Голосование пользователя

- Здесь есть крематорий? - Рикки оглянулся на Кевина, который единственный здесь мог точно знать ответ (знал: есть... в том самом здании, из которого десять минут назад выбегали зомби). - Мисс, давайте вы отложите интервью на потом и займётесь ДЕЛОМ?? - сдержанно рыкнул он на заулыбавшуюся журналистку.
- Да-да, простите... - журналистка стёрла с лица заинтересованную улыбку и поспешила прочь, громко зовя на ходу: - Эээй! Всё в порядке, опасность миновала, можно выходить!
- А я... - Рикки тяжело выдохнул и вытащил рацию, - попробую вызвать подкрепление. Диспетчер, говорит офицер Рикардо Эрнандес. Я в Роузвудской больнице. Я единственный выживший офицер полиции... остальные... убиты этими чёртовыми восставшими мертвецами.
- И мы убьём вас всех, - раздался вдруг в рации голос, от которого Рикки побледнел.
- Кто это?? - послышался встревоженный голос диспетчера. - Кто бы вы ни были, не засоряйте эфир!
- Говорит сержант Кеннет Редмонд, номер F28, - с издевательскими интонациями ответил голос. - Я мёртв. Мы все мертвы. Мы придём за вами и убьём вас тоже, и вы присоединитесь к нам.
Руки Рикки задрожали, на лбу выступил пот, ему пришлось привалиться к стене, чтобы удержать равновесие.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Хрясь! Хрясь! Хрясь! - это на второго скелета напрыгнул сзади Раенерио, вкладывая в удар всю силу, заставляя его рассыпаться грудой костей. Завыл объятый пламенем, разваливаясь на куски, зомби... и когда на улице бросаются "коктейлями Молотова", первый рефлекс полицейских - взять на прицел метателя.
- Нет-нет-нет-нет! - отчаянно закричал коллегам Рикки. - Стреляйте в мертвяков!
- Каких, нахрен, мертвяков??!
- В ЭТИХ! - в кои-то веки меткий выстрел прострелил голову последнего зомби, и тот упал. Бой, кажется, кончился, остались только живые... взятые на прицел не в меру ретивыми полицейскими.
- СТОЯТЬ, БЛЯ, ЧТО, МАТЬ ВАШУ, ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!
- Блядь, опустите пушки! - Рикки поспешил к коллегам, пытаясь их осадить.
- Что происходит??
- Если я скажу... - Рикки тяжело выдохнул, - что мертвецы с Глори Гроув восстали и съели моего напарника, вы решите, что я рехнулся??
- ...Ты рехнулся!
Тем временем Джинкс поспешила тактически отступить к своей машине, благо копы были слишком заняты. Возвращаться за курткой, оставленной в руках зомби, она не рискнула.
- Бля, это же... это же Мститель, который из кино??? - громким шёпотом спросила она Раенерио. - Только не говорите... что это всё грёбаная съёмка... и те, которых я пожгла по-настоящему, были, блин, актёрами!

Рабочий день редко начинался раньше семи утра, а подъём, как сегодня, в полтретьего - и вовсе был чем-то диким. Бодрствовать до этого времени приходилось, в пору бурной молодости и вовсе было обычным делом, но вставать? Пожалуй, ещё один резон уважать полицию, эти ребята выходят в патруль в любое время дня и ночи за небольшие деньги, и это уже не говоря о том, что жизнью рискуют.
Кстати, о рисках. Рикки, то есть офицер Эрнандес, старый друг и фанат его творчества, согласился взять его в машину с условием, что будет сидеть тихо и не отсвечивать, потому что всплыви всё, и ему не только значок, ему голову оторвут, но ради своего кумира он готов был рискнуть. А ему что? Ему это и было надо, смотреть, видеть, запоминать, как настоящие офицеры ведут себя, какие эмоции проявляют, какие эмоции не проявляют. Своего поклонника подставлять было некомфортно, но для роли стража порядка в фильме под рабочим названием "Стеклянные стены", на сей раз боевике с хорошей такой дозой драмы, нужен был опыт работы с реальными копами. Через департамент всё согласовывать было долго, и он решил действовать на свой страх и риск.
А ещё офицер Эрнандес говорил, что обычно патрули это рутина, но сегодня случилась удача, нарвались на уличную гонку. В накалённой ситуации патрульные были менее профессиональны и более человечны, это было как раз то, что нужно для роли.
В общем, как-то так актёр Джованни Фальконе, известный своей главной ролью во франшизе "Мститель", и оказался на заднем сидении полицейского "крейсера" в кожаной куртке, джинсах, тяжёлых ботинках и больших чёрных очках, закрывающих половину лица. И именно эти очки он сейчас приподнял, чтобы лучше рассмотреть троицу фигур по левую руку от них.
И он остался впечатлён - не каждый день увидишь флеш-моб с таким классным, практически профессиональным макияжем. А этот аниматронный скелет... Нет, тут явно работал профессионал или крайне одарённый любитель. Надо будет потом поговорить с участниками, узнать, кто делал грим и скелета. На студии за такую находку спасибо скажут, ребята в спецэффектах знают толк. Да и эти двое интересны в качестве актёров третьего плана, движутся ребята очень натурально, средняя массовка так достоверно не играет. Вкупе с макияжем настолько достоверно, аж немного оторопь берёт.
Интересно, откуда всё действо снимают? Наверняка камеры должны быть где-то на уровне улиц и близко. Сверху вся эта красота потеряется.
- Эй, Рикки, ты про этот флешмоб знал? Вот ребята заморочились, а? - С улыбкой негромко обратился Фальконе к своему поклоннику, открыв заднюю дверь

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Внимание группы привлёк ухоженный алтарь и надпись на нем. Драконий язык был опознан, но время успело исказить надпись, чтобы её чтение не стало простой задачей. А если вспомнить про некоторые различия в правилах написания у некоторых ветвей языка, то загадка получалась достойная.
Деймос постарался вспомнить уроки в академии, но не слишком успешно. Мог сказать что это про имя-обозначение маяка (и то не без помощи рисунка), но на этом успехи заканчивались. Тирм же за счёт опыта и профильного обучения быстро восстановил надпись - пусть и в собственном уме. Вспомнить правила, исключить абсурдные варианты... и вот итог: "Олицетворение указующего огня (маяка, то есть), Асцерресон (буквально Ждущий Корабли и именно морские)". Легче, чем оперировать мышке аппендикс.
Послышались чьи-то шаги. Близко - слишком, совсем, будто бы ходячий ни спускался с лестницы, ни проходил несколько комнат, а просто оказался в соседней и решил зайти. И зашёл.
- Вижу, вас привлёк мой огонь, - говоривший на сшаларе ящер продемонстрировал пустые руки, встав у входа в комнату. - Приветствую вас в начале пути, создания.
Говоривший был похож на заврианина в серой тоге. Только без хвоста и крайне высокого - как он вообще макушкой о потолок не терся? Бурая чешуя, испещеренная шрамами, покрывала все тело, кроме оранжевой головы. Да и глаза были не такими, как у ящеров - в морском цвете не было зрачков, только синева. В остальном - заврианин. Или очень похож, если не вглядываться.

А на корабле пилот скучал. И решил подоставать ракашана. Ракаши же, что сказать ещё?
- Ну что скажешь, полосатый, что здесь найти думаешь? Какого-нибудь древнего лича с кувшином уксуса в обнимку, что от скуки сам с собой воюет, а? - задал вопрос Ланн.
Вот додумается же!

Вы не можете просматривать этот пост!

- Ого! - оживился Малриг. - Кажется, мы вовремя, как кавалерия! Давайте... так, стоп, чтооо??? - героический капитан, уже готовившийся вмешаться в битву между "туземцами", нахмурившись, прилип к экрану. - Это... это то, что я думаю???
Так... что-то мне перехотелось тут высаживаться, давайте поищем более безопасное... так, нет! Шеррус! Дай-ка по ним очередь из лазера! Посмотрим, вдруг на них это подействует?! Нам-то они в любом случае ничего не сделают, они на земле, а мы в воздухе, верно??

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Говоривший с облегчениемвыдохнул, улышав слова паладина. Даже выпрямился слегка,будто давящее на него чувство отступило.
- Ну... Ольг говорит , что видел не только крыс, а еще и чудище какое то, - он указал на мужчину, чьи волосы от обилия разума сбежали с головы на лицо. Тот зыркнул из под кустистых бровей и кивнул.
- Да. Крыса о двух ногах. Куру нашу утащил, гад. Я ему вслед орал, так он так припустил, ажно пятки сверкали.
- И что им надо от нас? - причитал религиозный жалобщик.
- Да, и тут правы вы, - сказал первый говоривший, - Не мы их в кучу сложили. Кто сделал это не видели... у кого кот в доме спал, те живые, а у кого по ночным делам вышел - загрызли да сюда унесли. Ну а началось... да ничего вроде не делали. Жили и жили. А тут напасть.
- Неправда то. Неправда! А ну когда к нам пришла женщина страшная с коростой, словно болезнь срамная, так ее ото всяко двора гнали! То все нам кара за ...
- Да заткнись ты! Сам громче всех орал , чтоб убиралась.
Пристыженый жалобщик умолк.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

На фразу про "Даже Горумиты знают когда отступить" Дорн промолчал. То ли был еще доволен своей предыдущей речью и не подготовил новую, то ли счел ниже своего достоинства отвечать. Поэтому конец диалога паладин-жрец прослушал молча, и лишь когда они вышли из храма прервал молчание, взяв несколько свитков с кивком головы, - Да, хорошая мысль, - Ореад открыл свой довольно бездонный рюкзак, выискивая глазами куда там пихнуть пару-тройку свитков, так что бы они пережили грядущий день. Хотя бы день среди всего этого добра которое он с собой таскал, обычно даже не ощущая веса всего этого добра.

Возвращение Лиарис Утгар отметил кивком в процессе попытки запихивания все тех же свитков в рюкзак. Получалось так себе, но свитки вроде бы не жаловались. Слушая краем уха что там щебетала девушка, каменный наконец справился с непокорной бумагой и закрыв края сумки.
- Чуйка, не чуйка. Если нашла странных лазутчиков, значит надо за ними идти и допросить. Дверь в дом я вынесу, лишних и наглых перебьем, парочку оставим для допроса. Идем или?, - Закинув рюкзак обратно на плечи и скрестив руки на груди, Ореад уставился на спутников в ожидании.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

- Наш мирный и скромный народ называет себя чархатами, - с поклоном ответил Рашар.
И... тут всё пошло не так: пленник ЗНАЛ язык гноланцев - Сгектурс понял это по его изменившемуся лицу. Он резко развернулся - и получил выстрел из криопистолета, уклониться как следует он не успел, но и выстрел не застал его врасплох. Выплюнув непереводимое ругательство на гноланском, наёмник рыбкой бросился с берега в речную воду. И тут всё пошло не так уже для него самого: вместо того, чтобы поплыть прочь, держась под водой, он беспорядочно замахал руками, борясь с течением и весом собственной брони.
- Добить?! - Тиранни вскинула руку с игломётом, целясь в утопающего.

Вы не можете просматривать этот пост!

Арена занимала лишь часть занятий зрителей поединков. Праздные гуляки разных сословий и достатков оставляли свои деньги - лирийские новые "королевы" и старые "короли" составляли большую их часть - в карманах торговцев и купцов, с копилках владельцев гостиниц и постоялых дворов, а также различного рода артистов и прочих проходимцев. Одна важная особа, а именно генерал Ульма и лучший дуэлянт из тех, что знали Миры, тоже посещала лавки и палатки, но не ради покупок. Её стараниями в первый день около десятка дельцов узнали больше о путях Единого Бога (и несовершенстве своих собственных), чему были несомненно благодарны. Покуда рыцарь оставалась в метрах двадцати неподалеку от них и их собственности.

Особенно Кристен интересовали люди, местные и из числа приезжих, те, что не были родом из мира черной стали и воинственных взглядов. Тем незадачливым торговцам, которым "повезло" оказаться на её пути, совершенно некуда было деваться. Привязанные к собственным пожиткам и желанием пережить ставший интересным день, они были вынуждены с участием слушать и поддакивать иногда в ответ. Некоторые прохожие, привлеченные шумом, могли хотя бы по собственному желанию аккуратно отойти и исчезнуть с места проповеди в толпе прочих. Хватало и желающих посмотреть на злосчастного, которому досталось внимание генерала Ульма; частенько они и сами ненадолго оказывались на этом почетном месте. Среди слушающих попадались выходцы из Ульма, которые действительно останавливались, кланялись и слушали до конца. Что именно заставило приехать их, демонстрация боевых умений, или же присутствие прославленной воительницы из их мира, было ясно не до конца.

Проследовав чуть в сторону от предполагаемого маршрута, арбитратор кружным путем подошел к нужному месту будто бы случайно. Сейчас торговец коврами из не слишком центрального мира переоценивал свое решение приехать на поединки. Слушателей было немного: несколько асахайцев и столько же людей-иномирцев составляли всё временное сопровождение благородной вестницы воли Его.
Кристен хватило минуты, чтобы заметить еще одного слушателя. Не сбившись ни на секунду, она продолжила свою проповедь и завершила её так же нескоро, как будто бы ничего и не произошло. Однако, прямо после она повернулась к ремонтируемому ассистенту.
- Надеюсь, вы слушали внимательно. - Спокойный, наставительный голос никак не выдавал собственного отношения к металлическому слушателю, пока его обладательница подходила ближе. - Единый приемлет покаяние от многих. Хотя этот случай может быть среди самых редких.
Её рука будто бы небрежно легла на пояс. Качественный, но не украшенный тканевый костюм, цепочка с символом молота в кольце огня, небольшой поясок. Видимого оружия она не несла.
- Я полагаю, что ты, слуга Судьи Брако, стоишь тут не из своего любопытства, - произнесла Кристен.

- Правильный термин - "любознательность", - сообщил РА-УМ. - Любопытство подразумевает бессмысленное накопление информации. Я же нахожу вашу лекцию познавательной. Я так понимаю, что этот Единый Бог, о котором вы говорите, не принадлежит к категории "богов", которых считают таковыми повсеместно. Значит ли это, что вы - противники богов? Или просто они для вас не важны? Я многое слышал о вашей фракции, и эти сведения во многом противоречивы. Лучше узнавать сведения из первоисточника

Рыцарь слегка приподняла уголки губ на вопрос.
– Тогда, если стремишься погасить свой интерес, иди в Лирию. Отыщи города древности в губительных пустынях. Спроси песок, в который обратились его жители, считают ли они своим врагом пришельцев с небес, которые разрушили старый мир? С интересом погаснешь и ты сам, но ближе к правде тебе не подойти. Не важно, что они считали. Они просто умерли, потому что были слабее.
На секунду она отвела взор от "головы" робота куда-то назад.
– Не думаю, что ты поймешь, создание. Те лирийцы, которые хорошо запомнили уроки прошлого и более древнего, чем Война Богов, основали Ульм. Мы окутаны милостью Единого Бога и связаны Его словом. Люди Ульма знают, что их судьба, их самих и всех верующих, мастерится их собственными руками. И этим рукам, чтобы преуспеть, не должно быть слабыми или неорганизованными. Но... что в том тебе? – Кристен медленно растягивала слова, задавая свой собственный вопрос. – Ты – орудие своего владельца.

- Не более чем ты - орудие своего, организм-рыцарь Кристен, - парировал робот. - У меня есть свои задачи, у тебя свои. Но у нас есть и временной люфт, который мы можем потратить на познавательную беседу. В конечном итоге, общая осознанность и повышение собственных когнитивных качеств повышает функциональность единицы в целом.

Если это был тест на осознанность, все прошло не совсем удачно. Губы, слагавшие улыбку ранее, теперь стали слегка поджаты. Но характер её голоса не изменился.
- Да, ты используешь непростые слова. Наверное, ты достаточно умен, чтобы подсчитать умерших за намек на оскорбление - или неуважение - к благородным господам и рыцарственным особам. Однако, каждый из таких мертвецов выбрал свою судьбу сам.
Взгляд рыцаря пробежался по наиболее "детальным" элементам робота. Продолжала она уже со слабой нотой презрения.
- Ты - творение Агатимара, эльфа, и одного из технологов-правителей. Ты был сделан одними руками и отдан для служения другим. Как продают меч воину. А меч хорош лишь пока он остается мечом - полезным инструментом и продолжением руки хозяина.
Кристен еще раз оценила внешнее облачение ремонтируемого ассистента - наверное, что-то выискивала на нем?
- Надеюсь, ты знаком со смыслом фразы "говорить с рукой"? Ровно столько смысла в нашей "беседе". Еще меньше только уважение, которое вызовет у меня негодный, сломанный клинок.

- Мой господин не питает вражды к Ульму, - сказал РА-УМ. - И я тоже.
Он мониторил эмоциональный статус оппонента и выявил снижение показателя дружелюбия. Эти организмы использовали излишне запутанные протоколы передачи данных. Нужно было лучше адаптироваться.
- Я действительно был сделан. Но я способен мыслить, и мне интересны речи о Едином Боге. Хотя я многого пока не понимаю, я надеялся заполнить пробелы своего понимания.
Он перефокусировал "взгляд" камеры, что не имело необходимости, но могло быть расценено органическим собеседником как повышенное внимание.
- И я вижу свою оплошность в разговоре. Я не хотел показать неуважение. То, что мне дается хуже, чем рожденным, это этикет. В этом нет злого умысла, я учусь.
У животных был ритуальный протокол демонстрации иерархии. Он работал и у существ поумнее. Таким образом РА-УМ попытался использовать его дабы вызвать у Кристен ложное ощущение превосходства, чтобы смягчить ее реакцию. Самому ассистенту было не сильно важно добиться цели, однако он ощущал что-то вроде "удовольствия", когда решал сложные задачи. Разговор с нетерпимым, не прощающим собеседником позволял ему улучшить социальные навыки, как минимум. Хотелось бы добиться и чего-то еще

- Так лучше бы тебе научиться. Или не пытаться быть больше, чем есть. - Взгляд её на мгновение последовал за движением в "глазу" механизма РА-УМа. После небольшой паузы на лице вновь появилась дежурная улыбка.
- Впрочем, поступай по-своему. Мне же предстоит просвещение более чем одного разумного... человека. Желающие услышать слово Единого приятны глазу, пока знают свое место. А посланника от Бэла Чара я, быть может, и найду время выслушать сама. Если есть, что обсуждать.

Они разошлись каждый своим путем. По РА-УМу нельзя было сказать, какие выводы он сделал из разговора. Как всегда, он выглядел одинаково.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

  Богиня не могла не замечать усиленные попытки своих подданных не обращать своё внимание на неё когда она всеми силами пытается прокрасться мимо. К их чести это получалось практически натурально, если не учитывать что она сама по себе была довольно заметной, так и не переодевшись во что-то более тусклое. Да и к тому же, какая это была бы стража, если не смогла бы разглядеть попытку проникновения? Особенно, проникновения в Башню. Коридоры Айснора были спроектированы специально чтобы максимально усложнить как попытки прорыва изнутри, так и попытки пробраться снаружи. Местами узкие коридоры, удобные площадки для наблюдателей, отлично подсвечивающиеся изначально тёмные углы и даже целая серия механических и магических систем позволяющих с лёгкостью обнаружить нарушителя и поднять тревогу. С чем-с-чем, а с последним после многочисленных тренировок справится буквально каждый, вместо ступора тут же рванув в нужную сторону.
  Придуманное в качестве развлечения занятие позволило достаточно весело провести время до тех пор как ритуал практически не завершил свою работу, невидимым возмущением ткани мира оповестив своего создателя чуть раньше чем прибежавший "посыльный".

  – Стандартная схема, – проронила в воздух Эфина с полной уверенностью, что тот, кому предназначается эта фраза, всё поймёт. Исчезнувшая вникуда ушастая телохранительница это подтвердила.

  Покидая балкон и переходя на летучий быстрый шаг, призывательница вслушивалась в бьющееся нетерпеливо сердце, каждый раз максимально эмоционально реагирующее на привет из прошлого. Случаев, когда это самое прошлое она решалась потревожить сама по себе, было немного. И тем более волнительно было встречать результат своих действий, особенно зная что отсутствие стопроцентно точного якоря исказит итог в ту или иную сторону. Остаётся только надеяться что разница будет безобидной. Конечно же.

  ... Пронесло. Ни летящих боевых заклинаний, ни шариков слезоточивого газа с шумовыми гранатами, чего стоило ожидать если время "выдёргивания" было неподходящим. Либо все прошло хорошо, либо кое-кто забыл свой арсенал. Пока не важно, главное — факт того, что обойдётся без плана Б в ближайшее время.

  – Ми-ио, – облегчённо-радостно протянула местная богиня, пританцовывая вокруг, но всё же не решаясь сближаться достаточно близко. – Для великой миссии, конечно же!

  Впрочем, тут же сжалившись над явно понимающей чуть больше чем ничего жертве экстрапланарного заклинания, Эфина жестом показала следовать за ней, в обход площадки. По мере того как следы отработавшего ритуала распускались цветастыми рисунками и пропадали от рассеивающих основную матрицу магических конструктов заклинаний призывательницы, парочка постепенно приближалась к другому выходу — ведущему к покоям владелицы Айснора. Дальнейший разговор не для лишних ушей.

- Главный? - торопливо и сбивчиво заговорил учёный. - Доктор Лофт... Лукас Лофт... его сейчас нет здесь, он... был не здесь, когда всё это началось... всё это было внезапно... - тут Ито мог почувствовать: говорящий о чём-то умалчивает, внезапное начало событий было для него не таким уж внезапным, - мы не знаем, где он сейчас находится... - это было правдой. - Сколько наделали? Нисколько... только этих шестерых... мы только успели начать, когда привезли первую партию, и тут появились вы... - а вот это уже было полуправдой: учёный о чём-то важном "стратегически забыл" сказать.
- Да, мы... можем... обратить их состояние! - быстро закивал он. А Ито чувствовал: он совсем не уверен в этом, он совершенно честно попытается это сделать, но не знает, как, и не уверен в успехе. - Конечно... могут быть... э-э-э... некоторые остаточные эффекты... но вы ведь хотите спасти их?!
А Ито тем временем заглянул в будущее и увидел... эту же самую комнату, себя, Непокорных и испуганно жавшихся к стенам учёных. И увидел и услышал, как он сам говорил:
- Он врёт. Они не знают сами, как превратить их обратно в людей. Они только убьют их совсем, пытаясь это сделать.

А Хаос, оставив своих товарищей, подхватил жертву и телепортировался к Длани - он и Бродяга смотрели, как Тревор и Тотем выводят освобождённых пленников наружу, пока Флора и Варф обездвиживают "зомбированных" людей, а девушка-пантера хлопочет вокруг обездвиженного Эйса, безуспешно пытаясь привести его в чувство. Длань и Бродяга обернулись к Хаосу, человек со светящимся лицом, кажется, нахмурился - хотя мимику Длани вообще было сложно различать - принял на руки "пациентку" и посмотрел на свежие швы на её шее.
- Я... я не знаю, что с этим делать... - проговорил он растерянно. - Я умею лечить раны, болезни, отравления, но это... это не рана... это нужно не лечить, здесь нужно действовать как-то иначе... я не знаю, как...
- Дерьмово, - скривился Бродяга. - Если мы попытаемся вырезать у этих людей то, что им вживили, мы с высокой вероятностью их убьём или вырежем не то, что нужно. Если бы у нас было время, и материалы этих живодёров, и кто-нибудь, кто по-настоящему разбирался бы в медицине, шансы были бы выше. Может, попробовать дать этим ублюдкам, которые их обратили, шанс искупить свою вину, вернуть этих людей в нормальное состояние? Или добить, чтобы не мучились. Или отдать "дастерам" и надеяться, что они действительно захотят и смогут им помочь.

- Эй-эй, вам не нужно волноваться! - встопорщил перья Таалик, замахав руками. - Я не говорил ни слова о том. что вы парализованы. Нет, с позвоночником все в порядке и прочее... вот, ноги шевелятся. Думаю, часов шесть... ну, мы вас перенесем подальше и долатаем - и дальше будете сами ходить. Да даже танцевать сможете!.. Ну, когда мы с планеты улетим.
На этих словах медик резко помрачнел.
- Но ничего... если дам вам обезболивающее или гипостим, то вы можете прямо сейчас уже бегать... потом, правда, все будет хуже. Но уйти мы и так сможем - вон, Сапфир наш уже мастерит, да и роботы работают - унесут и жертвовать не нужно будет. А вы нам еще понадобитесь... пилот из меня не ахти, да и про других... не слышал. Мы, соввоки, не летаем - крылья не такие мощные.. ой, да они же руками стали!.. Так что сидите спокойно и приходите в себя. Это главное. Вы нам еще понадобитесь.
Легкая шутка и попытка подбодрить.
- Насчет сборов... я сейчас облачусь в скафандр... Вам из вашей каюты что-нибудь принести?

Вы не можете просматривать этот пост!

Первым действием оказавшись внутри самого внушающего искусственного места на планете, стало настойчивое движение к ближайшей стене, плавно начинающей переходить в купол смыкающийся с идеальной точностью в одну точку на потолке. Материал зачарованный и усиленный многими слоями различной магии напоминающий теперь звёздное небо сказочного мира, пережил сотни, если не тысячи пошедших катастрофически не так ритуалов, своеобразно поменяв изначальный нейтральный цвет на настоящую какофонию красок по интересному стечению обстоятельств приняв довольно притязательный вид без потери своих изначальных свойств. Любой искушённый призыватель, попади сюда явно приметит такую деталь почти сразу, определив просто невероятную "древность" этого места по бесчисленным следам "погашенной" магии самых разнообразных элементов.

Достигнув своей цели, Богиня словно очарованная провела по холодной - ещё один признак длительного простоя зала - поверхности ладонью, как обычно пытаясь почувствовать хотя бы крошечную шероховатость. Как обычно - безуспешно. Несмотря на некоторое сходство со звёздным небом, стена остаётся стеной и большего ожидать не стоит.

Покончив с своеобразной традицией и подав Шеди знак чтобы она проследила за отсутствием кого-либо на ближайших нескольких этажах, включая гвардейцев и прислугу, Эфина бодреньким шагом отправилась к реагентам. То что скоро здесь будет происходить вряд-ли сможет быть остановлено обычными людьми. Какой толк рисковать жизнями впустую?

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

С той стороны тоже что-то кричат. Не Нора - она остается около борта, взирая за тем, что происходит перед ней. Находятся у нее в резерве и свои командиры, способные наладить действия во время сражения.
Крепкие мужские руки хватаются за канаты, с силой натягивая их. Корабли снова начинают сближаться - сантиметр за сантиметров. Долгие секунды, между теми моментами, когда все уже знают, что сегодня море напьется крови - и вынужденным ожиданием. Щелкает арбалет какого-то торопливого солдата - который успел перезарядиться - но стрела и вовсе уходит куда-то в сторону. Морская качка непривычна для гвардейцев из Шорлока - а она оказывает крайне существенное влияние на стрельбу.
Еще несколько сантиметров - и Граф решает, что этого достаточно, применяя свое заклинание. Солдаты бросаются в бой в то же самое время. Гвардейцы впереди - пират чуть отставая, что бы обеспечить более организованное прикрытие. С той сторон строй рассыпается сам по себе, когда солдаты следуя примеру Генерала так же начинают перепрыгивать с борта на борт. Сражение быстро охватывает оба корабля, приобретая весьма хаотичные очертания.
Самонадеянность пустынников становится понятна очень быстро. Нора одним взмахом своего меча буквально разваливает надвое какого-то неудачливого гвардейца. Ее меч - заточен до бритвенной остроты. Не лучшее решения для подобного тяжелого двуручного оружия, кромка слишком быстро обламывается, делая лишь хуже. Острие таких мечей обычно делается довольно под широким углом, что бы совладать с нагрузками...
У нее не обламывается. И тщательно заточенный клинок, со всем своим весом и импульсом, который генерал вкладывает в каждый замах - превращается в страшное оружие, не знающее преград.Две секунды - и палуба перед ней уже расчищена, позволяя солдатам спокойно занять этот пятачок пространства, создать подобие организованного строя. Ассиметричный ответ графа сводит это все на нет: мощный поток воздуха подхватывает воина, что пытался перебраться с корабля на корабль и скидывает его в море. Остальных шквал оттесняет назад. Хрустит дерево, лопаются канаты, еще больше людей падает, не ожидая такой сильной качки при отсутствии волн. Окончательно хаос довершают выстрелы скорпионов оставшихся кораблей графа - которые спешат сблизиться как так становится понятно, что происходит.
- Граф.
Она стоит по прежнему твердо, не замечая происходящего вокруг. Палуба под ее ногами трещит и прогибается - борт уже поврежден, а она явно весит не мало. Но держит. И не следует надеяться, что не выдержит. Она салютует Избранному Тьмы своим клинком, словно приглашая на дружескую дуэль.
Может ли Граф отказаться?
Ветра служат ему хорошим помощником, помогая рвануться вперед с прежде невиданной скоростью. Его противник лишь занимает стойку, когда он наносит удар: сильный, с размаха, пытаясь прорубить бедро. Но меч лишь отскакивает от щитков, не оставляя там даже видимого повреждения. А сам Граф едва успевает отшатнуться назад, уходя от ответного выпада. Сноп искр свидетельствует на сколько это было близко. И хоть он сам и не видит - но теперь на груди у него красуется длинная и глубокая царапина.
Секунда - и противники снова сближаются. Граф хоть и носит не менее тяжелую и прочную броню - но за счет поддерживающей его магии он быстрее и может позволить себе наносит быстрые и точные удары, в то же время уходя от контр атак и и не подставляться под прямой удар. Несколько раз мечи сталкивались - но Избранный тьмы достаточно умело выбирает углы, так что его собственный клинок уцелел, всего лишь обзаведясь парой лишних зазубрин. И сам за то время успел сделать еще несколько удачных выпадов - горжет, колено, в бок, на стык защитных пластин. Все бестолку. Ему не удается даже оттеснить ее хотя бы на шаг.
Словно чувствуя, что у ее соперника заканчиваются варианты - Нора начинает отвлекаться... Что бы убивать его людей. Каждый взмах - чья-то оборванная жизнь. Не помогают ни щиты, ни мечи. На грани зрения мельтешат смешанные цвета - красный, черный, оранжевый... Сложно понять, кто выигрывает. Выигрывает ли? Залитые кровью солдаты и вовсе теряют принадлежность к какому-то из лагерей. Одни столь похожи на других, что кажется, что тут собрались представители лишь единственной фракции.
А еще Граф начинает уставать. Еще много магии внутри. Еще крепко он держит меч - но это не будет длиться бесконечно. Тяжелые шлема слишком хорошо скрывают лицо. Устала ли Нора? Сколько магии осталось у нее?
Решение появляется в голове словно само по себе. Как победить того, кто фактически бессмертен?
Граф отступает на несколько шагов. Ему нужна передышка, нужно осмотреться. Отдать приказ.
Как ни странно - всего в паре шагов все еще находится помощник капитана с парой пиратов. Вокруг - еще больше умирающих и раненных. Пока граф сражался - его солдаты прикрывали его спину. Ведь он-то в отличии от Генерала не бессмертен и его жизнь мог бы оборвать один удар южанина. Остается лишь догадываться, на какие подвиги им пришлось пойти. Приказ графа прост и ясен - и они не спорят, сразу отправляясь его выполнять. Очень скоро корабли охватит жаркий огонь, уничтожая последние возможности к отступлению.
А графу остается лишь вложить все свои силы в последний натиск. Яростный и мощный, что бы его противник не мог отвлечься ни на секунду, втянутый в этот бой. Он осыпает ее ударами со всех сторон, более прочего метя в шлем и ноги: все равно под железом скрыта человеческая плоть, слабая и уязвимая. Удар под колено может опрокинуть противника, удар по голове - оглушить. Надо лишь удачно попасть...
Скорость падает. В ноздри резко бьет запах дыма и гари. Вокруг них ревет огонь - огонь пожирает дерево. Палуба под ногами неистово качается, что-то бьет снизу, вокруг летят щепки и обломки - словно они падают вниз, сквозь перекрытия. Магии осталось совсем немного - хватит на последний удар. Простой и без изысков - врезаться в Генерала всей своей массой, вцепиться покрепче и наконец перелететь через остатки этого дуэльного ринга. Вперед и вниз - в ледяную воду Северного Океана. Эта не пощадит никого.

Тяжелая броня тянет вниз. Солнечный свет быстро сменяется сумраком подводного мира. Тут совсем не глубоко - подготовленный как граф человек запросто доплывет до берега. Если только бросить меч, да суметь избавиться от тяжелых лат. Он не привык сдаваться и борется до последнего: у него есть запасной кинжал, которым можно перерезать кожаные завязки брони. Вода сковывает движения и ворует силы - но он наклоняется вперед, вытаскивает нож, первым делом срывает с себя рукавицы, что бы обеспечить хоть какую-то свободу движениям рук. Все равно слишком медленно, воздуха в легких уже не осталось.
Смерть?
Мельтешение в воде. Совсем рядом. Словно кто-то проплывает мимо. Человек? Нет, никакой человек не отважится плавать в преддверии зимы. Граф срывает с себя шлем и оглядывается по сторонам - но нигде не видит Генерала. Ее унесло течением, или случилось что-то еще...? Нагрудник, теперь надо снять нагрудник...
Откуда-то сверху, с поверхности, тянется тонкая и слабая нить. Откуда-то Граф знает что это такое - вера его людей. Поток Силы, что обычно уходит богам от Избранных. Награда за совершенный подвиг - умереть за свой народ, за своих людей. Совсем крохотная капля силы... Которая позволяет сделать очередной крохотный глоток воздуха. Лишняя секунда жизни, другая. Да и яростный холод глубин ощущается не на столько яростно. Граф прекрасно знает, когда вода должна была выпить остатки его тепла, парализовать тело...

Вестовые и дозорные вырываются вперед, опережая армию. Тяжелые рыцари под знаменами Доминиона, что испокон веков оберегали покой и право везде, где появлялись. Они достигают стен Преспонта, стремясь уведомить жителей о том, что солдаты готовы купить припасы и места для ночлега, прежде чем двинутся обратно на юг. Тем больше их удивляет то, что они встречают другую армию под стенами города. Довольно разношерстную, включающую даже жалкое подобие ополчения...
Людям нечего боятся, покуда они соблюдают законы Империи. Горожане могут положить оружие. Солдаты могут расслабиться.
Легион прибыл.
Меньше суток отделяет армию идущую с востока от Преспонта. И уже несутся сообщения и информация: о том, что город под атакой и людским солдатам придется встретить опасность здесь и сейчас. Был бы Граф рядом - он еще мог бы попытаться оспорить решения легионеров... Но вояки с востока заявляют о том, что берут управление объединенной армией на себя (а полноценная тысяча ветеранов-латников составляет ее большую часть), встретят врага в поле - и отправятся далее выполнять свою миссию, уничтожая все, что посмело нападать на людей.

Нападение Шрама перечеркнуло многие планы Хессы, однако все это было не фатально. Эльф уже давно был не в том возрасте, чтобы принимать это близко к сердцу. Печально, досадно... и ладно. Пожалуй, он корил себя за то, что поддался чувствам последнего времени. Ощущая себя вновь молодым и полным сил он забыл об осторожности, привлек к себе внимание... и поставил под удар других. И что самое важно - чуть не перечеркнул все свои планы.

Дальше он снова будет держаться в тени. Воскрешать потихоньку аристократов. Это нападение могло убить Хессу, однако не нанесет вреда эльфийскому народу. Вало будет править дальше, а Хесса... что Хесса. Ему надо будет держать в узде своих новых союзников, чтобы они не выкинули какое-то неожиданное коленце. Найджел был слишком упоен властью, склонен увлекаться, как все люди. Нужно дать ему понять, что эльфийские земли принадлежат эльфам... и Проводнику. Но так, чтобы не поссориться с ним. Мальчишка лелеет планы стать императором? Пусть его. Это все игрушки. Ему пригодится советник-эльф.

Хочет стать богом? Если погибнет в процессе, одной бедой меньше. Если преуспеет - у богов свои игры, Хессе новое божество не помешает. Это все мелочи.

Селиса. Она слишком много недоговаривала. Врала в глаза. Но иного Хесса и не ожидал. С чего инари доверять эльфам? Не с чего. Но теперь... после случившегося, она все равно будет доверять им немного больше. Возможно, проникнется сочувствием, после того как побывала свидетельницей нашествия Шрама. Это хорошо. Главное, чтобы ее драконы были повернуты мордами куда-нибудь еще.

Лорд Ниэнинкве не собирался нарушать данного Вало Халатиром слова о мире. Наоборот, это как раз соответствовало его планам. Люди, или инари.... это все не важно. Эльда куинар!

Серпенты. Худой мир, да, особенно с Логю. Но делить им нечего. Более того, чем теснее торговые связи с Долиной, тем меньше угрожает эльфам. Это тоже хорошо. Исида мягкосердечна... даже слишком. На этом можно сыграть. Главное, что у них нет повода для ссоры, и они выступают барьером против гоблинов. Многополярный мир, вот как называл это Хесса. Пока в Доминионе не утвердится новая, сильная власть, это было выгодно эльфам. Если же власть утвердится... эльфы будут крепко стоять за ней. Так или иначе, пока эльфы терпят этот мир, находятся в нем, мир должен быть надежным и удобным пристанищем для звездной расы.

Хесса прикрыл глаза. Перед его внутренним взором сияли звезды. Далекие светила, иные миры. Когда-нибудь он найдет врата ночи. Скоро. Он ведь знает уже, где они находятся. А тогда... посмотрим.

Еще требовалось выяснить взаимоотношения с Проводником. Впервые за долгое время развалившись в одной из тайных спален Имирин-нора (в свою собственную он положил "куклу"), Хесса размышлял. Были ли реальны явления Проводника? Безусловно. У Хессы не было повода не доверять собственным чувствам. Они никогда его не подводили. Но когда Избранный перестал быть интересной игрушкой, и сам пожелал разобраться в происходящем... он стал угрозой. Чтож, Проводник, ты можешь быть спокоен. Я не буду красть у тебя престол.

Но властью тебе придется поделиться.

Пока что в планах Хессы было окончательное достижение бессмертия. Убьют Хессу - останется энергетическая оболочка. Она сможет долететь, скрытно, до Пилона, и воскреснуть сама. Развеят оболочку? У верных слуг будет копия души. Главное, чтоб у Вита все получилось. Парнишка был амбициозен, он хотел многого добиться. Хесса ему поможет. Он даст ему денег, славы, власти. Главное, чтобы оставался лояльным, и не брал на себя слишком много. Хесса не прощал предательства. Не забывал тех, кто посмел пойти против него.

Кстати. Тристана надо будет прикончить, если он умудрится все же пережить встречу с серпентами. Но это подождет. Хесса сделает это быстро и внезапно, как произошло с Флоресом.

Флореса было немного жаль, но совесть Хессу не мучила. Это было необходимо.

Лорд Ниэнинкве закрыл глаза. Впервые за долгое время он спал спокойным, удовлетворенным сном. Без сновидений.

Последние вести из Доминиона поражают своей бессмысленной жестокостью. Беженцы рассказывают о неком темном облаке, накрывшем столицу. О неестественном свете, излучаемом башней Университета. О катаклизме, обрушившимся на город.
Нет ни одного человека, что мог бы рассказать больше: даже спустя долгие месяцы не найдется никого, кто был бы в пределах городских стен на момент происшествия. А те редкие смельчаки, что рискнут отправиться внутрь уже никогда не вернутся - какой бы не была их подготовка. Эти стены навсегда накрыла мрачная тень, противоестественная для всего живого.
А в особенно ветреные и ненастные дни мои услышать крики отчаяния и ужаса, что доносятся с той стороны. Тем, кто мог бы быть там - но оказался по причуде судьбы где-то еще - стоит быть благодарным проведению за этот подарок.

Зима необычайно свирепа и яростна. Она начинается рано и лютуют не переставая много месяцев подряд. Дороги засыпаны толстым слоем снега. Моря замерзают. Холодный ветер сдувает любого, кто осмелится покинуть укрытие. Холодно на столько, что непогода может убить даже подготовленного мужчину за считанные часы.
Это верно для севера. Да, местные народы привыкли к суровым условиям... но не на столько.
Это верно для центральных провинций - подобной непогоды не случалось уже несколько столетий. Эту зиму запомнят.
Это верно для юга - где снега не было никогда. Пусть на юге и не на столько ужасно, как по остальной Империи, но... Даже племена кентавров уходят с обжитых земель. Дальше на юг - где не так плохо пережидать холодные месяца.
Погода попросту парализует всю жизнь. Находятся смельчаки, готовые покидать дома и отправляться в путешествие. Один или два каравана добираются до места назначения: слишком важные грузы они везут, нет у них выбора. Каждый выживает как может. Сам.

Но заканчивается все плохое, заканчивается и зима. Оттепель наступает так же внезапно, как пришли холода и жизнь снова возвращается в эти земли.

Вдоль восточных гор процветает государство Серпентов. Они встретили сложные времена с поднятой головой, не склонились и не сделали ни шага назад. Теперь же пришло время процветания. Большая часть угроз исчезла, и они могут посвятить себя развитию. Еще предстоит столкнуться со множеством трудностей, не все идеально, но эти сложности решаемы. Особенно под покровительством двух Избранных, только прибавивших в силе за долгие зимние месяцы. Исида и Логю окончательно завоевали поддержку своего народа - и посвятили себя защите своих земель, своего государства.
Правда, Долины так и остались отрезанными от их нововозведенной столицы. Народ гоблинов провел это время едва ли даже не более эффективно: сокрытые в пещерах, они делают свои дела, никем незамеченные. И огромными рывками догоняют - и перегоняют остальной мир. Чудные слухи ходят про их шамана и главного вождя... Но факт остается фактом: те редкие гоблинские торговцы, что покидают свои дома, буквально сорят золотом и драгоценными камнями, не считаясь ни с какими ценами и получают то, что хотят.

С потерей Эленкулло эльфам пришлось не сладко. Многое было завязано на этом огромном торговом узле. Там жило множество эльфов. Сложно недооценить тот эффект, который этот район оказывал на всю Империю - и в особенности на их владельцев. Однако многое было сделано до уничтожения Столицы и эта потеря не стала смертельной.
Освобожденные от навязанных правил и законов, эльфы наконец снова смогли окончательно вернуться к своим традициям, заявить о себе как о древнейшем народе с богатейшими наработками в сфере магии. Бессмертие - лишь малая часть того, на что они способны. Взять хотя бы постепенно возрождающийся Университет в Эстель. Мир изменился, магия изменилась - но именно эльфы готовы взяться за эту сверхсложную задачу по организации мировых знаний.

Графство Эскандер незаметно для самих себя становятся переемниками Имперских богатств и части земель. Здесь сохранилась людская власть, здесь осталось несколько Легионов, посланных ранее для войны с Демонами. Достаточно удаленные от опасностей места, с готовой инфраструктурой и большим потенциалом. Сюда сбегают богачи, стремясь заплатить за свое благополучие золотом и артефактами. Сюда же направляются крестьяне и мастеровые, просто желающие жить спокойно и счастливо. Поток беженцев несет с собой огромное множество проблем, но и колоссальный потенциал. Удивительно даже, что Граф по прежнему способен удерживать эти земли в своей железной хватке.

Юга - по прежнему сложное место для жизни. Пусть тут и теплее - но и многократно опаснее. Мир изменился, и прежде всего это чувствуется здесь. Свежее дыхание магии пробуждает к жизни разнообразных существ и тварей, что в один день вдруг обнаруживаются среди песков, влекомые запахом жизни. Да и слишком большим национальным единением местные похвастаться не могут: Тир, Кох, Шталькассэн... слишком разные, что бы быть на самом деле вместе. Пусть они и готовы выступать вместе против внешних угроз - показывая, на сколько невероятно опасным противником может быть Юг - но сами к активной экспансии они не готовы, предпочитая решать бесконечные внутренние конфликты.

А Инари...
Инари единственные, кого зима почти не затронула. Появление союзного племени драконов на короткое время сделало их практически властелинами мира: лети куда хочешь, делай что хочешь. И даже помогло решить проблемы с изоляцией и снабжением. Конечно, одни драконы не способны прокормить города с их огромным населением. Зато способны обогреть караваны, провести через метели и снег, довести куда угодно. И даже больше - помочь освоить северные острова.
Инари перестают быть затворниками и используют свой шанс, стремительно расширяя владения под своим контролем, закладывая сразу множество новых поселений и хватая все, что в будущем смогут удержать.

Долгая зима закончилась. На смену застою и загниванию наконец пришли новые возможности. Зиме, длившейся сотни лет, на смену наконец пришла Весна.

Вы не можете просматривать этот пост!

Леона могла быть жестокой, могла быть беспощадной, но как она не старалась, она не была бессердечной. Что-то в душе девушки-кошки ёкнуло, когда она смотрела на израненную Элайну. Когда-то этот человек был для неё всем. Но остановиться она уже не могла.
- Почему ты не атакуешь? - прорычала Лео.
Черный Коготь прекратила выпады когтями и вместо этого схватила незваную гостью за горло, приперев к стенке.
- Ты всегда была слаба, а я всегда была твоей тенью. Моргана до сих пор винит меня в твоем побеге. Знаешь, что мне пришлось испытать?! - голос Леоны задрожал и едва не сорвался, а на её злых глазах выступили слёзы, - Но теперь я сама по себе. Не смотря ни на что, я сумела стать сильнее, стать командующей Легиона. Я заняла твое место, Элайна, - злорадно подвела итог она, - Поэтому не надо извиняться. Ты сама сделала меня такой.
Оскалившись, Черный Коготь принялась плавно сжимать пальцы, все сильнее и сильнее сдавливая горло бывшей подруги.

Получатели: Найджел Амертол.

Путь наверх занимает какое-то время. Спуск и картографирование заняли долгие дни и даже больше недели времени. Зная же куда идти - это лишь часы. И даже так - было раннее утро, когда все началось. И лишь задолго после обеда - ближе к вечеру во второй половине дня - уставшие люди снова выбираются на поверхность. Под землей идти намного сложнее, чем по дороге на поверхности. Переход получается весьма изматывающим. А если бы пришлось еще и сражаться с монстрами - было бы еще хуже.

Глазам Избранных предстает печальная картина разоренного края. Лес вокруг провалов серьезно пострадал. Сначала от людей - а потом от хлынувших из под земли тварей. Растения выдраны с корнями. Земля залита где кровью, где более зловонной субстанцией. В небе кружатся последние из летающих стай - словно дезориентированные под открытым небом и не знающие, куда податься. Судьбу же остального полчища становится узнать очень не сложно: вокруг уже снова собираются остатки армии графа, которую разметала по всем окрестностям скоротечная и хаотичная битва.

Нашествие монстров было неожиданным - особенно после долгого периода затишья. И церберы единственные, кто успели среагировать по настоящему. Что бы они не почуяли - они сумели сломать свои загоны и выбраться наружу до того, как все началось. Тем самым разбудили и солдат. А потом... Теперь их точно никто не будет наказывать за столь плохое поведение. А вот над укреплением клеток - явно стоит подумать. Один раз прирученные существа уже показали, что людские игрушки для их зубов и когтей не представляют реального препятствия.

Первые из тварей, что оказались на поверхности здесь и остались. В виде растоптанных и растерзанных тел: сначала они наткнулись на вкопанные в землю деревянные колья; потом в них стреляли и их били солдаты, потом по ним прошествовала толпа их сородичей, довершая начатое... Очень непритязательный вид.
Потом трупы оказываются все более свежими и среди них начинают встречаться и люди. То тут, то там... Оттесняемые дикой силой - в какой-то момент строй оказался разорван и одно сражение превратилось в кучу несвязанных сражений, в которых каждый лишь старался выжить.

А потом - прорвавшиеся на свободу толпы просто отправились дальше, даже не остановившись, что бы разобраться с теми, кто выжил. На запад, на север, на юг.
Даже удивительно, что никто из них не попытался отправиться к Шорлоку...

Получатели: Найджел Амертол.
Пещеры наполняются звуками. От глухого рыка, до визга и писка, что уже не улавливаются ушами человека но лишь внушают страх и тревогу.
Тени начинают двигаться. Они лишь выглядят мертвыми и безжизненными. Но они скрывают множество существ. Нелепые порождения мрака и ночных кошмаров какого-то безумца. Что их сдерживало ранее? Свет огня? Страх перед людьми? Безразличие к тем гостям, что оказались у них дома?
Влекомые бесконечным голодом - теперь они презирают все прочие причины и рвутся наверх. К свободе. К солнцу. К новой Пище.

Получатели: Найджел Амертол.

