мужчина примостил уже пустую бутылку из-под пива на скамье и обратился к Йону:

– Если за нами придут, то ты уж не забудь позвать меня, ага? – и затем он махнул рукой Шалире, приглашая ее идти за собой – я тут подумал, что пока не буду лечить лицо, даже если денег хватит. Попробую с Лордов стрясти себе денег на компенсацию.

Вы не можете просматривать этот пост!

Золгрум отошел и по-старчески закряхтел.
- Эээ-эх. - выдохнул он привалившись к дереву. Но в следующий момент вскочил. Боль в плече незамедлительно отозвалась на резкое движение. Надо было убедиться, что это дерево - не очередная конечность долбанного монстра. Впрочем, опасения были напрасными, и понимая, как странно он выглядел (явно не как бесстрашный дварф!), колдун решил как-то сгладить это впечатление.
- Черт, острая ветка! Прям в зад впилась!
Однако, его соратникам, вероятно, было не до этого.
И тут он осознал, что вендетта была исполнена. Нахальная лесная хрень была наказана за свое пренебрежительное отношение. И пусть не Золгрум нанес ей последний удар, все же он был доволен. Как никак, а покромсал он эту тушу знатно! Будут знать, как не воспринимать дварфов всерьез!
Эта мысль так заняла его, что он лишь спустя какое-то время вернулся в реальность. Уже и Шео успел подбежать. Чтож, значит жив, морской волк! Улыбка расплылась по лицу дварфа, и несмотря на жуткую боль в плече, он испытывал облегчение. Кореш - жив, презренный враг - повержен. Все хорошо. А боль - дело проходящее.
— Ща отсапаем, расскажем друг другу, что умеем. Мля, че ж я раньше об этом не подумал.

-Шео, ну меня то ты в действии видел! А для остальных - я дварф! Я воитель! Впрочем, по какой-то неведомой причине к магии тоже имею некоторую причастность. Впрочем, магия мне больше на материке помогала, нежели в лабиринте. Но я не прекращаю узнавать новые ее аспекты. Сегодня, вот, у меня пламя с топора полетело вперед меня. Я чуть не обделался! Раньше такого не было. Может это из-за той штуки, что я вставил в рукоять моего топора? - Золгрум озадачено повертел топор и еще раз полюбовался камешком. Странное происходило с ним и "Шепотом".
Молодой седобородый дварф уже привык к некоторым проявлениям магии. Они то появлялись, то пропадали, и как в этом замешан был "шепот" - непонятно. Но то что именно он был с этим связан - это точно. Вот только общение с ним все больше напоминало головоломку. А что с ним творилось в лабиринте - вообще уму не постижимо. Но спасибо, хотя бы за то, что магией он пользуется без сильных трудностей.
-А еще забыл. Могу полечить! Но не мастер я в этом. Получается редко. Как будто перещелкивает что-то во мне и потом сколько не стучи по хребтине с завываниями - только хуже делаю. Так что лишний раз - лучше не использовать. Да и не так, чтобы я часто к этому прибегал. Однажды приходилось латать себя после неудачного падения. Так потом встретился с бандой душегубов. На следующий же день. Боялся что помру, рискнул еще раз полечиться и... сработало! Правда потом я долго себя кулаком в грудину бил, чтобы снова попытаться полечиться. Но не получалось. Обидно, я тогда сам из себя чуть вновь дух не выбил! А так в основном мне приходилось запугивать зарвавшегося стражника, да подольстится к королю. Ох уж мне эти царские особы! Сначала перетрахаются всем двором, а потом ищут крайнего, от кого королева залетела. И не то что бы я был там совсем не при чем, но все же у королевы обычно много фаворитов... Так, а о чем я? А х да! Короче вы поняли! В бою я полагаюсь на верный свой топор! А магия - это примочки для меня. И оружие - для тех кто в ней разбирается. Магов там всяких...
И замолк. Подошла его очередь получать первую помощь от Персиваля. Славный он малый.
- Эй, Надо найти поставщика трусов на острове! Ну сам посуди, такие как у тебя это же бомба! Ну должен же кто-то сюда возить! Просто... Всего скорее это какой-то закрытый клуб. Надо срочно выяснить, где достать! Тебе тоже в этом интерес есть. Вот закончится у тебя исподнее, что делать будешь? - Шепотом осведомился дварф у Перси, пока никто не слышал.
"Шео может быть сколь угодно более мощным и крепким воином! Золгрум его перещеголяет в изяществе. Полуорку эту тему знать нечего. У него от девок и так отбоя нет небось! Матросня всем девкам голову кружить умеет!" - подумалось колдуну, но тут его внимание отвлек комментарий:
... - На нас напала собака деревянистая, душу которой пришлось отправить в путешествие на перерождение. И она очень отважно сражалась! Прям достойная смерть для больного существа. В пылу боя!
- Ну-ну. Наш ублюдок сначала от меня морду свою отвернул, типа я ему не интересен, а как получил по щам, так бежать вздумал. Так что тут отвагой не пахнет! А вот паленым - да. Надо потушить да раскурочить эту херню. Ща я... топором вскрою ему нутро, а вы ножами переберите внутренности, авось чего найдем там.
И перехватив топор здоровой рукой, дварф начал кромсать тушу гадкого создания с видом заправского дровосека.

  Изарелла, внимательно слушавшая перебранку, понимающе кивнула Марте. И так же внимательно посмотрела на Риккардсона, ожидая, что он ответит на упреки полурослицы. Однако, жрец, на удивление, лишь кивнул Искоренительнице и ничего не ответил воину. На лице эльфийки проступило что-то вроде одобрительного понимания, после чего она встала и, кивнув новым знакомым, пошла с Джаксусом вниз. Джарвис вышел из комнаты последним, запер дверь и пошел за остальными. Торчать наверху смысла не было никакого.

  Внизу воин и волшебница сели за один из столиков. Изарелла, задумчиво промолчавшая на лестнице, наконец откликнулась на слова парня:
— Не думаю, что твоя знакомая приведет туда сородичей, — сказала она серьезно. — Разве что отряд Пурпурных Драконов, чтобы быстрее убивать гоблинов. Марта... Выглядит крайне серьезным человеком. Да и этот жрец... — эльфийка перевела взгляд на лестницу, по которой как раз спускался ильматерит и в ее глазах снова блеснуло что-то странное. — Ты его недооцениваешь. Он не так прост, как кажется.
  К столику подошла официантка с подносом в руках:
   — Добрый день. Желаете отобедать? — спросила девушка.

  Спустившись вниз, Марта обнаружила сидящего за стойкой Роджера. Тот потягивал что-то из кружки и болтал со Стэнли. Увидев Марту, он кивнул ей на стул рядом:
   — Как все прошло? Эти двое не подрались? — спросил он с улыбкой.
   — Нет, не подрались, — откликнулся подошедший сзади Риккардсон. — Мне всего лишь сказали, что я трус. Какая неожиданность, — по тону мужчины было понятно, что разговор, все же, оставил у него неприятный осадок. — А как у тебя тут?
   — Глухо, — отозвался лесник. — Видимо, Камзол так и не придет. Впрочем, Стэнли все равно обещал посматривать.
   — Посмотрю, конечно, — хмыкнул трактирщик. — Раз такие интересные дела творятся.
   — Вот и славно, — продолжил следопыт. — Так что нам нужно решать что делать дальше. Потрошим лавку?

  В этот момент дверь таверны открылась и на пороге возник еще один гость — давешний монах с куском вырезки под мышкой. Он оглядел таверну, явно кого-то разыскивая.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Ага, хер моржовый, вот и попался. Вот только скотина сильно хотела свинтить на дерево. Добыча вдруг превратилась в охотника и теперь хотела зарубить волчару. Ну а тот, конечно, подыхать не хотел. Вот только кто ж его спрашивать будет!

Полуорк потратил долю секунды, чтобы обогнуть здоровое дерево и из-за этого немного потерял координацию. Для замаха Эльзой не было ни времени, ни места, поэтому полуорк просто подпрыгнул с разбегу с намерением впечататься в эту тварину и сбить ее с дерева к чертям. Умение лазать по деревьям - это, конечно, хорошо. Но когда в тебя летит 120 килограмм злой орчатины в тяжелом доспехе - это совершенно другое. Тут одним умением не отделаешься, если не обделаешься. На земле Шео ее порубит на капусту, а если та все-таки успеет свалить на дерево, то хрен ее кто достанет оттуда.

— Да сдохни уже, мать твою!

Со стороны выгледять это должно быть или особо эпично, или невероятно глупо. Потому что бить плечом здорового монстра, если в твоих руках здоровенный меч — это либо признак охренеть уверенного в себе воина, либо идиота. Полуорк, конечно, считал себя первым вариантом, но как будет на самом деле, будет ясно чуть позже.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Доки

- Ждать, мисс Щельвиц, ждать - просто, как-то совсем по-житейски, пожав плечами, ответил смуглый полуэльф белокурой малышке, пытаясь отыскать взглядом разносчицу, чтобы та приняла у них заказ, пока они будут ждать возвращения Шалиры, однако маленькая гнома привстав со своего табурета и стукнув по столешнице купленной рыбиной уже привлекла внимание трактирщика и вскоре перед ними уже поставили с подноса пенящиеся кружки со светлым ячменным напитком и миски с горячим жаркое
- Я уверен ч-что Энтиллис свяжется с нами в самое ближайшее время - заверил Халид негодующую Натали и остальных присутствовавших за столом - Но с-сначала ему нужно поставить в известность остальных членов нашей организации о том, что мы ему поведали и совместно с ними п-продумать следующий ход. Когда они решат, что делать дальше, то найдут нас.
- Бить в набат необязательно л-лучший из вариантов действий, Фанетта. Ведь мы имеем дело не с армией или организацией вроде Железного Т-трона. Насколько мы знаем это всего лишь горстка жентов. Они могут залечь на дно или вовсе сбежать из г-города, если почувствуют, что угодили в западню. Тогда мы лишь отстрочим планы Кзара. Не более. А нам нужно остановить его - раз и н-навсегда.
- А пока мы ждем вестей от Энтиллиса можно проведать Вальтенни и Йона и узнать, как п-прошла их встреча с начальством Карстена, но думаю лучше сначала дождаться возвращения Шалиры.
А та была легка на помине и возникла в дверях трактира с радостной улыбкой, что сигнализировало о том, что ее поход по лавкам был с очевидным прибытком.

— Вы правда решили обсудить это сейчас?!

Если двое мужчин хотят обсудить свои мужские штуки - то никто не вправе им запрещать. Особенно женщины. Только вот к скорбному осознанию Персиваля нижнее белье, даже такое замечательное в горошек, явно не входило в список этих самых штук. Оставалось только признать свою неправоту, благо сейчас, на фоне существующих проблем, это казалось несущественным.

- Туше.

— Эй, мудозвоны хреновы, вы где?

Принимать обращение на свой адрес и отвечать на подобное безобразие Перси счел ниже своего достоинства. Было в лексиконе орка нечто естественно-прекрасное, первобытное, что могло даже доставить своеобразное удовольствие. Но ровно до той поры, пока этот самый лексикон не задевает своей уничтожительностью тебя напрямую. Подобное стоило бы пресечь на корню, но все та же обстановка настоятельно требовала проигнорировать, отложить на потом, на крайний случай - затаить обиду. Но ни в коем случае не отвечать. Никаких компромиссов, даже перед лицом волколоза.

Что касается самого волколоза. Персиваль решил сделать ему предложение, от которого тот не сможет отказаться - и проткнуть его шпагой. Волк, кажется, решил что предложение барда недостаточно убедительно и оставил того с носом. Удивительно непредсказуемое и грациозное животное. Или растение, не суть. А суть в том что жаль такого упускать. И даже если раненная Джиневра погналась за врагом, Перси просто не мог поступить иначе, сокращая дистанцию между собой и зверем, и стремясь эффектно проткнуть того вместе с размашистым па.

Персиваль на мгновение остановился. Чтобы пересобраться, чтобы сконцентрироваться перед очередной попыткой выбраться. В этот раз он принялся разжимать путы в надежде выскользнуть из них.
И сперва показалось что уже начало получаться, но вот досада - растения и то и дело цеплялись за штаны, как-бы намекая что теперь это их собственность. В это же время доносившиеся звуки боя, дробящих в щепки дерево ударов, ревущего пламени, вскриков раненых и рычания зверей оказывали давление на пропускавшего участие в этом безумии барда. Отчаянность положения настоятельно требовала временно занизить нормы приличия. Возможно Перси пожалеет об этом решении. Очевидно пожалеет. Но другого выхода он пока не видел. Щелкнул ремень. Лысый бард попытался оставить путам собственные штаны в качестве компенсации. Разумеется временной.

Перси ушел, но обещал вернуться. Щеголяя в белых трусах (в красную горошину) боец спешно приблизился к волку и раненой Джиневре. Девушке явно была необходима помощь.

- Джин, отступай, я прикрою. Вот, держи. И всеми богами молю БЕЗ лишних вопросов! - с этими словами Персиваль бросил Джиневре флягу с маслом. Последняя фраза была отчеканена в явно безапелляционной интонации. Сам же бард с решительным и серьезным видом выхватил оружие. Настолько решительным и серьезным, насколько это вообще возможно в подобной ситуации.

Иногда, во время показательных поединков вокруг бойцов возникала группа поддержки. Зачастую это были сделавшие ставки на исход боя, либо же просто отдающие предпочтение одному из сражающихся. Они подбадривали, ругали, хвалили, а то и требовали что-то от своих фаворитов. Только вот Персиваль всегда предпочитал находиться не в их числе, а в числе самих поединщиков. Не как сейчас. Он хотел сражаться, а не все вот это вот безобразие. И верные шпаги тут ему не помощники, приходится распутываться голыми руками. Которые привыкли держать оружие, бокал с вином или талию девушки, а их заставляют возиться с растениями. Как будто фермеру принадлежат.

Эй, Персиваль, что ты возишься с этой травой так долго!

- Да эти растения упрямее чем большинство девиц, с которыми мне доводилось сталкиваться! - Все что нашел возразить Перси, пока возился с оплетающими его лианами. Возможно он начинал терять контроль над собой. Со стороны могло показаться что вместо того чтобы выбраться он запутывается сильнее. Действия становились не такими уверенными и осмысленными, порой он даже просто дергал за свои путы, как будто пытаясь вырвать их с корнем. Такими темпами придется дожидаться пока кто-то не придет чтобы его вытащить. Бард даже немного надеялся что это будут волки, а не сопартийцы - хоть не так стыдно будет.

      Она хмурится, морщится и шипит от вжатых и царапающих в кожу шипов, однако больше расстраивается от того, что зелёная волчара не поддавалась им так легко. Мало того, легкая, но довольно ощутимая по урону возможность поджечь древесное создание тоже вылетала из рук, как верёвка из пальцев во время дождя в шторм. Джиневра громко прыснула на оскалившуюся перед её глазами морду. Не успевая поддаться чувству страха и не обращая внимание на боль, женщина прокручивает копьё в ладони и перехватывает его двумя руками, чтобы нанести очередной удар. В отличие от первого раза, теперь Мэй решает бить древком, понадеявшись что это будет сопоставимо и удару её кулака, но и не бесполезным уколом по огромной твари...
      Однако меняет тактику на ходу, задирая ногу повыше и метясь псине по её наглой морде.
      — Давай ещё раз! — Джин не замечает, чтобы задница волка полыхала открытым пламенем, что означало промах со стороны бойкого дварфа. Она хмурит брови сильнее, не в силах оторвать взгляда от нацеленных на неё клыков, — где там Шео и Док?! Эй, Персиваль, что ты возишься с этой травой так долго! — Мэй разве что не притопывает ногой, вставая расставляя ноги пошире, и слегка приседая, готовясь отражать удар. Конечно, побороть травянистого пса один на один было бы замечательной идеей, а главное, достойной вписанного в историю семьи рассказа, но что-то ей подсказывало: пережить укус такой или, не дай случай, впивающиеся в кожу когти будет ой как непросто. Может, стоять лицом к её заднице было и не так уж плохо?

- По всем законам жанра в центре этого сказочного места должно быть нечто не менее удивительное. Как вы считаете?

— Ага, двухметровый хер. Давай не отставай, лысина!

Такие редкие, но меткие комментарии Шео еще себе позволял, но все же пытался не отвлекаться от созерцания леса. Вдруг что оттуда выпрыгнет, а он неготов.

— Как на счет поохотиться? Кто владеет луком/арбалетом?

— Ты смотри, чтобы тебя никто не схарчил.

Полуорк довольно настороженно отнесся к путешествию вглубь леса. Понятно, что назад никто не пойдет, но в лесу какая-то хрень может случиться куда вероятнее, чем в хорошо просматриваемой пещере. Но время шло... а хрень никак не наступала. И от этого ожидания и напряжения уже было как-то не по себе. Лучше было бы повоевать с кем-то, завалить пару-тройку чудовищ, а потом уже можно со свободной душой идти, а не вот это вот все.

Впрочем, меч Шео не прятал. Во избежание. Так и нес его на плече. Наконец, где-то спереди послышался плеск воды. Все казалось безопасным, поэтому воин позволил себя расслабиться - всего на чуточку, расслабить глаза, которые вглядывались в полутьму. И хоть для зрения Шео хватало даже самого слабого света, все равно от сосредоточенности даже начала побаливать голова. Полуорк отодвинул очередной куст и произнес остальным:

— Вот мля, лучше бы сразу какая-то шелупонь напала. А то ни срать, ни воевать. Лан, поищем, что тут вообще полезного есть. А если нет нихера, то будем выбираться.

Не то чтобы сильно понимал, что есть полезного в лесу - все же он морской волк, а не сухопутный, но для порядка посмотреть стоило. Это только дураки говорят, что на дороге драгоценности не валяются. Очень даже валяются. Правда, рядом с ними обычно валяется убитый возница или купец, но это дело пятое. Так что за дело!

И как только Шео решил так сильно не выглядывать опасность - как краем глаза увидел что-то, сильно выбивающееся из ландшафта. Что-то очень похожее на паука. Здоровенного паука. И черт его знает, живой паук или нет. На всякий случай Шео повернулся и негромко сказал остальным.

— Эй... Там какая-то ху... пи..., эмм, мля, короче, поебота какая-то, на паука похожая. Ща подойду гляну.

С одной стороны, Шео не хотел показаться совсем уж некультурной личностью. Но с другой - какого хрена? Если нельзя выразиться без мата, то ругательства всегда помогут и натолкнут на нужную мысль. Так что неожиданная попытка Шеогората перестать материться закончилась сокрушительной неудачей.

Паук оказался мертвым и совсем не собирался шевелиться. Большая часть его тушки была придавлена деревом. Помер он, видать, довольно давно, так как Шеогорат заметил, что панцирь сухой и местами потрескался и даже проломился - видимо пустой внутри. На поваленном стволе дерева были заметны довольно крупные колонии грибов и мха (или какой-то плесени). Без источника света разобрать было сложно - всё вокруг выглядело бледно-синим и каким-то выцветшим в свечении странных подземных облаков.

Шео подошел поближе. Если живность померла, то это не означает, что с нее нельзя взять ничего полезного. Авось и найдется что-то, что можно продать. И тут Шео пришла мысль поинтереснее. Ведь если тут есть мертвый паук, то вполне могут быть и живые. Так что зря это он захотел ослабить свою бдительность.

Краткий справочник по миру, глоссарий
Выжимка основных описаний и истории мира. К названиям указан оригинал, чтобы легче ориентироваться в английских книгах. Используемый здесь перевод может не полностью совпадать с фанатскими переводами.
"Гайд приключенца по Эберрону" (ссылка) - брошюрка по лору, можно полистать ее (часть моментов я специально не стала писать здесь, чтобы не перепечатывать эту книжечку).

Драконы-Прародители: легендарные драконы, создавшие мир. Когда-то они, возможно, но сейчас они - аллегория небес, земли и нижнего мира.
- драконица Эберрон (Eberron), Срединный Дракон, ставшая земной твердью. Сотворила флору, фауну и гуманоидов.
- драконица Хайбер (Khyber), Дракон Глубин, ставшая нижним миром, оно же Подземье. Породила монстров и исчадий. Первые из ее детей - бессмертные Владыки Демонов (Overlords), как их ее называют - Раджи Ракшас (rakshasa rajas). Сейчас они запечатаны в Хайбер силой Серебряного Пламени.
- дракон Сиберис (Siberys), Дракон Небес, погибший от когтей Хайбер: его разорванное тело стало сияющим кольцом вокруг планеты, а кровь породила коатлей, ангелов и привычных нам драконов.

Мир: состоит из одноименной планеты, Кольца Сибериса и 13 лун, связанных с планами (но 13ая пропала - или была уничтожена в древние времена). Глубины земли переходят в Хайбер. Это уже не совсем обычные пещеры, ее можно назвать демипланом - путь от точки А к точке Б может меняться, и само по себе Подземье слишком велико, чтобы быть просто слоем литосферы планеты.

Планы мироздания: аспекты реальности, связанные с разными концепциями, и имеющие свои магические и физические законы. Планы "вращаются" вокруг Эберрона, каждый с разным периодом. Когда план приближен к материальному миру, в разных местах возникают зоны проявления: области, где материальный мир пересекается с планом, и их законы смешиваются. Так, можно случайно попасть в Ледяную Равнину Рисию (Risia, Plane of Ice), заблудившись в сильной метели. Иногда зоны проявления постоянны - город Шарн (Sharn) стоит в зоне проявления Сирании, плана Лазурных Небес (Syrania, Azure Sky).

Континенты Эберрона:
- Фростфелл (Frostfell)- необитаемые ледяные пустоши у северного полюса.
- Кхорвайр (Khorvaire) - основное место действия игр, родина большинства рас.
- Ксен'дрик (Xen'Drik)- земля в южном полушарии, в его джунглях находятся руины древней империи гигантов, но их секреты ревностно охраняют племена дроу - их бывшие слуги, даже после гибели хозяев.
- Аэренал (Aerenal) - субконтинент, на который с Ксен'дрика бежали эльфы, предавшие хозяев-гигантов. Сейчас они образовали две устоявшиеся культуры: аэрени, возвращающие к жизни своих великих правителей и мудрецов магией Ириана, Вечного Дня (позитивная энергия, противоположность той, что порождает нежить); и тайрнадал - военная культура, где предков чтят на духовном уровне, следуя их подвигам и деяниям.
- Аргонессен (Argonessen) - земли драконов. Редко кто бывал там, но младшие расы там есть - например, на архипелаге Серен живут варварские племена людей, почитающие драконов в тотемической вере.
- Сарлона (Sarlona) - историческая родина людей, откуда они мигрировали на Кхорвайр три тысячелетия назад. Сейчас об этой загадочной стране можно узнать от гостей из двух ее главных стран - послов автократической Риедры (Riedra) и от калаштаров (kalashtar), народа странников из горного Адара (Adar).

Кхорвайр: родина многих цивилизаций.
Самой древней была Дхакаанская империя гоблиноидов и орков (Dhakaani), что пала от вторжения чудовищ из Плана Безумия (Xoriat) еще до прихода людей. Орочья секта друидов Хранители Врат (Gatekeepers), наученная черной драконицей Ввараак (Vvaraak), создала печати, запершие порождения безумия, даэлькиров (daelkyrs) внутри Хайбер, но империя уже не оправилась от удара.
Самой поздней была человеческая империя Галифара (Galifar), просуществовавшая тысячу лет, и подчинившая себе территории других рас Кхорвайра - почти весь континент.

Пять Наций. Страны людей, объединенные Галифаром Первым в империю: Аундаир, Бреландия, Каррнат, Трейн и Сайр (Aundair, Breland, Karrnath, Thrane, Cyre). За пределами Пяти Наций люди жили в Лазаарских княжествах на северо-востоке материка, где процветало пиратство. Формально они тоже были частью Галифара, но имели большую автономию.
Довоенный Галифар, схематично:


Последняя Война и День Скорби (Last War, Day of Mourning): Причиной войны на исходе 9го века империи послужил спор о том, кто из детей короля Джарота ир’Винарна должен унаследовать его трон. Наследницей была принцесса Мишанн, правительница Сайра (Cyre). Ее право захотел оспорить Талин, принц Трейна. Наместники Каррната и Бреланда поддержали его претензии, в то время как наместник Аундаира, верный данному отцу слову, выступил на стороне Мишанн.
Война длилась почти век, перерастая в грызню "все со всеми", включая все больше сторон и наёмных армий эльфов, гоблинов, и более монструозных созданий. Проходила гонка вооружений между Домами, Отмеченными Драконом, все больше распаляя горнило войны. Она завершилась великой катастрофой, чью истинную причину никто не смог узнать.
20 числа месяца Оларуна 994 года, неожиданно вспышка света накрыла все небо над Сайром, чтобы мгновенно убить почти все живое в своих пределах. Затем его границы окутал мертвенно-серый туман, простирающийся вглубь на несколько миль. Сейчас эта территория называется Землями Скорби или Выжженными Землями (Mournland), и она наполнена странными и ужасными чудесами, например - ожившими заклинаниями, которые сами ищут жертв.

Дома, Отмеченные Драконом (Великие Дома, Двенадцать) (Dragonmarked Houses, the Twelve): среди младших рас существуют линии крови, члены которых проявляют метки дракона, напоминающие татуировки, которые наделяют носителя сверхъестественными способностями. За историю мира проявилось 13 устойчивых меток, но одна них - Метка Смерти, исчезла после истребления ее носителей - эльфийского рода Вол - за сговор с драконами против Аэренала. Метки присущи: дварфам (1 метка), эльфам (1 оставшаяся), гномам (1), полуросликам (2), людям (5), полуэльфам (2) и полуоркам (1 общая с людьми). Последнее удивительно - в орках Метка Поиска (Mark of Finding) не проявлялась, пока не появились людские полукровки.
Линии крови постепенно объединялись в Дома, а Дома в общую структуру, называемую Двенадцатью. Внутри Домов лишь малая часть членов проявляет силу метки, но из-за родственных связей, которые связывают большинство членов Дома, у каждого есть шанс, что метка проявится позже у кого-то из потомков. Магия меток сделала Дома своеобразными транснациональными корпорациями. Так, благодаря ним, появились кованые, воздушные и морские корабли на элементальной тяге, молниевые дороги - поезда, тоже ведомые связанной магией элементалью; охраняемые магией банки и тюрьмы для опасных преступников, волшебная почта, выведенные магией животные.
Члены Дома ограничены Кортским Эдиктами: они не имеют права владеть землей, кроме той, где стоят их анклавы, аристократическими титулами или поддерживать собственные организованные военные силы (последнее - за исключением дома Денейт). Кроме того, под запретом браки между домами: такое приводит к появлению искаженных меток у детей. За этот проступок (и иные) можно получить статус изгнанного из Дома. Метку, если она есть, это не сотрет (в старину кожу с меткой и правда срезали, но через какое-то время метка возникала на другом месте), но статус изгнанника это социальное и финансовое давление.

Осколки Драконов (dragonshards):
Среди самых важных ресурсов Эберрона – три разновидностей магических кристаллов, названных именами Прародителей: упавшие осколки Сибериса, кристаллы, найденные в почве Эберрон, и добытые из глубин Хайбер. Каждый тип осколков дракона имеет близость к некоторым магическим функциям, и используется, чтобы сделать различные типы магических предметов. Все осколки драконов выглядят как прозрачный осколок скалы или кристалла с циркулирующими цветными венами, видимыми внутри их. Цвет перемещается и пульсирует внутри полупрозрачного кристалла, добавляя свой цвет к общему внешнему виду кристалла.
- Осколки Сибериса: прозрачные с золотыми венами, эти камни падают из Кольца Сибериса в экваториальных районах планеты (Ксен'дрик и Аргонессен), и являются самыми редкими из трех типов. Они связаны с носителями Меток Дракона, увеличивая их силы. Так же, на Риедре псионики проводят болезненные операции, вживляя кристалы в плоть, усиливая свой потенциал.
- Осколки Эберрон: жеоды с группами этих камней встречаются в почве, но никогда на глубине скальной породы. Внутри каждого розоватого кристаллического осколка Эберрон извиваются темно-красные вены, которые дали им характерное название – гелиотропы или камни-кровь. Они встречаются часто, их много в Аэренале и на юго-востоке Кхорвайра. Осколки Эберрон позволяют "хранить" в себе заклинания и пси-силы (как книги заклинаний или свитки), а так же настраиваться на определенные чары, усиливая их.
- Осколки Хайбер: они растут на стенах вулканических пещер глубоко под землей, близко к выходам магмы, и многочисленны в местах демонической активности (в Кхорвайре это Демонические Пустоши на северо-западе), хотя и распространены по всему миру. Это дымные кристаллы с венами полуночного синего или нефтяно-черного цвета. Они предрасположены к магии приковывания, позволяя управлять элементалями и духами, помогая с планарными чарами и некромантией. Осколки Хайбера иногда называются камни демонов или ночные осколки.

Искаженные, аберрантные метки (Aberrant Dragonmarks): если обычные метки отливают оттенками синего и зеленого цветов, то искаженные метки чаще всего красно-черные, словно зудящие раны. Также они отличаются от обычных и формой, и набором способностей. Они часто имеют деструктивную направленность, приносят носителю дискомфорт при активации и склонны проявляться спонтанно. В результате этого человек, у которого проявилась Искаженная Метка, имеет много шансов стать причиной несчастного случая, вероятно, даже со смертельным исходом.
Формально, быть аберрантом - не преступление, но общественное мнение говорит, что красные метки оставляет Хайбер, Дракон Глубин, и что носители таких меток всегда преданы злу. Это мнение подстёгивает история о древней Войне Меток, между Двенадцатью и армией аберрантов под предводительством генерала Халаса Тарканана. Его именем названа современная преступная группировка аберрантов в Шарне: "Дом Тарканан".

Кованые (Warforged): выкованные-войной, разумные конструкты из металла, дерева и камня, созданные в кузницах Дома Каннит (Cannith) 30 лет назад (около 965 ГК). Отличные воины, разведчики, диверсанты, они совершенствовались с каждой новой моделью, но мало того - они непостижимым образом имени личность и разум, подобный человеческому, и могли учиться и развиваться. Каннит продавали отряды кованых всем, кто мог себе это позволить, но главный завод располагался в Сайре и был утрачен после Дня Скорби.

Тронхолдский мирный договор (Treaty of Thronehold).

Официальная дата завершения Последней Войны - подписание мирного договора, 11го числа Арита 996 года, инициаторы - короли Пяти Наций (четырех, но наследный принц Сайра сумел спастись от катастрофы). Политическая карта Кхорвайра стала выглядеть вот так (пдф-ссылка).
Были пересмотрены некоторые законы и проводились трибуналы о военных преступлениях. Но главными итогами принято считать следующее:
● Официально признаются 12 суверенных стран:
– Аундаир и отделившиеся Элдинские Владения (Eldeen Reaches)
– Бреландия и отделившиеся Даргуун и Зиларго (Darguun, Zilargo)
– Валенар - обрел самостоятельность от короны Сайра еще во время время, катастрофа его не затронула (Valenar)
– Каррнат и бывшие его части: равнины Таленты, Твердыни Мрор, Ку'барра (Talenta Plains, Mror Holds, Q'barra)
– Трейн
– Лазаарские княжества (Lhazaar Principalities)
● Непризнанные территории:
– Сайр уничтожен, его граждане получили статус беженцев, Земли Скорби ничейные.
– Демонические пустоши (Demon Wastes) - древние земли демонов, опасные для жизни.
– Дроаам и Теневые Топи - бывшие западные части Бреландии (Droaam, Shadow Marches)
● Кованые признаны разумной "расой", и наделяются равными с остальными жителями указанных стран правами и обязанностями, и могут подать прошение на гражданство.
● Дом Каннит обязуется демонтировать все свои Кузни Творения (аппараты по производству кованых). Производство новых кованых запрещается.

      Как и ожидалось: сколько не представляй про себя, каким должен быть Лабиринт, до того момента, пока не переступишь его порог – не узнаешь. Джиневра, стараясь не отвлекаться слишком сильно, дабы не навлечь беду своей рассеяностью, всё равно то и дело осматривалась по сторонам, дивясь. Обращая внимание на количество людей у самого входа и того, насколько разными они были и в каких состояниях спускались или, наоборот, возвращались наверх, Мэй так и порывалась уточнить, сколько времени те провели в Лабиринте. Чем дальше они шли вперёд, оставляя позади себя ропот и разговоры других приключенцев, выбирая путь наименьшего сопротивления, тем больше она не понимала, каким путём им предстоит возвращаться обратно. Создавалось впечатление, что начни они идти в том же направлении назад и не пожелай Лэ'Гуан дать им выйти – герои останутся здесь навсегда.
      И без того не слишком болтливая, среди каменных коридоров голос монаха и вовсе не получал отклика, когда же женщина открывала рот, говорила она заметно тише, неосознанно опасаясь привлечь внимание. Кого? Спроси её кто-нибудь об этом вслух, вряд ли Джиневра смогла бы ответить. Сейчас она как никогда хорошо понимала, о чём именно говорил Куарион, говоря про своих демонов. Мэй не ожидала, что закрытые пространства могли на неё влиять.
      — Лес?.. — вырывается из неё совсем негромко вопросом, на который не требовался ответ. Настоящие деревья, кусты и – она задирает голову к предполагаемому небу, – даже облака? Если бы не понимание, что Лабиринт не мог закончиться так внезапно и быстро, – разве у него вообще был конец? – Джиневра была готова поверить, что они из него вышли.
      Всё казалось таким... реальным.
      Наконец, словно оживая, женщина дёргается с места. Всё это время идущая без оружия, со словами полуорка, она высвобождает копьё, перехватывая его одной рукой. Следуя вслед за авантюристами, Джиневра недоверчиво смотрит на пласт – теперь всё казалось таким подозрительным! – и время от времени опираясь на древко своего копья, осторожно спускается вниз на лёгких ногах.
      — Будем пересекать по прямой? — Мэй продолжала разговаривать негромко, — в таком и заблудится недолго, не видя его конца. Я буду делать зарубки, чтобы мы не ходили кругами в случае чего.
      Она еле заметно морщит нос от действий Шеогората, наблюдая за полностью падающим деревцем. На мгновение в сознание приходит мысль о живости леса и наличие у того сердца и души. Что стоило выбрать: показательную силу или уважительное отношение, сказать было сложно, но поправив лямку портфеля, оказываясь ближе к мужчинам, Мэй всматривается вглубь леса, насколько позволяет её зрение, ища следы хоть кого-нибудь живого: проходящих когда-то других путешественников или животных. И пусть внутри она ощущала чувство тревожности, осматривая девственно-чистое место, в котором даже воздух ощущался по-другому, Джиневра дёргает уголками губ. На основе таких уголков точно писались свои сказания.

Пока Миндартис занят был исцелением ран своих и своих товарищей, Кэррин добил убегающую парочку налётчиков, после чего рассеял чёрное облако, служившее ему передвижным укрытием. Теперь, когда врагов больше не оставалось, путешественники занялись осмотром тел тех, кто на них напал.

Рядовые воины с луками, мечами и щитами не представляли особого интереса. На них были совсем плохенькие кольчуги очень грубого плетения. Видно было, что броннику не доставало навыка, да и работал он со скверным металлом, защитные свойства которого были сомнительными. Но, судя по небольшому количеству следов от прошлых сражений, до сих пор эти доспехи серьёзного испытания на прочность не проходили. Щиты были деревянными, довольно прочными, но успевшими потрескаться от многочисленных заруб. На многих имелось по нескольку слоёв старых красок – это владельцы рисовали раз за разом страшные картинки, дабы вселять ужас в своих врагов. У одного имелся довольно свежий рисунок красной руки на фоне жёлтого солнца, выполненный очень неряшливо, будто рисовал его маленький ребёнок. Мечи хобгоблинов были обычными тяжёлыми полосами железа, кое-как наточенными. Недостаток остроты они компенсировали своей массивностью. Луки и стрелы были изготовлены без какого-либо искусства, наверное, от того в качестве лучников эти налётчики совершенно не преуспели и спешили перейти на оружие ближнего боя, как только дистанция позволила.

Оружие и доспехи командира этого отряда были совершенно другими. Вместо кольчуги обычного воина он носил тяжёлый пластинчатый доспех, под которым имелась кожаная основа. Кольчуга защищала лишь места сочленений пластин. Тут бронник определенно знал своё дело, да и материал был на порядок лучше. Возможно, доспех был выполнен человеческим мастером, а затем подогнан под довольно специфическую фигуру последнего владельца. Щит его был металлическим и очень тяжёлым, в отличие от щитов соратников он был совсем новым, все следы на нём появились в результате сегодняшнего боя. Рисунок той же алой руки на фоне бледно-жёлтого солнца был выполнен гораздо лучше, да и краски были куда ярче. Оставшийся на поясе военачальника короткий меч в изящных ножнах явно не был изготовлен хобгоблинским оружейником, скорее всего он стал добычей в одной из прошлых вылазок. О втором клинке, который унёс с собой жрец, мало что можно было сказать. Дарт успел заметит, что это неплохое оружие, да и оставшиеся ножны были украшены старинными узорами и снабжены клеймом в виде буквы «В».

Пока Накрывали на стол, Золгрум успел приехать. Ну и глянуть на свою комнату. Та была вытянутой, и если бы были еще двери кроме входной, могла бы сойти за широкий корридор. В конце комнаты стоял камин, который, казалось, не работал.
- Мде. - проговорил себе в бороду дварф. - Этак и заскучать недолго.
Раздосадованный, он пнул гору хлама, под которой, как оказалось, скрывалось кресло, и сжал в руках ушибленную ногу (ножка кресла была стальная, довольно узкая, неудачно расположенная по отношению к ноге колдуна). Скача на одной ноге и думая, что надо как-то разумнее быть, а то и помереть можно еще до спуска в лабиринт, он заметил круглый кожаный мешок свалившийся с кучи хлама. Это было похоже на те мешки, что людские дети гоняли во дворе. Игра интересная, но со взрослым дварфом дети не хотели играть. Тот "мяч" покатился по полу, который успели расчистить от мусора и пыли в сторону камина. Катился он медленно, но догонять его дварф не спешил. Что-то непонятно притягательное было в этом событии.
Шар докатился до камина, миновал место, где должна была быть установлена каминная решетка, и сбил одну из пустых бутылок, что стояли внутри. Их видимо забыли убрать. Упавшая бутылка повалила набок еще одну. А затем свалились и все остальные бутылки, что стояли там. "Страйк" - подумал Золгрум. - "Мне эта комната начинает нравиться".
– Надеюсь, комнаты пришлись вам по вкусу? – подавая остальным пример и накладывая из ближайшей миски пышущего паром плова в свою тарелку, поинтересовался Ролан, дождавшись когда все займут свои места.
- О да, вполне! После обеда я попрошу у тебя бумагу, уголь для черчения и ряд инструментов - есть пара идей, что можно сделать с твоим поместьем!
- По пути на остров мне посчастливилось стать свидетелем занимательной ситуации. Один рассеянный исследователь из-за качки уронил в воду свой окуляр. Однако он не растерялся и старательно пометил тот участок борта, где произошел инцидент, и после показал капитану с уверенностью что искать его вещь нужно именно там. - Персвиваль сделал небольшую паузу, дабы остальные смогли посмаковать развязку, и добавил с улыбкой. - И нет, корабль на якоре не стоял, а шел на полном ходу.
- Пха-ха-ха! Вот умора! Ты часом не театрал? А то видал я пару комедий, до жути скучных, такие истории бы их здорово разбавили. - Золгрум, если бы не стол, свалился бы на пол. Шутка ему однозначно понравилась.
Отдав должное еде, дварф поблагодарил кормильцев, что кроме еды предоставили ему еще и удобное жилье. Надо бы им отплатить добром. Какую он им каменную башню воздвигнет на месте этого поместья! Но проект пока надо держать в тайне. На бумаге это точно будет смотреться лучше чем слова, повисшие в воздухе.
- Так как на счет бумаги и чертежных принадлежностей?

Центр города

Храм Тиморы встретил Латвариса и Карстена привычной будничной оживленностью. Как всегда перед ступенями величественного здания в центре города толпились люди, желавшие получить благословление Леди. После короткой молитвы они кидали монетки в фонтан со статуей богини, прося у Тиморы ниспослать им удачу и через них им пришлось лавировать. Страшная рожа паладина даже помогла несколько расчистить им путь. Люди завидев ее шарахались от шедшего первым Вальтенни - мужчины опасливо расступались, женщины охали, а дети показывали на него пальцем или даже начинали плакать.
Это порядком подорвало решительность молодого паладина перед встречей с родными, потому, когда они с Малышом поднялись по ступеням и вошли под свод святилища, уверенный пружинистый шаг Латвариса порядком сдал. А когда он завидел разговаривающую перед амвоном пару священнослужителей в возрасте, то и вовсе остановился в десятке шагов от них, не решаясь подойти ближе или как-то привлечь их внимание. Йон сразу догадался, что это были родители его товарища. Внешнее сходство между этими тремя было налицо. Ну, по крайней мере, до отравленного таслойского дротика. Мужчина выглядел как Вальт через двадцать лет, а у женщины были его пронзительные голубые глаза.
Неловко переминавшийся за спиной изуродованного паладина Кулак вежливо, но достаточно громко, чтобы его услышали, прочистил горло, привлекая внимание жрецов. Те обернулись к ним и поначалу даже не узнали собственного сына, но приглядевшись к краснолицему одутловатому паладину в их глазах прочиталось постепенное узнавание, которое можно было также назвать родительским чутьем, и они оба кинулись к Латварису.
Малышу пришлось неловко потупить взгляд, разглядывая мыски своих сапог, чтобы еще больше не смущать товарища, которого мать и отец заключили в крепкие объятия.
- ...как же тебя так угораздило-то, сынок? - сочувственно покачав головой изрек Латварис-старший, положив руки на плечи отпрыска, отстранившись, разглядывая его опухшее лицо с заплывшими глазами
- ...сыночек! - осторожно взявшись за него теплыми и нежными ладонями мать Вальтенни попыталась исцелить сына своими силами, но без видимого эффекта
- Тут нужна магия куда сильнее, мать - рассудил отец - Потребуется провести сложный и дорогостоящий ритуал.