Сколько у них времени на подготовку? Как оказалось - считанные секунды.
Еще довольно рано. Люди только-только готовятся к дальнейшему продвижению вперед. Завтракают, проверяют снаряжение. Граф эту ночь провел здесь же, вместе с отрядом: простым солдатам полезно видеть, что их Избранный оказывает им поддержку во всем и живет такой же жизнью. Это делает их более возвышенными и причастными.
Фартариа оказывается первым на ногах и первым выхватывает свое оружие, начиная раздавать приказы. Весьма вовремя: прямо в лицо ему бросается нечто: крылатая помесь птицы и паука; со множеством коротких лапок, украшенных блестящими черными когтями. Взмах меча отправляет существо обратно в преисподнюю, из которой то вылезло - но она лишь одна из многих.
На укрепления обрушивается целый вал существ. Первые из них умирают, оказавшись нанизанными на колья. Остальные - пролезают по их трупам, спеша вперед.
Солдаты бросаются вперед. Раздаются щелчки арбалетов, немного расчищая проходы. Вперед бросаются крупные церберы и заливают коридор горячим пламенем. Остальные хватают щиты и копья, бросаются блокировать проходы. Успешно ли...?
Граф быстро замечает простую закономерность: все существа двигаются в одном направлении. Их волна обтекает укрепленный лагерь со всех сторон: и слева, и справа, и позади можно услышать и увидеть все новых монстров. Но люди для них не интересны. Они устремились наверх. Так что, что бы выжить - достаточно защищать одно направление. Это дает реальный шанс.
Из тьмы выстреливает несколько длинных щупалец, увенчанных тонкими, словно ворос, колючками. Хватает вырвавшихся вперед церберов и кого-то из неосторожных погонщиков. Щупальца впиваются, разбрызгивая кровь - и уволакивают своих жертв в темноту. Несколько всполохов света - и их поглощает клубок темноты. Даже за криками остальных слышно хруст костей и громкое чавканье пожираемой плоти.
Когти и зубы тварей вспарывают железную броню словно бумагу. Щиты превращаются в решето буквально за две минуты. Но все еще помогают сдерживать противника: не давать ему набирать скорость, подставлять под удары копий и выстрелы арбалетов. Пока солдаты держат строй - они способны не подпускать врагов к себе.
Возникает задержка. Противники закончились...?
Первая линия солдат застывает, вглядываясь в темноту впереди. Расправляют плечи, поднимают головы. Разжимают пальцы, бросая оружие на пол, практически синхронно делают шаг вперед, другой...

Получатели: Найджел Амертол.

— Вот как… – Джек бессильно улыбнулся и тихо пробормотал самому себе: – Я списан, значит.
Ему следовало это понять еще тогда, когда Волк помогал агентам «упаковать» его, но он все равно в ступоре смотрел и смотрел, как поочередно на сторону Эрла встают Непокорные, и практически каждый с них смотрит на него как на нежеланного здесь гостя. Как будто совсем недавно, считай мгновение назад, он не был одним с них, не стоял с ними плечом к плечу, лучисто улыбаясь и пуская дурацкие шутки, с готовностью горой встать за их лидера. Теперь этот образ казался таким же забытым, как жизнь до обретения сил, а Непокорные далекими от него, как конец его личной войны. Теперь же даже в глазах Марка юноша мог прочитать судебный приговор. Пожалуй, что-то действительно изменилось. «Нет!» – крикнул бы Джек, не колеблясь ни секунды, прежде чем поддержать того, кто заменил ему старшего брата, а то и отца, но теперь все было иначе, и тот Эрл остался там же, где и тот Джек – в прошлом.
— Лжец прав, – сухо произнес Хаос, усилием воли сдерживая комок в горле, – Сначала мы проучим врагов, после – друзей.
На вопрос Волка он прямо не ответил, но поведение парня не заставляло сомневаться, что ему есть что сказать своему бывшему лидеру. Он развернулся и исчез без послесловия, оказавшись возле небольшой банды, почти готовой к штурму лаборатории. Он сразу же вопросительно посмотрел на Варфа, Карла и Сэма, но те, похоже, не выказывали недоверия, в отличие от остальных.
— Благодаря этому цирку с задержаниями они будут ждать нас, потому можно забыть о скрытном проникновении, – Хаос обратился к участникам операции. – Дважды наш фокус не прокатит. Нужно будет сразу прорываться силой извне.

Раскидав в стороны ошметки электроники, оставшейся от роботов, Леона муркнула с чувством исполненного долга и слизнула капельку крови, выступившую из ссадины, набитой на её когтистом кулаке. Первая волна преследователей была нейтрализована, теперь дело оставалось за малым...
Тут-то за спиной Лео и раздался скрежет поломанного металла и знакомый голос розового паладина. Шерсть девушки-кошки даже встала дыбом от такой неожиданности. Внутренне она была невероятно рада снова видеть Кару, наравне с тем фактом, что благодаря такому стечению обстоятельств она могла исправить свою ошибку. Но Леона была бы не Леона, если бы её кошачье упрямство позволило ей признать свою неправоту и уж тем более выставить свою радость на показ. Напустив на себя максимально непосредственный вид, Лео приблизилась к закрытой двери, важно уперла руки в бока, наклонилась и заглянула разноцветными глазами в дыру, встретившись взглядом с принцессой.
- Ты почему еще здесь? - требовательно спросила вредная кошка, - Ты должна была бежать, пока я задерживаю противника.
- Да... я... - отрывисто ответила девушка, но, кажется, раненой не хватило дыхания, чтобы договорить до конца... или она просто не знала, что должна сказать. Чуть наклонившись, чтобы посмотреть на Леону через пробитую ею дыру, Кара посмотрела на неё со страхом одновременно за себя и за свою подругу.
- Пожалуйста, береги себя! - попросила она Леону. Кажется, Кара убедилась, что непосредственная опасность её подруге не грозит, и они могут, наконец, последовать плану Леоны и разделиться.
Кошка на мгновение оглянулась за спину, более тщательно обдумала свой план, а потом снова внимательно посмотрела на принцессу.
- Ну уж нет! - отрезала кошка-убийца, - Я бы позлилась на тебя за потерю времени и нервов при таком ранении, - принялась ворчать Лео, с беспокойством наблюдая за тяжелым дыханием принцессы, - Да только боюсь, что от этого сделаю только хуже. Позлюсь, если мы переживем нападение, и ты оправдаешь меня перед судом. За что, вероятно спросишь ты? За то, что ты любишь топтаться на месте, и при этом остаёшься такой милой, что я даже не знаю как тебя правильно ругать за это. Вот, - Леона даже фыркнула, наглость - её второе имя, - Я же вижу, что ты без меня никуда. Так что я передумала, чтобы ты не сделала еще какую-нибудь глупость. К черту план. И ты не можешь мне это запретить.
С явным одолжением, самозабвенно игнорируя тот факт, что глупостями тут занималась только она, Черный Коготь смахнула копну непослушных волос с плеча и взялась за дверь, чтобы раздвинуть ее створки и протиснуться в дырку. Время и так было потрачено, а Замок захвачен. Если герои вернут его на пару минут позже - погоды это все равно не сделает.
Кара воззрилась на Леону возмущённым взглядом и уже готова была ответить, что она не ребёнок, нуждающийся в постоянном присмотре... но промолчала, понимая, что перемещаться одной по коридорам захваченного имперцами замка, будучи тяжело раненной, и правда опасно. Она лишь отступила назад, глядя, как прочный аллурианский сплав двери постепенно поддаётся когтями девушки-кошки. Розовая бы и сама могла попытаться облегчить союзнице работу с помощью своего арбалета... но сейчас это было опасно.
- Каков новый план? - спросила Кара, когда Леона сумела, наконец, раздвинуть створки и проскользнуть между ними (двери тут же сомкнулись за её спиной... ну, не считая большой дыры с отогнутыми наружу краями посредине). - Мы идём на соединение с Белым и Синим?
Леона ловко просочилась в получившийся узенький проход и быстро подтянула хвост за собой, чтобы его ненароком не защемило между створками двери.
- Фррр, бесполезная дверь, - буркнула девушка-кошка, оглянувшись назад - у этого куска металла не было ни малейшего шанса остановить хоть кого-нибудь, а затем ответила на заданный ей вопрос, - Идем на соединение. Ты стреляешь, я бегу.
С этими словами Лео, не без удовольствия, подхватила принцессу на руки и тут же перешла на бег, устремившись к месту встречи с другими паладинами.
- Будем считать, что мы только что всего лишь дали этим подлым злодеям фору..., - Леона, сама будучи отпетой злодейкой, издала ироничный смешок на последних словах и, покачав ушами из стороны в сторону, сверкнула острыми клыками в самодовольном оскале, чтобы затем осведомиться, - Вам комфортно принцесса?
Принцесса ойкнула от неожиданности, когда Леона подхватила её на руки, - и дальше она изо всех сил одной рукой держалась за свою подругу, а второй держала свой арбалет. Её щёки, как могла видеть Леона за прозрачным забралом, порозовели в тон костюму Розового паладина - смущение оттеснило на задний план даже мысли о том, что они сейчас находятся посреди захваченного врагами замка.
- Немножко больно... но я потерплю... если ты будешь бежать чуть помедленнее... - Кара слегка поморщилась. - Вот чему-чему меня не учили, так это стрелять из такого положения... - она нашла в себе силы слегка улыбнуться.
- Сейчас не время сбавлять скорость и распускать сопли! - бойко возразила Леона.
Однако, вскоре стало очевидно, что кошка просто снова показывает свой чудовищный характер. Не смотря на диаметрально противоположные и, наверное, немного обидные слова, она действительно сбавила скорость по просьбе Кары (пока в поле зрения не было очевидных угроз) и попробовала поудобнее устроить паладина в своих руках, чтобы не задевать её рану на бегу и при этом позволить ей кое-как вести стрельбу. Благо силы у искусственно созданной девушки-убийцы вполне хватало на такие маневры. А шестое чувство подсказывало, что необходимость стрелять может вот-вот возникнуть. Пользуясь всем этим как предлогом и оправданием, злодейка, в конце концов, попробовала просто и незаметно покрепче приобнять второго в её жизни человека, который отважился проявить сострадание к монстру.

Кара вскрикнула снова, на этот раз от испуга, когда Леона подхватила её и бросилась прочь - так быстро, что роботы даже не успели выстрелить ей вслед. Они не стали преследовать убегающих, вновь заняв оборонительные позиции у дверей. Кара непроизвольно вцепилась рукой в свою подругу, второй стараясь не выронить своё оружие.
- Леона... мы должны добраться до центрального ядра... чтобы вернуть контроль над замком! - сбивчиво говорила Розовая. - Я ещё могу сражаться... я должна сражаться! Мы не можем отступить... или мы потеряем всё!
Лео тесно прижимала Кару к себе, прикрывая её собой от возможных атак, и неслась по коридорам базы паладинов с такой скоростью, будто у нее на хвосте сидел сам черт из ада. Впрочем, эта мера предосторожности оказалась лишней. Убедившись, что угроза миновала и парочку воинов никто не преследует, Леона аккуратно усадила паладина спиной к ближайшей стене, осторожно придерживая на случай, если та вдруг решит упасть - серьезность раны все еще была не ясна кошке.
- Ты чего удумала, а? - с недовольным упреком спросила Леона, - Решила помереть до того, как защитишь меня в суде? Ну нет уж!
Слова девушки звучали грубовато и эгоистично, как обвинение, но тоскливо опущенные уши, взволнованно болтающийся из стороны в сторону хвост и беспокойство на лице, которое не смогла скрыть даже такая вредина как Леона, лаконично намекали, что эти слова и тон - лишь треснувший фасад, который кошка старалась удержать изо всех сил.
- Как мы можем вернуть контроль над замком? - спросила Лео, перебив принцессу, а потом перефразировала вопрос, - Что именно нам нужно для этого сделать? Есть способ избежать прямого столкновения? Эти роботы оказались мне не по зубам. И я не привыкла быть нянькой на поле боя.
Вот, новый упрек, будто бы в адрес принцессы. Но этот прозвучал странно, словно Лео на самом деле адресовала его самой себе. Она отказывалась признавать это, но ей хотелось защитить Кару, и она совершенно очевидно только что едва не провалила эту задачу.
- И нет, ты побудешь на скамейке запасных. Я сделаю все сама, окей? - Леона прищурилась, разглядывая подругу и пытаясь оценить её состояние.
- Мы можем... - Кара привалилась к стене, но тут же попыталась встать - и застонала от боли, а Леоне пришлось её поддержать. - Чтобы получить контроль над замком, нам нужно проникнуть к центральному ядру и дальше... ты умеешь обращаться с техникой? Блю умеет - если ты поможешь ему добраться до ядра, он сделает всё нужное. Если мы соединимся с Уайтом и Блю... Уайт сможет поставить меня на ноги. Или... - Кара понесла к лицу левую руку. - Блю, в замке есть... технические ходы? Так... да... поняла тебя. Нам нужно пробраться к ядру, роботы преграждают нам дорогу, - опустив руку с палкоммом, Розовая обернулась к Леоне. - Блю говорит, можно попасть к ядру через технические ходы... но там можно наткнуться на роботов-техников. Я... - в глазах блондинки вдруг промелькнули страх и мольба, - я... боюсь тебя отпускать одну... и я боюсь оставаться одной сама.
Леона могла выпячивать свою вредность, но язык тела девушки-кошки говорил сам за себя. Она испугано муркнула, а её хвостик беспокойно вздрогнул, когда Кара застонала от боли. Придержав паладина, Лео настойчиво усадила ту обратно на место, сообразив, что подруга на какое-то время все же выбыла из боя.
Лео, сама того не заметив, начинала привязываться к принцессе, и это стало особенно очевидно сейчас, когда над ней нависла опасность. Слушая возможный план, ушастая воительница только внимательно кивала, готовая прорваться к указанной цели любой ценой, лишь бы Кара перестала волноваться. В то же время, та искренность с которой говорила розовый паладин, на время затмили разницу между Империей и Сопротивлением для Леоны, оставив в её сознании лишь её саму и новую подругу, которая испытывала боль. Лео могла быть черствой, могла быть наглой и вредной, но при всем этом она не была бессердечной.
Слова Кары оставили кошку в полной растерянности. Она хотела доказать, что она чего-то стоит и порадовать Кару, выполнив поставленную задачу, но еще больше ей не хотелось оставлять подругу одну, без защиты. Колеблясь несколько мгновений, Леона приняла решение, присела перед принцессой и... осторожно лизнула её в незащищенную забралом шлема щеку. Язычок девушки прошелся по нежной коже принцессы как наждачная бумага, напомнив настоящий кошачий язык.
- Я не знаю, как я должна поступить, чтобы это было правильно. Но я решила, что ни за что не оставлю тебя одну, поняла?
- Что ты... делаешь?? - Кара попыталась отстраниться, когда язык девушки-кошки коснулся её щеки... но недалеко. - Ай! - ей, кажется, было скорее щекотно, чем неприятно. - Это что, должно помочь? Ты БУКВАЛЬНО зализываешь раны? Моя рана не здесь, а... - тут Розовая покраснела ещё сильнее и умолкла: ранение пришлось в её живот, и чтобы Леона могла зализать её рану, паладину пришлось бы избавиться от брони, а это выглядело бы как... да, именно это.
- Слушай... мы можем соединиться с Белым и Синим - Белый умеет залечивать раны. Тогда я снова буду в строю, и мы сможем атаковать центральное ядро вместе.
Леона смутилась ничуть не меньше, судя по горящим щекам девушки. Ей всего лишь хотелось снять с Кары лишнее волнение, и этот «лизь» получился совершенно машинально. Она не ожидала такой реакции, рассчитывая, что паладин, в крайнем случае, просто не обратит никакого внимания. И, разумеется, она никогда и никому не зализывала раны (почти)!
- Н-нет! - запротестовала упрямая кошка, - Это вышло случайно!
Леона проследила за тем, где находилась рана Кары, которую ей надо было лизать, и, не то, что бы она была против, но в эту секунду термометр смущения девушки-кошки, следуя примеру Пинк, пересек крайнее значение и взорвался окончательно. Кашлянув, чтобы кое-как справиться с волнением, Леона протянула Каре руку, приправив свои слова сарказмом:
- Идем к Белому, ваше вашество, а то меня засудят только за то, что я не уберегла твою королевскую задницу.
- Идём... - кивнула Кара, с трудом поднимаясь, держась за руку Леоны. Сейчас её ментальных сил уже не хватало на смущение - весь её мозг был занят вопросом выживания. Левую руку она снова поднесла к лицу. - Уайт, мне... нужна помощь, я ранена... я не могу сражаться. Где ты сейчас? Поняла... идём к тебе навстречу.
Тем временем чуткие уши Леоны уловили приближающийся звук шагов роботов Звёздного замка - похоже, захватившие контроль над замком имперцы вовсе не собирались позволить перебежчице и звёздному паладину просто так уйти.
Леона как раз помогла Каре подняться на ноги, как вдруг её ушки вздрогнули, уловив посторонний звук, и мгновенно повернулись в сторону новой угрозы.
- Ты можешь передвигаться сама? - быстро спросила кошка.
- Смогу... но не очень быстро, - ответила принцесса. - Отстреливаться я, если что, смогу.
Шаги тем временем слышались уже ближе - Леоне и её подруге нужно было поторапливаться, если они хотели избежать нового боя.
- Хорошо, - кивнула Лео, глаза девушки хитро сверкнули. Черный Коготь честно довела подругу-паладина до двери, а потом... Втолкнув Кару в проем, Лео ударила когтистым кулаком в панель управления двери, спровоцировав блокировку механизма. За мгновение до того как створки двери захлопнулись, Леона выпалила вдогонку принцессе:
- Я задержу их. Встретимся у ядра!
Кошка была уверена, что ей доверяют не достаточно, чтобы позволить действовать самостоятельно подобным образом, поэтому пришлось так импровизировать. План был прост: прикрыть Кару, уничтожить преследователей и скрытно добраться до центрального ядра Звездного замка через технические отсеки. Если она переживет первые этапы плана, конечно. В одном Леона была уверена - Каре будет безопаснее с другими паладинами, а сама она сможет выиграть ей достаточно времени, чтобы позволить добраться до них. Размявшись, кошка затаилась за углом коридора, приготовившись атаковать роботов Механистера из засады.
Дверь закрылась не сразу, но затем её створки принялись сдвигаться - до Леоны не сразу дошло, что контроль над Замком сейчас в руках имперцев, а значит... тому, кто сейчас управлял им, очень понравилась её идея разделиться.
- Леона! - крикнула Пинк, протягивая руку к подруге, но быстро отдёргивая её, когда смыкающиеся створки двери грозили сомкнуться на ней. - Лео...! - и двери закрылись, отрезав девушек друг от друга и звукоизолируя их. А Леона, метнувшись в сторону, затаилась. Из-за поворота вылетели, сканируя коридор своими сенсорами, два робота-летуна Звёздного Замка, следом за ними вышел аллурианский робот-щитоносец, за ним - робот-стрелок и перебиравший механическими лапками паукообразный робот-техник. Леона вжалась в нишу в стене - от внимания подслеповатых роботов Механистера она ускользнула бы без труда, но летающие роботы были специально созданы для поиска прятавшихся нарушителей - один из них, заметив прятавшуюся девушку-кошку, издал тревожный писк, и роботы обернулись к ней. Тотчас робот-техник быстро-быстро пополз к Леоне и попытался отрезать ей ногу своей встроенной сваркой - к счастью, благодаря своей броне она даже почти не ощутила жара. Но избежать боя у неё уже не получилось.

Буквально на первый же день месяца, ближе к вечеру, в городе происходит нечто примечательное.
Речным путем в Преспонт прибывает Андрус Дагрун. И в то же время - вдоль побережья с юга подходит несколько его кораблей. Большие трехмачтовые суда с более чем сотней человек экипажа на каждом. А еще - несколько групп появляется и наземным маршрутом, во главе караванов с припасами. Удивительная точность.
Знаменитый путешественник проезжает через город старательно создавая шум. Зовет с собой каждого встречного: предлагает хорошие условия, деньги. Славу. Кто-то соглашается - но большинство лишь отходят подальше от безумца. Ведь безумец он и есть: кто еще будет себя так вести?
Добравшись до порта Андрус встречается со своими людьми с командами кораблей. Результат тридцати секунд переговоров - что он вытаскивает из седельной сумки мешок с золотом, надрезает его кинжалом, и, размахнувшись, швыряет через всю улицу. Вниз сыпятся золотые монеты: огромное состояние для каждого зеваки. что здесь собрались.

Потом все происходит еще быстрее. Путешественник подзывает одного из ошалевших стражников - и всучает ему еще мешочек с золотом и записку для Графа. И строго предупреждает, что бы в записку никто не заглядывал. А то...

потом все прибывшие шустро грузятся на корабли. Внезапно небо темнеет. Со стороны континента налетает шквальной ветер. Поднимаются волны - и подхватывают с собой корабли, с огромной скоростью унося их прочь. После чего набежавшие тучи так же быстро уходят прочь - на запад. Вслед за гостями.

По мере изложения дела графом, Избранная становилась все мрачнее и мрачнее, а когда он сделал пару шагов - и вовсе опустила голову... впрочем, через пару мгновений подняв её вновь.

– Говорите, будете строго следовать букве закона? - привстав, тихо начала инари, сделав маленький шажок в сторону собеседника. – Возможно, у нас будет возможность решить все именно так как вы излагаете. И возможно даже без особых проблем. Но... я все же для начала выберу вариант с попыткой разобраться в ситуации. Кто знает, может мы сможем найти зацепку?

– Если же нет... - отвернула взгляд Селиса. – То уж тогда будем смотреть по ситуации.

Словно решив что-то про себя, инари кивнула и продолжила уже несколько живее.

– Что же касается ритуала - то все довольно просто. - Пожала плечами зверолюдка, делая второй шажок навстречу Жуану. – Я думаю все знают, что Избранные тесно связаны со своими покровителями. Гораздо ближе чем любой другой разумный. А потому, такие вещи как клятвы, касающиеся и самих богов становятся чем-то большим, чем просто слова. Можно запросто лишиться своего расположения, нарушив обещание... а потому...

Встав уже практически в метре от Избранного, Селиса, смотря ему прямо в глаза снизу-вверх, продекларировала:

– Я, названная Селисой из рода Инари
Получатели: Селиса., призываю гарантом своих слов богиню, названную Матерью. Клянусь что никогда не желала никакого вреда ни Айдэн Кит
Получатели: Селиса., ни погибшим людям
Получатели: Селиса.. Клянусь в том, что ни один из моих подчиненных не получал от меня никаких приказов, могущих тем или иным образом привести к чьим-нибудь смертям
Получатели: Селиса.. Клянусь что приложу все усилия, для того чтобы хотя бы постараться разрешить ситуацию как можно более малой кровью
Получатели: Селиса.. И пусть кара снизойдет на меня с небес, если мои слова - неправда!

С некоторой опаской покосившись в небо, словно желая убедиться, что в неё не собирается прилетать молния, инари вздохнула с облегчением, ставя точку в своей части монолога.

– Как и изначально, я готова продолжать способствовать расследованию. Выдвигаемся сейчас?

Тристан Люссит не явился на предварительное заседание Совета.
Изначально Совет был расположен весьма благосклонно к Избранному Сокола. Предварительным решением было бы требование к Тристану возместить нанесенный ущерб: позаботиться о семьях пострадавших, восстановить город, загладить вину перед Империей любыми другими способами. Однако как еще можно трактовать тот факт, что подозреваемый скрылся от суда? Причина может быть только одна: преступление было совершено преднамеренно, в угоду его безумной душе.

С этого момента Тристан Люссит признается виновным в совершенном злодеянии. Любой добропорядочный гражданин Империи должен незамедлительно связаться с ближайшими стражниками и солдатами в случае, если ему что-то станет известно об этом преступнике.

- На опыты??? - похоже, объяснения Уэсли только сильнее запутали мужчину, и на его лице в очередной раз промелькнула мысль о том, что пить надо всё-таки меньше. Наконец, он сумел взять себя в руки и сказал:
- Так что, это, значит, правда, ну, это, про людей, которые похищают в Нью-Эдинбурге людей для... нехороших вещей? А почему эвакуация? Что, эвакуировать нужно было весь дом... или даже весь район?
Ага, значит, Эйб и Эдди. А я, значит, Майкл... но можно мистер Спаркс, да.
- Эвакуируют типа всех, - решил помочь Эдди. - В городе типа военные действия.
- Военные что??? - мысль о том, что пить надо меньше, снова промелькнула на удивлённом лицу мужчины. - Что случилось?? Неужели канадцы напали? Да нет, ну этого не может быть!

Рэйчел внимательно посмотрела на Сэма, а затем проговорила:
- Расчёт? Надеюсь, это будет верный расчёт.
Хотя... правительство сейчас может нуждаться в чьей угодно помощи. И может наобещать кому угодно что угодно, начиная с отпущения всех грехов. Главное, чтобы оно потом сдержало обещание.
Этот, бритоголовый - его зовут Эйб. Он сегодня появился... когда на наших ребят снова пытались напасть, и он оказался рядом. Он супер, умеет превращаться в какое-то жуткое существо, превращающее материю в пыль... а ещё у него, похоже, иммунитет к телепатии. Впрочем, не у него одного силы, которые пугают, - девушка усмехнулась. - А второй - Эдди, тоже супер, спидстер и силач, пришёл к нам тоже сегодня. Постоянно говорит, что он младший брат какого-то Чёрного Кулака, но я не знаю, кто это такой.
(А вот Сэм слышал это имя - под ним был известен какой-то чернокожий супер из гетто, лидер небольшой банды, отметившийся несколькими крупными ограблениями).

Тем временем к беженцам вышел один из Старших и громко обратился к ним:
- Так, внимание! Прошу временно не перемещаться, мне нужно сосчитать вас, чтобы знать, сколько на вас еды нужно! - и принялся считать беженцев по головам, тыкая пальцем в каждого и шевеля губами, считая про себя.

На границе системы появился неопознанный корабль крошечных размеров - скорее спасательная капсула. Она летела напрямую к Рласен-Камес и как только она приблизилась к полю тут же дала сигналы на САК с довольно любопытным сообщением:

"Приветствуем вас, доньяс! Я, мастер Ордена Храмовников Нерита Лава прибыла к вам с срочной вестью. Запрашиваю маршрут через астероидное поле и разрешение на посадку. У меня вас очень важная информация касательно грядущего катаклизма."

Что бы это ни значило, но это существо выглядело как синий гуманоид в каких то свободных одеяниях, и оно знало язык Доньяс. Если бы они хотели - они могли бы спокойно пролететь через поле и остаться незамеченными, но вместо этого они светились во всех спектрах, как бы предупреждая "Вот он я!".

Все происходит очень быстро.
В системе появляется флот сверхправителей - прибывший со стороны Нонзума. Те же самые корабли: Даже Диоканн вместе с ними. Слишком осторожные: они крутятся вокруг планеты на почтительном расстоянии, боясь войти в хаотичный поток камней и осматриваясь. Прокладывают маршрут, готовятся к погружению. А заодно - активно сканируют систему, пытаясь найти хоть что-нибудь.
Единственное, что они находят - станцию, что расположилась на особо большом куске камня поближе к планете. Да еще больше сотни жерл, оставшихся от шахтеров на различных камнях. Подобный пояс - прекрасный источник ресурсов и живущие здесь явно об этом знают.
Может ли станция представлять большую опасность?
Не для пяти укрепленных кораблей.

Все пятеро начинают свое осторожное движение по тщательно просчитанному маршруту. Камней много - но движутся они с не слишком большой скоростью, оставляя возможным пролететь мимо них к планете. Но стоит им совсем немного погрузиться "вглубь" - как вокруг все приходит в движение.
Целая серия взрывов озаряет пространство. Космос мгновенно наполняется обломками и осколками, мечущимися по совершенно непредсказуемым траекториям. Щиты кораблей полыхают беспрерывно, отбивая удар за ударом. Не опасные? Нет, не слишком. Однако стоит выключить щит - и даже один такой обломок может причинить очень много бед.
Одновременно с тем сканеры наконец фиксируют движение четырех целей. Сколько они просидели на своих позициях? Долгое время. Покрытые каменные пылью, полузакопанные - они успели стать частью астероидов, на которых они прятались. Ко взрывам добавляется неслышимый грохот орудий: простые металлические пули космических размеров.
Вишенкой на торте - мощны взрыв в двигательном отсеке Диоканна. Единственная система, избежавшая полной замены: кажется, в ней скрывался сюрприз от прошлых владельцев. Могли ли Доньяс быть достаточно параноидальными, что бы заминировать собственный корабль? Похоже - могли. Взрыв повреждает энергетические установки - от чего щиты гаснут. Возможно всего на несколько минут - но этого более чем достаточно, что бы корабль мгновенно превратился в бесполезное решето. Вряд ли на нем могло что-то выжить.
Короткая и яростная перестрелка.
Доньяс активно маневрируют, словно они всю жизнь прожили в астероидном поясе и он не доставляет им ни малейшего дискомфорта. Это продлевает жизни их кораблей: энергетические удары то и дело задевают камни, теряя свою смертоносную силу. Напротив же, сверхправители выживают исключительно на мощи своих щитов: которые все равно не справляются и пропускают то один снаряд, то другой...
Наконец похожие на жуков корабли снова вырываются в открытый космос, получая необходимую передышку. Их не преследуют: они смогли оказать достойное сопротивление, так что даже невооруженным глазом видно рваные раны на чужой обшивке.

Получатели: Сверхправители.
Получатели: Империя Доньяс.


Получатели:

- Я позаботилась о том, чтобы они не умерли, когда поймут, что оказались в плену, - отозвалась Ангел. - Хотя трое из них - психопаты, наслаждавшиеся возможностью убивать и быть не связанными законом, и только один - просто человек, не понявший, на что он соглашается, подписывая контракт. Но у них ещё будет шанс раскаяться, а воспользуются ли они им - зависит от них.
Тем временем один из Старших, связавшись с коммуной, сообщил остальным:
- Те вояки довезли наших артистов до коммуны. Все живы, без происшествий. Волк вернулся в коммуну, и с ним какой-то агент.
- Волк вернулся? - удивлённо переспросила Рэйчел. - Значит, это правда.
- Значит, правда, - подтвердил парень.
- Волк вернулся? - оглянулась Ангел. - Ну, что ж, не нужно было обладать всеведением, чтобы предполагать такой результат. Удачи Эрлу.
- Передадим ему ваши пожелания, - усмехнулся Старший, а затем обернулся к своим спутникам. - Мы возвращаемся. Смотрите по сторонам: мы можем напороться ещё на какую-нибудь группу наёмников.
Нацгвардейцы тем временем выбрались из-за своей баррикады и связывали и утаскивали бессознательные тела нападавших.

Пока корабль сверхправителей пытается подобраться поближе к астероиду - с планеты Доньяс стартует пять ракет, с небольшими интервалом между стартами. Заготовленные заранее для чего-то еще - в ситуации крайней необходимости их подготавливают в рекордные сроки и выводят на орбиту с требуемым содержимым. Диоканн же словно не спеша маневрирует рядом с орбитой, заранее выходя на точки встречи с этими ракетами - с которых собирает контейнеры с грузом и принимает на борт поднявшихся космонавтов. Остается только догадываться, каких усилий стоит такая спешка неподготовленным специалистам, но обходится без происшествий.
Сразу же после встречи с последней ракетой корабль врубает двигатели на полную мощность - и с огромным ускорением устремляется навстречу астероиду.

А астероид, словно почувствовав, что его намерения раскусили - внезапно оживает, вздрагивает, как живой, и украшается всполохами работающих двигателей по всей своей поверхности. Не слишком сложные математические рассчеты показывают, что траектория каменной глыбы начинает меняться, с каждой минутой сдвигается все больше прямо к середине планеты. Что совершенно исключает вероятность того, что астероид пролетит мимо.
Конечно, процесс этот медленный, неторопливый... но пройдут часы, прежде чем Диоканн хотя бы приблизится к нему, а кораблик сверхправителей ничем помешать происходящему не может - и только передает данные Доньяс.

Спустя почти десять часов Диоканн приближается к астероиду по встречному курсу. Скорости практически сравниваются, корабль делает большой осторожный разворот, выходя на близкие к космическому телу орбиты - и теперь уже он фактически возвращается домой, лишь немногим обгоняя источник всех проблем. Продолжая маневрировать он закладывает большой круг: теперь он двигается своеобразной спиралью, огибая почти всю поверхность астероида. Наконец, словно приняв решение, с корабля начинают "спрыгивать" группы космонавтов. По пять штук в одной группы, группы десантируются через равные интервалы. Небольшая разниц ав скоростях позволяет им довольно комфорно приземлиться спустя несколько минут после начала спуска. А решение возможных проблем предусмотрено при помощи лебедок и реактивных химических ранцев.
Еще один виток Диоканна - и в след за космонавнами к поверхности устремляются контейнеры со взрывчаткой.

Изначальный план по изменению траектории астероида явно становится невозможен:если и было возможно "отвернуть" его изначально, то после корректировки его курса - потребуется слишком много времени и усилий. Можно было бы заставить имеющиеся двигатели работать на себя... Но для этого тоже надо слишком много времени: неизвестно кто и как ими управляет. Ручной захват же каждой установки затянется слишком долго и все равно не даст требуемых мощностей. Остается только одно: уничтожить.

Начинается все хорошо. Приземлившиеся космонавты приступают к установке первоначальных зарядов. Пока это лишь разминка: подготовка полостей для взрывов чего-то более серьезного. Главный взрыв должен расколоть глыбу на множество небольших кусков, каждый из которых не будет так страшен. Пусть даже на планету обрушится метеоритный дождь: половина сгорит в атмосфере, а вторая не сможет нанести урона больше, чем одна сильная буря.
Буры, взрывчатка - героев снабдили всем необходимым для миссии. В последний момент ответственные лица даже настояли на том, что бы отправить вместе с ними достаточное количество оружия - просто на всякий случай. Мало ли что может ждать на возникшем из ничего объекте, который может убить многие миллионы?

Нечто на заставляет себя долго ждать: напряженная обстановка сменяется криками, выстрелами... После чего оказывается, что первая группа потеряна в полном составе после короткого огневого контакта с неустановленным врагом. Спустя менее чем через десять минут Диоканн уже оказывается над тем местом, где высадились десантники - но следов противника обнаружить не удается. Лишь только тела погибших и следы неоконченной работы. А астероид начинает медленно вращаться вокруг своей оси: множество установленных на нем двигательных установок завершили корректировку курса и теперь просто поворачивают его... Что бы минимизировать возможные последствия взрывов: попытка "отвернуть" гарантированно была обречена на провал с самого начала.

Работа продолжается еще в более напряженной обстановке: приходится сосредотачиваться на установке зарядов в то время, когда знаешь, что в любую секунду на тебя может напасть нечто. Каменистая и скалистая поверхность астероида - идеальное место для засад и неожиданных нападений. А масса металла, из которой он состоит - не позволяет нормально просматривать его поверхность сканерами корабля. Однако сканеры прекрасно фиксируют попытку с поверхности стартовать чему-то, снаряженному джетпаком одного из убитых: непонятной формы металлическая конструкция... Которая взрывается, усеивая все осколками в тот же момент, когда в него попадает охранник из третьей группы.

После первой цепочки подрывов по астероиду словно прокатывается волна боли. Земля гудит, в воздух поднимается облако крошева. Под ногами появляются трещины. Скрепляющий его воедино каркас вибрирует - и металлические балки местами ломаются, не выдерживая напряжения. Но последствия менее страшные, как можно было бы ожидать от таких взрывов. Заряды, которых бы хватило для уничтожения целого города - лишь оставили на его поверхности несколько глубоких ран.
Теперь приходит время бывших секретных запасов стратегического оружия.
Еще один виток - и к поверхности отправляются смертоносные боеголовки. Главный аргумент Доньяс в этой борьбе за свою планету.

В это же время сканеры снова фиксируют активность: на поверхности кто-то открыл огонь... по кораблю! Безуспешно. Но это позволяет зафиксировать позицию противника и группа десанта отправляется, что бы подавить сопротивление: ведь времени на долгие перестрелки нет и корабль уже сбросил заряд вниз.
Итогом становится два трупа... роботов, вооруженных захваченным у первых погибших Доньяс оружием. Обходится без пострадавших. Только в тот момент, когда начинают расчищать завалы после взрыва для установки следующих зарядов - из под какой-то металлической пластины вываливается еще один робот, который вцепляется в шокированного космонавта. Короткая схватка - и чудище отправляется в глубокий космос, отброшенное короткий выхлопом джетпака. На пямать десантнику остается полуразбитый шлем и множество синяков не теле. Он возвращается... Робот защищал еще один скрытый заряд, который принес с собой. Этот взрыв не идет ни в какое сравнение с прошлыми - но каменное крошево подробно дроби превращает попавшего под удар доньяс в решето, мгновенно потерявшее весь воздух.

Семь часов до столкновения - и начинается эвакуация уцелевших десантников с поверхности астероида. Заряды готовы и теперь все зависит только от того, на сколько правильны оказались расчеты ученых. Задача сложная - слишком мало информации о самом астероиде и совсем нет времени на подготовку математической модели. Конечно, постарались с запасом: слишком высока цена ошибки. И необходимое количество заряда рассчитывали с десятикратным коэффициентом.
Серия вспышек видна даже с планеты: на десяток секунд в небе, прямо посреди дня, зажигается маленькое солнце. Астероид превращается в комету: его раздирает огонь атомных взрывов, от него отваливаются огромные куски - тут же разваливаясь на сотни и тысячи оплавленных камешков. Оба корабля наблюдают за этим с безопасного расстояния. Наконец излучение слабеет и становится видно - взрыв пережила лишь небольшая часть. Металлический (или покрытый оплавившимся металлом) шар в десятеро меньших размеров по прежнему летит к планете.

Получатели: Империя Доньяс.

- Капитан! Капитан! Может, выпустим стыковочные модули, чтобы снизить скорость?! - Говорил второй пилот "Рлассена", глядя на стекающий по обзорному стеклу металл.
- Нет, друг мой! Лучше выпустим копыта, чтобы нам было что отбрасывать! - Ответил ему капитан, вдавленный в кресло перегрузками и засмеялся.

"Рлассен" с трудом обошел астероидное поле и приступил к посадке на планету. Надо ли говорить, насколько была плохой идея пытаться сажать космический корабль на планету? В верхних слоях атмосферы его начало трясти. Потом оторвалась антена, затем сорвало телескоп, после этого отвалились все сигнальные маяки разом. А потом пошли слои плотные, и корабль начал буквально гореть. Колонисты молились на пилотов, проклинали тот момент, когда погрузились на борт этого корыта и вообще наводили панику. На мостике паника была не меньшая - корабль был совершенно не приспособлен для полета в атмосфере и готов был в любую секунду с первым же неаккуратным движением или порывом ветра разломаться на части сгореть. Но капитан оказался не лыком шит и целых две минуты спасал корабль, пока тот тормозил об атмосферу. Когда обшивка перестала плавиться, а корабль летел со скоростью всего лишь половина километра в секунду он решил садиться. Что удивительно, они на всех парах мчались к обозначенной точке, где планировалось производить первую высадку. Но встала еще одна проблема. Колонистов на борт корабля доставляли ракетами, потому что корабль был не приспособлен к посадке. И эта проблема была все еще актуальна. Нужно было решать - сажать его горизонтально, рискуя жизнями колонистов, или сажать его вертикально, чтобы потом не иметь возможности корабль покинуть. Посудив, что они и так и так получат огромные повреждения капитан решил сажать горизонтально, сбросив скорость максимально возможно. И, что удивительно, ему это удалось - корабль почти незаметно коснулся земли и, оставляя за собой глубокую борозду, со скрипом и дымом тормозил о грунт остановившись где то посреди поля у леса.
Зрелище для колонистов было ужасное - некогда прекрасный корабль почернел, местами был помят и разорван, весь дымился а трава вокруг него горела. Но факт был фактом - они сели! Сели, и приступили к освоению нового света во славу Империи Доньяс.

"Сикзаин" прилетел в назначенную систему чтобы тут же оказаться в шоке - обозначенная планета не просто была каким то вулканически нестабильным адом, но еще и светилась на всех частотах. Не нужно быть и семи пядей во лбу чтобы понять - они нашли какой то обитаемый мир. Но что теперь с этим делать? Корабль по стандартной процедуре вышел на стабильную орбиту вокруг планеты, едва ли не сбил какой то спутник и принялся ждать команд.

"Белреиз" отправился к какой то звезде чтобы ее там не найти. Конечно, среди ученых ходили интересные теории о взгляде в прошлое, ведь корабли фактически летели быстрее света, но чтобы столкнуться с этим в самом деле... Координаты были перепроверены, проведена триангуляция но это было оно. Место назначения. И там не было ничего на первый взгляд. Но только на первый. Один наблюдательный астроном обнаружил, что при направлении телескопов и анализаторов на предполагаемое место звезды значения становились неадекватными. Такой провал данных характерен для... находящейся буквально на расстоянии вытянутой руки черной дыры. Астроному было бы неплохо выдать медаль за спасение корабля - черная дыра оказалась аномально невидимой, но от этого не менее быстро утягивала корабль за горизонт событий, и только своевременное определение беды смогло спасти корабль и экипаж, совершивших экстренный прыжок в межзвездное пространство.

Диоканн тем временем прибыл на Нонзум для переоборудования и переоснащения. Ничего особого не произошло, все проходило в штатном режиме.

Инженеры, работавшие с дронами опять уперлись в проблемы. Нет, дроны перестали рубить друг друга и разбиваться о камни. Теперь проблема была в другом - они расходовали в тридцать раз больше энергии, чем было запланировано. Солнечные панели не справлялись с зарядкой дронов и нужно было найти место утечки или оптимизировать расходы.

Между Зургами и Карталами долгие годы гремит война. Хотя можно ли назвать это войной? Ворох старых обид, обвинений и притязаний на чужие земли приводит к тому, что не может идти речи ни о мире, ни о прекращении боевых действий. Однако ни у одной из сторон не хватает сил, что бы переломить ситуацию и достичь чего-то большего. Карталы к этому особо и не стремятся - направляя свои свободные силы на то, что бы идти дальше по пути саморазвития и возвышения. Зурги же раз за разом наталкиваются на непреодолимые сложности в ведении боевых действий: Цитадель слишком тяжела и массивна, что бы при помощи нее вести наступление, а единичные вылазки отрядов солдат могут лишь наносить какой-то вред противнику.
Восточная часть джунглей и западная часть картальих степей превращаются в зону боевых действий. Здесь нет места торговли. Здесь не живут мирные жители - только воины. Здесь каждый день льется кровь и теряются жизни. Деревянные големы против стальных мечей. Плоть против магии. Магия против природы. Огонь против смерти. Эти события станут темой для обсуждений и сказаний на многие сотни лет вперед: здесь происходит все, что может происходить между двумя разумными, желающими уничтожить даже память друг о друге.

Но война затрагивает лишь небольшую часть цивилизованного мира. В остальных местах не знают этих ужасов и живут своей жизнью. Развивается экономика, двигается вперед наука. День за днем ученые Фуги и Маридов радуют весь мир новыми открытиями и изобретениями. Война еще не закончилась - а они уже запускают железную дорогу, построенную вдоль западного побережья. Путь, на который были брошены силы десятков тысяч разумных и совершенно невообразимые средства. Тонкая нить, брошенная в обход губительных Топей, связывает воедино север и юг континента и отныне решает все возможные проблемы голода и кризисов: какой бы голод не свирепствовал бы в одной части континента, чаще все на второй в это время все спокойно.
Присутствие карталов становится все заметнее... и все менее остро ощущается. Они гармонично вливаются в любое общество. Трудолюбивые, ответственные, готовые брать на себя ответственность и доводить дело до конца - таких работников готовы принять в любом месте. А уж то, как карталам постоянно помогает удача - и вовсе становится притчей во всех языках и среди всех народов. Нельзя доказать везение или невезение. Но все согласны, что невезучий картал - нонсенс.
Вскоре первые карталы получают важные должности в королевстве Тангарском. Один из ветеранов войны с Зургами становится командиром всего восточного фронта: границы с Единством Хукрат. Это вызывает большой резонанс во всем мировом обществе. Зурги крайне недвольны тем, что кто-то из птиц занял подобную должность. Фуги начниают активнее присматриваться к карталам, мариды обсуждают, на сколько приемлимы такие решения...
И спустя менее чем год, в самый разгар споров следует серия назначений в Королевствах Фуги: Карталы оказываются потрясающими менеджерами, способными построить неорганизованных фуги и наладить любое производство. Становится совершенно нормальной ситуация, когда номинальным владельцем производства является богач-фуги, но абсолютно вся власть сосредоточена в руках управляющих-карталов. Которые работают кристально честно и с максимальной отдачей.
Все это приводит к окончанию затянувшегося конфликта в восточных джунглях. Экспедиционные корпуса Фуги на дирижаблях силой принуждают воюющих к миру. Точнее, хватает одной только демонстрации силы: огромные устройства, начиненные смертоносной техникой заставляют решить прямо здесь и сейчас, стоит ли продолжать бои. Да и политическое давление всех трех королевств на империю Зургов принуждают к объявлению перемирия с целью восстановления региона после войн.
Множественные племена Карталов после этого формируют несколько десятков небольших государств. Самое многочисленное из них - на пиках - присоединяется к Королевствам Фуги. Степные кланы начинают долгий и сложный путь формирования общи картало-зургских стран. И лишь острова остаются тем местом, где по прежнему властвуют старые традиции. Возможно от того, что геологи Фуги не нашли там ничего полезного для себя?

Все это время Единство не привлекает к себе внимания. Небольшие земли, охраняемые мощнейшей армией современности. Одни только "покорители" своим присутствием наводят страх на любого, кто думает о том, что придется воевать против них. Огромные стальные махины, передвигающиеся по воде являются настоящими крепостями. Но эти огромные корабли никогда не покидают владений Хукрат - лишь только охраняя покой избранного народа.
Какие-то новости просачиваются из-за этого "железного занавеса". Да и на рынке то и дело появляются новые достижения их ученых. Новые лекарства. Новые семена. Новые открытия в области химиии и физики. В чем-то они превосходят всех участников "оси", в чем-то отстают. И просто не привлекают к себе внимания.
Каратлы сумели обустроиться и в Единстве. Им здесь не слишком рады, да и роль их совершенно иная. Единству не нужны посредники в виде хороших менеджеров: они сами прекрасно справляются с этой ролью. Им не нужна культура Карталов. Но карталы могут предложить Единству понимание их собственной сути. Объяснить, помочь разобраться, и достичь новых результатов.
Когда весь мир сотрясают радостные известия о том, что существование Северного Континента доказано и там основана первая колония Фуги - Единство создает свой первый компьютер. Небольшое приспособление, которым никто кроме Хукрат и Карталов даже пользоваться-то не может. Это приспособление, призванное вступать во взаимодействие с разумом Одаренного - как теперь называются небольшое число способных управляться с магией. Такие есть и среди Зургов - но вот только никто не посвящает их в секреты использования подобных игрушек.
Идет время - и первые примитивные схемы и устройства остаются в прошлом, уступая место более современным наработкам. Например последняя разработка имеет форму... куба с ребром размером в пол метра, созданный из специальным образом выращенных кристаллов. Новейшие технологии, которые дают ответ на старый вопрос, мучавший Хукрат еще со времен зарождения жизни. Как добиться того, что бы можно было создать единый разум, не опасаясь возможного нашествия со стороны тех прочих, кто так же наделен интеллектом.
Единство принимает решение уйти.

...Земля трясется и камни превращаются в пыль из-за этого катаклизма. Жуткие провалы открываются в земле и закрываются снова. А по оставшимся проломам хлещет вода, невообразимо меняя картину местности вокруг. Степь прекращает свое существование, превращаясь в жуткое нагромождение скал и камней. С юга приходит мерзкий и холодный ветер, что буквально выпивает силы из всего живого.
По склону одной из скал, что вынырнула из под земли на многие метры вверх, скользит большой куб непроницаемо темного цвета. Как он здесь появился, откуда взялся, в чем цель его существования?
Куб скользит по насыпи вместе со множеством камней помельче. Встречаясь с большими камнями он переворачивается с грани на грань и едет дальше. Все эти удары не причиняют ему видимого вреда: на его поверхности не остается ни одного следа.
Ниже по склону его ждет огромная расселина. Ее края колеблются, вместе с тем, как дрожит земля, то закрывая дыру в земле, то расходясь еще дальше.
Куб достигает границы провала... И словно невидимая рука задерживает его на мгновение: вместо того, что бы свалиться вглубь земли, он преодолевает это препятствие и наконец останавливается у подножия холма.
Может быть, на этот раз все будет иначе?

Велика и необъятна степь. Многие месяцы нужно потратить, что бы пересечь это бескрайнее море, выйдя от подножия северных гор и постепенно приближаясь к южным холмам. Чем дальше идешь - тем холоднее становится. Самый верный признак того, что ты идешь в правильном направлении.
Но сколь бы огромна ни была степь - у нее есть край. Гордые, но уставшие азалы стремятся быстрее скинуть с себя эту ношу под стенами Зухрамира. Обратный их путь займет долгие годы: скорее всего это был их первый и последний поход. Они повидали многое за это путешествие и теперь заслужили полное право до конца своих дней предаваться поеданию зеленой травки на равнинах.
Ведь за ними идут другие. Здесь берет свое начало Великий Азалий Путь.
Рынки Зухрамира - в высшей степени необычное место. Это место встречи разных рас и разных культур. Здесь пересеклись интересы разных народов и это пока единственное место, где каждый может чувствовать себя в безопасности. За пределами его стен гремят битвы и заключаются соглашения. Объявляются войны и начинаются кровные вражды... Но внутри, месяц за месяцем, все остается неизменным.
Отсюда ведут разные тропы. Небольшой поток товаров уходит на север - в сторону джунглей. Обычно - что-то легкое, что можно унести на себе. Пусть в границах города торговля свободная - однако за его пределами правила куда жестче и за вывозимые таким способом товары придется заплатить большие деньги. Но всегда найдутся любители легкой наживы.
Другой, больший поток, ведет в в южную пустошь и холмы. Здесь рады чему угодно - будь то золотая серьга или стальной меч. Даже когда не понятно, что с купленным делом - добро или складывают в подземные хранилища... Или перепродают все тем же скупщикам из джунглей на севере. Азалам в этих местах слишком холодно: суровый южный ветер способен убить и куда более мощное существо. И их ношу берут на себя массивные хукр-торк. Они тащат дальше привезенные товары. Что-то оседает, что-то прибавляется. Но путь не заканчивается и идет дальше.
Третий и последний способ для любого товара покинуть гостеприимные стены Зухрамира - отправиться в долгий и сложный путь вдоль берегов. Начинается это все на небольшом причале у столь же небольшой реки. Большие суда, сверкающие на солнце своими высокими бортами, грузят на себя буквально все, что найдется на прилавках. Шерсть ли, украшения или даже еда...
Вскоре товары перегрузят на другие суда - больших размеров, более устойчивые. Никто не рискует выходить в открытое море на речных паромах. Давно известно, к чему может привести такая самонадеянность. И если работников-трутней еще можно заместить - то что делать с огромными денежными потерями из-за того, что партия товаров окажется на дне морском?
Сменяют друг друга пустоши и болота. За ними начинается приятная и более зеленая степь - и приходит время, что бы снова поменять способ транспортировки. Меняются корабли. Металл уступает место дереву и... Что происходит под водной гладью мало кто может рассказать. Но вскоре товары оказываются на далеком западном побережье. Сухие и совершенно неповрежденные - из чего бы они ни были сделаны. Значительная часть вещей заменяется на нечто совершенно новое: одни только ножи из чудесной матовой поверхности чего стоят.
Одно маленькое золотое колечко в последний раз меняет хозяев: оно побывало уже в таком количестве мест и повидало столько разумных, что его история богаче, чем у большинства ныне живущих. Не удивительно, что с каждой такой историей растет и его цена. Теперь, когда оно покинуло подводные просторы и оказалось погруженным на трауса - оно стоит целое состояние. Ему еще предстоит долгая дорога: преодолеть густые леса и знойную пустыню, прежде чем оно окажется у своего нового хозяина. И дальше будет лишь иногда вдали видеть высокие верхушки гор, в котором оно родилось и начало свой путь...

Пара карталов нашла свое временное прибежище на большом валуне, с испокон веков нашедшем свое место чуть в стороне от тропы Фуги. Отсюда открывался прекрасный вид на город, что раскинулся у основания гор. Даже сейчас город был наполнен светом, огнями и жизнью. Прекрасное место - не считая жуткого вида огромной черной кляксы, что всегда висела над комплексом, расположенным дальше в сторону пустыни.
Пятерка фуги осторожно приближалась к карталам.
Получатели: Куранция, Фаргарония. Медленно и осторожно: даже демонстрируя свое желание не пугать страшных гостей.
Старший из двух карталов выждал того момента, когда чужаки приблизятся и поднялся на ноги... огорошив фуги качественной церковной речью, которую сами фуги понимали через слово. А уж обращение к ним со стороны птицы как к "рабам Матери Единой, взирающей за всеми..." и вовсе повергло их в ступор. Как можно такого ожидать?
Но карталы и сами догадались, что что-то пошло не так. И перешли на другой язык - куда более понятный для обоих сторон.

Карталы летели на север день и ночь, но не давали отдыха уставшим крыльям. Тяжелой силой клонила их чудесная броня, созданная лучшими умельцами народа: прочная и легкая. И пусть воины давно привыкли к ее весу... Но за многие часы тяжелых и далеких перелетов они успели возненавидеть его жесткие объятия.
Никто не отставал от остальных. Никто не пытался выиграть лишних минут на отдых. Им предстоял долгий путь в сторону гор. Туда, где по разоренным джунглям марширует вражеская армия, решившая захватить и уничтожить равнины, отсечь племена карталов друг от друга. Они вызвались быть щитом прочих перед подобными напастями и теперь их народ нуждается в них.
Тем не менее, командиры братств заставили прочих разбить лагерь и отдохнуть как следует, когда передовые разведчики вернулись с донесенями о том, что вдали были видны следы присутствия вражеских солдат. У них еще оставалось немного времени. И воины хотели быть готовыми к страшной жатве.

В прошлом на этой поляне уже была битва. Отсюда разошлись во все стороны потоки пламени, уничтожившие тысячи деревьев. Здесь нашли свой последний приют сотни крылатых воинов. И снова сюда вернулись враги - еще более страшные, чем раньше. Страшные ли?
Разрозненная толпа, которую собой представляло вражеское воинство, выглядела жуткой шуткой. Возможно где-то здесь кроется коварный замысел о том, как уничтожить Карталов? Не может же враг быть столь самонадеян, что даже не озаботился подготовкой воинов? Но единственным неприятным сюрпризом могли стать только деревянные существа, что брели внутри этой толпы. И карталы ринулись в бой: им было что показать врагу. Многое изменилось с последней битвы на этой поляне.
В ход пошло буквально все. Лился сверху жидкий огонь, отсекая вражеские отряды друг от друга. Когти - обычные и металлические - собирали свою кровавую добычу. Копья и дротики пронзали врагов. Брат защищал спину брата. Воин помогал воину. Над всем этим, не отвлекаясь ни на секунду, кружили старшие командиры - их задачей было восприятие всей картины боя, управление всеми карталами сразу. Именно они спасали солдат, отдавая приказы на отступление или атаку: ведь в дыму на земле совсем не видно, что к тебе уже устремились со всех сторон жуткие демоны, объятые пламенем Осиферы.
Даже не смотря на умелое командование избежать потерь не получилось. Карталы предприняли несколько попыток избавиться от демонов своими силами. Однако твари оказались страшно быстрыми и неуязвимыми для оружия. Копья ломались, металлические клыки лишь застревали в волокнах жесткой древесины, не причиняя ощутимого вреда. Лишь осифера могла убить их. Не сразу - долгие минуты после того, как тварь оказывалась объята пламенем, она еще передвигалась по полю и убивала крылатых воинов.

В какой-то момент враг дрогнул и побежал - оставляя поле за защитниками. За ним последовали и демоны - прикрывая отступление четырехруких. Пришло время позаботиться об убитых и раненых.

Мина, прочитав текст на карточке, подняла на Анну взгляд округлившихся глаз, а затем, обернувшись, крикнула:
- Лили! У тебя что, теперь два робота-горничных?
Если бы кто-то сейчас посмотрел на Дабльви, он бы увидел, как безглазая девушка-андроид механическим движением обернулась к Анне и застыла в позе статуи. А затем она метнулась к воткнувшемуся в оконную зонтику, резким движением выдёргивая его из рамы, - зонтик на глазах превратился в меч, с которым Дабльви бросилась к Анне.

Уэсли
Мэри подняла на парня взгляд, в котором смешивались надежда и недоверие.
- Серьёзно? Ты правда можешь мне с этим помочь? У тебя есть какие-то идеи? - похоже, она и правда поверила, что этот парень не просто пытается её поддержать, а у него в кармане лежит план, как и откуда добыть деньги на лечение её отца.
Однако разговор парня и девушки прервало неожиданное появление в столовой Эдди - появившись в дверях, он приложил ладони рупором ко рту и громко объявил:
- Слушайте, типа, кто пропустил! В городе введено военное положение, типа в связи с красным уровнем террористической угрозы! Нет, я не знаю, что типа случилось! Следующие несколько часов типа рекомендуется не выходить на улицы! Будьте осторожны!
Мэри, для которой мир уже на время успел сузиться до неё и Уэсли, вздрогнула и испуганно посмотрела сперва на Эдди, потом на Уэсли.

Витторио и Сэмюэль
Когда Сэм добрался до коммуны, он увидел, что улицы вокруг неё опустели - уэйуордцы спрятались в здании бывшей школы - а перед зданием готовились к выезду куда-то мотоциклисты. Билли с ними не было, зато была Рэйчел... и какой-то незнакомый Сэмюэлю мужчина, которого он прежде не видел, и который был явно слишком взрослый для того, чтобы быть обитателем коммуны. Рэйчел, бросавшая на этого мужчину параноидальные взгляды, при появлении Сэма обернулась к нему.
- Ты где был? Нам не помешают ты и твой байк. Уличный театр сегодня должен был давать представление - ребята застряли посреди города, и нам нужно их вытащить.

Карталы умели ждать и не торопились. Жертва не могла никуда деться - только все больше слабеть под жарким солнцем. Много дней подряд дожди обходили эти места стороной. Земля посерела и потрескалась. Трава пожелтела и выгорела. Деревья поникли и стали сбрасывать листву, не выдерживая этого безумия. Но внутри бывшего конклава наблюдатели отмечали движения: панцирники патрулировали территорию и охраняли поселение, по прежнему не предпринимая попыток его покинуть.
Конец осаде наступил вечером, когда солнце начало клониться к горизонту, прячась за Пиками. В тот же момент, когда первая капля дождя коснулась истерзанной земли - стойбища карталов наполнились боевыми призывами, созывающих в бой всех воинов. За первой каплей последовала вторая. Вскоре на землю обрушился настоящий поток воды, затемняя последние лучи солнца. И в этих потоках воды заскользили многочисленные хищные фигуры воинов, пришедших, что бы забрать свою добычу.
Враг забился внутрь своей норы, пытаясь пересидеть опасность под завалами из металла, дерева и земли. Даже удивительно, какую большую работу панцирники успели провести за столь малое время. Но это им не помогло. Не помогло им и то, что они ждали нападения. Они ждали его каждый день. Ждали, и теряли силы.
Прошло меньше десяти минут от момента начала атаки - а карталы уже облепили укрепление, построенное в центре конклава. Изнутри, из маленьких щелей, летят стрелы и камни. Кому-то не повезло и он падает со сломанным крылом. Остальные идут вперед: закидывают внутрь свои копья, протискиваются через щели, вступают в бой.
Другие атакуют наземные ходы. Панцирники пытаются их защищать. Им не хватает скорости, силы... Воины готовились к страшному бою, но первые из защитников падают, нанизанные на металлические шипы, так ничего и не сделав. К одному из входов враги принесли свой камнемет - но он делает выстрел по единственному смельчаку, вызвавшимся на подвиг. Садакары хранят его - и камни пролетают мимо. Лишившиеся главного оружия враги вскоре лишаются и жизней.
Бой на этом закончен. Дальше идет охота. Карталы вылавливают одиночек из завалов, ям и темных углов, куда враг пытается спрятаться. Не торопясь, осматривая каждую тень. Воины жестоко отомстили за коварное нападение.

Еще до начала штурма до захваченного конклава успевает добраться небольшое племя с восточных островов. Высокие и массивные карталы мрачного вида. Живущие в самых мрачных и суровых условиях всего архипелага - они давно вошли в легенды как страшные воины, презирающие боль и смерть. Настал их час! Поколение за поколением, они отстаивали свое право на жизнь силой и кровью. Теперь они докажут свое право на эти леса, забрав кровь и жизни чужаков.
Эти воины одиночки. Они привыкли сражаться за жизнь самостоятельно. Каждый сам за себя. Когда рядом нет никого из "своих" - не надо думать и останавливать свой удар. Так и сейчас - принимая благословение своего единственного шамана они по очереди растворяются в высокой траве у кромки джунглей. В отличии от своих сородичей - они способы использовать все средства и готовы отказаться даже от крыльев - если это поможет выжить.
Долго отсустсвуют воины племени. День, второй, третий... Лишь на исходе четвертого дня они выходят из джунглей. Разом, всем племенем. Никто не остался там: вернулись все. Некоторые ранены, но идут самостоятельно. И ведут следом за собой дюжину фигур в балахонах, опутанных сетями и веревками.

Небольшие костры, выложенные в виде правильной фигуры давали тусклый свет, лишь соревнуясь на равных со звездами. То и дело вверх возносился сноп искр, когда кто-то из участников фестиваля задевал угли кострищ и тогда наблюдающие за происходящим начинали кричать: подбадривая или же осуждая. Это было больше, чем просто соревнование. Состязующиеся карталы доказывали, что именно их подход к жизни верен. Что именно так должна дальше жить вся цивилизация. Это было состязание не только тела, но еще души и разума. Они сражались словом и знаком. В воздухе и на земле. Перед глазами своих соплеменников и за внимание Садакаров. Они начали еще тогда, когда солнце пустило свои первые лучи на верхушки гор...
...И к тому моменту, когда солнце завершило свой долгий путь, никто из них так и не смог доказать свое превосходство над оппонентом. Стоило только одному оказаться хоть в чем-то хоть чуть лучше, как второй спешил получить преимущество в чем-то еще. Эти два картала, споривших за право вести за собой остальных, были разными. Но они оба были героями своего народа, способными на великие свершения. Каждый из них признал, что они равны друг другу. Что они должны не воевать, но сотрудничать и помнить об этом дне, что войдет в историю как легенда о двух вождях...

Приземляющиеся на землю Карталы становятся уязвимыми. Привыкшие к свободе и маневренности неба на земле они чувствуют себя менее уверенно. И еще больше это усиливается тем, что приходя на священные места карталы не берут с собой оружия: только то, чем их наградила природа. Не понятно откуда пошла эта традиция: приходить на сход племен без оружия. Но очень быстро простая традиция становится практически священной. Тот, кто ее нарушит - лишится всего уважения Садакаров и других племен. На островах все еще практикуют грабительские налеты на другие племена - куда же без этого? - но идея безопасной зоны развивается и совершенствуется. Все больше у карталов различных товаров: в горах много глины, на островах - очень много меди, а на равнинах самые большие популяции чиссов и азалов. И все хотят теплые меховые куртки, милашку чисса и медный нож.
Конклавы становятся не только местом культурного обмена, но и торговыми площадками. Каждый может принести сюда свои вещи и обменять их на то, что ему нужно. Следующий шаг приходит еще стремительнее: чем тащить тяжелую медь с далеких островов, проще построить плавильню прямо здесь, рядом с площадкой. Одному карталу построить плавильню не под силу, для этого требуются усилия всего племени. Поэтому та часть поляны, где расположена плавильня пламени становится так же территорией племени. И каждое племя не хочет отставать от соседей и старается расположить рядом и свои гнезда и печи.
Торговля - дневное дело. Вечером и ночью же приходит время Садакаров и танцев. И Карталы отдыхают в центре Конклава, слушая Старейших, развлекаясь и отдыхая. И никому нет дела до того, что та симпатичная самка, с которой ты пустился в пляс - из другого, конкурентного племени. Главное, что все вокруг такие же карталы, так же чтящие священные законы. Тесное ежедневное общение приводит к тому, что племена все больше взаимодействуют друг с другом, практически сливаясь в большие племенные союзы. Мирная, счастливая и спокойная жизнь.
И появились те, кто стали говорить о том, что воевать - бессмысленно. Жить вот так вот - без войн и оружия - куда лучше. И Садакары такую жизнь одобряют куда больше. Появились, нашли друг друга... И основали целый собственный Конклав, покинув свои племена и переселившись куда-то дальше на юг. Они практически ничего не взяли с собой, оставив все нажитое добро тем, с кем жили раньше.

Активную деятельность могли наблюдать карталы на западных склонах Пик. Существа обитающие там после ночного налета с огромным рвением взялись за какую-то странную деятельность. Прим помощи медных молотков и топоров они откалывали куски каменной породы от склонов и стаскивали их в центр своего поселения. Потом стали укалдывать булыжники по какому-то им одним понятному принципу... А вскоре уже можно было наблюдать первые появшившиеся посреди поселения миниатюрные горы, созданные из камня. Высотой лишь чуть больше картала, они, тем не менее, позволяли существам возвышаться над поселением и над небольшими деревьями и кустами (а больших внутри поселения и не было). Еще несколько дней - и таких горок по всему поселению уже оказалось более десятка. И словно шляпки грибов над ними появились деревянные крыши, с небольшими щелями между досками, позволяющими наблюдать за небом и тем, что вокруг.
Одновременно с тем эти существа изменили и свои печи. Вокруг них так же сложили каменные круги и накрыли металлическими листами, закрывая их от наблюдения сверху. Получилось что-то вроде искуственных пещер. Существо заходит внутрь и там его теперь не видно. Потом из специальной дырки начинает валить дым. А потом за ним приходят солдаты и отвозят в центр поселения созданные инструменты и горшки...

Утром над горами висит густой туман: ночь выдалась довольно холодной. Солнце еще не поднялось и земля словно укутана темным одеялом, любые движения в котором смазываются и становятся нечеткими. Любой объект вдали превращается в морок и наваждение: есть ли он на самом деле, или его придумало напуганное неизвестностью сознание?
Вот уже несколько дней подряд Карталы готовились к атаке и выжидали подходящего момента. Они видели, как через пустыню в горы прибывает все больше существ: многие десятки, и каждый второй несет с собой оружие. В некоторых группах так и вовсе - вооружен был вообще каждый. Обширная долина все больше заполнялась этими существами... Но они не останавливались и все продолжали прибывать. Словно и вовсе, решили все переселиться в Пики для постоянной жизни.
Для картала - туман не проблема. Туман стелется над землей. А дом картала - это небо. Пелена скрыла поселение снизу. Но так же она скрыла готовящихся к атаке карталов: почти полсотни охотников захотели присоединиться к этому налету. Они знали - существа встают вместе с солнцем и находятся внутри своих домиков, пока темно. Они знали в каких домиках поселились те, кто принес с собой оружие. Они знали, что не смотря ни на что, существа не будут готовы к нападению.
Десятки карталов рухнули с неба в туманную пелену в абсолютной тишине, едва нарушаемой свистом крыльев. Но тяжелые капли воды, рассеянные в воздухе, поглащали даже эти звуки. Каждый знал свою задачу и на протяжении нескольких дней изучал местность, что бы помнить направление и расстояние даже с закрытыми глазами. Прошла минута, две... Первый солнечный луч прочертил дорожку в тумане. И вместе с ним с веселым треском вспыхнул десяток больших факелов: загорелись здания поселения. А первые же попытавшиеся выбраться наружу наткнулись на неожиданное препятствие: растянутую перед выходом тяжелую кожаную сеть, которую даже не каждый кинжал возьмет. Тем более, если за сетью находится несколько готовых к бою карталов...

Горы оказались заселены практически в считанные дни: любящие пространство и свободу Карталы селились далеко друг от друга. По началу. Потом уже выбора особого не осталось и они начали селиться все более тесно. Но обширные горы готовы принять всех. Небо безгранично и в нем могут уместиться многие сотни Карталов сразу. А те существа, что Карталы увидели ранее - освоили лишь одну единственную долину. Правда самую большую и с самой богатой дичью. Так что некоторые смелые карталы не боялись летать к этой долине и ловить дичь там - ведь эта дичь принадлежит им. А ведомые любопытством - летали еще дальше на запад, прочь от гор.
За горами была тонкая полоса пустыни. Они уже видели такую на севере - много песка, жарко и совсем нет еды. Но для летящего картала западная пустыня оказалась совсем крохотной и он мог пролететь ее за один перелет, даже не садясь для отдыха. Чем дальше карталы летели на запад - тем жарче становилось. Хотя на земле снова начинала появляться трава и зелень. И в тот момент когда они уже решили лететь обратно - они увидели нечто очень интересное.
Похоже поселение в горной долине было довольно маленьким. У самого горизонта на западе карталы увидели многие десятки (а то и сотни) деревянных построек, жмущихся к большому озеру. В небо уходил дым сотен костров, вокруг поселения бурлила жизнь: в полях вокруг трудились многие сотни этих существ. Они бережно ухаживали за растениями и за какими-то крупными животными, которые послушно ходили следом за ними...
Рассказы вернувшихся Карталов взбудоражили умы целой большой группы охотников. Желая сами посмотреть на все это, они отправились на запад, взяв с собой значительное количество экипировки: копья, ножи, доспехи, сети, небольшой запас еды и воды. Вечером, принеся подношения шаману, провели ритуал на удачную охоту. И отправились в путь с первыми лучами солнца, уйдя далеко ввысь, за самые облака. Сильные крылья матерых охотников быстро несли их на запад. Им даже не было нужны выныривать из облаков: они хорошо представляли, где они сейчас находятся. Способность оценивать свою скорость - одно из самых важных качеств охотника. И они видели солнце, что бы понимать, сколько времени прошло.
Отдохнули, переждали ночь, собрались лететь дальше... Но лететь дальше не пришлось - добыча сама пришла к ним в крылья.
Движущуюся группу существ с запада было видно издалека. Глупая дичь поднимала столько шума, что ее было слышно задолго до того, как стало видно. Карталы поднялись в небо и увидели их: несколько десятков существ из долины. С ними - те самые животные (две ноги, круглое тело. На длинной изогнутой шее небольшая приплюснутая голова с клювом), про которых говорили первые разведчики (впрочем, карталы уже видели их - на них охотники охотились в долине. Легкая добыча с нежным мясом). Животные тащат на себе какой-то странный груз: судя по всему существа из долины заставляют их это делать. Некоторые из них были с копьями - но лишь малая часть. Остальные и вовсе оказались безоружны. И внешне у них не оказалось ни острых когтей, ни клыков, ни шипов... Ничего такого, что могло бы навредить карталам. Легкая добыча.
Охотники рухнули на свою добычу беззвучно, с большой высоты. Вниз полетели развернутые сети и копья, разя точно в цель. Рухнувшие следом карталы без труда рвали тела существ когтями и ножами. Все закончилось за считанные секунды. Существ было более чем в два раза больше, но среагировать не успел никто. Победа!
С дележкой добычи удалось разобраться. Трупы существ даже на вид были костистыми и невкусными. Их быстро (кроме парочки - их оставили для того, что бы с ними вернуться в племя) унесли в сторону, в пески, на поживу песчаным тварям. Нечего привлекать запахом крови к себе других хищников, пока карталы заняты. Добро с животных сняли и распределили по сетям. Самих животных тоже разогнали, забив только парочку на ужин. Это вкусное мясо, но его попросту некуда грузить. И без того карталам придется добираться до дома вдвое дольше из-за того, что они будут перегружены...

Уэс слегка улыбнулся и кивнул. Что ж, начало положено, он сумел перевести встречу в более дружелюбную. Кто-то говорит, что незнакомцы это просто друзья, которых ты ещё не встретил, парень был с этим согласен процентов на 60, и эти ребята имели хотя бы перспективу в них попасть.
Он снял гитару со спины, извлёк её из чехла, перебросил лямку через плечо. Так он мог играть и стоя, но ножка от скамейки пришлась очень даже в тему. Достаточно было поставить на неё левую ногу и положить гитару на колено. Пробежался пальцами правой руки по струнам, чуть тронул колки, но верная гитара почти не потеряла строй с того момента, как он последний раз играл на ней в городке милях в сорока отсюда. Иногда казалось, что она настраивалась сама, впрочем, это был вздор, в ней не было ничего необычного, кроме великолепного качества. Он копил на неё карманные деньги пару лет.
Прочистить горло, немножко прокашлявшись, и извлечь из гитары первые аккорды той песни, которая, как он думал пару лет назад, будет описывать его жизнь дальше, жизнь свободного рок-н-ролльщика, барда открытой дороги. Она была верна наполовину верна - в части про дорогу. Теперь эта песня имела для него ещё больше значения - он был в тех местах, его высаживали в барах на длинном и одиноком шоссе к востоку от Омахи, он сам ощущал на себе взгляды подозрительной толпы. К сожалению, он не странствовал, а бежал. Что ж, жизнь вообще не очень справедлива к мечтам.

Легко и вольготно лететь над равниной. Нет того мерзкого холодного и влажного ветра, что царит над островами. За многие поколения Карталы привыкли к нему... Но не полюбили. И лишь над равниной смогли осознать это. То чувство, когда ветер не является твоим врагом: он твой друг. Он не забирает твои силы с каждым взмахом крыльев, но держит тебя, помогает и направляет. А бесконечная степь далеко внизу, под ногами, успокаивает и вселяет чувство надежности. Каждый, кто когда-либо летал далеко в открытое море знает каково это, считать каждое движение и экономить силы. Ведь если расслабиться, отдать на волю ветра - то у тебя уже не останется сил долететь обратно. И море поглотит тебя и уже не отпустит обратно...
На равнине множество травы и деревьев. Это не те скалистые острова, что чаще всего встречаются посреди моря. Жизнь здесь кипит повсюду. Деревья все больше совсем низкие (с точки зрения карталов. Ну что такое три четыре метра с точки зрения существа, привыкшего летать лишь немногим ниже облаков?), но их постепенно становится все больше. И чем древнее и шире лес - тем выше и солидней деревья. Похоже, что если улететь достаточно далеко - можно найти настоящих гигантов растительного мира.
На севере царит жара. Беспощадное солнце выжигает все, до чего может дотянуться. И на бесконечной равнине нет защиты от солнца - нет ни единого тенечка. Растения тут слабые, высушенные. Глаз радуют зеленью лишь небольшие пятна, раскиданные вдоль немногочисленных водоемов. Карталы не любят сюда летать: еды мало, воды почти нет, да и вообще нет ничего интересного. Самые любопытные продолжали лететь на север покуда оставались силы. Но дальше становится только хуже: бесконечное желтое море песка, где нет ничего.
А потом в одно из прибрежных племен прилетает Избранный. Уставший и исхудавший. С поблекшими от жаркого солнца перьями. И прежде чем взяться за принесенные другими охотникми угощения, он сказал лишь одну фразу.
- Я нашел Пики.

Религиозные ритуалы и обычаи становятся все сложнее. Формируются списки Садакаров. Каждый из них - ответственнен за какой-то свой аспект жизни. Потому что они были мастерами в своей области, и после смерти обладали настолько большой силой, что стали самыми могущественными и главными. Это приводит к небольшим сложностям: жизнь карталов достаточно разнообразна, и они могут стремиться достичь несколько целей одновременно: ведь важно и преуспеть на охоте, и в своем племени заслужить престиж... А для этого требуется покровительство разных Садакаров. А значит - приходится заблаговременно задумываться о том, как бы эту благосклонность заработать.
Для большинства простых охотников эти сложности - все таки что-то лишнее. И чем разбиратсья в правилах и ритуалах посвященных каждому отдельному Садакару - они предпочитают обращаться за помощью к Старым, которые подскажут и объяснять, что и как надо делать.

Старые толстые и неудобные веревки уже давно в прошлом. Современные веревки намного прочнее, тоньше и легче: их делают только из конкретных трав и даже научились некоторые вымачивать в воде, что бы они становились жестче. Но когда у одного из охотников получается сохранить шкуру Азала мягкой и крепкой на протяжении нескольких лунных циклов - меняется очень многое. Метод довольно быстро становится известен всем. Метод сложен и затратен по времени: надо замочить шкуру, тщательно отчистить, снова замочить, высушить, замочить в правильном растворе с корой одного из деревьев... Однако результаты того стоят.
Идут в ход тонкие кожаные обрезки. На манер веревок их сплетают вместе и получаются очень тонкие и очень крепкие шнурки - их можно использовать и для сетей, и для одежды, и для украшений... буквально где угодно.
Одежда появляется в первую очередь в виде элементов защиты для охотников: наручи и простые нагрудники. Потом мода быстро расходится по всем племенам и кожаная одежда начинает использоваться просто для украшения. Хороша кожа оказывается и для изготовления и укрепления домов: достаточно накинуть пару шкур на подготовленный каркас, закрепить ремешками и все: жилище полностью защищено и от ветра, и от влаги. И даже от жаркого северного солнца.

Сотни небольших островков. Какие-то побольше, какие-то поменьше. Карталы были на всех из них. Не на всех они жили: все таки Карталов было еще не так много. Но с небес прекрасно видно все острова на расстоянии многих километров. Большая часть островов это куски камня с редкой травой на них. На этих каменных пятнах отдыхают различные морские гады, вылезающие, когда устанавливается теплая погода - погреть свои морские внутренности.
Меньшая часть островов - зеленые пятна среди голубой равнины океана. Тут буйно растут деревья, трава, кусты, цветы. На этих островах живут и различные зверьки: в основном маленькие, травоядные. Тут тепло и уютно и все эти островки давно заселены племенами Карталов.
И есть несколько больших островов, расположенных прямо в центре архипелага. Эти острова расположены друг рядом с другом, и если взлететь с берега одного из них - то суша другого будет уходить за горизонт. На этих островах живут и хищники, и более крупная добыча. Если приземлиться где-нибудь в глубине леса - можно даже представить, что ты находишься где-то на континенте, и земля вокруг тебя простирается на многие дневные перелеты.
Тем не менее понятно, что деревьев не так много. Больше, чем, например, Карталов. Но любой из тех, кто летал на побережье с уверенностью скажет - если сравнивать растительность на островах и с тем, что на континенте, то получится даже меньше, чем если сравнивать воды озера с морем.
Деревья, камни, вода и животные. Вот с чем живут Карталы. И посчитать что-то кроме этого сложно - ведь все относится к этим категориям? Но Первые захотели знать точно, чем богаты острова. Пример с веревками оказался очень наглядным. Многие поколения жили и не знали, что на столько полезный предмет можно найти буквально в прыжке от любого из карталов.
Деревья похожи одни на другие: не очень высокие (ниже тех, которые нравятся Карталам), но с очень широкими стволами, развитой корневой системой. Зато большое разнообразие трав и ягод - они отличаются от острова к острову и каждое племя плетет веревки из чего-то своего.
Животных не очень много. Чаще всего встречаются небольшие существа, похожие на шары из меха. Такое может уместиться у Картала на ладони. Существа эти роют норки в земле и съедают ягоды, фрукты, орешки, шишки и вообще все, до чего могут дотянуться. Только на больших островах встречается разнообразие. Самое большое животное - серого цвета хищник, примерно по пояс карталу. Он передвигается на четырех лапах и охотятся они обычно по одиночке. Юркие и жилистые - опасные противники. Но они обычно избегают Карталов, а карталы не трогают их.
Зато рыбы - великое множество! Часто бывает, что несколько рыбьих косяков сталкиваются между островами и ловить их можно сразу обеими руками. Иногда к архипелагу приплывают из моря огромные существа - длиной в десятки метров. Приплывают они обычно вдвоем и ночью на восточных островах можно услышать их низкое протяжное пение.
И большим разнообразием отличаются камни на островах карталов. Серые, черные, желтые, блестящие, с жилками, цветные, прозрачные, твердые, мягкие, тяжелые, легкие... Никто и никогда не пытался даже их сортировать. Их очень много и многие из них бесполезны. Из мягкого и легкого камня не получится ни хорошего копья, ни хорошего ножа - и зачем они такие вообще нужны?

Карталы осели в этих горах много поколений назад. Богатая дичь, отсутствие хищников и много мест под удобные дома. Идеальное место для жизни. Что было до этих гор никто уже и не помнил - горы стали родным домом, колыбелью для их будущей цивилизации. И Так могло бы продолжаться всегда...

Одним днем стояла великолепная погода. Яркое солнце согревало Карталов и всю окружающую землю. Легкий ветерок в небесной выси неспешно гнал причудливые светлые облака. Не так давно закончился сезон дождей - и все живое стремилось поскорее оказаться под этим ласковым небом. Не стали исключением и карталы - это была та пора, когда взрослые начинали учить птенцов летать самостоятельно, знакомили их со внешним миром. Те же, кто не охранял и не обучал молодых птенцов отправились на охоту - все были сыты, но запасы пищи были на исходе.

Старые первыми почувствовали, как все их нутро охватывает первобытный ужас. Все так же светило солнце. Все так же ветер держал крылья, наполняя их силой. Но в голове была лишь одна дикая мысль, затмевающая собой все - бежать! Бежать не оглядываясь! Пока есть силы! Умудренные жизненным опытом и с обостренным чутьем они лишь первыми почувствовали признаки приближающегося кошмара. Вскоре сама земля дрогнула под ногами. Медленно и тяжко завибрировал воздух, мгновенно сгустившись до состояния густой воды. Замерли небеса, стих ветер и тучи превратились в невнятные изваяния, молча наблюдающие за происходящим.

То, что происходило, было неизбежно. Это чувствовали уже все - и пытались спастись. Самки заставляли птенцов взлетать и лететь в сторону леса, куда ранее отправились охотники. Тех, кто лететь не мог - хватали и старались унести. Кто-то отправился в соседние племена, в надежде на то, что еще осталось время и он успеет предупредить, или спасти...

От небывалого Удара земля треснула, обнажив свое нутро. Кроваво-красная, пышущая нестерпимым жаром кровь брызнула наружу. В небо поднялись клубы черного едкого дыма - и те кто в него попал падали без чувств вниз, на землю. Незыблемые прежде горы сдвинулись со своих мест, оседая и заваливаясь на бок.
Второй удар!
Быстрее, чем может лететь самый быстрый охотник, по долинам и бывшим охотничьим угодьям прокатывается мутная волна грязи и воды. Вода накрывает собой горы, что прежде казались такими высокими. Смывает и камни, и деревья, и всех тех, кто не успел сбежать или укрыться в безопасных местах. Вода заливает собой открытые раны земли, закупоривает их потоком грязи и мусора, от чего едкий черный дым сменяется обширными удушливыми облаками пара. Этот горячий пар неприятен, из-за него тяжело дышать и в нем тяжело лететь - но он не убивает и не лишает сознания.
Вода заливает все - от горизонта и до горизонта. Лишь в нескольких местах остались торчать из воды верхушки гор - незнакомые, осыпавшиеся, накрытые облаками пара и дыма. На этих вершинах нельзя приземлиться, что бы отдохнуть - такой отдых не приносит облегчения, из-за того, что кружится голова лететь становится лишь тяжелее.

Наконец вода отступает. Вокруг показывается большое число островов - это бывшие верхушки гор. На некоторых даже осталась растительность - уцелела часть деревьев, что смогли противостоять яростному напору стихии. Из воды выбирается немногочисленное оставшееся зверье...
Сегодня погибли многие Карталы. Но многие сумели выжить и основать новые племена, новые поселения...

- Друзья, - подал голос Артур, подзывая остальных к экрану внешнего наблюдения. - Не хотел бы вас отвлекать, но мне кажется, что вам следует на это посмотреть.

Пока на шлюпе обсуждали дальнейшие действия, внизу, из леса, появились новые действующие лица. Внешне они напоминали отражения в "комнате смеха", отличались неправильными пропорциями строения, но несмотря на свою нескладность, эти гуманоиды двигались очень уверенно и быстро. Вооружён новообъявившийся отряд был весьма разнообразно, от дубинок и подобия мечей до четырёхствольного, явно самодельного, пулемёта.

Первыми на их появление отреагировали поселенцы, несколько человек закричало, указывая в сторону леса, и люди рванули к поселению. Толпа хаотично отходила обратно в жилища, иногда кто-то падал, поднимался и продолжал бег. Несколько вооруженных поселенцев достали винтовки, упали и начали стрелять в сторону наступающих, но ответная очередь из чего-то тяжело стрекочущего заставила этих храбрецов вжаться в землю и не высовываться, лишь изредка кто-то давал короткие очереди, почти не глядя, отвлекая на себя мутантов.
Офицер у корабля выкрикивал приказы, Эдвурда буквально зашвырнули в открывшийся шлюз корабля, а высокие солдаты занимали укрытые позиции. Один не успел, - несколько снарядов из проснувшегося пулемета простучали по броне и проникли глубже, скрючившийся, он отползал в сторону, размазывая красный след за собой.
Лесные тем временем разделились: часть осталась у опушки, ведя подавляющий огонь, остальные - штук тридцать - мчались вперёд, стремясь ввязаться в рукопашный бой, игнорируя отступающих жителей и их прикрытие. Высокие солдаты взяли бегущих к ним на прицел, но ответный огонь не вели. Офицер поднял руку и громко диктовал что-то отряду. Лавина уродов приближалась. Пятьдесят метров, сорок, и...
Офицер резко опустил руку вместе с командой. Солдаты встали из-за укрытий, получили несколько попаданий по броне, и ответили. Оглушающий треск разрядов, исторгаемых оружием отряда, сопровождал бурю электричества, которая обрушилась на атакующих. Дуга, попадая в мутанта, опаляла его тело и отбрасывала в сторону; попадая рядом с целью - глушила и дезориентировала. Три дуги попали в одну цель и через нее достигли еще нескольких. Крики боли и стоны переживших наполнили пространство.
Совершив залп, высокие стали электризовать цели по усмотрению, стараясь не высовываться. У обороняющихся появилось два новых раненых, но и наступающая толпа сильно поредела, а те, кто остались, стремились вжаться в землю или спрятаться за укрытием. Стрелки в лесу продолжали стрелять в сторону солдат, но серьезных проблем последним, при подавленном передовом отряде, это не доставляло.

- А у местных аборигенов имеются бронебойные стрелы, - хмыкнул Артур, кивая на раненых солдат. - Как доктор я вам советую воздержатся пока от вылазок за пределы шлюпа.

Нияне же, в ответ на попытку связаться с кораблём Эдвурда, пришло автоматическое сообщение:
- Вы пытаетесь связаться с "Suno Eksplodo", являющимся собственностью дома Нортон, идентифицируйте себя.

Вечер предыдущего дня

- Дэйв, ты уходишь? - на часах было без нескольких минут шесть, рабочий день заканчивался, и сотрудники редакции газеты "Нью-Эдинбург Вчера, Сегодня, Завтра" собирались по домам, и лишь Дэвид Дэниэлс, числившийся внештатным сотрудником газеты, напряжённо сидел у своего компьютера, что-то набирая на клавиатуре.
- Я немножко задержусь! - бросил тот в ответ, не поворачивая головы и не отрываясь от работы. Офис редакции понемногу опустел, а Дэвид продолжал работать, набирая, перечитывая текст и стирая не понравившиеся ему фрагменты, когда его окликнул голос:
- Мистер Дэниэлс, как ваш репортаж? - голос принадлежал мистеру Картеру, главреду NEYTT, царю и богу редакции.
- Сэр, мне нужно ещё два-три часа! - поспешно ответил Дэвид. - Можно я задержусь в редакции ненадолго? Я могу закончить работу дома, если нельзя, я обещаю, я клянусь вам, что закончу статью до отправки номера в печать!
- Да? Идите лучше домой, мистер Дэниэлс. Выпейте кофе, поужинайте и работайте над статьёй столько, сколько понадобится... но я надеюсь, что когда статья пойдёт в печать, в ней не будет никаких... последствий поспешной редактуры.
- Всё будет сделано в срок! - заверил своего босса Дэвид, мысленно пообещав себе сделать статью к нужному сроку, даже если он проведёт всю ночь без сна. - Э... сэр... разрешите спросить совета?
- Спрашивай, - мистер Картер слегка подался вперёд.
- В общем... в то время, когда я делал свой репортаж... в уэйуордскую коммуну решил наведаться Чёрный Волк. Пытался сделать Непокорным предложение, от которого нельзя было отказаться: мол, вашего лидера больше нет, переходите на Тёмную Сторону, у нас есть печеньки... В общем, он был послан со своими предложениями... и я теперь думаю, как эту историю преподнести... Вот, я даже снял Чёрного Волка, - добавил Дэвид, указывая на экран перед ним.
- А в чём, собственно, сложность? - заинтересованно спросил мистер Картер, присаживаясь рядом.
- Ну... Во-первых, я хочу правильно подать эту историю, чтобы это выглядело как "коммуна Уэйуорд-Стритс отклоняет предложение суперзлодея о сотрудничестве", а не "коммуна Уэйуорд-Стритс начинает сотрудничать с Чёрным Волком". У этих ребят и так полно проблем, я не хочу, чтобы из-за моей статьи их стало больше...
- А почему это может выглядеть так?
- Ну... читатели могут понять написанное неправильно, додумать от себя, быть предвзятыми... вы же знаете, что так бывает, сэр?
- Да, так бывает, - согласился главный редактор. - Значит, тебе нужно будет описать это так, чтобы как можно меньше людей поняли это неправильно, и если ты это сделаешь, значит, ты хороший журналист.
- Э-э-э... постараюсь, сэр... - с сомнением ответил Дэвид. - И второе... мне нужно как-то органично вписать этот сюжет в свой репортаж. Может быть, разбить статью на две? Одна часть - репортаж из коммуны, вторая - о визите Чёрного Волка и его предложении... только во второй части материала не хватит на полноценную статью... - по правде сказать, Дэвид мог бы написать целую статью о Чёрном Волке и его истории, но, пообещав уэйуордцам не разглашать информацию о связи Кастеллано с их коммуной, он не стал даже упоминать об этом при своём начальнике, как бы юноша ему ни доверял. Знай Гравитон, кем его босс является на самом деле, он рассказал бы ему всё, но тайная жизнь Кристофера Картера была тайной для окружающих.
- Органично? - мистер Картер ненадолго задумался. - Напиши статью от первого лица, изложи все события в хронологическом порядке: ты приходишь, ты знакомишься с местными детьми, и так далее, потом появляется Чёрный Волк, происходит разговор, потом он уходит, и потом ты описываешь, что было дальше.
- Хм... да, так можно попробовать... - согласился Дэвид. - Только... мне потребуется больше времени... я тогда закончу дома, - и Дэвид принялся спешно сохранять рабочие файлы, переписывать их на флешку, выключать компьютер и одеваться. - Спасибо, сэр, я обязательно закончу репортаж до отправки номера в печать!

Когда Дэвид убежал, мистер Картер, улыбнувшись ему вслед, вернулся в свой кабинет, чтобы накинуть пальто, прежде чем тоже отправиться домой. Он едва успел подойти к вешалке, как в окно раздался стук снаружи - Картер открыл окно, впуская в кабинет чёрного ворона, вспорхнувшего на письменный стол. Улыбнувшись, Кристофер достал из кармана купленный в зоомагазине пакетик с сушёными сверчками и высыпал их перед Эдгаром, который немедленно принялся клевать их.

В зале сидели пять человек - члены будущей экспедиции. Эд, профессиональный солдат, ответственный за безопасность экипажа, Нияна, пилот, известная своими трюками на грани безрассудства, но не потерпевшая ни одной аварии, Генри, второй пилот, полная противоположность Нияны, в чём-то даже перестраховщик, Алис, многообещающий начинающий генетик, и Артур, судовой врач. Первое время народ переговаривался между собой, но разговоры прекратились с появлением новых лиц - человека в форме военно-космического флота и второго, в лабораторном халате. На некоторое время они остановились в дверном проёме, продолжая некий спор:


- ... эта технология ещё не испытана в достаточной мере! Мы не знаем точных побочных эффектов, противопоказаний...
- Эдвурд выжил и, судя по поведению дромона, чувствовал себя в достаточной мере хорошо.
- Это Эдвурд! Всего один из миллионов астронавтов! Для полноценной уверенности надо провести...
- Ничего проводить не надо. Мы посылаем здоровых, проверенных людей, они перенесут с лёгкостью любые побочные эффекты.
- Чёрт побери, да куда вы так торопитесь? Один человек не способен нанести значительного ущерба экосистеме целой планеты, даже с дромоном... Что вам на самом деле там надо? - Офицер на мгновение замешкался, но после молча захлопнул перед учёным дверь.


Офицер окинул взглядом присутствующих и что-то пролистал на планшете.
- К сожалению у нас нет времени найти замену Стивену и Огайо, поэтому полетите урезанным составом. Вторичной задачей вашей команды становится обнаружение Эдвурда Ли Нортона и объединение с ним усилий по изучению Старой Земли. Человек он тщеславный, так что это может оказаться нелегко. Вопросы?

Стивен был известным астрофизиком. К сожалению даже генномодифицированное тело тоже может давать сбои и он умер буквально на днях. Огайо - археолог-энтузиаст, почти половина находок, найденных при раскопках на Новой Земле, были обнаружены его экспедициями, он исчез вскоре после отлёта Ли Нортона. Имя Эдвурда из Дома Нортон было на слуху: буквально месяц назад он покинул Новую Землю на прыжковом корабле первого поколения, которые считались до недавнего времени полностью утилизинованными, в администрации правящего Дома до сих пор искали ответственных за произошедшее.

Ролевые игры "Вконтакте". Хаос и содомия.

Dungeonmaster. Сколько скандалов и интриг он видывал, сколько персонажей и модулей воплотил в жизнь, объединив множество игроков и читателей. Когда-то я пришёл сюда зелёным новичком без всяких знаний и опыта, но зато с огромным желанием учиться. ДМ дал мне всё, о чём только можно мечтать, а потом предложил внести и свой вклад в развитие сайта.
В редакции журнала "PLAYGOBLIN" у меня есть свой виртуальный офис, обставленный в красных тонах. Сейчас журнал переживает не лучшие времена, он остро нуждается в корреспондентах и инновациях. Предаваясь унынию, я гляжу на главную страницу нашего сайта. Здесь всего 8400 игроков, часть из которых уже давно нигде не играет, а журнал наш насчитывает всего 100 с лишним читателей. Не так уж и страшно, если не переживать из-за факта, сколь малы эти цифры по сравнению с теми, что фигурируют за пределами сайта.
Я всё чаще подхожу к окну моего виртуального офиса и смотрю вдаль. Нигде, кроме ДМ-а, я не играл и не мастерил, ведь он меня всем устраивает. Однако я не могу игнорировать те сотни тысяч людей, которые живут где-то там далеко и тоже называют себя ролевиками. Они живут по совершенно другим правилам и законам, даже не уверен, знает ли кто из них такие слова, как мастер, кубик, система, модуль и т.д., и т.п. Есть ли в мировоззрении этих людей что-то, чего нет у меня, и я просто не вижу этого, потому что никогда не знакомился ни с чем, кроме ДМ-а?
Стены офиса стали слишком тесны для меня, я захотел узнать правду и отправился в путешествие.

Прибыв в чудесную отечественную социальную сеть, я сразу зашёл в единственное сообщество, о котором знал из информации в интернете. Самое большое сообщество ролевиков Вконтакте насчитывает примерно 100 000 человек.

Сообщество устроено довольно просто. Человек, пришедший с ДМ-а, сразу видит принцип работы этой группы: её контингент, популярные игровые жанры, гласные и негласные правила. Правда, мне пришлось-таки потратить некоторое время, чтобы вникнуть, каким образом проводятся большинство игр.
В основном люди ищут в группе одного единственного соигрока.

На стене сообщества народ выкладывает свои объявления:
1) Обязательно пишут теги (кидаю с первого же попавшегося поста):

2) Пишут крааааатенькую преамбулу о том, что будет происходить в игре, а точнее, что бы они хотели, что бы происходило в игре. Понятное дело, никаких многостраничных сеттингов они не прописывают, и большинство заявок являются лишь кое-как сформированным призывом удовлетворить потребность самого автора (даже не мотив или цель). Не сказать, что это целиком вина авторов, ибо сам формат поста, который кидается на стену, не позволяет расписать огромный сеттинг. Как правило, автор заявки пишет, кого будет отыгрывать он сам, а также – в каком образе хотел бы видеть партнёра. Уже после того, как игрок найден, автор может что-то рассказать и пояснить, но зачастую сеттинг берётся либо готовый (Гарри Поттер, Ведьмак, Mass Effect), либо даётся в виде затравки, которую игроки будут развивать самостоятельно.

3) К соигроку предъявляются требования: грамотность, кросспол/не кросспол, размер постов, частота отписи и всё в таком духе. Абсолютно каждый хочет, чтобы у его партнёра также были: фантазия, энтузиазм, коммуникабельность, активность, желание работать, целеустремлённость, быстрая обучаемость, исполнительность, стрессоустойчивость, ибо, ясное дело, никто не хочет тянуть всю игру на себе.

Игры в "отношения" являются самым популярным видом ролёвок, и подавляющая часть публики предпочитает именно их. Собственно, поэтому 90+% игр разделяются в первую очередь по типам отношений персонажей ("гет", "инцест" и прочее), а не сюжетно. Вы можете запустить игру по вахе, подразумевая, что игра будет о чем-то мистическом и крутом, вписать соответствующие теги, но вы, так или иначе, будете обязаны упомянуть тег "#джен", который обозначает "отыгрыш сюжета, где любовная линия отсутствует или малозначительна, «просто приключения»" © сообщество.
Типичную игру в отношения начинают у кого-то в личной переписке. Инициатор задаёт место действия, даёт небольшую рекомендацию к отыгрышу, после чего оба игрока с ходу начинают вживаться в роли. Развитие персонажа происходит в процессе, детальная пропись персонажа с "характером, историей, инвентарём и навыками", как отдельный этап перед началом игры, не нужна и делается по-минимуму, только для того, чтобы влиться в игру. Кто-то делает это с большим старанием, кто-то – с меньшим.
Как правило, все подобные ролёвки являются камерными и быстро скатываются в вирт. Оба игрока своими силами двигают сюжет игры и на ходу придумывают все действия, которые с ними происходят. Я довольно долго привыкал к такому подходу, ибо у нас игрок никак не руководит игрой без мастерского разрешения, но народ, кто давно во всём этом варится, в общем-то, шарит, как это делать. Расскажу на наглядном примере.