      Ролан Квалантри был хорошим актёром или действительно проявлял заботу, как казалось Джиневре редкую для этого места, с отсутствием налёта меркантильности. Конечно, дело могло быть в помощи со стороны компании, что собралась под крышей полуэльфа, время которой ещё не настало, к тому же, в его интересах было отправить их... хотя бы сытыми. И то! Довольными? У них не было официально прописанных документов и действовали они скорее де-факто, поэтому встань хозяин дома не с той ноги, никто не мог бы и сказать слова поперёк на не слишком приветливое выражение лица.
      А обвинять Ролана в отсутствии оного Мэй совсем не могла. Мало того, что тот смог отложить личные дела для ещё одного разговора без всех с женщиной, так ещё и расписал о возможных вариантах послания весточки в родной край. Не сказать, что Джиневра была из сильно восприимчивых к новому, но первые часы в портовой части города да чёрный рынок оставили неизгладимое впечатление на путешественницу. Учитывая, для каких целей она интересовалась всем: от писчего комплекта до возможностью отправить письмо, не забыв и про семейного доктора, можно было понять, в чём была самая большая и сила, и слабость темноволосой.
      Задерживаться и привлекать внимание остальных она не стала. Ей показалось, что в такой разношёрстной компании им явно понадобится время, чтобы притереться, да и если быть совсем честной с собой, вряд ли когда-нибудь они смогут назвать друг друга друзьями. Хорошо, если станут партнёрами, ведь была своя ценность иметь постоянную команду, будь то для спуска в подземелье или других, требующих поддержки, дел. Возвращаясь из города обратно в сторону поместья полуэльфа, всунув ладошки в карманы цветных брюк, Джиневра вскинула голову к небу. Было бы хорошо, если спускаться много раз бы не пришлось и целованной госпожой Удачей повезло при первом же повороте в Лабиринте. Мэй хмыкает себе под нос, наблюдая за проплывающими мимо облаками, и качнув головой из стороны в сторону, ускоряет свой расслабленный всё это время шаг. Мечтать не вредно. Помнится, Джиан говорил ей: никто никогда не даст тебе что-либо просто так – ты должна это заработать. Странно ли было думать о Лабиринте, как о чём-то одушевлённом?
      Женщина свою философскую мысль обрывает, когда на встречу ей выходит дворецкий. Она осматривается, более не увидев сидящего на улице работающего по дереву полуорка. Понадеявшись, что не является человеком, задерживающим большинство, проходя следом, женщина усмехается себе под нос. Если предположить, что Шеогорат не вытачивал осиновые колышки для убийства особо неприятных, можно было смело заявить, что только снаружи тот казался холодным и грубым, но мелкая работа такого рода показывала его с другой стороны, например, кого-то живого и с сердцем.
      Все свои вещи Джиневра оставляет в комнате, не уделяя той долгое время на осмотр да и попытку перестроить всё под себя. Сделает это, если вернётся из Лабиринта. Слегка сморщив нос, она мысленно себя поправляет. Не если, а когда. Последнее, что Мэй планировала – это умирать там; оказавшись в большой гостиной и обведя взглядом присутствующих, про себя добавляет, что и любому присутствующими смерти бы не пожелала.
      Неосозанно она прижимает ладошку к своему животу, стоит запахам от приготовленных блюд добраться до её носа. Её было трудно назвать привередой, тем более, ей нравилось это ощущение простоты. Мэй, как клан, никогда не были напыщенными аристократами, расхаживающими в расшитых камзолах и кушающих редкую и дорогу икру с золотой ложечки, которой, разве что, пару крупинок можно было подхватить. Поэтому, оглядывая стол, накрытой благодаря миловидной Натре, она уже делает несколько шагов в его сторону, чтобы столкнуться взглядом с дворецким, и понять, что тот вряд ли готовил стул для себя.
      — Спасибо, — негромко произносит Джиневра, понимая, что тот был просто вежлив и делал это из-за своих манер, однако это не означало, будто справиться сама она не могла, — не стоило, — наскоро дёрнув уголками губ, добавляет Мэй останавливая Гарольда прежде, чем тот задвинет её к столу слишком сильно. Джиневра поднимает одну ногу с пола, и пусть сидела она ровно, ощущая позвонками спинку стула, ступню засовывает под своё бедро. Медлить она не стала, и как только Ролан взялся за ложку большого блюда с пловом, и сама потянулась следом за интересующим её гарниром.
      — Выглядит и правда вкусно, — столкнувшись взглядом карих глаз с единственной, помимо Джиневры, женщиной в этом помещении, она заметно улыбается, и тут же кладёт на тарелку несколько ложек риса, — толку от усложнений, если есть талант к тому, чтобы сделать просто и хорошо.
      Касалось ли дело только еды или было это мнение Мэй на всю жизнь – сказать было сложно. Кинуть кинжал в затылок, с учётом попадения, тоже казалось проще, чем пытаться догнать кого-то на своих двоих. Она кидает взгляд на дварфа, негромко хмыкнув, тут же, довольно аккуратно, но на простой манер, перехватывая ногу птицы рукой. Вот у кого были бы проблемы с бегом за этим столом. От совпадения своих мыслей и действия, Джиневра веселеет ещё заметнее.
      На вопрос о комнате она не отвечает, сосредоточившись на еде, к тому же, посчитав, что обращались скорее к тем, кто смог заселиться только сегодня. Им-то удалось уже переночевать здесь и насладиться периной своих кроватей, в отличие от Шеогората и Золгрума.
      — Я смотрю, — отвлекаясь от своей тарелки, она поднимает взгляд на эльфа, кивнув ему головой, — обед победил? Решился не спускаться в Лабиринт так скоро, как планировал? — Даже спустя несколько часов от этого решения, её так и не отпустило от неожиданной спешки, поэтому Джиневра и спрашивает первое, что приходит ей на ум, учитывая, что Куарион не попался ей на глаза, когда та выбегала из поместья на встречу к представителям Гильдии. К тому же, отчасти её интересовали мотивы каждого присутствующего: была ли это простая попытка подзаработать или за необходимым спуском скрывалось что-то ещё? Свои цели она знает и учитывая обсуждаемое с Роланом при всех, догадливые могли понять её причины присутствия на острове, что не скажешь об её знаниях о других.

  Карилла взяла Марту за руки и посмотрела в глаза:
   — Не извиняйся. Ты и так сделала для моей семьи гораздо больше, чем должна была. Дети в порядке. У Джейн ожог, но жрецы уже наложили и заклятия, и целебные мази. Мартин просто испугался.
   — С детьми все будет в порядке, — заговорил послушник, сидевший рядом. — Раны девочки не опасны для жизни. Самое большое - останется маленький рубец.
   — Я уже поняла, что нам придется остаться тут на какое-то время, — погрустнев, отозвалась полуэльфийка. — А может быть, и вообще уехать из города. Хорошо, что вы взяли Рокхоса, но... Никто до сих пор не знает сколько их в городе на самом деле. И нет ли у них сообщников где-то еще. А по слухам они убивают всех, кто встал у них на пути. Брат Ардвэйл заверил меня, что мы можем оставаться тут сколько захотим, но... Невозможно же жить все время в стенах Храма. Да и детям нужно расти нормально, а не вот так — боясь за свою жизнь.
  В голосе цветочницы слышалась боль. И хотя на глазах женщины не было слез, Марта всем телом чувствовала насколько на пределе держится Карилла. Можно было только предполагать сколько выдержки и воли требовалось сестре Карвика, чтобы не сорваться в истерику на глазах у детей.
  К ним подошли священники, договорившиеся о чем-то.
  — Мы защитим Кариллу и ее детей, — сказал Ардвэйл Марте. — Не беспокойся о них. Займитесь сейчас этими бандитами. Джарвис мне коротко рассказал о произошедшем. Он прав — это явно дело рук не только бандитов.
  Джарвис, молча слушавший своего коллегу, покосился на Джейн, которая легла на колени к брату и, кажется, заснула. Мартин поднял на взрослых голову и выразительно посмотрел.
   — Пойдемте в зал, — тихо сказал Риккардсон. — Пусть дети отдохнут.
  Карилла посмотрела на детей, кивнула и все четверо (послушник остался в комнате) взрослых направились в главный зал храма.

Кетрин
Торстейн широко улыбнулся, вовсю глядя на лежавшую перед ним и освобождавшуюся от лишней одежды женщину. Налив ей ещё бокал, он протянул его Кетрин.
- Лучше не пить лёжа, - проговорил он, улыбаясь, и свободной рукой обнял Кетрин, помогая ей сесть на кровати, - то есть это должно было быть помощью сесть, но выглядело именно как объятья. А затем рыжий великан приблизил свои губы к губам Кетрин. То, что они делали сейчас, было совершенно неприлично, недопустимо... однако Торстейну, похоже, сейчас было наплевать на все запреты.

Сингрэл и Росио
Волшебник кашлянул, прежде чем ответить:
- Не совсем верно... Пурпурная коллегия обучает магии иллюзий... гламура и магических фантазмов, - смущение волшебника было вполне понятно, так как магия иллюзий могла не без оснований на то иметь дурную репутацию.
Тем временем Росио, наконец, пропустили в замок, проведя его по лестницам и коридорам, украшенных гобеленами, изображавшими сцены различных знаменитых и не очень исторических событий, и коллекциями доспехов и оружия. Изнутри резиденция Истинного Короля не то чтобы поражала воображение, и зала, куда привели Росио, тоже не слишком походила на тронный зал настоящего короля. На резном кресле, тоже недостаточно пышном, чтобы называться королевским троном, сидел молодой светловолосый мужчина лет за двадцать, одетый в жёлтое, красное и пурпурное, причём на его одежде можно было разглядеть эмблему Ордена Пурпурного Дракона, королевской гвардии Мидланда, перепоясанный мечом, на кожаных ножнах которого можно было разглядеть старолатинскую надпись "HIC GLADIUM PORTAT REGEM VERUS EST" - "носитель сего меча есть истинный король" - ту самую надпись, которая, по легендам, должна была быть выгравирована на клинке Кларента. Кроме самого молодого короля здесь была пара его телохранителей и несколько придворных, среди которых выделялся сорокалетний, гладко выбритый мужчина в облачении Пурпурной коллегии Ордена Миридина, который, хмуря брови, подозрительно глядел на новоприбывшего, - очевидно, это и был тот самый Кренорим, придворный маг Истинного Короля.
- Господин Росио Рамондо, волшебник Ордена Миридина! - громко объявил глашатай. - Его величество Рональд фон Мюнценкамп, носитель Кларента, меча Истинных королей, приветствует вас в своих владениях!
Рональд кивнул.
- Приветствую вас, мэтр Росио, - проговорил он, разглядывая волшебника. - Мне уже сообщили о... произошедшем в Шлоссенкампе и о том, что вы делали во время этих событий. Чем я обязан прибытию сюда мага вашего ордена?

- К сожалению нас не успели представить друг другу. Персиваль, мастер шпаги и плетения. Насколько я понял не все предыдущие ваши спутники прошли естественный отбор спуском в Лабиринт. И если наши цели и намерения сходятся, я бы предложил доукомплектовать ваш отряд нашими силами. Уверен, от этого партнерства все только выиграют.

Только в этот момент Шео обратил внимание на лысого. "Мастера шпаги", как он выразился. Никаких предубеждений против этого оружия полуорк не имел. Потому что любым оружием можно завалить кого угодно, если им хорошо владеть. Сам Шео как-то давно, еще зеленым юнцом, наблюдал, когда в портовом трактире один узкоглазый ухайдокал бузилу палками для еды, которые они вместо вилок используют. Просто молниеносным движением вбил мудиле тонкую палку прямо в глаз. Кусок деревяхи вошел глубоко в голову, так что жмурик, скорее всего, даже не понял, что случилось. Просто дынь - и свет выключили. Навсегда.

— Я Шеогорат. Друзья зовут меня Шео, а ты зови Шеогорат.

Потому что какие нахрен друзья в этом городе? Тут каждый первый деньгу зашибает и за медяк удавится. Есть только союзники. Временные или не очень временные. Ролан мог бы стать союзником не временным - мужик нормальный и даже полезный. Золгрум, вон, просто веселый хрен. А остальные - ну посмотрим потом, что остальные из себя представляют.

— Хочешь спуститься с нами - давай. Лишним не будет.

"Лишним мясо не будет" - собственно, именно это значение вкладывал Шео во фразу. Но это такое. Лабиринт покажет, что по чем.

Золгрум был рад и доволен. И хоть курятине предпочел бы морепродукты или грибы, но столь любезно предложенный обед мог быть не настолько изысканным. Очень странно, что несмотря на то, что он принадлежал к горным дварфам, а не к морским, вкусы его соответствовали больше той части его народа, что в свое время открыла в себе талант мореходства. А мореходами дварфы были прекрасными. Устойчивые, сильные, суровые - они еще недавно наводили ужас на прибрежные деревни своими налетами. Но времена меняются, и коммерция открыла для них более мирные занятия. И хотя горные гномы всегда недолюбливали своих собратьев, новые времена протянули нити союзов между народами. Как ни различны родовые имения горных и морских (каменные высокие колонны подземных городов и изящные светлые корабли в море), а что одни, что другие родичи стали охотно ходить друг к другу в гости.
И конечно родовое имение полуэльфа также отличалось от известных ему поместий. Мрак окружал каждый фут, который проходил дварф по этому особняку. Хотя, спустя некоторое время стало понятно, что дом просто находится в запустении.
 - Я буду признателен любому вашему вкладку в восстановление этого дома, но не считайте это своим бременем. Тем более, если ваши профессиональные навыки лежат в совершенно… иных областях. Тем не менее, я повторюсь, что готов предложить вам пищу и кров в особняке семейства Квалантри. А также те немногочисленные связи и влияние, что остались у нашего рода, если это будет в моих силах. Так, например, среди знакомых моей почтенной матушки был превосходный врач, что, учитывая опасности, с которыми вам предстоит столкнуться в Лабиринте, может быть весьма полезно. Конечно, совсем за бесплатно работать он не станет, но, полагаю, в память о прошлом мы сможем договориться о небольшой скидке или, возможно, обсудить оплату в рассрочку.
  - За это я возьму лишь небольшую долю с проданной вами добычи из подземелья, исключая всё то, что вы решите использовать по прямому назначению, - полуэльф ненадолго замолчал, явно прикидывая что-​то в уме, после чего озвучил свои расчёты: - Остановимся, скажем, на пяти процентах, но не более сто пятидесяти золотых из вашей выручки после одного посещения Лабиринта. Также, возможно, в своих похождениях вы наткнётесь на нечто, представляющее ценность лично для меня или же для моих изысканий. В таком случае, мне бы хотелось иметь приоритет на выкуп подобных находок… В остальное время – вы остаётесь полностью предоставлены сами себе, и, естественно, я не стану указывать вам с кем, как часто или как глубоко следует спускаться в подземелья нашего острова. Предпочту оставить определённый уровень доверия в наших отношениях. Если же вы сочтёте проживание под одной крышей достаточным поводом, чтобы объединить свои усилия по исследованию Лабиринта… - Квалантри многозначительно развёл руки в стороны, точно призывая присутствующих самих представить то число «возможностей», которые это перед ними откроет.
- Ролан, так что же ты вчера этого не рассказал? Мы бы таких трат избежали! Хотя, пожалуй, мы неплохо повеселились, так Шео? - Золгрум хотел было наехать, но сам же сгладил свое негодование. - Я готов вписаться в это дело, как никак проживание это роскошь не из дешевых на этом острове. Только что входит в понятие восстановления? С Архитектурой я несколько на "ты", но больше специализируюсь на каменных постройках. Могу отделать камнем подвал, чтоб не менять постоянно прогнившие доски. Создать винный погреб? У меня столько идей! Но сначала надо понять, что же здесь случилось? И не будут ли труды напрасными? Не сгорит ли все от неведо... Кстати, а кто нибудь знает, как сделать сталь красной и превратить твердое в жидкое?
Золгрум быстро переключился на мысль, что засела в его голове. И так как все что он пока сегодня делал не приближало его к решению загадки, голова сама решала, когда вернуть на передний план навязчивую мысль.

Не став тратить лишнее время на разборки с не слишком способным воином из хобгоблинского отряда, Кэррин сфокусировал усилия на застрявшей в зарослях адской гончей. Хоть сейчас она была опутана и малоподвижна, так что в данный момент особой опасности не представляла, но стоило ей выбраться, как товарищей тифлинга сразу же ожидали большие неприятности. Два точных попадания магическими снарядами оборвали жизнь огромной чёрной собаки из другого мира. Оппонент же Кэррина по рукопашной схватке несколько ошалел от его наглости и попытался проучить за излишнею самоуверенность, но ударам его меча вновь не хватило точности.

Миндартис решил, что не позволит врагам себя легко взять, и если и падёт сегодня на поле брани, то сделает это на своих условиях. Собрав вокруг себя толпу побольше, он разнёс вокруг себя мощную звуковую волну, от которой даже деревья погнулись. О хобгоблинах и говорить нечего было, их перепонки лопались, а черепа трещали. Один из воинов не выдержал этого напора, особенно после того, как был ранен эльфийкой. Двое других, те, что были предводителями этого небольшого отряда, остались на ногах. Сумела выдержать атаку и вторая адская гончая. А вот сам отважный и героический бард, лишился сил и рухнул в мягкую траву.

Воспользовавшись моментом, Толберн набежал на огнедышащую сволочь со спины, нанёс удар и тактически отступил назад. Гронц в это время пытался покончить с обугленным хобгоблином, но силы природы сыграли с ним сейчас злую шутку и не позволили прикончить мерзавца. Впрочем, и этот воин никак не мог нанести защищённому лишь набедренной повязкой друиду хороший удар.

Оставшаяся часть вражеской банды у кромки леса набросилась на эльфийку, сочтя её наиболее опасным противником. Первым атаковал знаменосец, распевавший гимны. Он прервался и вместо грозных боевых рифм изверг слова магической формулы. Джализия ощутила, как начинает кружиться её голова, как конечности перестают её слушаться, но уже в следующий момент она сбросила с себя это наваждение и к огромному неудовольствию тёмного жреца не потеряла подвижности. Следом тут же атаковала адская собака, как и предшественница, извергнувшая на эльфийку потоки огня. Вновь на помощь воительнице пришли чары защиты от стихий, поглотившие часть пламени. На этом злоключения Джализии не закончились, ведь в следующий момент предводитель банды нанёс пару ударов мечом, демонстрируя высокий уровень своих навыков фехтовальщика. Клинок его рассёк левый бок эльфийки, которая уже с трудом держалась на ногах.

Карта: ссылка

      Шумно вздыхая, и оттолкнувшись от стенки, Джиневра переступает с ноги на ногу, чтобы вновь опереться на оную. Сменяя расположение рук, вытащив ладони из еле заметных карманов брюк, да складывая их под грудью, она в который раз оглядывается вокруг. Это место сильно отличалось от того, откуда она прибыла, и речь шла совсем не об убранстве, – или лучше сказать его половинчатому отсутствию? – внутри поместья. Мэй поворачивает голову в сторону гостиной и, не слишком задерживаясь взглядом на третьем, включая её саму, госте, всматривается сквозь запыленное стекло окна. Речь, пожалуй, шла даже не о конкретном доме, а о сложившейся ситуации на острове.
      Её предупреждали, что стоит хорошо подумать о привычном для неё укладе жизни и о том, как подстроить себя под островную. Изменяться под чужые нужды она не привыкла, поэтому не стоило удивляться, что и чувствовала женщина себя не к месту. Джин хотела верить, что не было в ней наивного мышления, когда всё необходимое само шло в руки, и в то же время, разве запретишь себе о таком мечтать? Ей нужно было ускориться, потому что находиться с каждым днём в неизвестности о состоянии предка на материке становилось всё тяжелее. А как здесь поторопишься, не имея ни плана, ни команды? Она, конечно, девушка молодая, но от этого ускорять приближение смерти не стала бы – это и объяснялось причиной, почему не лезла в лабиринт самостоятельно.
      В очередной раз столкнувшись взглядом с высоким – о, здесь все были выше неё! – мужчиной, и еле слышно хмыкнув на его вежливую улыбку, Мэй утыкается и макушкой в прохладную поверхность, опять не сдерживая вздоха. Стоять здесь по ощущениям было сродни ожиданиям Танга, когда тот завершал утренние ритуалы, тем самым, раздражая приходящую вовремя девушку; только Ролан таковым не являлся. Честно говоря, между старцем с его недовольным бубнёжом и полуэльфом, с которым Мэй посчастливилось – и никак иначе! – пересечься, не было вообще не единого сходства. Разве что смотрит таким же взглядом, словно оценивает вашу значимость.
      Логика в этом есть. Джиневра до сих пор не до конца понимала, подбирал ли тот с улицы всех – если так, то тогда, где эти «все»? – или только избранных, а в таком случае, назревал вопрос: по каким критериям он отсеивал и оставлял людей? Случайность? Куда проще съесть свою туфлю, чем поверить в неё. Спросить об этом напрямую чесалось, но и шанса особого не предоставлялось, тем более, что и жаловаться – грех. Тот предоставил и крышу над головой, и тёплую еду, не потребовав за это ни монеты, а учитывая, какой у этого города ценник... Её размышления прерываются важным голосом дворецкого, появившегося по ощущениям из ниоткуда, не знай Мэй, что стояла рядом с дверью всё это время.
      — Ну наконец-то, — произносит Джин, бросив взгляд на пачку писем в руке мужчины. Она не пытается звучать недовольно, по крайней мере, намеренно, и качнув головой в сторону Персиваля, то ли в знак благодарности, то ли, наоборот, в непонимании, почему она должна проходить первая в кабинет, таки переступает порог помещения. Хозяину поместья она улыбается куда охотнее и приветливее, чем ожидающим вне кабинета людям.
      — Странно? — Джиневра усмехается, повторяя слова мужчины, задаваясь риторическим вопросом, но впредь не перебивает, до тех пор, пока Ролан не замолкает. Вот и время вопросов, как назло, до последнего выскакивающих из головы прежде, чем оказаться озвученными. Мэй уже открывает рот, дабы озвучить свою мысль первой, однако, так и не успевает произнести ни звука. Хмурясь и поджимая губы, она тратит то время, которое, гладковыбритый или лысый с рождения – к этому рассуждению она ещё точно вернется, – тратит на обмазывание Ролана комплиментами, на осматривание кабинета. По сравнению с другими помещениями, здесь хотя бы ощущалось подобие жизни. Сколько ему потребуется времени, чтобы восстановить их всех и создать более позитивную обстановку в поместье?
      И что-то подсказывало Мэй, что время – не единственный отсутствующий ресурс.
      — Стоит отдать вам должное – спасать утопающих, по ощущениям, у вас в крови, — опуская ладони вдоль бёдер, произносит темноволосая, оживая. Не конкретизируя, о чём именно говорит и заканчивая с осмотром, она возвращает взгляд карих глаз на Ролана, — надеюсь, и с домом выйдет не хуже. Учитывая, как встречает остров изначально... — она прерывается на мгновение, с оглядкой посмотрев себе за спину на подошедшего к ним эльфа, отчего можно было услышать еле слышный звон её серьги и только затем продолжает говорить, — пусть в такой обстановке, оставаться здесь – куда приятнее, чем в любой таверне.
      Преувеличивала она или нет – роли не играло, а вот поделиться собственными впечатлениями Мэй казалось необходимым, учитывая, что за время пребывания на острове, у неё получилось «сдружиться» с малым – да никем! – количеством людей. Не заметив, чтобы кто-либо сильно торопился продолжать диалог, Мэй первая решает заговорить о слоне в комнате.
      — Собственно, услуга за услугу, верно? — Джин шутливо щурится, но было видно, что вопрос был задан как никогда серьёзно, — учитывая ценник за пределами поместья, я сомневаюсь, что смогла бы есть, пить и жить бесплатно до бесконечности, и меня радует возможность протянуть руку помощи в качестве... строителя, — с короткой запинкой, произносит Джиневра, улыбнувшись. Жизнь готовила её ко многому, но это? — Хотя, конечно, жаль, что ломать – не строить. С этим я бы справилась лучше. Так или иначе! — Не желая размусоливать больше, Мэй хлопает в ладошки, — вы не зря обмолвились о Лабиринте, правильно я говорю? Так что, начну с самого начала.
      Монах делает несколько шагов ближе к столу, оказываясь напротив Ролана, и вздёрнув носом, спрашивает:
      — Когда идём? А главное – за чем?

Персиваль ожидал аудиенции у их временно, как он очень надеялся, непрезентабельного покровителя вытянутым подобно собственной шпаге. Впрочем, осанку схожую с офицерской бард держал всегда и везде - даже в отхожем месте. Уж таков он был. Периодично он молчаливо и сдержанно улыбался свой спутнице, пытаясь создать непринужденную обстановку, пока доктор занимался своими, безусловно очень важными, но абсолютно безынтересными барду вещами. Кивнув дворецкому и отметив про себя что этот свое дело знает, Персиваль все с той же улыбкой предложил Джиневре пройти в кабинет первой. Как он уже начал догадываться, девушка из тех странных особей, что готовы попирать любые традиционные устои. И более того - способна делать это на удивление естественно и безмятежно. Но привычка - вторая натура, а изменять себе бард не собирался. А еще, чего уж таить, Персиваль был совсем не против еще разок заценить зад временной спутницы. Однако отвечать на приветствие первым, как мужчине, полагалось ему. По крайней под лысой черепушкой эта настройка была включена по умолчанию.

- Весьма любезно с вашей стороны принять нас так скоро, несмотря на чудовищную загруженность, - перед беседой, определено, необходимо соблюсти все формальности. - Воистину, ваш особняк просто поражает своей древней атмосферой и, уверен, со временем засверкает яркими красками стоит лишь вдохнуть жизнь в эти стены.

Что касается самих вопросов, то их у барда не было. Точнее таких, которым бы он позволил пройти через порог учтивости. Безусловно, аристократ предоставит те условия и оставит ту долю с добычи, которую сочтет справедливой. И если его "справедливость" пойдет вразрез со здравым смыслом, тогда и стоит задавать вопросы да вносить предложения. Но оскорблять патрона, даже такого, своим недоверием - уж нет, извольте.

Цитадель Кулаков

- Лорд Элтан и другие Герцоги сейчас проводят тяжелые переговоры с послами Амна во Дворце. Если они провалятся велик риск войны, которой так хотел Саревок. Врата еще не оправились окончательно после Железного Кризиса и амнцы это знают. Но и пойти на слишком большие уступки в переговорах мы тоже, сам понимаешь, не можем. Ситуация сейчас непростая. Так что я не знаю когда лорд Элтан сможет принять тебя и твоих друзей - честно ответила Вай после некоторого молчания, встав и подойдя к окну, покачавшись с мысков на пятки сапог, пока ветерок трепал ее темные волосы - Я отправлю человека в храм Тиморы, когда сумею организовать встречу.

Доки

На стол перед Таррой поставили пиалу с наложенным парящей горкой золотистым рассыпчатым рисом с бараниной и курдючным салом, увенчанную цельной головкой вареного чеснока. Хлопнув и потерев ладоши, бединка широко заулыбалась, втянув аппетитный запах знакомого с детства блюда. До этого момента она даже не подозревала как соскучилась по блюдам родной кухни.
Сидевшая рядом полуэльфийка любопытно хлопала глазами, наблюдая как темнокожая девушка счищает чеснок от легко отходящей шелухи и закусывает ароматными зубчиками в перерывах между уплетанием калимшанского плова за обе щеки. Сама она заказала жареной рыбы и отщипывая от нее пальцами, скромно, боясь показаться не воспитанной деревенщиной ела маленькими кусочками. Не забывала Фан и прислушиваться к разговору за соседним столом.

- Рад знакомству. Меня зовут Энтиллис - представился эльф, осторожно пожав ручонку малышки и посмотрел на молчавшего калимшанина - Вижу Халид рассказал вам о нашем клубе по общим интересам. Да, Халид и Джахейра - мои хорошие друзья и товарищи. Надеюсь с ней все в порядке?
- С Джахейрой все х-хорошо - кивнув, заверил полуэльф и предоставил слово своей спутнице
Арфист выслушал гному молча и с мягкой улыбкой опустил сунутый ему под нос пухлый кулачок.
- Если Халид посвятил вас в то кто мы, выходит, вы заслужили его доверие, а значит и мое - начал он - Мы уже в курсе что в городе действует контингент Жентаримов. Мы подозреваем что они стали прибывать еще во время Железного Кризиса, пользуясь тем, что ни нам, ни Альянсу Лордов было немного не до них тогда. Монтарон и Кзар, путешествовавшие в то время с будущим лордом Абделем, были опознаны Джахейрой и Халидом как агенты Черной Сети. Как только их пути с этой парочкой разошлись после решения проблем с гнилой железной рудой из нашкельских шахт мы попытались ликвидировать их, но неудачно. Затем они пропали из нашего поля зрения, что само по себе непросто. Теперь - год спустя - эти двое обьявились снова, но уже во главе хорошо организованной ячейки Жентарим, действующей под прикрытием Железного Трона, ответственного за Кризис. Они пополняют свои ряды мелкими преступниками и не слишком принципиальными бывшими троновцами для распространения влияния Черной Сети в городе и на Побережье Меча. Мы подозревали их в причастности к череде похищений и убийств, но и предположить не могли, что Кзар может быть отпрыском Владыки Убийств. Это многое меняет. Во время Кризиса мы уже занимали выжидательную позицию и чуть не позволили одному Порождению Баала развязать кровопролитную войну с Амном. Лишь благодаря Абделю и его спутникам удалось остановить Саревока. Нельзя допустить чтобы кто-то продолжил его дело. Думаю вы согласитесь, что этого безумца Кзара следует остановить во что бы то ни стало?

Разум эльфийки перенес эту смену тела так легко, словно это были времена, когда все они следовали за Отцом, подражая ему в прекрасной вечноизменчивости. Опустилась на четыре лапы - теперь всего лишь по пояс Йарвейну, а не меньше, чем носок его сапога. Встань она на задние - смогла бы передные лапы закинуть следопыту на плечи. Но это было бы слишком угрожающе, и Митреласс старалась выглядеть как можно более дружелюбной - она все та же, лишь немного переоделась в белую шкурку..
Охотник опустился, и их глаза теперь были на одном уровне. Мех - густой, скрывающий жилы мышц; в напоенным жаром киторна городе ей было бы худо, но ночь принесла прохладу. Ласс замахала хвостом, ощутив ласку - чувства зверя были просты и очищены от людских сомнений и тревог. Ее новый облик был крепкой, сияющей броней от всего ими сейчас пережитого, и она была нужна и Йарвейну. Как хотелось все забыть, и так стоять, урча ему на ухо, но собственные чары отзывались в голове, запрещая забыться. Когда Йар тоже отстранился, волчица лизнула его в щеку, повторяя свою вчерашнюю выходку, и он мог бы поклясться, что морда ее была хитрющей.

Кровь стража. Кровь женщины. Гарь. Неуловимый, не имеющий слов для описания запах магии - ее дождя и инея Ивани. А вот это.. Пчхивуф!
Волчица неожиданно даже для себя чихнула от запаха алхимической смеси, оставленной Монтароном. Она замотала башкой - да вот же след, чистый, как лунная дорожка и острый, как коготь. Она буквально видела его, но к подобным звериным чувствам друидка не была готова, и боясь, что запах развеется, устремилась в погоню.
- Вуф! Вуф! - "Я нашла, вперед!"
Бесстрашный, свободный бег по ночным улицам; жаль, что не по лесным тропам. Коротышка мог обмануть ее стаю своими словами, мог отвести стражам глаза, но она прекрасно различала, какими местами он бежал из дома, чтобы забиться в другую нору. Маленький, толстый кролик смешно прыгает и трясет ушами. Прячься, пока можешь!
А потом она наконец-то остановила бег. Волчица с гордостью посмотрела на спутника, но после похвалы перевела взгляд обратно на дом. Нору Монтарон выбрал хорошую. Может, это даже что-то из собранных слухов - сама Ласс еще плохо знала город, чтобы пройти без карты или помощи людей, а тут и вовсе не различала, куда они сворачивали. И сейчас она могла только надеяться, что ее друг сможет своими словами подсказать ей, как поступить. Потому что сейчас юная эльфи осознала, что в своем плане она продумала только выслеживание и погоню, но не то, что делать дальше. Тем более - вдвоем вместо семерых.

Доки

Доки встретили приключенцев громкими криками круживших в небе чаек, витавшим в воздухе запахом рыбы и зазыванием торговцев этой самой рыбой. К одному из них они и подошли.
В тени навеса в корзинах с крошеным льдом лежал сегодняшний улов. Некоторые еще живые рыбины с выпученными глазами открывали и закрывали рты, угри извивались как клубок змей в деревянном тазу, а пытающиеся сбежать из ведра крабы стаскивались обратно своими же сородичами.
За прилавком стоял улыбчивый эльф неопределенного возраста в переднике и длинных перчатках со сноровкой ассассина обращаясь с большим острым ножом, потроша и разделывая рыбу для стоявшей в очереди старушки.
- Привет, Халид - кивнул он полуэльфу перекатывая во рту зубочистку, когда та ушла, словно тот был постоянным клиентом его ларька
Эльф вел себя настолько естественно и убедительно, что Шалира даже укоризненно зыркнула на воина - нашел время устроить променад по рыбному рынку!
Но все было не так, как казалось на первый взгляд. К сожалению из Халида был плохой конспиратор. Он заметно вспотел, а его заиканье только усугубилось. И как такого вообще взяли в Арфисты?
- Н-нужно п-поговорить, Энтиллис - понизив голос до громкого шепота наклонился он поближе к прилавку и на мгновение улыбчивая маска спала с лица «торговца рыбой»
- Камбала - хороший выбор! Только пару часов назад плавала в море! - громко заявил эльф, как если бы полуэльф просто принюхивался к его товару, увидев что за приключенцами пристроилась еще пара горожан и уже гораздо тише произнес быстрым шепотом - Встретимся в кабаке напротив через десять минут.
- С тебя один серебряный - улыбнулся он, протягивая завернутую рыбу калимшанину и, когда тот заплатив отошел, помахал ему рукой - Приходи еще!

Внутри наполовину заполненного трактира авантюристы устроились за двумя столами. Халид и Натали за тем что в глубине залы, а Шалира, Фанетта и Тарра за бывшим поближе ко входу.
Энтиллис появился уже без передника, перчаток и ножа. От него даже больше не пахло рыбой. Он выглядел как простой, ничем не примечательный горожанин, зашедший пропустить кружечку прохладного эля в полуденную жару. У него было простая, незапоминающаяся внешность. И в то же время при взгляде на него почему-то не покидало ощущения, что вы уже где-то пересекались с ним.
Опустившись за стол Халида он вопросительно посмотрел на гному, сидевшую рядом с полуэльфом.
- Все в п-порядке. Она друг - заверил его опасения калимшанин и решил начать с представления сторон - Энтиллис, это мисс Шельвиц. Мисс Шельвиц, это - Энтиллис.
- Очень приятно - приложив ладонь к груди склонил голову Арфист в приветствии - Друг Халида - мой друг. Его слова мне достаточно. О чем вы хотели поговорить?

В ту ночь холмы у западного склона гор Драконьего дыма осветил свет от сотен костров. Напрасно люди долины Элсир считали эти места глухими и пустынными, где обитает лишь горстка дикарей. Сегодня тысячи воинов собрались в этом месте. Среди них были хобгоблины в выкрашенных алой краской доспехах, могучие багбиры-берсерки, гоблинские наездники на варгах, лучники и застрельщики. Ещё вчера они принадлежали к разным племенам и убивали друг друга в бесконечных войнах за эти богами забытые горы. Много веков разрозненные народы гоблиноидов сходились в битвах за территорию и ресурсы, предавали и истребляли друг друга. Но в эту ночь они стояли под единым знаменем и были отныне не врагами, а братьями. Вместо того, чтобы вновь скрестить клинки, в эту ночь они вместе пили, пели и плясали, позабыв об прошлых усобицах.

– Мы – Кулкор Зул! – закричал один из собравшихся, и тут же крик его подхватывала тысяча голосов. – Мы – народ Дракона! Уйгулт на Харгай! Никто не устоит перед нами!

Племена умолкли. Все взоры устремились на вершину холма, к которому вела древняя каменная лестница. По ней поднимался тот, кто сплотил разрозненных обитателей горных склонов. Он шёл через коридор из знаменосцев с ярко-жёлтыми стягами, на каждом из которых изображалась красная рука. Боевые жрецы у подножья холма своими низкими голосами затянули гимн, славящий вождя.

Тысячи воинов преклонили колени, когда их повелитель появился на вершине. Он был высок и силён, как и полагается вождю хобгоблинов. От всех прочих соплеменников его отличали тёмно-синие чешуйки на плечах и пара рогов. Чудовищное уродство по меркам людей, но в глазах его народа – явное указание на избранность богами.

– Я – Азарр Кул, Сын Дракона!, – прокричал вождь. – Услышьте меня, воины Кулкор Зула. Завтра мы идём на войну!

Какофония из топота, гвалта, звона оружия, которым воины ударяли о свои щиты, была ответом на его призыв. Азарр Кул дал своему войску ответить на свой призыв, а затем продолжил:

– Боевые жрицы Алой Длани указали нам путь. Они научили нас дисциплине, чести, преданнасти, они открыли нам нашу силу. Более мы не будем проливать свою кровь, убивая друг друга. Мы придём в земли эльфов, дворфов и людей и заберём эти земли себе. Под знамёнами Алой Длани нас ждёт триумф и завоевания. Запомните эту ночь, воины Кулкор Зула, как сотни поколений ваших сынов и сынов ваших сынов будут помнить о славных победах, добытых вашими мечами. А теперь, братья мои, НА ВОЙНУ!

Тысячи голосов слились в мощнейший хор, едва не обрушивший горы Драконьего дыма. Так воины Кулкор Зула ответили своему вождю.

  Алаэрна кивнула барду и они прошли каменным коридором, а потом лестницей в галерею, которая располагалась, очевидно, над главными воротами храма. По всей внешней стороне галереи шли небольшие окна-бойницы, сквозь которые можно было увидеть большую пещеру, освещенную кострами и уставленную грубо сшитыми шатрами гоблинов и орков. Шатров навскидку было не меньше десятка, но точнее сказать было сложно, потому что противоположный конце пещеры утопал в полутьме, освещаемой только тусклыми факелами дикарей. В то же время, как перед воротами ярко полыхали магические светильники эльфов, дававшие света почти столько же, сколько яркое солнце в полдень. В импровизированном передовом лагере туда-сюда шныряли мелкие зеленокожие фигурки гоблинов, между которых виднелись и более крупные орки. Барду даже показалось, что где-то далеко в тени мелькнуло что-то большое, напоминающее огра.
  В этот момент где-то в храме снова раздалась мелодия. Алаэрна с интересом прислушалась и улыбнулась:
   — Кажется, к нам снова гости... Прошу меня простить, мне нужно идти. Как закончишь наблюдение, дитя леса, приходи в общий зал.
  С этими словами, она развернулась и, еле касаясь ногами пола, исчезла на лестнице.

  На удивление, еды здесь было много. Эльфийские лепешки, солонина, вино и даже приправы. Эльфы в любых обстоятельствах оставались эльфами и предпочитали жить с удобствами даже там, где это было сложно. Вкусно и обильно пообедав, Джаксус с облегченным вздохом завалился на кровать. Алкоголь сделал свое дело, сон пришел незаметно, и глаза воина сомкнулись. Ему снилась война. Очередной поход, сражение под стенами безымянной крепости, потом лагерь, раненые, алкоголь, чтобы хоть как-то расслабиться. И женщины. Продажные женщины всегда следовали за любой армией, зарабатывая на усталых солдатах, которым нужно отдохнуть. И после каждого сражения находились желающие сходить к ним в шатры. Следующая сцена, которую увидел воин во сне: он обнимает шикарную красотку, которая уже почти освободилась от платья. Его губы уже чувствуют жар ее губ и сердце бьется все чаще... Парень попытался повернуться во сне и внезапно понял, что на него кто-то смотрит. Резко открыв глаза и рывком сев на кровати, Джаксус увидел стоящую перед собой молодую эльфийку. Белокурые, средней длинные волосы обрамляли ее милое личико, походный костюм плотно облегал фигурку под элегантной синей накидкой, а в руках девушка сжимала тонкий магический посох с навершием в виде солнца. Она со смущенной улыбкой смотрела на молодого человека, видимо, не очень представляя что можно сказать в этой ситуации.