Для правильного отыгрыша надо чувствовать тонкую грань между произволом и органичным повествованием. Никаких роялей в кустах, никаких слишком натянутых и необоснованных событий. Сюжет должен подаваться мягко и плавно. Например, если граф хочет, чтобы в комнату тут же зашла охрана и привязала девку к стене, то граф должен предварительно расписать: про то, как он готовился к этой встрече, про то, как взрастил и воспитал каждого из своих охранников, взяв их из неблагополучных семей, про то, как сказал охране тайно следовать за своим графом и по его приказу сразу же вломиться в комнату для выполнения его воли. Точно также и в других случаях. Действие не берётся откуда попало, а плавно продвигается в диалогах. Например, граф говорит: "У нас завтра званый ужин в семье Гукиных. Приходите, леди". И вот, действие уже переходит в званый ужин.
Очевидно, что никаких эпохальных событий с таким раскладом не устроить. Боёвка тут примитивна в силу отсутствия систем, кубов и сводится к самодурству, да и вообще игра может длиться бесконечно, если у игроков нет ну хоть какого-то плана, в какую сторону танцевать. Все понимают, что такой жанр (словески), хоть он и самый распространённый, также является и наименее жизнеспособным в силу засилья его множеством девочек-подростков, явно повёрнутых на фикбуке. Простого безвкусного вирта девочкам-подросткам недостаточно, и они нуждаются в какой-то прелюдии. Другая половина игроков, наоборот, сильно скучает по вирту, но под видом благообразности все же старается вести себя более-менее прилично.

От тех и других игроков страдает третья сторона адекватных людей, которым ничего более не остаётся, как плакаться в паблике "Подслушано у Ролевиков" с очередной вариацией очень символичного для таких сообществ маскота. Проблемы "вконтактовских" ролевиков понятны и нам: безответственность, бездарность и безынициативность игроков, которые гробят игры, в которые же сами играют. Эпидемия "недоигр", "недоигроков" и "недоперсонажей" достигает "Вконтакте" просто невероятных масштабов и является любимой темой для написания анонимок и разговоров под ними. Истории про то, "как школьница влюбилась в персонажа своего соигрока, а соигрок оказался из одного с ней города, но не таким, какой он есть в игре", занимают второе место по популярности. И тех, и других авторов успокаивают доброжелательные пользователи, методы успокаивания которых разнятся в зависимости от того, как долго они там сидят.

В ролевом мире ВК активно процветает воровство чужих сеттингов, персонажей, аватарок, а также непонимание игроками правил и приличий в общении друг с другом во время игры. Виновато во всём этом, по моему мнению, отсутствие какой-либо власти, регулирующей взаимоотношения участников ролёвок. На нашем ДМ-е в каждом модуле есть мастер, управляющий своей игрой. Кроме него есть еще администрация и немного общественности, которая тоже читает модули. Во всяком случае, я не видел, чтобы у нас кто-то без спроса крал чужого персонажа или модуль. Если такое и происходило, то уж точно не оставалось незамеченным.

Люди, которые могут хоть как-то влиять на игры в социальных сетях (как правило, это админы сообществ), пытаются структурировать игры по жанрам и правилам. Помимо стандартных игр "отношалок" существуют также "игровые конференции", отличающиеся от первого случая тем, что в них участвуют несколько человек. Больше людей – больше возможностей, правда? Игровые конференции могут проводиться в общей конфе или в отдельном обсуждении фендомной группы, которая предусматривает возможность таких игр. Ещё один тип игр, наиболее приближённый к нам, проводится в "ролевых заведениях". Создаётся частная группа, куда приглашаются все участники. Мастер-админ нанимает людей для оформления группы, как надо расписывает в отдельных обсуждениях сеттинг, историю и генерацию, а игроки, в свою очередь, прописывают персонажей. Такие игры – "слабосюжетки" в силу их вечной непроработанности, очень редко "взлетают", несмотря на огромный энтузиазм участников. В них царит кошмарный мастерский произвол, да и сам мастер часто довольно далёк от понимания цели собственной игры и того, что он хочет добиться от своих игроков.

В главном сообществе ролевиков существуют обсуждения, где каждый может повесить рекламу своего "ролевого заведения" или "игровой конференции". Одно из обсуждений предназначено для поиска новичками "учителей", которые научат их всем премудростям ролеплея, а также для поиска людей, желающих помочь какой-то ролёвке.

Основное ролевое сообщество создало несколько сторонних групп, призванных отвадить на себя часть заявок. Примерно половина участников состоит в дочернем сообществе с уклоном в жанры "слеш" и "фемслеш", где тоже публикуются заявки на игры, но уже не для "традиционного" ролеплея. Меня весьма заинтересовала третья по счёту группа, которая позиционирует себя как "Ролевой хост-клуб". Что-то красивое и элитное, подумал я. Может быть, там я найду спасение от бесконечного графоманства и увижу людей, действительно знающих своё дело?

Лучше всего будет посетить такое место лично в своём виртуальном образе, дабы получить полный спектр эмоций и впечатлений. Надев свой лучший красный доспех и вооружившись средствами защиты от критического провала, я выдвинулся к этому заведению. Рекламка, выданная мне каким-то мужиком в котелке, которого я встретил в переулке, пробудила во мне неприятные подозрения.

Я открыл дверь и вошёл внутрь здания. В фильтры шлема ударил спёртый прокуренный воздух. Холл был освещён тусклыми красными лампами, а стена заклеена множеством вульгарных и пресных эротических изображений с мужскими и женскими задницами в приглушённых тонах. Мне предложили ознакомиться с договором. Он содержал в себе правила съёма "хостов", работающих здесь, время сеанса, организационные моменты, гарантию конфиденциальности и оплату, которая осуществляется посредством написания развёрнутого отзыва о работе хоста. Мужик-админ за стойкой, выглядящий как Бред Питт, принимал заказы.
– А кроме вас ещё кто-то есть? – спросил я его. Он показал на другую стойку с Натали Портман и ещё одну – с Робертом Паттинсоном. Выйдя из виртуальной реальности и взглянув на их страницы, я обнаружил множество гламурных чёрно-белых фотографий с сопливыми цитатами и философствованиями. Но ладно, это их дело.
Для того, чтобы оформить заказ, оказывается, мне необходимо заполнить анкету:

Хорошо, а кого предлагают на выбор?
Я взглянул на список доступных хостов. Ну, что ж, вместо Натали Портман мне предлагают Киру Найтли. Кира Найтли согласна на БДСМ с "мужским доминированием, слегка грубым хамоватым заигрыванием, продолжительными ласками и демонстрацией страсти и чувств", и прочим сексуальным сексом.
– Я могу заказать кошкодевочку? – спросил я у Бреда Питта.
– Можете. У нас есть услуга под названием "Спецзаказ". Но надо будет подождать, – ответил мне он.
– И сколько мне надо будет ждать? Вы даже не представляете, что я хочу сделать с кошкодевочкой. Мне не нужны эти ваши сторонние проститутки, они тоже люди и делают только то, что приносит удовольствие и им в том числе. Даже если кто-то из них нарядится в кошкодевочку, она всё равно останется Кирой Найтли. Я хочу человека, который будет разделять мои интересы.
– Тогда какого хрена ты здесь забыл, пацан? Иди и ищи человека по интересам в "Знакомства ролевиков". Здесь развлекаются взрослые люди и взрослые ролевики, которые умеют вживаться в любую роль и знают, как реализовать свои желания, доставив удовольствие и себе, и хосту.

К стойке подошёл какой-то человек неопределенного пола в капюшоне, чтобы оставить отзыв в качестве оплаты. Я заглянул ему через плечо с целью посмотреть, что он пишет.

Сука, может, я что-то не понимаю!
Я залез в книгу отзывов и пробежался взглядом по списку из сотен восторженных критических комментариев.
Ладно, что там сказал Бред Питт? "Знакомства ролевиков"? Пошли туда!

"Знакомства ролевиков" – ещё один паблик от предприимчивых организаторов всего ролевого сообщества в ВК.

По сути, это обыкновенная группа для знакомств, но с некоторыми ролевыми наворотами. Здесь не проводятся игры, а целенаправленно ведётся поиск собеседников, с которыми можно будет говорить о многих сторонних вещах, а затем подружиться или вступить в отношения. Особенность состоит в том, как именно будет происходить общение. Обозначается всё с помощью тех же хештегов по шаблону:

Ну, что ж, ладно! Попробуем с кем-нибудь поговорить. Опуская все подробности, я узнал довольно печальный факт. Все люди, с которыми мне довелось пообщаться, довольно сдержанно отзываются о всех играх, в которых они участвовали. Если у нас, на ДМ-е, у качественного игрока что ни персонаж – личность с частичкой души автора, что ни модуль – откровение, то там эти матёрые игроки вообще не помнят, во что и за кого они играли. Некоторые рано или поздно бегут на сторонние ресурсы, но, кажется, многие о таких ресурсах просто не знают. Так как в ВК играют сплошь одни словески, тру ролевики-системники собираются в профильных группах типа "НРИ", "Dungeons & Dragons", где есть несколько групп мастеров, которые даже пишут статьи с советами по мастерению. Игры в соцсети ролевики-системники не проводят и играют либо на дискорде, либо где-то ещё. В одной из групп, где я состою, админ временами стримит с друзьями какую-то ролевуху. Вникать особого желания не было.
Если снова вернуться к теме словесных игр, можно сказать о том, каких игроков ценят в ВК. Игрок считается хорошим при условии, что он способен качественно отыгрывать рефлексию своего персонажа. Если в конференциях и группах позволительно писать мало, но часто, то в большинстве приватных игр желательно писать очень много и очень грамотно. Эта тема является краеугольным камнем для многих, и народ сильно обижается на ленивый отыгрыш, ошибки и прочее.

Насколько приятно было снова вернуться на родной ДМ! Структурированный и дружелюбный островок, он уже кажется каким-то курортом в сравнении со всей этой кипящей жизнью в социальной сети.
Люди приходят на Dungeonmaster с разными целями. Совсем зелёные новички стремятся узнать для себя что-то новое, новички с опытом приходят на ДМ в поисках места, где они смогут реализовать себя, как творца. Dungeonmaster предоставляет все условия, которые только необходимы для качественной ролевой игры. Он содержит в себе множество знаний и множество людей, готовых принять и оценить творчество другого человека, а взамен предложить своё собственное. Пусть уровень мастерства и душевного вклада некоторых модулей, персонажей и пользователей несколько разнится, но он всё равно не идёт ни в какое сравнение с хаосом, что творится за пределами сайта. Лично я уже давно считаю ДМ своим домом. Местом, куда мне хочется возвращаться снова и снова.
Вконтакте таких мест нет.

P.S. В заключение, предлагаю почитать официальную миссию бренда "[поиск ролевиков]" и понять, почему она является полной туфтой.

Общее

Ночь. Стрекочущая и ухающая степь - теперь ещё и тявкающе воет. Койоты. Кто-то накинул капюшон. Кто-то надел перчатки. Иные - пьют стимуляторы. Стало холодней.

...Пулеметная команда белых, поливавшая свинцом Баньши, не заметила приближения своей смерти в лице Чепая. И когда Рыцарь Революции уже заносил свой гибельный клинок, было уже слишком поздно что-то менять. Командир расчета, мгновенно побледнев, крикнул: "Разворачивай!!!" - но наводчик успел только увидеть в сетке прицела огромный силуэт всадника с шашкой наперевес. А потом несколько ударов бритвенно-острого клинка отправили белогвардейцев в иной, возможно лучший мир.

Ксюха же продолжала увлеченно расстреливать Барона Рвангеля, что пытался улепетывать к спасительному дирижаблю. Пули дробили деревянный настил площадки и высекали искры и каменную крошку из кладки крепостных стен, рикошетили от доспехов беляка, но минимум дважды Рвангеля мотнуло в сторону от попаданий. Рядом с Баньши вскинул винтовку, не знавшую промаха, Нелюбин - грохнул выстрел и еще раз споткнулся, едва не упав, Белый Барон.

Но то ли дрогнула рука Комиссара Сухова, то ли падение Барона помешало точно вогнать пулю ему в спину, однако выстрел из комиссарского "нагана" прошел мимо цели. Могли бы побледнеть Восставшие - побледнели бы. На последнем издыхании, волоча простреленную ногу, Рвангель почти добрался до дирижабля.

...Тем временем некроармеец Лисеев играл в кошмарные "кошки-мышки" с грифоном, что охранял причальную мачту. "Была не была!" - и Восставший ринулся к механизму, что удерживал причальные "концы" дирижабля. Пронзительный клекот Грифона и отсветы багровых небес на мгновение закрыла черная тень. Лисеев вжал череп в плечи и рывком с перекатом бросился вперед - и когти грифона проскрежетали по камням площадки. Вскочив на ноги, Лисеев схватился за рычаг механизма и только сейчас понял, что столкнулся нос к носу с Профессором Преображенским, что также решил рискнуть своей не-жизнью и отрезать барону путь к отступлению.

Секундное замешательство и пристальный взгляд друг на друга, а потом на разворачивающегося в небе на новый вираж грифона - и дружный рывок рычага!

...Загрохотал, вращаясь, освобожденный ворот механизма, а дирижабль, лишившись своего "якоря", резко качнулся и поплыл прочь от причальной мачты. Стоявший на самом пороге спасения Рвангель, похоже, не ожидал такого поворота событий. Барон словно остолбенел, а потом воздел кулаки к небу и обрушил на команду дирижабля проклятия.

- Ублюдки!! Мерзавцы!!! Вернитесь, заберите меня отсюда!!! - но очень скоро голос Рвангеля заглушил грохот винтов дирижабля. Похоже что капитан воздушного корабля и его команда решили, что уже достаточно рисковали ради спасения Барона и что пора спасать свои собственные жизни. Проще говоря - предали своего хозяина. Всадник на грифоне также метнулся прочь и последовал за дирижаблем.

Провожая остекленевшим взглядом удаляющийся дирижабль, Барон обернулся, попятился и едва не рухнул с причальной площадки - теперь он остался наедине с целой армией Восставших, захвативших Орлиное Гнездо. Он будто бы хотел что-то сказать, но в горле пересохло и вместо гордой речи вырвался какой-то жалкий всхлип или кашель. Восставшие переглянулись - Лисеев и Нелюбин клацнули затворами винтовок, Баньши зарядила новый диск в своего "Ванечку", конь Чепая забил когтистым копытом, а Комиссар без лишних слов поднял револьвер, уставив его черное дуло в голову Рвангеля.

- Я... - начал было Барон.
- Именем Революции! - тихо произнес Сухов и нажал на спусковой крючок. Пуля комиссара пробила череп Рвангеля и от сильного удара он пошатнулся. С выражением безмерного удивления на холеном лице, Белый Барон по инерции сделал шаг назад и уже мертвое тело полетело в бездну с огромной высоты причальной площадки на самой верхотуре донжона.

Всё было кончено - и только сейчас Восставшие из Части Особого Назначения осознали, какие тяжелые потери понесли они сами и сколько полегло некроармейцев на подступах к крепости. Все пространство перед стенами было усеяно темными фигурками пехоты и дымящими остовами техники. Однако замок был взят и все его защитники перебиты - и, словно уловив общую на всех мысль, Лисеев забрался на верхушку причальной мачты и укрепил на ней Черное Знамя, которое затрепетало на ветру под багровыми небесами.

- УРРРРРРРРАААААААААААААААА!!!... - прокатилось по всей крепости и за ее пределами.
- ХШШШШШШШШСССССССССС!!!.... - поддержали всеобщее ликование древние Восставшие, что освободились из своей посмертной темницы.

В багровых небесах мелькнула молния - и ее сполохи словно проявили гигантский портрет Иль-Йича, который приложенной к черепу костяной дланью салютовал своему воинству, приветствовал и благодарил его. И каждый Восставший на всю оставшуюся вечность запомнил эту минуту, когда ощущение единства с товарищами было абсолютным и непобедимым - и это Черное Знамя, что развевалось над руинами Орлиного Гнезда.

Позже было много славных и торжественных событий. Была победоносная, хотя и кровопролитная борьба с интервенцией Константы и Рейха, с мятежными атаманами, с предателями внутри самой Партии Смерти. Был великолепный в своей суровой простоте и грозной слаженности Парад Победы в столице Республики. Были новые звания и награды, новые должности и назначения. Были улицы, площади, школы и заводы, названные в честь павших воинов. Некоторые из Восставших (например Чепай, Сухов и Преображенский) даже встретились с Иль-Йичом лично, хоть и при самых различных обстоятельствах.

Но именно эта минута объединила их всех так прочно и нераздельно, что даже тьма окончательного посмертия не сумеет разрушить это непобедимое "МЫ", раздробить на множество мелких "я". И именно это стало самым великим достижением Иль-Йича, более могущественным, чем любое заклинание, чем грозный "Белый Колокол" или канонада тяжелых орудий, - чувство товарищества и единая воля народа, неведомые прежним режимам и эпохам. Победы Восставших многие воспринимали как конец света и гибель человечества, но на деле это был рассвет новой эры, восход светила Нового Мира - Солнца Мёртвых.

Джек на секунду замешкался - то ли он на самом деле знал не так много, то ли что-то пытался скрыть? - прежде чем ответить:
- Я... сталкивался с ним, после того, как он стал оборотнем, пару раз - им и его командой. Не знаю, слышал ли ты: он когда-то сперва пошёл к этим убийцам в белых халатах, чтобы стать супером. Ему, Тайлеру и нескольким их приспешникам выдали какой-то наркотик, увеличивающий сил, он заявился с этим в Уэйуорд-Стритс, пытался качать права, но ничего из этого не вышло - его шобле надавали по рогам, связали и посадили в подвал. Но тогда у нас был большой кипиш из-за этой истории с Красной Королевой и другими пропавшими ребятами... в общем, Энрико под шумок сбежал. И побежал, конечно же, опять к этим своим патронам, которые тогда и превратили его в "тёмную версию Уличного Волка", и у него теперь есть деньги, ресурсы и суперсилы, но он работает на своих боссов и на Похитителей. Они дают ему деньги, оружие, и всё прочее, но на самом деле он довольно мелкая сошка - не выше лейтенанта.
- И он, похоже, понимает это, - вдруг заговорила Рэйчел. - Он боится, что его благодетели могут решить избавиться от него, когда он станет не нужен. Он именно для этого и пытался с нами установить отношения - чтобы ему было к кому сбежать в случае чего.
Джек резко обернулся к девушке и уставился на неё округлившимися глазами.
- Откуда ты...?!

Общее.

Рванули восставшие Мертвоармейцы и присоединившиеся к ним просто Восставшие через ту залу, где героически погибла (в очередной раз) Ксюха-Швея в неравном бою с беляками. Когда нежить поперла через дверной проем, затрещали винтовки, засвистели пули - и два древних скелета упали на каменный пол с пробитыми черепами и перебитыми позвоночниками. Оставшиеся три под предводительством Чепая и под прикрытием Нелюбина и самого Комиссара (верный Лисеев, как всегда, прикрывал Сухова) набросились на беляков - и следующая минута под сводами с богатой отделкой и лепниной была наполнена душераздирающими воплями людей, которых рубили саблей, кололи штыками, добивали выстрелами в упор и заживо разрывали на части. Вскоре всё здесь было кончено, но Восставшие, не задерживаясь, рванули дальше - туда, где широкая лестница открывала путь на самую верхотуру башни донжона.

Восставшие во время высадки не обратили внимания на то, что верхушку главной башни увенчивает длинный острый шпиль - это и была причальная мачта для цеппелинов белых. И теперь к мачте, словно воздушный шарик на веревочке, причалил огромный дирижабль в бело-пурпурных цветах с гербом Барона Рвангеля.

Сам Барон - представительного вида (полный набор орденов Старой Империи) пожилой (седина в бакенбардах и проплешина на макушке) рыцарь в богато украшенной броне - в сопровождении двух Паладинов быстрым шагом, если не сказать бегом спешил в сторону причального мостика. Услыхав шум, Рвангель быстро обернулся - и в его глазах сверкнул ужас.

- Черт! Быстрее, пропустите меня, мерзавцы! Задержать их, я приказываю!

Оттолкнув Паладинов, Барон еще быстрее припустил в сторону дирижабля. Молча переглянувшись, Паладины с тихим лязгом извлекли из ножен "белые клинки" и встали на пути Восставших. В наступившей тишине раздался уже знакомый Мертвоармейцам пронзительный клекот - из-за башни, заложив резкий вираж, выскользнул силуэт всадника на грифоне. Загрохотали пулеметы - спаренная пулеметная установка, явно зенитного назначения, но сейчас расчет белых использовал ее против мертвяцкой пехоты (и кавалерии в лице Чепая).

Обстановка складывалась тяжелая - Барон мог успеть сбежать и тогда задание будет провалено. Отчаянно озираясь по сторонам, Восставшие пытались найти решение. Можно отвлечь Паладинов, чтобы другие добрались до Барона и прикончили его - но ценой явной гибели того, кто будет отвлекать их. Можно попробовать прорваться к причальной мачте и вручную отцепить дирижабль, чтобы Барон не смог попасть на него - но этому бойцу придется иметь дело с Грифоном. Можно плюнуть на всё и попытаться изрешетить Барона пулями, используя винтовки, комиссарский наган и если получится - пулеметную турель, - но это уже будет чистая удача или неудача. Ну и для самых отчаянных оставался вариант добраться до цистерн с горючим и штабелями бомб у причальной мачты и закончить всё и для всех одним большим ярким взрывом - но решатся ли на это отцы-командиры?

Энрико слушал Самуэля внимательно, с серьёзным выражением лица, и лишь изредка его губы растягивались в едва заметной иронической усмешке, которая тут же гасла. Кгда паренёк закончил, Энрико заговорил в ответ:
- А если я просто скажу, что я прожил в вашей коммуне несколько месяцев, что у меня остались в ней друзья, и что я просто предлагаю вам помощь как не вполне чужим для меня людям? Я мог бы предложить помощь и Эрлу, но ему бы не понравились мои методы. Он ведь у нас был идеалист, примерный бойскаут, герой! Он отказывал себе во всём, чтобы помочь несчастным сиротам, дать им "будущее", о котором он мечтал, помочь им занять место в "обществе"! И где он со своими мечтами и благими устремлениями? Он не получил ни признания, ни благодарности, и сейчас гниёт в Даркуотере, а созданная им коммуна лишилась своего лидера.
Что касается меня, то Эрл хотел помочь своим парням найти место в "обществе" - стать "достойными членами общества", пошло оно в задницу! - а я, я просто нашёл то общество, которое смогло меня принять. Оно здесь, это общество! - Энрико с широкой усмешкой обвёл рукой помещение ночного клуба. - В нём у меня есть власть, сила и деньги - всё, о чём только можно было мечтать! Просто посмотрите правде в глаза: парни из трущоб не смогут стать "достойными членами общества", потому что в "обществе" мало мест, и их на всех не хватит. Я вижу, вы готовы верить в утопию Эрла, но... вы же знаете, чем это закончилось для него? Вы ведёте ребят из Уэйуорд-Стритс к пропасти, и я просто предлагаю вам сделать правильный выбор до того, как ваши идеалистические мечтания приведут к катастрофе, которая заденет не только вас, но и тех, кому вы хотите помочь.

Джек тем временем буравил Энрико взглядом - похоже было, что он хотел дать оппоненту отповедь, но сдерживал рвущиеся с языка слова.
- Что есть человек? Лишь жалкая кучка секретов! - услышала Рэйчел довольный голос Видея, и невидимый белый кот возник рядом с ней, по очереди обнюхивая участников разговора. И Рэйчел почувствовала, что контроль над призванным ей существом выскальзывает у неё из рук...

Чего ты смотришь, детка, строго
Давай, мечтай о единороге
О гладкой белой нежной коже,
Что так на женскую похожа
О скачках диких средь лесов
Где нет друзей и нет врагов
О добром нраве, хоть и строгом
У твоего единорога
Но что дразнюсь я, в самом деле
Забыла про него в постели
Его уже не оседлаешь
Увы, ты мимо пролетаешь
Остался он красивой сказкой,
Что променяла ты на ласку,
А потому не надо спорить,
Пойдем в вине утопим горе
Поплачемся, что жизнь убога
Без твоего единорога
А после занавес и спать
Чтоб разломали мы кровать
Ведь больше нечего терять
Тебе его не оседлать…

Летя над городом (точнее, летели все, кроме Невесты, двигавшейся по крышам), Невеста и её спутники возвращались в коммуну. Варфоломею стоило немалых усилий управлять парапланом, не падая в обморок, - в отличие от Невесты, Сказочник не обладал способностями к регенерации и после боя нуждался в медицинской помощи. Но вот, наконец, впереди показалось здание бывшей Школы Христофора Колумба, а это означало, что вскоре Непокорные смогут отдохнуть, перевязать свои раны и обсудить результаты своей вылазки.

Тем временем Рэйчел вот уже полчаса безуспешно пыталась дозвониться до Орлицы - её мобильный телефон "был выключен или находился вне зоны действия сети". "Запмен" со своими "телохранителями" с нервным видом стоял рядом, ожидая результатов звонка.
- Слушайте, может, я пойду, а вы со мной как-нибудь созвонитесь, когда до этой вашей Орлицы сможете дозвониться? - осторожно поинтересовался он. - А то хрен его знает, ответит ли она вам сегодня вообще...

Ха-ха-ха! Это было весело. Теперь у меня появятся слуги. Нет. Избранные. Они мнят себя спасателями. Хе... Вот только они забыли кое о чем - в центре Галактики не только Жнецы - там есть и их разум. И центральная звезда Галактики, которая одновременно и чёрная дыра. Без моей помощи они бы застряли там. Но зато теперь - у меня шесть рас.
1 год от Исхода.
Титан припланетился на неизвестную планету и к ним спустилась с Небес девочка Мурумуру.
47 год от Исхода.
В новой галактике вновь началась война - протоссы и мрршане пылали жаждой мести. Кошколюди - за уничтоженную родину, телепаты - за казнь Совета 46 и Архонта. Контур вновь начал пытаться постигнуть Деуса - результатом стала новая религиозная война. Гражданская. Конфедераты стояли в стороне и смотрели - зря они попытались создать Бога из Машины. Деусу пришлось долго биться с сумасшедшим киборгом и с трудом он был изгнан. Грибы продолжали стагнировать. Люди пытались восстановить своё государство.
645 год от Исхода.
Который год идёт война с Богом их Машины под прозвищем "Менандр". Люди сгинули первыми - самая агрессивная раса уничтожила себя в Восьмое Мировой Войне, в самом начале вторжения. Контур, чьи технологии также использовались в создании Этого, распался. Несколько систем ещё держатся, но они изолированы друг от друга. Мрршане и протоссы уничтожили друг друга при помощи Менандра. Впрочем, он потерял огромное количество силы. Заигравшиеся в богов конфедераты терпели поражение за поражением, несмотря на свою научную мощь. И лишь грибы могли сопротивляться захватчикам. Но у Менандра была своя крапленая козырная карта. Деус лишь безучастно смотрел.
666 год от Исхода.
Менандр активировал Круг Фей - мощнейшая энергия разошлась по Галактике и выжгла всю органику. Контур к тому времени был уничтожен. Но Менандр был киборгом... В Галактике остались лишь платформы Контура-Менандра и Сфера Деуса... Больше о сильнейшем боге этой Вселенной не слышал никто... Две уничтоженные галактики и вновь тишина в вечной пустоте бездны космического пространства... Всем наплевать...
The End

"Рыцари"! Защитники граждан Конфедерации!
Удар Пожирателей по свежезаселенному сектору обернулся миллионами жертв, но орден не ответил никак. Совсем.
Сначала этого даже никто не заметил - всеобщий траур, удар по экономике...
Но потом "Глас" стал публиковать все больше статей с одной и той же формулировкой - Сотни лет "Рыцари" позиционировали себя как щит, что всегда встанет между каждым гражданином конфедерации и любой угрозой - и извне, и снаружи. Что же изменилось? Неужели Орден со временем сгнил настолько, что побоялся выступить против агрессера - даже если это инопланетные монстры, пожирающие саму суть пространства? Ведь именно сейчас они нужны как никогда!

Наконец ответ прозвучал.
Спикер Совета Планет объявил о создании Корпорации "Титан".
Штаб-квартирой Корпорации был объявлен одноименный корабль, на данный момент пришвартовавшийся к безымянному голубому карлику на самой границе с Пожирателями.
В ходе длительной прессконференции были даны ответы на все заданные вопросы и запись была разослана во все галактические СМИ и представителям всех галактических держав.
Угроза оказалась крайне велика и "Рыцари Неба" - священный щит Конфедерации - не был к ней готов. Не имея права на ошибку - они были вынуждены привлечь к сотрудничеству всех. Лучше умы Конфедерации. Лучшие менеджеры Альварского Объединения. Бойцы Тал-Даримов и вычислительные сети Контура. К проекту были привлечены лучшие представители достаточно развитых разумных рас.
От первоначального проекта корабля мало что осталось: только тот колоссальный размах, на который претендовали первые конструкторы.
"Титан" превратился в первую очередь в корабль-носитель: он стал базой для сотен кораблей всевозможных размеров, включая даже дредноуты Конфедерации. Количество перехватчиков, катеров и всевозможных автономных дроидов и вовсе исчислялось тысячами - при более чем миллионном экипаже (не считая научного персонала и гостей корабля) это была лишь капля в море.

В прессконференции были предоставлены так же и некоторые цифры, касающиеся технических характеристик корабля. Поначалу эти цифры заставили общественность подумать о каком-то роызыгрыше. Мощность энергетических установок сравнима с энергией выделяемой звездой? Что за вздор! Варп-стабилизатор? Это вообще что еще такое? А сравнительные характеристики оружейных систем? Судя по указанным значениям - этот корабль мог в одиночку уничтожить весь Объединенный Флот всего в несколько залпов!
Однако время быстро убавляло скептицизм общественности.
Перехватчики были разработаны и созданы непосредственно на "Титане". Первая же демонстрация показала, что эти перехватчики способны выходить из варпа непосредственно рядом с родной системой Альварского Объединения. На дистанции в несколько раз превышающей научно доказанные пределы использования варпа. Аналогичные корабли появились и рядом с родной системой Тал-Даримов - юркие истребители управляемые Искусственным Интеллектом (созданным на базе разработок Контура) перемещались напрямую через половину галактики за товарами для жителей "Титана".

Наконец с приготовлениями было закончено и "Титан" включил свои двигатели... направившись напрямую в оккупированные Пожирателями сектора - к центру галактики.


Получатели:

Наступают мрачные времена. Их мрачность вызывает беспокойство даже у вечно спокойных и расслабленных альварцев.

Первыми пришли новости о вторжении Пожирателей. Те, о ком раньше ходили только глухие слухи, известные даже не всем торговым принцам, оказались ужасной, очень твердой и материальной реальностью. Более того, некоторым даже довелось увидеть Армагеддон своими глазами. Торговый Принц Калам`Мхар, находящийся с флотом на территориях Конфедерации на всю жизнь запомнил абсолютную тьму, ужасающую тишину на всех частотах и гаснущие звезды. Принц потерял все, его соратники погибли, а сам он только чудом спасся. Несколько дней ослепший и парализованный Мхар дрейфовал в остатках своего корабля где-то на окраине захваченного (вернее сожранного) космоса, где его в конце-концов нашли конфедераты.

Истории Калама быстро распространились по Корпоративному Обьединению, вызвали бум производства био-фильмов в стиле спейс-хоррор, создали новый литературный стиль - "темная безысходность", и даже вернули к жизни несколько религиозных сект, самые заметные из которых - "Фузариомицеты Последнего Судного Дня" и "Бластомицеты Окончательной Священной Войны".

Совет 13 далек от всей этой возни. Альварцы не боятся врага, они готовы отбить любое вторжение. В "Феромонном послании 154", распространенном по всем био-каналам страны, Совет предупреждает - альварцы должны собрать все силы в кулак, подготовится к длительной войне на истребление, возможно даже изменить психологию. Это не дастся легко - будет кровь и жертвы, возможно даже страдания, но Корпоративное Обьединение побеждало раньше, победит и теперь, тем более что есть такие прекрасные союзники как Конфедерация Синего Сектора и другие уважаемые члены Совета...

Вторая новость вызвала сначала чувство диссонанса, затем злость - Тал-Даримы, эти мелкие инфантильные гордецы, нападают на благородных мрршан, подло, без объявления войны и без объективной причины. Разве их мицелию некуда разрастаться? Разве их спорам не хватает еды? Тогда они могли обратится к Объединению или Конфедерации, которые способны накормить пол-Галактики как минимум. Хуже того, они сделали это в тот момент, когда появляется величайшая угроза всей Вселенной. Посмотрим, как они будут сражаться с Пожирателем самостоятельно...

А тем временем в клонировочных чанах кипит работа - миллионы пехотинцев-ризосом покидают места своего рождения, тысячи могучих базидиоспор, способных выдержать попадание плазменной винтовки, занимают транспортный мицелий, и готовятся у путешествию. Отдельно нужно отметить клонирововочную септу номер 234, им получилось уменьшить по времени процесс создания командиров-аппресориев с 2 лет до 2 месяцев без потери качества. Ее персонал награжден орденом "За Самоотверженную Работу". Примечание: Доступ в септу ограничен. Компенсации семьям выплачены в полном объеме.

В орбитальный конструкциях тоже кипит работа - из родильных камер станций появляются десятки новых биокораблей, от мелких разведчиков-гаусторий, и до тысячекилометровых "Ударных Гифов", способных убивать одной лишь своей массой и гравитацией. Похоже, что флот Объединения увеличится большем чем в два раза, хотя основой все же остается не слишком сильный, но надежный и живучий "Ударный Мицелий".

Альварское Корпоративное Оъединение встретит противника достойным отпором. Даже если Пожиратель победит, он познает всю боль огромных потерь. Да, перспективы не слишком радужные, но если боятся и паниковать, самым лучшим выходом остается только массовое самоубийство. Альварская общественность резко против такого варианта, и причина понятна любому разумному существу - в гипотетическом ином мире совершенно невозможно (и не с кем) вести бизнес...


Получатели: Альварское корпоративное обьединение.

Преображенский.
С грозным воем ворвался в правую башню, чтобы увидеть, как Пролетарий и Упырь отступают под натиском превосходящих сил врагов. Гремят выстрелы, лязгают клинки - и один едва не развалил тебя надвое, сильно повредив плечо. Отмахнулся тяжелой тростью едва ли не наугад и неожиданно для себя попал - Белый Рыцарь отшатнулся, припадая на одну ногу, похоже, удар тяжелого набалдашника сломал ему коленный сустав!



Чепай.
Рубишь врагов, топчешь копытами, проламываешь дорогу к каменной лестнице. Пал под ударами еще один Белый Рыцарь - только кости захрустели под ногами кошмара. Но это далось нелегко: левая рука онемела, почти перерубленная пополам, а в черепе дыра от попадания револьверной пули. Но ты еще держишься в седле!



Нелюбин.
Вот он, гад - офицер вражеский в белом кителе. Прямо как ваш Упырь, только настоящий Белый. Качается белая фигура в прицеле винтовки - БАХ! Белой птицей слетает с головы офицерика фуражка, а сам офицерик с пробитой головой падает на руки опешившим рыцарям-телохранителям. Не зря значок "Потрошиловского Стрелка" носишь, ха-ха!



Иосиф.
Первоначальная легкость, с которой первый враг пал под ударами твоей сабли, быстро закончилась - сражение в правой башне превратилось в испытание на выносливость и везучесть. Слишком много врагов, да и сильны, мерзавцы! Улучив момент, снес голову хромающему Белому Рыцарю (похоже что-то из ваших его приложил), но тут же получил два болезненных удара - один клинок рассек половину лица, а второй проткнул живот. Если так пойдет и дальше, то тебя изрубят на куски и регенерация не поможет...



Сухов.
Чувствуешь, как нарастает внутри темная сила и ярость пролетарская - с каждой минутой все меньше и меньше остается в тебе от простого Восставшего и все больше - от Комиссара. Мелькнул в окне башни силуэт Рыцаря - рука сама собой вскинула "наган" и всадила ему пулю. Ты успел увидеть, как рухнул раненный враг.



Лисеев.
Прорываешься следом за Чепаем, но вдруг понимаешь, что вас зажали с двух сторон - с верхней зенитной площадки и снизу с лестницы лязгают клинки Белых Рыцарей. Вдруг гремит выстрел и один из атакующих сверху Рыцарей валится на землю - кто-то из Восставших всадил ему пулю в бедро! Не теряя времени, наскакиваешь, отбиваешь прикладом руку с мечом в сторону - и штык входит глубоко в прорезь вражьего шлема! Готов! Но тут же чувствуешь тяжелый удар - еще один Рыцарь приложил тебя щитом, так что кости захрустели, а потом рубанул мечом наотмашь, так что ты едва не лишился головы. Еще чуть-чуть - и упокоился бы!



Малокровный.
Еще одна граната полетела, родимая! И прямо в снарядный ящик зенитки угодила - знатно рвануло и явно кого-то осколками посекло, потому что кто-то завыл и матерно выругался после взрыва. А ты, не теряя времени, ринулся в штыковую и с разбега пригвоздил Белого Рыцаря к каменной стене. Да только враг силен и опасен - не успел ты вырвать штык из вражеского тела и пробитого доспеха, как отлетел от тяжкого удара щитом, выронив винтовку, а потом увидел, как стремительно летит к твоей глазнице острие меча.



Ксюха-Швея.
Чутье подсказало тебе, что пора уносить ноги со стены - очень скоро здесь соберутся все контр-штурмовые отряды крепости с клинками наперевес, а твоему хрупкому скелету такое близкое знакомство с неприятелем будет вредным. Бежишь по стене вслед за Чепаем на его лихом коне. Вот и башня, где твои товарищи добивают вражеский гарнизон - в ней немало окон и бойниц, чем не пулеметная вышка?



Верещагин.
Идешь на прорыв к вашей главной цели - башне-донжону! Похоже, подвернувшийся тебе под руки-ножницы Белый Рыцарь был последним в этом отряде - искромсанный, он развалился на части и лестница теперь была свободна от врагов. Но и тебе досталось: одну за другой получил две тяжелых рубленых раны - одну в ногу, другую в голову. Еще одной можешь и не вынести... Но главное что дорогу товарищам прорубил!



Пушок.
Твои товарищи так успешно рубились, что очистили тебе дорогу вниз, во двор крепости - и ты с яростным и ликующим воем вырвался на оперативный простор! Сразу же у выхода кто-то пытался встать у тебя на пути - и ты снес его одним могучим прыжком, а потом просто откусил голову! Уууууууууу! Кажется, это был очередной из этих, "Белых Рыцарей"... Но тут тебе на глаза попалось что-то большое и воняющее железом и машинным маслом. А потом с небес раздался пронзительный клёкот. И какое-то нехорошее чувство накатило - не к добру всё это! Но было поздно.



Иванов.
Каким-то чудом проскользнул между свистящими пулями, клинками и взрывами гранат - и снова вырвался на стену, оставив Профессора и Упыря одних в правой башне. Столкнулся лицом к лицу с вашим новым Комиссаром - и нервно взглянул на его дымящийся "наган".



ОБЩЕЕ.
Белые Рыцари в левой зенитной башне полегли полностью под штыками и клинками Восставших - и путь вниз, во двор "Орлиного Гнезда" и к центральной башне-донжону был открыт. Но спустившихся во двор по каменной лестнице ждал не самый приятный сюрприз...

В небе над крепостью мелькнули крылатые тени и раздался пронзительный клёкот - Грифоны! Здоровенные, с медведя величиной, крылатые монстры, прирученные Белыми Рыцарями и используемые в качестве боевых коней лучшими из воинов Ордена! Полтонны мышц, когтей и ярости, снабженные огромными крыльями и тяжелым клювом - сами по себе не шутка, а ведь на Грифоне еще сидит вооруженный Рыцарь-наездник.

Будто и этого было мало - навстречу штурмовому отряду от донжона тяжело топали вражеские "Броненосцы", похожие на потерянного при взрыве дирижабля Могилу как двоюродные братья - такие же здоровенные бронированные истуканы, только из белой стали, без шипов на броне и с живыми пилотами внутри. Похоже, что Магистр Ордена решил бросить в бой свой резерв, который приберегал на крайний случай.

Стало быть настал он, тот крайний случай.

1. Нелюбин
Почувствовал, что теперь не просто восставший, а настоящий гвардеец - плечи как-то расправились, взгляд засверкал недобро. Пальнув в белую конницу и не промазал. Только вдруг что-то ударило в спину - зря, ох зря пренебрег уцелевшим белогвардейцем... Но придет и его черед!



2. Чепаев
Страшное дело - встречная конная рубка, "лава" на "лаву"! Когда сшибаются две волны кавалерии, кони крушат друг другу ребра, всадники вылетают, как из пращи, шашки срезают по полчеловека за взмах, головы летят, как футбольные мячи... И хотя сейчас ты один против конного строя, но ты видишь страх в глазах вражеского всадника, что несется тебе навстречу. Столкнулись, как две скалы - искры летят! Его тяжелый палаш пронзил тебя насквозь, как пика, но в последние мгновения перед темнотой ты увидел, как летит, громыхая, его голова в стальном шлеме. И вновь тьма...



3. Комиссар
Командуешь, поднимаешь восставших, но то и дело кто-то путается под ногами. Порой белогвардейцы рядовые - этих можно не замечать, а вот Белый Рыцарь - это дело серьезное... Снова наседает на тебя, но на этот раз его удар мечом ты легко отбил ледорубом. А потом в упор всадил ему пулю в плечо. Видишь - этот сдаваться не будет... Но когда враг снова занес меч, его раздавил тяжелым ударом, вмяв в стену траншеи, кулак вашего Броненосца. Как раз вовремя.



4. Лисеев
Комиссару вновь требовалась помощь в убеждении павших товарищей вновь встать и продолжить бой - и твое знамя помогло ему в этом. Сразу двое задергались, зашевелились и поднялись с земли, взявшись за оружие.



5. Ксюха-Швея
...И пулемет застрочил вновь. Засвистели пули, зашлепали по земле в траншее - и одна шлепнула в голову белогвардейца, что выставил ее не вовремя. Еще один готов.



6. Верещагин
Вернулся из тьмы в багровое зарево боя. Поклацал руками-ножницами - все работает! Все ближе и ближе вражья конница... Страшный удар! На скаку разрезал пополам всадника вместе с конем! Ворох внутренностей наружу, фонтан крови! Но вдруг задергалась "улучшенная" рука, ткнула тебя же лезвием в бок, гадина.



7. Пушок
Пусть больно и страшно, пусть лапы еще непрочно стоят на земле, но жажда крови сильнее - пошел рвать врагов по траншеям, искать недобитков. Двое белогвардейцев один за другим превратились в истрепанные окровавленные ошметки. Они пытались остановить тебя штыком и пулей - не вышло.



8. Иванов.
Ремонтировать бронеголема - непростое дело. Тем более когда бронеголем носится по траншее, крушит дзоты и давит белогвардейцев. Только успевай... У тебя пока успевать не очень выходит.



9. Преображенский
Пригибаясь и придерживая шляпу, бежишь к следующей траншее, где орудуют твои товарищи. Чуть не споткнулся, увидев, как летит с холма тебе навстречу конная "лава" Белых. Но замешательство было секундным - ты уже видишь, как падают сраженные Белые Всадники, в том числе и от рук-ножниц твоего подопытного. Неплохо, неплохо!



10. Малокровный
Приложил верную винтовку в плечо, пальнул - да только срикошетила пуля от доспехов Белого Рыцаря, что несется на тебя во весь опор.



11. Сухов
Разошелся так, словно твой штык направляет сама Смерть! Стреляешь в упор, бьешь наотмать прикладом, пробиваешь штыком, пригвождая к земле. Еще двое пали под ударами - тебя не остановить, хоть они и пытались.



12. Броненосец
Закончил с бункером и вдруг обеспокоился судьбой командира - ведь нет у Комиссара такой прочной брони и такой живучести, как у тебя. И успел вовремя. Редко когда удается подкрасться незамеченным такой бронированной туше, но у тебя получилось - и Рыцарь явно не ожидал твоего появления. Один мощный удар кулаком - и от него осталось только мокрое место и расплющенные доспехи.



13. Иосиф
Вот теперь ты поймал и услышал "музыку сражения" - твой клинок запел, отзываясь на пролитую кровь врагов. Раненного врага ты, играя и чуть ли не вальсируя под музыку в голове, изрубил на части. Но... враги закончились! Разочарованно огляделся и увидел, что "добавка" на подходе - Белая Конница несется в атаку и уже почти догоняет вас.



ВСЕМ.
Рубя, стреляя, взрывая, круша и заливая кровью все на своем пути, вы прорубили путь на само "Орлиное Гнездо". И контратака Белой Конницы - акт отчаяния, а не реальная возможность что-то изменить. Восставших уже не остановить. Над вами пронеслись черные крылья аэропланов и где-то впереди забухали сброшенные с них бомбы, затрещали пулеметные очереди. Вновь обагрила горизонт залпом "Варвара" - и снова тяжелые снаряды взметнули фонтаны земли, перепахивая очередную батарею или узел обороны белых.

Когда Белые Рыцари уже достигли вашей траншеи, вы услыхали позади сигнал рожка и страшный, пробирающий до костей рев - "УРРРРРРАААААААААААААААА....". Он катился, как раскат грома, как приливная волна. Это шла в атаку Мертвая Кавалерия.

Товарищи вашего командира Чепая, восставшие всадники в черных бурках, с острыми шашками - целая лавина шла навстречу уже поредевшей "лаве" Белых. Те заколебались на мгновение, кто-то даже пробовал отвернуть прочь, но было уже поздно - мертвоармейцы набрали разгон и страшным тараном смели Белых Рыцарей, рубя их и растаптывая копытами мертвых коней.

Победа!

При слове "бандиты" Рэйчел насторожилась. Все-таки после неплохо прощедшего разговора с Орлицей должна была случиться какая-нибудь гадость. Непременно.
- На коммуну напали? - с некоторым подозрением спросила она Непокорного.

- Так точно, сэр! - звонко огласил комнату бодрящий душу возглас.
С этими словами Брайан проводил глазами командира и его людей. Он знал, на что идёт. Но что он хотел на самом деле? Собирался ли он действительно прикрывать своих товарищей? Или же у него были свои планы на такое удобное ему одиночество?
Армвуд был в смятении, будто лосось, которого течение унесло в сторону от места нереста. Он посмотрел на рацию и с хмурым видом погладил её корпус. Затем его взгляд упал на вход в комнату. С пугающей внезапность охранник резко сорвался с места и запер дверь. Разумная мера предосторожности - если бы парень понимал, почему он так делает. Но если противник рыщет через шахты воздуховода, то броня двери не спасёт скрывающийся за нею кусок мяса.
Эта комната похожа теперь на консервную банку.
Брайан внезапно с лёгким страхом оглянулся на вентиляционную решётку. Да... он в ловушке. Ещё секунду постояв в ступоре, охранник зажмурил глаза и мотнул головой, выбрасывая из той глупые мысли. В комнате есть оружие! Вздохнув с облегчением, парень тут же метнулся к рабочей станции. Схватив рацию в одну руку, второй Брайан включился в работу системы.
И поначалу он действительно делал свою работу, периодически радируя о текущей ситуации. Он без труда нашёл место, где Невеста и её новый друг из подопытных сражались с охраной. Бой богомола (очевидно, принадлежавшего Изабелле) с турелями... это было потрясающе. Где-то ещё был Варф, но где? И откуда вообще Армвуд знал имена нападавших? Эта мысль здорово напугала парня. Его лицо неожиданно побелело от понимания внезапной истины.
И то, что произошло далее, могло шокировать даже видавших виды людей.

- Вас поня..., - начал было рапортовать Брайан на очередное указание по рации, как вдруг осёкся и быстро развернулся в кресле. Левая рука крепко сжала переговорное устройство, а правая легла на рукоятку пистолета. Сердце Армвуда танцевало сальсу, пока он испуганно смотрел в сторону злополучной решётки.
- Чёрт! У меня тут что-то в воздуховоде! - и после небольшой паузы добавил, вскакивая на ноги и доставая пистолет, - ТВОЮ ЖЕ МАТЬ! ЭТО... ЭТО...
Выстрелы заглушили голос вопящего охранника, который сверлил стены пулями. В его пальбе не было системы и он целился в "нечто, что прыгало по комнате". Сам Брайн отступал назад, опрокинув кресло, к оружейному шкафу. Но не успел. Нечто набросилось на него, заваливая на пол. По радиосвязи могли услышать грохот упавшего тела, которое выронило работающий передатчик с пистолетом и билось в конвульсиях. Панические вопли сопровождались болью:
- ЧЁРТ, ААААА! - они сменились жуткими предсмертными криками, хрипами, пока не затихли. Армвуд неподвижно лежал на полу.

Пару секунд спустя он соизволил подняться и отряхнулся. Как ни в чём не бывало посмотрел на комнату охраны. Да, та немного пострадала, но парень был спокоен - рабочее место этот "припадок" не задел, если не учитывать упавшее кресло. Охранник нахмурился и наклонился к рации, чтобы отключить её. Ему не хотелось больше слышать голоса тех, кто когда-то был его товарищами. Он надеялся, что его теперь будут считать мёртвым. И потом расхохотался. Громко. Заразительно. Потому что был одержимым.

Я надеялся на то, что эта сценка сработала и никто не захотел помочь Брайану. Да, может, я наивно надеялся на это. Если они не поверили этому перфомансу, то дверь пока заперта и сослужит мне хорошую службу.
А теперь мне следовало взяться за дело и пункт за пунктом реализовывать свой план.

Пуля во лбу бывшего интеллигента проделала аккуратное отверстие. Комиссар залюбовался: ну прямо как на мишени! Жаль заднюю стенку черепа разворотило напрочь - не посадить теперь на кол в агитационных целях, не удержится. Ладно, потом посмотрим, может удастся глиной залепить... как там атака?
Взгляд упёрся в спину... выпрямленную спину в белоснежном кителе. Улыбка на лице Малины, и без того не слишком располагающая, превратилась в откровенную гримасу. Недобиток белый... перебежчик! И тут он выпендрёжничает, не может как все нормально в атаку идти, обязательно с показухой. Шлёпнуть и его, чтоли... с сомнением поглядев на диспозицию атаки, комиссар всё-таки опустил револьвер. Успеется, пусть сначала послужит великому делу некромантической революции. И всё-таки тьфу, смотреть тошно. Так, а знамя где? В атаку без знамени идти?! Да вы все... да я вас... оглядываясь, Малина осмотрел окоп. Второй интеллигент не особо торопясь, но всё-таки пошёл в атаку. Остался лишь боец с ружьём... ну-ну, много он тут настреляет. Комиссар с трудом, но всё же припомнил имя мертвоармейца.
- Лисеев! Почему отстаёшь от товарищей?! Хватай знамя и в атаку, за Лича Иль-Йича! Бегоом!
И для ускорения процесса дослал в револьвер свежий патрон. Вроде подействовало. Наблюдая, как мертвоармеец неуклюже, но активно идёт вперёд в сапогах на одну ногу, комиссар вновь нахмурился. Специальный отряд... два интеллигента, недобиток белый и никакого снабжения. После боя надо обязательно разобраться с этим вопросом. Ну а пока и самому следует растрясти кости. Как там... движение - жизнь? Ну-ну.
Малина всё ещё в плохом настроении вылез из окопа и, чуть пригибаясь, короткими перебежками, достиг крайней шеренги атакующих мертвоармейцев.
- Тому, кто принесёт мне рыцарский шлем, фляжку мертвкомовской! За землю нашу, за свободу, за Некромантическую революцию! Рвите их! В АТАКУ!

ЖО-11-А

Серое утюгообразное днище размером со стадион. Чёрные, почти канцелярски-скучные, кресты на бортах. Угловатая уродливость. Военпром Райха лицом: квадратиш, громоздкиш, гут. Это Sp.O.B.-170. Schwerpanzerorbitalbomber-170 другими словами. "Spätzchen", называли вы его с любовью, когда ты ещё не понимал перспектив социалистического пути. "Воробушек".

Пипа

— Отчего же странно, — улыбается в ответ Мириам. — В Японии тоже живут люди. Почему бы им не пить кофе? Люди везде примерно одинаковы, хоть и разнятся по цвету кожи и разрезу глаз.

Она осекается, осознавая: а ведь Пипа права. Для кого-то это принципиально важно… Её родная Германия теперь готова смотреть на тебя с презрением за недостаточный процент арийской крови, текущей в твоих жилах, а за отсутствие таковой — и вовсе отправить на смерть. Мириам мрачнеет, унесясь мыслями в тяжёлые воспоминания. Но вернувшаяся вскоре официантка, словно фея по мановению палочки, одним добрым делом стирает с лица девушки следы грусти: булочки! Аккуратные, ароматные, подобные тем, какими она угощалась у тёти во Франции.

— Это мне? Правда? — в глазах Мириам читается искренне-детский восторг.

Девушка берёт с блюдца одну, макает в кофе и отправляет в рот с поспешностью голодного человека. Так и есть: последнюю неделю она ела не так много, отказывала себе в необходимом ради того, чтобы самостоятельно купить билет на сегодняшний вечер. И теперь это незамысловатое угощение кажется ей вкуснее самого дорогого десерта.

— Спасибо. Вы волшебница, Пипа, — говорит художница, тепло смотря на женщину. — Ваше волшебство заключено в добром сердце. Я ведь понимаю, что это вы сами… — кивает она на булочки. — Хозяин бы этого никогда не сделал.

Девушка снова улыбается. Этой улыбкой она хочет дать понять, что не сердится на официантку за её маленький обман.

— А можно я нарисую вас? — вдруг говорит Мириам, сама удивляясь, как это она осмелилась. — Не подумайте, что это что-то товарно-денежное из разряда «услуга за услугу», нет. Я захотела выполнить ваш портрет сразу, как только пришла сюда, потому что вы красивы. Просто… так было бы словно украдкой, и это другое. Совсем не то по сравнению с добровольным согласием. Конечно, было бы проще, если бы вы присели рядом, напротив, но я понимаю — работа… Потому я не потревожу вас: буду рисовать, просто наблюдая, как вы ходите меж столиков. Согласны?

Мириам говорит просто, открыто, что думает. Почему-то ей кажется, что Пипа поймёт и её не заденет такая безыскусная прямота от незнакомки.

— Ой, что же это я! Где мои манеры. Мириам Розенфельд. Я из Германии.


Эсперанса

Когда официантка уходит, Мириам берёт в руки планшет и подсаживается ближе к актрисе. Её неожиданный вопрос застаёт девушку врасплох. Хотя чего тут таиться… От Эсперансы Мириам мало что скрывает, ведь каждому из нас нужен человек, которому можно выговориться.

— Мы поругались, — честно отвечает она. — Мигель порой невыносим: ведёт себя так, словно я его жена, что синонимично собственности. Вот скажи мне, аргентинцы всегда такие...

«Исповедь» обрывается на полуслове: Мириам осекается, заметив, как внезапно изменилась в лице подруга, смотря куда-то «сквозь» неё, как искра гнева сверкнула в её темных глазах. Что, Эсперанса, что такое? Невольно обеспокоенный взгляд девушки устремляется в ту же сторону… чтобы встретиться с его взглядом. Немец.

Треск ломающегося пополам угольного карандаша в тонких, судорожно сжатых пальцах. Напряжённых так, что белеют костяшки. Антрацитово-чёрный, хрупкий грифель сыплется прямо на персиковое платье.

— Чёрт! — выдыхает Мириам, уронив взгляд на колени.

Это не из-за платья, ей не жаль его. Но вот сломанный инструмент… такие карандаши стоят недёшево, и у неё их всего два. Она вновь переводит взгляд на военного и медленно поднимается. Ей плевать, что подумают о таком жесте и неотрывном, пристальном взгляде окружающие. Ей плевать, что подумает он сам, посмотревший на неё по всем правилам кабесео. Она никогда не понимала этой игры и терпеть не может этих кокетливых, зазывающих, хитрых и многообещающе-двусмысленных переглядываний с разных концов зала. Хочешь пригласить — подойди. Или духу не хватает?

Но нет, Мириам встаёт не для того, чтобы ответить на приглашение мужчины в нарушение этикета. Она знает: достаточно просто подняться — и угольная крошка слетит на пол, не оставив и следа на скользком шёлке. Но даже когда девушка опускается обратно на стул, она продолжает смотреть. Не отводя глаз, смотреть на незнакомца с железным крестом на груди. Ей так можно. Это её право и привилегия — она художник.

Эсперанса, кажется, не замечает изменений в поведении подруги, отвлёкшись на безмолвный диалог с мужчиной у барной стойки. Играет первая танда. Люди, стены, пространство — всё начинает кружиться, быстрее, ритмичнее, очертания размываются, смазываются, перемешиваются, заглушая смеющиеся голоса, и аккорды Малербы и дивный, чарующий тембр Медины. Немец танцует с кем-то. Мириам не слышит, что он говорит этой женщине, не видит выражений их лиц. Вместо них — пятна, словно быстро вращающиеся цветные стёклышки в калейдоскопе. Экспрессионистическое буйство цвета и звуков, в котором тонешь, тонешь… Художница сидит недвижно, отрешённо. Она не слышит ничего — лишь голоса, эхом прошлого, звучащие сейчас в голове. Она не видит ничего — лишь этот крест на левой половине его парадного кителя.
Почему так мучительно щемит сердце?

***
Руки с половинками сломанного карандаша сами ложатся на планшет, скользят полубессознательно, выводя линии. Я рисую. Мне нужно рисовать сейчас. Жизненно необходимо. Иначе… иначе я просто… убью его. Я уверена, что способна убить. Как же это страшно... Я не знаю, что со мной! Но чувствую, ясно ощущаю, что мне нельзя подниматься, а нужно рисовать, чтобы не совершить глупостей! Кто сказал, что искусство — это спокойное созерцание? Кто сказал, что искусство — это умиротворение? Кто сказал, что искусство — это любовь? Я огорчу вас: величайшие полотна мастеров — плоды огромной боли.

Молния взгляда в фигуру танцующего — обратно на бумагу — снова на него. Сейчас я похожа на одержимую, и я знаю это. Захватить, запечатлеть, проникнуть в самую суть! Быстрее, пока не растворился этот эфемерный образ впечатления! К дьяволу парадный китель, которым ты так горд, что носишь даже на чужбине. Мне не составит труда сорвать его, как и эти награды и знаки отличия на твоей груди. Они — ничто, оболочка, они — наносное, мешающее видеть. Мне нужен ты, немец. Не прикрытый формой с крестами и лентами. Я хочу испить до дна чистый, концентрированный субстрат твоей сущности. Покажи мне свою обнажённую душу, немец. Я хочу видеть, какова твоя душа. Есть ли она у тебя?

Подобна ли она алчному, осторожному, расчётливому Юргену Шредеру из миграционной службы, безымянный немец?


Пальцы художницы скользят по белизне листа, растирая чёрные точки в размытые завитки волос и следы щетины на щеках.

А может, твоя душа подобна прямому, бескомпромиссному, бессердечному, идущему напролом собрату, безымянный немец?


Резкий, дёрганый росчерк. Уголь крошится от силы нажима, оставляя на бумаге линию твёрдого подбородка. Ещё один рывок карандаша — и вырисовывается нос с римской горбинкой.
Щёки Мириам горят нездоровым, горячечным румянцем, словно ей только что надавали пощёчин. Её кожа всё помнит. Хранит следы бесчеловечного прикосновения тем вечером. Такое не стереть из памяти.

Так какая у тебя душа, танцующий незнакомец, и что это такое — немецкая душа? Когда из понятной, близкой, знакомой с детства она превратилась во что-то чуждое, ожесточённое, ненавидящее? Ответишь?

Знаешь ли ты, что для таких, как я, означает крест, мерно покачивающийся на твоей груди в такт плавным шагам танго? Знаешь, сколько счастливых жизней он перечеркнул, сколько судеб поломал? Чувствуешь моё рвущееся наружу желание прямо сейчас подойти, одним быстрым движением сорвать его и острым концом что есть силы оставить росчерк на твоей гладко выбритой щеке? Так, чтобы до брызнувшей крови. Так, чтобы до шрама, подобного незаживающим ранам, что оставили твои соотечественники в моей душе.
Только не плачь, Мириам. Не надо.

***
Она очнулась. Устало проводит рукой по лбу. Смотрит на лист с недоумением, непониманием. Это она нарисовала только что?.. Нарисовала его, того немца?.. Почему?.. И отчего вокруг наброска столько вдавленных чёрных точек, словно лист пытались истыкать десятками игл?.. Почему её волосы в таком беспорядке, высвободившимися из тугого узла прядями спадают на лицо?.. И почему так легко и свободно?..

Марк

- Может быть... - с сомнением ответил Джек. - Но как-то всё это... Как-то так вышло, что они с Кастеллано с нам заявились одновременно, и, главное, именно тогда, когда большей части наших не было дома. Если честно, если бы этот ваш призрак не уверял, что тот гад Кранц ни на кого не работал, я был бы уверен, что это Кастеллано его надоумил. Но, похоже, он в самом деле здесь ни при чём.
А Марк тем временем... вспомнил, где он слышал про Дэвида. После тех событий, когда и Итан, и Джек покинули коммуну, Итан в разговоре перед своим уходом мельком обмолвился, что всей этой историей с налётом на гуманитарку и прочим заинтересовался какой-то левый супер. Некий Дэвид, Дэвид Дэниэлс, прозвище "Гравитон" - Итан в прошлый раз постарался, чтобы незваный помощник не узнал ничего лишнего...

Самуэль

Тем временем Сэм оставил лидеров Непокорных и их гостя, направившись в столовую. Коммуна всё ещё обсуждала недавний визит Чёрного Волка и появление журналиста, но в столовой было тихо - в ней было всего несколько Стайников и Стритфайтеров. Столовая коммуны была столовой и тогда, когда в этом звании находилась Школа Христофора Колумба, и обитатели коммуны худо-бедно сумели обустроить здесь всё для приготовления пищи, запитав купленные где-то старые электроплитки от электрогенераторов, и старались поддерживать здесь чистоту и избавляться от тараканов и крыс. Один из Средних, Берт, тот, который вчера одним из первых видел способности Самуэля в действии, приветственно махнул ему рукой, приглашая присоединиться к их столу.
- Ну как, парень, осваиваешься в новой роли? - дружелюбно поинтересовался он. - Я видел, ты сказал отъ%*№ться Кастеллано, - за этими словами, однако, можно было почувствовать скрытый страх перед Чёрным Волком и ощущение своего бессилия перед обладателем суперсил.

Ход 4, 1684 год от Рождества Христова

Венецианская Республика…

Маг палочкой тыкал небольшую кучку земли и плоти, что когда-то было белкой. Он всё ещё пытался понять, как же работала сила глашатай Лимота, но, то была для него непостижимая область. Когда сфера вещества исчезала, она появлялась вновь по воле аватара Бога, но, вещество в сфере было перемешано, разбавлено друг с другом, как пиво разбавлено ослиной мочой в дешёвых тавернах. Костёр приятно трещал, выбрасывая в воздух сноп искр. Глядя с холма на сияющие огни города, а вдалеке, над гладью воды, мрачную тень парящего бастиона, молодой целитель думал, а изменилось бы хоть что-то, пойди они с Микаэлем. Увидев исполинский гребень, вновь показавшийся из мрачных вод залива, он мотнул головой, будто выбрасывая из глупой, рябой башки ещё более глупую мысль. Нет, они бы просто глупо погибли! Битва между посланниками небожителей – не место для смертных, вроде них! Да, они маги. Да, технически, они тоже служители Бога, этого Лимота, хотя, такой мутный тип вызывал у мага лишь подозрение, не более того. Но, кто говорит, что они должны идти на самоубийство?! Началось всё с того, пожалуй, что их, какого-то чёрта, в одиночку, отправили небольшим отрядом штурмовать Тюрьму Трёх Стихий. Ну что за бред?! Ладно, у них ушло коло месяца, чтобы не попадаясь на глаза церкви, пробраться в Венецию. Через Андерматт, вниз, на юго-восток, к Тренто, а потом и к городу, что стоял на воде. Зрелище, на утро тридцатого дня, было незабываемым: над глянцевой поверхностью залива, порой идущего рябью, возвышался город, прекрасный, цветов свежего хлеба, розового кирпича, молока и мрамора. Снижу, его фундаментом и прослойкой были массивные сваи, на которых стояло это чудо. Вид этого великолепия портила лишь тюрьма, своими тяжёлыми сводами нависшая над городом, закрывавшая горизонт. Молодому целителю, наверное, как и его товарищам, именно тогда пришла в голову мысль, что в одиночку такое место не взять.

Это было невероятно широкое, высокое, тянущееся узкими, острыми шпиля к небесам, цвета мела, строение. Цвета речного песка, светлое, с вкраплениями золотых, красных и зелёных цветов. Весь нижний уровень – сплошь зелёные точички, перемежающиеся с полосками разных цветов, наверное, так на внешних стенах помечались нижные уровни, уходящие глубоко в серую породу, из которой было буквально высечено строение. Чуть выше, на уровне бойниц и каких-то странных строений, появлялись алые цвета – ими были помечены большие кубы, парящие за стенами крепости, окна и двери одиночных келий и больших «казарм» (опять таки, со слов мага, что соматривал всё это великолепие с высоты птичьего полёта). Золотого теснения и надписей «Опасно!» и цифр от 12 до 36, удостоились десятки башен и шпилей, взмывающих в воздух на невероятную высоту, клети, обтянутые незнакомыми ни одному из магов металлами, прочной тканью, похожей на парусину, и деревом, и одинокие парящие кубы, почти такие же, как и на нижних уровнях, только абсолютно чёрные, обрамленные золотой арабской вязью и геометрическими фигурами на каждой из сторон. Форма крепости была в виде гексаграмма, или же «пчелиной соты», как выразился маг, смотревший на крепость глазами птицы. Ширина одной стены – в двух словах не описать, от дальнего края луки, у побережья, и, до самого края воды, где светлый берег залива окрашивается в черни-синий цвет океанского дна, и переходит в Большую воду. Толщиной, похоже, те были в 20 раз больше стен вы крепостях. В такой одной стене мог уместиться бы целый небольшой город, ну, или как минимум, деревушка. Нижняя часть крепости - просто здоровенный валун. Где прислужники Винланда нашли такую махину – никто из магов и ума приложить не мог, это было просто нечто огромное, монолитное, обтянутое металлом, обожжённая пламенем господнем, высеченное и разукрашенное ликами Винланда и его аватаров.

Сам Микаэль всё дивился тому, что личности аватаров этого Бога были вот так вот увековечены в камне, и выставлены на всеобщее обозрение. Всего, кроме божественного лика Винланда, крепость была украшена лицами всего пяти смертны: первого аватара Винланда, нынешнего императора Священной Римской Империи, и, по совместительству, второго наместника воли господней на земле, его преосвятейшества, Вистала III Косноязычного, нынешнего Папы Римского, Инокентия XII, гигантского морского чудища, Дагона, главы ордена защитников веры, новой инквизиции и ревнителей божьих (ака «паладины»), Сэр Зимний Лес I (у этого полубога не было имени, так как Винланд наделил его силами и величайшими полномочиями ещё в младенчестве, даже до того, как у дитя появилось имя), и Верховного Жреца культа Бога Морей в Швеции, Алвина Хольмберга. Они были вторыми людьми в мире после Бога. Дни тянулись очень медленно. Микаэль эксперементировал со своей силой. Его планом, точнее, очередной безумной идеей, навязанной тем сумрачным Богом, было разогнать ядро материи, и на нём залететь во внутренний двор, проломить стену, по всей видимости, не представлялось возможным.

Чуть позже, наконец, маги смогли выяснить площадь внутреннего дворика тюрьмы составляло около 500 км2. Маги до сих пор не могли избавиться от нервного, на границе с безумием, смеха Микаэля. Он, похоже, только сейчас понял, что слова «тюрьма для всех магов Швейцарии и близлежащих регионов», были не просто какой-то красивой метафорой, там и вправду содержали почте всех магов Священной Римской Империи. В конечно итоге, они пришли к мысли (настойчиво подтолкнули к этому аватара), что ему самому нужно сделать пробный залёт на ядре до стен тюрьмы, этой ночью, а потом, если получится, они все вместе перелетят через стены, и хотя бы попытаются освободить кого-то из магов. На подготовку ушло не так уж и много времени. Большой проблемой было, как закрепить человека на сфере, несущейся с просто чудовищной скоростью в каменную стену. Аватар нашёл гениальное решение – просто прыгнуть с возвышения и в воздухе материализовать вокруг себя движущееся ядро. Он залез на дерево, что росло на краю утёса, и спрыгнул. Через пару мгновений, его обволокла порода, а потом сразу же после этого, идеальная сфера понеслась по воздуху, в сторону мерцающей в лунном свете крепости. Первое время, наблюдая за полётом, маги не могли нарадоваться за скорость, с которой снаряд их «предводителя» нёсся на встречу оскалившимся всему миру зубцам стен, пока, на подлёте к крепости, вода не вздыбилась. На водной глади вздулся уродливый горб, сама она вспенилась, забурлила, пошла волнами, и через мгновение, из пучины океана прямо в воздух выпрыгнула массивная фигура уродливого чудовища. Цвет его глянцевой чешуи был иссиня-чёрным, с бледно-зелёными прожилками, и вкраплениями оранжевых пятен, ближе к алому гребню и тёмно-красным плавникам, внутренняя сторона «рук и ног», как и массивное пузо с хвостом, были скорее молочного цвета, с морды свисали усы, как у сома, в безжизненных рыбьих глазах горела ярость, а пасть, полная мелких, по его меркам, зубов, что могли бы сравниться с хорошим гарпуном в длине, и с бочонком пива в толщине, ощетинилась и сверкала в темноте. Мгновение, и он схватил несущееся ядро, затормозив его своей монструозной тушей, и не дав приблизиться более ни на метр к тюрьму. Через мгновение исполин рухнул обратно на дно, вместе с Микаэлем, заточённым в ядре.

Через пару минут затишья, послышался приглушённый звук. Будто какой-то невидимый великан неуклюже ухал своими деревянными башмачищами по каменному полу, пытаясь унести весь свой скарб за один присест. Толчки стали разноситься вокруг. Всё сильнее и сильнее раз за разом. Ещё пара минут, и в месте, куда упал Дагон с ядром, появился водоворот. Потом, чуть поодаль второй, и третий, и четвертый… всю поверхность водной толщи усеяли дыры-воронки, утягивающие в себя воду. Вода всё убывала и убывала, пока, в один момент, вся гладь не взорвалась ярко-алым фонтаном. На поверхность всплыл Дагон. У него не было одной конечности, а вся его плоть была усеяна мелкими ранами, будто по твари стреляли из пушки. Через пару мгновений из толщи воды вырвалось ядро, летящее вверх, в сторону тюрьмы. Чудище взревело. В его руках появился гигантский, сияющий золотом, трезубец. Он замахнулся, и метнул его в ядро. Трезубец разорвал снаряд, вместе с хрупким, измождённым телом внутри. В глазах рыбины появилось ликование, но, всего на мгновение, чтобы смениться ужасом и отчаяньем. Трезубец не замедлился, и врезался в один из парящих, чёрных кубов. Трезубец упал обратно в воду, а куб с одной из сторон потрескался, стена осыпалась. Что произошло дальше, маги не знают, их ослепила ужасная вспышка света. На месте Дагона была гигантская дыра, скоро заполнившаяся водой, а куда-то в даль, с чудовищной скоростью, удалялся сгусток пламени, не замедляясь ни на мгновение. Молодой целитель ещё раз взглянул на своих товарищей. Те, всей гурьбой, нависли над разорванным на две части телом Микаэля. Вот уже вторые сутки он не подавал признаков жизни, не восстанавливался, как раньше, он был холоден, бледен, неподвижен… мёртв. Все пытались сделать хоть что-то, влить в него свою магию, реанимировать, приставить половинку к половинке и сшить, в надежде, что он всё же срастётся, а потом оживёт. Но, ничего не помогало. Аватар Лимота был мёртв. Ни один из магов не обладал силой Бога, чтобы оживить этого бедолагу. И все сейчас, за исключением лекаря, думали, что же такого сделает им Лимот за потерю такой ценной пешки? Ну а Целитель в это время легонько покачивался, взад-вперёд, сидя перед костром, и как-то опустошённо глядя на танцующие языки пламени. Ему стало как-то всё равно. Он единственный из всех, потому что с самого рождения обладал острым зрением, а потом уже ещё улучшил его с помощью магии, разглядел в пучке света фигуру. Измождённую, будто бы высохшую изнутри, но, в момент осознания падения стен, наполнившуюся чудовищной силой. Только сейчас он понял вс. Ничтожность своей силы, по отношению действительно могущественных созданий этого света, и только сейчас он понял, что за силу сдерживает Винланд в катакомбах тюрьмы. А ещё, он решил для себя, что обязательно освободит узников верхних ярусов, чтобы первыми, кого они увидят, был он. Чтобы вкус свободы у этих почти всесильных магов ассоциировался с ним, Бруно…

Швейцария…

Стройка шла полным ходом. Камень за камнем, камень за камнем, в небольшой деревушке, находящейся вот уже добрый десяток лет на самообеспечении, медленно росла церквушка. Ну, или нечто похожее на церковь. Широкие арочные своды, свободная зала, с ломаной формой стен, узкими окнами, напоминавшие отощавшие после долгой зимы витражи, или чрез чур растянутые бойницы у крепостей, большие зеркала где-то у самого потолка, чтобы лучше освещать это место. Стены вскоре будут украшены искусной резьбой в виде лозы и птиц, по всему разноуровневому помещению будут расставлены стеллажи с книгами, манускриптами, у самого входа будет предбанник для приёма и осмотра гостей, дальше – столик для записей и выдачи карточек, потом ряды письменных столов с добротными стульями со спинками, свечами, что будут менять как минимум раз в три дня, для тех, кто любит засиживаться допоздна, пергаментом, перьями и чернильницами. У самого входа должны были быть ещё золотые, или, хотя бы позолоченные статуи, но где взять материал, мастера и инструменты? Да и чёрт бы с ними, со статуями, здание получалось на загляденье прекрасным. Современники назвали бы стиль, в котором должно было быть высечено это строение неоготикой, но, к сожалению, из-за недостатка в ресурсах, мастерах и рабочей силы, церковь стала готической, светлой, я одиноким, тянущимся к небу главным шпилем на вершине единственной башни. Стены получились толстыми, массивные каменные плиты, из которых складывался первый уровень залы, были сложены в три слоя между перекрытиями. Здесь предусматривался один подземный этаж, который сделали в первую очередь. На самом деле, строители строили всю это конструкцию на месте старого храма, но, никому об этом не сказали. А зачем? Ну есть фундамент старый, и есть, почему бы их не использовать? Когда-то это был старый храм, потом – винный погреб, сейчас здесь чисто, всё что могли, предприимчивые ополченцы, которых и припахали к этой работе, утащили. Работали, они, конечно, не за бесплатно. Маги, на удивление, были людьми обеспеченными, и хоть сами, в большинстве своём, работали за новую силу и идею, сами всех своих подчиненных спонсировали на ура.

Отдельно крестьянам понравился новый фонтан, близко к месту стройки. Чистая вода, свежий воздух, красивая статуя рыбины, из рта которой лилась вода – что может быть лучше? Вода в фонтане была такой холодной, что от неё скрипели зубы, болели дёсны и искрило в глазах, всё горло, а потом и желудок, куда стекал этот жидкий хлад, будто цепенели. Но, что может быть лучше холодной, колодезной воды, после долгого дня стройки, после тяжёлой, изнурительной работы? Правда, поговаривают, что фонтан этот иногда шепчет, нехорошо так, знаете, всё что-то говорит людям . Но, маги с ним поработали хорошенько так пару часов, и всё стало нормально, теперь он шепчет, да и то не всегда, когда в воду монетку кинешь.

Материалы для церквушки везли из самого Тироля, со старых развалин Хельмета, что сожгли во время четвёртой волны охоты на ведьм. Камень был чёрен от копоти, твёрд и тяжёл, а потому, приходилось буквально счищать с него гарь слой за слоем, пока каждая плита не стала светлого, тёплого кремового цвета. Укрепления были местными, толстые, массивные стволы деревьев пили на четверти, вымачивали, а потом, с помощью давления, сгибов, и смачивания, гнули под нужную форму. На счёт гниения дерева они не волновались, состав нанесённый магами по окончательному принятию формы четвертинкой, превращал сосну в тот же гранит, только эластичнее и твёрже, к сожалению, и весила такая дрянь порядочно, а по установке пропитывать нельзя, потому что ствол уходил на добрую половину в старый фундамент, что делало работу ополчения ещё сложнее. Кто-то сетовал на то, что мол, они-то верные воины Швейцарии, сейчас должны штурмовать Тюрьму Трёх Стихий во главе с магами и тем могущественным безумцем, а не заниматься стройкой какой-то церквушки, библиотеки, или чем бы там эта дрянь не являлась. Другие же только ругали первых за то, что они спешат в могилу. Если дают дело, в которым ты хорош – так берись, и не взбухай почём зря! То, что их не пустили на убой в первых рядах атаки, вообще чудо, за которое, по истине, нужно благодарить того, кто стоит за всеми этими вольными магами, и на чьи кровные сейчас возводится это место.

Персия…

- Когда старый царь умирал, он подарил жене кольцо и сказал: «Когда я умру, прочитай, что на нем написано.» Он умер и она прочитала. Позже, когда ей было весело, читая надпись на кольце, ей становилось грустно, а когда было грустно, читая надпись, ей становилось весело. Что на кольце было написано?- её мягкий, лющийся голос, на этот раз, был раздражён и сух. Она прожигала сидящего перед ней мужа глазами, и не могла понять, от чего её выбор каждый раз ложиться на него. Был он жилист и юн, не было больше ему и 19 лет, свежий и живой, юркий и малый как мышь, он отличался ото всех, кто приехал свататься к Лилит. Кто приехал на коне, кого принёс с собой караван, кого-то сопровождала небольшая процессия. Всё же земли, занятые её племенем, были лакомым кусочком, кто только не желал их взять себе, как и красоту самой красивой женщины на Востоке. О, да, о Лилит были наслышаны во всём царстве. Не было бы ни одного юноши, что не слышал бы истории о её красоте. Пришли многие. Но сидящий перед ней сейчас человек отличался ото всех. Он приехал на ишаке, в простоватой запылённой одежде. Кожа его была терпкого цвета, словно обожженная глина, волосы были черны как смоль, кудрявы, длинны, так, что закрывали его большие, наглые чёрные глаза. Аккуратные уши, островатый нос, лихая, можно, сказать, хитрая улыбка, правильное лицо и широкий лоб, скрытый за чёлкой – он был похож больше на вора, плута или разбойника, чем на мудреца, красавца или воина. Улыбка его раздражал девушку, но от чего-то, она чувствовала в парне нечто притягательное, как верблюжья колючка в пустыне говорит о приближении влаги. Она смотрела на его руки – тонкие, узловатые пальцы, они не были покрыты мозолями, вместо них, белёсые шрамы мелкой сетью покрывали их. Он вновь подняла взгляд на юношу. Не прошло и мгновения, как он быстро заговорил.

- Ну что же это вы, чарующая госпожа? Это же совсем просто – всё пройдёт! Любой, кто знает притчу о царе Соломоне, знает ответ на этот вопрос! Не уж то у вас такие низкие расценки к знаниям будущего мужа? Ай-яй-яй, нц-нц-нц, как нехорошо, я понимаю, выгляжу, быть может, глупо, но прошу вас, пери, помилуйте меня, не задавайте таких простых загадок. Дайте мне пищу для ума, как ваша красота, пища для моей любви, словно сухой хворост для костра!- почти что тараторил, Лилит приходилось прикладывать силы чтобы успевать за его витиеватыми оборотами, причём, сдобренными странным акцентом, которого она раньше не слышала.

- Хорошо. Вижу, ты уверен в себе, Хасан,- обворожительно улыбнулась она. Взяв книгу, она заглянула внутрь. Секунда, две. Пара страниц было пропущено ей. С лукавым призуром, и мягкой улыбкой, девушка заговорила,- Жил-был эмир, и было у него 12 мудрецов. И усомнился эмир в мудрости своих мудрецов. А тут по случаю через его земли проезжал Великий Наимудрейший Мудрец,
и попросил его Эмир проверить мудрость своих мудрецов. Согласился Наимудрейший и сказал, что даст им одну задачу на всех, и если хотя бы один из них не мудр, они задачу не решат. А Эмир повелел казнить всех мудрецов если они задачу не решат. Посадил Наимудрейший в круг всех 12 мудрецов и поставил перед каждым ларец. Поочередно каждому в ларец стал класть, в случайном порядке, либо алмаз, либо изумруд, вытаскивая их случайным образом из своего мешочка.(в мешочке камней было много)
При этом, мудрец, которому клали камень, закрывал глаза. Когда камни были разложены, Наимудрейший попросил встать и подойти к нему тех, у кого в ларцах алмазы. Никто не встал... "Рубить всем головы!" - вскричал Эмир. "Подожди - сказал Наимудрейший - я бы тоже не встал. Пусть подумают" На следующий день Наимудрейший опять просит встать обладателей алмазов, и опять никто не шевельнулся. И опять Наимудрейший дает им время подумать. И так каждый день он задает им один вопрос. И лишь через неделю на призыв встали несколько мудрецов и у всех, у них, были алмазы! У остальных изумруды.
Сколько мудрецов встало и, главное, как они решили задачу? Они не обмолвились ни словом, ни звуком, каждый знал, что в ларце у ближнего, но не знал, что в ларце у него. Отвечай с умом, у тебя не так много времени.

- Вы очень умны, госпожа. Я уже очень давно не слышал этой загадки,- усмехнулся парнишка, но судя по тому, как замерли и широко распахнулись его обычно бегающие по вещам вокруг и изгибам тела Лилит глаза, он по настоящему задумался. Эту загадку девушка задавала только трижды за сегодня, лишь один, прекрасный Арслан, смог найти на неё ответ. И то, лишь потому, что честен был с собой и справедлив. Этот же осёл… на секунду, в глазах воришки появилось прояснение, он вновь оскалился, и дальше, на протяжении всего оставшегося времени, делал вид, что усиленно думал, но, по радостной физиономии было ясно, что он уже знал ответ.

- Ну что же, и какой твой ответ?- поинтересовалась она.

- Мудрецы рассуждают. И верят, что все остальные тоже мудрецы и рассуждают так же. Если не положили ни одного алмаза и после первого призыва никто не встал - то ЗАДАЧА РЕШЕНА. и Эмир бы не орал.Но, поскольку Эмир орёт, а Наимудрейший дает время подумать - то алмаз ЕСТЬ .Если положили один алмаз. значит при первом "призыве встать" одинадцать видели, что положили один камень, а этот "один" видел, что ни одного не положили, значит он делает вывод, что камень у него. Предположим положили два алмаза, это означает, что десять человек видели, что положили два камня , а двое видели, что один ( себя то они не видели). Значит эти двое видели ( как и в первом варианте), что положен один камень, но "первый мудрый", у которого этот камень в первый раз не не встал, значит "второй мудрый" делает вывод, что у него тоже есть камень и встают двое. Если три алмаза положили то, девять видели , что положили два алмаза, а трое что два и если после второго призыва двое не встали, то третий делает вывод, что алмаз алмаз у него тоже есть и встают трое. Если на седьмой (неделя) призыв "мудрецы" встали значит их шестеро. Плюс ещё один. "Если среди нас есть тот, кто видит 11 изумрудов, то он встанет при первом же вопросе, потому что алмаз у него. Но ни кто не встает. И они ждут второго вопроса, зная, что алмазов больше одного. Если их два, то на втором вопросе должны встать те двое, которые видят 10 изумрудов и 1 алмаз. Но ни кто не встает. Значит алмазов больше 2-х. Они ждут 3-го вопроса. Если алмазов три, то на третьем вопросе должны встать все, кто видит 9 изумрудов и 2 алмаза. Но ни кто не встает. Значит алмазов больше 3-х"- так они рассуждали. 7 мудрецов встали, то есть 7 обладателей алмазов,- высокопарно и так же скоро закончил он.

- В тебе много гордости и спеси, Хасан. Не боишься, что первая перерастёт в гордыню, а вторую с тебя собьют?

- Нет, госпожа. Мой отец говорил, а ему говорил дед, а деду его дед, что между гордостью и гордыню есть разница: гордость можно запихать иблису куда подальше, гордыня же даёт повод иблису запихнуть тебе!- сказал он, взметнув указательный палец к небу. Через мгновение он неловко усмехнулся, и невесело закончил,- и от чего же мне бояться, что с меня собьют спесь, если вы, госпожа, сделаете это прямо сейчас?

- Хмпф,- фыркнула девушка, непроизвольно усмехнувшись. Она поглубже зарылась в книгу, чтобы найти интересную загадку. Наконец, её глаза торжественно засверкали, а уголки губ полезли вверх. Он заговорила,- Как поймать красивую птицу, не убив её духа?

- Понимаю,- грустно кивнул юноша, встав и расправив плечи. Он поглядел на богатые подушки, на которых лежала Лилит, на тесненный золотом ковёр, с прекрасной вышивкой, оглянулся, и посмотрел в окно. Подойдя к окну, он взял кувшин воды, влажный и холодный, видимо потому, что глина была пористой и по чуть-чуть пропускала влагу. Налив себе в крынку немного воды, он залпом опрокинул её и в задумчивости пошёл к выходу.

- Не уж то твой ответ молчание, или же ты сдался?- нарочито высокомерно поинтересовалась девушка, не удержавшись, чтобы немного позларадствовать так сильно раздражающему её юноше.

- Хм, а я чтоже, не сказал госпоже мой ответ?- он остановился на выходе, озарённый лучами дня из дверного прохода. Он ухмыльнулся,- Стать небом,- коротко бросил он ответ и удалился

На утро следующего дня состоялись бои. Шли они, можно сказать, гладко. Первые десятеро были побеждены довольно легко. Первому она вывихнула руку, второго повалила на землю и удерживала в захвате, третьего он просто выкинула в толпу, с четвёртого стянула всю одежду в шутку, пятого она хорошенько потрепала, за острый язык и горячую голову, в конце, остудив её в колодце, в который был спущен мужчина, шестого она выиграла просто переборов его, седьмому погнула его саблю, и связала из неё бусы, восьмого она выиграла даже не начав бой – он сдался, кажется, совсем отчаявшись, у девятого из рук она выбила ятаган, десятого она просто скрутила узлом. Наконец, остались одиннадцатый и двенадцатый – благородный Арслан, которому решила проиграть Лилит и… Хасан. Этот хитрый змей, не так давно, когда Лилит отвлеклась, заглянул в книгу, и теперь ходит сам не свой, постоянно странно глядит на неё. Лилит чуть волновалась, что юноша узнал нечто, чего не должен был знать смертный, и теперь девушка следила за ним. Её отец в шутку сказал, что их подозрительные взгляды – признак любви! Ха, ещё чего! Она уже давно для себя всё решила, и не собирается отступать. Кажется, Хасан это понимал, и сейчас, возможно, наконец собравшись с духом, он пошёл по направлению к девушке.

- Была не была!- услышала он приглушённое, возбуждённое бормотание юноши. Он бодро шагал к ней, нацелившись, кажется, на очередную хитрость.

- Что такое, Хасан? Ещё не время для нашего боя и твоего пройгрыша?- любезно поинтересовалась она.

- Не стоит тратить на ничтожного меня такие высоко…парные слова, госпожа. Я знаю своё место, я знаю своё право, и видел не так давно всю вашу силу. Так позвольте же, перед нашим боем, показать всё моё предрасположение к вам, по европейски, как это делают белые!- он схватил ладонь девушки и стал лобызать её и слюнявить. Он, через пару мгновений, с отвращением отдёрнула руку.

- Довольно!- холодно сказала та,- Бой начнётся сейчас же, если тебе так не терпится ощутить вкус своей крови!- юноша лишь покорно кивнул, молча встав в центр поля для боя. Они встали друг на против друга, Хасан был в боевой стойке, чуть пригнувшись, согнув ноги в коленях, будто готовясь к броску. Лилит была расслаблена. Она спокойно шагала к нему уверенная в своей победе. Секнда, вторая. Мир девушки перевернулся. Внезапно, небо оказалось у неё под ногами, а ещё через мгновение, она почувствовала боль в спине и запах пыли, поднявшейся от её падения. За руку Лилит держал Хасан, лучезарно улыбаясь. Меж его зубов было зажата кольцо.

Корея…

Управлять людьми нелегко. Особенно если ты чиновник в таком великом государстве, как Корея. На тебя возложена великая ответственность, тебе дарована великая сила. В момент принятия сана, чиновник становится милосердным отцом для десятков тысяч страждущих, для подданных его государства. С чиновников и требуют много, ведь они отвечают не только перед правящей династией, но и перед народом. Конфуций учил, все управление государством, ровно как и обществом должно базироваться на пи (правилах). Соблюдению правил он придавал особое значение. Значение пи (правил) весьма объектное; оно включает в себя: жэнь - человеколюбие, и прежде всего любовь к родственникам и сородичам; сао - сыновью почтительность к родителям и предкам, уважение к старшим и подчинение им; честность и искренность; постоянное стремление к внутреннему самоусовершенствованию; вежливость и т.д. Конфуций считал, что уступчивость (жан), особенно для людей, исполняющих государственные функции, является обязательным элементом в делах управления. Во взглядах Конфуция на устройство государства правила выполняли функцию закона. Отсюда делается вывод, будто сущность пи составляет не слепая приверженность правилам, а искренняя убежденность в их необходимости; пи - это нечто вроде среднего пути, ведущего к общественно необходимому, правильному поведению. Обычное право, на котором держалась жизнь общин, и порождающее законодательство Конфуций спешил заметить реконструируемыми им нормами поведения. В условиях, когда управление государством и народом предполагалось осуществлять на основании пи, они, естественно, выполняли функции закона.

Чжоу-сен был молодым чиновником средней руки, он относительно рано получил свой чин, и на него же навалилась вся тяжесть работы. Как и все собратья по долгу перед народом, он наизусть знал учения Конфуция о праве, устройстве государства и жизни простого человека, пропитался насквозь его философией, и даже на мир стал смотреть с точки зрения этих нерушимых догматов бюрократии. Был он честен со всеми, и честолюбив, за что не очень-то и сильно любили его соратники. Не хватало в юноши самого главного качества любого управленца – уступчивости, а потому, получив пару лет назад свой статус и должность, юноша ни на дюйм не приблизился к заветному «повышению». Конечно, он мог бы успешно жениться на деве из знатного рода, или же, вовремя подать руку, сделать одолжение или выполнить приказ знатного, высокопоставленного человека, но… честность и честолюбие порождали ревностное чувство справедливости, оно порождало упрямство, а упрямство – неуверенность и гордыню. Были то опасные чувства, с которыми молодой Сен всё же мог совладать. Не всегда, но мог. И сейчас он делал это с трудом. Перед ним сейчас сидел человек, нет, не так, самый богатый человек во всей Корее, и один из самых богатых на востоке, и этот человек ломал всю картину мироустройства и ранил нежное эго чиновника. То была женщина, моложе его на пять, а может, и шесть лет, роста невысокого, внешности чуть мальчишеской, возможно, когда-то, а теперь скорее кукольной, дорогой, ухоженной, в одеждах и платьях из дорогих материалов, вышитых золотой нитью и тесненное серебром, она была воплощением элегантности и понятия «красоты», если бы не её специфическая внешность. Глаза узкие, чуть раскосые, миндалевидные, были обрамлены жирной тушью, а зрачки светились мягким нефритовым отблеском, кожа её была скорее ближе к бронзе, с медными отливами и тёмным пигментом, нежели цвета молока или благородного папируса, какой представлялась знатная молодая девушка её лет. Волосы её были коротко подстрижены, иссиня-чёрные, с узким хвостом за плечами, губу пересекал чуть заметный белёсый шрам, и когда она улыбалась, или скалилась, тот угрожающе дёргался. Была он не жената, детей не имела, но при этом, вела собственное дело, которое, кстати, приносило ей немалые деньги. Была она торговкой, и торговала самым экзотическим товаром на свете – магией. Говорят, пару лет назад, она бесплатно рассказывала заклинания каким-то глупым, бесполезным крестьянам, и пыталась остановить шествие тысячи серых двухгодичной давности, когда самый могущественный чёрный сючженист Кореи, Мидахан, собрал под своим началом армию мертвецов, и грабил, разорял, сжигал целые деревни. Сейчас, конечно, о нём и его шайке разбойников, вот уже как год, не было слышно, но это и настораживало, ведь, как только умерли последние крестьяне, что бесплатно получили от этой порочной женщины знания магии, та стала продавать заклятья за круглую суму.

Она была единственной, у кого во владениях, по факту, были земли, хотя, все земли и принадлежали государству, но, так было только на бумаге. Фактически, она полностью изолировала небольшой прибрежный участок, и ввела местных крестьян в зависимость от неё и магии, которая отвечала за урожай, и теперь, им приходилось постоянно спрашивать у неё совета. Некоторые умудрённые опытом мужи, в верхах власти, и даже члены Королевской Династии (!), думали над вариантом либо подавить её и её магов силой, либо… ввести женщину в свои ряды! Женщина! Незамужняя! ЧИНОВНИК! Где вы видели такую наглость?! Это попирает сами принципы государственности, непреклонности и неподкупности власти. Как может кто-то, вроде неё, стать чиновником?! Она же враг государства, работорговца, разорительница, обманщица! Она даже не из Кореи! Она чужестранка! И всё же, она была самой богатой женщиной, нет, самым богатым человеком в стране, после правящей династии, конечно же. Звали эту порочную женщину Дан-Баег, полного имени её никто не знал. Многих по началу смешило называть такого человека «Белкой» (прим. переводчика: вот кто скажет, что я заморачиваюсь на счёт аутентичности, тот пусть будет рад – ликуйте, я привнёс слово из корейского, которого в том веке даже не было! Вы рады? Я нет, или да, не знаю), но постепенно, имя это набрало силу и вес, стало синонимом богатства, знатности, той пробивной, порочной жилки в каждом из нас, что боготворят купцы, и пытаются выжечь в своих подданных власти.

- Чего ты хочешь от меня, Сяо Дан?- поинтересовался он, даже не заметив, как из-за нервов заговорил на родном китайском. Парень буквально сверлил эту порочную особу взглядом. Его раздражало, что он, слуга государства, родитель подателей, чиновник назначенный династией (!) был одет беднее её, восседал на жёстком тюфяке, в то время как она, проста торгашка, восседала на трёх мягких подушках, с роскошными кисточками. Его раздражала её расслабленная поза, в то время как сам юноша по этикету сидел в позе лотоса, она поджала под себя одну ногу, согнутую в колене, и на колено же положило подбородок, из-за чего её лицо расплывалось в масляной широкой ухмылке, а вторую завела под себя. Как она может так сидеть?! Вены на его лбу взбухли, но, юноша не позволял себе лишнего, понимая, что одно резкое слово может закончить его жизнь. Деньги, к сожалению, решали очень многое!- Ты наверняка здесь потому, что знаешь о моих финансовых затруднениях… ну что же, я не подкупен, ты знаешь это! Я не склонюсь перед женщиной и за миллион вон! И уж тем более перед той, кто рушит моё государство.

- И чем же я его рушу, Сяо Сен? Тем, что помогаю крестьянам? Тем, что даю им в руки оружие и инструменты? Или же тем, что накопила своими силами состояние, и теперь чиновники, о ужас, давятся от зависти? Или может поднятием урожайности в южных регшионах? Или может, отражение нападений японцев?!- она откровенно злорадствовала.

- Самим своим существованием!- рявкнул молодой человек.

- Ну-ну, не дуйся, господин Чжоу-Сен. Я пришла сюда не договаривать и не покупать твою жалкую душёнку. У меня к тебе есть деловое предложении,- он склонила голову на бок.

- И какое же?- успокоившись и взяв себя в руки он захотел узнать, в чём её обвинить в рапорте вышестоящим органам, кроме попытки дать взятку и давить на чиновника.

- Хочешь стать магом?- лукаво ухмыльнулась Белка.

Где-то у берегов Испании…

- Я не маг, ещё раз тебе говорю, Родригез, ик! Я этот, как его там, сючженист, во! Повторяю тебе по слогам Сю-чжен-ист, понимаешь… ой, прости, я на секунду!- молодой маг, кажется, вдребезги пьяный, отбежал к одному из бортов, и освободил содержимое желудка. Мидахан ещё немного полежал на борту коробля, ловя посеревшим лицом морские брызги, а позже, медленно сползая по борту на палубу, осев в конечно итоге на полу. Корабль шёл ровно, уже скоро, сегодня ночью, около 2 часов, они причалят. Тусклые глаза посмотрели на опустевший сундук с монетами. Они кончились, и теперь, он не мог насладиться материнским теплом. Кладя монету ей на лоб, на пару минут, буквально на пару минут, он мог почувствовать её дыхание, тепло её объятий, услышать биение сердца (хотя все остальные говорили, что это обмна его собственного воспалённого ума). Он мог опять согреться в её объятиях. Впервые опробовав монеты Лимота, мальчишка долго плакал от счастья, поняв, что есть шанс вернуть его родительницу! Он может всё исправить. Впервые за долгое время безумие стало отступать, возвращая его уму ясность, и понимание своего же чудовищного, эгоистичного желания. Скольких он убил? Скольких обратил в чудовищ? Скольких он запытал до смерти тех, и отдал на съедение армии серых, кого называл друзьями когда-то?! Мидахану нужна была разрядка.