Лёгкого кивка головы от обречённого СПО-шника хватает Люциусу для того, чтобы сделать укол. Проходит минута, другая, по телу лежащего пробегает дрожь и он со стоном садится. Норман протягивает ему револьвер и Мчар благодарно кивает. Лишь одну просьбу высказывает этот грузный темнокожий мужчина: зайти в часовню перед выездом, и в этом Люциус не может ему отказать. Сообщив всем об успехе затеи со стимулятором по воксу, врач спускается вниз, в гараж, где его уже ждёт верный Пак. В тому времени, как к мужчинам присоединяются новые спутники, те уже выбрали и успешно завели один из медицинских мобилей. Пак вновь поднимает дверь гаража, Люциус выводит мобиль во двор, где перед ним расступаются строители палаточного городка. Дикарь закрывает вход и забирается в кабину, а Норман выезжает на пустынные улицы.

Пока врач ведёт машину, Пак настороженно посматривает по сторонам, а сзади, в кузове, надсадно кашляет Донеус и полузабытьи сидит Стон. Люц размышляет о том, что рассказал ему Стон: со слов мужчины, в церкви укрывалось около тридцати человек, из которых мужчин было всего семеро, и после смерти священника и нескольких детей от болезни мрачное отчаяние, в которое погрузились люди, уже мешало им думать о чём-то ещё кроме как о скорой встрече с Золотым Троном. Потому Стон и настаивал на том, что спрятанная под полом в нефе провизия останется нетронутой — даже если кто-то придёт в святое место в поисках еды, то он найдёт небольшой запас в пристройке и будет довольствоваться этим, а не дотошно проверять полости под самим полом церкви. Аргументы были логичными, но Норман предпочитал готовиться к худшему.

Прошло всего полчаса с отъезда группы, как Сизер по воксу сообщил «У нас гости». Быстро собравшись около кабинета, где Махир с помощницами неустанно ставили уколы больным пациентам, отряд слушал слова аристократа, вернувшегося от дверей. Сизер сказал, что на площадь въехали два ярких мобиля, из которых вылезли пятеро молодчиков в кожаной одежде, изукрашенной фосфорецирующей краской.

Возможно, это часть банды, ограбившей госпиталь, а может и просто нагловатая молодёжь, но одно было понятно наверняка — стоять в очереди они не будут, и пока новоприбывшие будут прокладывать себе путь через толпу к дверям, нужно было быстро решить, как себя вести и что делать в случае конфликта. Водитель Сизера сделал красноречивый жест, проведя большим пальцем по горлу, и в этом была логика: казнив ублюдков, можно было произвести впечатление на толпу и отомстить за погибших врачей. Вот только бойцов у отряда осталось мало, и непонятно, как не допустить жертв среди пациентов и защитить девушек и Махира. А ещё, в случае победы в бою, нужно было избежать бегства непрошенных гостей, иначе они могли привести подмогу.

Небольшая церковь, окружённая маленьким садом, встречает Люца, Пака, Стона и Вальта мрачной тишиной. Не горят лампады, не летают сервохерувимы, не слышно песнопений во славу Императора. Улица вокруг пустынна, лишь несколько мобилей стоят вдоль домов, да небольшой магазинчик зияет разбитой витриной. Мужчины выходят из медицинского авто и осторожно идут по дорожке к церкви. Видно, что изукрашенная резьбой дверь приоткрыта, и изнутри не доносится ни звука.

Поднявшись на каменное крыльцо, Пак и Мчар становятся по сторонам от проёма, оглядываясь по сторонам, а Люц заглядывает внутрь. Когда глаза привыкают к полумраку, Норман видит сдвинутые к стенам скамьи, алтарь впереди и следы проживания людей прямо посреди церкви: какие-то мешки, груды мусора, ящики. Запаха смерти сквозь респиратор не пробивается, возможно, тела похоронили? Следов какого-либо осквернения или наличия новых обитателей Люциус тоже не наблюдает. За спиной дока прислонился к створе Стон, тоже заглядывает внутрь, тихо шепчет: «вроде чисто, жильём не пахнет. Нам вон туда, в левый неф».

Тарра-Нуа, откровенно скучала, ожидая остальных. Она сидела на лавке снаружи дома, уже готовая, с собранным рюкзаком и занимаясь своим оружием.
Через какое то время, она встала и кинула топор в ближайшее дерево и когда он врубился в его ствол, крепко застряв, то через секунду испарился и с еле слышным гудением появился в раскрытой пятерне калимшанской воительницы.
За этим делом, метающую топор в дерево, бединка и застали товарищи и Брун, вышедший проводить гостей. Закинув рюкзак на плечи и взяв глефу в руки, девушка поблагодарила мужчину за гостеприимство и заверяла что если он окажется в далёкой деревне в Калимшане, скажет что друг Тарры и его примут как родного.
Уйдя по дороге, Тарра оставила свой топорик торчащим в стволе дерева, но он вновь пропал и уже ушедшая довольно далеко девушка, как ни в чем не бывало, убрала его за пояс.

Попрощавшись с гостеприимным хозяином, приключенцы которые давно уже собрались и были готовы выступить в путь, наконец вышли на дорогу. После отдыха в гостях у Бруна шлось легко, пружинисто. Светило солнышко, стоял ясный погожий летний денек. Вдали сверкала змеящаяся река, а в зеленой траве стрекотали кузнечики. Даже вчера перебравший лишнего Халид весьма бодро вышагивал в середине процессии и выглядел гораздо лучше, чем с утра, а все благодаря живительному рассольчику, которым его отпоила Гильда. Он конечно все еще заметно морщился, когда Шалира особенно громко галдела, но был слишком вежлив или застенчив, чтобы попросить ее говорить хотя бы на полтона тише и просто терпел.
За час-полтора они дошли до выросшей на глазах Переправы Вирма. Это был огромный каменный мост в несколько пролетов, перекинутый через самую узкую часть Чионтара с одного берега на другой, напоминая великого вирма Севера, лениво разлегшегося спасаясь от летнего зноя поперек реки. Он также представлял собой впечатляющее фортификационное сооружение, внушавшее трепет врагам Врат Балдура и гордость его жителям. На его башенках реяли разноцветные вымпелы, а по обеим сторонам от зубастого зева массивной сторожки были вывешены гобелены-полотнища с символикой Пламенных Кулаков и гербом города. Лучники расхаживали по парапету, бдительно высматривая амнскую угрозу, а тяжеловооруженные латники внизу следили за порядком.
Люди и подводы лениво проходили или выезжали по мосту и их пестрый отряд даже не особенно выделялся среди них. Группа таких же авантюристов как раз разминулась с ними, отправляясь на поиски своей доли приключений.
Только на половине пути, когда они уже подходили к подъёмной секции моста, отряд заметил потерю двух своих членов. Шалира вызвалась их найти и быстро вернулась назад. К счастью она сумела почти сразу разглядеть в толпе отставших Фанетту и Натали, выглядевших весьма потерянными, будучи в таком большом городе впервые. Колдунья тут же вклинилась между ними и взяв их под руки повела обратно к остальным, походя зло шикнув на мошенника, который почти сумел развести двух подруг на оплату некой пошлины за проход по мосту.
Когда они вернулись к остальным, приключенцы переправились на другой берег и направились к видневшимся неподалеку юго-восточным городским воротам.

- Аха-аха-ха! - не сбиваясь с ритма боя, Клинок внезапно понял, что он не один. Мимо него уже пробежал маленький рогатый человечек с большой бородой, да так шустро, что Артус не успел ему пожелать доброго утра и передать лопату с желудями. Ну да ладно!
Внезапно что-то тяжелое упало ему на грудь и воитель понял, что это был груз ответственности - нужно продолжать смеяться! Ведь его учил этому отец! Учил? И это сейчас пригодиться! Как же нужно коптить свинью?!
Очередная очередь ударов донесла до Амака звучные звуки, и Клинок понял, что эти злые и грустные люди хотят с ним поиграть. И ударил их в ответ!

- Да чего уж там... - засмущавшись, махнул рукой старый крестьянин на слова благодарности Нат, будучи простым, но хорошим человеком, как о нем и говорил их бывший наниматель - Рон-то? Да вон, работает в поле с самых первых петухов. Бедолага даже не ложился кажется. Ну, ничего. Будет теперь знать, как каждый вечер в город шастать по бабам да кабакам.

Фанетта не стала отвергать помощь подруги, когда та предложила свои услуги как член Гильдии Алхимиков. Нат с загоревшимися глазами достала из своего рюкзачка плоский прямоугольный деревянный ящик, покрытый светлым лаком и украшенный эмблемой в виде пестика и ступы на крышке, и водрузила его на стол. Щелкнули застежки и раскрывшийся этажеркой короб превратился в миниатюрную алхимическую лабораторию. Ее полочки служили стойками для стеклянных колбочек разных размеров, рядов склянок с порошками и жидкостями, а в центре ящика располагалась маленькая масляная горелка.
Беззаботно болтая коротенькими ножками, свисавшими с табуретки, гнома принялась за распознание содержимого доставшегося ей флакона. Набирала его чуть-чуть пипеточкой, прыскала в посуду, добавляла какие-то химические реактивы, удовлетворительно кивала или неопределенно хмыкала на их реакцию и сосредоточенно высунув кончик язычка что-то записывала в маленькую записную книжку огрызком карандашика.
Пока Нат увлеченно химичила с зельем, Фанетта увидела как весь вчерашний вечер просидевший наверху буфета большой рыже-белый хозяйский кот, избегая гостей и в особенности Натали, которую он очевидно ошибочно принял за маленького ребенка, с мяуканьем вбежал в комнату и, пробежав мимо ушедшей с головой в науку гномы, громко урча принялся тереться об ноги полуэльфийки стоило той откупорить и попробовать на язык капельку мутной горьковатой жидкости из другой бутылочки.

  Карилла и дети, спустившись на землю, продолжали надсадно кашлять — они серьезно надышались дымом. Окинув полуэльфийку взглядом, Марта поняла, что у той не только кровь течет из раны на голове, но и обожжены руки. Женщина, спасая детей, не жалела себя...
   — Да... Рокхос оказался не настолько прост, — еле сумела выговорить сквозь кашель цветочница. — Священник... тоже там.... Дети....
  Мартин, сев на траву, откашлялся и уже начинал дышать. А вот с малышкой Джейн было сложнее — она никак не могла полноценно вдохнуть. Видимо, на ее долю пришлось слишком много дыма. К тому же, Искоренительница с ужасом увидела, что на одной руке девочки рукав синего платья сгорел и сквозь него виден ожог.
  В этот момент со стороны площади раздался топот и на улице появились городские стражники во главе с сержантом, который сосредоточенно вертел головой по сторонам, пытаясь оценить обстановку.. А из трактира напротив стали вываливать люди, привлеченные взрывом и пожаром. Небольшая улочка провинциального городка быстро становилась людной.

Когда все вернулись и сообщили о "героической победе", Тарра не стала слушать и тем более не стала, пьянствовать, а лишь усмехнувшись отправилась спать. Утром проснулась пораньше, сходила на речку искупаться, где слегка испугала и засмущала, работающего по хозяйству Рона (видимо травма у парня осталась на счет купающихся девиц, а эта ещё и черная как ночь), а затем вернулась в дом. Позавтракали, но в дорогу как то все не очень собирались, а Йон так и вовсе лежал дрыхнул. Все это не очень радовала калимшанку, но когда Йона не удалось разбудить и час спустя, Тарра-Нуа, решительно отправилась к нему, посодействовать в побудке, да только оказалось что парень вовсе не ленится, а борется за жизнь с зараженной раной. По-крайней мере выглядело это так.
- Ууу, всё печально, - "диагностировала" бединка, - Тут или ногу отрезать или могилу копать.

Но на удачу, в их отряде был рыцарь благословленный Тиморой и вроде как исцелил лихорадку Малыша.
- А с лицом своим так не можешь или что? - спросила она Вальта, как обычно позабыв о такте.

Убедившись что вечером все вернулись в целости и сохранности, Латварис присоединился ко всеобщему чествованию Йона за столом. Наевшись в честь Малыша до отвала, паладин остаток вечера провел за дальним углом стола в полудреме, подпирая голову кулаком – со стороны казалось что он усиленно о чем-то думает, но на самом деле это сложились и общая усталость от последних дней, и брага наконец оказывала свое усыпляющее влияние.

Утро было непростым. Похмелье вместе с задеревеневшими ногами оказались той ещё связкой. И если ко второму пункту Вальт был привычен, но вместе с первым паладин первое время напоминал обморочную козу, готовую хлопнуться в обморок. Негнущиеся ноги и легкая дезориентация это вам не шутки.

Впрочем, Латварис недолго пробыл в таком состоянии - посвятив полчаса утренней зарядке он размял затекшие мышцы и вместе с этим вернул ясность сознания, хотя чувствовал себя немного скверновато, да и запах изо рта скорее всего никуда не делся.

Увидев что Фанетта и Шалирой слишком уж много внимания уделяют Йону, паладин не мог не пойти узнать в чем же там дело. Рана у него действительно прескверная - странно что он ещё вчера с ней не свалился.

– Я думаю он притворяется – ехидно проговорил паладин, мягко отодвигая от Малыша хлопотавших над ним колдуний – видно мало ему было вчера почестей, ещё внимания захотел – Вальтенни склонился над лицом Йона, загораживая его от девушек и косясь на его рану на ноге. Он пытался улыбаться, но это у него не выходило, да и Йону точно было не до шуток. Впрочем, главное что самому Латварису было весело – поднимайся, притворюшка – приговаривал паладин, хлопая Йона по щеке и призывая свои божественные силы – богиня исцеляет тебя – эта фраза была сказана на языке полуросликов – это язык полуросликов, Йон должен знать – весело пояснил паладин, распрямляясь – я просто пригрозил что расскажу всем его страшный секрет, так что сейчас он перестанет притворяться и будет как огурчик.

- Да брось ты, Натали, - старался и сам отвлечься, и других отвлечь от нагнетаемых гномкой ужасов. - Не первый раз же со всякими злыднями встречаемся за последние дни, как-нибудь уж управимся. Не маленькие дети же.
А вот увиденное было куда интереснее страшилок маленькой волшебницы. Вот только страхолюдины никакой и в помине не было. Подумаешь, парочка решила в камышах развлечься. Может им скучно дома. Или мамка девушки не слишком любит будущего зятя. Вот и прячутся по кустам да камышам. Хотя, судя по поведению Натали, которая даже волшебничать была настроена, дело может быть и посерьёзнее. Да и Шалира вряд ли стала бы совсем уж байку сочинять, чтобы согнать всех с теплого места за столом в ночи.
- Куда ринулась? - Йон поспешил встать рядом с гномой, чтобы закрыть ее собой, если потребуется, но и не мешать пока творить магию. - Сама же тут ужасов наговорила и сама первая лезет на рожон. Держись-ка рядышком пока.
- А ты, дамочка, делай как тебе сказали, - повысил голос для прячущейся в камышах Малыш. - Иначе вмиг скрутим и тут же и утопим. Для этой, как ее, профинавтики, вот!

Харди Эванс. Дора Риффин. Нентус Треро. Вальт Донеус Мчар. Эти четыре имени Вэй раз за разом повторяла про себя, спускаясь по лестнице. Она почему-то решила не сообщать это по воксу, а лично представить результаты многочасовых трудов — возможно, в этом была какая-то жажда признания или толика самолюбования, что не соответствовало доктрине поведения девушки и требовало анализа... потом. А пока Вей даже подпрыгнула на одной из площадок, довольная донельзя своим успехом.

Тем временем во дворе продолжалось неспешное строительство. Пак с удовольствием вернулся к работе, ему по душе больше был тяжёлый труд руками, чем бдительный осмотр просачивающихся в госпиталь по одному несчастных людей, которых коснулся Дух Хвори. Дикарь доверял Пастырю, который сказал, что после укола мужчинам не страшна болезнь, но всё равно старался слишком близко не контактировать с пациентами и отворачивал голову чуть в сторону, чтобы их дыхание не попадало на защитную маску. Каждому в его племени было известно с детства, что Дух Хвори любит путешествовать на человеческом дыхании, заражая других, но это возможно только когда люди стоят рядом, ведь даже дух тяжелее воздуха и улететь на дыхании далеко он не может.

Размышления дикаря прервал грохот падения возводимых конструкций: приведённые Лазарем в помощь ему слабые люди не смогли скоординировать действия и уронили каркас секции городка. Благодаря Небесному Отцу никто не пострадал, и дикарь быстро помог двум болезненного вида мужчинам поднять стойку на место. Спустя некоторое время случился ещё один неприятный случай: одна из женщин порвала длинное полотно об острый угол стойки, но было быстро решено пустить испорченный материал на полог или подстилки, и работа продолжилась.

Люциус тем временем следил за работой своих подопечных. Те вроде справлялись неплохо, хотя некоторые приходящие неохотно подчинялись приказам своих знакомых. С другой стороны, некоторые напротив радовались, видя знакомые лица тех, кто выздоровел, и с радостью подчинялись всем указаниям проверяющих.

Осматривая одного из вошедших, невысокого мужчину невзрачной внешности, Люциус вдруг почувствовал у того за пазухой металл. Первой мыслью Нормана было оттолкнуть пришлеца и выхватить своё оружие, но он сдержался, когда встретился с заражённым глазами. Усталый взгляд, никакой агрессии — доктор сдержался и лишь быстро промолвил: «Давай сюда!»

Нарушитель пожал плечами, достал револьвер и протянул его Люциусу рукояткой вперёд. Хрипло ответил:
— Не привык я так, док, но жизнь дороже. Верни потом!

Норман быстро опустил оружие в свой карман и кивнул. Затем взял мужчину под локоть и повёл в сторону регистратуры, а не прививочной Махира. На вопросительный взгляд безымянного водителя Сизера коротко ответил: «Нужно исключить другую болезнь». Тот вроде бы поверил, кивнул, продолжил осматривать приходящих. В регистратуре ещё висел дым от папиросы аристократа, но его самого видно не было. У Люциуса было несколько минут на диалог наедине, чтобы попытаться претворить свой план в жизнь.

Лазарь, весь в тяжёлых мыслях, как раз поднимался с парковки, когда встретил Сизера, который задумчиво вертел в руках протеиновый батончик, периодически надкусывая от него. Заметив клерка, аристократ предложил тому пройтись вдоль коридора и обсудить ту самую проблему, что занимала ум Хаккинсона. Собеседник просил адепта вспомнить, какие возможные точки с провизией могут быть в обычном районе улья, которые могли быть использованы для обеспечения госпиталя продовольствием в текущих условиях.

  Не перебивая Дивных, Блэр взволнованно слушала каждого, боясь пропустить хоть слово. Все же их речь была на другом языке, хоть и очень похожей на сильванский. Она время от времени прикладывала пальцы к губам, удивленно распахнув глаза. Каковы бы не были известия, хорошо, что девушке удалось повстречать детей леса на своем нелегком пути.

  — Я благодарна вам, что Вы поделились со мной своим знанием! Признаюсь, я мало знаю о Рональде, а то, что мне известно, было несколько противоречивым. Мне приятно слышать, что Рональд достойный человек, но, — Лойд опустила взгляд вниз, тяжело вздыхая, — жаль, что нашел ложный меч.

  Она знала, что некоторые величали Рональда самозванцем и узурпатором, но молодой девушке, привыкшей все романтизировать, больше верилось в то, что это скорее просто злые языки и завистники. А что если он и правда честный человек, всей душой верящий в то, что является носителем настоящего Кларента? У Блэр немного разболелась голова, представив, каким потрясением эта новость могла бы стать для молодого человека. И что ей делать с этим знанием? Бежать к фон Мюнценкампу и разбивать его амбиции? За такое можно и головы лишиться, не говоря уже о том, что оказаться оклеветанной.

  — Если честно, моей целью не было знакомство с юным королем, хоть я и происхожу из знатного рода. Теперь же я буду самостоятельно искать способ лечить прокаженных и совесть моя будет чиста. — Про себя же девушка подумала, что как только получится разобраться с больными и дойти до монастыря, можно будет попытаться отправиться в Мюнценкамп.

  Попрощавшись с эладринами, Блэр отправилась обратно к лагерю. Ее мысли все еще были заняты новостью, которую только что выяснила. От размышлений ее отвлек Коди, пытавшийся оседлать пони, держа в зубах пирожок. Девушка улыбнулась и предложила помочь, подержав еду, пока он не закончит взбираться.

  — Ну как угощение? Вкусно хоть?

  Амулет был сделан из какого-то мягкого металла, а гравировка изображала какой-то камень с шестеренкой. От гравировки исходило странное тепло. Аран показалось, что тепло пульсирует с определенным ритмом, но что это был за ритм - полуэльфийка сходу сказать не могла. А вот что ее слух уловил точно, так это то, что невидимые существа вокруг подходили все ближе и ближе.
  Келгар, Артус и Эльсар, стоявшие впереди, всей кожей чувствовали нарастающее напряжение. Следы на песке и шуршание маленьких ножек приближались. Бойцы крутили головами в разные стороны, пытаясь понять откуда ждать первого удара, но это была нелегкая задача: врагов, очевидно, было достаточно много. Прикинув в какой-то момент количество следов на песке, следопыт нервно выдохнул: их должно было быть не меньше четверых. Это если считать цепочки. А если предположить, что они умеют скрывать следы и увиденное принадлежит разным противникам, то их могло быть и восемь, и десять. Что порождало закономерный вопрос, ответить на который, правда, эльф уже не успел даже себе.
  Совсем близко раздалось цокание металла о песок и, внезапно, прямо из воздуха на него обрушился удар металлической клешни. Эльф взмахнул клинком, отбивая удар и пытаясь одновременно понять что это такое выскочило из воздуха. Прямо перед ним стояло и готовилось к следующей атаке нечто, похожее на бронзового металлического паука, передние лапы которого были покрыты инеем и подняты вверх.
  Одновременно с этим из воздуха выпрыгнуло еще пятеро таких же тварей. Одна из них бросилась к Келгару. Тот попытался отбить удар, но промахнулся и получил замороженной клешней по руке. Удар получился скользящим, но плохо было другое: только собравшись ответить, дварф понял, что не может сдвинуться с места: его сковал ледяной холод. Третий железный паук подбежал к иллюзорной стене, которую все еще держала Мэвис, немного замешкался, но потом, внезапно, прыгнул прямо на Артуса. Тот ловко подставил щит и клешня с гулким ударом отскочила в сторону. Мэвис, крутившая головой и пытавшаяся понять откуда еще могут вылезти твари, увидела еще двоих — они шли в обход и, видимо, намеревались атаковать как раз ее и Аран. Ситуация из напряженной мгновенно стала просто опасной.

Вкус пирожка был... непохож ни на какую еду смертных - пирожок был не с мясом или с овощами, а с какими-то травами, сладкими, пряными, таявшими во рту, одновременно утолявшими голод и разжигавшими аппетит. После пищи фей любая еда смертных ещё долго могла казаться пресной.
Вопрос о Кларенте заставил фей переглянуться, и затем Фрюлинг ответила:
- Конечно, мы слышали о молодом Рональде! Он очень благородный и доблестный рыцарь!
- Но если бы он был носителем Кларента, - подал голос молчаливый Винтер, - то мы бы знали это. Все существа леса почувствовали бы это, если бы в этих землях объявился владелец меча Истинного Короля.
- Очень жаль, - вздохнула Хербст. - Молодой Рональд - весьма достойный юноша, но он... не Истинный Король.
- Он мог бы быть достойным, - вздохнул Зоммер, на время утратив свой обычный надменный вид.
- Вы проделали весь путь из далёких земель сюда ради встречи с Истинным Королём? - Хербст с сожалением посмотрела на гостей их леса.

— Я не слушаю твои змеиные речи, может я и делала плохие вещи с вами, но я не пила кровь демонов. Так что замолкни, и иди вперед. — Зойка не стала даже слушать речь Гротага, и просто отвела копье в сторону, когда поняла что никто не думает убивать демона, которым по её мнению теперь был этот орк. Бозз никогда не нравился надзирательнице, слишком уж у него было своевольный взгляд и она всегда больше всего внимания уделяла именно ему, и хотя он ни разу не заставил усомнится в своей рабской сущности, все равно у неё были подозрения насчет него и возможного побега. Как оказалось побег и правда планировался, только зачинщиком оказался вовсе не тот кого она подозревала, впрочем Зойка и не знала никаких подробностей.
Тем временем Раммаш оказавшийся рядом все таки вспылил и ударил своей магией прямо в ещё бьющееся сердце демона, которое держал в своих руках Бозз. В тот же миг черное сердце демона вспыхнуло ярким пламенем, и взорвалось поражая руки здоровяка остаточной силой магии, обжигая их, но не так чтобы сильно. Архайра тихо ругнулась себе под нос, после чего первой пошла вниз, распихнув стоявших в проходе дроу, следом за ней пошла Зойка, ну а дальше оставалось только дождаться когда их примеру последуют Раммаш и Бозз, а за ними и Шаласзи, которая сказала что пойдет последней.
Внизу спустившихся ждал Заримм, однорукий темный эльф, Гарнакха и повариха, которые уже были готовы выдвигаться, как и вооружившийся Кэленар. Оставалось дело за малым, добраться до той самой дыры в заборе о котором говорил Старый и к которой их и повела его бывшая подельница. Весь лагерь вокруг полыхал огнем, звуки битвы уже были почти не слышны, и похоже что демоны все же взяли свое и заимели себе плацдарм для полноценного вторжения в мир. Ну ничего, это должно было встряхнуть людишек которые уже привыкли к тому что им никто не может помешать, демоническая же угроза должна была отвлечь их от походов в степи орков и земли других рас, на которые они регулярно совершали набеги за рабами и ресурсами.
На месте их ждало несколько наполовину отломанных досок, отодвинув которые можно было запросто пробраться на другую сторону, на свободу и орки не стали бы медлить. И вот когда в лагере оставались только Шаласзи, Заримм и Кэленар, группа демонов направилась прямо к ним, угрожающие размахивая своими полыхающими клинками и топорами, их было слишком много чтобы орки могли дать им отпор. В этот самый момент Заримм буквально протолкнул вперед наполовину пролезшую в отверстие Медведицу, вытолкнув её на ту сторону к остальным оркам, после чего он просто закрыл проход и прижал доски своим телом.

— Уходите... Уходите и вдохните запах свободы! Мы теперь свободные орки, и я безмерно благодарен вам всем за подаренный шанс, если выживу то мы обязательно ещё встретимся на пути. — Заримм пустил стрелу в ближайшего к нему демона, после чего рванул в противоположную от забора сторону, вместе с ним побежал и Кэленар которому все равно терять уже было ничего и он желал только убить как можно демонических отродий, прежде чем умрет. Демоны разделились, и часть из них поспешила за убегающими, а другая побежала к забору чтобы нагнать сбежавших орков. Архайра видя это, тяжело вздохнула и рванула в сторону леса, в котором можно было запросто укрыться. Но перед этим она сказала пару слов.

— Надеюсь Предки сохранят тебя, храбрец, или ты займешь достойное место среди них в полях вечной охоты... Поспешим, пусть их жертва не будет напрасной! — уже мчась через лес, пробивая густые кусты своим мощным телом и в один мах перепрыгивая овраги, Архайра про себя читала молитвы направленные на сохранение душ тех кто взялся отвлечь демонов. Орки пускай и провели много лет в рабстве, все равно были куда ловчее в лесу чем демоны, а уж за темных эльфов не стоило беспокоится и подавно, так что довольно скоро они оторвались от преследования, и остановились только когда окончательно убедились в том что никто уже не гнался за ними. Тяжело дыша орчиха опустилась на землю, прижавшись спиной к крепкому стволу дерева.

— Ну вот вы и свободны, и можете идти куда глаза глядят... Но я хочу предложить вам другой выбор, хочу предложить вам стать частью будущего племени, доказать миру и мелкозубым что орки ещё достойны носить гордое звание первородных. Тут в нескольких неделях пути отсюда, есть большой лагерь где держат одних только орков, мы можем помочь им скинуть оковы рабства и тогда никто уже не сможет поспорить с нашей силой... Конечно же каждый из вас займет желаемую роль в будущем племени, будь то боевой вождь или верховный шаман, каждому найдется место. Духи Предков смотрят на нас и ждут как мы поступим дальше, и я даю вам выбор, пойти дальше с нами или же выбрать свой путь. — Архайра понимала что у освобожденных орков могут свои желания после того как они оказались на свободе, и решила расставить точки над и сразу же при первой же возможности. Ей нужны были те кто смог бы загореться её идеей, именно таких она была готова вести сквозь эти земли, другие же увы стали бы просто балластом, и поэтому необходимо было выяснить все прямо здесь и сейчас.
Пение лесных птиц, и звук журчащего неподалеку ручейка был музыкой для ушей наконец-то оказавшейся на свободы орчихи, и даже будучи сосредоточенной на ответах своих соратников по побегу, она наслаждалась каждой секундой долгожданной свободы. Слишком много лет она не могла вот так просто насладится коротким моментом, простым отдыхом под сенью вековых деревьев, простым ветерком раздувающим волосы и приятно обдувающим тело. Наверное тоже чувство испытывали и остальные орки и темные эльфы.

Махнув рукой на Тарру, которая оказалась той еще затейницей (не то, чтобы этому не было определенных предпосылок, просто... а, неважно!), Шалира повернулась к вынырнувшей девушке. И поняла, что... паникует. Как-то с мужчинами оно было попроще, обычно они выступали агрессивной стороной и все, что требовалось от Шалиры - это, собственно, отвязаться от нежелательных или благосклонно принять ухаживания тех, с кем она была не против. Конечно, иногда и она проявляла инициативу, но это инициатива была именно что женская, чтобы дать понять, мол, я не против. А тут!..

- Эээ... Привет, я... Шалир... эээ... В общем, можешь звать меня Шал, друзья меня так зовут, - слегка запинаясь, но постепенно набираясь какого-то странного куражу, начала полуэльфка, - Неплохой вечерок, правда?.. Водичка хороша!.. А тебя как зовут?.. Выглядишь - зашибенно!.. Темные волосы на белой коже - отличный вид!.. Ну, и вообще вид это... отличный!.. - она недвусмысленно рассматривала грудь, поневоле сравнивая со своей - в текущий момент недоступной.

Стоило порадоваться, что дело происходило в воде, по крайней мере, не было видно, что Шалира потеет. Да и горячую кожу прохладная вода остужала, позволяя все же хоть как-то себя держать в руках.

  Короткий раздраженный взгляд был кинут в сторону Архайры, а затем опять на демоническое отродье, в которого превратился толстяк. Может Шаласзи и не обладала даром предвидения подобно шаманам, но он ей не нужен, чтобы понять, когда перед ней стоит орк-союзник, желающий спасти отряд, а когда это демон, который только и ждет, когда кто-то совершит ошибку, повернувшись к нему спиной.

  — Что ж, Шаманы, если хотите рискнуть Этим, взяв его с собой, то вперед! — Орчиха совсем не торопилась опускать оружие, но приняла к сведению сказанное Архайрой и дровийской женщиной. Скорее всего в этом споре она в меньшинстве и надежды на то, что Раммаш поддержит ее взгляды стремительно таяли. Он скорее всего не станет перечить этой воинственной орчихе, ведь их, судя по всему, связывало не только общее прошлое.

  — Идемте. Я буду замыкающей, чтобы никто ничего неожиданного не выкинул. — Говоря это, она пронзительно смотрела на преобразившегося Бозза. В ее ярко-красных глазах полыхал огонь. Сделав шаг ближе к Кровопийце, орчиха склонилась над его ухом и процедила:

  — Я слежу за тобой, чтоб ты знал. — Быть может, медведица не изменилась внешне, как это сделал толстяк, но она точно стала другим орком. Она не та поникшая рабыня, молча выполняющая указы, она воин, она боец. Она - убийца демонов, стоящих между ней и свободой.

Они проснулись еще до раннего майского рассвета, но Салима уже стояла в дверях кубрика, небрежно прислонившись к косяку, полностью экипированная и с демонстративно скучающим взглядом ожидающая, пока отряд произведет все необходимые при подъеме манипуляции. Помогая подруга подруге, четверка девушек, которые вскоре предстоит стать полноценными Стражами пограничья, споро готовилась к дальнему пути, без лишних слов надевая доспехи, затягивая все необходимые ремешки и шнуровки. Наставница уже не засекала демонстративно время с помощью размеченной цветными линиями свечи, не дергала придирчиво за пояса и перевязи, не проверяла подгонку снаряжения - все это осталось в ученическом прошлом. Однако ни для кого из отряда не было секретом, что за маской скучающего ожидания скрывается внимательный взгляд, который по-прежнему фиксирует любые недочеты...

***

...Солнечные лучи под острым углом к земле били прямо в лицо. В животах немного урчало, но с этой проблемой Салима обещала разобраться в ближайшей деревушке с колоритным и загадочным названием. Взбивая сапогами дорожную пыль, отряд миновал густо поросший клевером холм, в котором по описанию легко было узнать сестринскую могилу времен Дня Боли и Гнева.

- Хреновый день был, - проронила наставница. Мать рассказывала - кое-как своих похоронили, а уж на королевскую дохлятину сил никаких не осталось. Так сами собой и сгнили. Уж сколько лет прошло, а на полях до сих пор каждую весну плугами кости и железо выворачивает...

Немного постояли молча, ибо добавить было, собственно, нечего. Быть может, сколько-то времени спустя, лично схлестнувшись с врагами Купола, они заработают право говорить рядом с этим холмом. Но не сейчас. Сейчас нужно молча развернуться и идти вперед, навстречу поднимающемуся солнцу, мимо стройных рядов местного виноградника, где уже суетятся селянки в искусно сработанных шляпах из пшеничной соломы, что-то там по своему разумению подрезая и подравнивая.

Анна уже вглядывается вдаль, пытаясь сквозь щель в пальцах уловить холмы на линии горизонта. Получается не очень - по-прежнему мешает все еще низко висящее над горизонтом солнце. Все четверо думают об одном и том же - и одновременно о своем, личном. Мысли улетают к тому далекому наблюдательному посту, где им предстоит впервые в жизни провести неделю вне Купола и в полном отрыве от своей родной общины.

Пост этот имел среди Стражей двойственную репутацию. С одной стороны - это направление было самым спокойным в смысле активности разбойников, "диких дружин" и прочей мрази, стремившейся пограбить и пожечь окраинные деревеньки по ту сторону Купола, на Западе. С другой - у дальнего восточного поста пролегала Виа Ильдеци, одна из великих магистралей, построенных рабами в эпоху Старой Империи. Дорога с твердым покрытием, на которой спокойно могут разъехаться две телеги, была порядком разрушена варварами и временем, и все равно представляла собой впечатляющее зрелище - то, что потомки завоевателей из дикого Мидгарда не способны повторить до сих пор. Здесь опасность разбойных шаек была минимальной - слишком много влиятельных сеньоров кормились с этого пути. Однако... именно по этой дороге в свое время королевская армия пришла к пределам Купола, выманила Богинь из-под его защиты и нанесла самый жестокий урон Сестрам за всю их историю. И сейчас, в эпоху худого мира и непрочных договоренностей, все прекрасно понимали: когда мужчинам вновь захочется расправиться с Куполом, опасность опять придет со стороны древней дороги.

Девушки продолжали сосредоточенно топать к показавшемуся уже вдали частоколу Дальних Выперок (не такие уж они и дальние - кажется, только вышли из ворот Старой Крепости, а вот уже притопали). И даже Салима, обучившая и проводившая на первое боевое задание не одну такую группу, была немного удивлена их молчаливостью - девчонки были достаточно общительные, и на маршах, бывало, любили переброситься острыми словечками, даже в ущерб дыханию. Что-то у них сейчас вертится в головах такое, что заставляет так дружно молчать всех четверых?

У каждой - свое.

***

Эленвен думала о случившемся накануне и здорово удивившем ее разговоре. Вчерашним вечером девушка улучила часик, чтобы в одиночестве поупражняться с полэксом за учебным частоколом в тени западной стены Старой Крепости - но, говоря по совести, тренировка была для нее лишь поводом для уединения. Жрица ждала. Ждала посещения своей Богини накануне своего главного экзамена, надеясь получить от нее наставление или ценный совет... а, возможно, просто поговорить по душам? С Рамоной было легко и приятно общаться, каждая беседа с ней была очень плодотворной, и беседами дело не ограничивалось - иногда, если место встречи это позволяло, они устраивали импровизированный бой, отрабатывая хитрые приемы с выбранным Эленвен тяжелым оружием. Где-то глубоко внутри себя будущий Страж тешилась тщеславной надеждой, что Богиня относится к ней как-то по-особенному, что она для Рамоны ближе, чем сотни других учениц. Почему бы, собственно, и нет - многие из старших Сестер имели определенные пристрастия, своих любимиц, хоть и старались этого не демонстрировать, так отчего бы и двум основательницам общины не проявлять в этом плане чисто человеческие черты характера?

И тем удивительнее было для девушки то, что вместо Рамоны из-за насыпи вышла Аэлис. Неловко улыбаясь и машинально касаясь рукой области вокруг жуткой незаживающей раны между ключиц, кутаясь в шаль на вечернем холодке, она казалась такой хрупкой, беззащитной, и самое главное, непонятной. Слов нет, Эленвен искренне почитала Раненую Богиню, однако о чем с ней говорить - не понимала. Разве что упасть на колени, как любят делать митриане, именующие себя рабами бога и находящие в этом какой-то повод для гордости. И самое удивительное - кажется, Аэлис тоже было трудно подобрать слова, чтобы донести до жрицы то, что она хотела сказать. Коротко поздравив ее с окончание обучения, маленькая блондинка медленно и острожно начала:

"Я хотела сказать тебе напоследок одну важную вещь, Эленвен. Не о том, как тебе служить, а скорее о том, как жить. Перед моими глазами прошло не одно поколение женщин, и не нужно даже быть богиней, чтобы с таким опытом прочитать твою судьбу. Ты из девушек, в которых влюбляются быстро и накрепко, дорогая. А любовь - любовь бывает крайне болезненным ощущением, мне ли не знать? И путь, избранный тобою, не дает скользить по поверхности жизни - значит, тебе придется учиться принимать в себе то, что ты пока пытаешься заглушить и спрятать. Дай мне руку, пожалуйста. Вот, это мой... наш с Рамоной подарок тебе в честь начала взрослой жизни. А теперь - до свидания. И удачи тебе, Страж."

На ладони Эленвен остались два кольца из незнакомого ей серовато-белого металла. Судя по размеру - предназначавшихся для большого пальца. Очевидно, обручальные - по старинному обычаю Сестры, решившие связать себя узами брака, носили свои кольца именно так. Однако... неужели только в этом дело? Непонятно...

***

Анна тем временем размышляла над задачкой, которую, можно сказать, сама себе подбросила тоже буквально накануне. Изучая не слишком, признаться, подробную карту местности с их будущим маршрутом, она увидела настораживающе очевидную возможность сильно срезать путь через небольшой лесок между холмами, по старой, баронских еще времен охотничьей тропе. Удивительно, но никто из старших Сестер, к кому она обратилась за разъяснениями, так и не смог ответить толком, отчего этот путь не используется, кроме того, что лес многие годы пользуется зловещей репутацией. Возможно, подробности могли поведать следопытки Старой Крепости, но, как назло, никого из них в этот день в замке не было (да и в другие дни мудрено их застать в четырех стенах - особая порода, особые повадки). Анна обратилась за советом к командиру, и Эленвен, заинтересовавшись, поручила ей выяснить в деревне, у местных, что там с с лесом и стоит ли рискнуть, чтобы сократить время пути. Кажется, жрица искренне верила в то, что всякая незнакомая чаща является для ее подруги родным домом, открытой книгой и так далее. Впрочем, это может быть стандартным командирским приемом - ученицы Рамоны знали, как подбодрить и мотивировать своих сестер. "А если боишься, что разговор с местными мужелюбками не задастся - тогда возьми с собой Ирму, уж ей-то точно никто и ни в чем не откажет".

***

Ирма, присутствовавшая при разговоре, разумеется, лишь кивнула в подтверждение слов рамонитки, ободряюще сжав плечо Анны. Однако где-то внутри подобный подход к ее Пути порядком царапнул ученицу Раненой Богини. Да, Эленвен рассуждала как грамотный командир, использующий сильные стороны каждой своей соратницы, она старалась сделать так, чтобы каждая в отряде чувствовала себя полезной и важной. Однако... Должен ли амулет с треснувшей чашей служить ключом к каждому сердцу - или рана Аэлис слишком свята для того, чтобы использовать ее столь прагматично и примитивно? Эта неделя, которую она проведет без сестринского участия и почета - не лично к ней, но к ее Пути - может помочь ей многое понять в самой себе...

***

Как прирожденная воительница, погружаясь в размышления, Люси неминуемо начинала рассуждать о тонкостях крушения вражеских черепов и защиты сестринских... хм... тылов. Слов нет, с соратницами по отряду ей повезло - девчонки умные и культурные, но вот в бою с ними были определенные вопросы. Обе ученицы Богинь предпочитали в бою вместо доброго меча увесистые дрыны, что делало их, увы, несколько более уязвимыми, чем это терпимо в схватке насмерть. Особенно ее беспокоила Эленвен - слов нет, плечи у нее хороши, и молоток свой в руках крепко держит, но дыхалки не хватает, и подставиться под удар, увлекшись, очень даже может. Если Аня и впрямь надумает вести отряд через скверный лес, да сплошает и выведет к какому-нибудь зверью - за рамониткой нужен глаз да глаз...