По пути из Кореи в Европу, они сбились с пути из-за шторма и вышли в открытое море. Их корабли в количестве четырёх долго бродили по морю, один раз сталкивались с флотом Ост-Индской Торговой Компании, пару раз натыкались на пиратов. Наконец, произошла судьбоносная встреча в море. То была флотилия из семи испанских кораблей, тяжелогрузов, как ни странном, под алыми парусами, со странным флагом. При столкновении, экипажи обоих процессий удивились увиденному: компания пацана и разбойников впервые столкнулась со сверхсильными, крайне живучими людоедами, а гули же впервые увидели армию мертвецов, разбойников и магов, которую они не могли съесть – вся их плоть была серой, пахнущей странно, современники назвали бы такой аромат «химическим», но, испанцы не были искусны и подкованы в таких областях. То был запах железа, запах пепла, гудрона и благовоний. Странные компании быстро сошлись. Начались переговоры и торговля. Со стороны магов выступили Боник, Мидахан и Хельк (некромант, маг-оружейник и поджигатель), со стороны гулей вперёд вышел Родригез, Курт и Фернандо (капитан Разящего, капитан экспедиционного отряда и первый кто коснулся обелиска соответственно). Они быстро нашли точки соприкосновения и смогли сработаться. Гули поедали тела, обгладывая их до костей, восстанавливали, снова поедали, а когда монеты стали кончаться, просто отдали кости сючженисту который создал из них серых. Серые заменили собой моряков, теперь гули праздно отдыхали на корабле, пользуясь дешёвой рабочей силой немёртвых. Те были идеальными исполнителями, ими движимо лишь желание насытиться и исполнить волю хозяина, а потому, они пришлись по душе гулям, испанцы нашли в умертвиях родственные души. В свою очередь, часть экзотических товаров, шелка и амуницию, команда магов обменяла на те самые монеты для эксперементов Мидахана (на самом деле для его матери), информацию о Европе, и положении дел в Новом свете, а так же за провизию и золото, которые гулям были вот вообще не нужны.

Корабли медленно скользили по волнам. Теперь их была дюжина, ещё два корабля вместе с командой пиратов (уже в виде нежити и гулей), присоединились к ним позже, на подходе к водам Испании. Судна набирали ход. В паруса дул попутный ветер. Мидахан поднял глаза на Родригеза – тот подошёл к нему, протянув бутылку из левой руки, а потом грохнувшись рядом. В правой у мужчины был зажат горшок со странным цветком, чьи веточки и лепестки порой жевал гуль. На вид Родригезу, если убрать бледность кожи, заострённые мелкие зубы, покрасневшие глаза, всбухшие вены и острые чёрные когти, было, наверное, лет тридцать. Он, в отличии от того же корейца, которому семнадцать-то только на днях стукнуло, был умудрённым опытом человеком, канкистадором, завоевателем, настоящим воином. Он был мудр и стар глазами, был добр, насколько то возможно для людоеда, и прозорлив. Пускай их дружба с мальчишкой строилась лишь на том, что они оба понимали свою противоестественную, отвратительную природу, инее могли друг друга ни съесть, ни убить, этим двоим было этого достаточно.

- Ты думаешь, он оживит мою мать? Ну, Лимот,- спросил вдруг Мидахан, отхлебнув из бутылки.

- Не знаю, миньо, я не знаю,- грустно сказал мужчина.

- Но вы ведь были созданы им! Вы дети божии, вы должны знать!- истерично и отчаянно запротестовал мальчишка.

- И что с того? Вон, чаек тоже создал Бог, но я от чего-то сомневаюсь, что им доступен промысел Господень , Чайка знай себе летит к берегу, а иное её и не заботит. Все мы созданы для чего-то, вот у нас есть своё предназначение, у тебя оно тоже есть, а в том ли оно, чтобы оживить твою мать, или не оживить – дьявол его знает! Даже боги ошибаются,- сказал он, меланхолично положив в рот кусочек растения.

- В смысле ошибаются?- удивился мальчишка.

- Вот ты слышал, что в Нью-Йорке недавно появилась статуя Лимота? Я вот слышал, местные маги те ещё психи, они возьми, да растащили её на куски. Чтобы посмотреть, сосбна, как она работает, понимаешь? И никакой кары им за это на голову не свалилось. Н,у вот что это, если не ошибка?

- А может, это часть его замысла, большого, сложного… я не знаю, может каждая часть несёт в себе какую-то силу?!- не сдавался пцан.

- Дьявол его знает, опять таки. Из того что я слышал – золото как золото, кирпич как кирпич.

- Но…- парень не успел договорить, боцман что-то зычно рявкнул мертвецам.

- Оставим беседу на потом. Мы подплывапем. Командуй своим гончим и капитанам быть в боевой готовности. Они первыми войдут в порт.

- Хорошо,- кивнул парень.

Швеция…

- Вы искали меня, лорд Хельгард?- спросил кузнец, неторопливо обернувшись. Он окинул мужчину презрительным взглядом, что не ускользнуло от Бригана. Толстяк лишь мерзко усмехнулся. Он знал себе цену, но что важнее, знал цену другим людям, вроде того же Готфрида, что сидел сейчас перед ним. Этот странный, но жутко талантливый мастер был в душе настоящим воином и праведником. Он ненавидел человеческие пороки, вроде пьянства, жадности, чеславия, чревоугодия, которыми часто грешил сам Бриганд последние пару лет, но, был он и человеком с поистине деловой хваткой. Стоит ли говорить, что за какой-то год, он стал самым богатым человеком в Эстермсунде, если забыть конечно, что состояние его составлял гигансткий цех, на котором по собственной инициативе, частично за идею (подумать только!), работали мастера и подмастерья разного пошиба, и изготавливали самые высококачественные изделия из всех возможных. Но славился здесь так же и новый металл, с голубым, холодным, как морские воды, отливом. Такой знакомый Лорду металл.

- Да, я искал. Это ведь вы производите тот чудесный металл?- заинтересовался он. Лорд Бриган Хельгарт был мужчиной средних лет, полноватый, добродушный, со светлыми, скорее русыми волосами, объемным пузом, мясистыми губами, носом картошкой, шикарной бородой и усами, широким же лбом и густыми бровями, под которыми скрывались хитрые бусинки глаз. С самого детства он грезил рыцарскими романами, великими завоеваниями и армией. В неё-то его и отдал отец, когда мальчишка был ещё совсем юн. Десять лет службы, а потом ещё пять, и вот уже как закаленный воин в боях, с трофеями и избранницей, что он забрал с собой после войны из одной из деревень по ту сторону залива. Имение его родителей разваливалось, оно буквально изживало свои последние дни. Отец его был староверцем, он верил в Титанию и Оберона, за что его, к сорока годам заболевшего астмой, отказались лечить целители Винланда. Вскоре он умер, как и его жена, с горя утопившаяся в пруду. Братьев и систёр у Бриганда не было, а потому, он стал управлять имением. Пришлось закопаться с головой в бюрократию. Он был слаб в этом, но, чтобы сохранить земли своего отца, которые страстно желала вернуть себе государство, он работал не покладая рук. Уже через каких-то три года, в возрасте 34 лет, он был одним из самых богатых владетелей своего региона, а в 36 стал самым богатым из всех. Он спонсировал армию в государстве и развитие инфраструктуры, со временем, полностью переключившись на сельское хозяйство в своих землях. У кого самые лучшие джороги? У кого самые плодородные поля? Кто и горы свернуть может, если захочет?! Здесь вам без труда ответят – Бриган Хельгарт. Было у этого мужчине, под сорок лет, три дочери и один сын, который сейчас жил на попечении у родителей. Любили этого добродушного, на вид, толстяка многие. Даже его враги, откровенно призиравшие мягкотелость Бриганда, порой признавались в симпатии, а знающие люди, что видели змея, скрывающегося под слоями жира, уважали его хватку и изворотливость. Не так давно, примерно уже пол года как, сыну Хельгарта старшего стали сниться сны о том, как он, на коне, в отливающих синем доспехах, скачет во главе войска. Мальчимк перестал есть, спать, пропускал наставления учителей, был даже пару раз высечен, но, ничего не помогало. Мальчик был буквально одержим мифическим доспехом, что былор не свойственно для него. И, какое совпадении, такой металл и мастер, что может сделать доспех, нашлись! Как жаль, что старый Лорд не верил в совпадения.

- Чего же вы хотите?- надменно поинтересовался кузнец.

- Вы сами наверное знаете, дорогой мой человек. Видите ли, моего дорогого сына вот уже долгие месяцы мучают кошмары и прекрасные сны, где он, в сверкающем доспехе, на вороном коне, скачет на орды монстров, что не могу ранить его. Ведь доспех, понимаете ли, сделан из чудодейственного металла, ах, прям как ваш, и его нельзя пробить вашими, точнее, монстров, когтями. А потому, я пришёл сюда, чтобы заполучить вашу, не ваших подмастерий или кого-то ещё, а именно вашу, фирменную работу – доспех в полный рост, латы, достоянные моего Эдмуна. Чего вы хотите? Заметьте, будьте осмотрительны в цене и пожеланиях.

- Вы знаете, чего я хочу,- загадочно улыбнулся. Он вдруг отвлёкся от работы, и крикнул пареньку 16 лет, чтобы его кто-нибудь подменил. Сам кузнец встал, и величественно подошёл к лорду,- Как на счёт вступить в долю?

- В долю?- по-настоящему удивился лорд.

- Да, в долю. Помочь мне развить предприятие, выпускать изделия из металла, которого не видел свет. Гибче, легче, прочнее! Вы понимаете, какие перспективы могут открыться перед вами? От вас, всего-то и нужно, что дать людей и деньги на добычу, переработку и подготовку материала, расходы на изготовления изделий я и сам покрыть могу без труда. Ну так как.

- Знаете… крайне неожиданное предложение, признаюсь честно. Как на счёт обсудить всё в более предрасполагающей к беседе обстановке? Люмьер, принеси нам из брички ту бутыль, что я подготовил для беседы с лордом Хэнмурдом. Да-да, ту саму, не волнуйся. Что?.. Что передать?.. Морда у него треснет от распития такой медовухи, вот что ему передай!

Где-то в Великобритании…

- Какого хрена?!- металлическое зеркальце в руках Джека показывало его физиономию. Нет, она не была уродливой, точнее уродливей, чем была раньше, но, кое-что изменилось. Во-первых, его уши – они заострились. Во-вторых, его волосы посветлели, нет, это была не седина или что-то подобное, седина вообще исчезла, нет, просто его волосы из жгуче чёрных, стали скорее каштанового, или медного, с алым отливом, оттенка. В-третьих, он внезапно почувствовал себя легче, будто помолодел на десяток лет.

- Ну, ты эльф, поздравляю!- ксило улыбнулся, и виновато, стараясь подбодрить, проговорил Фауст. Его уши так же стали острее, теперь юноша был платиновым блондином, пускай и коротко подстриженным.

- Хорошо-хорошо… вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох,- успокаивал себя Джек. Он мрачно погладел на своего работодателя,- Хорошо. Какого хрена я эльф, позволь узнать?

- Ну, эм, примерно вот таково!..- попытался пошутить Фауст, показав руками размер хрена, но, чутко уловив чувства Джека, в тоже время ловя лицом бутылку, он замахал руками, как бы показывая, что больше не будет глупо шутить. Он неловко засмеялся, леча свои порезы,- Ладно, ладно тебе! Ты работаешь на меня, и, в общем, мой босс, она очень добрая, хотя и своеобразная, решила и тебя, и меня, и всех остальных отблагодарить!

- Это лечится?- аккуратно поинтересовался моряк.

- Лечится?.. Ты что, совсем с дуба рухнул?! Это же дар тебе от высших сил! Ты теперь стареешь в три раза медленнее обычных смертных! Теперь ты почти вечно молод, ты красив, у тебя крутые уши и волосы!.. Нет, конечно, есть побочные эффекты, скажем, разные мелкие девочки при твоём появлении начинают визжать от восторга и бросаются на тебя в объятиях, не знаю, почему-то многим малентким девчатам очень нравится этот облик, но в остальном, всё в норме!- закончил Фауст.

- Насколько маленьки девочки!- резко заинтересовался джек.

- Ну, скажем, лет до 16, но… стоп, а тебе зачем?

- Да так, просто интересуюсь! Знаешь, а мне очень нравится этот мой новый облик. Я ж теперь чёртов франт! Возьми, да повяжи на меня бант – и всё, я дворянин! Только щетину сбрить надо, да пузо куда спрятать, а так всё просто идеально! Ну, бывай!- весело сказал моря и быстро ушёл, не обратив внимание на взволнованный, осторожный взгляд аватара тому в спину.

Быстрым шагом он сошёл с главной улицы и зашагал в сторону даунтауна, набирая скорость. Джек давно присмотрел этот дом, наблюдал, как мать выводит дочку на прогулку, замерял время ухода и прихода родителей, говорил с гувернаткой и прислугой дома, втирался к ним в доверие, да вот только девочка вряд ли бы пошла с пропитым, срашным моряком. А теперь… подойдя к ограде дома, и сверившись с небольшими пометками мелом на брусчатке, оставленным им же, только подкрепил свою уверенность – тень касалась большой черты, что говорило о том, что матери девочки не будет ещё коло двух часов. Он усмехнулся. Осторожно открыв калитку, такую скрипучую и тяжёлую, он зашагал в сторону заднего двора особняка. Улыбнувшись дворецкому и отсалютовав тому, он предупредил, что, наконец, хочет наладить контакт с девочкой, а потому, уверил всех, чтобы те ему не мешали.

Шаг. Шаг. Шаг. По лбу стекла бисеренка пота. Шаг. Шаг. Шаг. Его руки вспотели, а потому, он переложил кулёк с конфетами, купленный в кондитерской лавке не так давно, за пазуху. Шаг. Шаг. Шаг. Его взору открылся небольшой садик. На изумрудной траве, под сенью вяза, скрывшись от июльского солнца, сидела миниатюрная куколка. Мужчина протёр гала. Она аккуратно возила тряпичную куклу по земле, что-то про себя проговаривая. Мужчина неувернно улыбнулся, и прокашлялся.

- Привет, Нэнси!- весело, через силу, выдаивл он из себя. Девочка подняла на него взгляд В начале в нём была настороженность, потом сменившаяся спокойствием, радостью и заинтересованностью. Она улыбнулась мужчине, отложив куклу в сторону, и деловито отряхивая платьишко.

- Здравствуйте, мистер. А откуда вы знаете моё имя?

- Твоя мама сказала. Она попросила меня проведать тебя. Ты не против, если я сяду рядом с тобой? У меня даже гостинцы для тебя есть!- сказал он, и облизнул пересохшие губы.

- О, конечно!- сказала девочка, и подвинулась в сторону, освободив место у узловатых корней дерева. Мужчина громко осел под вязом, дав девочке конфеты, и став слушать ещё весёлое щебетание. Он смотрел на нестранным взглядом. Медленно подняв руку, с раскрытой ладонью, он положил её на голову девочки. Одно неловкое движение. Второе, он начал гладить её. По зекам мужчины потекли слёзы, а губы растянулись в тёплой улыбке. Девочка удивлённо посмотрела на моряка,- От чего вы плачете, мистер?

- О, не обращай внимание, старику просто что-то в глаза попало,- сказал он, приобняв девочку. Он не видел дочь вот уже десять лет. Мать не разрешала им общаться, и постепенно, малютка стала смотреть на мужчину волком. А сейчас…- Спасибо, спасибо, спасибо!- тихо шептал он про себя.

Ход 3, 1683 год от Рождества Христова.

Швейцария…

- Ещё раз,- тяжело сказал маг, смотря своими выцветшими блюдцами глаз в потрескивающий костёр.

- Мой покровитель, Великий, Справедливый и Милосердный, Лимот, Хранитель Жизни, Податель Будущего, по милости воли своей, желает видеть вас, заблудшие души, в армии агнцев его, спасителей мира, во имя целей его, и нашего с вами!..- мужчина замолчал, увидив, как старый чародей выставил руку вперёд

- Нет, так не пойдёт,- вздохнув, он встал, потерев занемевшую шею, и стал разминать ноги, потихоньку шагая то взад, то вперёд, наматывая круги вокруг костра,- Я понял, чего ты хочешь. Я прошу тебя повторить всё ещё раз, без этой патетики, пафоса и лишнего словоблудия,- он посмотрел на аватара. Потом обернулся к ежащимся в тени фигурам, которые выжидающе смотрели на своего лидера. Старик щёлкнул пальцами, и на них загорелся тёплый огонёк, который тот стал перебрасывать из одной массивной ладони в другую. Он усмехнулся,- Хотя, кузнец, я понимаю твой посыл. Всё же не ты носитель этой воли, не ты выучил эти слова из книг и мудрых трактатов Востока, ты даже читать-то не умеешь!.. тебе вложили сладкие речи в твою голову, не отпирайся, я понимаю. Давай я подытожу то, чего ты хочешь, хорошо, Микаэль? Твой Бог, этот самый Лимот, желает, чтобы мы присоединились к нему, собрали вокруг него армию, не просто голодранцев, а настоящую пехоту! Силу, с которой тот сможет проникнуть в сердце Империи, захватить этот умирающий город, а потом, вместе с тобой, огнём и мечом, должны пройти до самой границы златых врат, и помочь тебе проникнуть в самый неприступный, напитанный волей Солнцеликого Тирана, город в этом мире, который не смогли взять испанцы, османы и чудища вместе взятые? И всё это должны спланировать мы?- уставился он на кузнеца.

- Да,- обрадовался Микаэль, что его поняли правильно,- Я очень рад, что вы смогли принять своё священное предназначение, и!..- он опять замолчал, поняв, что речь мага не закончена.

- И взамен, мы получим от него силы? По крайней мере часть тех уникальных возможностей, которыми владеешь ты? Плюсом к уже имеющимся нашим возможностям, так? Он предлагает нам систему? Предлагает нам знание, силу, учение, даже, чего греха таить, такую заманчивую долгую жизнь, прямо как у магов древности… но мы станем его патронами. Это многих не устраивает…- он обернулся назад, а потом усмехнулся,- Но, мы готовы смириться. Мы чувствуем, как та сила, что используется нами сейчас – развращает наши души. Мы чувствуем голод этой силы. Нас это пугает. Мы согласны. Но, с одним условием – мы пойдём в Рим через Венецию, через Тюрьму Трёх Стихий. Давай, я расскажу подробнее…

Рассказ старого мага занял добрые три часа, и за это время он рассказал кузнецу настолько многое, что у того заболела голова. Многие слова были Микаэлю неизвестны, но что-то холодное, липкое, услужливое в его голове переводило каждое слово. Герцогство Берн (старое название «Швейцария») – один из самых больших и густонаселённых регионов Священной Римской Империи, 7 по площади среди всех провинций империи, это регион гор и пойм, богатый и процветающий, плотность населения крайне высокая, примерно 8% процентов от всех ныне живущих граждан империи живут именно здесь, при том, только 58% жителей герцогства – люди, ещё 42% это маги. Административно, Герцогство Берн подразделено на 27 (13 изначальных считаются ядром) регионов внутри себя, каждый из которых был автономным объектом во времена конфедерации. Столица – Берн. Герцогство Берн соседствует с такими провинциями Священной Римской Империи, как Маркграфство Баден, Графство Тироль, Венецианской Республикой, Герцогством Милан, Княжеством Пьемонт, Герцогством Савойя, Франш-Конте и другими малыми образованиями, так же, частично граничит с Францией. Ландшафт государства крайне холмистый – невысокие лесистые горы, низкие редкие поймы, резкие перепады высот и местности. Выходов к морю или океанам нет.

Основана в 1291 году от Рождества Христова когда жители трёх альпийских долин заключили соглашение о взаимной поддержке в случае нападения. К 1513 году количество членов союза достигло 13. Через полтора десятилетия в Швейцарии началась реформация, и последующие три века продолжалось противостояние между католиками и протестантами, неоднократно выливавшееся в кровопролитные войны. В начале 30 войны, Швейцария отказалась от участия и решила придерживаться нейтралитета, от этого, в отличие от других Европейских стран, в Щвейцарии был культурный и экономический подъем. В соседних областях Германии в связи с войной резко вырос спрос на продовольствие, что способствовало швейцарскому экспорту. В самой Швейцарии вследствие революции цен аграрная продукция подорожала, и крестьяне поспешили воспользоваться к своей выгоде всеми этими возможностями. Люди стали вкладывать свой капитал в покупку земли и сколачивание своего дела, образовалось большое количество торговых соглашений и новых торговых путей. Из соседний стран, в этот же период, в Швейцарию хлынула волна в начале низкопробных денег, а позже, беженцев. Рост дороговизны до предела обострил бедствия городских низов, и местные власти, чтобы избежать социального взрыва, ужесточили регулирование продажи зерна и соли. Крестьяне, напротив, были заинтересованы в свободной торговле ими. В Женеве, Берне, Цюрихе и других городах развернулось широкое строительство либо обновление мощных военных укреплений, которые должны были обезопасить жителей в случае распространения войны на Швейцарию. Стены и башни, способные выдержать даже артиллерийский обстрел, стоили дорого, и магистраты значительно повысили налоги, взимая их не только с горожан, но и с деревенского населения, что вызвало волну недовольства. В последние годы Тридцатилетней войны началось падение цен на сельские товары.

Здесь же можно заметить отклонения от нашей истории. Начавшаяся в 1653 году крестьянская война быстро вылилась в нечто большее, чем была когда-либо. Она вспыхнула в землях Люцерна и стала перебрасываться из района в район, сопровождаясь требованиями сократить налоги, уменьшить чинш и залоговые платежи за землю, разрешить свободную продажу зерна и соли. Во главе крестьянских отрядов стояли, как правило, богатые и влиятельные крестьяне. В то же время, со стороны Священной Римской Империи, в которой во время 30-летней войны начался экономический и промышленный подъем, потекли субсидии восставшим. Восстание быстро приобрело общенациональный характер, а ранее разрозненные группы необученных крестьян объединились под общим знаменем. Началась гражданская война, длившаяся, не много не мало, 3 года. В 1657 году, с началом 4 волны «охоты на ведьм», в Священной Римской Империи, под предлогом борьбы с магами, в Швейцарию был введён глава ордена паладинов, один из наместников Бога на земле, Вильгельма. За следующие пару лет гражданская война была жёстко подавлена, к радости населения страны, измотанного долгим периодом нестабильности. В 1660 году, Швейцария стала одной из провинций Священной Римской Империи.

Вот уже более 20 лет Герцогство Берн является одной из самых богатых и промышленно развитых провинций. Между тем, это регион с самым высоким в нём напряжении, по той причине, что после конца контрреформации, а позже, 4 волны «охоты на ведьм», отношения к официальной религии в стране сильно ухудшились. Так же на это действует большое число рождающихся в провинции магов, провинциализация культуры, и эдикт его преосвятейшества, императора Священной Римской Империи, о запрете содержания в провинции постоянной армии, и о размещении в Берне одного из штабов ордена, что окончательно убило хотя бы маленький шанс обращения провинции в истинную веру. Всё чаще встречаются иррелигиозные движения среди интеллигенции и аристократии, начинаются антитеистические движения среди магов. Крайне агрессивная обстановка для представителей любой религиозной конфессии.

После четвёртой волны охоты на ведьм, всех магов, у которых вместо чёрнильной смолы по венам текла кровь и магия, отправляли в тюрьмы, а потом, в Тюрьму Трёх Стихий, гигантский каменный гроб, парящий в двадцати футах над гладью воды, в шести лигах от места, на котором стояла славная Венеция. Тюрьма была доступна только для служителей Винланда, его самых доверенных лиц. Родственники, любимые, близкие друзья многих жителей Берна, где маги рождались чуть ли ни каждую минуту, были заточены там. И если бы сами маги подняли восстание, под предлогом штурма тюрьмы, то к ним бы присоединились, если не вся Швейцария, то половина её, в том числе и профессиональные военные с наёмниками, которые на нелегальной основе находились где-то в подполье провинции. Дело оставалось за малым – начать революцию.

Персия…

Горячая и необузданная, всеобъемлющая, но такая малая, древняя Персия сильно изменилась с тех самых пор, как нога Асмодея вступила в эти земли впервые. За три коротких года, за три года войны с Османской Империей, три года мора, три года чудес, страна сильно изменилась. Сколько прошло веков в небытие? Сколько утекло песка времени, чтобы всё так изменилось? Не было ответов на эти немые восклицания, мать земля была глуха даже к своим детям, не то что к тому, кто однажды уже проиграл в войне вечности, и теперь, получив второй шанс, истратил всю её благосклонность. Теперь он был вновь свободен, вновь мог творить чудеса. Он обратил своё внимание на малую дщерь когда-то великого рода, и вот, через три года после её избрания, девочка расцвела. Как цвело и племя вокруг неё.

О стране Асмодей узнал не так уж и много. Государство, в котором он сейчас находился, было 9 по размеру (её действительной площади), в мире, что он узнал от старых торговцев, что порой приходили в плодородную долину, в которой остановилось племя избранницы Бога – Лилит. Она было мало населено, здесь, в этих горчяих землях, где крупных-то рек была всего одна, была покрыта сплошь горами и иссушенной почвой. Пашен, которой владели наследники арийцев, было крайне мало, а потому, племя часто сталкивалось, пока с робкими и малочисленными попытками забрать эту землю себе. Чуть ниже нынешней стоянки, в подгорье, текла бурная, стремительная река, а, у её берегов цвёл город, чьего имени не знал ни один из односельчан девочки. Но Асодей знал, что звался славный град Пшетхас, и о существовании такого он никогда не знал. Большинство жителей этого града, а как позже узнал сам Бог, и всей страны, были обычными людьми, но порой, очень редко, здесь рождались маги Гор и Недр. Те могли общаться с матерью землей, лёгким песком и насущным ветром. То была странная, старая магия. И её боялись в других поселениях. Похоже, нигде больше в стране маги почти не встречались, а те, что были, слыли чужаками из дальних краёв. Граничила страна с четырьмя крупными, и множеством малых соседей. С севера над державой нависало Бухарское Ханство, и его малые братья, с запада свой ненасытный зёв, в предсмертном рыке, раскрыла Османская Империя, по рассказам тех же купцов, терпящая поражение за поражением от рук Римлян, с востока тихо тлела война в славной Империи Великих Моголов. А в подбрюшье Перси, с другого берега широкого залива, доносились отголоски войн племён Арабов, Кенуйцев, Шархитов. Порой заплывали корабли далёких восточных империй, доходили известия о ужасных и прекрасных чудотворцах запада, и о великой чумё в Новом Свете.

Само племя, что унаследовало от далёких предков глаза, цвета небесной лазури, кожу загоревшую на солнце, и спелую рож вместо смоляных волос местных, жило тихой, мирной жизнью. Ничто не могло повлиять на его уклад. Год прошёл, и бывшая стоянка превратилась в коренные земли этого свободолюбивого народа.

Швеция…

Тяжёлой поступью, Дэйн шёл, чуть приемная ногами снег, который, не смотря на середину весны, так и не думал уходить с подножий Каскасапакте, хотя, то было бы нормально, если бы лёд ушёл с рек, или же хотя бы снял свои оковы с родной деревни Дэйна. Он вздохнул, и удобней перехватил верёвку, что шла ему за спину. Оглянувшись, он цикнул. На самодельном джампане из еловых веток лежал Торвен, и тихо стонал. На охоте они нарвались на очередную стайку летучих тварей. Те редели и редели с каждым годом, по всей видимости, перебираясь в регионы холоднее, на крайний север, но всё ещё выбирались «в люди», за добычей и пищей для подрастающих змеят, чтобы тренировать своих новорождённых детишек в охоте на большого зверя. Стая мелких змеек и нахлынуло на Торвена, как волна бьёт об борт лодки. Как оказалось, мелкие отродья самые ядовитые. Всего один укус, прошедший сквозь дублёную кожу куртки охотника, и вот он свалился через пару минут наземь, а через пол часа, сгорая от жара, потерял сознание. Через час стал холодным как труп, лишь дыхание выдавало в нём жизнь. Дэйн успел высосать яд вовремя, но его товарищу всё равно угрожала опасность. Смеркалось. Войдя в деревню, охотник со своим другом на самодельных носилках, был не замечен гудящей толпой. В свете свечей, в тихом гуле торговых рядов, люд мелькал то тут, то там, торгуясь, ругаясь, тихо смеясь, и запевая старые песни, доставшиеся жителям страны ещё от их отцов, а тем от их дедов. Песня была тем, что объединяло этих людей в тяжёлый час, песня же давала им надежду. Что нужно было простому крестьянину? Хлеб, рыба, пресная вода в обычный день, соль в небольших кулёчках и ларчиках, мясо скотины на праздник, что ещё? Мельхен, деревня, в которой жил Дейн, была далеко от плодородных пашен страны.

Охотник крикнул. От его рёва притихла улица, и наконец, сотни мерцающих в рваном огне свечей, глаз, обратились к одинокой фигуре с отравленным товарищем, что перекочевал из объятий колючих ветвей на руки своего товарища. Быстро из толпы вышел статный мужчина. Одежда его была лёгкой, с множеством нашитых на неё кусочков старой листвы, лоскутков одежды и странными знаками. Подпоясан он был тугой верёвкой, его шляпу украшали маленькие рожки, а к сумке были привязаны лапки василиска и гребень хищной рыбы. Это был охотник на монстров. Сделав пару широких шагов в нужном направлении, он резко взял за плечи отравленного охотника.

- Яд хладной чешуи,- глухо сказал он,- Нужны травы, несите корень бадана, отвар болиголова, мёд и молоко, толченый рог Хозяина Леса у меня есть,- поймав взгляд охотника, убийца монстров покачал головой,- Нет, мне ничего не нужно от тебя, брат. Любой бы на моём месте поступил так же, но если хочешь ты всё же чем-то мне помочь – вступай в мой хирд на этот поход, мы идём в горы, на гнездо змеев, а ты, я слышал, Дэйн из Мельхина, знаком с каждой тропой на ледяных вершинах. Ты-то должен знать, где свили себе своё гнездо эти созданья.

- Я чту обычаи отцов, Катош, я вступлю в твой хирд, но только на этот раз, потом помощи моей не жди, я не собираюсь ворошить то, с чем справиться я не могу.

На то и порешили. Раненого подхватили и понесли в дом. Дома в этой деревни, как и везде, пожалуй, вдали от промышленного центра страны, ближе к нетронутым заснеженным горами дремучим лесам, были сплошь деревянными, просмоленными, с несколькими перекрытиями. В городе, где сплошь делалось из камня и глиняных перекрытий, такое было сложно увидеть. Деревенский дом Дэйна был, как и все вокруг, низким, приплющенным, наполовину врытым в землю, его можно было бы назвать землянкой, если бы не тот факт, как его строили, или же, сказать что деревянная постройка провалилась из-за просадки грунта, но дома здесь с самого начала строили в больших ямах, а крыши покрывали грунтом с травой, и деревянными кольями, из-за чего каждое строение в селе напоминало вкопанную в землю черепаху, ощетинившуюся сотней острых зубов, и с тонкими иглами на поросшем мохом и водорослями панцире. Так делали, чтобы, во-первых, легче отапливать дома и защищать их от холода, а во-вторых, для борьбы со стаями жутких тварей, что в голодные зимы, или жарким летом, приходили в селения людей полакомиться свежей плотью. Двери открывались вовнутрь, а потому толпа, с отравленным охотником на руках, буквально ввалилась в дом Дэйна. Его жена быстро побежала к мужу, приняв по обычаю его снаряжение, сняв с него куртку и в конце обняв. Неспокойный взгляд её пробежал по немой толпе, что сейчас освободила от еды да пряжи широкий стол, и, расстелив на нём плащ, взгромоздила туда охотника. Вместе односельчане раздели его, обмыли, укутали вновь, а потом вместе же подошли к большой печи в самом углу дома, что согревала его долгими холодными вечерами. Взяв рогатину и ухватушки, он подняли массивную чугунную треногу, поставили её вблизи умирающего от яда мужчины, а после водрузили на неё чан.

Из толпы вышли поочерёдно люди, складывая на плаще рядом с трясущимся от холода мужчины ингридиенты. Последним вышел охотник на монстров, положив мешочек с толчёным рогом. Потом, от общей массы людей отделился сухонький старик. Он подошёл к чану. «Несите уголь!»- пророкатал неестественно живым и могучим голосом, для столь дремучих лет, старец. И в чан бросили уголь. «Благовония!»- провозгласил он, и в левую раскрытую ладонь его положили пару мешочков с травами. Из глаз старика полился свет, он поднёс правую ладонь ко рту, начав шептать, а потом сжав её в кулак, вдохнул в неё лучистое, золотое пламя, после чего правой же рукой, он пролили этот живой огонь на уголь. В чане поселился игривый свет, разгораясь с каждой секундой с новой силой. Поочерёдно, жрец брал травы и бросал их в котёл, вознося благие молитвы Винланду. В конце, он сказал, что приносит в дар Богу морей дитя его, и бросил рыбий скелет в огонь, и врага его, ссыпав в пламя толчёный рог. Сени озарились ярким, слепящим сиянием. Через мгновение сжалось оно в небольшой шар, будто бы укравший всё светлое и цветно в это мире, настолько ярко он блистал. Взяв этот шар в руки, и перебрасывая его из ладони в ладонь, как горячую картошку, старик подождал, пока тот остынет, потом засунул его себе в рот, и подарил охотнику поцелуй из уст в уста. Изо рта старика в почти остывшее тело Торвена перетекла жизнь. Он задрожал, забился в конвульсиях, пока кожа его не разогрелась до первого, алого сока на ней, и мужчина спокойно не лёг на плащ, тяжело дыша и мутным взглядом осматривая окружающих. «Потом омойте его морской водой, нужно показать Винланду, что дар его не прошёл в пустую»,- сказал устало старец, удалившись к себе в дом.

Швеция – великая северная держава, на данный момент, входящая в большую пятёрку самых прогрессивных стран Европы, и в дюжину самых влиятельных стран мира, пускай и с конца. Население этой северной страны превышает 3 млн. человек, что среди стран данного региона просто чудовищная цифра, в сравнении, население соседних регионов суммарно не превышает 2 млн. человек. По площади Швеция только 6 в Европе, регион крайне богат, полным ходом здесь идёт редукция, из-за чего с каждым годом доход страны только растёт (примерно на 10% в год, что в пересчёте к 90 годам должно довести годовой доход до трёх миллионов далеров в год). Административно, Швеция делится на 12 регионов, три особых административных округа и один город под самоуправлением. Столица – Стокгольм. Граничит по суше всего с тремя государствами: Данией, Россией и Священной Римской Империей, по воде с Великобританией, Францией и Нижними Землями. Ландшафт Швеции крайне разнообразен, но, стоить помнить, что это очень влажная и холодная страна, с резкими перепадами высот и большим количеством водных объектов в границах государства, множество лесов, рек, озёр, впадин и плоскогорий сочетается с редкими поймами и пашнями. Большие территории Швеции до сих пор не обжиты, часто, правительство просто не может справиться со всей территорией своей страны, что даёт волю многим опасным созданиям и тёмным личностям.

Шведское государство было основано примерно в 700 году от Рождества Христова, но в Швецию, какой мы видим это вольное, могучее и богатое государство, оно превратилось только к 1060-1100 году от Рождества Христова. Но предки вольных основателей, древние племена скандинавов, а после и германцев заселили эти места задолго до того, как зародились первые великие северные державы. Здесь испокон веков чтили культы гончарного дела, кузнечного дела и мореходства, здесь же началась великая эпоха викингов, возобновившаяся впоследствии после тридцатилетней войны. Только новые викинги были отличны от своих суровых предков, они были уже не кузнецами, фермерами и рыбаками, что взяли в руки оружие и отправились в налёт, они были организованной, могучей, единой армией захватчиков, волной огня и крови прокатившейся по Европе. По Вестфальскому миру Швеции достались немецкие герцогства Бремен и Верден, вся восточная и часть западной Померании (Шведская Померания) и Висмар. В 1654 году королева Христина, все более и более запутывавшаяся в сетях католицизма и неспособная бороться с внутренними затруднениями, отказалась от короны в пользу своего двоюродного брата, который и вступил на шведский престол под именем Карла Х Августа. В его царствование политическое могущество и территориальные приобретения Швеции достигли своего зенита. По миру в Роскилле отошли от Дании к Швеции Тронхейм, Борнхольм, Блекинге, Сконе, Халланд и Бохуслен. Через 2 года Тронхейм и Борнхольм были возвращены Дании, но зато Швеция приобрела по миру всю Лифляндию. Политический и культурный прогресс был, однако, куплен тяжёлыми экономическими жертвами; простой народ изнемогал под непосильным бременем налогов и постоянных призывов к оружию. Зато дворянство сильно выиграло и во власти, и в богатстве. В стране повсюду вырастали замки, переполненные военными трофеями, предметами роскоши и искусства; в руках дворянства сосредоточивалось все больше и больше земельных угодий, служивших дворянам наградой за службу государству. Так, во второй половине 17 века, в Швеции началась редукция.

В своей истории Швеция почти никак не отклонилась от каноничного течения, за небольшим исключением – именно эта северная держава считается «родиной» Винланда, местом, где он когда-то впервые себя осознал, как Божество, и здесь же стоит его первый и самый охраняемый храм. Пускай Швецию и не затронуло влияние лучезарного Бога, но здесь порой, даже чаще, чем в Риме, или Берне, можно встретить служителей Солнцеликого Тирана, а так же его творения, рыщущие при свете дня, просыпающиеся с зимой, и засыпающие летом, когда температура повышается.

Англия…

- …ять!—выкрикнул Джек Боунс, вылетая из дверей кабака,- Чтоб вам сдохнуть!

- Вали отсюда, забулдыга!- пророкотал здоровый детина, напуская высокомерие и проблески интеллекта в коровьи глаза,- Тебе не место здесь, больше не возвращайся, а то хуже будет!- пригрозил он, покачав кулачищем.

Джеку сложно пришлось по возвращению на остров. Старушка Англия, по всей видимости, как и удача, отвернулась от него! Конечно, отец говорил, что если от тебя отвернулись удача и страна, то самое время воспользоваться этим и нагнуть их! Но, Джек явно не отличался герантофилией, а судьба, по всей видимости, предусмотрела такой поворот событий и надела пояс верности, а потому, как бы не пытался извернуться Боунс, везде его ждал провал.

Корабль, на котором он был матросом вот уже пять лет, ушёл в ремонт, а около недели, по возвращению в Старый свет, Джек узнал, что Робертсон, чёрт бы побрал этого засранца, так и не доставил векселя банку. Они пропали! А потому, спрашивать стали с него, а потом и с капитана судна. Корабль был продан, и ходить по морю старику Джеку больше не светило. Ему и так было сорок, крайний возраст для матроса, так он ещё и был болен после посещения той чёртовый дыры (Нью-Йорка), а потому, взять его – никуда не возьмут.

Внезапно, из чёрного переулка вышла фигура, опрятно одетая, в дорогом сюртуке, начищенными до блеска ботинками, смазанными жиром губами, накрахмаленным до каменной твёрдости белоснежным воротником и лоснящимися от блеска волосами. Он аккуратно поправил очки, улыбнулся пьянице и протянул тому руку. В другой у него был свёрток, кажется, с книгой.

- Вы ведь Джек Боунс, я не ошибаюсь?- спросил незнакомец.

- А вам что, собственно нужно, мать ваша каракатица, молодой человек? Пришли за, чтоб их раз этак, дорогими долгами? Так вот, смею вас, как и вашу маменьку за 9 месяцев до родов, удивить – денег, вот так незадача, у меня нет! Я, простите, на мели! Если вас послал…- незнакомец склонил голову на бок. Переводчик в его голове работал исправно, благо, его Бог об этом постарался, но порой, это чудная штуковина в черепе у Фауста, давала странные результаты. Вот этот отброс – наверняка ведь материться, как могут это только моряки, ни одного слова нет, которым можно было бы пользоваться в высшем обществе, речь его безбожней, чем швейцарцы и маги вместе взятые – а слышит вот Фауст то, что слышит! Интересно, это магия воспринимает речь Джека как другой язык, или же его Богиня в принципе щепетильно относится к нецензурной лексике? Ну да не важно…

- Нет-нет, что вы, я пришёл совсем за другим. Вы никогда не задумывались, что у нас, дорогой мой друг, малов времени? Создатель обделил им нас, забирает его у нас, и нещадно крадёт каждую неиспользованную секунду! Разве есть в этом справедливость? Вот и я думаю, что нет… а не хотели бы вы забрать это время назад? Вернуть те былые, лихие годы, когда вы всё ещё были нужны?.. Думаете, я пьяница и безумец даже больший чем вы? Обижаете, я - учёный и джентльмен! А ещё, я предлагаю вам работу, и немного больше времени, чем было у вас когда-либо.

Бразилия…

Джаман аккуратно ступал по влажной земле, чтобы его шаги были не громкими. Следы… следы были не важны, главное не оставлять запаха. Он сыпал за собой порошком из корня нары. Этот запах ассоциировался у тварей с сородичем, а за сородичем мало кто пойдёт. Он натянул лук, услышав тихий шорох в кустах. Из них выползла змея. Юноша с облегчением вздохнул Он продолжил свой путь. До деревни оставалось не так далеко, от чего ему становилось ещё не спокойнее на душе. Минуло две недели с тех пор, как пара отважных добровольцев отправилась с золотым идолом в лагерь испанцев. Они ждали на что шли, что их заберут в плен, и отправят на корабль, но, они знали, что их жертва будет не напрасной. Вот уже как две недели испанцы не нападали на их поселение, ровно, как и на Палмарисам. Но вот уже как неделя в их краях завелось нечто злое, другое. Лагерь испанцев – он опустел, порой причаливает шлюпка, другая, испанцы с кораблей сходят на берег, ищут товарищей, но возвращаются ни с чем. Идол так же исчез. А рядом с деревнями стали пропадать жители. Особенно много в Палмарисаме. Дети, старики, те кто пили на празднике, дежурные отряды, ополченцы, охотники и часовые – ни стар, ни млад, ни мужчины, ни женщины не были застрахованы от исчезновения. Если бы их съели – была бы кровь, если бы похитили испанцы – то отвезли на корабль, если бы они ушли сами – то взяли бы еды или предупредили хоть кого-то!.. Но нет, тишина поглотила поселение, никто не выпускал из домов своих домочадцев, а уж если и выходили зачем-то, то только по-трое, или больше. Страх – он сковывал жизнь в посёлках и больших общинах.

Кусты опять зашуршали, но теперь вдалеке. Послышалось тихое фырканье, и смешки. Джаман схватил на поясе мешочек, и стал посыпать себя порошком из него. Те странные, загадочные цветы, будто из иного мира, что стали расти то тут, то там – их запах был особенным, как и запах их толчённого корня. Почему-то эти создания очень любили эти цветы, запах их предвещал о приближении неведомого зла. Как и шорох с хихиканьем. Руку мальчишки, которому до совершеннолетия оставалось всего ничего, затряслись. Но он взял себя в руки и натянул тетиву, наложив на неё стрелу с кремниевым наконечником. Кусты раздвинулись, и на свет божий вышли испанцы… нет, то были уже не испанцы! Это было зло! Серая кожа, потрёпанные кирасы и шлемы, к которым были пришиты металлические пластины и куски дерева, полностью защищая их тело, покрывая его, будто чешуя. То тут, то там, к этой, наверное, неимоверно тяжёлой и громоздкой конструкции, крепились лоскутки чего-то багрово алого, дурно пахнущего, о происхождении этих лоскутков юноше не хотелось задумываться. Впереди этих тварей шёл их глава – такая же серя тварь с алыми глазами, но он не был сгорблен, он не улыбался острыми, пилообразными зубами, он был одет в одну простую кирасу, капитанский мундир , а в руках держал горшок с памятным цветком. Мальчик не выдержал и пустил стрелу. Та пронзила нагрудник главы отряда. Он лишь качнулся, посмотрел на торчащий черенок и тихо сказал «Взять его»,- после чего весело гогоча, монстры схватили парнишку, связали его и поволокли в даль от поселения, к мангровым зарослям, от которых так приятно пахло свежими фруктами и неведомым цветком.

- Знаешь, сказал монстр в костюме,- Ваши варварские стрелы хоть и каменные, не металлические, но прошивают наши кирасы словно игла хитон. Не будь под ними вязанок и плетёнок, все мы давно были бы мертвы. А потому, мы решили нацепить для себя дополнительный слой брони, чтобы вы дикари не смогли нас убить, да, это тяжело, соглашусь, было для нас тяжело, когда-то, но, с тех пор, как вы подарили нам ту чудесную статую – всё переменилось. Есть хочется, да, соглашусь, но, знаешь какой эффект мы открыли? Точнее я, совершенно случайно. Опий замедлял безумие, а то есть, если ты жрёшь людей под наркотиками, то сходишь с ума не так уж и быстро, плавней, если пожелаешь, и тогда, даже став людоедом можно мыслить… рационально. Опий стал быстро кончаться, как и курительные смеси, пришлось перейти на эти чудесные цветочки, мы, кстати, возьмём их с собой на родину, когда будем отплывать, как и тот чудесный тотем. Не бойся, мы тебя не убьём сейчас! Нам, видишь ли, нужна провизия к отплытию, порт и стоянку мы уже опустошили, команду с корабля мы тоже выпотрошим и употребим по назначению, а что есть дальше, м? Друг друга, что ли? Нет, это не наш путь. Но ты не волнуйся, как только мы пополним наши ряды бравыми завоевателями Испании, мы вернёмся, все мы. Конечно, уйдёт время на обучение контролировать силу, знаешь, с нас будто бы спали оковы, не дающие проявить её по максимуму! Некоторые так сильно бьют, или усердствуют, что у них от напряжения мышц рвётся кожа и кости ломаются, представляешь? А, хой, тебе что же, вывернули челюсть? Занятно, а я-то думал, что ты просто умеешь выслушать. Ну да ладно, возьмём себе на заметку,- последнее, что увидел в своей жизни Джаман, это резкий удар по голове. Предводитель монстров, по всей видимости, и сам не до конца контролировал свои силы.

Корея...

-В смысле ты не от Шеля магию получил, Боник? Ты ведь из него магию черпаешь!- воскликнул парнишка, надув губы и обиженно ткнув узловатым пальцем в северянина.

- Не груби мне, Мидахан, для тебя я Мистер Трэкс,- терпеливо повторил обладатель шикарной бороды, гривы золотых волос и иссиня-чёрных глаз,- В прямом, имей терпение, и выслушай меня. Я родом из Дании, но до этого учился в магистратуре Рима. До недавнего времени, по моим жилам текла чернильная смола, я не имел сил к магии, был уродом. Но жизнь мою скрашивал мой Бог, служение которому я посвятил долгие, долгие годы. Я жрец Винлада, был им, есть, и буду, хотя, церковь меня, как и многих моих светлых собратьев, отвергла. Мы черпаем силу из иного источника. Но, мой божественный покровитель даровал мне систему магии, и теперь, я более не Дикий, как ты, мальчик мой, а Академический Маг. Моя магия – это не инстинкты, не грубая сырая энергия, не бурные эмоции. Это чёткая наука, структура, закономерности. Потому, я сильнее тебя.

- Ну это можно проверить,- усмехнулся мальчишка.

- Не стоит заглядывать под некоторые камни, мой мальчик. Даже если под одним из этих камней живёшь ты сам,- спокойно произнёс северянин. Короткая пара слов, ив его руках появился меч, потом, рядом с ним, в воздухе, возник второй, третий, четвёртый, пятый. В глазах у Мидахана замерцали огоньки возбуждения, опьянения, взгляд замылился, он просто улыбался своими жёлтыми, заостренными зубами. Дыхание у юного мага перехватило. Вспышка, и все мечи градом упали на деревню. С тихим хрипом и шуршанием, к мальчику вернулось сознание.

- Эй, ты что, охренел, старик?! Мои куколки!- побежал он к рассыпающимся в пыль поднятым конструктам,- Ну и кто теперь понесёт мою мать? Из кого мне поднимать новых серых капитанов? Вот из этих отбросов?!- он пнул ногой почти разложившийся труп крестьянина. Некромант начал бегать по всей, кажется, прогоревшей до фундамента, деревне. На этом пепелище он, в очередной раз, искал подходящий материал,- Чёрт, чёрт, у них уже всё гниёт. Несёт просто жуть! Ну что за чёрт?

Северянин вздохнул. Он обратил взгляд на ватагу воинов, что сейчас разбирали завалы. На черной от копоти глиняной стене, кажется, вот-вот превратившейся в пыль, сидел юноша. Он шептал что-то бумажному свёртку, складывал бумагу, а потом резко раскрывал. Из свёртка падали гвоздики, один за другим, простые костяные гвозди. Он щёлкнул пальцами, и в его руке появился молоток. Парнишка ухмыльнулся. Новая магия Великого Шеля была великолепна! Лёгкий жест – и всё что угодно может оказаться у тебя в руках! Хочешь зарубить пару крестьян? Вызови меч! Хочешь защититься от призванных ими же стрел? Выхови щит или укрытие! Хочешь вбить парочку гвоздей кому-нибудь в голову? Ну, тут проблема, всё же, нельзя вызвать слишком много объектов, один, максимум два, но, тут в дело вступали эти бумажные конвертики с подарочками! Конечно, юноша не осознавал, почему другие, те же крестьяне, с той же магией не были способны противостоять ему долгое время, почему магия в их руках переставала работать, когда ряды защитников начинали трещать, почему Великий Шель не дал им оружия защититься? Он и не догадывался, что фанатичная вера его, безумная, на грани с желанием пожрать плоть своего Бога, слиться с ним в акте экстаза, пожирания праны Его, и естества Его – нечто из рода вон выходящее, хотя, подобных ему становилось всё больше. Он не знал, что вера обычного человека, на острие атаки, крестьянина, перед ликом смерти, когда-то товарищей, ныне – кровожадных чудищ, лопалась, крошилась. Деревни стало труднее брать, но, отряд их пополнился. Недавно, господин Трэкс привёл в их отряд пару магов – маленького некроманта, и его дохлую мамашку, и мага огня, с рыжими волосами, как языки пламени, и буйным, непокорным характером. Кажется, он жёг всё вокруг только потому, что ему нравилось убивать.