***

Уже подходя к внешнему палисаду, девушки впервые в жизни увидели мужчин. Событие, примечательное само по себе, оказалось удивительно будничным. Пара дробненьких мужичков под присмотром дебелой селянки занимались тем, что драли из земли насквозь прогнившие бревна деревенских укреплений. Люси уже издали заметила в частоколе существенные прорехи, а но лишь вблизи сумела оценить, насколько жалкое зрелище представляло собой некогда внушительное фортификационное сооружение. Одно название - частокол, бревна - чистая труха, то, что некогда можно было назвать рвом, стало густо заросшей бурьяном канавой. Какое позорище!

Эленвен в это время с интересом рассматривала самих мужиков. В деревнях за Куполом были свои обычаи, о которых среди сестер ходили самые разные слухи. Мужчины, составлявшие примерно десятую часть населения Пограничья, жили в стоящих отдельно на краю деревни бараках, однако многих из них крестьянки забирали себе в мужья, почти как во внешнем мире. Мужелюбие и в самом деле не было еще окончательно изжито в этих краях, и, хотя подобное поведение не поощрялось, оно и не наказывалось - ну, до тех пор, пока главенствующее положение женщины в подобных "отношениях" не подвергалось сомнению. Под Куполом об этом говорили разное. Кто-то утверждал, что подобных извращенок в пограничье сотни, и они якобы имеют свой фаллический культ, поклоняясь вытесанному из дерева мужскому стручку где-то в глухих чащах и устраивая отвратительные оргии. Кто-то, напротив, говорил, что "браки" с мужчинами по большей части фиктивные, и ушлые крестьянки просто приобретают таким образом в личное распоряжение существенную тягловую силу (мужчины, даже не тренированные специально, неплохо справляются с примитивной работой вроде переноски тяжестей и прочих воловьих занятий).

Мужички, по обычаю бородатые и обритые налысо (чтобы издали можно было отличить такого от Сестры) в это время подрыли и стали раскачивать очередное бревно. Лесина, срубленная лет как бы не тридцать тому, оказалась еще более прогнившей, чем другие ее товарки, и неожиданно подломилась у самого основания, благодаря чем оба мужичка скатились с ней в обнимку с насыпи прямо в бурьян.

- Тьфу, пропади вы пропадом, невдалые! - ругаясь на чем свет стоит, дебелая "надсмотрщица" полезла вытаскивать своих работничков.

- Богини в помощь, Сестра, - поприветствовала Салима селянку.

- Благодарствуем, - ответила та. - И то дело - без Богинь мы здесь до зимы не управимся.

- А в чем дело-то? Вроде ж ваш Совет решил...

- Наш Совет решил, что крышу амбару перекрыть важнее, вот туда всех рукастых мужичков и погнали. А я здесь возись с криворукими, - махнула рукой селянка, впрочем, в голосе ее особого возмущения слышно не было.

- Понятно, - зловеще протянула чернокожая наставница, - Вперед, чего встали? Нам еще до клуба топать и топать!

Отряд вновь тронулся с места, под неясное бормотания Салимы, которая, видимо, на языке предков осыпала кого-то самыми грязными ругательствами и чудовищными проклятиями.

- Вот так они тут и живут, - обернувшись, пояснила она девушкам. - Давно здешних обитательниц за жопу больно не кусали. Потом-то возьмутся за ум, когда новый курган над тысячей трупов насыпят. А пока - что? Пока им амбар важнее...

***

Двухэтажное деревянное здание трактира располагалось аккурат посреди деревушки, на небольшом возвышении, и своим положением производило впечатление этакого детинца, господствующей над местностью цитадели. Впрочем, издали трактир этот смотрелся определенно внушительнее, чем вблизи. Особо наглядное впечатление производила качающаяся на цепях даже в отсутствии сколько-нибудь ощутимого ветерка облупленная вывеска, на которой едва можно было разобрать надпись "ЖЕНСКОЙ КЛОБ", а вот понять, что перечеркнутая клякса справа от этой надписи некогда была стилизованным мужским лицом, намекающим, кому вход в это здание заказан, получалось только при наличии очень развитого воображения.

Внутри трактира в этот утренний час было ожидаемо пусто - только скучала за стойкой, подперев кулаком щеку, фактурная женщина нумантийской внешности, с кучей ярких браслетов на руках и с монистом из крупных бляшек на шее, да в углу в уютных креслах, выделявшихся среди обычной для таких заведений мебели, отдыхала пара старушек с вязанием.



Трактирщица скучающим взглядом окинула вошедших - и лицо ее озарилось улыбкой столь же яркой, как и все украшения:

- Ранами Аэлис клянусь - это кто же меня посетил? Салимочка, дорогая, сколько лет и сколько зим? - звеня всеми своими украшениями одновременно, упитанная трактирщица суетливо выбиралась из-за стойки, чтобы лично обнять темнокожую воительницу.

- Десять суток, если точнее, - подставляя щечку для поцелуя, ответила Салима. - Я тебя тоже рада видеть, Умара.

- Ааа, к дэвам под хвост подробности, - отмахнулась Умара от замечания. - Моя лучшая подруга пожаловала в это скромное обиталище - тут от радости и цифры забудешь, и буквы. Твои птички, значит? Будущие наши защитницы? Проголодались, наверное? Знаю я ваш варварский обычай - от самой Старой Крепости натощак пылить. Ну, давайте посмотрим, чем я вас сумею накормить...

Пока звенящая монистами и браслетами Умара суетилась за стойкой, Салима подошла к старушкам в углу, и, деликатно прокашлявшись, поприветствовала их:

- Здоровья вам, Сестры-охотницы. Твердой руки и благословения Рамоны, - Анна знала, что так витиевато приветствуют друг друга следопытки старшего поколения.

- И вам того же, - оторвавшись от вязания, подняла глаза одна из старушек, лет семидесяти на вид. Вторая же, старая настолько, что определить ее возраст никто из девушек не взялся бы с уверенностью, вдруг резко вышла из дремотного состояния, скрипучим голосом воскликнув:

- А?! Что?!

- Совсем плоха стала, с каждым месяцем хуже и хуже, - пробормотала грустно Умара, сразу же переключившись на новых знакомых. - Ладно, сестрички, поджарку я, если что, уже с огня сняла, но начать знакомство предлагаю все-таки с этого, - и на стойку с торжественным стуком была водружена бутылка в соломенной оплетке.

- Так, Умара в своем репертуаре, - Салима уже подошла и властно положила ладонь сверху на пробку. - Они ж такое вино первый раз видят, окосеют с непривычки.

- Вино?! - возмущенно возразила Умара. - Это, по-твоему, вино? Дорогая моя, это нумантийское белое - хмельной воздух предгорий, собранный в бутылку. Его нужно выпить не одну бочку, чтобы, как ты выражаешься, "окосеть". А от чаши прохладным утром можно получить только бодрость в ногах и легкость в мыслях - а что важнее для истинного стража в походе?

Салима было открыла рот, чтобы возразить, однако глянула на раскрасневшуюся и определенно уже вдохнувшую с утра "хмельного воздуха" трактирщицу, на своих подопечных, и, махнув рукой, сказала только:

- Не больше половины чаши. Эленвен, проследишь. А я схожу пока выяснить кое с кем отношения, - фраза об "отношениях" прозвучала откровенно зловеще.

Характерный хлопок пробки, освободившейся из объятий бутыли, последовал сразу за хлопком двери после ухода Салимы. Трактирщица посмотрела на девушек выжидательно:

- Ну что, юные Стражи, за знакомство? По полчаши наливать или как взрослым?

  Джарвис иронично усмехнулся в ответ на безаппеляционные указание Марты про пожитки, но в остальном выслушал план, на удивление, серьезно.
   — В Храме должны защитить, это точно. Я, если что, буду снаружи и подстрахую.
  Роджер с Кариллой переглянулись.
   — Побудете моим кавалером, мистер? — несмотря на ситуацию, шутливо улыбнулась девушка.
   — Кавалером? — Роджер прищурился. — Нет, думаю, все будет несколько интереснее...
  С этими словами он бесцеремонно взял девушку за локоть и привлек к себе. Обняв ее одной рукой, он резко дернул ворот ее платья другой. Раздался треск ткани и у полуэльфийки образовалось небольшое, небрежно выглядящее декольте.
   — С меня новое платье, — хмыкнул следопыт, следующим движением взбивая роскошные волосы цветочницы и создавая на голове легкий беспорядок. После чего откинул свой капюшон, расстегнул пару застежек на броне и взъерошил себе волосы. Подумал секунду и закатал рукава, один выше другого, оставив болтаться край рубахи.
   — Кажется, я знаю что вам нужно для законченности образа, — с улыбкой сказал наблюдавший за манипуляциями жрец, доставая из своей сумки небольшую бутылку вина.
   — О, только хотел сказать об этом, — обрадовался Роджер, откупоривая бутылку и делая большой глоток. Потом смочил пальцы, растер напиток по шее и протянул бутылку девушке. Она сделала пару глотков и плеснула чуток на подол платья. Так, чтобы было не очень заметно, но аромат ощущался. Марта заметила, что при всей серьезности происходящего, Карилле даже нравилось то, что ей предстоит сыграть.
   — Ну что, мы пошли? — спросил лесник, развязно обнимая охотно прильнувшую к нему полуэльфийку.
   — Скажи детям, что тебя прислала мама и ты отведешь их посмотреть магические фокусы дяди Далгора. — сказала Карилла халфлингше. — Я давно обещала им сходить к местному волшебнику и они спрашивают об этом каждый день. И у них не должно возникнуть подозрений, это сугубо домашняя тема, — полуэльфийка улыбнулась скауту. - Удачи. И спасибо тебе.

- Эльфийская ведьма!!! - полыхнула мысль в мозгу Джаксуса с такой силой, что он аж задохнулся и несколько секунд не мог выдавить из себя ни слова. Все было так как рассказывала ему бабушка в своих сказках, где коварные эльфы заманивали людей в леса или под холмы и творили с ними разные непотребства. Говорили, что эльфы людей почти за зверушек считают - за таких, с кем можно забавляться... по-разному... Когда они среди людей, то выглядят безобидно, но тут - в колдовском подземелье, воин и бард целиком в их власти. Рука воина инстинктивно поползла к рукояти меча.
Из этого ступора его вывел Энки, который подбежав начал дергать его за плечо. Уже почти схватив меч, Джаксус решил, что тут надо действовать хитростью, а не силой и усилием воли убрал руку от оружия.
- Это... Здравуствуйте! Доброго дня, благородная госпожа! - пробормотал он еще не совсем придя в себя, не забыв, однако поклониться эльфийке, - Мы да... мы заблудились тут... спасались от гоблинов и упали в яму... а там ход и мы подожгли грибы, а потом вжух! ...и мы здесь...

    Тяжело вздохнув, волшебница взглянула на пещеру, достала из-за спины лёгкий арбалет, покрашенный в розовую краску и неторопливо его взвела. Услышав слова Аран она согласно покачала головой.

    — Похоже на то. Изначально это было что-то мощное, очень-очень мощное. Помнишь те магические потоки? Ощущались всей кожей, даже без заклинания обнаружения магии. А ещё это безумие в глазах Джо, его черты лица были словно не его. Кто-то под иллюзией? Или овладел им? Может свиток был проклят и заставлял себя прочесть, просто он раньше не знал как? Столько загадок. Их слишком много сегодня для одной меня, — Мэвис вяло сделала неопределённый жест рукой. Свой лимит на удивления она выработала ещё с утра, и всё что ей оставалось, вяло без огонька жаловаться на жизнь, — Давайте действительно займём уже эту милую уютную пещерку и завалимся спать. Мой внутренний пунш требует сна без сновидений. Ах да, Артус, колдовать свет я не умею, и факелов у меня нет. У каравана были лампы, а к покорению пещер после попытки убийства, бегства от бандитов с волками и буйного застолья с разбушевавшейся магией меня жизнь не готовила, уж прости... какой насыщенный, оказывается, сегодня день. Приключений на год вперёд, кушайте, не заляпайтесь.

  Вернувшийся в этот момент с магами Рэджи весело отреагировал на предложение Мэвис:
  — Нарисовать? Конечно! Всегда приятно, когда гость что-то оставляет после себя! А твои товарищи тут, — он кивнул на магов, — столько наобещали приготовить, что я даже не могу описать. Так что вперед, друзья! За неимением других, к кулинарным приключениям!
  Пирушка продолжалась. Джонатан и Марго споро взялись что-то шинковать и готовить, сопровождая процесс шутками и колдовством. Дварфы, найдя в лице друг друга приятных собеседников, углубились в практическое изучение пунша, а Карвик, внезапно, снова заговорился с гномом о каких-то делах в Тетире — у них там обнаружились дальние знакомые.
  Через четверть часа подоспели салаты от ученых (отменные, надо сказать, профессура знала свое дело), еще через полчаса — восхитительная похлебка, ну а алхимик традиционно соорудил еще несколько порций пунша, да сбегал в кладовку за вином, настоенном на каких-то секретных ингредиентах. Всеобщее недоверие и ирония постепенно тонули в количестве выпитого и рассказанного. Дварфы, конечно, поязвили в сторону эльфов. Эльфы (и полуэльфы, ибо Карвик не остался в стороне) припомнили дварфам массу забавных историй со своей стороны. Гном, халфлинг и люди получили массу удовольствия, слушая эту перебранку, но потом бывшие соперники посмотрели на зрителей с подозрением и чуть ли ни хором спросили, а что это они так ржут. Марго в ответ настолько иронично посмотрела поверх очков на вопрошающих, что повисшая тишина взорвалась единогласным хохотом.
  Отсмеявшись, Джонатан (уже тоже изрядно поддатый) встал и заявил:
   — Друзья! Я хочу в этот прекрасный вечер поделиться с вами одной задачкой! Я пытаюсь разгадать ее с самого Уотердипа, но не могу. Однако, здесь собралось такое количество самых неординарных... ик... личностей, что, может быть, мы сможем ее вместе одолеть!
  С этими словами, он извлек из-за пазухи свиток и, развернув его, положил на стол.
   — Я его читал раз двадцать и не смог активировать, - подняв палец провозгласил Эрвиус.
   — Да ты что! Сейчас посмотрим, — воодушевился хозяин, подтягивая свиток к себе. — Так, конечно же, это же гномский свиток! Его и писали с расчетом на гнома! Смотри! — и Рэджи взмахом руки изобразил в воздухе фигуру.
   — Ага, — воскликнул лингвист. — Значит, это активатор! А заклинание тогда, получается, звучит как....
  Мэвис, во все глаза смотревшая на ученого отметила опытным взглядом художника какое-то изменение в его лице.
   — Арвос! Танква! Хаджо! Мен! Тарки! Сууджо! Раааннссо-о-о! — гулким и глубоким голосом начал читать ученый, повторяя символ Рэджи.
  В этот же момент Марго коротко ругнулась и вскинула руки в защитном жесте, а алхимик в прыжке отскочил подальше от стола. Остальные среагировать не успели. Прямо из свитка потекла осязаемая магическая энергия, которая быстро захватывала реальность вокруг. Глаза Эрвиуса стали безумными, он выкрикивал заклинание все громче и громче, а мир вокруг менялся и менялся. В последний момент в воздухе мелькнула секира Хогги и все вокруг сотряс взрыв. Сидевшие за столом разлетелись в стороны. Последнее, что запомнилось Аран, которая в полете инстинктивно прижала к себе Шуршика — это ожившие латы, которые со взмахом алебарды резво бросились на профессора лингвистики. Потом удар о землю (почему землю, они же в каменном подземелье!) выбил последние остатки воздуха вместе с сознанием из легких девушки.

***

  Шум моря и крик чаек неподалеку приводили в себя оглушенных взрывом искателей приключений. В головах гудело, у друидки болело плечо, которым она приложилась об землю. Мэвис лежала на спине, а на груди у нее сидел верный Клювик и ошалело тряс головой. Эльсара и Келгара приземлило одного на другого. И хорошо, что эльф оказался сверху. В нескольких шагах в стороне под кустом лежал Артус и вертел головой, пытаясь понять где он, и что произошло.

Вопрос Эльсара в гомоне голосов едва ли выглядел сколь-нибудь для гостей значимым, скорее уж наоборот, весёлым и едва ли требующим ответа возгласом. Они – коренастый Хогги, чопорная Марго (палец в рот не клади, да?), самоироничный Джонатан (из тех, кто, как говорится, борозды не испортит) – были гораздо, гораздо больше увлечены пикировкой. И в этом всегда была некоторая неловкость знакомств, когда ты уже сидишь, а гости – ещё нет. Они кланяются, а ты, не вызубривший человеческий, дворфийский, полуросликский… любой другой этикет, мучительно размышляешь, стоит ли вскакивать, роняя всё, навстречу, или того самого кивка да улыбки будет достаточно? Или, может, нужно поздороваться? А что, если не услышат? Повторить громче? Это допустимо?
Момент только, пока размышляешь, ускользает.
Самым ярким пятном вошедших было чёрное. Тревожащее. Потрёпанный, что старый пёс, мужчина; молодой да не слишком-то – остриженные волосы были тронуты ранней сединой, а взгляд его… спиной к нему Аран повернуться бы не решилась, даже зная, что он сыт и как добычу тебя не расценит. Хищники ведь и развлечения ради могут напасть.
Руки Аран, к счастью для неё, заняты были кружкой (сжатой от обилия новых имён и персон ещё крепче), так что Артусу пришлось удовольствоваться только полувиноватой улыбкой остроухой и очередным кивком.
– Аран. – Голос был женским, хотя, верно, человеку, мало имевшему дела с эльфийским племенем, на лицо что эльф, что эльфийка были одинаковы. Компания местная, благо, нет. – Рада… знакомству.
Правдой это было только наполовину.
Шумная да подозрительная часть явно понимания в сердце полукровки не сыскала, то ли дело дворф, чья приветливость… дружелюбность?.. ощущалась медово-теплой, надёжной, или совершенно маленькая что в росте, что в возрасте человеческая девушка. При взгляде на неё так и просилось на язык сравнение с ивовым прутом. Особняком от них держался подвижный худощавый полуэльф, перекати-поле, и Аран едва ли могла сформулировать, почему. Может быть, в первом случае сыграли какие-то… ожидания?
– Самое подозрительное, что вижу сейчас, – это вы, Артус, – Аран постаралась прозвучать нейтрально; перевела взгляд на остальную компанию: – М-м… путешествуете? Охраняете двух… уважаемых чародеев?

      Коди одновременно и понимал, и нет, по какой причине высокие существа относились к нему плохо. Да, он знавал истории, связанные с кобольдами, как и прекрасно понимал свои собственные возможности; с другой стороны, с самого детства, находясь рядом с Лойд, он доказывал, что был не таким, как все остальные. Возможно, он не помогал с удовольствием, но не из ненависти; у него были просто другие приоритеты и мотивация, а его помощь напрямую зависела от того, насколько важным это было для Блэр.

      Потому что она была единственной, кому маленький кобольд был готов доверить свою жизнь.

      Вот и сейчас, встретив фей впервые в жизни, он чувствовал неприязнь, идущую от них. Да только вместо того, чтобы залезть обратно на своего пони, и пойти вслед за Лойд после их короткого разговора, остался стоять на месте, а то и вовсе сделал шаг вперёд:

      — Пг'ос-стите, а что вы имеете ввиду под «пока она у нас-с ес-сть»? Мы... умиг'аем? Или что-то надвигаетс-ся, чтобы мы умег'ли? — ему кажется логичным спросить Дивных о таком, возможно, обращение к ним со сложными вопросами, сможет дать им понять, что он был не такой уж глупый кобольд – он слышал и слушал.

      Остаются! Им разрешают, и на мордочке Коди появляется заметная улыбка с острыми клыками – не ради того, чтобы напугать кого-то, а показать свою радость. Зрачки кобольда заметно расширяются, и он так и остаётся стоять на месте, не слыша шуршания юбки своей подруги, двигающейся в сторону от него. Да и, собственно, обращения и к самому Коди тоже.

      — Вы знаете, у меня ес-сть немного вяленного мяс-са, — внезапно произносит ящер, — вы едите мяс-со? Я могу поделитьс-ся им с вами! — От волнения, что феям он может совсем не понравится, кобольд решает воспользоваться одним из своих знаний, где поделиться своей едой никогда не казалось враждебным. Единственное, за что он теперь беспокоился – вдруг они считали это неправильным питанием, а то и вовсе были сыроедами? А он им тут вяленную говядину предлагает! Кобольд от этой мысли аж виновато прижимает уши к своей голове, что было не слишком заметно под капюшоном мантии.

      Вот уж, «хороший мальчик»; и от этой мысли он негромко прыснул себе под нос.

Пак был рад даже такой рутинной работе, как проверка первой партии местных жителей. Даже это лучше, после того что они с Норманом увидели внизу. Он увидел. Пастырю-то, судя по виду, и вовсе было не привыкать к такому: будто он каждый день видел этих немертвых, со стеклянными глазами и металлом, вплавленным в плоть. Какой-то сильный шаман усмирил духов и запечатал их в тела этих бедолаг, отчего те издавали странное жужжание, когда передвигались... Люциус рассказывал, что подобное делают в этом мире с преступниками - в наказание и назидание другим, их жизнь превращают в такой вот ад. Полуметаллические люди вызывали в дикаре суеверный страх и он старался обходить их, а лучше не видеть их вовсе. Уж лучше эти серые усталые рожи, пришедшие из глубины местных угодий, в надежде, что Небесный Отец дарует им своё спасение...

— Пастырь, — обратился через вокс в респираторе Пак к своему наставнику, активировав устройство, как показал Люциус, — двенадцать человек пропущены в дом: женщины и мужчины. Закрыл дверь. Пойду на крышу, проверю ещё раз.

Дождавшись ответа и, по сути, "благословения" Нормана, Пак ещё раз проверил надежно ли заперта входная дверь. Заперто. После чего отправился к лестнице наверх.

Поднимаясь наверх, человек стянул "намордник", чтобы сделать несколько нормальных вдохов. Больно уж воздух через эту штуку был...безвкусный, не естественный, не смотря на всепроникающий аромат смерти. Дикарь больше доверял своему носу, а не странной маске, в которой ещё и дух какой-то сидел. Пак вспомнил свои первые ощущения, когда услышал голос в маске, как опасался, будто дух с воздухом проникнет в него самого и... Боец мотнул головой, понимая как мало он понимал во всем что творилось вокруг. Это жутко раздражало, как и каменные стены вокруг, скрывающие небо и звезды. Увидит ли он когда-нибудь вотчину Великого Вождя ещё раз? Простор, что бороздят на небесных ладьях лучшие воины Его? "Увижу", - твердо заявил сам себе дикарь, сжимая свободный от ноши кулак - злость пробуждалась в нем от подобных мыслей. То чувство, которое дает тебе мотивации и сил сделать ещё один шаг по лестнице наверх.

Достав один из найденных в местных комнатах питательных батончиков, Пак зубами оторвал кусок обертки и выплюнул его на ступени, после чего откусил большой кусок. Он не хотел жрать то, чего мог коснуться Дух Хвори, но Норман сказал что всё в порядке. На вкус как дерево или земля... хорошо хоть голод утоляет. "Как я скучаю по мясу", - рыкнул про себя Пак, запихивая в рот остаток батончика.

  — Бабах! — воскликнул гном и, заливисто хохоча, плеснул в котел из какой-то бутылочки.
  В котле ощутимо бабахнуло, пламя взлетело до самого каменного потолка, а стоящая на столе посуда дружно подпрыгнула.
   — Ну вот, готово, — удовлетворенно хмыкнул хозяин, заглядывая в котел. — Фирменный пунш Рэджи к обжигающим историям о драконах! После этого вы забудете все, что подают в тавернах!
  Разлитый по кружкам, напиток дымился специфическим синим дымком, а исходивший от него запах мог свести с ума даже дварфа. Впрочем, судя по лицу Келгара, он и сводил. Веселое застолье, начавшееся с разговора о работе, продолжалось...

***
  Упершись в каменную арку древних руин, Эльсар и его спутница остановились. Трактирщик сказал, что алхимик живет именно здесь. Да, точно: пройти до раздвоенного дерева у холма с синими цветами, повернуть на боковую дорогу и дойти до конца. Однако, здесь не было ничего, кроме камней и развалин. Легкий ветерок шелестел вокруг ветками и, казалось, что вокруг нету не души. Идти назад было глупо, поэтому следопыт и друидка решили, все же, обыскать место, в котором оказались. Даже если они не найдут гнома, так может быть, найдут что-то другое?
  Быстрый осмотр ничего не дал, кроме странного рычага, торчавшего в стене старой полуразрушенной башни. Посмотрев на Аран, Эльсар пожал плечами и потянул рычаг вниз. Где-то глубоко под землей что-то щелкнуло, звякнул колокол и пол под ними мелко завибрировал. Еще пара мгновений и две каменных плиты в полу раздвинулись, открывая лестницу, ведущую вниз. Навстречу лесным жителям поднимался, забавно подпрыгивая, гном в кожаном переднике с моноклем на лбу. Почти налысо бритый череп, короткая бородка с явными следами какого-то химического воздействия и хитрый проницательный взгляд не оставлял сомнений: перед ними тот, кого они искали.
  — И кто тут у нас? — возопил он, взглянув на гостей. — Искатели приключений в поисках ответов и славы! И это славно! Заходите, заходите, будьте как дома, а то вечер скоро, зачем же на улице мерзнуть! Заходите! — помахал рукой хозяин, и, развернувшись, двинулся обратно по лестнице.

  Рэджи оказался очень веселым и эксцентричным хозяином. Эти руины недалеко от кормирской границы пустовали пару столетий. Но однажды гному-изобретателю понадобилась лаборатория в тихом, но не очень отдаленном от цивилизации месте, где можно было бы проводить разные эксперименты. Он нашел эти развалины и поселился на подземных уровнях бывшего баронского замка. Так возникла эта лаборатория — скрытая от посторонних глаз, защищенная метрами земли и камня, но скрывающая внутри себя добродушного и изобретательного алхимика.
  Незадолго до появления Эльсара и Аран к нему уже зашел другой посетитель — дварф Келгар Айронпик с посылкой из Сюзейла. Как и в случае с молодыми людьми, хозяин зазвал курьера к себе, начала расспрашивать что и как, потом вспомнил, что пора бы и пообедать, потом они заговорились о методах закалки и зачарования стали, и тут прозвонил входной колокол.
  В результате еще через полчаса вся компания восседала за большим накрытым столом в одном из подземных залов. Залом это, конечно, назвать было сложно, но и говорить что это комната язык, как-то, не поворачивался. Видимо, здесь когда-то был не то склад, не то оружейная, но алхимик так все переделал, что теперь сложно было понять хоть что-то о прошлом этого места. На стенах горели магические светильники, в стене полыхал камин, а в углу высились блестящие латные доспехи в полный человеческий рост с большой алебардой в руках.

***
  Веселое застолье, начавшееся с разговора о работе, продолжалось. На камине поспевала очередная порция мяса с еще какими-то специфическим приправами, на столе было полно свежих овощей и фркутов и даже стояли свежие булочки, а шуткам хозяина не было конца. Вкупе с синеватым дымком, поднимавшимся от кружек с пуншем, все это создавало настолько неповторимую атмосферу, что делать что-то, кроме как пересказывать старые байки или до хрипоты спорить о преимуществах эльфийского оружия перед дварфийским (и наоборот, конечно же!), совершенно не хотелось.

    — Слишком сложно для простого убийства. Если бы кто-то захотел это сделать, у него бы получилось гораздо проще. Застрелить с крыши, незаметно зарезать в толпе, задушить подушкой в таверне, да даже просто отравить в конце концов, — Мэвис сделала вид, что не заметила упоминание неких "тёмных дел". Все эти интриги и борьба за власть были слишком далеки от настоящего искусства, а потому мало интересовали художницу. Впрочем, это не значит, что интриги не могли заинтересоваться ею без её на то согласия. Вздохнув, она прикрыла глаза, чтобы восстановить ход событий за последний месяц, а потом произнесла, — Когда Карвика посылали в Аткатл, меня ещё там не было. Более того, я в тот момент даже не предполагала, что направлюсь туда. Уже потом в самом Аткатле пошла в охрану к Хогги только потому, что потратилась на эксперименты. Уверена, эти восемь бандитов точно не за мной. Тут что-то другое.

    Нахохлившись, Мэвис смахнула с лица прядь волос и отвела взгляд в сторону:
    — Ну, или я снова не замечаю чего-то очевидного. Такое тоже бывает.

— Самому интересно, — усмехнулся ученый на предположения Марго. — Наверное, что-то вроде: "Камень. Мох мерцает. Вдали стучит кирка. И только я. Сижу один. Отчет добычи заполняю". Но это ладно, найдем — увидим. У вас тут более насущные дела творятся, как я вижу.
— Мне было дано указание во что бы то ни стало довести караван до того перелеска, — заговорил Карвик. — Я поэтому... Я поэтому и напал на Мэвис. Подумал: вдруг если удастся ее ранить, то она не расскажет что видел Клювик и ее нужно будет срочно вести в город.
Полуэльф виновато повесил голову, но потом поднял взгляд, решительно встал и подошел к волшебнице. Его голос звучал твердо, лицо побледнело, а и без того вытянутые уши, казалось, вытянулись еще больше:
— Прости меня, — сказал он. — Я не буду оправдываться, но... Прошу прощения.
Губы пожилого профессора, наблюдавшего за этой сценой, тронула одобрительная улыбка. Хогги, сидевший с другой стороны, перевел взгляд с Карвика на девушку и с интересом ждал ее реакции.

Рука следопыта застыла в сантиметре от дверной ручки.
— Вот с этого и нужно было начинать, — сказал он, посмотрев на Марту. — Сейчас обеспечим твоим друзьям охрану и расскажешь все по порядку.
Роджер вышел за дверь. Халфлинг, выглянув в окно, увидела как мужчина подошел к волку, присел рядом с ним и несколько минут о чем-то разговаривал. По крайней мере, девушке так показалось. Потом серый встал, встряхнулся и потрусил в лес. Следопыт же вернулся в дом и, еще раз перевернув мясо на сковороде, стал накрывать на стол.
— Рассказывай, — требовательно сказал он, доставая кувшин с морсом и ставя на стол. — Если ты говоришь о Дэне и заложниках, значит, и у вас в караване кого-то запугали. Что произошло? И кого именно захватили бандиты на этот раз?

-Не впустую. На ошибках учатся, и вполне может статься, что тебе эти наработки потом где-нибудь еще пригодяться. Заменить ингредиент тут, поправить формулу там, глядишь и подойдет для какой-нибудь позарез нужной формулы - улыбнулась Марго, затем переведя взгляд на дворфа.

Вот рассказываемая им тема была гораздо менее радужной, но оттого ничуть не менее срочной, особенно в их текущей ситуации. Халфлинг, задумавшись на несколько секунд, невольно поежилась.

-Хотелось бы думать, что они квоту выполняют, но... Ты никому ничем не насолил в последнее время, Хогги? - решила уточнить Грин - Потому что иначе объяснить то, что они к тебе и лазутчика подсадили и специально ждали тут тяжеловато, если в товарах ничего особенного. Если только они сами же тебе ничего не подбросили, чтобы сюда провезти, конечно.

Марго поправила очки, задумчиво кинув взгляд в сторону телег. По идее, сейчас можно было бы устроить полноценную ревизию товаров Хогги - разумеется, если они планировали оставаться здесь до следующего ут... Э?..

-Джо, ты ли это? - удивленно моргнула пару раз халфлинг, как-то на автомате вставая навстречу старому знакомому - Разумеется нашла, спросишь тоже. Покажи мне место, где профессура не может найти хоть одного слушателя, и я покажу тебе место, куда нужно не профессуру, а батальон Тировцев отправлять. А ты чего, тут один катаешься? Моцион такой конный, чтоли? - усмехнувшись, Марго обернулась к остаткам отряда - Сий господин есть Джонатан Эрвиус, мой коллега. Профессор разговоров ни о чем на наречиях, о которых вы даже не слышали. Официально такое лингвистикой кличут.

    Поглядывая на Карвика, Мэвис села на противоположную от него сторону костра и принялась за еду. Сегодня выдался на редкость насыщенный день, и если суждено было ещё чему-то случиться, то она по крайней мере будет сытой. Заслышав вопрос Марго и упоминание "карлика", волшебница подавилась кашей и возмущённо зыркнула на халфингшу:

    — Эй, я не мелкая! — нахмурившись, она дожевала, подняла ложку вверх и принялась объяснять, — Для того, чтобы кого-то очаровать, нужно подойти очень близко. Как две-три повозки с конями, не больше. А потом ещё сказать приказ, чтобы услышали. На первых трёх кругах только такое. Ну, из распространённых заклинаний конечно. Так что там это было невозможно. Они просто дураки. Наверное. Я не понимаю, честно, почему они бросили нас? Зачем идти в засаду? Чего они хотели добиться? Ох, мужчины иногда такие странные. Побыстрей бы добраться до цивилизации. Накуплю холста, красок и оторвусь по полной. Первым нарисую Джарвиса, у него было такое суровое лицо, когда он... ох, неважно.

    Мэвис запнулась на половине фразы, бросила взгляд на Карвика и отвернулась. Впрочем, обеспокоенность Марго передалась и ей. Она повернулась к караванщику.
    — Хогги, на всякий случай проверю на магию, может действительно что по пути подцепили. Есть очарование, которое может несколько дней длиться, но это уже 4-й круг. Впрочем, если очаровали одного, то что мешало очаровать сразу всех? Ладно, начинаю. 「 . . . Ḑ̷̛͡͝e̷̡͢t̛҉̧e͜͡c҉̡͟͞t̛͡ ̶̶́͝M̴͡ą̨͢͞͏g̴͘͠į҉ç̶̢ . . . 」
    Глаза замерцали синим светом. Внимательно осмотрев попутчиков, она отрицательно покачала головой.
    — Всё в порядке. Марго, фонишь как всегда, но это не очарование. О! Кстати! Давно хотела спросить, в чём разница в запоминании между чародеями и магами? В практическом плане. У меня не получается по книге подвесить активатор плетения на фразу, отчего всё срывается. Можешь что-нибудь посоветовать?

  Хогги кивнул Марте:
— Идея хорошая, но тебе в любом случае нужно найти следопыта. Бросать тут караван не имеет смысла, а местные тропы знает только он. Так что иди, тут есть кому еще отправиться вперед. Мы справимся.
  Но спустя буквально пару минут после ухода Марты сначала Джаксус, а потом и Энки бросились догонять жреца. Выглядело это настолько неожиданно, что дварф застыл на месте, глядя на них. Потом открыл было рот что-то рявкнуть, но посмотрел еще раз им вслед и промолчал. Постоял с тюком в руках, пожевал губу и задумчиво произнес:
— А знаете, девочки... Кажется ваш гонорар возрос в сумме на пару сотен золотых. А если мы без приключений доберемся в обход до города, то накину еще по сотне всем. Да, — покрутил он головой. — Не ожидал я такого.
  Потом посмотрел на связанного Карвика, перевел взгляд на полуразобранный караван, стоящий посреди дороги, потом на Мэвис и Марго, потом обратно на караван. Вынул из-за пояса кинжал и перерезал веревки полуэльфа.
— Я видел, что дал тебе Джарвис. Так что можешь не притворяться, тебе уже лучше, — сказал он предателю. — Я на тебя, конечно, зол и у нас будет очень тяжелый разговор. Но сейчас у тебя есть возможность немного искупить свой грех. Не магичкам же грузить повозки. В общем, хватай мешки и давай закидывать все обратно. Смысла посылать кого-то вперед, когда эти герои сейчас там все переполошат, уже нету. Надейся что хоть Риккардсон сообразит что к чему, он мужик толковый.
  Карвик молча кивнул. На его лице отражалась странная смесь страха, боли, раскаяния и надежды. Он дернулся сделать шаг в сторону Мэвис, но потом, видимо, испугался и взялся за дело. Дварф и полуэльф споро похватали тюки и вновь раскидали их на две повозки. Потом Хогги кивнул Марго на вожжи второй телеги:
— Аккуратно их разворачиваем и поехали назад. А ты, волшебница, — повернулся он к Мэвис, — бери арбалет, устраивайся поудобнее сверху и посматривай по сторонам. Хватит с нас на сегодня засад. И за Карвиком приглядывай, он идет первым и тоже смотрит по сторонам. Это в его же интересах. Все, поехали.

***
  Марта в два прыжка слетела с дороги и тенью привычно заскользила по перелеску меж дервьев. Чуть дальше в небе уже парил Клювик, поэтому за серьезные опасности можно было не переживать: зрение у ястреба было отменным и о них он предупредит заранее. А вот по мелочи смотреть приходилось самой. С другой стороны: ну не первый же раз она в лесу. С учетом того, что в этом направлении ее никто не ждал, ничего особого случится не должно было. Что и к лучшему.

***
  Джарвис, услышав за собой топот ног, удивленно обернулся: к нему во весь опор неслись Джаксус и Энки. Посмотрев на них удивленным взглядом он спросил:
— Парни, а вы-то куда?
Но потом, взглянув еще раз на их решительные лица, махнул рукой: хотите — пойдем. В молчании они прошли до поворота. Жрец, надел капюшон на голову, как-то ссутулился и посерел. Булава неприкаянно повисла на поясе, щит, казалось, давит на плечи и заставляет идти медленнее. Пройдя поворот и выйдя на прямую до перелеска с предполагаемой засадой, Риккардсон еле заметно захромал. Так они прошли еще несколько сотен метров.
Вдруг Энки заметил какое-то движение слева в лесу. Он уже приготовился к броску, как вдруг его тело внезапно схватил паралич. Бард не мог сдвинуться с места и не мог даже просто пошевелиться. Рядом в такой же позе с поднятой ногой и ужасом в глазах застыл Джаксус. Так прошла, казалось, целая вечность. И тут по ушам резанул истеричный, с подвываниями, вопль жреца:
— Не убивайте-е-е-е-е! Прошу-у-у-у! Я всего лишь бедный слуга Сломленного Бога! У меня ничего нету-у-у-у! Прошу-у-у-у-у! Пощады-ы-ы-ы-ы!
Через секунду товарищи увидели, как Джарвис (тот самый, невозмутимо-веселый и рассудительный Джарвис) валяется в пыли и униженно, с выпученными глазами, размазывает по лицу слюни и сопли. С учетом возраста жреца это выглядело особенно отвратительно. А к ним неспешно направляются шестеро: трое людей, пара дворфов (судя по злобным рожам - дуэргары) и халфлинг криминальной наружности, поигрывающий кривым зазубренным ножичком.
— Да заткнись ты, кому ты нужен, — бросил ильматериту самый рослый, бритый наголо разбойник с серьгами в ухе и в носу, на орочий манер. — И вообще, вали отсюда. Цацкаться еще с тобой, вдруг ты заразный. Нам вот эти нужны, — он кивнул на парализованных воина и барда, — охраннички каравана. Вопросы к ним есть, хе-хе. Большие.
В этот момент кто-то, подошедший сзади, ударами по затылку погрузил Джаксуса и Энки в тяжелое, мутное забытие. Что произошло дальше никто из них уже не увидел.

Когда еще Шеогорат был молодым и горячим полуорком с кучей амбиций и неимоверным количеством энергии, он попал на каперский корабль. И боцман, видя что ручонки зубастого тянутся абсолютно ко всему, что есть на судне и за бортом, поучал его:

"Слушай салага, для начала тебе три самых важных правила: не жрать, что попало; не совать пальцы, куда попало; и смотреть под ноги". Когда ему чуть не оторвало руку леером при подъеме паруса, а еще после - когда отравился пойманной рыбиной на острове во время простоя. Вот тогда и отложилось, что осторожность - прежде всего. Это в бою можно было хреначить, куда попало - там возможностей не так уж и много. А вот за так сдохнуть как-то не хотелось. Хотя спутники, видимо, этих премудростей не знают, вот и лезут куда попало.

Собственно, примерно так подумал Шеогорат, если исключить все ругательства на орочьем и общем.

- Хей! Я! Я! Меня пустите

— Цыц, дура! Не ори!

А происходило в пещере действительно непонятно что. Шео не спешил бросаться в бой, хоть Эльзу уже поднял над головой. Нужно было пару секунд оценить обстановку. Потому что врагов, черт возьми, не было видно. Вместо этого дварф подпалил какие-то колючки. И каким же было удивление полуорка, когда тентакли дали сдачи. Ох и наслушался Шео в свое время историй о том как Кракен топил корабли. Как-то подсознательно хотелось срубить эту хренотень побыстрее, а то подобное мельтешение нервировало. Шео заметил второго дварфа, еле живого. Но если не сдохнет, тогда можно будет с ним поговорить, а кончится - ну и хрен с ним, меньше забот.

 - Хей, ну что тут у вас? Как пациент?

Шео повернулся к мелкой, схватил ее за одежду и нагнулся над ней, немного притянув к себе. Выглядело это, конечно, страшновато, но полуорк ничего такого в виду не имел - даже наоборот, хотел предостеречь бардессу от неосторожных действий. А то еще упадет в яму. Какого хрена она поперлась в подземелья, полуорку было совершенно не ясно.