Ход 2

Старый Свет, Англия.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз… как хорошо отлаженные часы, почти механически, ноги плавно двигались внутри воображаемого квадрата, плавно смещаясь по его углам, мягко стелясь по полу, ступни вырисовывали чёткую фигуру. Не было в паре того, кто задавал темп, не было ни ведомого, ни ведущего. В прекрасном танце движение смещалось движением. Джон сегодня был как никогда лёгок, его пьянил этот вечер, и изначальное чувство угнетение куда-то улетучилось. Но всё чаще и чаще его взгляд соскальзывал куда-то вглубь зала, цепляясь за одинокую, выбивающуюся из общего праздника жизни, фигуру. В тени он отстранёно наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь своей незаметностью. Он был лишь бледным отражением кружащихся в танце аристократов, хотя одежды его были дороги, осанка прямая, а глаз остр и ясен. Он просто стоял без движения, подобно изваянию. Наконец, музыка стихла, и танцующие, воркуя, тихо беседуя ли или возбуждённо перешёптываясь разбрелись кто куда. Джон решил ненадолго оставить свою любовь, и направился к так заинтересовавшему его юноше. Но стоило тому сделать пару шагов, как гость в тени легонько поклонился мужчине, усмехнулся и быстрым шагом вышел из зала, будто его и не было…

…Чтобы через пару мгновений стоять перед люлькой с младенцам. Глаза юноши отражали лёгкое недоумение и взволнованность, непонимание, любопытство, страх, отчаянье, надежду, ярость, усталость, радость, любовь, трепет пред маленькой фигуркой в люльке. Нянечка в ту минуту умыкнула на кухню, и ребёночек остался без внимания.
-- Ну привет, Скруп,- проговорил Фауст, а во рту у него пересохло от осознания происходящего сейчас. У парнишки закружилась голова, он тяжко вздохнул, ему понадобилась долгая минута, чтобы прийти в себя, и взять в руки. Он аккуратно опустил запылённый, грязный палец к маленькой, розовой ладошке. Та, чуть помедлив, обхватила палец незваного гостя, и беззубая пасть ребёнка растянулась в улыбке. Такая же улыбка, только дрожащая, задрожала на губах Фауста, глаза его заблестели, дыхание участилось. Он не верил во всё происходящее, но приходилось верить. Услышав шаги где-то вдалеке, он быстро раскрыл окно, и шмыгнул в него, пред этим сказав тихо,-- Надеюсь, на моем месте, ты будешь сильнее.



Старый Свет, Дания.

-- Ну давай! Холера, Герхет, гони их ближе!—крикнул клирик, покрепче ухватившись за тяжёлый посох. С острия этой скромно обтёсанной дубовой палки посыпались искры, а с губ сорвались тихие слова,-- Глаза! – крикнул он, закончив зачитывать речитатив. Сноп искр сорвался в воздух, взорвавшись яркой вспышкой, и ослепив всех вокруг. В тот же миг с неба стали падать сотни мелких тварей, издавая душераздирающий писк и клёкот, а на земле, в снег мордами зарылись змееподобные создания. Не тратя времени, воины храма, числом в сорок голов, выхватили мечи, топоры и пики, устремив их на временно выведенных из строя врагов. Лязг оружия, предсмертный крик и рык монстров, гул голосов… мёртвая тишина ознаменовала победу людей над тварями севера, и лишь колесо перевёрнутой телеги скрипело на ветру, а тонкая корка снега хрустела под ногами.

Рудольф, один из клириков этого подразделения, подошёл к одной из тварей, чтобы перевернуть её. Сравнительно скромный размах крыла, сочетался со змееподобным телом, зубастой пастью и злобными глазёнками-бусинками. Он поморщился, закрыв рукой свой рот, а потом выхватил из-за пазухи нож и стал разделывать сухую на ощупь, чешуйчатую тушу. Аккуратно, прощупывая каждый дюйм упругой плоти, затем делая неглубокие надрезы, он разделал существо меньше чем за 15 минут. Любой мясник бы на месте его позавидовал такой скорости и мастерству, а Рудольф только и усмехнулся, подумав, что будь на месте летающего хищника гуманоид, с потрошением еретического созданья справился он быстрее, с лёгкой руки Винланда. Кости парящего зверя были лёгкими, эластичными, при сгибании лишь изгибаясь, но не крошась. Кровь была холодная, липкая, пахнущая металлом, смазкой, жиром… амбре, что шло от трупа, заставило всех, кроме клириков, пошатнуться от места разделки. В глухой тишине, нарушаемой скрипом памятного колеса и редкими перешёптываниями, священник аккуратно раскладывал потроха монстра, внимательно те рассматривая. Наконец, он стряхнул руки, вытерев перчатки, а потом и свой клинок горстью снега. В глазах у него читалась задумчивость. Подойдя к командиру ватаги, он стал коротко отчитываться.

-- Они пришли с запада, похоже, двигаясь стаей. Сместились с гор к подножиям, выместив из болота василисков. Потому-то они и напали на тракт, очень агрессивные твари, быстрые, многочисленные, лёгкие. Ты и сам видел. Да ещё и их зубы, возможно, ядовитые. Хотя вероятность трупного яда не стоит исключать. Не знаю, придёт ли Гарольд в сознание к следующей седмице, но мы наложили Благословение и просили помощи у Винланда, и силой Его, и волей Его, верю, он встанет на ноги к следующему рейду на логовища,-- немного подумав, он обернулся к солдатам, и отдал приказ погрузить несколько тел нового врага в опрокинутую в начале столкновения телегу, вернуть лошадей и распорядиться отправить в Центральный Собор гонца. Вернувшись к разговору с командиром, он вдруг сказал,- Неплохо было бы взять с собой больше стрелков, я бы предпочёл иметь магов. Знаю, Отец не одобряет клеймёных в наших рядах, но, староверцы могут принести пользу. И ещё, Кёлье,- обратился он к капитану,- Прошу вас, не рассказывайте о той поляне с грибами, что мы нашли на подходе сюда настоятелю. Мне нужно кое-что проверить, а потом я уже сам отправлюсь к нему с рапортом.

-- Хорошо,-- сухо сказал мужчина в годах,-- Не знаю что у вас твориться, Рудольф, и знать не хочу. Главное не натворите делов. И… если хотите знать моё мнение, с рейдами стоит повременить до осени. Весной монстры в логовищах и так активизируются, а сейчас, сейчас твориться что-то ненормальное,- он ткнул остриём алебарды в сторону крылатых змеев,- Этих выводков я ни разу не видел за всю свою жизнь, больше скажу, я о них даже не слышал, хотя хожу в рейды уже 10 лет! А уж та поляна, с рогатыми бестиями… Винланд сохрани,- коротко бросил он, коснувшись подушечками пальцев медальона.

-- Винланд сохрани,-- коротко бросил жрец и пошёл обратно, ему стояло многое обдумать.

Старый Свет, Корея

-- Молю… я верю, я верю, я верю!—мальчишка сложил руки лодочкой, и небольшая бумажная коробочка раскрылась, и на руках его появился глиняный свисток. По лицу ребёнка прошла отвращения, злобы и отчаянья. Он с силой размахнулся разбил свисток о стену, начав было рыдать, но резко взяв себя в руки, и протянув ладошки к следующему конверту,-- Молю!.. Я верю, я верю, я верю!.. Я верю в великого Шеля! Я верю, что он победил армию из тысячи серых плащей! Я Верю, что он обманул дракона, украв его шкуру, что он обманул тура, украв его рога, что он обманул императора небес и сверенную звезду, сделав их своим левым и правым глазом!—почти срывался на крик он, обильно поливая конверт слезами. Тот раскрылся, явив миру сладкий леденец. Яростный крик вновь разнёся по опустевшему, тихому двору деревни. Леденец последовал за свистком в скорый полёт. В руках мальчишки очутился следующий конверт,-- Я верю, что старцы и та девушка – были последователями великого Шеля! Я верю! Прошу, прошу, прошу!..- вновь раскрылся очередной разноцветный конверт, блеснув жемчугом и заставив лицо Мидахана, столь усердно молящегося своему Богу стать совсем серым. На его лице взбухли вены, глаза налились кровью, а по рукам заструился чёрный, грязный свет. Жемчуг вместе с красной, мягкой бумагой обратился в пыль. Подняв тяжёлый взгляд на медленно тлеющие дома своей родной деревни, и те немногие тела выживших, в ужасе, обездвиженных, лежащих среди изувеченных, искореженных тел своих знакомых. Мидахан быстро начал плести узловатыми пальцами невидимую пряжу, и вскоре воздух резко пронзил свист. В нём заклубились хлопья серой, грязного цвета смеси, внебрачное дитя пепла, праха, гниющей стружки дерева. Из закружившегося смерча смерти вышла пара фигур. Сгорбленная серая фигура, в таком же сером плаще, и пара искаженных, бесшерстных гончих. И у первого, и у вторых были алые, мерцающие глаза. Серый Плащ по беззвучному указу хозяина поднял всё ещё живого мальчика и поднесли его к юному магу,-- Ну же, загадай ты. Ты же кичился, что мог выгадать у Шеля настоящего жеребёнка, да?! Ну так давай, загадай! Лекарство для моей матери! НУ ЖЕ! ТЫ ЖЕ ВЕРИШЬ, РАЗВЕ НЕТ?! РАЗВЕ ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ОСТАВШИЕСЯ ТВОИ РОДИЧИ СДОХЛИ В ПАСТЯХ СЕРЫХ ГОНЧИХ?! ДАВАЙ! ТЫ ВЕРИШЬ!!!- рычал маг, и кожа его становилась в эти мгновения столь же серой и безжизненной, как и у его вечно голодных, немых созданий.

--…Я… верю, прошу!..- заскулил мальчик. Конверт раскрылся, и из него вывалился свисток в виде горлицы. Глаза дитя наполнились ужасом. Мидахан пошевелил пальцами, будто сбрасывая с них нити, гончие в ту же секунду будто сорвались с привязи, начав рвать такую желанную, такую сочную и горячую, всё ещё живую. Тишину нарушил долгий хриплый визг раздираемого на кусочки мальчика. Мидахан тяжко вздохнул. Конверты в этой деревне закончились, и настало время идти в следующую. Он обернулся к колонне серых воинов, в однотипных серых плащах. В центре колоны десяток воинов держали грубо сколоченные носилки, со свёртком на них. В свёртке был холодный труп женщины. Подойдя к матери, он погладил её по холодной, бледной щеке. «Осталось чуть-чуть…»,- шептал мальчик,-«Ещё чуть-чуть, и мы найдём лекарство от смерти! Оно должно быть у Шеля! Если же его не будет… нет, что ты! Оно точно будут! Я обещаю!»- шептал Мидахан, и мысленно приказал армии зачистить деревеньку окончательно, а потом сходить на дорогу. Идти предстояло около двух дней, а поддержание целостности, борьба с гниением трупа и окоченением отбирала у юного мага много сил.

Старый Свет, Государство Сефевидов

Этот год выдался на удивление плодородным, мягким и удачным для этих земель. Арвей-Кхан был вождём своего племени вот уже как 7 лет, но за всё время своего правления он не помнил времени удачнее. Столкновений с другими племенами не было долгое время, торговля шла, и они, наконец, нашли прекрасное место для стоянки и обоснования нового племени. Да ещё и дочь росла с жуткой скоростью, казалось, сами Боги, будь они живы, благоволили ей.

Старый свет, где-то

Встав на колено, Рапид ссыпал чёрные, мелкие семена в ступку, начав их быстро перемалывать в ступке. Вокруг него разнёсся пряный, приятный запах, какой мужчина никогда в жизни не чувствовал и не нюхал. Перемолотую кашу стоило оставить на солнце ещё какое-то время, а потому мужчина отправился под навес, порой посматривая на сохнущие в широком корыте перемолотые семена. Его глаза сощурились, а широкий рот сморщился в масляную улыбку. Рядом с ним лежал уже готовый, высохший, ещё раз перемолотый и просеянный порошок. Рапид мог поклясться Аллахом, что был этот порошок много лучше опия и гашиша вместе взятых. Боясь переборщить, он аккуратно занюхнул и отключился на пару часов. Очнувшись, он захотел новую дозу, но силой себя удержал.

Всего за одну ночь его высохшая, укрытая от чужих глаз поляна поросла необычайными растениями, которые старый аравиец не помнил ни в одной из книг о травничестве и алхимии. Взяв в руки чайник, он плеснул себе в пялу вина, что скрывалась в выкрашенном чайничке от глаз всевышнего, поправил платок на голове, и пошёл проверить перемолотые семена – те почти просохли. Мужчина не долго гадал, откуда появились эти чудесные растения, зато долго думал, где ему в первую очередь толкнуть новый наркотик, и как не получить кривое лезвие в бок, как только лидеры рынка поймут, какое сокровище оказалось в сухощавых, смуглых руках старого Рапида.

Старый Свет, Швейцария

28 смертей Дидье Маурера и его злобная шайка – довольно популярная история в Герцогстве Берн, которую стали рассказывать вот уже как несколько месяцев почти в каждой семье провинции, непослушных детей этой страшной сказкой пугают на ночь, солдаты стращают рассказами о нём друг друга по пьянее, в церкви эту историю используют в качестве примера того, что дьявол многолик, и принимает самые разные формы, а противники церкви часто пересказывают самые сочные подробности своим сторонникам, гордясь, что в их рядах (как считают эти глупцы) есть такая грозная сила. Говорят, Маурера привязали к столбу и решили сжечь, но тут он взмолился, закричал, засмеялся, сказал, что ему явился Бог, и что теперь весь город вокруг, и все жители его теперь – его слуги. И его сожгли. Только вот, мужчина не горел, кричал, стонал, испытывал боль, сходил с ума и смеялся от боли, корячась в пламени, но не умирал. Его пытались убить ещё четырежды, но каждый раз тот восстанавливался, раз за разом, раз за разом, пока в город не приехали инквизиторы с парой паладинов. Количество попыток убить его быстро росло, с каждым разом служители церкви экспериментировали с подходом, пока, его не казнили в 28 раз, попытавшись изрубить и скормить свиньям. Но даже так, он восстановился. Пока мужчину, давно лишившегося разума (как думали все вокруг) отволокли в камеру, и думали, как убить этакую тварь, что-то пошло не так. В стене появилась дыра. Потом ещё одна. Потом ещё одна. И ещё. И ещё. Дыры стали появляются повсюду. В конце концов, толпа, что пришла на казнь его, была полностью вырезана, а тела их исчезли, будто таких и не было. Вместе с преступником исчезли и другие заключенные…



Новый Свет, Англ. Новый Свет

-- …ять!—выкрикнул Джек Боунс, вылетая из дверей трактира,- Чтоб вам сдохнуть!

-- Вали отсюда, англичашка!—послышался нескладный хор нетрезвых голосов, и под улюлюканье толпы, Джек скрылся в подворотне.

Его резко скрутило, и он ему пришлось припасть на колено. Убежав в кусты, он уединился на пару минут, пока алкоголь окончательно не выветрился из его головы, месте с опустошённым желудком. Чёртовы триппер и сифилис, подхваченные у одной из местных шлюх, сводил с ума Боунса, и не только его. Ему-то, Джеку, ещё повезло, он хотя бы гнилую горячку не подхватил, а то, как и половина команды корабля, на котором парень вошёл в порт. По возвращению домой он хотел бы сказать, что город стал рассадником заразы, даже большим гадюшником, чем был раньше. Ведь болеют все!.. Да вот только не все. Местные научились варить какую-то бурду из грибов, отпиваются ею – и им хоть бы хны! А им, верным и отважным сынам матушки Англии, что, валятся с тифом и гонореей?! Нет, этим псам давно пора было указать на их место, тем более, Джек слышал, что то тут, то там, вспыхивали мелкие стычки и кратковременные беспорядки в порту, и каботажные рейсы стали крайне опасными. Пираты, испанцы, морские твари, маги… а теперь и чёртова болезнь с совсем обозревшими подданными! Куда катиться мир?! Винланд сохрани…

Новый Свет, Бразилия

Горячие бои шли уже пару месяцев. Рабы против их «господ». Вольные жители пылающих земель, против жестоких завхатчиков. Бои за Палмарис, между испанцами, беглыми рабами и местным населением шли с переменным успехом то с одной стороны, то с другой. В регионе бушевала новая, неизвестная болезнь. Она была одним из четырёх факторов, что осложняли ситуацию. Вторым фактором было то, что с обеих сторон было множество пробедившихся за последний год магов, чьи невероятные способности порой полностью переворачивали бой. Кто-то лечил своих товарищей, кто-то наылал на противников болезни, другие поднимали из мёртвых ужасающих тварей, третьи были совсем необычными гостями на поле боя – магические стрелки, что могли силой духа направлять снаряд. Мир, кажется, сходил с ума. На стороне местных был странный гриб, найденный следопытами около месяца назад, который мог исцелить или защитить съевшего его от болезни, на стороне же захватчиков были странные цветы, собранные у побережья залива. Они временно притупляли боль, опьяняли, их эффект был не до конца понятен даже самим испацнам. Кровавые столкновения не прекращались не на секунду.

Ли О Синг

На лице Дэвида отразилась напряжённая работа мысли, однако его губы едва заметно растянулись в улыбке - журналист явно был рад возможности встряхнуть сонную нью-эдинбургскую публику.
- Насчёт мафии... - проговорил он, - я бы к ней не стал идти, но я здесь человек чужой, и не мне здесь давать вам советы. Хорошо, значит, вы хотите поместить этот материал в газете - но нужно решить вопрос, как эту информацию преподнести. Точнее, как преподнести её так, чтобы убедить читателей, что вы не согласились на предложение Чёрного Волка. Потому что кто-то как всегда поймёт не так, и на следующий день в городе будут говорить, что теперь ваша коммуна сменила Белого Волка на Чёрного Волка, а вам это явно не нужно.
Самуэль тем временем просматривал фотографии, сделанные Дэвидом из окна коммуны и запечатлевавшие разные моменты переговоров. И, похоже, подозрения парня оправдались: на одном из снимков в кадр попал кто-то из людей Энрико, снимавший происходящее на ручную видеокамеру - Энрико, вероятно, решил заснять хронику своей несостоявшейся победы.
- Это уже не то, - поспешил сказать Дэвид, когда Сэм переключился на снимок коммуны общим планом, сделанный, судя по ракурсу, с верхних этажей или крыши одного из ближайших зданий.

Всё было тихо и спокойно. На водной лазурной глади не было и ряби, которая как минимум должна была бы быть в такое время. Однако, что удивительно, её не было. Это означало только одно: настала самая долгожданная, а от того еще более ужасная...

Вдруг вода вспучилась, вздыбилась, заплясала в хаотичном танце, а потом поднялась над водной гладью на насколько десятков метров и взорвалась, показав этой части света Нового, Невиданного Бога, который наверняка будет кошмаром для людей этих мест.

Окунув водную гладь цепким и колючим взглядом, на границе которой виднелся скалистый берег, Бог строгим голосом сказал:
- Вот он я, Великий Шель. Если я пришёл сюда, это означает только одно: настала самая долгожданная, а от того еще более ужасная, настала Эпоха Перемен, - сказав последних два слова зловещим голосом, Шель направился в сторону берега, превратившись в голубой свет, в "светлячок".

Щелчок. Ещё один. И ещё. Трески, пощёлкивания разносились над мирной гладью океана, через мгновение покрывшейся вместо каскада волн, бурлящей рябью. Звук был похож на попытки птенца расколоть скорлупу и вырваться из гнезда. Треск сменился рокотом и усиливающимся гулом. Вода вздыбилась уродливым горбом, исторгая из бурлящего чрева пену и густой пар. Пару мгновений гигантский пузырь раздувался над водой, пока не лопнул с глухим хлопком. В воздухе повисла тишина. Не слышен был даже шум волн. Посреди бурлящих вод поднялся остров. Он стремительно возвышался над океаническими просторами, и вскоре стало ясно, что то были гигантские руины, некогда грандиозного храма. Поднявшись над водой, древнее святилище зависло на волнах, а потом и вовсе оторвалось от них, взмыв в воздух и скрывшись за пролетавшим мимо одиноким облаком.

Храм наполнился тихим журчанием воды, треском, звоном, музыкой и торжественным перезвоном. Вскоре послышались вздохи, первые глотки солёного морского воздуха и живтиельной праны, парящей в нём. В мир пришли Вы.

Мгновение потребовалось на осознание. Удалось! Матушке Земле удалось вывести вас на поверхность! Теперь вы в мире смертных, теперь вы полноправные Боги этого мира, пускай об этом и никто пока не знает. Но оно вашим далеко идущим планом и на руку.

«Вы свободны и вольны, дети мои!»- прозвучал мягкий затухающий голос,-«Ныне, ваши думы и действия не зависят от меня! Целый горизонт свершений перед вами! Что вы выберете? Построить новый мир, на обломках старого? Перекроить уже существующую реальность? Или же для вас гармоничное сосуществование с окружающей действительность единственно верный путь?..»- тихий вздох и звонкий смех, почти растворившийся в воздухе,- «Не отвечайте. Решите для себя сами. Только помните зачем вы здесь: закончить период застоя, начало которому положил ваш старший брат, и… остановить его, так или иначе. Слишком долго судьбы людей шли по только ведомой ему колее»,- этими словами, Матушка Земля покинула одинокий храм. Вы остались одни, среди лазури небес и отсыревших стен.

Невесте и самой была не вполне очевидна природа ее способности сливаться с поверхностями настолько хорошо. Необычная пигментация кожи не только позволяла ей принять текстуру стены, но и иначе отражать свет, падающий на нее, еще сильнее снижая заметность для невооруженного человеческого глаза. Но все это не объясняло, как ей удается скрывать еще и одежду на себе самой. Свадебное платье уж точно не обладало особой пигментацией. Может, никакой способности и нет? Просто люди совершенно разучились смотреть по сторонам? В это верилось легче, пока Невеста ползла по потолку, и смотрела на то, как толкутся внизу поглощенные своими проблемами люди, неспособные заметить даже друг друга. Разве что иногда кто-то поведет глазами вверх, по потолку - да и то неохотно, просто случайно заметив какой-то раздражитель. Ну что там нового может быть на потолке, когда на бумаге какое-нибудь сальдо становится отрицательным, баланс не сходится, а графики показывают скачкообразное падение какого-то параметра за пределы установленной нормы? А тем более некогда смотреть на потолок, когда мимо девушки на ресепшене проходит "та сука из шестого отдела, что строит глазки Марву, и сегодня опять вырядилась как на панель" . Ведь всенепременно нужно обсудить, какая же она в сущности мерзкая, с подругами, прямо на месте, а если это невозможно - по служебному телефону или компьютеру. Ну где уж тут смотреть по сторонам? Невеста поймала себя на мысли, что могла бы даже не прятаться, а просто слезть и пройти прямо в нужный ей кабинет, расталкивая офисных клерков, и удостаиваясь лишь мимолетного ворчания.

Дверь она открыла при помощи ловких манипуляций языка прямо с потолка, а потом переползла в кабинет мисс Лопес. Похоже, ее не заметили. Неужели эта Лопес тоже не любит смотреть вверх? Невеста проползла по потолку, спускаясь на стену позади нее. Она не придумала ничего достаточно умного, чтобы исключить возможные неприятные последствия вроде криков, бегства, тревоги и вызова правоохранителей. Но зато придумала, как появиться по-настоящему эффектно.

Говард Кордуэлл, 34 года, разведен, сейчас мог лицезреть, как позади мисс Лопес прямо от стены отделяется переливающаяся немыслимыми цветами фигура, быстро оформляясь в болотно-зеленое чудовище сюрреалистичного вида. Стивен Кинг, о существовании которого Невеста и не подозревала, когда-то говорил, что больше всего людей пугают странные вещи, появляющиеся там, где их быть не должно. Например, клоун посреди леса. Вот и сейчас Говард Кордуэлл, 34 года, видел вещь, абсолютно внезапную, неуместную в этой ситуации, и от того нереальную, сверхъестественную, внеземную. А именно - свадебное платье, которое могло бы быть надето на хорошенькую, миловидную, молодую и наивную девушку, но скрывало под белоснежной тканью нечто, у чего была зеленая чешуя, длинные черные когти, и острозубый оскал, одновременно характерный и для дикого животного, и для человека, осознанно желающего кого-то убить, и предвкушающего удовольствие лишения жизни. Что при этом чувствовал Говард Кордуэлл? Это было очень интересно.

Глядя прямо на Говарда Кордуэлла, 34 года, разведен, Невеста склонилась к уху мисс Лопес, и почти что ласковым шепотом сообщила ей.
- Ваше собеседование подошло к концу.

Эксперимент провалился целиком и полностью - подставное лицо осталось на месте, а Изабелла так и не поняла, что это просто идиома. Энтомоманта отошла подальше от допрашиваемого, чтобы предотвратить дальнейшие крики, и вернулась к просмотру и анализу рецепта - смотреть на загадочный экран она не могла и не хотела. Ничем не занятый трутень в данный момент праздно летал по комнате, изучая случайные бумаги и вещи.
– Может, у него есть, а-ах... "подставное лицо" без щетины, которое ты могла бы одолжить и обглодать? Мне кажется, что потеря одного из лиц его не убьет... – внесла Изабелла толковое, по ее мнению, предложение.

Невеста, на самом деле, была очень близка к тому, чтобы начать вытаскивать из этого парня информацию путем насилия. Не потому, что ей казалось, будто страха ему будет мало. Она была уверена, что он скажет все, что ей надо. Это было из-за его вопроса. Он, глава вербовочного агенства, которое выискивало отчаявшихся, чтобы ставить на них бесчеловечные опыты, смотрит прямо на нее, на человекозверя, который держит когти на его горле, и всерьез предполагает, что она пришла сюда за деньгами. За деньгами! Лицо Невесты аж перекосило от ярости, и она уже собралась сделать что-то ужасное, омерзительное, о чем несомненно будет сожалеть потом... как вдруг Даст совершил эту нелепую выходку с "рогами".

Невеста замерла с ужасно глупым видом, осоловело глядя на Даста и на Миллера. После пары секунд полного молчания она не выдержала - из горла вырвался протяжный хрип сдерживаемого смеха. Вся ее ярость разом потухла, а ореол ужаса вокруг нее, наверное, тут же развалился. А потом Невеста почувствовала полную опустошенность - так всегда бывало полсе того, как гнев и ярость исчезали, и на их месте оставалась просто пустота и непонимание. Пока Даст говорил, ящерица отпустила Эндрю, прекратив угрожать ему когтями, освободила его ноги, а затем, вздохнув, убрала с лица вуаль. И при ближайшем рассмотрении, в спокойном состоянии Невеста оказалась не такой уж и страшной. Да, необычной, да, непохожей на человека - чего только стоило ее плоское личико и огромные желтые глаза - но едва ли она теперь могла внушить тот же ужас, что недавно пережил Эндрю, глядя на нее.
- Значит, ты просто подставное лицо. - Бесцветно сказала рептилия, осматривая перепуганного паренька. - Тебе платили, чтобы в случае проблем с законом или с кем-то вроде нас все дороги вели к тебе, и все последствия падали на твою голову. Спасибо вам, детектив.

Для того, чтобы сказать это, Невеста подняла взгляд, и Миллер мог понять, где именно находился источник голоса, что обвинил его и выложил все карты на стол. Ящерица же устало присела прямо на колени Милллера, закинув ногу на ногу, и дотронулась до его носа пальцем.
- Деньги свои, которые получал от этих гадов, переведешь в благотворительный фонд Ривер Сонг. Она помогает детям-сиротам. - Невеста как-бы сообщала это допрашиваемому, словно это был не приказ а констатация факта, что он действительно это сделает. - Чего мы хотим? Помнишь сказку про трех духов рождества? Так вот, детектив - дух неотвратимого правосудия, пришедший наконец и по твою душонку. Я - дух обманутой и преданной любви, что ты можешь заметить по костюма. А она... - Указав на Изабеллу, Невеста осеклась, нахмурив лобик в раздумьях. - В общем, это неважно. Ты сам нам не нужен. Нам нужны те, кто выписывал тебе чеки с большими суммами, и чьи документы ты подписывал. Вот и скажи нам, как найти эту мисс Лопез?

Невеста почти что ласково провела коготком по щеке Эндрю Миллера, и шепнула.
- Ты же не настолько глуп, чтобы стоять на пути у обманутой любви, неотвратимого правосудия и желать знакомиться с третьим духом?

Вечер

Когда Кассандра, поднявшись на нужный этаж, въехала на своём инвалидном кресле в свою комнату в общежитии, её встретил запах ужина, который готовила Валери.
- Привет, Кэсси! - поприветствовала та свою соседку и на время отвлеклась от плиты, чтобы помочь Сандре снять с себя куртку. Валери добровольно взяла на себя роль помощницы Сандры в бытовых делах, с которыми та плохо справлялась из-за своего физического недуга: стирке, покупке и приготовлении еды и так далее - а Сандра, получавшая и зарплату, и пособие по инвалидности, брала на себя большую часть бытовых расходов. Для неё Валери была практически идеальной соседкой, и Сандре не сразу удалось найти себе именно такую.
- Привет, Вэл, - улыбнулась в ответ Сандра, принюхиваясь. - Паста с беконом? У тебя тоже открылась интуиция, и ты знаешь, когда я вернусь домой, и насколько буду голодна? - девушка засмеялась.
- А, это и без интуиции понятно, - махнула рукой Валери. - Как дела на работе? Был кто-нибудь интересный, какая-нибудь восходящая звезда супергероизма?
- Как ни странно, именно восходящая звезда, сегодня, похоже, и заходила, - ответила Сандра, пряча за улыбкой задумчивость. - Друг одного моего старого знакомого... то есть я его последний раз видела лет пять назад...
- Да? Расскажи! - Валери вся обратилась в слух.
- Ну, это длинная история... - Сандра вздохнула.

Когда она закончила, Валери, слушавшая рассказ подруги с круглыми глазами (и едва не забывшая из-за этого про готовившийся ужин), ошеломлённо произнесла:
- Ты мне про это раньше никогда не рассказывала!... про всё это...
- Как-то не было случая... - Сандра виновато развела руками. - И это были не очень приятные воспоминания...
- Значит, к тебе заходил один из этих, которые из Уэйуорд-Стритс, зарегистрироваться? И что он теперь с этой регистрацией будет делать? Ты же типа оракул, ты же должна знать!
- Ну, не такой уж я и оракул... Но думаю, что это начало какой-то длинной истории, у которой будет продолжение...

Примерно в то же время

Уставший после долгого рабочего дня, но довольный тем, что ему удалось выкроить время пообщаться с любимой девушкой, юноша возвращался домой. Вечерний Даунтаун, озарённый светом неоновых вывесок и уличных фонарей, жил вокруг него своей жизнью, не обращая внимания на одного из многих в уличной толпе, и юноше нужно было найти не очень людный переулок, где его никто бы не видел... чтобы, улыбнувшись, поменять знак гравитации и свечкой взмыть в вечернее небо. Зачем пользоваться лифтами, когда ты умеешь летать - бесшумно, не привлекая к себе лишнего внимания?
Спланировав на крышу небоскрёба и вернув себе нормальный вес, Гравитон направился к чердаку, служившему ему квартирой и "супергеройской базой" (без особенных удобств, но Гравитона его убежище полностью устраивало), и собирался открыть дверь... но резко остановил руку и нахмурился - дверь была не заперта. Или он стал рассеян и забыл её закрыть утром... или кто-то побывал в его святая святых. Нащупав под курткой свою верную гравипушку, супергерой осторожно открыл дверь, ожидая увидеть внутри вражескую засаду, следы разгрома, что угодно... но его убежище выглядело нетронутым. Почти - на компьютерном столе, на самом видном месте лежала пачка бумажных листов.
- Рэйвенмен! - догадался Гравитон. - Давно мы с тобой не виделись, старый мистификатор! - (на самом деле, юноша не знал этого, но он виделся с Рэйвенменом в этот же день, когда тот напоминал ему про не сданную в срок статью). - Ты прячешься рядом, готовый каркнуть "Никогда!" в самый драматический момент? - Гравитон с усмешкой огляделся, но никого рядом не увидел, да и не представлял, где здесь можно спрятаться. - Что, даже чаю не выпьешь? Ладно, посмотрим-ка, что ты мне принёс... Уверен, это что-то интересное...

Поздний вечер

Войдя в полупустое кафе, Грейс огляделась, выискивая взглядом свою боевую подругу, - и, поскольку посетителей в "Нью-Тауэре" было немного, её взгляд остановился на сидевшей в углу молодой женщине в тёмных очках, прятавшей лицо в тени козырька кепки и встрепенувшейся при виде Грейс. Саму Грейс нечасто узнавали в повседневной одежде, а не в её украшенном перьями орла одеянии, узнать Эшли в одежде на два размера больше и в тёмных очках на пол-лица тоже было непросто, но они обе знали друг друга достаточно давно.
- К чему конспирация, Эшли? - поинтересовалась Грейс, подходя к столику и садясь напротив своей подруги.
- Один наш с тобой общий знакомый, - откликнулась Эшли, чуть-чуть приподняв взгляд из-под тёмных очков, - подозревает, что ТиТи может следить за мной через систему охраны у меня дома. И, зная, какая у меня дома система охраны, я ему верю.
- Надеюсь, ТомТек не делает тайно твоих фотографий в душе через камеры наблюдения и не продаёт их за большие деньги, - пошутила Грейс (Эшли в ответ посмотрела на неё укоризненно). - Твоя охрана тебя не хватится? За тобой не увязались никакие папарацци?
- Если и увязались, то официальная легенда: я хотела провести время в твоих объятьях, - Эшли криво усмехнулась. - Этому все поверят.
- Эшли! - возмущённо ответила Грейс. - Эта шутка уже давно перестала быть смешной!
- Ладно, к делу. Грейс, мне нужен твой совет как самого умного в нашей команде.
- М? - Грейс обратилась в слух.
- Наш с тобой общий знакомый - ты знаешь, о ком я, - снова вышел со мной на связь. Он прислал мне один очень подозрительный файл... - Эшли достала из кармана свой (весьма дорогой) смартфон и, выведя на экран искомый файл, протянула девайс Грейс, которая несколько минут пыталась вникнуть в содержание текста, а затем, подняв голову, спросила:
- МилиМед - это... что-то знакомое?
- Военно-медицинская компания, - ответила Эшли. - Официально занимается производством средств военной медицины, РХБ защиты и прочих вещей для армии Дяди Сэма... но, скорее всего, занимается чем-то ещё, что не показывают публике. Если верить этому файлу, она занимается опытами по превращению людей в суперсолдат. Вопрос только в том: законно ли занимается? И если нет, то что мы можем с этим сделать? И можем ли вообще?
- Военно-медицинская компания занимается созданием суперсолдат? - Грейс сумрачно усмехнулась. - Не могу сказать, что я сильно удивлена... Кстати, Эшли, кажется, у меня есть кое-что, что дополнит эту твою информацию, - слушай...

Утро следующего дня

Ровена Крейн могла бы войти в ресторан под звуки грома, окутанная сверхъестественной тьмой, - но даже если ты происходишь из рода чёрных магов, это не значит, что ты должна буквально всё делать с пафосом. Однако в её голове мелькнула мысль о том, что ей не хватало бы грома, молний и тьмы, когда за одним из столиков она увидела Энрико - того, кто и назначил ей встречу, - который, увидев её, улыбнулся ей и с непринуждённым видом помахал ей рукой. Слишком обыденно - подумала Ровена - всё это слишком обыденно, будто этот заносчивый юнец совсем её не боится. Прежде чем подойти к нему, Ровена огляделась, пытаясь понять, пришёл ли Энрико один или с охраной... впрочем, в её планы не входило устраивать здесь суперзлодейский поединок. Сперва она послушает, что он хочет ей сказать.
- Надеюсь, тебе нравится итальянская кухня, Малефик? - всё так же непринуждённо улыбнулся Энрико, когда волшебница подошла к нему.
- Избавь меня от своих дурацких шуточек, Чёрный Волк, - сухо ответила Малефик. - Зачем ты позвал меня сюда?
- Ну... чтобы поговорить? - Энрико Кастеллано не прекращал улыбаться.
- Говори, - коротко и сухо ответила Ровена, садясь напротив и приготовившись слушать.
- Ну, что ж... - Энрико перестал улыбаться и заговорил серьёзно. - Я хочу предложить тебе объединить силы. У тебя есть суперсилы, и у меня есть суперсилы, но таких, как мы, всего несколько человек в наших, так сказать, бандах. Если кто-то из нас погибнет, это будет большой потерей для его людей, но если мы объединим силы, то мы вместе станем сильнее в несколько раз.
- А почему ты думаешь, что мы должны объединиться именно под твоим началом? - нетерпеливо перебила его речь Малефик. - Почему это ты считаешь, что именно ты достоин быть лидером?
- Потому, что у меня есть суперсилы, - усмехнулся Чёрный Волк. - Тот, кто сильнее, должен командовать теми, кто слабее. Если бы лидером семьи была ты, я мог бы признать твоё лидерство, но дядюшка Коччи... почему ты вообще служишь этому жалкому сопляку? Ты ведь могла бы взять себе столько власти, сколько смогла бы унести, и не подчиняться никому. Но если ты не хочешь стать лидером - им могу стать я.
Ровена Крейн взглянула на оборотня долгим взглядом, а затем промолвила:
- Ты молод и глуп, Чёрный Волк. Ты думаешь, всё в этом мире измеряется суперсилами? Ты думаешь, если у тебя есть суперсилы, то этого достаточно? Ты слишком молод и неопытен, чтобы быть настоящим главой семьи. А я не настолько глупа, чтобы позволить командовать собой такому сопляку, как ты.
- Вот, значит, как? - Энрико окончательно перестал улыбаться. - Нет. У меня есть больше, чем просто силы. Впрочем... Скоро я стану ещё сильнее, под моей рукой станет ещё больше людей - и тогда дядюшка Коччи пожалеет о том, что не сдался мне по-хорошему.
- Удиви меня, - Малефик иронически изогнула бровь.
- Приготовься удивиться, - усмехнулся в ответ Энрико.

Мал-Тарот не сумел убежать далеко - как бы он ни петлял, пытаясь сбросить погоню со своего хвоста, как бы он ни уворачивался от магических атак и не пытался приглушить созданное вокруг него свечение, он не смог убежать от серебряной волшебницы. После недолгого боя некромант был пленён, доставлен в крепость и допрошен с пристрастием.
Однако некромантов, командовавших атаками на крепость (эта атака была отбита со значительными потерями, хоть и не столь большими, как на западных воротах) и на восточные ворота (эта атака была отбита достаточно легко - ею руководил совершенно неопытный командир, и действия мертвецов были нескоординированы), не удалось найти. И потому принцесса Ли'сар, подозревая, что те спешат в Велдин доложить своим архимагам о своём поражении, наутро, не проспав и минуты, покинула город, взяв с собой половину армии, надеясь опередить некромантов. Перед этим, однако, принцесса отдала приказ разыскать среди дважды убитых мертвецов останки её отца и взяла их с собой, дабы в Велдине дать им достойное погребение.
Оставшиеся в городе солдаты под командованием генерала Лорцина не слишком усердно искали мятежников, хотя совсем избежать столкновений горожан с солдатами не удалось - но недавняя кровопролитная битва, где королевские солдаты и ополченцы плечом к плечу сражались против войска нежити, остудила пыл горячих голов. К тому же многие из связанных с мятежниками погибли в том бою - не подчинившись приказу укрыться в городе, лесные партизаны невольно приняли на себя первый удар некромантов, и хотя они полегли в этом бою почти все, они смогли выиграть для защитников города немало времени. Несколько дней спустя, похоронив мёртвых, объявив прощение горожанам, наградив отличившихся и пообещав, что на месте сражения будет воздвигнут памятный знак, генерал Лорцин увёл своих солдат вслед за принцессой.
Назначенная казнь некромантов не состоялась, так как почти все они были убиты, когда пытались вырваться из крепости. Из высокопоставленных магов "королевского ордена" выжил лишь Мал-Тарот, которого принцесса взяла с собой в качестве пленника и свидетеля. Ещё немногим юным ученицам некромантов из Её Королевского Величества Волшебной Академии удалось сдаться в плен, а не быть убитыми (да ещё Гвенлиан благополучно проспала весь ночной бой) - и оказалось, что они были непричастны к заговору некромантов, которые нисколько не посвящали своих юных учениц в свои планы, используя их как пешек. Увы, большинству из них это не сохранило жизнь, когда королевские солдаты методично убивали пытавшихся вырваться некромантов одного за другим.

Когда солдаты ушли, город вздохнул с облегчением - наконец-то всё закончилось. Вернулись эвакуированные в Карцин, который уже готов был выступить на стороне Ригвина против королевских солдат, женщины, дети и старики. Забрав своё вознаграждение, растворились в лесах теневые маги, и покинула город, никого не предупредив, серебряная волшебница. Вздохнул с облегчением бургомистр, господин Халдар, и его советник, господин Висогаст, получил его бесконечную благодарность.
Хью, кажется, немного поправил свою репутацию среди своих бывших коллег из Дан'Тонка - по крайней мере, он был отмечен как отличившийся в бою против нежити.
Ран и его друзья ушли в Серолесье, и почти никто, кроме Хью, Ниссы и Миллириллы, не знал, насколько большую роль он сыграл в этих событиях.

Ронри, хоть и оказавшийся отрезанным от королевских войск, сумел пережить ночной бой и наутро покинул город вместе с принцессой. Ему суждено было умереть позже, когда войска под командованием Ли'сар встретились с войсками принца Конрада.
Кристоф, которого считали то ли трусливо сбежавшим из города, то ли погибшем в суматохе, после того, как всё утихло, и королевские солдаты покинули город, внезапно объявился снова, распевающим героическую балладу о битве за Ригвин. Он продолжил свой путь дальше и исполнил эту балладу ещё не раз, но что было с ним потом, ригвинцам уже было неизвестно - век бродячего музыканта часто, увы, короток...
Ардариэль продолжал странствовать среди людей, интересуясь их жизнью, удивляя их своими рассказами и везде привлекая к себе внимание, но затем следы юного эльфа потерялись - то ли он вернулся к своим сородичам, то ли одинокого убили лесные разбойники или шпионы Ашевьеры. Но перед этим Ардариэль немало сделал для того, чтобы слухи о принце Конраде разлетелись по мятежным западным провинциям.
Териайн, оказавшийся в числе отличившихся в бою против мертвецов, покинул город уже в статусе королевского солдата. Он храбро сражался под началом её высочества, но затем он вместе с остальными солдатами принцессы перешёл на сторону Конрада и затем погиб смертью храбрых в последней битве под стенами Велдина.
Нисса после боя нашла-таки своего отца живым и здоровым, к великой радости обоих. И хотя молодая волшебница хотела, пусть и с тяжёлым сердцем, вернуться на Алдуин, отец уговорил её остаться - и у Висогаста появилась ещё одна помощница.
Ансельм, вопреки всем ожиданиям, не стал поднимать восстания ни до, ни после ухода королевских солдат - всё случившееся заставило старого солдата о многом задуматься. Но когда войска мятежников под командованием принца Конрада подошли к городу, Ансельм не утерпел - вооружив своих подпольщиков, он во главе их отряда присоединился к войску самозваного принца... и что было с ним потом, его землякам было неизвестно.

Доказательств, представленных Ли'сар её матери, было достаточно, чтобы королева Ашевьера поверила в заговор некромантов и поступила в своей обычной манере: велела схватить и казнить архимагов своего нового королевского ордена, а их отрубленные головы отослала их повелителям-личам.
Казалось, что на этом всё кончилось, но слух о принце Конраде продолжал распространяться по Весноту, и несколько месяцев спустя огонь гражданской войны полыхал по всему королевству. Чтобы подавить восстания, Ашевьера призвала на помощь наёмников-орков, чем не прибавила себе популярности в народе. И вскоре к стенам Ригвина подошла армия людей и эльфов во главе с юным принцем Конрадом... но это уже совсем другая история.

      Годы прошли. Укатились, словно скрипучие почтовые дилижансы, улетели, будто облака пыли, поднятые стадами длиннорогих коров, умчались, как вереница индейских воинов. Да и индейских воинов уже не осталось — под Вундед-Ни их долгая борьба за свободу завершилась бессмертием для единиц и смертью для большинства. Длиннорогих коров больше не гнали с юга на север лихие ковбои, а последние дилижансы доживали свой век, вытесняемые поездами, и уже маячил на горизонте автомобиль, будущий хозяин дорог.
      Эпоха Дикого Запада подходила к концу. Еще где-то кто-то грабил банки, но самые знаменитые и отчаянные налетчики уже вышли из тюрьмы и, став бизнесменами, адвокатами или просто унылыми старикашками, вовсю корпели над мемуарами. Ганфайтеры спали в своих одиноких могилах или тихо доживали свой век, как Матео Мораза. По ту сторону границы вовсю гужбанил еще молодой, но уже подающий надежды революционер Панчо Вилья, а по эту страсти улеглись. Кончилось золото в приисках, а на те, где оно еще оставалось, наложили лапу большие компании. Гост-тауны заносило песком. Солнце маленьких гордых людей с большими револьверами закатилось, когда Восток дошел до Западного побережья. Дикий Запад на глазах превращался в обычное аграрное захолустье.
      Но для кого-то судьба еще запоздало дописывала финальный акт трагедии под названием жизнь. И этих людей было двое.

      Судьба Алонзо сложилась ровно — в Октавио признали разыскиваемого преступника, и негра оправдали. Цветной убил цветного — о чем и кому тут жалеть?
      Выполнив наказ общинников, Беннингтон вернулся к своей земле и работал на ней упорно и прилежно.

      Но его жизнь так и не стала безмятежной. Домик, который построили и в котором все вместе жили те самые ребята, уехавшие в Энтлоуп-Крик мыть золото, однажды сгорел вместе с обитателями.

      Никто, само собой, не упрекал Алонзо, но сам-то он знал, что поступи он тогда иначе, положив сумку с деньгами и спокойно дав мексиканцу ее забрать, тем самым он спас бы соплеменников. Пусть его и перестали бы уважать, трагедии бы не случилось. Люди бы не погибли.

      Судьба Никки сложилась не так трагично — в тот день, встав с больничной койки, она выпила виски, вытерла губы тыльной стороной ладони за неимением платка или салфетки да и пошла по жизни дальше, прихрамывая на левую ногу. Ничего особенно с ней с тех пор не случалось. Что ей было делать? Она играла там и тут, обычно выигрывая по чуть-чуть и изредка проигрывая помногу.
Она хитрила там, где за это не грозила виселица. Она прятала от мужчин свои шрамы, но их пугала жажда огня, которую не смог тогда утолить мрачный негр, расстрелявший ее из винчестера в пух и прах, а потом ни с того ни с сего вложивший спичку ей в руку. У нее получалось привлекать мужчин, но не получалось удерживать — они убегали. А может, ей не слишком-то и хотелось.
      Годы шли. И все меньше оставалось огня и тепла, и все больше скучной, унылой повседневности.

      И однажды она встала утром с кровати и почувствовала необъяснимую тоску. Ту самую, от которой пыталась убежать, бросив мужа и детей.
      Весь день напролет кое-как переломавшись, к вечеру, когда лучи закатного солнца ненадолго превратили уродливое в прекрасное, она пошла в магазин, смутно догадываясь, что именно собирается купить.


      Люди смотрели на нее с опаской, сторонились, будто чувствуя медленно разгорающийся жар.


      Хозяин отмерил ей ведерко керосина, отсчитал сдачу и не получив ответа на вопрос, зачем ей столько горючего, лишь хмыкнул на прощанье.

      Она взяла ведро и вышла на улицу.

А Алонзо, щурясь на закат, тоже вышел из дому, гонимый смутным предчувствием. Он почистил и смазал свою теперь уже старую винтовку, ту самую, которая так выручила его в салоне парохода "Кэннон Болл", на заднем дворе конюшни, на улице в Хэй-Сити, в коридоре отеля... и Бог знает сколько еще раз, где и при каких обстоятельствах.
      Он пошел по городку, а на него оборачивались люди, гадая, зачем старый негр тащит в своих клешневатых лапах потертый карабин. Неужто продавать решил? Да кому же?



      И неподалеку от магазина они встретились. Не столкнулись лицом к лицу, а именно встретились, сразу узнав друг друга.
      ♫ ссылка
      Запах керосина. Винчестер в руках. Ладонь на рукояти револьвера.
      Забытое чувство. Забытая ненависть. Забытое желание убить по первому подозрению. Забытый страх перед негром, который не падал, ловя пули. Забытый огонь, разливающийся по венам. Забытый зуд в указательном пальце. Забытое чувство, когда нельзя отступать, потому что если выхватишь револьвер, то можешь как выжить, так и умереть, но если отступишься, то это попросту будешь уже не ты.
      Забытая ухмылка смерти. Не просто смерти. Самой достойной смерти из всех — смерти в собственных сапогах. Умереть стоя или победить. Желание, возникшее, когда люди только-только научились стоять.





      Забытые призраки напомнили о себе.

      Запад притих в ожидании последней дуэли.