— Так, малая, если не хочешь, чтобы тебя кто-нибудь завалил по неосторожности, держись за спиной. Второй раз повторять не буду.

Но мельтешение действовало на нервы, поэтому Шео решил немного укоротить тентакли - поправочка - горящие тентакли. Дварфу, видимо, было скучно, поэтому он решил устроить фейерверк. В общем, выждав немного времени и оценив движение лиан, Шео одним резким рывком дернулся вперед и рубанул по одному из отростков.

На дороге приключений нет случайных людей. Все идущие по ней так или иначе выбрали этот Путь. У каждого свои цели, даже если эти цели неведомы им самим. Каждый делает шаг за шагом в неизвестность, чтобы изменить свою жизнь к лучшему.
Каждый из тех, о ком пойдет речь в этой истории, попал в нее, следуя поворотам свой судьбы. Куда приведет их следующий поворот неведомо никому. И ответить на этот вопрос может только время.

Песнь меча
Небольшой торговый караван под предводительством дварфа по имени Хогги пробирался вдоль Штормовых Рогов на север от границы Кормира. Еще немного — и он должен был прибыть в небольшой приграничный городок Пайн Таун, где была запланирована длительная остановка. Все уже предвкушали вкусный обед, кружку чего-нибудь приятного и заслуженный отдых, но разведчики каравана следопыт-халфлинг Марта и ястреб волшебницы Мэвис по имени Клювик обнаружили следы засады. Каравану пришлось остановиться.

Кровь и Золото
Работа бывает разной. Однако, это прежде всего работа. Так рассуждали четыре искателя приключений, нанявшиеся в охрану каравана с неизвестным грузом, следовавшего из Амна в Кормир. Полторы недели пути прошли спокойно. Начальник каравана и его подручные были немногословны, да и охрана была, мягко говоря, разношерстной. Все изменилось в нескольких часах пути от Пайн-Тауна, небольшого городка на границы Страны Лесов. Стремительное нападение, пленение и спустя несколько часов четверо искателей приключений приходят в себя в полутемном подвале, закованные в ржавые кандалы.

Зачем суетиться? Зачем спешить? Нет чтобы нормально подготовиться и сделать все по уму, так нет - давай прыгать над пропастью. Один чуть не сорвался, второй пузом шмякнулся. И черт его знает, какой глубины эта дыра под ногами - может, пяток метров, а может и все пятьдесят. Не-не-не, Шео спешить не собирался.

Из рюкзака полуорк достал несколько шлямбуров. Вот как знал, что нужно экипироваться как можно плотнее - в подземельях может пригодиться абсолютно все. Правда, молотка никакого Шео с собой не взял. Но это такое, уж чем забить металлическую хреновину в скалу, найдется.

— Эй, Ог, молоток есть? А то я че-то не хочу как горный козел через эту дыру прыгать. Пример дварфа меня не вдохновил.

Хоть Шеогорат и был моряком, лазить по реям ему не приходилось - весом не вышел, больно здоровый. Обычно верхолазами были самые легкие и ловкие. Если ловкостью Шео похвастать еще мог, то легкостью - уж никак. Потому что даже голый полуорк весил в два раза больше, чем верхолаз при полной оснастке. Но несмотря на нехватку практического опыта, Шео точно знал, как пользоваться разными снастями. Потому что рано или поздно подобное умение может пригодиться в жизни. Вот прямо как сейчас.

Единственное, Шео сейчас опасался, что его, прости господи, сопартийцы сейчас уйдут вперед и снова напорются на какую-то хреновину, от которой нужно будет активно отбиваться. Но и ладно - сами себе злобные буратины, как любил поговаривать капитан шхуны, на которой полуорк отходил несколько лет. Правда, он до сих пор не удосужился узнать, кто же такие эти буратины.

-…И говорю ему такой в жирную харю: ты не подумай, дядя, я тоже, ты пойми, не мужеложец – но сотня золотых это ведь сотня золотых! Он разом покраснел. Ты представь, картина маслом прямо: зенки на выкат, щекастая морда как меха раздувается, а живот так напрягся, что ещё минутка и камзольчик его лопнет! Даром он своему сынку кудри свои золотые передал. Как начнёт орать, как начнёт ногами топтать, так вихры в немытую кашу превращаются. А я, Слава Богам, не дурак, ноги в руки и бежать,- рассказывал какую-то очередную невероятную историю для своих компаньонов Энки. В основном – для Марты, когда та покидала повозку, и шла пешком неподалёку, пав жертвой словесного потока юноша. Марго тот пробовать на зуб пока что не решался, так как та казалась барду тем ещё демагогом. А Мэвис с Джаксусом внушали ему какую-то излишнюю непосредственность и простоту, они не казались ему сложной публикой, ради которой стоит распинаться сверх всякой меры. Лишь чуть-чуть.

- Сынок кричал: «нет, папа-папа, это не то, что ты успел подумать, всё не так». А я за это время прыг в штаны, вещи на сумку, и в окно! Вовремя, между прочим,- взмахнул тот в воздухе как шпагой своей флейтой. Парень протирал её тряпкой её пару секунд назад, но сейчас тот резал ею тушу воображаемого противника,- Ещё бы пара секунд, и я бы навалял этому жирдяю! Но, можете не сомневаться, я благородный паладин своего искусства. Я выше насилия,- кивнул своим соратником худосочный хлыщ. Самоуверенно кивнул,- Да, прыгнул в окно и был токов. А этот псих в меня ещё вдогонку горшком ночным метнул, а после – вазой! И кричит, мол, урод-урод! На себя бы посмотрел, годов на плечах уж целая гора, а в голове ума ровным счетом нихе…- повозка подпрыгнула, и бард внезапно прикусил язык. Он пискнул,- Ай, больно же! Черт бы побрал эти дороги – когда я тут был, они были ровнее.

Энки, кончено же, ехал во второй повозке, конечно же, редко спускаясь с неё, так как топтать землю своими ногами было не в его «царственном» духе. Конечно же, порой ему приходилось выполнять свои прямые обязанности охранника каравана, но как этого прохвоста вообще в первую очередь наняли на работу – вопрос, конечно, интересный. Когда Мэвис сказала, что у неё всё получилось, Энки захлопал.

- Продай свою картинку королю, и никто не посмеет сказать что это мазня!- предложил ей Энки. А затем, весело хихикнув, продолжил,-…Даже если это так,- подмигнул он художнице. Сам юноша не брал в руки оружие. Зачем оно ему? Никто же не нападает. Значит всё отлично. Повозку снова повело немного в сторону, и парень нахмурился. Посмотрел на возничего на козлах, призадумавшись. Странно.

- Хэй, Карвик… Кариви!- дёрнул тот полуэльфа на козлах. Не громко, но обратившись к нему тихо и спокойно. Бард улыбнулся,- Всё в порядке, друг? Ты выглядишь потаскано, даже устало,- проговорил он возничему. Кивнул,- Если сильно устал, или солнце припекает голову, как на счёт такого: ты ляжешь прикорнёшь полчасика, а я посижу на козлах. Хорошая сделка для напряженных плеч, как думаешь?- спросил тот парня, всматриваясь в того своими ясными глазами. Подполз к нему чуть ближе. И спросил чуть тише,- Или тебя что-то беспокоит?..

...Над дорогой плыл опьяняющий запах свежей хвои и трав. Слева неспешно проплывал лес, переходящий в болотистый берег реки, а справа в некотором отдалении начинались отроги Штормовых Рогов. Не знавшие усталости амнийские лошади размеренно влекли две груженые повозки вперед. Купец, невысокий коренастый дворф, сидел на козлах первой из них. Хогги, как он представился при знакомстве, был, как всякий дворф, немного жестким в деле, но вполне дружелюбным и веселым у костра. На козлах второй телеги восседал худощавый полуэльф Карвик. Всю дорогу он был немного нервным и рассеянным, но сегодня с ним было что-то... не в порядке. Он постоянно бросал по сторонам настороженные взгляды и сжимал в руках поводья, как будто его одолевали какие-то страхи или сомнения.
Кроме них и охраны в маленьком караване был еще только один человек - жрец Ильматера, присоединившийся к ним на границе с Амном. Джарвис Риккардсон, как он назвал себя, был худощавым высоким мужчиной, одетым в рясу с символом Ильматера. На седеющей голове с короткой бородкой обычно был капюшон от рясы, на поясе - булава, а за спиной небольшой щит. Всю дорогу он ехал во второй повозке с Марго, Мэвис и Энки, оставляя общество дворфа Марте и Джаксусу. Так и сегодня: он то шел пешком рядом, разминаясь после ночи, то забирался на тюки, чтобы поговорить с интересными спутниками. На удивление, клирик Страдающего Бога был разговорчивым и, в какой-то степени, даже жизнерадостным спутником. От него попутчики узнали массу интересных историй, баек и даже несколько легенд.

Летнее солнце, приближавшееся к зениту, начинало заметно припекать головы караванщиков. Периодически налетавшие из леса комары заставляли хлопать себя по щекам и рукам, а пыльный тракт навевал мысли о скорой остановке в Пайн Таун - небольшом городке на дороге в самом начале предгорий. Хогги хотел задержаться там на пару дней по делам, поэтому нынче же вечером путешественников ждал теплый ужин, полуночные разговоры у камина и теплая постель.

- Если в этом д-действительно замешана Фалдорн, то боюсь это не сулит Вратам Балдура н-ничего хорошего - поделился своими невеселыми размышлениями обеспокоенный Халид, пряча переданные бумаги под нагрудник своего полулатного доспеха, и проследовал вместе с остальными на выход из комнаты, оставив Шалиру паковать приглянувшийся наряд из гардероба, пусть он и смотрелся сейчас на ней нелепо
Но с ними она отправила своего фамильяра, чтобы тот разведывал для них путь впереди. Используя найденные в выдвижном ящичке женские трусики как рогатку колдунья запустила из них комком носков в покачивающуюся игрушечную деревянную лошадку, предполагая что ленивый бесенок выбрал ее в качестве насеста. Как оказалось она не ошиблась.
Раздалась короткая ругань на инфернальном, а затем послышалось хлопанье крыльев взлетающего невидимого соглядатая.

После недолгих ковыряний в замке, Шалире пришлось признать, что она не в силах быстро отпереть дверь. Будь у нее больше времени, полуэльфийка не сомневалась в том что рано или поздно сумела бы совладать с механизмом замка, но сейчас она попросту не могла позволить себе потратить на него пару часов.
С разочарованным вздохом спрятав отмычки обратно, Шалира поспешила следом за остальной группой. И когда она уже перешагивала порог комнаты, то услышала жуткий телепатический крик, заставивший ее сердце ёкнуть.
Ааа! Помогите! Зрения лишают!
Колдунья сломя голову побежала вперед, зовя своего попавшего в беду фамильяра, и завернув за угол, почувствовала сильный тычок в грудь и в ее руках материализовался взьерошенный ворон, чей правый глаз-бусинку теперь пересекала вертикальная царапина.
Вопрос "Кто это его так?" отпал у полуэльфийки сам собой, когда протолкавшись через столпившихся в коридоре товарищей она увидела гному держащую в руках какого-то хомяка.
- Он пытался пролезть под дверь. И у него была с собой острая косточка! - умиляясь, обьяснила Мисс Шельвиц, держа на сложенных лодочкой ладошках пожалуй одно из немногих созданий в этом мире, казавшихся крошечными в ее детских ручонках
- Это Бу - верный спутник Минска! - воскликнул Халид, выходя вперед - Они д-должно быть за этой дверью! Джахейра! М-минск! Дайнахер! Вы м-меня слышите?!
Изнутри раздалось какое-то невнятное приглушенное мычание.
- П-п-постаранитесь! - полуэльф взял короткий разбег и вынес дверь пинком ноги в стальном сабатоне
Створка с треском распахнулась настежь и громко врезалась в стену. Приключенцы увидели троих сидящих на полу "гостей" с закованными в кандалы заведенными за спины руками и кляпами во рту.
Мускулистый татуированный воин с лысой, как хрустальный шар вистани, головой вскочил на ноги и попытался сделать шаг им навстречу, увидев своего хомяка с ними, но натянувшаяся цепь вбитая в кладку стены удержала его на месте.
Бу в руках малышки-гномы тоже радостно пискнул при виде своего живого и здорового питомца и отважно спрыгнул с ладошек Нат на пол - благо это было невысоко - подбегая и начиная карабкаться на него, цепляясь за штанину мужчины.
Вошедший в комнату Халид опустился на одно колено перед красивой полуэльфийкой и принялся осматривать ее путы. Это должно быть и была Джахейра, но не знай искатели приключений этого было и не сказать, что эти двое состоят в романтических отношениях или тем более в браке.
Третьей узницей была экзотической внешности чернокожая женщина. В отличие от своих спутников она продолжала спокойно сидеть на месте по-восточному скрестив под собой ноги, держа спину прямо с царственной осанкой, взирая на все из-под по-кошачьи полуприкрытых век.

Вей благодарно улыбнулась Лазарю, зажигающему свечи. До самого последнего момента так и не погасив люменосферу, девушка скользила взглядом по алтарю и стенам того небольшого закутка, где он располагался.

Загораясь, каждый новый огонёк взрывался и множился сотней бликов и отражений в изгибах освященного металла. От мерцающего контраста с полутёмными коридорами глаза мгновенно пересохли. Огонь словно бы сам по себе вдыхал жизнь в алтарную комнату, наделял её своим дыханием, осматривался пляшущими отражениями в глазницах декоративных черепов. Потревоженная пыль сверкала в новообразованных воздушных потоках, в поисках нового пристанища.

Вей поняла, что влага, затопившая её глаза, связана не только с перепадом освещения. Какая-то второстепенная часть её сознания откликнулась на уход Лазаря благодарным кивком, тогда как сама девушка боялась даже вздохнуть. Гипнотизирующая, сбивающая с ног красота дремлющего алтаря впивалась со всех сторон, стирая весь окружающий мир, превращая здание в металлический скелет, чьи кости и сосуды сходятся в этой точке. Мыслимо ли было представить, что нечто столь ничтожное, столь ненадёжное, столь человеческое, как она, имеет право даже коснуться этого совершенства?

Опомнившись, Вей поняла, что уже читает литанию. К счастью, достаточно тихо. Не стоило ей приходить сюда, но могла ли она поступить иначе? Всё отступает на второй план и растворяется на фоне, когда в игру вступают подобные материи. Ей хотелось кричать, заглянув в глаза тому, кто осмелился оставить алтарь и свой пост у него, но вместе с тем на её душу снизошло глубокое спокойствие ключевой детали, идеально вошедшей в паз отлаженного механизма.

Ей приходилось напоминать себе, что за ней могут наблюдать, что нужно быть осторожнее. Руки то и дело сами поднимались к груди в попытках нащупать отсутствующий медальон - привычка, не возвращавшаяся уже множество лет. Пальцы благоговейно скользили по индикаторам, по декору, замаскированному под жизненно важные детали машины, и по жизненно важным частям, замаскированным под декор. Фантомный запах свечей и масла щекотал ноздри. Подготавливая ритуал во всех деталях, скрывая трепет под личиной неуверенности, Вей дрожащим голосом читала литанию, предназначенную больше для случайных слушателей, чем для самой машины. Её пальцы выстукивали тем временем ритм совершенно другой литании, на другом языке. Среди всех этих движений и блеска свечей было всё сложнее понять, где завершается машина и начинается оператор. Окажись здесь случайный наблюдатель, он мог бы даже посчитать, что органика и металл сливаются в почти противоестественном союзе.

И вот, на пике молитв, воззваний, дани уважения и ввода последовательности команд, сделав исключительно декоративный пасс руками, Вей усилием мысли направила алтарю сигнал-просьбу о пробуждении ото сна.

  — Да, я передам… — С толикой озадаченности ответила Блэр, осознавая, что не все из этих простоватых и смертельно уставших крестьян знают всеобщий. Надо будет выждать подходящий момент, когда можно будет передать им этот указ, но точно не сейчас, когда они вымотаны дорогой и болезнью. Чуть согнув ноги в коленях, Лойд сделала легкий кивок рыцарю и отправилась назад, к месту стоянки, куда вскоре вернулся ее друг.

  — Уже справился? Вот здорово. На самом деле твоя помощь мне еще пригодится, поскольку мы и правда остаемся здесь на ночлег. Надеюсь, что больше никаких неприятных сюрпризов нас не будет ожидать. Пойдем. — Положив руку на плечо помощника, Блэр вместе с красноглазым кобольдом направилась в сторону места, которое ранее успела расчистить для проведения ритуала.

  — Очень вкусный! — Ответила Блэр при виде самодовольной ухмылки на вытянутой мордочке Коди. — На вкус почти как домашний. Не смогла не оставить и тебе кусочек, выдь ты его так любишь. — Вытащив из кармана сверток с остатками выпечки, она вернула его Щеночку.

  — Кстати о еде. Помоги мне призвать слугу, пусть поможет с ужином для больных. — Блэр уже не раз показывала кобольду это нехитрое заклинание и была совершенно уверена, что юный последователь уже наизусть знал, что надо будет делать, пока волшебница будет зачитывать заклинание, держа в руках раскрытый фолиант.

  Когда полуэльфийка закончила чтение, со стороны можно было подумать, что ничего не произошло, но на самом деле в ритуальном кругу уже присутствовала незримая сила, которой девушка указала заняться провизией, купленной ранее у маркитантки. В иной ситуации она не стала бы так открыто прибегать к волшбе и пугать простых людей, но сил у девушки было мало, а дел чрезмерно много.

  Пока слуга вдали занимался едой, Лойд с Коди могли спокойно осмотреть больных и по возможности оказать всем по-очереди помощь. Только при виде старика, которому уже днем было плохо, Блэр встревожилась. Как на зло, опять появились Виспы, словно стервятники, они маячили невдалеке, поджидая, когда же слабое тело Хайнца более не сможет удерживать в себе его душу.

  — Господи, снова они. — Девушка поднялась с колен и двинулась в сторону Энн и людей рыцаря. — Что могло привлечь этих умертвий на земли Барона? Тут проходило поле брани?

Огладнир с почтением прикоснулся к символам богов. Возможно, отклик грома ему лишь привиделся, да и старые глаза могли ошибиться, разглядывая искорку - но на душе было покойно. По рассказам его народа, душа воина или странника, безвестно умершего на дальних рубежах не могла упокоиться до погребения.
Даже если никто из упокоенных не верил в Стронмауса - голиаф верил, что боги уж сумеют как-нибудь разобраться, и проводить каждого по месту их вечной жизни.
Он бросил несколько последних камней в могилу, и огляделся.
Все произошедшее за день следовало сохранить - в самом надежном источнике, памяти. Поскольку голиаф был грамоте не то что не обучен - а даже и саму концепцию записей на чем-то мягче камня пока не особенно понимал - он старался срифмовывать и раскладывать в голове все убитое, собранное, и найденное. Выходило красиво.
Тут как раз подала голос Мэри, весело потрясая красным самоцветом, вытащенный монахом, при помощи дварфа, из останков - теперь-то он сверкал куда красивее - и затрёпанной книжицей. Стентапотумко вздохнул, подойдя к полуэльфийке, мягко вынул рукопись из её рук, и басом заметил:
– Милая Мэри, рад, что счастье души такое отыскать ты сумела, что и мелодию напеть осилила. Но, коль хочешь альянс наш продолжать, надобно в голове закрепить - каждый ради каждого стараться должон. И, как ты презрительно выразилась - "торба" - вельми полезна оказалась бы, когда и мешки несподручно ворочать, а нужда в переноске тяжести возникнет. Прошу, – обычно не выдающий своего эмоционального состояния, каменноподобный гигант говорил с душевным напряжением, особенно делая упор на личное имя собеседницы – слушай - о чем говорят - с тобой.
Повернувшись, по забывчивости, оставив покрытый надписями магический камень в руках полуэльфийки, и, отбрасывая солнечные зайчики, Огладнир неторопливо двинулся в дальний угол пещеры.
Увидеть себя со стороны он не мог - и понять, что теперь выглядит вполне себе глупо, не мог. Но порадоваться свойствам доспехов, которые теперь, в некоторой мере, заменяли ему свет факелов, был в состоянии.

После не слишком приятной ночи и плотного завтрака, приготовленного Ксеносом, приключенцы привели себя в относительный порядок. Тамайа вылечила молодого мага от зарождающихся миазмов болезни, а Эд тем временем листал журнал, позаимствованный у Алишера и с удивлением обнаружил, что некоторые страницы стали чистыми.

Еще в прошлый раз, когда колдун смотрел их, там были какие-то непонятные зашифрованные ритуалы, но постепенно чернила стали выцветать. Буквы еще были видны, но уже почти стерлись. Таких страниц было немного и они попадались без видимого смысла. Пять листов с самого начала, а затем по одному-два листа. И если приглядеться, внизу каждой из таких вновь пустых страниц приглядывались еле заметные пустых глазницы, как будто прорези в маске. К чему были эти изменения, было пока что непонятно, но то, что журнал теперь был не Алишера, а Эда, в этом сомнений не было.

Сборы прошли в небольшой спешке - приключенцы хотели попасть в город как можно скорее. Но сначала захотели собрать хвосты кобольдов, с которыми они справились днем ранее.

Эд, Ксенос и Рику отправились на поляну, а Тамайа решила подождать товарищей на тропе. Как выяснилось, желудок аристократки не был привычен к испытаниям ужасным запахом. Эрскин же не мог помочь своим товарищам из-за травмированной руки, поэтому составил компанию паладинше.

Смердело на поляне ощутимо. Не так, как на болоте, но сладковатый запах разложения чувствовался отчетливо. Из-за соседства болот и высокой влажности, трупы уже начали гнить. В ранах с запекшейся кровью уже были видны крошечные личинки мух, которые начинали свой неаппетитный пир. Чтобы отрезать хвосты всем, пришлось разворошить кучку из тел. Рубить хвосты было просто: один удар — один хвост. Сложность была только с крупным кобольдом - его хвост был покрыт роговыми пластинами, поэтому пришлось поковыряться, чтобы взять трофей. Но не прошло и получаса, как трофеи были собраны. Чтобы связать их в удобный пучок, пришлось потратить остаток веревки. Но зато теперь можно было прикрепить их к рюкзаку или поясу. Сомнительное украшение, конечно, но это много лучше, чем засунуть их внутрь рюкзака или нести в руках.

В непонятном настроении приключенцы отправились назад в город. Болотные ворота, как ни странно, были наглухо заперты. И даже если бы приключенцы попробовали постучать, им бы никто не ответил.

Так что пришлось снова преодолевать вчерашний путь и отправляться к Северным воротам. Со вчерашнего дня абсолютно ничего не изменилось. Все так же стояли торговцы на карантине, а стражники несли свой пост за воротами, зорко следя, чтобы никто не попытался проскочить. Солнце уже было высоко и припекало расчесанные шеи. Эх, проклятые муравьи! Победителей чумы победили какие-то насекомые! Даже стыдно признаться. Впрочем, с такими размышлениями герои пришли прямо к воротам, и стражники обратили на них внимание.

— Входа нет! Хочешь войти - ставай на карантин!

Плутовка, закатывая глаза и хлопая пальцами, пародировала речь беловолосой истерички, показывая тем самым как она «заинтересована» в её плохом настроении. Господи, скажите хоть один негативный комментарий в сторону этой персоны, так придется молить Тимору о том, чтобы монолог певички не был таким недолгим. Тяжело вздохнув и размяв шею, Рикку устало покачала головой.

— А теперь давай все разложу по порядку. Во-первых, мне не надо хвастаться своими извилинами ни перед кем. Моё дело ловко забирать то, что плохо лежит на любой поверхности и так же ловко сражаться, коль того требует ситуация. Тем не менее, прошу заметить, что это не отрицает того факта, что я имею полное право высказывать свое «фи», если я считаю это нужным. Во-вторых, возможно ты сама это знаешь, но ты очень проблематична в общении. Ты эгоистична и не раз уже показала свой характер, в котором ты позиционировала себя как «главная» из всех нас, следовательно, все шишки хочешь не хочешь полетят в тебя. Свое мнение ты громче всех высказываешь, вот и получай плевки, коль люди возлагают на тебя много надежды.

Заметив, как «мисс совершенство» отталкивает от себя тарелку, Рикку еле сдержала смешок, который мог вырваться в любую секунду после такой показухи.

— Девочка моя, прежде чем переводить стрелки на безобидных попугаев, научись себя защищать от вербальных атак, а то так в конечном итоге попадешь не в ту компанию и всем будет плевать кто ты и откуда ты. Мафусалий, что в пернатом, что в человечном виде будет куда лучше тебя и спокойнее. А раз хочешь идти своей дорогой, be my guest тогда, прости платочка только не будет чтобы помахать им. — потянувшись, блондинка в последний раз кинула неодобрительный взгляд в сторону Сэм, после чего перевела свой взор на Рована.

— Ну так вот и давайте доплывем до Врат, а там уже в спокойной обстановке развесив все «за» и «против» решим свои дальнейшие действия. Я соскучилась по лавочкам и тавернам, так что мой голос за Врата Балдура.

- Ещё один враг повержен, - подытожил гибель червя Синдзе, - боги Земли и Удачи на нашей стороне в этой схватке. И ещё один кристалл как знак превосходства подготовки и слаженности в бою над грубой животной яростью. Вы - достойные бойцы, думаю, что мы и впредь сможем противостоять любым испытанием.
Коротко поклонившись каждому спутнику, даже Мэри, которая почти не отрывалась сначала от книги, а затем и кристалла, козакурец чуть отошёл от остальных. Он не видел смысла в погребении тех, кто был слаб в бою до него, раз стал пищей для этих существ. Да и не знал из обычаев, а значит мог и оскорбить их души. А это могло навлечь беду на такого нарушителя спокойствия духов. Так учили Восемь миллионов Богов, и он не мог их ослушаться.
Воин-монах лишь попросил богов и духов этого места приглядеть за душами умерших, сделал несколько непонятных окружающим жестов и поклонов на Запад, по крайней мере ему казалось, что запад был именно в той стороне, а затем уселся в загадочной позе, закрыл глаза и его дыхание стало медленным и равномерным. Раз уж все вокруг устраивались на небольшой отдых, то и он мог уделить время медитации, восстанавливающей течение ци в теле, принося ему успокоение и исцеление, а также придающей сил на следующие битвы. Лишь частью разума он слышал песню Мэри, предложение перекусить от Огландира, но не реагировал на них, погруженный в созерцание своего внутреннего мира и через него мира вокруг.

Как только Халид, замыкавший их отступление, побежал за ними на другом конце коридора вновь показался мужчина в робе волшебника, держа на этот раз в руке волшебную палочку. Он указал ей в спину убегавшего полуэльфа и произнес какое-то командное слово, выпуская из навершия жезла залп из трех магических стрел, поразивших калимшанина одна за другой.
Шалира крикнув полуэльфу, которого спас его тяжелый доспех, чтобы тот пригнулся, выстрелила в перевертыша колдовским лучом, пронесшимся по туннелю росчерком багровой молнии. Доппельгангер не сбавляя шага выставил свободную руку с перстнем раскрытой ладонью с полусогнутыми пальцами, будто ловил вялый пас мяча, создавая в футе от себя полупрозрачный барьер, казалось составленный из находящихся в постоянном движении крупных сот. Но он явно недооценил мощь Шалиры. С маниакально-демоническим смехом ее копье чистой энергии Ада пробило и рассеяло магический щит перевертыша, попав ему в грудь.
Халид вкатился в уже закрываемую Вальтенни дверь в подкате и с разворота корпуса успел пустить с колена еще одну стрелу в доппельгангера. А прежде чем створа на которую налег плечом паладин захлопнулась ученица единорога успела разжечь у дверного порога костер. В отличие от столпа света, уничтожившего останки баалита перед их бегством, это пламя могло существовать гораздо продолжительное время.
Это выиграло им достаточно времени, чтобы они все перебежали в соседнюю мастерскую, а Вальтенни запер за ними все двери, заблокировав последнюю своей старой глефой.
И пока противник ломился напрямик или обходил со стороны литейной, приключенцы ведомые Халидом, который был лучше прочих знаком с планировкой шахты, завернули в следующее помещение и спустились по лестнице на четвертый уровень.

Но как и боялась гнома, которой и всучили в конечном счете кастрюлю с супчиком, лезя вглубь подземелья напропалую они угодили из огня да в полымя.
Внизу в обставленном мебелью фойе их встретили слуги Кзара. Две миловидные горничные и один чопорного вида прилизанный эльф-дворецкий. Но их вежливые улыбки никого не обманули. Да и при виде вооруженных незнакомцев они сами тоже не стали затягивать этот извращенный маскарад и преобразились в мгновение ока в жуткую нежить все еще наряженную под прислугу!

Его везли в этот лагерь в бешеном темпе. Скрипела и качалась тяжёлая закрытая повозка, ныряя в ухабы и подскакивая на кочках, грохотали оббитые железом колёса, вздымая дорожную грязь и пыль, безостановочно хлестали плети по лошадиным крупам, дробно и глухо стучали копыта. Раз за разом сквозь это безумное нагромождение звуков доносилось отчаянное конское ржание и звонкое щёлканье бича возницы.

— Быстрее! Быстрее, дьявол тебя!..

Редкая остановка означала лишь смену скакунов. Заранее оповещённые конюхи споро распрягали повозку, уводили взмыленных лошадей, на смену им приходили другие: свежие, отдохнувшие.

Лязгала, открываясь, небольшая металлическая задвижка в одном из бортов повозки. На мгновение в тёмное нутро повозки проникал солнечный или лунный свет, но затем исчезал — в окошке появлялся человеческий глаз.

— Он здесь, на месте! — снова лязг — и свет пропадал, отдавая внутренности фургона во власть темноты.

Ещё одна минута ругани, запаха конского навоза и раздражённого лошадиного фырканья — и бешеная скачка начиналась вновь.

— Быстрее, вашу ж мать!

Бряцали доспехи конвоиров, опять звонко щёлкал бич, окружённая всадниками повозка срывалась с места, оставляя лишь пыльное облако. Хлёст плетей, скрип, стук копыт, грохот, лязг металла — всё это создавало жуткую какофонию, словно поддерживая и усиливая атмосферу спешки и страха.

Когда под колёсами оказывался очередная кочка, Кэленара внутри подбрасывало вместе с повозкой, кидало на её деревянный борта, будто мешок с сеном. Он даже не пытался хоть как-то смягчать удары: темница и борьба с самим собой высосали его силы чуть ли не до дна. Демонический шёпот истощал его разум и тело, аасимар порой не замечал течения времени в попытках заставить тварь замолкнуть.

— Быстрее!..
— На месте, не сбежал!..
— Новых лошадей, сейчас же!..

Зато боль он чувствовал прекрасно: тело ломило, свежие синяки и ушибы, набитые за время пути, ощущались особенно болезненно. Но самым худшим был ошейник, холодной хваткой стали сдавивший горло. Металл впивался в кожу, мешал дышать, и, что самое ужасное для Кэленара, заглушал магию.

Аасимар оказался слепцом среди зрячих. С младенчества он привык к теплу Света внутри себя, он осязал его всем своим естеством. Он чувствовал такой же Свет внутри остальных людей, у кого-то меньше, у кого-то больше, но он находился там всегда! Его испепеляющая сила всегда сопровождала Кэленара, даровала уверенность и храбрость, помогала в битве, роднила с соратниками, но теперь… Это ощущение, эта сила, это единство со всеми стали для него недоступными.

Где-то в глубине души Кэленар надеялся, что такая же участь постигнет и сущность, вцепившуюся в его душу. Ради этого аасимар был готов пожертвовать частью себя, но шёпот на грани сознания не умолк, только стал немного тише — надежды не оправдались. Он окончательно стал изгоем, отродьем тьмы даже для товарищей по ордену. Бывших товарищей…

Да и с внешним миром павшего посланца небес в последние месяцы связывали лишь появляющиеся на пороге тюремной камеры плошки с едой, а сейчас — только звуки, доносившиеся из-за деревянного борта повозки.

— Гони!

Тёмная тварь присосалась к Кэленару подобно пиявке. Во снах к бывшему паладину приходили павшие товарищи в виде гниющих мертвецов, проклинали его за предательство и трусость. Бодрствуя, он порой отчётливо слышал тихие голоса, монотонно нашёптывавшие что-то на неизвестном языке. Эти неестественные, чужеродные звуки понемногу подтачивали разум Кэленара, он сам с ужасающей ясностью это понимал. Иногда аасимар пробуждался среди ночи из-за звуков боевого горна и командных криков, звучавших в его разуме. Но всякий раз рёв битвы, стоны, всхлипы и лязг металла оказывались иллюзией, насланной нечестивой тварью. Изредка она пыталась овладеть телом Кэленара, но ему удавалось выстоять, чему нередко помогал сдавливавший шею ошейник.

Путь закончился неожиданно для пленника четырёх деревянных стен. Повозка замедлилась, потом и вовсе остановилась. Теперь, когда не грохотали колёса и не скрипели доски, Кэленар смог расслышать гул множества людей, бряцанье стали, громкое дыхание уставших лошадей. Очередная остановка?

Но это оказалось концом пути. Сначала привычный лязг небольшой заслонки, затем долгожданный скрип петель — и в открывшийся проём устремился свет, пронзительный, слепящий привыкшие к темноте глаза. Кэленар ощутил металл грубо обхвативших его плечо перчаток, почувствовал лезвие у горла.

— Не рыпайся, колдун.

Его выволокли из повозки, чуть ли не швырнули в руки кого-то другого. Колени подгибались, усеянное синяками и ранами тело отказывалось повиноваться. Кэленара тряхнули, силком поставили на ноги.

— Стой ровно, мать твою!

К этому моменту глаза аасимара уже частично привыкли к свету. Он находился в каком-то поселении, судя по количеству оружия вокруг — военном.

— Пшёл! — толчок в спину едва не заставил Кэленара упасть. — Кому сказал!

Пришлось идти. Через полсотню шагов вместе с одним-единственным конвоиром — неужели его, «выродка Тьмы», перестали бояться? — Кэленар оказался у какого-то сгоревшего деревянного здания, рядом с которым толпились… Орки.

«Что эти нечистые здесь делают?» — успела пронестись мысль, пока взгляд отмечал небольшие детали: простая одежда, солдаты вокруг, но самое главное — ошейники, такие же, как у него самого.

Зеленокожие здесь пленники. Рабы. И он, стало быть, теперь один из них.

— Принимайте пополнение, ещё один нелюдь в ваши ряды… — подтвердил солдат мысли Кэленара. Нелюдь, стало быть…

Нелюдь… Слово ударило не хуже боевого молота. «Посланец небесных сил», «надежда ордена», «Светлый»… Человек с частичкой Его света внутри, чьи глаза светятся расплавленным металлом. А теперь — нелюдь.

После нескольких лет службы в ордене — нелюдь. После десятков битв рука об руку, плечом к плечу с боевыми братьями — нелюдь. После пламенных речей о вере, добре и святости — нелюдь. Слово звучало в голове Кэленара, било, словно громадный колокол.

Вместо сияющих лат — обноски заключённого. Вместо меча в руках — кандалы. Вместо печати ордена — ошейник.

Нелюдь.

Не выродок Тьмы, не предатель, не подлый колдун.

Нелюдь.

Взгляд потухших светло-золотых глаз упёрся в солдата, в них заплясала одинокая искорка. Голос в голове стал громче.

«Нелюдь».

— Хороший вопрос Раммаш, я думаю что её держат в одной из лесопилок лежащих между этими землями и нашими степями. Если мы будем уходить в ту сторону, то обязательно дойдем до них и тогда сможем освободить и её... По крайней мере я надеюсь что её не отправили повозкой сюда или ещё куда-нибудь, в последнее время рабов направляют то туда, то сюда. — Архайра продолжала вещать для стоявшего возле неё старого друга, косо поглядывая в сторону парочки разговаривавшей в стороне. Ещё после слов Раммаша про Бозза она поняла что за ним стоит приглядывать, а вот то что местный заправила начавший при её появлении терять авторитет, решит связаться с ним, вот этого она не ожидала и с интересом поглядывала в их сторону. Будь при ней сейчас вся её сила и она легко узнала бы о чем они говорят, но увы приходилось довольствоваться малым.

— Мое предложение простое, я помогу тебе получить свободу и дам тебе снаряжение и все что причитается, только я и моя напарница знаем где снаружи находится нужный нам схрон, чтобы выжить и успешно убраться подальше от этих мест. Взамен я попрошу тебя только об одном, убей эту орчиху когда начнется переполох... Да, после этого тебе не будет места среди нас, но не думаю что ты горишь быть хоть какое-то время с кем-то из нас, так что я отдам тебе половину вещей их схрона, любых на твой вкус, и ты сможешь пойти своей дорогой. Это самое просто что я могу тебе предложить... И к слову, было бы возможно даже неплохо, если бы ты смог освободить тех эльфов и вооружить их во время нашего побега, двое ушастых могут здорово упростить нам жизнь, а возможно в благодарность и выполнить работу по убийству нежелательной вождихи за тебя. — Старый стоявший рядом с Гротагом ни чем не выдавал того что обсуждал он с Боззом вовсе не то какое красивое небо и какие красивые цветочки. В этом деле он был мастер, как и в деле ведения овец за собой, коими он считал всех кроме естественно себя, старого но все ещё сильного волка.

— Эй, ты, здоровая орчиха! Принимайте пополнение, ещё один нелюдь в ваши ряды... Вместе с кошкой будет у вас сборная солянка, хрха! — Шаласзи и стоявший рядом с ней Заримм, обернувшись на крик стражника, увидели как тот подводит к их кампании нового раба, который не отличался какой-то особой внешностью, по крайней мере на первый взгляд, но было в нем что-то такое что сразу же бросалось в глаза, пускай орки и не сразу же могли бы догадаться что именно это было.

   - Её самой, - задержав взгляд на пикте, где изображалась больница (видимо, того самого святого Себастьяна), Люциус непроизвольно выдохнул, грустно и устало. - Но это... задание? И мое здесь присутствие - чистой воды совпадение. Не стоит ожидать того, что я пролью свет на эту болезнь или её причины. Как и вы, обо всем этом я узнал только что.

  - Быть может, представителю Администратума известно больше нас? - с интересом взглянув на только что представившегося собеседника, поспешил перевести стрелки Норман. - Возможно, как раз кто-то из высокопоставленных чинов вашей организации сподобился собрать эти "дополнительные силы". К какому отделу вы относитесь, адепт Хакинсон?

  ***


  - Ох, я не думаю, что смиренный адепт портовой канцелярии сможет пролить на это свет, – Лазарь был немного сконфужен таким интересом к своей персоне – могу гарантировать что здесь я, похоже как и все мы, исключительно по милости судьбы, - добавил клерк аккуратно проговаривая слова, ведя разговор как с тем, чьё положение социальное относительно собственно он пока не понимает.

  ***


  - Полагаю, нам не помешает выпить, - Вей продолжала улыбаться, а ее сверкающий дружелюбием взгляд скользил с одного собеседника на другого. - Как минимум за знакомство. И установление доверительных взаимоотношений.

  - Что же касается медицины, - она слегка подмигнула Люциусу. - Полагаю, уважаемый адепт Хакинсон согласится со мной: есть определенные плюсы в том, чтобы, так скажем, иметь поблизости независимого медицинского эксперта. Особенно в такой ситуации.

  ***

  - О нет, мисс Разена, я не думаю что сейчас удачное время для распитий, я не припомню сегодня какого либо имперского празднества, а завтра нам нужны свежие головы, но я буду рад поддержать всех поддержать кружечкой крепкого рекафа, - всё так же аккуратно, как и ранее, произнёс Лазарь.

  ***


  - Ну, что вы, дорогой адепт, какие распития, - Вей развела открытыми ладонями, как бы признавая свое поражение. - По моему скромному мнению, нам просто не помешает доверять друг другу хотя бы немного больше до, - девушка взглянула на хроно. - До примерно девяти часов утра следующих суток. А что скажете вы, доктор? Предпочитаете спирт или кофеин?

  ***


  - Хорошую сигарету и сон, - отклонил Люциус оба варианта. - Но ни с тем, ни с другим у меня последние годы не ладится... Писчий прав, Вей. Нам не стоит пить. И тебе, Пак, тоже, - обратившись к своему приятелю, уточнил Норман просто на всякий случай. - В стрессовых ситуациях даже врачу сложно сказать, как именно отреагирует организм пациента на спирт. Если вас это устроит, мисс, то я непременно выпью с вами... после того, как дело будет закончено. Сейчас же, мне хотелось бы понять, не сможем ли мы выжать еще хоть немного информации из того, что уже известно...

  - Кто-нибудь в курсе, что такого особенного в указанном секторе улья? Помимо этого "происшествия"...

  ***


  - Я на этом мире не столь давно, - Вей покачала головой. - Не могу вспомнить, чтобы слышала что-то определенное, пока я тут. Разве что, уважаемый Хакинсон, вы что-то можете знать. Мне так кажется, наш радушный хозяин вряд ли ответит на этот вопрос, - она на секунду задумалась, взгляд остекленел, но вскоре снова вернулся в норму. - И по какой-то странной причине мне кажется, что в инфолистках за последнее время мы тоже вряд ли найдем много интересного.

  **

  Пак хмыкнул в ответ на слова Люциуса и показал зубы в подобии улыбки. Пастырь говорил, что это полезное дело, особенно при знакомстве с новыми людьми.
  Выпить бы дикарь не отказался. "Огненная вода", которая была в ходу в этих землях, Паку нравилась - помогала забыть старое и принимать новое. Он с удовольствием бы сейчас пропустил бутылку-другую, но обстановка явно была не из лучших: эти трое за столом были обеспокоены сказанным хозяином дома, чтобы расслабляться. Пак тихо вздохнул и, скрестив руки на груди, продолжил подпирать собой стенку.

  ***


  - ...Его зовут Пак, - точно только сейчас об этом вспомнив, представил своего товарища Норман. - И он тоже... "не местный". Но это крепкий парень, который может за себя постоять. С учетом предстоящего нам дела, от Пака может быть больше пользы, чем от нас всех, - оглядев остальных придирчивым взглядом, заключил док. - А уж в том, что касается его верности Богу-Императору - многим обитателям улья стоило бы взять с него пример.

  - Так что скажете, адепт? - поддержал Люциус предположение Разены. Возможно, простому "винтику" из бюрократической машины Империума было действительно известно больше, чем даже он сам мог думать. Истина в деталях!..

  ***


  Лазарь почувствовал себя неуютно, когда понял что все взгляды устремлены на него.
  - Насколько я могу вспомнить это обычный район. Госпиталь, наверно, самое примечательное здание и пожалуй единственное крупное административное здание, силовики ничего паршивого о районе не говорят, так что там спокойно, - произнёс он нахмурил лоб, сделал передышку и добавил, - если нужно больше информации, можно попробовать добраться до архивов, но я боюсь мы не найдём так что либо подозрительного, да и на улицах сейчас не спокойно.

  ***


  Разговор, пытаясь удержаться вокруг общей темы, продлился не так уж долго. Полученной информации, с одной стороны, было определенно не достаточно, чтобы сделать определенные выводы, а с другой - как раз нужное количество, чтобы рано или поздно дойти до совсем уже параноидальных теорий заговора. С этой точки зрения, он заглох совсем вовремя: свернуть в политические споры ему, к счастью, помешало отсутствие алкоголя.

Над всей беседой висело вполне осязаемое чувство, что каждый из собравшихся пытается получить как можно больше информации о собеседниках. Конечно же, как можно меньше рассказав о себе.

  В конце концов, недружелюбные взгляды Мэйва и его тонкие намеки ("Да завалите ебла уже, задрали!") дали понять, что и без того затухающий разговор пора завершить и заняться более насущными вещами.
А назавтра всех и без того ждало, очевидно, непростое утро.

  ***

  - Значит, бедолагам просто не повезло, - подытожил доктор, имея в виду, конечно, обитателей вышеупомянутого сектора. Молча кивнув своим собственным мыслям, Норман поднялся с кресла и, немного поразмышляв, подошел к алтарю с аквилой.

  - Лучше будет остаться на ночь здесь. Всем. Меньше риска, что информация о случившемся куда-то просочится, - не вдаваясь в подробности о том, КАК она могла бы это сделать, произнес мужчина. - Надеюсь, все нужное у вас собой. Если нет, то мы сможем забрать это завтра утром. Вместе, - бросив последний испытующий взгляд на их пёструю группу, Люциус, ни слова не сказав, обернулся к алтарю и, склонив голову, зашептал слова молитвы. На этот раз не за себя и не за своего недалекого товарища, но за души тех несчастных, что сейчас оказались отрезаны от всего улья лишь по воле случая. Или все же чьей-то злой воли?..

"Дух Хвори!", - почти что радостно гаркнул про себя Пак, находя в услышанном некую иронию: вспомни нечистого, вот он и не заставит себя ждать! В общем, это всё лишь лишний раз подтверждало, что Вождь - не единственный дух и у него есть враги, чтобы Пастырь не говорил.

Была и другого сорта ирония: только войдя в комнату, Пак сразу обратил внимание на алтарь Богу-Императору, что натолкнуло его на пару мыслей. Первая заключалась в том, что Мэйв мог быть шаманом местным (чудно уж слишком выглядел и пах, по меркам дикаря, алтарь). Техничность исполнения декора же молитвенного места говорила Землянину, что хозяин дома шаман начинающий - больно уж не хватало каких-то типичных деталей: куска хлеба, плодов, стакана эля... Как бы то ни было, Пак сложил ладонями "орла" на груди, как Пастырь учил, кинув на Люциуса украдкой быстрый взгляд, мол, всё правильно же? Про себя же попросил у Небесного Отца здоровья для Нормана и для себя. Правая рука бывшего гладиатора всё ещё быстро немела и деревенела, если сильно её напрягать.

Что до самого рассказа, то Пак выхватил суть, не вдаваясь в детали: Дух Хвори залетел в какие-то местные угодья и натворил там бед, а один из местных Домов (Пастырь говорил о них как о каких-то местных вождях: есть племя, а есть племя в племени) решил умилостивить Духа и прогнать его. Дикарю не понятно только было, почему для того, чтобы сопровождать знахаря племени Аркон, нужны воины откуда-то из других племен?

Пак бегло осмотрел собравшихся со своего места: все они, кроме Мэйва, выглядели не как воины, слишком уж худы и невзрачны (прям как Пастырь), никто из них не имел на себе мехов или блестящего металла - не похоже, чтобы они были известными. Баба за столом выделялась, конечно: соплячка, как показалась Паку, но глазу приятна, да и под одеждой позвякивает что-то. Дикарь раньше бы сказал, что она точно не воин, но местный быт уже успел показать пришельцу, что внешность бывает обманчива - может у неё есть "пушка"! Как у самого Пака (подарок от Пастыря), а может и больше. Пушки - это мощно, хоть и сложно, но такая штука может сразить самого сильного воина как на пяти шагах расстояния, так и на пятидесяти!

Второй мужик за столом тоже не вызывал особого энтузиазма у Пака. Но выглядел как Норман, возможно, тоже знахарь. Вообще, из присутствующих, невольное уважение вызывал лишь хозяин дома, но он, как понял дикарь, никуда идти не собирается.

На Эрфидии шёл дождь. Образующиеся под сводами земной коры облака не были похожи на те, что гуляли где-то там, высоко над поверхностью планеты ----- но ведь и видеть те, настоящие облака, могли лишь немногие счастливчики, жившие под Золотым Куполом, да ещё сервиторы и экспедиторы Адептус Механикус, выбирающиеся на поверхность для того, чтобы умилостивить машиных духов и проверить состояние солнечных панелей.

Сизые бурлящие массы наползали на огромные люминосферы, намертво прикреплённые к каменному потолку, и их свет тускнел, а люди внизу ускоряли свой шаг, опасливо поглядывая вверх. В противоположность дождям на поверхности, где из-за радиации потоки воды с неба были практически убийственны, дождь Эрфидии был отравлен, но не смертелен. Да, конденсат в облаках включал в себя испарения от жизнедеятельности сотен тысяч людей, пар и дым от фабрик Механикус, благовония, сжигавшиеся в храмах и часовнях во славу Императора и верных слуг его, и много других составляющих, но он не заставлял плоть сползать с костей, как у сервиторов, случайно попавших под дождь на поверхности во время ритуалов обслуживания благословленных Омниссией панелей-сборщиков солнечной энергии.

Зацепившись за тонкие шпили высших уровней, с годами превратившиеся в подобия сталагнатов, облака начинали извергать из себя мутные водяные массы, стремящиеся вниз, к многоярусным шоссе и перекидным мостам, блестящим крышам и скрипучим лифтам, всё ниже и ниже, к самому дну улья. Капли воды барабанили по козырькам, ручейками бежали по водостокам и вдоль улиц, водопадами срывались с дорог, чтобы обрушиться всей массой на рокрит несколькими уровнями ниже. Огромные резные статуи, омытые дождём, казалось, начинали пристальнее следить за суетящимися у их подножия людьми, а подсвеченные и блестящие стены соборов в такие моменты больше, чем когда бы то ни было, походили на действительно священные места. Но жители улья не замечали этого, поспешно прячась от тяжёлых капель кто под зонтами, кто под козырьками, а иные просто натягивая капюшон посильнее и ускоряя шаг в сторону ближайшего укрытия.

Чем ниже спускалась вода, каскадами по воздвигнутым человеком нагромождениям зданий, дорог, тоннелей и крыш, тем грязнее она становилась. Мутные ревущие массы воды закручивались кипящими водоворотами у канализационных стоков, унося пыль и копоть вглубь тысяч труб, пронизывающий улей, но ещё больше воды продолжало свой путь вниз. На средних уровнях дождь ослабевал, но все ещё представлял опасность — даже случайная капля, неудачно попавшая в глаз, могла занести инфекцию, что уж говорить о тех местах, где ручейки сливались в несущий желтоватую пену поток.

Пустышке Боржчу не повезло — сегодня машинный дух худо-бедно работавшей насосной системы в жилом блоке, где он делил подвал ещё с тремя такими же бродягами, окончательно выбился из сил и древние механизмы, вздохнув, остановились. Мужчина не успел забрать ничего из своих скудных пожитков, только беспомощно наблюдал, как из оконца, находившегося почти вровень с уровнем рокрита, с бульканьем поднимаются пузырьки воздуха. Инстинкт самосохранения взял верх над печальными мыслями и желанием добыть глоточек-другой живительно горячей жидкости, коей пустышек щедро снабжали уличные торговцы, разливая пойло большими половниками из общих котлов, стоявших на медленно тлеющих конфорках размером с диск мобиля, и Боржч двинулся в сторону заведения Мэйва.

В обычное время Мэйв пустышек не жаловал, и единственное, на что они могли рассчитывать — пинок под зад от одного из угрюмых вышибал-охранников, а то и что посуровей, и никакие мольбы и взывания к словам Императора, завещавшего заботиться о попавших в беду, не помогали. Но дождь словно смягчал людей, живущих на средних уровнях, и, удивляясь самим себе, они протягивали руку незнакомцам, помогая тем переждать непогоду. Боржч рассчитывал именно на это, и не прогадал: в переулке, куда выходила стена кабака, под навесом вокруг погнутой бочки, в которой плясало пламя, уже ютились несколько человек, передавая друг другу грязную бутылку. Бродяга юркнул в укрытие, немилосердно раздирая грязными ногтями струпья в тех местах, где едкие капли попали на кожу, и ухватил порцию пойла так, словно это было искупление из рук священника. Кадык Боржча заходил вверх-вниз, и вскоре грустные мысли покинули голову пустышки, а глаза заволокла приятная истома. Расслабленный и любящий всех вокруг пьянчужка привалился к стене и мечтательно уставился в сторону входа в кабак, куда вскоре начали прибывать довольно занятные посетители.

Первым, кто привлёк внимание Боржча, был сутулый мужик, у которого за спиной, помимо рюкзака, висел щит. Одет незнакомец был в что-то среднее между пальто и шинелью, а глаза смотрели устало, но цепко — вот и всё, что успел заметить пустышка, прежде чем визитёр, подозрительно оглядевшись, нырнул в распахнувшуюся дверь. Мотнув головой, от чего закачался весь улей вокруг, Боржч потянулся к бутылке и замер, глядя на двоих, что появились в конце переулка и медленно прошли мимо ютящихся под навесом бродяг.

Высокий мужик дикого вида, похожий на вышибалу, шёл настороже и даже не пытался скрыть висящий на поясе пистолет и зверских размеров нож. За плечами его висел то ли молот, то ли кувалда, и явно не из тех, которыми на заводах машут сервиторы да рабочие, уж Боржчу-то это известно, сам отмахал такой пару лет, пока не попал под сокращение.. От жалости к себе на глаза бродяги навернулась слеза, и он крепко приложился к бутылке, едва удостоив вниманием второго прохожего. По правде говоря, тот выделялся только ладным плащом чёрного цвета с поднятым воротником, который наполовину скрывал помятое усталое лицо, обрамлённое чёрными, небрежно постриженными волосами. Парочка скрылась в баре, а Боржч с сожалением осознал, что пойло у него закончилось.

Дождь стал ослабевать, но не настолько, чтобы можно было отправиться на поиски новой выпивки или нового жилья, потому пустышки сгрудились у огня и молчали, пребывая в своих мрачных, затуманенных алкоголем мыслях. Незамеченным проскользнул мимо них четвёртый посетитель, чья бритая голова блестела в свете люминосфер на фасаде бара. Сложно было понять и пол гостя, так как одежда на нём представляла собой мешанину разных вещей, натянутых друг на друга, и примотанных к ним в разных местах защитных щитков. Боржч же сидел, вперив взгляд в пляшущие языки коптящего пламени, и мысли его плавали в алкогольном дурмане.. до тех пор, пока организм пьяницы не решил настойчиво намекнуть о необходимости отлить.

Кряхтя, мужчина поднялся и направился, пошатываясь, вглубь переулка, избегая тех мест, куда с верхних ярусов ещё стекали последние дождевые ручейки. Пристроившись за приоткрытым мусорным контейнером, Боржч со вздохом принялся справлять нужду, прибавив своё журчание к шуму водостоков, как вдруг ему послышался знакомый голос. Из приоткрытого окошка над ним доносились обрывки беседы, и одним из говоривших точно был Мэйв, хозяин кабака — Боржч с ним изредка беседовал, когда ещё у него была работа, и вышибалы не отпихивали его от дверей бара. Любопытство заставило бродягу, матерясь под нос, забраться на скользкий от дождя контейнер и привстать на цыпочки, чтобы суметь хоть чуть-чуть заглянуть внутрь помещения, которое находилось в задней части бара и явно не было предназначено для всех подряд посетителей.

В большой комнате вдоль стен стояли большие кресла, в которых расположились те самые пришлецы, которых Боржч недавно видел на улице, а стоящий вполоборота к окошку Мэйв что-то им рассказывал, периодически резко взмахивая правой рукой. Шум проехавшего невдалеке мобиля мешал чётко разобрать слова кабатчика, слышны были только отдельные реплики: «...район оцеплен, на карантине...», «...доставить вакцину...», «...от дома Аркона с вами...», «...задание на пару дней, зашли и вышли...». Боржч аж вытянулся на цыпочках, стараясь услышать как можно больше подробностей — за такую информацию можно было бы и бутылкой амасека, а то и новым жильём обзавестись!

Носок левого ботинка бродяги, прохудившийся много дней назад, решил порваться именно в этот момент, не выдержав веса. Нога Боржча поехала по мокрому металлу, он опрокинулся в пустоту, взмахнув руками и издав короткий вскрик, оборвавшийся в тот момент, когда висок пустышки с сухим треском встретился с рокритовой мостовой. Последнее, что в своей жизни увидел Боржч, был исчезающий квадратик света на тёмной стене, когда окошко над ним закрылось с негромким щелчком. И наступила тьма.

Корабль в целом был для шаманки скучен. Да и дварфы – все на одно лицо, странно что капитаншу зовут не Снежнобелка. Какой-то заезжий торговец из дальних стран был во дврце как раз когда Нанниксанаре попала в цивилизацию. Правда из его сказки девушка запомнила лишь заголовок: "Снежнобелка и семь коротышек". Или ее звали Белкоснежка? В любом случае, ничего хорошего от жизни с семью мужиками не жди – Нанни точно запомнила что сказка заканчивается гробом. Но, возможно это потому что она уснула на этом моменте, поскольку королева наконец извела свою соперницу. С третьей попытки. Бездарность. Нужно было выдрать ей волосы и сделать куклу. Немного ритуалов и все. Жаль что сама Нанни пока не научилась проводить такие обряды.
Но за скучнностью корабля волей неволей обращаешь внимания на тех, кто рядом и выделяется. Особенно так сильно, как Шмыга. И ладно когда он там кудахтал что-то про королей, но теперь, он видимо решил всем доказать что он королевских кровей – с таким важным голым видом могут возмущаться только принцы и принцессы.

– Фусаиль, жди. – крепко ухватив того за запястье, Нанни попробовал удержать его и повернулась к дворфу: – Ничего, вниманий не обращай. Шишка голова ударил, солнце доударил, плохо сталь.

Развернув попугая к себе, но став на проходе, Нанни взяла небольшую паузу и осмотрела его – пожалуй, понадобится время чтоб привыкнуть к тому, что попугай теперь не попугай. А поскольку он теперь вроде бы человек, то хорошо бы ему поскорее научиться использовать свой увеличившийся в размерах мозг. Ну, Шаманка надеялась что внутри все тоже человеческое, хотя и отметила про себя, что если с Мафусалием что-то случится, то нужно непременно вскрыть ему черепную коробку.

– Ты же умный. Ты много был с Мареком и знаешь морские обычаи. Здесь, на чужом корабле никого не волнует что ты семнадцатый внук Треддишрика Якова. Тут ты такой же как Шосс, как Сэм, Рикку, Ривьен и я. Не знаю насчет остальных, но я ведь тоже из благородных кровей. Они уважают только Рована, потому что он молится богине-водяной ведьме.

Покопавшись с креплением, шаманка расстегнула костяную пряжку на повязке и приспустила ее, настолько, насколько в приличном обществе не принято, показывая край курчавых волос и светлый участок кожи чуть в стороне. Набор пятнышек в виде змеи.

– Моа отмечает человеческих потомков короля.

Вернув повязку на место, Нанниксанаре взяла Мафусалия за плечи и легонько качнула, заглядывая в глаза, с надеждой на то, что он ее понял:

– Мы не дома. Здесь не работает это. Потом, когда мы найдем Марека, ты сможешь ему пожаловаться, и он обязательно накажет всех тех, кто неподобающе обращался с его любимым по... Другом.

Шалира во всем была верна себе, потому и, наплевав на общий план, отправилась-таки в литейную. Зато ее возвращение была триумфальным, но не в привычном смысле этого слова. Даже кусок серебристого металла не менял той картины, что открылась остальным. Мало того, что полуэльфийка была мужиком, так она ещё и с головы до пят выражалась в саже, став похожей на трубочиста. И это девушка ведь! Йон не смог удержаться и прыснул со смеха. Благо он стоял далековато от знакомой, да всегда мог прикрыться кастрюлей с супом. Но картина была бесподобна, нужно будет запомнить, вдруг ещё пригодится когда в очередном споре с Шалирой в качестве аргумента.
Время разглядывания чумазого полуэльфа длилось недолго, и все направились туда, куда и собирались. Плетущийся в хвосте процессии Малыш грустил, ведь он все видел позже других, да ещё и суп есть было нечем. А он пах! Это было больше похоже на пытку, чем на помощь.
Когда группа внезапно остановилась, Йон попытался протолкаться вперёд, чтобы разглядеть причину остановки. Слова Халида он слышал ещё пока протискивался мимо товарищей, но все равно оказался не готов к увиденному.
- Может, ему не до конца кишки выпустили, - прокомментировал он слова нанимателя, - не у всех есть нужные таланты. Раз уж он тут стоит, точнее лежит. А что это он, кстати, лежит в ногах у Тарры? Он больной или мы чего-то не знаем про нашу чернокожую деву? Может, она королева какая-то, а этот тип ее признал. Или он реально головой приложился тогда, когда его в кишки пырнули?
А вот реакция Фанетты заставила Малыша напрячься. Он медленно поставил ёмкость с супом на землю и потянулся за щитом. Метать его он уже наловчился, как только этот мертвый-немертвый тип встанет и попробует выкинуть хоть что-то опасное, получит щитом прямо промеж глаз!

Как же странно говорил этот здоровяк. Вроде все слова человеческие, но он как будто переводил с одного языка, который хреново знает, на другой, который знает еще хуже. Вроде он сказал, что чтобы в команде воевать, нужно свою биографию развернуть и выложить?

Ну да, ну да, сейчас ширинку расстегну и выложу. Перед первым встречным. Не, может у великанов или кем там этот здоровый является, так и принято, но он что, не знал, куда плыл?

Впрочем, здоровый увидел, что Шео не собирается ему отвечать, по крайней мере, прямо сейчас, и стал пробиваться сквозь толпу как линкор сквозь шлюпки. Да, хоть и болтливый, но в бою определенно чего-то будет стоить. Вот как раз еще двух вроде крепких мужиков нашли и ту мелкую, которая ехала с Шео в одной брычке. На вид она, конечно, соплячка, но вдруг какие-то скрытые таланты за ней есть? Полуорк уже давно отвык оценивать людей только за внешностью. Среди знакомцев Шео был один пацан - метр в кепке, на вид лет двенадцати. Но замки вскрывал как бог. Даже замки от тяжеленных сейфов щелкал как семечки. И ценили его как золотого, хоть и все в окружении были на две головы выше и на вдвое, а то и втрое тяжелее.

Кстати, не один Шео ни черта не понимает, что здоровый говорит. Так что нужно брать дипломатию в свои руки.

- Не совсем уверен, что правильно понял вас, не знаю вашего имени, но если речь о том, чтобы спуститься в Лабиринт, то думаю, что мы примерно об одном говорим. Я - Синдзе, и я ищу команду, чтобы спуститься в Лабиринт. Группа лучше справится с его испытаниями, чем один, даже самый подготовленный. Если наши желания совпадают, то можем обсудить.
— Здорово, я - Шеогорат. Да, мы тут в Лабиринт лезть собираемся и еще пару крепких мужиков ищем. А ты с востока, что ли? Имя странное какое-то.

Помещение литейной было каким-то слишком чистым, аккуратным и убранным. Рабочий литейный цех так не выглядит. Кажется Кзар не пользовался им по предназначению и массивная литейная печь, занимавшая центральное положение в комнате, давно простаивала без дела.
Со скрежетом приоткрыв дверцу плавильного котла и заглянув внутрь колдунья зацепились взглядом за что-то в его глубине. Какой-то ком, выделявшийся среди однородной массы застывшего шлака. Она влезла в печь по пояс, чтобы дотянуться до него и отколупать, орудуя кинжалом как ледорубом. Полуэльфийка страшно испачкалась при этом в саже, став похожей на Тарру цветом кожи, но когда она наконец вылезла спустя минуту-другую усердных трудов, то в руке у нее был очищенный от корки шлака вытянутой каплевидной формы серебристый самородок неизвестного металла на удивление легкого веса для своих размеров и плотности.

Когда фамильяр колдуньи раздраженно доложил что доппельгангер раскладывает фигуры на доске для новой партии, приключенцы смогли выдвинуться парами по центральному коридору согласно плану паладина.
Однако на полпути они остановились у дверного проема ведущего в боковое помещение, бывшее небольшим святилищем посвященным Мертвой Троице - Миркулу, Баалу и Бэйну. Стену за алтарем украшала фреска изображавшая последнюю вечерю триумвирата в чертогах Джергала в смертном обличье. На ней в свете лампадок и свеч играли блики воды из небольшого бассейна.
Высокий, худощавый седовласый мужчина одетый в робу жреца Владыки Убийств ходил по комнате, помахивая кадилом с благовониями, менял оплавленные огарки свеч на новые и, преклоняя колени перед алтарем, молился, перебирая четки.
- Д-д-даваэорн! - заикаясь проговорил Халид, узнав в нем злого мага, поставленного Железным Троном управлять шахтой - Этого не может б-быть! Он м-мертв! Я в-видел с-собственными глазами как Аб-бдель выпустил ему кишки своим м-мечом!
Тот не обращал на них никакого внимания, словно приключенцы и не толпились у порога. Но когда вперед вышла Тарра, жрец Баала сразу отвлекся от своих занятий и уставился на нее. А затем к удивлению ее спутников простерся перед ней ниц.
В висках темнокожей бединской воительницы гулко стучала кровь, ноги сами завели ее в святилище, а перед внутренним взором разворачивалось жуткое видение.
Она стояла у бассейна держа в руках оружие, а перед ней на коленях стояли Балисса и Гильда со связанными руками. Дроу глядела на нее с дерзким вызовом во взгляде без страха смерти, тогда как повариха плакала и умоляла о пощаде, напрудив под собой лужу.
- Богатая и бедная. Знатная и безродная. Красивая и уродливая. Молодая и старая. Храбрая и трусиха. Перед смертью все равны. Запомни это - прогудел звучащий отовсюду и одновременно из ниоткуда уже знакомый глас
Последовали два коротких взмаха глефой и обезглавленные тела женщин вслед за своими головами с плеском рухнули в бассейн, окрашивая его в темно-алый. Окровавленная, пенящаяся вода полилась через край. Что-то было не так... Ее было слишком много. Тарра попятилась назад, но было уже поздно. Поток крови хлынув наружу смыл ее, подхватив как щепку. На мгновение она оказалась под кровавыми водами, а когда вынырнула, то не увидела ничего вокруг кроме волнующегося океана темной, почти черной крови, затягивавшей ее в водоворот. Постепенно подводное течение несмотря на все ее отчаянное сопротивление стало утягивать Тарру на глубину.
- Не сопротивляйся, прими свою судьбу! - слышала Тарра сквозь толщу крови, медленно утягиваемая на дно в одиноком столпе света, пробивавшемся с поверхности редкими лучами в бездонную пучину тьмы

Пополнение интересно всегда, но обычно это сопляки и ничего стоящего. Несмотря на ожидание чего-то эдакого, шаман все-же скучал, глядя как въезжают телеги с пополнением. Ровно до того момента как он не увидел знакомое лицо. Он даже невольно сделал шаг вперед, ожидая когда наконец сможет своими руками убедиться в том, что это именно Архайра.
– Вот уж подарок богов! – Раммаш на радостях стукнул старую знакомую кулаком чуть ниже ключицы.
Прикосновение на мгновение вызвало воспоминания о том, как они были моложе. Себя Раммаш не видел, но вот орчиха стала гораздо крепче и привлекательнее.
– Да уж, познакомлю, придется. А ты ничего о ком-то из наших не знаешь? Может слышала чего?
Ожившие воспоминания заставили Рамамша улыбнуться на фразу про "одного воина". Слишком слабо оценила себя Архайра, возможно, годы сделали ее гораздо мудрее чем она была тогда, когда он красил ее грудь, думая совершенно не о предстоящем бое.
Остановившись, и посмотрев на тех, кто был с ним в группе, Раммаш перечислил имена, оставив Бозза последним.
– Этот... Не поворачивайся к нему спиной, и не надейся, в случае чего. Гротаг уж слишком дорожит собственной шкурой. Гораздо больше чем любой из нас. В любом случае, перерыв скоро закончится, придется имитировать трудовую деятельность.

В "трудовой деятельности" был и другой важный плюс – она помогала сосредоточиться на важных вещах а не о красавицах, которые окружали его.

– Недобры речи ведёшь ты – не одобрил Огладнир, спокойно проходя сквозь толпу благодаря своему выдающемуся телосложению – настоящий муж никогда не скроет подвиги, что совершал допреждь. Коли не желаем помереть незнанными, рассказать товарищу треба про жизнь свою, тогда и славу обрящем.
Дойдя до полуэльфийки, и обнаружив рядом с ней двоих незнакомых людей, сначала было плотник рассверипел, но тут же, как ураган утихает под дождём, усмирился.
Судя по из виду, это были новые воины - достойное пополнение для собираемой ими группы.
– Мэри! – пробасил он – куда ж ты без своего помощника! Опасность нагрянуть внезапно может. А вы – он обратился уже к двои мужчинам – тоже из тех, кого волнует дело ратное, за малую плату спускаться в недра?

Шалира, на которую надвинулась Тарра со своим здоровенным дрыном, откровенно струсила, попятилась и заткнулась. Не нравилась ей эта бабища!.. А учитывая, что ей чего-то там втемяшилось в очередной раз в голову, и она перла как вол отскипидаренный под хвост, то заступать ей дорогу было опасно для хрупкого полуэльфячьего здоровья. Так что Шалира уже махнула было (мысленно) рукой, но тут Дор начал передавать "данные разведки", и Шалире стало не до того.
Она, вновь прикрыв глаза для сосредоточения, принялась докладывать, периодически приоткрывая один глаз, чтобы удостовериться, что ее слушают.
Когда Дор сообщил, что вроде как все, и он летит назад, Шалира, помаргивая, сказала:
- Ну, все... Сокровищницы не обнаружено, но все равно полезно, да?.. Решайте, куда идем, а я лучше помолчу...
И бросив неодобрительный взгляд на Тарру, Шалира в углу шепотом принялась нахваливать прилетевшего Дора и почесывать его так, как бесу всегда нравилось - за ушком и под горлышком. Учитывая, что бес-ворон все еще был невидим, выглядело это... странновато, будто умалишенный полуэльф подманивал под забористым куревом привидившихся ему летающих крокодилов.

      Стоило ему только вернуться и вздохнуть свободно при виде Блэр, как их вновь нагоняют рыцари. Снова люди, сколько можно! На руку ему было то, что все были отвлечены и заняты своими делами, поэтому кобольд быстро возвращает на голову глубокий капюшон, скрывая свою морду. Не за чем было распространять свой внешний вид, зная, что он вызывает дополнительные вопросы.

      Он бережливо поправляет очки на переносице, дрожащей после боя, лапкой. Пытается привести свою, перекрученную на шее, мантию в порядок, да сунуть волшебную палочку обратно в мешок на поясе, надеясь, что она не пригодится ему в ближайшее время. К тому же, несмотря на передвижение на коне, дыхание его, от выкрикивая магических заклинаний как и сердца, подступившего прямо к горлу, было сбито, и он тратит мгновение на то, чтобы успокоиться, поднимая взгляд, чтобы найти Лойд.

      Коди хмурится, щурится, и виляя между всё ещё паникующими высокими существами, отводит пони в сторону лошади Блэр, подвязывая её, чтобы не следить за ней. Несмотря на понимание, что целительница не просто так отошла в сторону ото всех, включая его, кобольд всё равно осторожно подкрадывается к разговаривающим. Он никого не перебивает, пусть и можно почувствовать на себе взгляд красных глаз сквозь темные стёкла; не желает Коди больше отходить от подруги, так что и сжимает когтистой лапой край её юбки со своего невысокого роста. Хватило ему уже того, что полуэльфийка бросилась на помощь малознакомых им людей, не думая о своей жизни. Теперь он вообще от неё ни на шаг не отойдёт!

Всё это время девушка внимательно разглядывала её, а когда Сэм разделась, то взгляд ореховых глаз стал еще и несколько... оценивающим. Было довольно сложно не понять, в каком смысле оценивающим, однако заострять на этом внимание Лириэль не стала, как и мешать гостье забираться в горячую ванную, в которой та действительно поместилась целиком.
- Я начинала свой путь с улиц Лускана, так что твой вид меня не может смутить, к тому же я прекрасно вижу, что чистой ты будешь весьма красива. Но вообще, ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я позвала тебя и оказываю такие милости, - задумчиво произнесла капитан, переходя к вещам бардессы и начиная развешивать одежду на крючки под потолком, а остальное снаряжение перекладывать на стол. - Вряд ли я сильно ошибусь, если скажу, что ты главная в этой кучке головорезов, хотя бы потому, что кажешься наименее опасной, а значит, полагаю, работаешь в основном головой. Как я и сказала, плата - слишком велика, поэтому мне хотелось обсудить варианты, при которых никто не останется обижен. Я не сильно тороплюсь во Врата Балдура, так что могу выделить несколько дней на отклонение от маршрута, в том числе и подкинуть до Калимшана... или Чалта?
Обернувшись с довольной улыбкой, Лириэль подмигнула своей гостье, словно намекая, что раскрыла их маленький секрет, а потом приложила ладонь к прорехе в её одежке и прикрыла глаза, концентрируясь. От руки полудроу разошлось серебристое негромкое сияние под воздействием которого дыры сами по себе сошлись, делая одежду Сэммюэлы такой же, какой она была до многострадального задания по краже карт. Затем, снова начиная напевать навязчивый мотив, капитан простерла ладони вперед и по мановению её голоса грязь, пятна и прочий мусор покинули одежду. Осмотрев результат своих трудов, за время которых Сэм наверняка успела как следует отмокнуть, девушка удовлетворенно кивнула и подтащила стул с высокой спинкой к ванной. Подвесив рядом на крючок пушистое длинное полотенце, она вручила пиратке мягкую мочалку и ароматное мыло, усаживаясь на стул и закидывая ногу на ногу, словно собиралась смотреть представление.
- Ты можешь не доверять мне, это нормально, когда речь заходит о наших расах. Но обманывать тебя... или вас смысла никакого. Моя команда не бойцы, а вы выглядите довольно опасно. Я могла бы, конечно, убить вас всех по-одиночке, но предпочитаю славить свое имя иначе. К тому же, мне действительно иногда не хватает духа приключений, а я могу их себе позволить. В общем, поразмысли над моим предложением, однако утром у меня должен быть курс. Если это будет не твой маршрут, то мы отправимся во Врата.

Гномка осмотрелась по сторонам. Помещение было основательно разгромлено. Кажется кто-то сколдовал здесь заклинание "Шквал". Вся мебель была перевернута вверх дном и в беспорядке сдвинута в юго-западный угол, а вокруг шеи придавленного одним из столов гуля обвивался пожухший стебель друидического тернового хлыста. Тем не менее волшебный огонь по прежнему горел в жаровнях и креплениях для факелов, давая достаточно яркое и ровное освещение, чтобы фонарь им вновь не понадобился. К несчастью мисс Шельвиц так и не сумела определить каким из трех туннелей затем воспользовалась супруга Халида.

Натали привстав на цыпочки уже тянулась ручонками к кастрюльке с супчиком, когда Латварис заверил Йона что все в порядке и он продолжил нести доверенную ему ценную ношу, а затем Шалира вдруг встрепенулась, очевидно получив мысленное предупреждение от своего фамильяра и все ненадолго забыли про суп.
В третьей комнате почти в конце левого коридора Дор обнаружил странную сцену за приоткрытой дверью.
За столом перед разложенной партией драконьих шахмат сидел одинокий гуманоид, который менял свой облик с каждым ходом игры с самим собой, вращая доску с фигурами. За хроматических вирмов ходил седовласый мужчина с благородным мужественным лицом, а за металлических - молодая знойная красотка-вистани с кожей цвета топленой карамели. При этом перевертыш развлекал себя диалогом между этими двумя личинами, отличавшимися как день и ночь. Мужчина был немногословен, сдержан и сконцентрирован на игре, не проявляя интереса ни к двусмысленным намекам собеседницы, ни к ее соблазнительной экзотической красоте, а девушка откровенно заигрывала с ним, в свою очередь не проявляя особого энтузиазма к такому виду интеллектуального досуга, явно отдавая предпочтение более активным физическим развлечениям.

Тамайю можно было понять. Даже суровые мужчины с трудом выдержали подобное зрелище, какой там из девушки спрос. Пусть и такой воинственной как эладринка. Никто даже и не думал осуждать ее, что она не смогла удержать свой завтрак внутри.

- Хей, юродивый! Подойди-ка поближе, дай тётушка рассмотрит такого красавца, а?
Юродивый только на долю секунды отвлекся от своего странного занятия. Суровый взгляд скользнул по путникам, но через миг он уже отвернулся снова к чаше, зачерпнул руками немного жижи изнутри и стал вливать ее в распахнутый рот ближайшему трупу, приговаривая.

— Снова пришли Ублюдка обижать... Плохие... Плохие люди... А ты пей, пей, пей... Глотнешь - не сгниешь, встанешь и пойдешь.

Тем временем Тамайа и Ксенос обходили юродивого с двух сторон. Зрелище, конечно, было то еще, но не выдержали нервы у монаха.

Тот разогнался и резко вытянул вперед руки. Что он хотел сделать, непонятно. Но неожиданно из его рук вырвался обжигающий луч света, который ударил мужчину в грудь, оставив на ней видимую подпалину. Следом за ним еще один луч попал в лицо, оставив глубокие ожоги и опалив половину клочковатой бороды - из уст сумасшедшего вырвался хрип со всхлипом. Он отпрыгнул назад, и это спасло его от удара третьего луча.

— Плохие! Плохие! Бьют, обзывают, огнем обжигают.
Но ничего, мама все видит, все знает, плохих покарает.

В глазах сумасшедшего плескался страх. Он встал возле чаши в надежде, что та защитит его от новых ударов. По лицу текли слезы, он прижал руки к груди и затравленным взглядом смотрел на людей, которые пришли его обидеть.

— Зачем?! Зачем обижаете Ублюдка?! Что он вам сделал?! Уходите!

Надрывный крик мужчины сотряс болота. Он боялся, но кричал на пришлых, которые решили разрушить его маленький мир. И все равно, что в этом мире кроме него были только каменная чаша и три трупа. Потому что люди умеют только разрушать.

- Время тикаааеет! - растянул слова Йон. - А вы с ней, видимо, только ругаетесь. Раз не освобождаем, то идем дальше. Хотя... - Малыш деловито поставил кастрюлю с супом на пол, поковырялся в своем рюкзаке и вытащил оттуда кандалы. - Вот и пригодились все-таки. Одной не подошли, подойдут другой. Вальт, закуй ее и потащились все вниз. По ходу разберемся, кто она такая и что с ней делать. Заодно очную ставку с Кзаром устроим, если наткнемся на него тут. Идеальный же вариант!
Передав наручники Вальтенни, Йон вновь подхватил кастрюлю с пола, заботливо проверил не остыла ли, приоткрыл крышку, чтобы посмотреть не попало ли чего внутрь лишнего, а заодно чтобы еще раз вдохнуть аромат наваристого бульона. Выпитая бражка уже отпускала его, предыдущее действие можно было списать на стресс и не шибко полный желудок. Шутка ли, ели они давненько уже до угощения Гильды! Споры и угрозы с дроу его не интересовали ввиду полного непонимания эльфийской речи. Оставалось только отсчитывать время да украдкой глазеть на едва прикрытые прелести девицы.

- О, спасибо!.. - Шалира просияла, самую малость покраснев от досады. С одной стороны, неприятно, что на тебя ТАК смотрят, с другой... никому больше никаких вкусностей не перепало!.. От избытка чувств, Шалира чмокнула повариху в щеку, крепко ее обняв. Люди, что ее кормят, обычно становились друзьями для нее, пока не доказывали обратное. Да и вообще, эта Гильда была милая: не убила, накормила, работает на некроманта, но на его дела ей все равно, про дроу рассказала, еды дала, чего еще надо-то?
- Пошлите к дроу, а потом потихоньку вниз. Еду занесем, и остальные уровни проверим. Мы ж вроде договорились... не оставлять за спиной... не пойми чего! - Шалира шмыгнула носом. - А уважаемая Гильда, - легкий поклон, - уж сама решит, как ей действовать в данной ситуации. Но со своей стороны, буду рада... в смысле, рад помочь!..
Шалира вовремя вспомнила, в каком она сейчас виде, и в довершение образа изобразила куртуазный поклон с целованием ручки поварихи.
А потом, едва не подпрыгнув от нетерпения, двинулась туда, где томилась дроу. Сытое брюхо коварно рекомендовало где-то прилечь и вздремнуть, так что следовало двигаться бодрячком, чтобы не слышать его соблазнительные позывы.

- Эй, вы чего, какая дроу? - запротестовал Йон. - Во-первых, эти бабы жутко опасные. Во-вторых, вы все равно по ее не балакаете. А в-третьих, суп же остынет, пока туда-сюда начнем ходить. Девица эта еще ломаться будет, как все бабы. Начнутся уговоры, угрозы, мольбы. А оно нам надо - там ведь люди голодные ждут?! Кто-то вон жены не видел уже долго, обняться там захочет, еще чего, а вы ему все портите. Нет уж, сначала суп, жены, друзья, а потом всякие там дроу! Ну или идите сами, без меня, я тут побуду, послежу, чтобы суп не остыл.

Барак полыхал огнём. Не просто огнём, а злым чёрным огнищем!? Черепок никогда не видела такого раньше и испугалась, когда упала, что эта жуть её достанет. Орки орали друг на друга о появлении демонов. Аж мурашки по шёрске пробежались. Из пылающего барака валил густой дым, Черепок кашляла от гари. Слезились глазки и нужно было выбираться. Если не бегом и ходьбой, то уж ползком. Брёвна падали и одно чуть не придавило табакси.
- Мряяяяшк!? - по кошачьи взвизгнула Черепок, еле избежав возможной гибели от тяжёлого и горящего бревна. На кошачью удачу, прямо перед её взглядом возникли мускулистые орочьи ноги. Подняв взгляд, Черепок узрела Раммаша и Заримма, которые для неё были кем-то вроде, травкопихателя-рогохватателя, и молчуна-молодчуна.
Ничего не дав даже муркнуть Черепку, Раммаш подхватил её, почти подбросив, чем снова удивил кошку, и потащил наружу. Его действия играли на лапу табакси, поэтому она и не сопротивлялась чему-то похожему на ношение котят за шкиряк. И словно нашкодившего котёнка, передал Черепок Заримму, улепетав куда-то ещё.
Когда барак рухнул, кашляющая табакси повисла на опоре из полуорка и сквозь слёзы, вызванные едким дымом, смотрела по сторонам. Их окружили эти гладкокожие железячники. И пуще всех заставив Черепок приложить ушки в защиту от криков, орала ненавистная кошечке Зойка.
Заримм молча стоял, а начинающая успокаиваться, ведь жуткий огонь больше не был угрозой жизни табакси, Черепок, наконец-таки заметила как сильно был изранен поддерживающий её полукровка. Он отпустил кошку, которая уже вернула себе способность стоять, ведь Черепок крепкая самка, и отправился донести до проклятущей зелёной суки, какой была Зойка, что тут творится. Черепок многого не поняла, но решила притихнуть, как хищник, выжидающий добычу, а табакси, в ожидании моментов спокойствия.
- Пахнет плохо, - вполголоса прошипела Черепок, на своём кошачьем наречии.

- Нет, Харон это такой парень с яхтой, а может и с лайнером. Скорее всего, не одним,- ответил валлиец. Он оскалился,- С учетом того, какие барыши этот хрен стрижёт все эти годы – ты просто охренеешь от его состояния. «Харон-экспресс» интернациональная фирма, уже 38 тысяч лет в бизнесе,- кивнул,- Загляни-загляни. Если сможешь договориться с этими ребятами… ЕСЛИ СМОЖЕШЬ,- махнул тот рукой в воздухе, не окончив мысль. Всего лишь хмуро вскинул бровь, когда Роб заговорил про душу,- Душа? Серьёзно?- подумал немного. Развёл руками,- А хер его знает! Впитывай внимательно, в чём фишка: прежде чем уйти в отпуск, большой папочка простил всех детишек.

- Тот же мистер М почему землю топчет, ты как думаешь?- спросил тот. Кисло ухмыльнулся,- А вот почему! Он – прощён! Ну то есть, дьявол не главный в аду. Он там… арестант. Был арестантом какое-то время. Сейчас просто сотрудничает с надзирателями. В отпуск катается. Ностольгирует,- проговорил рыжий. В его глаза появился блеск,- Так что, может попадём, может нет. Зависит от того, какой ты говнюк,- тыкнул тот в грудь мужика пальцем,- Но, наш контракт с Морнингстаром значит лишь то, что мы работаем на бывшего зэка. Ни больше, ни меньше. Он не главный в пекле. Не спрашивай, кто главный – в душе не чаю.

- Я тебе вот что скажу: даже если ты попадёшь в ад, не рассчитывай на просто муки до конца вечности. Такой роскоши тебе никто не даст, потому что ад – это просто предбанник,- пояснил тот. Вытащил из-за пазухи пластырь для тех, кто бросает курить. Второй… Третий… Закатал рукав, и влепил на предплечье сразу дюжину таких. Закатал рукав,- Ты сидишь в аду как… в комнате ожидания. Чтобы попасть в супер-ад. Есть ли что-то ниже супер-ада – без понятия, но души бегут из ада, чтобы не попасть туда,- вздохнул,- Конечно же, их ловят. Рано или поздно. Мы, чистильщики, и сами это делаем. Но иногда…

-…Иногда, когда очередь беглеца «спуститься ниже» близка, из супер-ада присылают Дождевика. И вот он пугает до усрачки,- немного помолчал,- Не советую попадать в ад, или супер-ад, или к Дождевику. После встречи с последним, я в церковь хожу. Не каждое воскресенье, но, хочешь или не хочешь… после такого веришь во всё, что может хоть чуточку помочь,- вновь смолк. Его взгляд был мутный и тяжелый, и он всё время саркастично усмехался. А затем, ответил Бобби,- Через 12 суток, контракт будет закрыт. Независимо от обстоятельств,- тихо засмеялся,- Я, сука, всех приходящих предупреждаю. Но никто не воспринимает серьёзно. Всем кажется, сделка с дьяволом – просто шутка такая. Игра слов.

О`Коннери передал Моррисону контракт повышенной сложности. Листочек такого контракта имел желтую кайму. На листочке, измазанном кровью, детектив увидел вверху фамилию и имя (Пистамбар Чамар), дату рождения (ему было 16 лет, родился 8 августа), пол (мужской) и дата крови (вторая положительная). Текст на листке коротко повествовал о проблеме Пистамбара: он был инвалидом, имел проблемы со спиной и ногами, над ним часто издевались в школе, учитель-расист топит его из-за индийского происхождения, мать больна, отца уволили с работы плохие люди, старших братьев посадили, а старшая сестра спит с каким-то белым бандитом, подсадившим её на наркотики. Он просил сделать его «ракшасой», чтобы он мог покарать плохих людей, и спасти семью. Не важно, какой ценой, всё ради справедливости. И компания «Морнингстар», судя по всему, удовлетворит (если уже не удовлетворила) это желание.

На бумаге была его подпись, дата заверения бумаги (позавчерашний вечер), три кровавых отпечатка его пальцев, а так же зелёная печать с алым значком в центре, стоявшая поверх даты выполнения контракта на одно желание для души. Тут же внизу было написано, что сам бонус шел вдобавок к трём тюльпанам, что парень купил маме в больницу (на большее у него не хватило денег). Бонус был доставлен к нему на дом (был указан адрес дома, в одном из злачных районов города, куда Роберт даже в годы службы редко заглядывал, не то, что сейчас). Время доставки было вчерашним, около 5 часов вечера. И тут же, внизу листка, стоял комментарий от некоего «Джека», он написал всего одну короткую фразу: «нет худшего царя, чем бывший раб».

- Когда Джек оставляет комментарий не сухо и по делу, а какой-то цитатой, или как-то эмоционально, значит задание пиздец какое сложное,- заметил ирландец. Он откинулся на спинку стула,- Дело пацанёнка никто не берёт, потому что все «крепкие» бригады заняты делом, а нашу старую пятёрку кто-то размазал. Рук банально не хватает.

Повалившаяся на Эда Тама разом выдавила из легких полуэльфа весь воздух. Тем не менее, это неприятное ощущение было мимолетным, кроме того, упругость тела Эладринки, которую Эд почувствовал в этот момент, пробудила в нем некоторые эмоции, что он активно старался гнать. Хотя, а может стоит этим эмоциям поддаться? Какое дело, что в прошлый момент его слабости он был обманут и отправлен в камеру Алишера? Эд закусил губу от воспоминаний о переодевающейся Таме, и сразу же помомрщился, изображая, что не очень удачно упал.
Тем временем Касл уже успел заковать Таму в кандалы, и Эд уже было решил тоже выкинуть что-то, чтоб его поместили с ней в одну камеру, но тут события приобрели более крутой поворот.
Выходя их храма Тира, Эд всерьез задумался о своем положении. С одной стороны, увлекаемая под руки Тама была угрозой безопасности и от нее нужно избавиться или ему, Эду, пора продолжить одинокие странствия. С другой - не было решительно никакой возможности перестать думать о ней. Пожалуй, к плотскому влечению, добавлялось еще и крайнее восхищение той непосредственности и азарту, что сопровождали Таму везде. И раз за разом, Эладринка выпутывалась из всех, созданных ею же передряг. Чтож, пожалуй сбежать, в случае осложнений, Эд всегда успеет. А пока их ждало задание, от которого прям таки веяло тайнами.
Эд припомнил об откровении Маска, о том, что судьба Чумы касается и его, Эда, действий. Отчего тирада Хасана и его тонкие отношения с Тиром привели Эда в полное недоумение.
- Тихо. - выпалил Эд в конце разборки Эрскина и Тамы. - Мы все хороши. Тама, я тебя очень прошу, на будущее, прими за истину, что не все что говорят люди, есть их истинные мысли. И как бы не дерзко вели себя Хасан и Касл - у них есть реальные полномочия, которыми они пользуются. И вместо гордого отстаивания нашей невиновности, подумай, а не является ли этот путь опаснее, чем путь компромисов? В конце концов, если задуматься, у нас с ними одна цель - не дать чуме уничтожить мир. И не является ли грубо навязанное задание Хасана тем, что ищем и мы? Меня отнюдь не радует его тон, но больше меня заботит выживание. И я устал бояться чумы. И я готов терпеть и дурной тон, и несправедливость - мир в конце концов не справедлив! Сколько детских жизней унесла чума? Сколько отцов, матерей, мужей, жен лишились самого дорогого? И я готов во имя прекращения этого ужаса, простить и Хасана, и Касла. И терпеть их надменность. В конце концов - даже после соглашения на это задание мы могли бы смело свалить из города или прятаться пару месяцев. Согласиться и просто свалить было проще. Важнее то, что уже мое желание выполнить это задание нужно было скрыть, постаравшись выторговать у этих бюрократов более выгодные условия. Но твоя, Тама, непокорность поставила под удар и это. Хорошо, что все хорошо закончилось. Но на будущее, в подобных ситуациях, позволь мне вести переговоры? - уже почти ласково закончил Эд.
Бравада про спасение мира и избавление от чумы были для Эда возможностью с одной стороны, направить мысли Тамы на более важные цели, с другой - явно в ее глазах должны были выставить его в лучшем свете. По факту - Эд все больше и больше желал остаться в компании Тамайи и добиться этого на данном этапе рассчитывал именно таким образом.
- Все согласны, что во имя спасения от Чумы мы хотим выполнить это поручение? - Спросил Эд у спутников. Нужно же было как-то подытожить эту воодушевляющую речь лидера?

Мафусалий почувствовал себя несколько обманутым, когда их нынешний план перестал иметь хоть что-то общее с изначальной задумкой. Он долго ждал и надеялся, что найдется человек, который вставит фразу о том, что они не просто какие-то пассажиры, а пираты. Бывший попугай хотел услышать речь о том, как они хитро обведут кучку бородатых вокруг пальца и наконец-таки ударят в спину, взяв под контроль эту дварфийскую посудину, предварительно пустив ее капитана на корм рыбам. Недовольно надув щеки, парень сгорбился, сложив руки на груди. Ну и ради чего он не спал пол ночи, оттачивая свои боевые навыки? Уж точно не для того, чтобы улыбаться и махать лысой рукой, пока бабы договариваются о сделке.

— Ску-учно! Ладно, пойду вперед этого Кэтенада позову. — Хмыкнув, Мафусалий развернулся и полез обратно в уже знакомую ему чащу. Не так много времени у него заняло, чтобы подобраться достаточно близко, для подачи сигнала рептилии и крикнуть три раза сойкой “Курлык!”.

Шеогорат шел запутанными коридорами и размышлял насчет полученной информации. Если все собрать воедино, можно было сделать несколько интересных выводов:

• Первое. Никто не знает, что за хрень этот лабиринт, какие там твари водятся и как он вообще работает. Но те предметы, которые выпадают из убитых монстров, хорошо ценятся в гильдии. Значит, это возможность неплохо заработать.
• Второе. Информация - это тоже товар. Никто бесплатно здесь не собирается давать ничего. Так, бросили затравку, чтобы заинтересовать большим кушем, а там уже выплывайте как хотите. Значит, для того чтобы выжить, нужно будет самому эту информацию купить. А то лезть к незнакомым тварям в логово как-то не сильно хотелось. Врагов нужно знать настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Некоторым количеством золотишка, Шеогорат, конечно, обжился, но не знал, хватит ли этого, чтобы получить подробную информацию.
• Третье. Чтобы выжить и заработать, нужно идти в команде. Хоть полуорк и был одиночкой, который почти всегда полагался только на собственные умения, он прекрасно понимал, что против таких монстров как та обезьяна, у него не было ни единого шанса.

Собственно, для воплощения второго и третьего выводов в жизнь полуорк вышел в холл и сначала подошел к девульке, которая регистрировала искателей удачи. Минус одна серебруха, плюс одна подпись на пергаменте - и Шеогорат получил право на вход в Лабиринт.

Собственно, именно с регистраторшу Шео начал поиски людей, у которых можно купить информацию о монстрах.

— Скажи, у кого я могу информацию по тварям лабиринта получить? За деньги или товар?

Юный клерк, переносивший коробку с документами куда-то в задние помещения, лишь мотнул головой в сторону одного из коридоров, так как руки его были заняты:
- За угол и направо. Не думаю, что у нас много ценной информации - ваш брат предпочитает держать важные сведения при себе, но... Загляни к Гэльде, она подскажет.

На этом бесплатный совет, видимо, закончился, и юнец ускакал куда-то по своим делам. Впрочем, ту самую Гэльду, о которой он говорил, полуорк нашел без каких-либо проблем. Небольшая каморка, заставленная полками с различными папками и карточками, точно на каком-то складе или в торговой гильдии... а, ну да! Это ж почти она и была. Дамочка в годах с легким налетом седины в волосах, ворошившая гору неотсортированных документов, заваливших небольшой столик, встретила Шеогората добродушной улыбкой, а стоило ей открыть только рот, так у бывалого моряка само собой в голове вспыхнуло слова "бабушка":

— Ох, милок! И какими судьбами тебя занесло к старушке Гэльде? - не то, чтобы голос ее был очень уж мелодичен, но в нем сквозила искренность и спокойствие умудренного годами человека, а не напускная радость встречи и показное дружелюбие более молодых сотрудников. Если эта старушка и "играла", то делала это уж слишком убедительно.

Полуорк вошел в обитель клерка, которой оказалась старушка. Прямо бабушка божий одуванчик. Хотя по опыту Шео такие одуванчики могут вытянуть жилы не хуже суровых мужиков.

— Гельда? Значит, я по адресу. Меня зовут Шеогорат, и мне тут птичка на хвосте принесла, что у вас тут можно разузнать насчет тварей разных, которые в лабиринте водятся.

— Насчет тварей? Ну это вряд ли - я то сама никогда в Лабиринт не спускалась, - воспользовавшись приходом гостя как предлогом передохнуть, женщина устало опустилась на ближайший стул, прямо на небольшую стопку из папок. - Но я руковожу картатекой, да. Порой ребятки, что понаивнее да с принципами, заносят нам кое-какие свои записи, но их и на то, чтобы Первый Этаж целиком покрыть не хватает. А ты что же это, милок, из новеньких, да? Свежая кровь?

— Ага, свежая кровь, она самая. Так я че и пришел, чтобы какая-нибудь хреновина в первом же бою не положила. Мне моя кровь дорога.

Полуорк не любил говорить намеками, но тут ничего не поделаешь, если нагрубить, то старушка может просто послать к чертям а то и вовсе ложную информацию скормить, а это еще опаснее будет.

— А что, можно как-нибудь пошарить в этих записях?

— Это очень правильно, молодой человек! Порой так обидно, когда всякие желторотики сразу по прибытию на остров гибнут. Тут же ж даже тел порой не отыщешь - схарчит какая-нибудь нелюдь и поминай как звали! - печально покачала головой Гэльда. - Но... "покопаться"? Это, пожалуй, не выйдет. Разве что тебе с Мастером переговорить - даст разрешение, так милости прошу в мой кабинетик, - не без нотки самоиронии произнесла бабулька.

— Ну и сам погляди, - она провела рукой по кипе папок и забитым доверха стойкам у себя за спиной. - Тут можно месяц просидеть и все равно бес толку будет. Ты лучше скажи, чего конкретно ищешь, сынок? Авось старушка и поможет, если Ориентир знаешь...

— Права ты, бабуля, точно права. Че хочу узнать, так это какие тварюки возле Кровавого камня водятся. Это ж вроде первый от ориентиров ото входа? Начинать нужно с начала.

- Права? Конечно ж я права, - с довольной улыбкой произнесла старушка и Шео почудилось, будто женщина даже приосанилась от такой незамысловатой похвалы. - Эт хорошо, что хоть один из вас головой покумекал а с не оружкой наперевес в темень ломанулся! Эх, новичок, нравишься ты мне... И раз уж ты расстарался, то и старушка Гэльда тебе чуток поможет. Шоб не сгинул у нас тут, на Поверхности! Ты ж поди еще и не знаешь, как здесь цены кусаются, - во взгляде женщины проскользнула едва уловимая печаль. Или же то было сочувствие ему, Шеогорату? - Значится так. Сделаешь добровольное пожертвование в казну Цеха в размере, - она окинула Шеогората изучающим взглядом и улыбнулась. - Одиннадцати золотых, а я дам тебе копию того, что наши новички за конторками успели проверить и подтвердить со слов очевидцев. Не бог весть что, но никогда не знаешь, что может спасти тебе жизнь, верно? Да и в Цеху всяко понадежнее, чем с рук покупать, если глаз не наметан, - перегнувшись через стол, старушка "по секрету" произнесла: - Даже не представляешь, сколько шарлатанов вокруг ошивается, пытаясь легкую монету срубить!

— Хе, на одинадцать золотых можно неплохо конфет-шпингалет прикупить. Но понимаю, что информация стоит денег.

Так что Шеогорат выложил из кошелька одиннадцать золотых кругляшков и положил их на стол. Если честно, было интересно, бабуля все заберет себе или действительно в казну отправит. Но спрашивать об этом - нет, не такие большие деньги, а бабуле приятно.

Часом позже Шеогорат получил от старушки сверток с описанием нескольких монстров. Не абы что, но всяко лучше, чем ничего. На этом подготовительный этап можно было считать оконченным. Осталось только найти команду. Чем, собственно, Шео и занялся, пройдя в холл гильдии и сверля взглядом тех, кто недавно приплыл вместе с ним.

- А-кхрм! - крякнул толстяк, шумно втянув через соломинку остатки напитка. - Посланники Севера... Достойнейший и Мудрейший Господин будет рад новостям...

Чиновник неторопливо отодвинул чашу и плавными, преисполненными достоинства движениями, расправил широкие рукава. Всё также плавно и величественно, он взял в руки длинный и гибкий резной прутик. Прокашлялся и... Принялся руководить молодыми писарями. Каждая ошибка, нерасторопность или небрежность в написании имён посетителей и названий земель, из которых они прибыли, каралась хлестким ударом по пальцам. А ошибки и неточности были! Эйрин, Айрана, Морандренбрун, Шу Кавал... Иностранные имена, тем более названные подряд, вызвали нешуточные проблемы у бедных школяров, однако, начальник их был непреклонен. Пока всё не было записано чётко и гладко, прутик свистел и щёлкал, а пергамент сменялся пергаментом. Когда с формальностями наконец было покончено, грозные стражники отвели вас в сторону, забрали оружие на хранение (оснований не доверять им как-то не нашлось) и конвоировали во дворец.

Высокие светлые стены, фонтанчики, продуманная система водостоков и мозаичные потолки произвели некоторое впечатление даже на Моранда, повидавшего на своём веку всякого. Не то, чтоб дворец поражал воображение, но работа зодчих вполне достойная для хуманов, которые редко вообще когда-либо находят баланс между функциональностью и красотой... Ну, а что заметили все без исключения, так это то, что внутренняя роскошь и яркость убранства являют собой поразительный контраст с общим состоянием города снаружи. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать.

После того, как о прибытии посетителей доложили, Вендир Анар Танвар изволил дать добро на их присутствие в просторных покоях, наполненных приторными ароматами благовоний. Стены искусно разрисованы сценами охоты в джунглях и мирной жизни крестьян. У каждой колонны по пути к возвышению с креслом стоит в карауле по шипастому стражнику - всего удалось насчитать шестерых. Четвёрка же, сопровождавшая героев, осталась у них за спиной на страже входа в зал. Сидеть здесь некому и негде, кроме самого градоначальника, уютно устроившегося в шикарном кресле с подлокотниками в виде женских рук и длинной широкой спинкой, на которой вырезаны женские же лица. Танвара окружает целая группа простенько, но чистенько одетых слуг, мужчин и женщин - одни с опахалами, другие с подносами, третьи с забавными цветастыми птицами и зверушками на позолоченных цепочках, в общем, все готовы к исполнению прихотей хозяина.

Градоначальник ростом ниже среднего, полноват, не слишком красив, но и не уродлив. Курчавые волосы уже тронуты сединой. Толстые щёки гладко выбриты, большие глаза, крючковатый нос и густые чёрные брови почему-то вызывают ассоциации с филином. Одет Вендир Анар Танвар ожидаемо пышно: просторная длиннополая рубаха, штаны, богато расшитый жилет и кушак, на ногах остроконечные тапочки, а на шее повязан и заколот крупной брошью малиновый шелковый шарф. Он нетерпеливо захлопал в ладоши, приказывая замолчать, развлекающим его слугам.

- Приветствую, Северяне. Я ждал вас... Вернее не совсем... - приветственная улыбка несколько померкла, когда он присмотрелся к вам получше, но тут же вспыхнула вновь. - Но если мой дорогой друг Боскен, да сопутствует же ему удача во всём и везде, решил отправить новых посланцев, мне всё равно! Какие же вести прислал он мне? Прибудут ли заказанные мной меха к празднику Слёз Радости Бегельватти?

- Остановитесь! - воскликнул Эд. - Одумайтесь!
Полуэльф схватил паладиншу за руку и направил открытую ладонь в направлении капитана, призывая остановиться. Эд почти искренне был испуган и недоволен. Хотя напускного в его поведении было значительно больше.
- Мы находимся под крышей храма Тира! Разве Он не покровительствует справедливости? Или, может, чума всех разума лишила?
В этих словах Эд выразил яростную отповедь, как если бы был жрецом.
- Тамайа, ты совсем ударилась в фатализм? Ты что несешь? Зачем ты обижаешь стражей порядка и почтенного мага? Не стыдно? Быстро проси прощения! - такой отповеди Эд сам не ожидал. Но решил, что нужно до конца разыграть эту карту, ибо деваться некуда.
- А вы, господа хорошие, это ли истинная справедливость? Путники, что были запуганы жестоким Алишером, что сражались с кобольдами в окрестностях города, в которых царит беззаконие, пришли в ваш город, да нарушив, но по незнанию, а не по злому умыслу, закон, искали правды и защиты. А получили лишь очередные запугивания, притеснения, недоверие.
Вы, желающие спасти город и мир от чумы, задумайтесь, а какой город и мир вы хотите увидеть после спасения? Полный недоверия, боли, злости, презрения, ненависти? Нужно оставаться людьми, что верят справедливость, эльфами, что чтут свободу, дварфами, что мужественно призывают к сплочению. Мы все части мира, который мы строим. А вы пытаетесь, может из-за страха, может от недоверия или обиды, заключить в тюрьму, заставить выполнять миссию, платить деньги - все из-за чумы? Думаете после победы над хворью что-то изменится? Все останется таким, каким вы это делаете. Эта молодая жительница страны фей, по сути еще ребенок, конечно дерзкая, заносчивая, но по сути она просто заложница ситуации. И она первее нас всех желает спасти мир от Чумы, а вы хотите ее в кандалы. Алишер и ему подобные уже повлияли на нее, заставив стать циничнее и подозрительные. А вы хотите убить в ней веру в справедливость вовсе! - Эд с жаром произносил эти слова. Теперь перешёл к более спокойному тону.
- Мы здоровы, достопочтенный Хасан это подтвердил, мы хотим помочь в деле борьбы с чумой и согласны на миссию, что маг нам предложил. Это опасное задание и вызвало массу споров капитан. Примите мои извинения вновь и позвольте нам покинуть город, выполнить миссию, а потом решим, что будем делать. - и глянув на паладиншу произнес, -Тама, замолкни, позже поговорим. И потянул Эладрийку к выходу, рассчитывая, что хоть кто-то здесь еще сохранил, хоть каплю благоразумия. Хотя опасения, что их остановят были, вера в силу его слов пересиливала страх, в конце концов, на что еще оставалось рассчитывать.

Огладнир сильно удивился, когда тварь пала. Ему уже казалось, что они обречены погибнуть в её чреве, но теперь божественный свет выбил из неё
А это значит, что они - жили.
– Ole ole – продолжая махать топором дровосека, голиаф улыбнулся, и начал петь на родном языке – krampampatuk, gmaptulos nizar, a kak nig dilemm a Surtur a Sur!
То ли искреннее, шедшее из души пение, то ли навык, приходящий после первой половины жизни, но лезвие с смачным чавканьем угодило в нового, появившегося слизняка. Эти были значительно меньше, чем первое уже сраженное ими чудовище - и хоть Огладнир не мог уже призывать к себе смертоносный белый свет, он надеялся на лучшее.
Лабиринт будет зачищен. Они выйдут живыми. Империя гигантов восстанет.
Такова была Судьба, и ни на шаг не уклонятся от её Уложения было мудростью, недоступной мауг - негигантским существам.

- С-стой где стоишь! - угрожающе выпятила она арбалет как какое-то копье на одутловатого уродца, но ее голос предательски дрогнул - А то пульну! Клянусь богами - светлыми и темными - я сделаю это!
- Эй, я узнаю ее! - вдруг выступил вперед Халид, ложа руку на плечо Кулака, приглядевшись к женщине в переднике и косынке - Она р-работала тут раньше на Железный Трон! И еще п-предлагала нам устроить... оргию п-прямо на ее к-кухне
Кухарка залилась густой краской, став пунцовой с лица.
- Это...это все ваша магия! Я приличная женщина и я бы... никогда! - задохнувшись от возмущения выпалила она
- Это б-было в-всего лишь б-беззвредное з-заклинание очарования! - заикаясь еще сильнее от неловкости и смущения, парировал Арфист, оправдываясь перед испытывающе воззрившимися на него спутниками - Мы п-просто хотели узнать ч-что она знает!
- Что вы здесь д-делаете? - спеша как можно скорее перевести разговор в другое русло строго спросил калимшанин - Вы же к-клялись больше не работать на Трон!
- После всей этой канители с Железным Кризисом никто не хотел брать меня на работу учитывая от кого было мое последнее рекомендательное письмо, а жить и деток поднимать на что-то надо - посетовала повариха на жизнь - Потому когда я услышала что Трон вернулся во Врата, я пошла и устроилась кухаркой для господ Кзара и Монтарона. Господин Монтарон любит вкусно и сытно покушать. А вот господин Кзар совсем почти ничего не ест, такой худенький, щупленький. Глядишь его ветром и сдует или кура лапой пополам переломит.

- Меня Гильдой звать. Кухарю тут для господина Кзара и его семьи. Ну и для их "гостей" - поколебавшись, осторожно подбирая слова, ответила она на вопрос беловолосой полуэльфийки, качнув арбалетом, так как ее руки стали уставать неумело держать тяжелый самострел на вытянутых руках

- Я сейчас свекольный супчик приготовила. Специально для их "гостей" из Рашемана - следующий ее ответ был адресован уже Шалире - Если хотите, то могу и вам по мисочке налить. Я всегда готовлю впрок.
Женщина наконец опустила оружие.
- Ладно, пойдемте. Чего уж там - вздохнула она с нехорошим подозрением что скоро опять останется без работы - А то он еще весь выкипит, пока мы тут лясы точим

- Тут за столовой еще одна разгромленная сторожка и несколько тюремных камер - без особого энтузиазма в "голосе" доложил улетевший на разведку бес
- Погоди-ка! - но буквально секунду спустя что-то заставило его связаться с колдуньей снова - Мать моя марилит!
- Ты не поверишь, Шаля, но в одной из них томиться настоящая дроу! - и похабно присвистнул - Кажется я влюбился!

Патрик встретил детектива неизменным хмурым взглядом. Если долго приглядываться, можно было бы даже подумать, что он не хмурый, а просто всегда такой – ну выражение лица у человека неприветливое просто от рождения, что уж с этим поделать?! Роберт вышел к нему, к сожалению, без багора, но с куском золота в кармане, это так же было приятным дополнением. Оружие в шкафчике не поддавалось ни грубой силы, ни мирным уговорам, а потому, осталось там, где и лежало изначально, лишь побрякивая раскачивающимся навесным замком после попыток снять его с крепежей. Погром пискнул мягкой игрушкой, когда мужчина ему кивнул, а студентик тряхнул в ответ капюшоном.

- Комментарий?- не понял Патрик. Передёрнул плечами,- Если соберёшься покончить с жизнью, советую выстрелить не в голову, а грудь, подмышку. Выстрел в сердце или другой орган под таким углом убьёт тебя куда быстрее и безболезнен, нежели неудачный выстрел в башку, особенно в висок,- посоветовал тот ему. Он наблюдал за тем, как детектив со скрипом и свистом, подтягивал к стойке стульчик, тяжелый, с металлическими ножками. Впрочем, от этого царапин на застывшей смоле, коей был покрыт пол, не оставалось. Когда тот заглянул за стойку, в отличье от вчерашнего вечера мужчина заметил большую бухглатеркую тетрадь, кучу документов, и старомодную перьевую ручку в чернильнице.

- Ожидаемо,- кивнул ирландец, проводя рукой по волосам. Он вздохнул, закрывая тетрадь перед собой,- Так, давай с конца, потому что на второй вопрос я могу ответить легко и просто. Это такси принадлежит «Харон-Экспресс», это достаточно популярная фирма, тут, в Подсветье. Они перевозчики, которые могут пересекать границу между мирами. С ними можно заключить деловое соглашение, на перевозки,- пояснил тот. А затем, медленно пояснил,- Их офис находиться как в Мираже, так и в Подсветье, в одном и том же месте: во внутренних помещениям старого пожарного депо, рядом с Театром Драмы на Хирбер-плэйс 12. Там, внутри, за некоторую оплату, они заключат с тобой своё соглашение.

-…- мужчина молчал какое-то время. Он думал над чем-то отвлечённым, глядя по сторонам. А затем, наконец, выдал,- Знаешь, Боб, жизнь странная штука. А твоя работа – самая странная штука. Я, в отличье от тебя, был не контроллером, а чистильщиком. Я убивал тех говнарей, что сваливали из Ада, и не поцеловали босса в щёчку на последок. Я ловил монстров. Я утилизировал трупы. Я… подчищал за рядовыми мобстерами и бригадирам, и, конечно же, контроллерами вроде тебя, работка прямолинейная что аж блевать тянет, но и простая,- мужчина опустил взгляд. Он взял перьевую ручку в руки. Крутанул меж пальцев,- У вас работа… в разы сложнее. Тут, видишь ли какая хрень – все, кто живёт в Подсветье, и вращается в Торговых Кругах, мы все, как и босс, должны соблюдать равновесие,- сделал неясный жест рукой,- Добро и Зло не вмешиваются в дела людей, а если и вмешиваются, они должны представить соразмерную компенсацию. Добро должно допускать меньшее зло, а Зло должно бороться с противниками соглашения, то есть теми, кто хочет уничтожить человеческую расу. Такое вот у нас соглашение, статус-кво, мать его,- валлиец вздохнул. Он развёл руками,- Вот это и есть то, что есть ваша работа. Вы – это самое «вынужденно добро», которое должен творить босс, чтобы быть в Торговых Кругах.

- В двух словах, ваш рабочий процесс выглядит так: босс находит людей, которых хочет себе. Он окучивает их годами, подбивает события так, что от того чувака ушла жена, или та барышня лишилась работы, или тот паренёк решился работы… и они приходят сюда, к нам. В большинстве случаев, финал всегда одинаковый.

- Далее, эти парни заключают сделку с боссом: желание в обмен на услугу. Приходит Джек, ооо… Джек вообще отдельная история, но он выполняет желание цели. И вот, в игру вступаете вы – вы должны в течение 12 дней следить за тем, чтобы цель реализовало своё желание, и не нарушать режима секретности.

- А то есть… пожелал мужик хрен 49,5 сантиметров – ну и молодец! Да только, если кто-то увидит хрен такого размера, могут появиться ненужные вопросы. Или кто-то пожелал воду, оживляющую трупы, чтобы вернуть к жизни питомца любимого… мило и безобидно, с одной стороны, но представь на секунду, что произойдёт, если водичка попадёт в канализацию, и все сточные воды города превратятся в волшебную оживляющую всех подряд жижу?! Или, скажем, девушка загадала быть привлекательной, и в неё втюрился оборотень-людоед, и хочет схарчевать её вот прямо сейчас, до истечения гарантии. Нехорошо, да?- спросил Патрик. Ухмыльнулся криво,- Вот это твоя работа. Ты должен оберегать цель 12 суток, и не дать ей уничтожить мир. Попутно спасая нуждающихся в помощи, убивая монстров, и спасая мир, конечно же!

- Эй, аккуратнее, - возмутился тем, что его напугали Халид с Таррой, Йон, - я ведь мог бы и щитом наотмашь двинуть. Не надо так подкрадываться!
Но потом успокоился, слушая объяснения Халида и демонстрацию механизма потайного хода
- Стоп, а куда он ведёт тогда? - было видно, что у Малыша опять был приступ мыслетворчества. - Ну в смысле по нему ведь можно зайти в тыл этому Кзару? Он такой сидит, согнал охрану и ждёт нас с основного коридора. А мы такие, бац, и сзади. Сразу ему по голове, вырубаем, всех вяжем, объявляем о нарушении законов Врат Балдура и обещаем снисхождение за чистосердечное признание во всех совершенных преступлениях. А Кзара, этого гада, который притащил сюда всяких там таслоев, которые нападают на мирных путников в лесу, кучу нежити, и вообще за мерзкий нрав судим по законам военного времени. В смысле ему признание не поможет, только нам сделать проще выбор метода наказания, а?! Он же столько всего явно натворил, а тащить его в город долго и муторно. Да и сбежит ещё вдруг. В общем, зовите остальных, ну её эту комнату с морозом, сейчас можем махом со всем разом покончить. Кзар-то точно должен знать где Джахейра с товарищами. Всех зайцев разом убьем. Ну же, быстрее, пока он не додумался, что мы его перехитрим! Шалире скажите, что там она быстрее получит возможность все тут осмотреть тщательно. Может, тут и книги какие есть, и сведения об единорогах, и что там кому ещё интересно было!
Йон аж даже начал притопывать ногой от возбуждения и нетерпеливости. Вот же, всего в нескольких шагах от него слава, уважение и почёт! Обезвредил опасного преступника, некроманта и террориста! И что, что не один. У всех героев были помощники. Ну где же они, что застряли там? Далась им та комната! А если бы он не в этот проход пошел, а в тот, что раньше видели. Тот ведь явно главный! Нет, Малыш определенно был молодцом! А скоро это будет очевидно всем. Да!

Шаласзи давно перестала вести счет времени. Иногда ей казалось, что она может видеть будущее, поскольку дни друг от друга ничем не отличались. Нет, не в таком ключе ей виделась перспектива стать прорицателем. С каждым днем воспоминания о прежней свободе казались все более туманными, заставляя орчиху порой усомниться, была ли та жизнь на самом деле. Не приснилась ли она? Иногда Медведице казалось, что у нее был голос, но теперь не произнося ни звука, она просто молча выполняла работы на шахтах.

Релокация на фронт поначалу не вызвала никаких эмоций у Шаласзи - все одно и то же. Велика ли разница где ты раб, думала женщина. Со временем в своих убеждениях она начала сомневаться. Теперь, под открытым небом, она иногда ощущала, как потоки свежего воздуха, словно пытаясь приободрить, остуджали забитое до предела тело. Ну а солнце, хоть и холодное, иногда так ярко светило, что заставляло глаза слезиться, словно после сладкого пробуждения. Эти маленькие, едва заметные на первый взгляд вещи, постепенно напитывали энергией Спящую Медведицу. Она все чаще вслушивалась в разговоры других орков, следила за окружением и поглядывала в сторону густых лесов. Неужели ее затянувшейся зимовке наступает конец?

Наступление очередного вечера она ожидала с нетерпением, только чтобы получить порцию честно отработанного ужина, а не очередную потасовку. Но на этот раз повод оказался гораздо более весомый или, быть может, шерстяной? Когда пушистый мешок костей бросили им на растерзание, Шаласзи только на короткую долю секунды проявила любопытство, выглянув из-за спин присутствующих, но очень быстро потеряла интерес. Презренно рыкнув, она пошла к своей шконке. Орчихе было глубоко наплевать, будут ли трахать кошака или есть, скорее всего и то и то, но обконченной тварью ужинать бы она не стала.

В какие то моменты Раммаш ловил себя на мысли, что можно бросить одно бревно в одну строну, другое в другую, и ближайшие охранники не будут представлять угрозы. Или же забросать их камнями. Но вот нюанс в том, что кругом было еще много мелкозубых, удерживал его от озвучки таких простых планов. Минута свободы не привела бы ни к чему лучше чем обычная гибель в бою против толпы врагов. Нет, это все еще рабская смерть, не подходит. Хотя когда он видел орков, как часть системы людей, мыслить трезво становилось гораздо сложнее, особенно когда Зойка напоминала своим ором о себе.
Но вот минутки тишины перед жратвой – сплошное удовольствие. Можно немного посоображать спокойно, расслабиться. В такие моменты Раммаш даже забывал о том, что на нем антимагический ошейник, который пока так и не удалось снять, а без ощущения божественного внимания он чувствовал себя слабым и пустым, несмотря на то, что все еще мог взорвать голову мелкозубого как арбуз, просто сжав ее.
Шум и появление Зойки, прервали тишину, и тем самым резко снизили настроение шамана. Даже когда ушли эти мелкозубые уродцы, ее отношение никак не изменилось. Увы, понять ее отношение к таким же как она у Раммаша не получалось, так что желание сломать надзирательнице несколько костей и оставить бесформенным мешком костей и мяса было сильнее других, в том числе и тех, о которых пошла речь потом.

– У мелкозубого мозгов как у камушка. Как это... – Раммаш показал на пушистую бабу, – может вообще сражаться?
Вздохнув, Он поднялся и пошарил под подстилкой, доставая какую-то траву и коричнево-зеленую массу.
– Слыш, не дергайся.
Хромой походкой, наверное даже медленнее чем Старый, шаман подошел к новенькой. Церемониться с ней он тоже не собирался, правда, и лапать тоже, по крайней мере пока. Взяв ее за рог, орк поднял над землей, осматривая то, что им закинули.
– Что ты такое? На.
Верзила руку с травой, туда, где у странного создания, по мнению Раммаша был нос. Запах, пусть уже и не такой острый, как по свежаку, был все еще достаточно острым для того чтоб привести в сознание мертвеца, хоть и проявлялся только при близком вдыхании запаха травы. Зато он натурально пробивал от носа до задней стенки черепа, практически мгновенно возвращая бодрость и какую-никакую ясность мыслей. Правда и желание оставалось толко одно - больше не вдыхать эту траву.

Все куда-то пошли и в арсенале остались только Тарра и Халид. Она не сразу придала этому значение, но как поняла, её темные щечки вдруг коснулся румянец. И с чего бы это, не так уж он ей и нравится, самый обычный мужчина, который к тому же заикается и самое главное женат, что за глупости...
Усмехнувшись собственным мыслями, она прошла мимо Халида, сказав ему:
- Давай не будем отставать, - но вот когда оказалось что вся группа не спешила спасать Джахейру, а вновь спорили из-за какой-то двери, калимшанке хотелось разбить себе лицо ладонью. Стоя рядом с Халидом, она тихо сказала земляку, - Прости Халид, сейчас попробую их образумить.

Выйдя вперед, она стукнула древком глефы по полу, привлекая к себе внимание:
- Кончайте спорить. Может там как раз Джахейра томится, а вы тут время тяните. А даже если нет и там какое-то некромантское зло, вместе мы его победим. Открывайте уже эту дверь.

— Огни эти — дурной знак, — спешившись, тихо заметил аравиец. — Падшие души не появляются в местах праведных и скромных. Чтобы вернуть дух из мира мёртвых и привязать его к бренной земле, нужна особая, злая магия. Да и сама душа должна быть отравлена скверной. Нехорошие дела тут творятся и место это порченное, ядовитое.
Он обернулся к галдящей толпе и замахал руками, призывая успокоиться.
— Всё в порядке! Всё уже закончилось! Была угроза — этого мы не отрицаем, но она самолик... — Он запнулся, подбирая слово, понятное людям простым и невежественным, и бесхитростно закончил:
— ...но угрозы более нет.

Энн же задержалась на полдороги. Глас вопиющего в пустыне она оставила без утешения. В иных обстоятельствах любые слова бессильны, и лишь время способно исцелить оставленные на сердце раны. Остановив коня рядом со вторым воякой, хлопотавшим над собратом по оружию, она убрала меч в ножны, спустилась на землю и скинула с раненого шлем, обнажив мокрый от пота лоб.
— In nomine Domini. — Энн склонилась над бесчувственным телом, коснулась губами влажной кожи. — Встань и иди.

— Шевелитесь мешки с говном, если хотите чтобы сегодня вас накормили! — громкий рев надзирательницы, статной зеленокожей орчихи, разлетался по подлеску словно гром посреди ясного неба. Вдобавок к её крикам звучали громкие хлопки хлыстов, которыми без промедления пользовались бронированные солдаты, следящие за тем чтобы все в колонне выполняли свою работу. Однако даже в броне эти двадцать человек смотрелись довольно хило на фоне десятерых орков, что медленно двигались по протоптанной тропе, неся на своих плечах огромные брусья срубленных недавно деревьев. Все они были одеты в обычные для рабов тканевые робы, что почти не защищали от холодных дуновений весеннего ветра, и в такие же обычные тканевые подобия обуви, которые своим видом скорее походили на простые портянки. Подобная обувь постоянно пачкалась об грязные дороги, которые после совсем недавно закончившейся зимы были ещё грязнее чем обычно, но рабам конечно же никто не выдавал новых, пока те в конец не изнашивались, превращаясь в труху. После шахт работа на воздухе для рабов казалась счастьем, однако здесь в отличии от той же шахты подобная одежда была совсем не кстати, и всевозможные болезни точно подкосили бы даже устойчивых орков, если бы не присутствие в их бригаде Раммаша.
Этот шаман знал толк в целебных травах, и во время рабочих походов в лес или к горам, всегда находил время для того чтобы собрать необходимое для лечения своих собратьев. Орков в основном посылали рубить деревья и добывать камень, после чего эти ресурсы по всей видимости отправлялись из их поселения прямиком на фронт, который пролегал совсем недалеко. Несколько раз им даже доводилось возить трупы других рабов, которые были выбраны для очередной атаки или обороны, и использовались настоящими войсками как обычное мясо, которым можно было пожертвовать.
После тяжелого дня, за который они вновь перевыполнили норму, возвращаться в бараки было даже немного приятно. Да, это был не их дом, но со временем начинаешь привыкать к подобному течению жизни и стараешься радоваться хоть чему-то. Каждый из них знал что надзирательница не лишит их ужина даже не смотря на все её крики, ведь именно они позволяли ей выделяться на фоне прочих бригадиров, благодаря тому что их бригада всегда не только выполняла свою часть работ, но и перевыполняла её, за что орчихе полагалась награда, как и самим оркам.
И вот наконец впереди показалось поселение, со стороны которого привычно доносился гвалт голосов и шум кипящей работы. Не смотря на то что этот аванпост королевства существовал уже несколько месяцев, тут все ещё велась постройка зданий для солдат и бараков для рабов. Первые от вторых было очень легко отличить, так как даже невооруженный взгляд заметил бы разницу между хорошо сложенным домом с окнами и хорошей выделкой, и обычным наспех построенном бараке, который со стороны походил скорее на сарай, чем на место предназначенное для жилья.
Донеся брусья до крытого склада, бригада наконец вздохнула с облегчением, а Зойка, орчиха что была их надзирательницей как обычно ушла отчитываться перед местным командиром, настоящим рыцарем имеющим титул графа, который был тем ещё моральным уродом. Пока её не было они могли умыться в местном колодце для рабов, и наконец вернутся к себе в барак. Надо заметить что их здание выделялось на фоне прочих, так как было единственным довольно большим бараком, с таким дверным проемом в котором поместилось бы два человека, встав друг на друга, а по ширине в него без проблем смог бы протиснуться бык. Именно здесь и жили орки, на небольших самодельных постелях, и здесь же они принимали пищу, а так же хранили свои нехитрые запасы состоящие из запасного белья и каких-то трав и мазей, которые удавалось прятать от надзирателей.
И вот когда они уже спокойно устроились на своих местах, давая своим уставшим телам немного отдохнуть, входная дверь внезапно распахнулась и в помещение вошла Зойка, следом за которой в барак вошло ещё двое человеческих солдат, которые тащили под руки ослабевшее и израненное тело какой-то шерстяной бабы. То что это именно баба можно было сразу же понять по форме её тела, в которой зоркий глаз сразу же мог вычленить те детали, которые громко говорили о том что это нечто имеет грудь и пускай и шерстяную, но задницу. Затащив её в барак, солдаты бросили её на пол, после чего отдав честь орчихе быстренько удалились, оставив ту наедине с её бригадой.

— Эта табакси не продержалась против Грыза и трех минут, а граф поставил на неё большие деньги. — в этот момент орчиха смачно сплюнула в сторону лежавшей на полу девушки, после чего с размаха пнула её своим стальным ботинком в живот, от чего табакси тихо взывала, судорожно дернувшись на полу. — В общем он решил что с этого момента она ваша забота, делайте с ней что хотите. Можете таскать на работу, можете трахать, можете её даже сожрать, мне без разницы, но теперь она с вами и соответственно так же будет получать еду... Кстати о еде, не забудьте забрать вашу жратву через десять минут у входа. Завтра прибудет новая партия рабов, среди которых будут и такие же как вы.. тьфу.. орки.. так что вместо рабочки будете принимать возможное пополнение и расширять свой барак. Ну все, меня по всякой херне не беспокоить, иначе вы знаете что будет.

После этих слов, она просто развернулась и ушла, на прощание лишь ещё раз плюнув на тело табакси, хлопнув за собой массивной дверью и оставив десять орков наедине с их новой товаркой. Надо заметить, что внутри этого поселения всех рабов старались делить по расам, строя для них отдельные бараки, так чтобы внутри них возникало меньше конфликтов, и поэтому появление здесь этого шерстяного чуда было огромным таким исключением из правил. Из десяти живущих в бараке орков, лишь трое были женщинами, да такими что к ним лишний раз свои яйца было не подкатить, так как в прошлом две из них были воинами своих племен, а третья прекрасно готовила хавчик и последний орк который попытался её снасильничать помер от какой-то жуткой болезни, после того как поел её стряпни.
Ожидаемо появление этой кошки привело мужскую часть барака в ступор, по крайней мере некоторых из них, но прежде чем довольные морды орков предвкушающие скорое удовлетворение своих низменных желаний успели вдоволь рассмотреть гостью, один из самых старых в бараке мужчин поднялся со своей постели и первым подошел к ней. То был статный мускулистый орк, который не смотря на седину в волосах все равно казался огромной горой мышц и по выработке никогда не уступал молодым. Он отказался от своего имени, после того как был пленен и потому все называли его просто, Старый, как он сам попросил себя называть.

— Раммаш, у тебя ещё осталась та целебная глина? А вы чего уставились, морды наглые, принесите воды да поживей... Если сейчас её трахать начнете, то здесь и помрет девка, а тот мелкозубый Граф ни за что бы не дал нам так легко распоряжаться его имуществом. Подстава это, духом чую... Предки видят, у меня и самого уже член дымится от недостатка хорошей бабы, но если ж думать только членом, то так и помереть недолго, при том совершенно бесславно и тогда уж точно никогда не бывать нашим духам в Полях Вечной Охоты. — и пока Старый говорил, он одновременно с этим бесцеремонно лапал ослабевшее тело табакси, совмещая приятное с полезным, а именно осматривая тело на предмет ран и давая своим рукам немного женского тепла.

Эд, не очень довольный выходками и откровениями Тамы за барной стойкой, спокойно расплатился с трактирщиком, даже не торгуясь. Потому надеялся, что спать они будут спокойно. Но видимо расчет не оправдался. Пробуждение было не таким приятным, как хотелось бы. Во всем конечно же виноват он сам, Нужно было заставить Таму подчиняться. Ну да ладно. Разбор полетов провести он еще успеет, а вот с текущей ситуацией нужно разбираться сейчас.
Эд с полной безмятежностью встал с кровати ничем не выдавая беспокойства. Демонстративно оставаясь в исподнем.
- Господа, прошу прощения, но вы сейчас ставите благородную даму в номере напротив в крайне непристойное положение. Позвольте, дамам одеться и закройте дверь. Готов отвечать головой, что они не убегут. - С этими словами он выжидательно посмотрел на капитана Касла.
Дойдя до окна, он налил себе воды из кувшина в стакан и сделав пару глотков продолжил.
- Капитан, прошу меня простить, тут имеет место некоторое недопонимание. Спешу вас заверить, что несмотря на веские для вас причины не доверять нам, зла мы никак не желали этому городу. Наоборот, сэр, мы искали возможность быть полезными. Видите ли, пришли мы к городу поздно, после долгого пути уставшие, тем более, что напастей на нашем пути было много.
Сделав многозначительную паузу, Эд сделал еще пару глотков осмотрел внимательнее стражников. Наслушавшись о том как жестоко расправляются с подозреваемыми в чуме личностями в деревнях, Эд резонно предположил, что эти господа тоже шутить не станут. Эд продолжил.
- Видите ли, мы знать не знали, какие указы действуют в городе и просто прошли в ворота, которые открыл стражник. Чем он руководствовался и почему мне неизвестно. Может он решил что мы не представляем опасности. Так или иначе узнав, как в городе серьезно подходят к вопросу карантина, я был восхищен и моим первым намерением было проследовать к основным воротам, мы уважаем ваши законы. Однако, как я говорил, мы чрезвычайно устали с дороги и так как время было позднее, решили отложить визит на утро. Кроме того, у нас было дело к вам. Оно касается деятельности одного жестокого человека, который похищает и убивает совершенно бесчеловечным образом пытаясь найти лекарство от чумы. А согласно слухам, лекарство уже было найдено в вашем прекрасном городе. Учитывая что бесчинства эти происходят вблизи Невервинтера, думаю, это дело должно быть расследовано здесь.
Эд допил стакан воды.
- Если вы, капитан, считаете, что мы виновны в чем-то, то я склонен вас понять. Учитывая, что такое недоразумение ставит нас в некрасивое положение, мы даже согласны покинуть город, дабы всем было спокойно. Хоть это было бы в обычные времена невежливо, сейчас не то время, чтоб попрекать ваш город в отсутствии гостеприимства. Впрочем, остаться у нас тоже есть некоторое желание, давно мы не ощущали такого спокойствия. Если вы видите какие-то возможности для нас остаться здесь, прошу, расскажите, мы увы не знаем достоверно, что для этого требуется.
Эд говорил спокойно и уверенно. Будучи манипулятором, он знал, что в общении с властями лучше придерживаться уважительного и официального тона. И не пытаться оправдаться во что бы то ни стало. Лучше принять, что стража имеет право их задержать и выразить готовность повиноваться, одновременно отстаивая и свое право быть выслушанным и объясниться.
Ситуация же имела слишком много неизвестных. Например не было совершенно никакого сомнения, что они прошли через неосновные ворота. Это установить легко. Скорее всего, это даже достоверно известно. А значит лавировать стоит в тех зонах, где точно сказать ничего нельзя. Например, Эд действительно не знал как их пропустили. Также он не сомневался, что Алишера нужно сдать властям. И в мыслях его было это сделать. Покинуть город он, конечно, совершенно не хотел, но лучше уж так, чем сгнить в тюрьме. Почему бы не предложить такой вариант развития событий? Вернуться они впоследствии смогут если что.
-И прошу прощения за мой внешний вид, с вашего позволения я оденусь? - добавил он.

- Ваа!.. Какая прелесть! - восхитилась Шалира, уже на ходу расстегивая ремни на своем доспехе, - Чур, мое!.. Ооо... капюшон еще!..
Она с упоением принялась переодеваться, перебирая ремешки и шумно рассказывая, какая прикольная эта штука, подстежка мягкая, а кожа на ламелярах гибкая и прочная. Сидевший неподалеку ворон абсолютно человеческим жестом закатил глаза, попытавшись крыло прислонить к "лицу", но чуть не сверзнувшийся с лап из-за отсутствия анатомических возможностей это сделать.
- Да-да, иди!.. И это.. - Шалира с полузастегнутым доспехом посмотрела на Тамоко и пафосно выдала, - Не греши!..
Потом сама хрюкнула от этой дурацкой шутки. Похоже, напряжение этого места давило на полуэльфа, выражаясь вот таким вот странным образом.
Отвлекшись на доспехи, и очередную их смену, полуэльф почти не обратил внимание на возню девушек возле странных рун. Но по окончанию всей возни, разумеется, влез в обсуждение, толком даже не разобравшись.
- А может там это... ледяной элементаль какой-нибудь? Доооор! А, Дооор, ты не знаешь ничего о чем-то таком?
- Все демоны бездны!.. За что мне такое наказание?.. Нет, прелесть моя тупенькая, я про это ничего не знаю. Я... гхкм... ворон, а не специалист по призыву!..
- В смыыыысле?.. Мы что, просто уйдем?.. А если там кто-то опасный и некромант его вызовет потом и заставит себе служить? - возмутилась Шалира решению партии не соваться в ледник.

"Я же говорила!" - можно было прочесть на лице Фанетты. Бога убийств! - конечно же, девушка предпочла бы, чтобы эта баалитка находилась как можно дальше от неё.
- Да, иди! - бросила полуэльфийка в ответ (ей сейчас было не до выбора выражений) и тут же поспешила следом за подругой. Оставлять Нат надолго одну было нельзя! Оставлять её одну в опасном подземелье - тем более! А оставлять её наедине с живой отрубленной рукой (тут фантазия полуэльфийки нарисовала ей страшную картину, как отрубленная рука душит гномку, а та, задыхающаяся, не может даже позвать на помощь) - и подавно! Нет, она не собиралась оставлять Нат одну!
- Что там? - окликнула полуэльфийка подругу, нагоняя её.

- Это символ моего бога - Баала. Владыки Убийств - почти с гордостью в голосе отозвалась каратурка на невинный вопрос тиморца, взглянув на внешнюю поверхность своего рондаша - Я могу идти?

Шалира между тем копаясь в закромах арсенала, примеряя на голову громоздкие шлемы и прикладывая к груди тяжелые для ее стати кольчуги, увидела задвинутую в самую глубину комнаты стойку на которой висел легкий ламеллярный доспех с короткими рукавами и полами из плотных кожаных чешуек с накидкой-капюшоном из волчьей шкуры. Вошедшие Вальт с Малышом тоже заметили его, но колдунья была к нему ближе и первой оказалась подле него, накладывая на свою добычу руки, тем самым давая мужчинам понять, что им здесь ловить нечего.
Тем оставалось лишь вздохнуть, признавая законные права полуэльфийки на ее находку и продолжить свои безуспешные поиски.

Изучив ампутированную конечность гнома предположила что кисть могла принадлежать нестарому - по крайней мере она не заметила на ней ни морщин, ни пигментных пятен появляющихся с возрастом - мужчине-полуорку, судя по размерам, грубоватому неухоженному виду и зеленовато-серому оттенку кожи. Еще она могла отметить, что у ее прежнего "владельца" была нервная привычка грызть ногти.
Прижав ее к своей груди - отрубленная рука в это время продолжала медленно загибать пальцы, массируя ими мягонькие перси мисс Шельвиц - маленькая волшебница бесстрашно утопала дальше по коридору, заглядывая в комнаты, заставленные полками, ящиками, бочками и штабелями кулей в которых была различная снедь и бытовые принадлежности без которых нельзя было представить комфортное проживание под землей. Так, в одном случайно выбранном Нат ящичке оказались свечи, откупоренном кувшинчике - масло для готовки, бочонке - соленые огурчики, а куле - картошечка, свеколка и капусточка. В отличие от неживых миньонов Кзару и его приближенным требовалось есть и пить. Причем весьма вкусно и сытно. Одно из помещений было превращено в ледник, где хранилось мясо, обставленное глыбами льда. Из-под его закрытой двери завиваясь валили щупальца морозного тумана, клубившегося внутри. Как ни странно на дверном проеме холодильной камеры маленькая волшебница увидела начертанные защитные обереги.

– Золото из Чалт должен быть в Чалт. Твоя быть плохой охраняльник. Но кольцо твоя если хотеть, может носить. А еще ты мочь нести сумка и делать легче ходьба других.
Решив, что от выросшего Шмыги пользы все же больше, чем вреда, но крайней мере на суше, шаманка расслабилась. Нанниксанаре отвечала довольно тихо и лениво, но тем не менее, ее органы чувств все же работали на полную, по крайней мере слух, ведь с прикрытыми глазами много не увидеть. Правда новый шум заставил все же открыть глаза и поднять голову. Ривьен удивила наверное даже сильнее чем превращение Шмыги в Мафусалия – есть членов племени можно только в случае великой нужды, и уж в чем, а в провизии недостатка не было.
– Ривен. Ты еш не папуг, еш еда. Если ты ешь еда, наша нести легче, если нести легче, тогда идти быстро.

Вопрос же Кэтенада заставил задуматься, но делать это шаманка предпочла вновь расслабившись и повернувшись на спину.
– Нет, если кольцо снять, Масаиль быть Шмыга снова. Но моя думать что он стать Шмыга снова через "ПУХ"! – Нанни изобразила руками взрыв и браслеты на предплечьях хором звякнули, – Моя бояться, нас тогда брызгать кровь и какашка.

Очередная порция шума, заставила Нанни вновь подняться на локтях, теперь же неохотно. Правда, картина, на которой Шмыга, то есть Мафусалий избивает Ривьен, заставила заулыбаться. Птица глупый. Если он хочет отбиться, то ладони нужно чуть сжать, и бить когтями. Коготь в глаз решает проблему с особо яростными любителями плоти. Странно что он не пытается оцарапать ее когтями на ногах. Это было бы еще забавнее.

– Наша быть далеко от твой бог, шаман морской баба, – ответила Нанни Ровану, – Некуда тут его приносить жертва. И о жертва должен решать вождь. Так быть правильно.

Даже если он прав, то, по мнению волшебницы, силы их богини моря здесь, в лесу недостаточно – каждому месту свои духи, и пока лишняя сила, которая может что-то нести более предпочтительна, чем благосклонность далеких духов. А уж чего, а в духах она понимала, ну, как ей казалось.

От шума и воплей задремавшая было Сэм вновь открыла глаза. Мутным взглядом обозрев происходящее, она внезапно вытащила лютню и довольно дурным, устало-сиплым, хриплым голосом затянула:

Послушайте все - ого-го! эге-гей!-
Меня, Попугая - пирата морей!

Родился я в тыща каком-то году
В банано-лиановой чаще.
Мой папа был папа-пугай какаду,
Тогда еще не говорящий.

Но вскоре покинул я девственный лес,
Взял в плен меня страшный Фернандо Кортес, -
Он начал на бедного папу кричать,
А папа Фернанде не мог отвечать.
Не мог, не умел отвечать.

И чтоб отомстить - от зари до зари
Твердил я три слова, всего только три.
Упрямо себя заставлял - повтори:
"Карамба!" "Коррида!!" и "Черт побери!!!"

Послушайте все - ого-го! эге-гей!-
Рассказ попугая - пирата морей.

Нас шторм на обратной дороге настиг,
Мне было особенно трудно.
Амнийский фрегат под названием "бриг"
Взял на абордаж наше судно.

Был бой рукопашный три ночи, два дня,
И злые пираты пленили меня.
Так начал я плавать на разных судах,
В районе экватора, в северных льдах.
На разных пиратских судах.

Давали мне кофе, какао, еду,
Чтоб я их приветствовал: "Хау ду ю ду!"
Но я повторял от зари до зари:
"Карамба!" "Коррида!" и "Черт побери!"

Послушайте все - ого-го! эге-гей!-
Меня, Попугая - пирата морей.

Лет сто я проплавал пиратом, и что ж?
Какой-то матросик пропащий
Продал меня в рабство за ломаный грош,
А я уже был говорящий.

Кар-турский паша нож сломал пополам,
Когда я сказал ему: "Паша, салам!"
И просто кондрашка хватила пашу,
Когда он узнал, что еще я пишу,
Читаю, пишу и пляшу.

Я Сембию видел, Кормир и Тетир,
Я - индивидуум, не попка-дибил.
(Так думают только одни дикари.)
Карамба! Коррида! И черт побери!

Приключенцы шмыгнули мимо рынка, попутно прикупив четыре комплекта дорожной одежды. С удовольствием переодевшись, они продолжили путь вдоль реки, которая разделяла дорог на две почти ровные половины, и оказались возле кузницы.


Кузница представляла собой открытый двор с огромным горном, который кочегарило мехами двое ребятишек лет 10-12. Рядом стоял черноволосый мужчина лет сорока, одетый в грубые плотные штаны и толстенный кузнечий фартук, который закрывал грудь почти до шеи. Впрочем, было видно, что рубашки на кузнеце нет - да и правильно, Тама и так чувствовала жар, исходящий от горна, а возле него должно быть совсем пекло. Кузнец смотрел на работу мальчишек и одобрительно кивал.

— Раздувай, не жалей. Чем гуще жар, тем легче работа.

Рядом с горном стояла огромная наковальня, на которой уже лежала заготовка меча, зажатая в клещи.

Кузнец взял клещи и в этот момент заметил Тамайю. После чего быстренько засунул заготовку в самое жерло, сказал ребятам:

— Давай, мальцы, все правильно.

И, вытирая руки о фартук, подошел ближе к паладинше.

— Приветствую! Я Бойко, коваль. Что-нибудь нужно или просто полюбопытствовать да познакомиться?


Предупредив товарищей заранее, Тамайа выступила вперед, прижимая покоившийся в ножнах клинок к груди, точно сокровище. Резко остановившись, когда крепкий, как и подобает представителю подобной профессии, кузнец обратился к ней сам, не дожидаясь пока посетительница заговорит сама. Изобразив обеспокоенное лицо, эльфийка покосилась обратно, на ожидавших ее в отдалении товарищей, после чего вновь перевела взгляд на Бойко:

- Я хочу… - паладин Иллесира запнулась на полуслове, закусив губу, точно пыталась справиться с накатившими на нее эмоциями, и с болью в глазах вытянула короткий меч вперед, торопливо промолвив: - Мне надо продать этот меч.

Слегка потянув за рукоять, она вытащила часть клинка в ладонь шириной из ножен, демонстрируя качество товара.
- Нашему другу… ему он больше не пригодится, - голосом, полным сожаления, сообщила Тама. – Не довелось Нэрину своими глазами увидеть Жемчужину Севера...

— Сочувствую.

Правда, в голове кузнеца сочувствия было совсем немного. Скорее, это было сказано из вежливости.

Бойко взял меч из рук Тамайи и достал его из ножен, разочарованно хмыкнув.

— Оружие часто предает, если за ним не следить как следует.

Кузнец провел загрубелой подушечкой пальца по лезвию, совершенно не боясь порезаться. Далее сделал несколько шагов назад и сделал несколько широких замахов от самого плеча.

— Баланс так себе.

А затем началось настоящее священнодействие, как мог подумать человек далекий от кузнечного ремесла. Сначала мужчина взялся за разные концы меча и с силой согнул их - меч застонал, но выдержал. Затем Бойко взялся за рукоять и стал яростно перебирать пальцами, сжимая меч. А после этого и вовсе поднес лезвие к уху и ударил щелчком пальцев по кончику, вслушиваясь в звон клинка.

— Меч довольно среднего качества. К тому же за ним явно плохо ухаживали. Дам за него два золотых - не больше. Его мне еще править придется. Надеюсь, ваш друг не был воином...

К чему была последняя фраза - непонятно. Но выражение лица кузнеца при этом было странное.

«Вот же деревенщина толстолобая!» - внутренне возмутилась Тамайа, получив столь низкую оценку своим актерским талантам. Это негодование проступило и на ее лице в виде плотно сжатых губ и осуждающего взгляда, но эльфийка умудрилась и это превратить в оружие переговоров:

- Не стоит говорить о людях плохого. Особенно, когда они уже не могут вам возразить… Нэрин был хорошим воином и отличным человеком. Если бы не он, то вон тот парень позади меня – житель вашего славного города! – она указала на стоявшего невдалеке Ксеноса. – Лишился бы своей жизни. Мой друг не смог пройти мимо человека в беде, и теперь его нет. Этот клинок был с ним в пути два года и за это время ни разу его не подвел. Даже в той последней схватке… Это был выбор Нэра рискнуть своей жизнью, чтобы защитить другого, и вовсе не вина этого славного меча!

Когда же кузнец принялся проверять клинок на крепость, Ветерок едва не вскрикнула, прекрасно понимая, какого именно качества был предъявленный ею товар. К ее счастью, сталь выдержала все эти пытки, не сломавшись, что было ее наибольшим опасением, однако вердикт мастера был еще более суров, чем паладин ожидала.

- Бойко… Вы ведь давно не выходили за стены Невервинтера? Люди снаружи, как и те, кто эти стены охраняет, в эти тяжелые времена не слишком-то рады повстречать незнакомцев. Тем более, оказать им какую-то помощь… Правда! Этот меч давно не бывал в руках умелого кузнеца, вроде вас, но то вовсе не потому, что его хозяин был неумел или же ленив, но лишь в силу обстоятельств, закрывавших двери деревенских домов перед самым нашим носом. Эта болезнь… Чума… Она калечит даже тех, до кого не может добраться. Не уподобляйтесь этим несчастным, ожесточаясь сердцем и душой. Множество стычек за прошедшие годы, несколько спасенных жизней… и даже после всего этого, при минимальном уходе, сей клинок все еще цел и способен разить врага! Разве это не говорит о том, что у этого оружия, как и у всякого человека, есть «стержень»? И стержень тот прочен до сих пор!

— Хе, этот меч выглядит так, как будто пролежал в погребе пару месяцев. Если вы говорите правду, то я не могу уважить воина, который так не уважает свое оружие.

Кузнец мозолистой рукой почесал затылок. И продолжил:

— Ладно, я дам за него четыре монеты. Ровно в два раза больше, чем стоило бы. Отдам сыновьям, пусть учатся.

Бойко махнул лапищей в сторону ребятишек, которые с неугасимым энтузиазмом раздували меха. Жар внутри светил почти так же, как солнце, а его тепло доходило и до Тамы, которая стояла в добрых десяти метрах от него.

«Все-таки мало… Ну что за скряга попался?!» - подумала эладринка, закусив губу и переводя взгляд в сторону детишек Бойко. После чего, всхлипнув, отвернулась, протягивая кузнецу возвращенный в ножны меч одной рукой, а второй прикрывая лицо.

- Берите… - глухо пробормотала Тамайа, вполне натурально пустив слезу (по ускользавшим из рук денежкам), но не глядя на мускулистого кузнеца и продолжая делать вид, что тихонько плачет. – Может хоть вашим детям пригодится… Нам с Нэрином своими обзавестись уже не суждено. Берите, пока я не передумала…

Она наконец-то обернулась к Бойко, демонстрируя одинокую слезу, стекавшую по щеке. «Ха! Как тебе такое, мужлан? Женские слезы!» - восхищаясь собственной хитростью, мысленно возликовала Тама. Девушка осторожно разжала ладонь, позволяя ножнам медленно выскользнуть из ее хватки.

- Вы выглядите честным человеком… с такими милыми ребятишками, - эльфийка печально улыбнулась. – Уверена, вы бы не стали обманывать девушку, потерявшую своего возлюбленного. Если вы говорите, что его клинок большего и не стоит, значит так оно и есть…

Когда слеза потекла по лице Тамайи, что-то во взгляде кузнеца надломилось. Видимо, тот не понаслышке знал, что такое потерять любимого человека.

— Ну... чего ты... Все образуется... Время вылечит... Я вон тоже жену потерял, лет пять уж как...

Кузнец сделал шаг вперед и широкая ладонь легла на плечо Тамы. Актерство Тамайи било по самому больному. За фасадом крепкого кузнеца скрывался человек, на сердце которого остались глубокие шрамы от утраты любимой. И сейчас они снова начали кровоточить. Пусть не так сильно как раньше, но от рабочей сосредоточенности не осталось и следа. Карие глаза Бойка смотрели уже без огонька, в них плескалась грусть.

— На...

В руке Тамайи звякнул полотняной маленький мешочек, который кузнец выудил из кармана.
— ...Помяни своего друга... И Лею мою тоже помяни... А меч я сам поправлю...

Кузнец забрал оружие из рук Тамайи, развернулся и, будто шатаясь, пошел назад к кузнице.

— Ну, молодцы! Раскочегарили не хуже дракона!

Голос кузнеца вернул свою громогласность, но в душе у кузнеца сейчас был раздрай. Но главное, чтобы дети этого не заметили, поэтому он взял заготовку, которая уже раскалилась добела и подозвал ребятишек:

— Билл, держи клещи. Йож, возьми малый молот и несильными стежками вот так.

Раздался дробный перестук - кузнец показывал мальчику, как работать молотком. Парень пытался повторить, но выходило не очень - для рук десятилетнего паренька даже малый молот был слишком тяжелый.

— Не сгибай локти... Ровнее держи... Вот... Так лучше...

Наконец, негромкие фразы кузнеца потонули в перестуке молота и Тама подошла к своим товарищам. Паладинша уже не видела, как уста кузнеца тронула слабая улыбка, отдающая грустью и надеждой.

  Краткий разговорник Какаду

Предисловие.

Прежде чем автор приступит к непосредственной теме данной статьи, хочется отметить, что в речи попугаев очень большое значение имеет интонация. Порой одна и та же фраза может значить несколько вещей в зависимости от того, как она была произнесена. По мере изучения этих властных и независимых птиц, данное исследование будет пополняться.

Все обос-с-р-рано

Хороший знак. По мнению птицы - все спокойно и никакой опасности поблизости нет. Ну, по крайней мере для самого попугая.

Залупа Кракена

Как правило обозначает нечто хорошее. Попугай хочет сообщить, что он сыт, в хорошем настроении или очень рад кого-то видеть.

Червь Гальюнный

Это очень непристойное выражение весьма красноречиво. Если вы его услышали, то стоит задуматься над своим поведением, ибо положение у вас не завидное. Приготовьтесь к тому, что птица к вам будет беспощадна и никакая шляпа не защитит вашу макушку.

Чтоб мне сблевать ядовитой медузой

Подразумевается, что попугай готов вести серьезные дела или у него есть время, чтобы выслушать беспокойство собеседника. К сожалению в дальнейшем поддержать беседу мудрым советом не сможет. Даже злой какаду знает, когда нужно подставить плечо. Но не обольщайтесь, ибо делается это из корыстных побуждений. В дальнейшем он использует вашу слабость в своих коварных целях.

Якорь тебе в зад

Новое и еще не опробованное выражение. Подразумевается, что будет сказана тем персонам, которые изволят перечить попугаю. Если фраза произносится вопрошающе, то скорее всего попугай не уверен во вменяемости собеседника.


Заметки Старого Юнги Билли-Боба

— Но как же они… — Прерывистые слова Блэр были полны неуверенности. Хоть она и была лекарем, но наблюдать привыкла лишь за тем, как больных медленно поглощала болезнь, пока те предпринимали последние попытки противостояния. Этот процесс, хоть и был печальным, казался девушке более естественным и привычным, чем то, что сейчас происходило в поле, озаряемое могильными огнями. Удивительно, насколько хрупок человек перед противоестественным.

Встретившись взглядом с Аравийцем, стало понятно, что ситуация слишком безнадежна. Его мягкие и улыбчивые черты лица сменились на жесткую угловатость. Помедлив, девушка протянула Абдулу руку. Через несколько мгновений она уже была на коне, испуганно схватившись тонкими пальцами за всадника и, оборачиваясь назад, наблюдала за своим учеником.

— Пиу-у-уряф!! — Снова рявкнул кобольд, и наотмашь выпустил снаряд огня в ближайшего виспа. Его красные глаза начинали слезиться от яркого света. Затемненные стекла очков почти не помогали малышу.

Проказница напряженно смотрела на длинноволосого эльфа, который все медленнее приближался к пиратам. То, что он говорил на общем – облегчало Рикку задачу в понимании сути разговора. Тем не менее, авантюристка сделала себе заметку о том, что потенциально в будущем нужно будет выучить эльфийский язык.

Наступление такой дивы, как тот эльф могло значить что угодно, поэтому фокусница была наготове дать отпор, если вдруг всё пойдет наперекосяк. Тем не менее, девушку не очень радовала сама мысль о том, что придется притворяться, что бардесса – их лидер. Да она может быть умна, красива, умеет располагать к себе, но характер все еще скверный и плутовка все еще сомневалась в лояльности полуэльфы.

На вопрос чей был попугай, Рикку чуть не ответила, что Шмыга вообще-то является её питомцем, однако нашла силы чтобы сдержаться. Во-первых, она не хотела, чтобы все стрелки резко перешли на неё, а во-вторых, плутовка понимала, что сам зверь может быть другого мнения, и такой титул как «питомец» вряд ли обрадует столь независимую личность.

На еще одно временное ограничение, блондинка уже просто пожала плечами, а после, когда все эльфы уже развернулись к ней спиной – молча передразнила поведение «строгой эльфийской принцессы» и показала им в след язык.

— Вроде бы нормально всё прошло, да?

Из задумчивости Йона вывел металлический звон. Малыш с удивлением обнаружил у своих ног потерянный щит, вот только торчащих из него дротиков уже не было видно. Подняв глаза, Карстен увидел удаляющуюся Шалиру.
- Спасибо, - почти неслышно прошептал он, не надеясь, что знакомица его услышит. Даже несмотря на недавнюю перебранку девушка, судя по всему, довольно неплохо к нему относилась. Может быть еще не все потеряно и он не окончательно испортил о себе мнение у спутников.
Йон повертел в руках щит, критически оглядывая его. Вмятины и зазубрины, оставленные на нем за многие годы и пополнившиеся теми, что сделал серп Красного колпака в доме Никто, который к слову вдруг больно кольнул бок, дротики таслоев, явно портили вид вещи, которая не раз уже спасала жизнь как ему, так и окружающим. Надо будет его поправить. Йон вдруг вспомнил, как он не раз наблюдал за кузнецом, который ковал и чинил оружие и доспехи Кулаков. В целом, в его работе не было ничего слишком сложного. Да и в детстве он, бывало, помогал нашкельскому кузнецу, пока не случился Железный кризис. Может и у него получится справиться, если подходящие инструменты будут под рукой. А это мысль! Если получится, то нужно будет почаще тренироваться и будет еще один возможный источник дохода. Тогда точно можно будет послать капитана куда подальше с его Уставом и всем прочим! Отличный план! Молодец, Йон!

Услышав про судьбу дварфийского клана, ценной своей жизни запечатавшего эти шахты, Шалира вновь поежилась. Кошмар, ну и местечко!.. Зато теперь понятно, откуда взялись найденные вещички. Странно только, что тел они еще не нашли... Ну, кроме того черепа, что обнаружил Халид. Может, их внизу больше? И это, на деле, плохо. Если там некромант... мертвые дварфы - отличный ресурс для него.
Но пока она предпочла выкинуть это все из головы, тем более, ее отвлекла встрепенувшаяся Натали.
- Это наверное таслои... уходят, - пожала плечами Шалира, не особо беспокоясь. - Но можем сходить проверить. Ща... я только... пописать отойду!..
И, придерживая юбки, полуэльф посеменил обратно к "благоухающему" тоннелю.


Вскоре из тьмы тоннеля вышла Шалира со здоровым вороном на плече. На девушке были одеты доспехи, выглядела она довольной и сразу же сообщила:
- Нат, не думаю, что есть смысл идти проверять. Таслойки и их дети покинули пещеру. Наверняка это они и затронули твое тревожное заклинание. А еще... познакомьтесь, это Дор! Дор, это Натали, Йон, Фанетта, Фальтенни и Тарра. Дор - мой старый... друг. Он решил мне помочь со всякими делами. Он - говорящий.
- И говорящий обычно куда более умные вещи, чем Шалира, - коротко каркнув, напоминая смешок, сказал ворон, - Поправлю: я не просто говорящий, я - разумный. Куда разумнее разного рода смертных ничтожеств, да... - он обвел взглядом всех присутствующих, напоследок скосив его на Шалиру, вздохнул и взъерошился, став в полтора раза больше.
- В общем, можем спокойно отдыхать! Ну, или спускаться, что решили-то?.. - жизнерадостно сообщил полуэльф.

Пока Фанетта разговаривала, Вальтенни всё пытался наполнить себя решимостью сделать то, что собирался. Но разговор полуэльфийки всё сильнее колебал эту самую решимость, которой было итак кот наплакал. Хотя вспышка гнева от Халида на момент заразила и Вальта, но вся решимость от неё быстро сошла на нет, так же быстро как к Халиду вернулось его заикание.

Латварис подался вслед за уводящей его рукой Шалиры, попутно убирая глефу. Но вторая его рука всё ещё сжимала монету. В голове мужчины звучали слова, но не сказанные Халидом, Шалирой или кем-либо из здесь присутствующих. В голове звучал голос его отца. В своё время он каждое утро начинал с молитвы и с повторения догмы госпожи Удачи. И именно её голос отца в голове и декларировал. Однако лишь сейчас, спустя добрых два десятка лет Вальтенни начинал понимать что к чему. Сжав кулак с монеткой так сильно, что у него наверняка побелели костяшки, мужчина замахнулся и с силой запустил монетку в темный туннель. Она на прощание блеснув, скрылась в темноте.

– Я сам господин своей судьбы – негромко проговорил паладин, так что слышать его могли только рядом стоящие Шалира и Йон. И сейчас он решил слушать своё сердце, а оно ему говорило не нужно устраивать резню здесь. Нужно направить своб злобу на корень всех зол. Мягко освобождаясь от руки колдуньи, Вальтенни устремился к Йону. До остались доносились лишь обрывки того, что Латварис говорил Кулаку.

– Погоди, Йон – негромко и с хрипотцой произнес Латварис – прошу, выслушай меня – мужчина замолчал, подбирая слова. Вальт склонил голову, заглядывая в глаза Карстена и положив руку ему на плечо наконец заговорил – не руби с плеча, друг. Я понимаю тебя, и понимаю что ты поклялся защищать и охранять покой тех, кто сам за себя постоять не может. Но посмотри на них – паладин и сам перевёл взгляд своего изуродованного лица на таслоев – они беззащитны. Они не представляют угрозы, но ноша, которой они обернутся для тебя слишком тяжела – и вернув взгляд на Йона, паладин продолжил – Я ничуть не умаляю твоей силы духа, но ты молод, слишком молод для того чтобы взваливать это на себя. У тебя впереди вся жизнь. И ни ты, ни я не можем даже представить когда и чем это обернётся. И к тому же - они всего лишь пешки. Хотя они – снова кивнув в сторону самок таслоев, проговорил Вальтенни – они даже меньше чем пешки. Они - жертвы. Жертвы того зла, что пустило свои корни здесь, что занимается в этой богами забытой шахте грязными некромантскими ритуалами, вдыхая в трупы мерзкое подобие жизни – говоря о некромантии Вальт настолько сильно скривился, что даже застывшее изуродованное лицо поддалось и на момент смогло передать отвращение, которое испытывал паладин – он притащил этих безвольных дикарей сюда, запугал их и заставил плясать под свою дудку. Он - наш главный враг, а не эти сами нуждающиеся в защите существа. Если ты не хочешь их защищать, так просто дай им уйти обратно, на их родину. Я прошу тебя Йон, не убивай их, потому что корень зла, заслуживающий нашей мести только и ждет того момента, когда в наших рядах не будет единства. И то что ты собираешься сделать - несомненно вызовет раздор. А зло мы сможем победить только будучи едиными. Только тогда враг устрашится нас и будет повержен. Без тебя, без такого тебя, какой ты есть сейчас - нам это зло не выкорчевать – последние слова тиморец говорил твердо и ничуть не напыщенно, как порой могли бы звучать такие речи. Задержав свой взгляд ещё на несколько секунд, паладин сжал плечо воина и отошел от него.

— Меня же выгонят с работы и высекут...

Стражник пытался возразить, но это удавалось все слабее. Магия Ксеноса действовала, и стражник, что-то растерянно причитая, отошел от смотрового окошка и рассеянно закрыл его.

Герои уже думали, что стражник просто ушел, но через полминуты они услышали натужный скрип несмазанного ворота и решетка стала понемногу подниматься. Правда, хлебом-солью встречать гостей никто не собирался. Решетка поднялась только на полметра и замерла, оскалившись стальными зубьями. Следом за ней раздался звук открываемой щеколды и дверь приоткрылась.

Стражник сейчас выглядел как побитая собака. В его глазах была чуть ли не мольба. Наконец, он почти шепотом произнес:

— Вы ведь правда здоровы? Правда?..

Голос звучал жалко. Да и выглядел паренек тоже не очень. В его голове настойчиво крутилась мысль: как он мог так поверить первому встречному и открыть путь в город? А что если кто-нибудь из них действительно болен и чума проникнет в город по его вине? А что, если капитан узнает о том, что он позволил войти абы кому и вышвырнет его как нашкодившего котенка? А что, если...

Все эти если не давали ответ на вопрос, почему он открыл ворота. Но факт есть факт - герои получили возможности войти в город без лишней суеты, проверок и карантина. Поможет ли это им в дальнейшем или, наоборот, помешает? Они не знали. Да и никто впрочем и не задумывался над этим - приключенцы проделали долгий путь и уже скоро смогут отдохнуть где-нибудь в таверне, откиснуть в ванной и поесть горячей пищи. А остальное будет потом.

Тарра не была ранена, но после прикосновения Фаннеты, ей словно стало легче, пропала усталась, ей на смену пришла бодрость и по телу разлилась энергия. А затем, после небольшого исследования пещер, их небольшой отряд наткнулся на логово этих мелких ядоплюев. Вальт, сразу напрягся, впрочем как и Малыш, Шалира предлагала идти и в общем то всем было понятно, что за муки выбора сейчас гложат всех и каждого.
А что Тарра? Мудрецы говорили, что на войне, всегда, неважно кто победит, проигравшими будут мирные жители. В первую очередь они страдают, потому как уставшие или просто озверевшие от ужасов войны, солдаты, все чаще начинают отыгрываться на беспомощных обывателях, словно это они повинны в смертях и ранах их товарищей.
Кто то скажет, что они пока не на войне и не солдаты, но они на ее пороге, между Темнолесьем и цивилизованным миром и возможно именно сейчас, от их наемнического отряжа зависит, начнется ли она или нет.

От этих мыслей, сама Тарра-Нуа, немного пригрузилась. А как оно выглядит со стороны? С нашей стороны то все понятно, а вот с их? Может они никогда добра от людей не знали и те кто были до нас, на них напали, тогда понятно почему и нас они приняли за агресморов, просто желая защитить свой дом. В глазах собственных и другого мира, мы может и будем выглядеть как герои, но в глазах этих маленьких злобных созданий, как самое злейшее, лютое зло. И что с того? Что правда у каждого своя, а истина где то между и она заключается в том...
- Мы будем убийцами, вот и все. Теми кто убивает беззащитных. Детей. Это черта, преступив которую, прежним уже не будешь, - вновь мысли вырвались наружу и стали всеобщим достоянием.

Воительница прислонила глефу к стене и медленно пошла в глубь перещеры, остановившись где то посредине, сняла рюкзак со спины и присев на корточки, достала из него сухпайки и выложила на землю.
Вернувшись обратно к товарищам, Дуункхакуук, положила руки на плечи паладину и Кулаку:
- Идемте, Джахейры здесь нет и нам тут делать нечего.