Злость вновь стала закипать в Джеке, когда от Невесты пошли предельно ясные намеки в сторону Джека. Он же хотел, чтобы она просто отвалила от него. Пусть думает о нем что хочет. Он не отрицал, что является монстром, и не против, чтобы люди знали правду. Пусть Невеста поливает его дерьмом где-то в другом месте, но не при нем. Какое-угодно слово разбивало покой и тишину в разуме Хаоса, отбивая колокола, которые призывали его ответить силой. Каждый такой раз он сжимал свои кулаки до боли, и чтобы лишний раз не бороться с самим собой, отвернулся к этой жертве экспериментов и мертвому парню спиной.

- Хочешь сказать, что если бы не существовало Непокорных... Все бы любили коммуну? Помогали бы нашим детям? - на удивление ровным и спокойным голосом стал отвечать Джек. - О-о-ох, Эрл нарушил закон - Эрла наказали. Вот и все.

В памяти вновь всплыли события, которые имели место быть полгода назад. На самом деле, они не были столь значительные, как себе их представляет сам Джек, но тем не менее они что-то переломали. К тому же, парень отлично понимал, что все это - лишь начало. В этом и был смысл. Это лишь отражение в кривом зеркале чего-то более целого и более великого, лишь один с многих случаев, и произнесенные слова Марка о "лекарстве" только подтверждают это.

- Пожалуй, в кое-чем с тобой соглашусь, - продолжил Хаос, - что идея Эрла - глупость. Он собирается построить город в городе, при этом продолжая нарушать закон, превращаясь в двухметрового белого волка. По-твоему, если бы они отлично понимали нашего лидера и его тонкую душу, то просто сами бы обчистили какую-нибудь ювелирку и на блюдочке поднесли бы нам "товар"?

И действительно, почему Джек все еще нянчится с этим сборищем бездомных? У него достаточно силы, чтобы оказаться в любой точке Земли, а то и дальше. Он сам точно не мог ответить, но точно знал, что здесь замешаны чувства, а не аргументы. И к Эрлу он чувствовал лишь глубокое уважение и дружескую любовь. Джек готов тысячи раз умереть ради Волка.

- Почему же наши дети так страдают? - кулак Хаоса невольно дернулся. - Просто так. Здесь нет никакого объяснения, оно и ненужно. Коммуна - опухоль на теле Нью-Эдинбурга, и еще просто так случилось, что есть люди типа Мендельштейна, которые готовы положить детей на хирургический стол. Мы для них - просто материал. Мы все - суперы, обычные люди - просто биоресурс, и здесь нет ничего особенного, металюди в целом ни при чем. А Защитники завтра - это не какие-то вершители правосудия или исполнители общих желаний людей, просящих о безопасности, прячущихся в кроватку от одной мысли о Большом и Страшном Белом Волке, безумном Хаосе или очень ненасытной Невесте, ну и другой подобной хрени. За Защитниками завтра... То, что как раз и заставляет страдать. Система и порядок, которые должны быть разрушены. Только тогда мечта Эрла исполнится, а мы перестанем быть целью. Вот почему иногда нужно принести хаос в некий порядок.

Как только Джек закончил, то плавно повернул голову в сторону Винсента, и его мрачный тон тут же улетучился, уступив место улыбке.
- Хэй, привет. Что там с Орлицей?

События предыдущей игры

Пять месяцев назад, в апреле 2016 года Непокорные оказались вынуждены расследовать таинственную пропажу людей из коммуны: около десятка человек в разное время просто вышли из коммуны и не вернулись назад - в их числе были Энрико Кастеллано, давно считавший все идеи основателя коммуны блажью, Тайлер Смит, которого его товарищи с переменным успехом пытались вылечить от наркотической зависимости, Кэтти Кунц, давно фанатевшая от Непокорных, и Джина Мэй, безуспешно лечившаяся от СПИДа. Виновник исчезновений был найден довольно быстро - им оказался Джеффри Кларк, в прошлом изгнанный из Уэйуорд-Стритс за систематическое воровство у своих, - и после этого получивший от неизвестных благодетелей способность становиться невидимым. Сам Кларк ничего не успел сказать - он умер от кровоизлияния мозг в тот момент, когда собирался говорить; оказалось, что безумные учёные вживили ему несколько контролирующих имплантов. Наши герои предположили, что Кларк, продемонстрировав свои новоприобретённые силы, посулил возможность обрести собственные для Энрико и Кэтти (Энрико - чтобы попытаться свергнуть Уличного Волка, Кэтти - чтобы влиться в ряды Непокорных), пообещал Джине некое экспериментальное лекарство, а Тайлеру - предложил возможность подзаработать "добровольцем" для эксперимента.

Кэтти нашлась довольно быстро. Она действительно обрела суперсилы - способность контролировать людей с помощью феромонов - и в дополнение получила небольшой отряд абсолютно покорных ей солдат (часть которых оказалась переделанными пропавшими обитателями коммуны). С помощью своих новых сил ей удалось сбежать из лабораторий безумных учёных, но её солдаты оказались излишне опекающими, не давая своей "королеве" ступить ни шагу без их присмотра. Тогда Кэтти их руками организовала нападение на гуманитарный магазин, где должна была закупаться уэйууордская коммуна, рассчитывая, что это привлечёт внимание Непокорных. Так и произошло - и от Кэтти наши герои узнали, что её держали в лабораториях компании "МилиМед" (официально занимающейся производством военно-медицинского оборудования для Дяди Сэма), и подтвердили свои подозрения, что за всем стоял некий Адам Мендельштейн - бывший профессор НЭУ, апологет идеи "метачеловечества" (согласно которой в будущем все люди должны были стать обладателями суперсил) и... тот самый человек, "благодаря" которому Эрл Эриксон когда-то давно получил свою ликантропию.

Пока Непокорные планировали операцию возмездия, в коммуну нагрянули ещё двое пропавших - Энрико и Тайлер во главе небольшой вооружённой банды, намеревавшейся устроить захват власти в коммуне. К сожалению для себя, Энрико серьёзно недооценил Непокорных: хотя всё те же безумные учёные выдали ему и его людям несколько доз суперстимулятора, многократно увеличивавшего человеческие силу и выносливость, его люди просто не успели этими суперстимуляторами воспользоваться. Энрико и его бандиты были связаны и посажены в подвал коммуны.

Ночной рейд на лабораторию "МилиМеда" был успешен: Непокорные перебили охранников, захватили протоколы экспериментов безумных учёных, освободили Джину (которую подвергли той же операции, что и Кэтти) и захватили в плен самого профессора. Как выяснилось, после побега Кэтти злодейские учёные сделали выводы и вживили Джине заряд взрывчатки в основание черепа, который должен был предотвратить её побег. Мендельштейн, поняв, что бежать ему некуда, пообещал Непокорным извлечь этот имплант в обмен на его жизнь, но не успел - когда он уже начинал операцию, имплант был приведён в действие, и девушка погибла. От страшной мести Непокорных профессора спасло лишь появление злодейской кавалерии на чёрном вертолёте - отдав безумного учёного его таинственным покровителям, уэйуордцы отступили.

С тех пор безумные учёные не пытались вредить коммуне, но и она понесла значительные потери. Кэтти, чувствуя, что её бывшие друзья боятся её новых сил, ушла из коммуны, впоследствии став известна как Красная Королева. Джек, переживавший события тяжелее всех, тоже покинул коммуну, присоединившись к печально известной группе террористов-борцов за права металюдей "Затмение". Энрико, сумевший сбежать из коммуны, пока её обитатели готовились отражать атаку злодейской кавалерии, вновь появился на горизонте - как оборотень Чёрный Волк, похоже, всё ещё пользуясь покровительством загадочных суперзлодеев и явно не оставив мечты о власти.

Вы не можете просматривать этот пост!

Сильвер только-только успел собраться с мыслями и вспомнить заклинание, которым обычно маги открывают замки, как крышка внезапно откинулась сама собою и оттуда стремительно выметнулось нечто розовато-склизское и попыталось хлестнуть по магу. Больше всего это нечто напоминало язык, если можно представить себе язык толщиной с человеческую ногу и размером таким, что можно стол обеденный им накрыть. Маг каким-то чудом увернулся, хоть и не был по жизни человеком ловким, как это и подобает приличному магу. После промаха «язык» втянулся обратно, но не до конца, вместо этого передняя часть приподнялась вверх и изогнулась на манер изготовившейся к атаке гадюки. Если добавить к зрелищу изобилие липкой слюны, стекающей как с самого мясистого органа, так и через края сундука, то выглядело все жутко, особенно для неподготовленного к подобному зрителю.

Нар'сурр допирает, что у него сперли силы, и пытается хлопнуть себя по лицу нижней левой рукой, но не дотягивается. Он как будто изменяется, становится из черно-красного, серо-буро-зеленым, втроые руки исчезают, зато вырастают ноги... Ясно кому теперь принадлежит сила Моли.
Словно вместе с ним, поле боя начинает вибрировать... Противники чувствуют колебания у себя под ногами...

Небольшой камень пущенный хвостом Разиеля в тело человека чуть не попал. Резкое движение вперед человека сбило все планы демона и камень пролетел в сантиметрах от головы этого куска мяса.
- Тварь, ты следующая,- на секунду отвлекшись рыкнул Мэнсон. Но это был секундная отсрочка, перед тем как нанести резкий выпад вперед, целясь в тело демона, который находился рядом с ним (Айэго)
Самое странное, этой доли секунды хватило демону для того, что бы разминуться со смертоносным лезвием, которое чуть не врезалось в его плоть разрезая внутренности.
Но из-за того, что пришлось так резко уворачиваться и удар Айэго так и не дошел до цели. Он не царапнул коготками даже кожу человека. Слишком большим оказалось то расстояние, на которое он прыгнул спасаясь от удара. Не хватило всего лишь пары сантиметров. Но факт остается фактом - удар был мимо.

План Вираха был продуман, даже идеален, но все испортило его хихиканье. Этим он выдал свое местоположение врагу и поэтому, когда Вирах уже собирался нанести удар - враг этого ждал. Легко увернувшись от него, Мэнсон опять сосредоточил свое внимание на том демоне, который сейчас был перед ним.

Хью и Ран

- Вот только как нам теперь попасть обратно в город? - неуверенно спросил один из спутников Хью, растерянно оглядываясь по сторонам. - Королевские люди, должно быть, уже перекрыли и восточные, и западные ворота...

Однако прежде, чем кто-либо успел ответить на этот животрепещущий вопрос, на сцене появились новые действующие лица - они словно нашли Хьюберта, несмотря на его маскировочное заклинание, и сами непонятно как сумели подойти к нему незамеченными. Новоприбывших было четверо: двое юношей, молодая девушка и зрелая женщина. Один из юношей, постарше, был перепоясан мечом, второй, чуть моложе, худощавый и в очках был знаком Хью - это был тот самый парень, которого колдун из Дан'Тонка пару дней назад застал в ригвинском подвале за проведением ритуала некромантии. Девушка была одета в мантию, какие носят волшебники острова Алдуин, а вот её старшая спутница была одета в украшенную магическими рунами мантию волшебников серебряного ордена. До сих пор Хью лишь несколько раз в жизни видел волшебников тайного ордена, но их облачение было сложно с чем-либо перепутать - могло показаться, будто все магические сообщества Веснота решили ввязаться в борьбу вокруг маленького городка на западе страны. Новоприбывшие смотрели на Хью с разной степенью настороженности, и серебряная волшебница, оглядев мужчину с фиолетовыми волосами, проговорила:

- Это не совсем то, что я ожидала увидеть... Кто ты такой, и что ты здесь делаешь? - она сделала едва уловимый жест рукой, будто хотела добавить "И что у тебя с волосами?" - это была довольно привычная для Хью реакция на его внешность...

Териайн

При неожиданном выступлении Териайна королевские солдаты обернулись к нему с ошарашенным и оторопелым видом, словно желая спросить "Что говорит этот человек?!". Схваченные мятежники были напугана и встревожены ещё больше, однако на лице Гвана появилось торжествующее выражение: мол, я же говорил! Лейтенант, ответственный за гауптвахту, справившись с приступом удивления, снял шлем и потёр лоб, пытаясь придумать, что же ему делать, и, наконец, заговорил:

- Послушайте. У нас не было никакого приказа сжигать город, и мы здесь совсем не для того, чтобы... поставлять трупы для сами знаете кого, чтобы там ни говорил этот юный рыцарь. И вообще... - лейтенант, кажется, хотел добавить что-то ещё, но вместо этого сказал совершенно иное: - У нас был приказ найти и схватить мятежников - а тут вы сами заявляете: мол, мы мятежники, мы хотим свергнуть королеву Ашевьеру. Ну и что мне с вами делать? - он развёл руками. - Сидели бы тихо, не призывали бы никого к мятежу или, раз уж вы мятежники, ушли бы в горы и в леса и там спрятались, и никого бы не пришлось жечь. А теперь-то с вами что делать? - лейтенант посмотрел на притихших пленников: в его взгляде была видна некая доля сочувствия, но у него был приказ, который он должен был выполнить.

Висогаст

События развивались стремительно - призрак без труда прошёл сквозь охрану принцессы, оказавшись рядом, но Ли'сар, выхватив меч, атаковала призрака раньше, чем её закованные в доспехи неповоротливые телохранители поспели за призраком. Бесполезно - меч принцессы прошёл сквозь бесплотного призрака, как сквозь дым, однако ей удалось уклониться от ответного удара внушающими ужас когтями призрачной твари. И в этот момент в призрака ударили огненные шары Висогаста - в отличие от простой стали, магическое пламя оказалось эффективным против бесплотной нежити. Издав леденящий душу вопль, призрак развоплотился на глазах у принцессы и её свиты.

- Мятежники где-то рядом! - закричала успевшая оправиться от шока черножкнижница. - Мятежники-некроманты прячутся в этом городе - нужно немедленно обыскать здесь всё и найти их!
- Мятежники-некроманты, вы говорите? - принцесса обернулась к своей советнице с угрожающим видом - копоть на её лице и доспехах, оставленная огненными шарами, разорвавшимися рядом с ней, ещё больше усиливала угрожающее впечатление. - Я не думаю, что здесь есть другие некроманты, кроме вас и ваших людей, уважаемая архимагесса.
- Ваше высочество! - Мал-ун-Дара была явно напугана, но из последних сил попыталась напустить на себя гордый и оскорблённый вид. - Вы обвиняете меня, вашу советницу, в том, что я... что я среди бела дня насылала на вас существо-тень, желая вас убить?!
- Здесь явно замешана некромантия, а вы - вероятно, единственный некромант, который был рядом в этот момент, - запальчиво ответила принцесса, но затем продолжила спокойнее и увереннее. - Я пока не могу выносить приговор, но я прошу вас сдать ваш посох - вы будете помещены под стражу до выяснения всех обстоятельств.

И без того бледное лицо некромантки побледнело ещё сильнее - но, видя обступивших её телохранителей принцессы, она не могла не понять, что у неё не будет никаких шансов, если она окажет сопротивление, и, повинуясь приказу принцессы, Мал-ун-Дара покорно отдала свой офицеру королевской стажи. Тем временем другие королевские солдаты рассредоточились по окрестностям, ища предполагаемых "мятежников-некромантов", а принцесса, отдав кому-то из своих людей какое-то указание, оглянулась на своего "спасителя", посмотрев на него внимательно-изучающим взглядом. Бургомистр и его свита замерли, ожидая дальнейшего развития событий и надеясь, что королевские солдаты не найдут ничего лишнего. Где-то с одной из крыш вспорхнула какая-то птица, улетая по своим птичьим делам, которой не было дела до принцесс, некромантов и мятежников... вернее, не птица - крылатая тень была больше похожа на летучую мышь, но разве летучие мыши летают днём?

Гиперборейские княжества
Историческое событие. Темное. Образование гиперборейских княжеств. Эра Первоэлементов, ранний пламенный век.

Далеко на севере, за Грядой Безумия, лежат суровые земли вечной зимы, покрытые снегом и холодом. Земли, в которых ночь порой длится неделями и даже месяцами, поскольку даже солнца хотели бы забыть о существовании этого зловещего ледяного царства. Земли в которых выживают лишь самые выносливые и жестокие. Земли, страшные сказки о которых рассказывают своим детям жители Юга. Земли которые по другую сторону Гряды Безумия называют Гипербореей, а местные обитатели зовут Навьей Землей.

Здесь, среди мрачных древних лесов полных чудовищных тварей, веками живет народ альвов. Народ, чье существование это вечная борьба - с беспощадной гиперборейской зимой, с суровой природой, с набегами полудиких племен фоморов - и наконец друг с другом. Борьба занимающая каждую секунду и длящаяся уже веками - с тех самых пор как альвы, тогда бывшие еще эльфами были изгнаны сюда из куда-более гостеприимных Бесцветной Равнины и земель Пятиречья после вражды между эльфийскими племенами. Многие из них тогда погибли не выдержав долгого перехода через Гряду Безумия, еще больше было тех, кто умер на новой земле от голода или холода или стал добычей ужасных местных хищников - но те кто остался, стали куда выносливее своих эльфийских предков. В отличие от своих тонкокостных южных сородичей, альвы крепки и мускулисты, к тому же они носят длинные волосы, а мужчины как правило бородаты. Альвы намного устойчивее к холоду, способны видеть в темноте, благодаря долгим гиперборейским ночам и по силе они не уступают оркам. Платой за это стал куда меньший срок жизни, по сравнению с их южными сородичами - в конце концов что толку в долгой жизни, в землях где смерть от старости, это практически миф?

Коварные и безжалостные, альвы (или как они сами называют себя "навы") не привыкли обрабатывать землю или собирать урожай - да и к тому же покрытая снегом мерзлая земля Гипербореи не слишком для этого подходит. Еду они обычно добывают охотой и рыбалкой, безжалостно расправляясь даже с гигантскими покрытыми мехом колоссами обитающими в этих негостеприимных местах и отвратительными монстрами, которые обитателям южных земель являются только в ночных кошмарах - к тому же среди них процветает каннибализм, некоторые примеры которого заставили бы содрогнуться даже самых суровых орков. Потому за тонкими губами альвов скрываются длинные острые клыки, прекрасно приспособленные для разрывания плоти, а их изящные носы отличаются отменным чутьем на кровь.

В дремучей чаще мрачных гиперборейских лесов скрываются зловещие города альвов, в которых они приносят жертвы своим чудовищным богам и планируют свои военные походы. Как и с иными эльфами, леса дают альвам большую часть того в чем они нуждаются - убежище, материал из которого они строят свои деревянные избы, храмы и крепости, одежду, оружие и пропитание - но в противовес южным эльфам, альвы как уже было сказано, предпочитают охоту собирательству, а потому их леса это не прекрасные сады, а огромные охотничьи угодья. Даже кобольдов здесь зовут "лешими", так как духи земли здесь используются не для добычи камней или металлов, а для того чтобы изменять леса по желанию навов. Куда больше кобольдов впрочем почитаются в этом холодном краю саламандры, которых местные обитатели зовут "анчутками" и крайне ценят.

Впрочем ведома альвам и загадка стали. В горах Гряды Безумия, они добывают таинственное "черное железо", секрет которого помимо них известен только местным дварфам - из которого они куют свои знаменитые "темные клинки". Но главным оружием альвов остаются разумеется обитающие в Гиперборее чудовища, которых им удалось приручить - вроде ужасных пещерных медведей, верхом на которых ездят наиболее богатые и родовитые альвы, а также гигантских мохнатых пауков, столь больших, что на их спинах можно разместить нескольких лучников. Мало кто может справится с навьими дружинами, когда их поддерживают эти колоссальные монстры. И в этом имеют несчастье убедится многие из жителей Юга, когда во время скоротечного лета, навы переходят сквозь Гряду Безумия и вторгаются в их земли, грабя, убивая, насилуя, разоряя и уводя в полон.

Возможно единственным, что удерживает альвов от завоевания южных земель (помимо угрозы фоморов), является постоянная междоусобная война, которые ведут их города-государства, называемые здесь "княжествами". Согласно легендам, когда-то, когда они только вступили на земли Гипербореи, преодолев Гряду Безумия, измотанные долгой дорогой и малочисленные, альвы были одним племенем, которым управлял один вождь, имя которому было Володимир. Однако дети его, презрев заветы отца, раскололи его народ, каждый стремясь забрать большую часть мерзлой гиперборейской земли. И до сих пор враждуют между собой княжества альвов, стремясь объединить разрозненную Гиперборею каждое под своим владычеством и править единым Навьим Царством. А покуда Гиперборея поделена между великими княжествами: Усть-Натанским, в столице которого лежит величайший храм кошмарной богини альвов, Коморрским знаменитым своими кузнями, где говорят никогда не стихает пламя, Чед-Насадским, самым молодым из великих княжеств и Старгородским, столицей которого является древнейшее поселение альвов в Гиперборее, а также десятками княжеств более мелких. Но величайшим является великое княжество Паукоградское, власть которого простирается над четвертью всей Навьей Земли.

Альвы поклоняются многим богам, но главным божеством их пантеона несомненно является Род - бесплотная и бесполая зловещая сила, некогда, по верованиям альвов создавшая этот мир и до сих пор пронизывающая его насквозь. Однако несмотря на свою важность, Род безлик и глух к молитвам, а потому, самым почитаемым божеством в навьем пантеоне является та, которую альвы называют "Мать Сыра-Земля", остерегаясь даже просто произносить вслух её имя. Известно однако, что она чаще всего предстает своим последователем в виде огромной мохнатой паучихи и именно стилизованный паук является её символом, который навы помещают на свои знамена. Эта жестокая и безжалостная владычица всей Гипербореи (земли которой действительно отличаются сыростью, будучи почти постоянно покрыты снегом), для умилостивления которой альвы приносят кровавые жертвы, является также матерью остальных крупных навьих божеств: Ворона - Отца Лжи, Морены - Хозяйки Зимы и богини смерти, Чернобога - Царя Царей и Повелителя Тиранов и иных, менее значимых богов. На алтари своих ужасных идолов навы бросают человеческие жертвы и во имя их совершают ужасные злодеяния.

Несмотря на то, что правит каждым княжеством княгиня, либо великая княгиня, титул этот не передается по наследству, но является выборным. На вече, из представителей наиболее влиятельных Родов княжества, выбирается новая княгиня, срок правления которой меняется от княжества к княжеству. Мужчины в Гиперборее не правили со времен Навьего Царя, в силу того что принадлежность к Роду, имеющая для общества альвов огромное значение в силу их культуры и верований, определяется по матери. Интриги и междоусобицы различных Родов оказываются порой более кровавыми, чем сражения между княжествами. Крупнейшие Рода имеют в подчинении несколько более мелких и держат собственные дружины. Каждый Род владеет тем или иным ремеслом или отраслью деятельности (или несколькими), ревностно хранит свои знания о ней и одновременно стремится захватить "территорию" противников.

Помимо Родов, огромным уважением в землях альвов пользуются волхвы и ведьмы (ведуньи) - мудрецы чувствующие изменения магии и способные их предсказывать. Они говорят с богами и по их предсказаниям ведутся войны и заключаются мирные договоры, начинаются военные и торговые походы и даже сбор урожая. Именно они являются верховными жрицами жестоких богов навов, власть которых лишь немногим уступает княжеской.

Эра Огня
Темный исторический период. Происходит между зарождением разумной жизни и Великой Войной.

Игорь проснулся в своей постели, состоявшей из пропахшего мочой матраса, кое-как прикрытого несвежей простыней, подушка в наволочке с котиками положена в изголовье. Сегодня был выходной, и он планировал потратить его на то, чтобы отоспаться как следует: Родным известно, когда в следующий раз выдастся спокойный денек без сверхурочных. Игорь планировал отоспаться - но проснулся от смутного ощущения тревоги. Мир дрожал огоньками зрительной мигрени: сегодня она мучала несчастного дрона сильнее обычного. Спиралью обвиваясь вокруг поля зрения правого глаза, болезнь напомнила о себе после двух относительно лет, проведенных в относительном спокойствии.

- Долбаные Фонтаны, - простонал Игорь, тяжело сгибая спину; рука по старой памяти тянулась к тумбочке, где лежал калибрин. Взгляд здорового левого глаза скользнул по крошечному окошку у потолка, и остановился. Игорем овладела тихая паника.

Полуденное небо было совершенно непохоже на само себя: вместо пары светил, зависших посреди подернутого редкими облаками голубого небосвода, пространство за окном было окрашено багровым. Вместо двоесолнца: чинной Примы и танцующей вокруг нее Виктории - посреди неба зияла дыра, окруженная нестерпимо-яркой, даже сквозь мутное оконное стекло, огненной короной. Зрелище походило бы на затмение, если бы не одно "но" - во время затмения, через дыру не был перекинут обжигающий глаза огненный мостик. "Оно ближе, чем Луна," - промелькнуло в голове Игоря, и он, забыв о надвигающейся головной боли, забыв об одежде, в одних потрепанных трениках и майке выскочил наружу. Здесь, опираясь руками на алюминиевые перила, окруженные ржавым бетоном Комплекса-810, стояли и тупо пялились в небеса тысячи жителей аркологии. "Это выглядит как восстание, надо вернуться в келью, иначе гвардия Альянса," - начал было думать Игорь, но потерял себя в величественном зрелище, развернувшемся в небесах.

Луна зависла у горизонта - в другой день ее было бы уже не видно, но сегодня светила горели значительно более тускло, чем обычно. Таким образом, это не могло быть затмение - нечему было заслонить собой планету от света двоесолнца: это и были новые лица светил. Позже, Игорю объяснят, что Приме, большей и ярчайшей из двух сестер, надоела компания Виктории, и она обернулась тьмой, чтобы сожрать свою пару. Огненный мостик, и яркий хвост, спускающийся к горизонту - это были останки несчастной Виктории. И что пугало сильнее всего - пугало не только дронов, но и самих Родных - это то, что хвост Виктории постепенно приближался. На это могли уйти десятки лет, могли уйти сотни - но рано или поздно, огнем будет объят весь мерцающий от боли грешный мир. Два дня спустя, новая, темная Прима расправила крылья - поперек хвоста бывшей Виктории, небо пересекли два более узких, но и более ярких, крыла. С этого дня, над планетой горело не двоесолнце, а гигантский небесный крест.

Позже, Игорю объяснят, а сейчас он почувствовал, как стальные шипы мигрени разрывают его виски. Небесные танцы, безусловно, были захватывающи - но без калибрина он мог умереть: история знала прецеденты. Стараясь смотреть лишь на монотонные предметы, он мышью скользнул назад в келью.

Над горизонтом, со стороны, где проходила поросшая одержимым лесом граница земель Альянса и Аркогена, появилась какая-то тень: словно погода решила последовать примеру светил, и кардинально поменяться на грозовую. Над лесом, одна за другой, вспыхивали подобные ударам молний вспышки - но то были не молнии. И тень была вовсе не грозовым фронтом: она состояла из дерева, металла и угольного смога. Десятки, сотни тысяч паровых боевых машин были подняты в небеса могучим разумом Родного Аркогена, который каким-то образом заранее предсказал уменьшение силы притяжения, и придумал способ поднять в небо оружие. Или, быть может, так совпало, что в этот день Аркоген продемонстрировал остальному человечеству исполнение древней мечты о полете. Мощь ли это была разума или тупое везение, но даже если бы в будущем Аркоген не построил империю, едва не накрывшую собой половину мира - одного этого красивого жеста хватило бы, чтобы увековечить его имя.

Аркоген, изобретатель воздушного двигателя. Родной, стартовавший Эру Огня. Человек, на месте которого воображали себя организаторы Великой Войны. Со временем, перекрестье новой Примы исчезло с небес, притяжение снова увеличилось, машины попадали с небес, а империя Аркогена обратилась в руины - но годы ее расцвета, знаменованные многими воздушными сражениями, вошли в историю как Эра Огня.

Вы не можете просматривать этот пост!

Итан

- Да, пожалуй, не стоит привлекать к себе лишнее внимание, - кивнул Дэвид, ставя ящик на место и убирая гравипушку обратно под куртку. - Сейчас, одну минутку... - он порылся в карманах, достал блокнот и ручку и,наскоро записав на листке из блокнота номер телефона, вырвал листок и протянул его Итану. - Вот, обмен номерами можно считать состоявшимся. Теперь отнесём уже эти ящики их хозяевам...

Близнецы, явно не горевшие желанием продолжать знакомство с двумя суперами с подозрительным девайсом, поспешили удалиться, и никто не мешал двумя суперам вынести с чердака ящики. Ящики были не то чтобы тяжёлые, но и не то чтобы лёгкие, нести их было не то чтобы далеко, но и не то чтобы близко, а ни Итан, ни Дэвид не отличались большой физической силой, так что им пришлось попотеть... но Дэвид в какой-то момент, что-то сообразив, отнял у Итана его ящик и понёс оба сам - кажется, он на время стал сильнее, поскольку нести ему стало легче (а его шаги стали намного громче, будто Гравитон стал в несколько раз тяжелее).

Вскоре двое суперов вернулись к магазинчику, у входа в который всё ещё стояли полицейские, пившие кофе и как будто чего-то ждавшие... там же была и Орлица, которая, похоже, тоже чего-то ждала. Заметив идущего Дэвида, супергероиня-индианка повернулась к нему.
- Дэвид?! Что ты тут делаешь? Ты, кажется, обещал мне, что не будешь делать никаких глупостей!
- О, прости, мудрая женщина, авантюрист внутри меня не смог удержаться, когда впереди запахло приключениями, - Дэвид обезоруживающе улыбнулся. - Это не те вещи, что были украдены? - он указал глазами на коробки в его руках (глазами - потому что руки были заняты теми самыми коробками).
- Э, что? - встрепенулся один из полицейских. - Эй, тут принесли найденные ящики - это не ваши? - крикнул он в глубину магазина, прежде чем повернуться к Дэвиду. - А ты кто такой, парень?
- Дэвид Дэниэлс, супергерой на полставки! - с улыбкой отрекомендовался Дэвид. - Секундочку... - поставив коробки на землю, он достал своё регистрационное удостоверение и продемонстрировал его полицейскому. Тот взглянул на протянутую ему пластиковую карточку, а затем снова посмотрел на парня.
- Так, рассказывай: где ты нашёл эти ящики и как ты их нашёл? - потребовал полицейский.
- О, это была эпическая битва! - с широкой, от уха до уха, улыбкой принялся рассказывать Дэвид. - Я вышел на ячейку сатанинского культа, которым нужны были вещи, украденные из этого магазина... какой он там церкви? - в общем, именно из него, чтобы призвать демона из ада. Я настиг их в тот самый момент, когда они заканчивали ритуал, была страшная битва, но я победил их - демон был изгнан обратно в ад, а сатанисты спаслись бегством, бросив украденные ими вещи. И благодаря мне мир был спасён, - закончил Дэвид свой рассказ.
Полицейские посмотрели на парня взглядом, которому не хватало только слова "ЧЕГО???", написанного большими буквами в каждом глазу, однако Орлица, которая знала Гравитона уже давно, не выдержала первой:
- Говори серьёзно! Какие ещё сатанисты и демоны из ада?! - возмутилась она.
- Серьёзно? - переспросил Дэвид, всё ещё улыбаясь. - На самом деле, всё было совершенно негероично: когда я нашёл убежище преступников, там уже никого не было - они успели сбежать, и я даже не видел, как они выглядели, и сколько их было. Я нашёл только эти две коробки среди брошенных вещей - я и подумал, что это именно то, что было украдено.
- Убежище? - переспросил один из полицейских. - Где оно? И как ты его нашёл?
- Как я его нашёл? - переспросил Дэвид, начисто проигнорировав первый вопрос. - О, разумеется, с помощью моих дедуктивных способностей!
- Дэвид, - Орлица посмотрела на парня укоризненно. - Какие ещё дедуктивные способности?
- Ну... хорошо, - Дэвид слегка помедлил, не переставая улыбаться. - Я отследил их по следам искажения пространства-времени... да, так оно и было. Но когда я нашёл их убежище, они уже скрылись.
- Искажения пространства-времени? - переспросил полицейских. - Ты хочешь сказать, что преступники обладают способностями искажать это самое пространство-время?
- Вероятно, да, - Дэвид улыбнулся и развёл руками. - Во всяком случае, что-то я же почувствовал!
- Так, тогда, парень, тебе придётся подождать здесь, - полицейский заговорил деловито, - Департамент по борьбе с супертерроризмом спешит сюда, и у него к тебе наверняка будут вопросы.
- Департамент? - удивлённо переспросил Дэвид. - Оке-ей... подождать так подождать. А что, у него и к тебе есть вопросы, мудрая женщина? - обернулся он к Орлице.
- Да, я здесь... обнаружила одного незарегистрированного супера, - ответила та. - Скорее всего, он не имеет никакого отношения к ограблению, но Департамент решил разобраться во всём сам.

Тем временем один из сотрудников магазина, осмотрев коробки, наконец, произнёс:
- Тут почти всё, что было украдено. Почти. Но нет денег, взятых из кассы.
- Денег? - удивлённо переспросил Дэвид. - Нет, денег я... - он вдруг оборвал себя на середине фразы и оглянулся на Итана, на которого пока ни полицейские не обращали внимания, ни Орлица не признала в нём того парня в костюме, которого она видела пару часов назад.

Кэтти, Эрл и прочие

Чёрный вихрь рассеялся, и перед Кэтти и Непокорными, находившимися в заброшенном складе, появились Джек и Эрл, надевший дыхательную маску. Девушка не смогла скрыть лёгкого испуга при появлении лидера коммуны, от которого она не знала, чего ожидать, а Уличный Волк, взглянув на неё, проговорил:
- Привет, ребята - рад, что вы все живы, и вам не пришлось никого убивать, - его голос звучал искажённо из-за надетого ребризера, - привет, Кэтти - рад, что ты жива, и всё такое... хотя лучше бы наша встреча проходила по-другому. Так, значит, теперь тебя зовут Феромон, и ты умеешь контролировать людей? - в голосе Эрла звучала улыбка, но Кэтти заметно сжалась при этих словах. - Ну, что ж, рад, что ты снова к нам вернулась. Расскажешь мне, что с тобой произошло за последние дни?

Кэтти принялась сбивчиво пересказывать свою историю, а Эриксон слушал, время от времени кивая или хмурясь. Наконец, когда Кэтти закончила рассказ, он задал вопрос:
- Итан говорил, ты упоминала доктора Мендельштейна?
- Да... так звали того учёного, который руководил экспериментами, - кивнула девушка. - Я, кажется, слышала о нём раньше... ты тоже?
- Я его видел, - Эрл мрачно кивнул. - Он был тем самым учёным, который ставил опыты надо мной, из-за чего я и стал оборотнем, и над другими ребятами из моего приюта. Ну что ж, у меня появилась ещё одна причина, чтобы вырвать ему горло...
- А... что с Кларком? - робко напомнила Кэтти. - Итан и Джек говорили о нём... ты его убил?
- С Кларком... - Эрл, которого трудно было заподозрить в симпатии к покойному, помедлил, а потом тяжело вздохнул. - Нет, я его не убивал... это произошло без меня. Вместе с... с тем, что сделало его невидимкой, в него вживили какой-то имплант, который позволял этим убийцам в белых халатах контролировать его - и убить его, если он начнёт рассказывать о них. Джеффри, конечно, был та ещё паскуда, и он, судя по всему, заманил к этим учёным не только тебя, но... скорее всего, после того, как ему установили этот имплант, у него не было выбора... и даже он не заслуживал такой смерти...

Эрл замолчал, Кэтти помолчала тоже, опустив голову, но затем вновь подняла взгляд и спросила:
- Я... правда могу вернуться в коммуну? - в её голосе слышалась робкая надежда. - Меня не будут бояться или сажать меня в камеру с воздухонепроницаемыми стенами?
- Откуда я тебе возьму такую камеру?? - Эрл не удержался от того, чтобы рассмеяться. - Ну, я тебе не обещаю, что тебя совсем никто не будет бояться... и нам нужно будет сперва разобраться, как твои способности работают, и насколько они, в самом деле, опасны для окружающих, но... - он развёл руками. - Ты не первая из нас, кто обладает силами, которые окружающие считают опасными, так что... добро пожаловать в нашу команду, Феромон.
- Ура! - Кэтти просияла. - Ой, у меня неловкий вопрос... если я проведу тут какое-то время, можно мне сюда принести мои рисовальные принадлежности? Я хочу как следует продумать свой костюм... И... - тут она внезапно посерьёзнела, - как ты думаешь, моих "мирмидонов" правда получится "расколдовать".
Эрл слегка помедлил, прежде чем признаться:
- Том сказал, что, скорее всего, это будет сложно. Но если нам удастся заполучить материалы из лаборатории, где над вами ставили опыты, то, может быть, он поймёт, как это можно "обратить", - он помедлил, а затем посмотрел на Зака. Смотрел на него пару секунд, а затем подошёл к нему и спросил:
- Ты знаешь, кто я?
"Мирмидон" помедлил, прежде чем ответить безразличным голосом:
- Да, знаю. Ты - Эрл Эриксон, Уличный Волк, лидер коммуны Уйэуорд-Стритс.
- О, значит, помнишь, - удивился и в то же время обрадовался Эрл. - А ты помнишь, кто ты?
- Я - Мирмидон-пять, - уверенно ответил Зак.
- Гм... Это не совсем то... Ты помнишь, как тебя звали раньше?
Зак запнулся, но через секунду ответил как будто с трудом:
- Меня звали... Зак Коннорс. Но теперь меня зовут Мирмидон-5.
- Ага, - Эрл мрачно кивнул. - Значит, память не стёрта. Чтоб я ещё хоть что-то в этом понимал... - пробормотал он, а затем повернулся к остальным Непокорным.

- Ну что, вернёмся в коммуну, обсудим план вылазки в секретную лабораторию суперзлодея. Да, Кэтти стоит взять с собой?

Метаморфоза, произошедшая с Оскверненным, ввергла Пульчинелло в состояние, близкое к шоку, но здоровый оптимизм и молодость победили навязчивое желание взять руки в ноги и драпать без оглядки. "В конце-концов, может и догнать, несмотря на цепи!" рассудил шут и ударил по струнам лютни, заставляя бедный инструмент исторгнуть леденящий душу вой и лихим прыжком перемахивая через головы сотоварищей:

-Fish in thick tomato sauce
Swims in happy comatose
Only me, pathetic wimp
Have no fucking place to swim.

На одном дыхании выпалил шут, эффектно закручивая последний аккорд.

Сбитый с ног Грублехт захлёбывался болотной жижей, и до треска зубов сжал челюсти. Ничего не видя перед собой, он терзался в агонии - цепи смягчили удар, но всё равно сломанные рёбра скрежетали друг об друга, а кожу сожгло кислотой - на груди стал виден слой мышц.
Одно мгновение... другое... и внезапно будто взрыв происходит под болотной водой. Что то очень быстро увеличивающееся в размерах стало возникать на месте упавшего Грублехта. Ужасная тварь - похлеще этой слизи издало громогласный рёв. Боль Грублехта стала катализатором активации токсинов в его теле, мышцы и кости стали расти как на дрожах приобретая внушительные формы. Стопы превратились в копыта, а морду увенчало два огромных рога.

Цепи Грублехта не порвались - раньше ему приходилось тащить их на себе и даже волочить по земле, теперь же они натяулись на его мышцы. Кандалы в которые были зажаты его руки остались на месте - кажется они стала просторнее, но всё равно передавливали руки и ноги твари. Это была особая страховка тех, кто выпустил Грублехта в мир - если он слишком долго пробудит в Мерзком облике, то конечности сильно пострадают от сдавливающих их кандалов.
Чувствуя это Грублехт без всяких заминок делает, то что лучше всего умеет делать в этом облике - рвать и терзать. Разбрызгивая копытами болотную грязь, оборотень как неостановимая телега пушеная под откос рванул на протоплазму выставив вперёд свои масивные рога. Удар должен был переломать кости внутри слизи, и замедлить её.

Одвин взглянул на Териайна, и в глазах своего товарища молодой рыцарь прочитал искреннюю благодарность.
- Мне всё же пришлось прибегнуть к некоторой лжи, чтобы помешать планам некромантов... - ответил он, и видно было, что это действие заронило в него семена сомнения. - Интересно, на что рассчитывает Её Высочество?... Я полагаю, некроманты предпочли бы, чтобы мы замолчали навсегда... но если они попытаются это сделать, их, скорее всего, схватят на месте преступления. Но... возможно, нам действительно стоит быть бдительными: эти чернокнижники могут решить подстроить нашу "случайную" смерть...
Солдаты, сторожившие пленников, перекинулись несколькими словами, а затем их командир уверенным голосом окликнул своих арестантов:
- Не беспокойтесь, нам приказано вас охранять, и уж мы посмотрим, чтобы вы дожили до времени, когда принцесса решит, что с вами делать! - и прибавил, словно спохватившись: - Если, конечно, чародеи на королевской службе и правда что-то злоумышляют...

Гном, замеченный Дорном, тем временем, заметив знак соплеменника, подошёл ближе - одет он был во что-то, похожее на ливрею (какому-то портному явно пришлось потрудиться, сшивая ливрею по фигуре гнома), красно-жёлтых цветов герба Веснота (цветов Скипетра Огня: красного и золотого). Он хотел подойти совсем близко, когда путь его преградил один из солдат:
- Не велено! - сурово произнёс он.
- Да вы что, - быстро заговорил гном, широко улыбаясь, - я, может быть, за те годы, что я на службе Её Величества, ни разу не видел другого гнома - дайте хоть словом перемолвиться с собратом!
Солдаты заколебались, но командовавший ими сержант сурово ответил:
- Ладно. Но учти - мы будем слышать каждое слово, сказанное здесь!
- Конечно, конечно! - улыбнулся в ответ гном и поспешил навстречу Дорну.
- Это Трин, личный Её Высочества оружейник, - негромко произнёс Одвин, который, похоже, гнома уже знал.
- Да, да, я Трин из клана... а, ладно, ни из какого теперь уже клана - бедный изгнанник из Кналги, - Трин слегка усмехнулся при словах "бедный изгнанник", - теперь вот служу её величеству королеве Веснота. А вы, надо сказать, изрядно переполошили войско: эти люди, наверное, никогда в жизни не видели грифоньего наездника. Как это вас занесло сюда? Особенно вас, - он посмотрел на Дорна и, кажется, едва заметно ему подмигнул.

В глазах Мал-ун-Дары полыхнула ярость - кажется, она готова была уже обрушить на дерзких арестантов всю свою магическую силу, чтобы заставить их замолчать - замолчать навсегда и ничего больше не смочь сказать о её заговоре... и её удерживало лишь то, что она до сих пор не знала, что Териайн и Дорн уже успели рассказать о её замыслах.
- Вы разговариваете с архимагом королевского магического ордена! - резко выпрямившись, бросила чернокнижница в ответ Териайну. - И кто дал вам право распоряжаться здесь, будто вы здесь не пленники, а хозяева?! А вы чего стоите - почему вы вообще их слушаете?! - Мал-ун-Дара резко обернулась к солдатам, которые после слов Дорна и Териайна вовсе не спешили выполнять её приказ. Те замешкались на пару секунд - с одной стороны, они явно не горели желанием выполнять приказы некромантки, а с другой, боялись вызвать её гнев, что могло обернуться участью худшей, чем смерть... Наконец, сержант, командовавший солдатами, сторожившими арестованных, попытался возразить королевской волшебнице:

- Виноват, госпожа советница... Но если бы мы, следуя вашему приказу, обыскали этих людей и в самом деле нашли бы у них какие бы то ни было документы - даже поддельные - доказывающие, будто вы злоумышляете против принцессы, то мы были бы обязаны доложить об этом немедленно и непосредственно Её Высочеству.
Слова солдата, кажется, охладили пыл Мал-ун-Дары, хотя и не успокоили её - волшебница плотно сжала губы, сжав пальцами свой посох. А сержант меж тем продолжил:
- Сообразно ситуации, мы должны доложить о происходящем своему непосредственному начальству и позволить Её Высочеству вынести решение... - тут сержант внезапно выпрямился и выкрикнул: - Смир-рна! Р-равнение на Её Высочество!

К месту событий приближалась принцесса Ли'сар - она явно торопилась, так что одетые в тяжёлые доспехи телохранители едва поспевали за ней. Ронри же... вездесущий паж принцессы уже ждал её здесь, стоя за спиной у Мал-ун-Дары. Подойдя к месту, где держали арестованных, девушка окинула хмурым взглядом место событий и отрывисто спросила:
- Что здесь происходит?
- Ваше Высочество! - принялся докладывать сержант. - Арестованные гонцы из Ригвина сообщили вашей советнице, госпоже Мал-ун-Даре, что они передали вам некий документ, в котором говорится, что ваша советница злоумышляет против Вашего Высочества. Госпожа Мал-ун-Дара... - тут стражник на секунду сбился, - была возмущена таким сообщением - это произошло непосредственно перед вашим появлением, когда я собирался сообщить Вашему Высочеству о произошедшем.

Ли'сар бросила взгляд на Териайна с Дорном, а затем посмотрела на свою советницу. Та же, сумев взять себя в руки, заговорила голосом, в котором уже не было прежней ярости, напустив на себя спокойствие и уверенность:
- Ваше Высочество, - волшебница поклонилась принцессе. - Если эти мятежники действительно передали вам доказательства моей вины, что я строю какие-то козни за вашей спиной, и если мне предъявлено такое обвинение, то я тре... я рассчитываю на то, что со мной поступят в соответствии с законом, и что на суде, буде таковой состоится, мне дадут возможность защитить себя.

Ли'сар помедлила секунду, глядя на свою советницу, затем снова бросила взгляд на виновников всех происходящих событий... а затем неожиданно беспечно ответила:
- Ах, да, документ... Вы можете его увидеть - в нём нет ничего особенного, - принцесса достала тот самый пергамент, найденный среди вещей Мал-Каррака, и протянула его Мал-ун-Даре, которая не смогла скрыть своего удивления, но взяла пергамент, принявшись его рассматривать. - Точнее, в нём нет вообще ничего - на нём ничего невозможно прочесть. Эти люди утверждали, будто на нём раньше было написано нечто, доказывающее ваше участие в заговоре против меня, но сейчас текст на нём стёрт, и никаких других доказательств своим словам эти мятежники предоставить не смогли, - Ли'сар чуть-чуть усмехнулась.

Мал-ун-Дара не смогла удержаться от того, чтобы бросить на Териайна и Дорна взгляд через плечо, в котором читалось явное злорадство. Ронри же, пока чернокнижница была занята разговором с принцессой, пытался делать за её спиной знаки арестованным, означавшие "молчите!".

Deus vult
Так хочет Бог
1360-69 Anno Salvator


Внутренний двор замка Гратия, официально именуемый площадью Святого Северина, был заполнен людьми. Сегодня был день Пришествия и сам Верховный Иерарх вышел на балкон своего замка, чтобы произнести проповедь перед народом. Здесь были нищие пилигримы и высокородные рыцари, солидные городские купцы и священнослужители в красно-белых одеждах. Тысячи людей хранили почтительное молчание и лишь голос Иерарха гремел над площадью:
-…ибо сказано в Писание: «И будет проклят тот, кто отречется от имени Моего и от Церкви Моей»! Разве имеем мы право противится воле Создателя!? Разве можем мы позволить проклятым еретикам-таситам осквернять Его мир своим существованием!? Нет! Как в древние времена, мы должны взяться за мечи и подняться на борьбу против безбожников! Я объявляю о начале Священного Похода против таситов, захвативших земли Нижнего Чегена! Пусть каждый правоверный присоединится к нему, дабы покарать отступников! И пусть будут прощены все его грехи! Ибо так хочет Бог! Deus vult!

- Deus vult! Deus vult! – взревела толпа. Площадь словно взорвалась. В едином порыве слились тысячи голосов. Начинается Священный поход. Пусть трепещут еретики и безбожники, ибо не будет им пощады.

***

Королевство Иннерсберг, Восстание кубочников

Примерно в это же время за тысячи миль от Солитания произошло другое не менее важное событие, которое историки потом назовут «битвой за Куценбах» в честь стоящего неподалеку замка. На самом деле, ближайшем поселением к месту сражения была деревня Малые Блошки, но летописцы по какой-то причине всегда стараются избегать этого названия.

За два дня до летнего солнцестояния армия кайзера наконец сумела дать долгожданный бой силам таситов. Иннерсбергские рыцари были абсолютно уверены в своей победе. В конце концов, что может сделать закованному в латы всаднику какой-нибудь крестьянин с вилами или вооруженный цепом городской босяк? У повстанцев, правда, было некоторое численное превосходство (лидеры кубочников сумели как-то оплатить услуги нескольких отрядов наемников), но разве могут какие-то наймиты справится со славной армией кайзера?

С самого начала кубочники сумели занять выгодную позицию на вершине холма, в склоны которого они воткнули множество заостренных кольев, призванных остановить натиск кавалерии иннерсбергцев. Командир ландскнехтов, Йорг фок Фрундсберг из Мерберга, попытался убедить командующего армией кайзера, графа Эрхарда, дождаться более подходящего времени для атаки, но все было тщетно. Промедление могло бы показаться признаком трусости, а граф не хотел, чтобы все решили, будто он испугался каких-то крестьян. Командующий приказал начать атаку.

Рыцарская кавалерия Иннерсберга ринулась в атаку. Эта железная лавина смела бы любое препятствие на открытой местности, но на усеянных кольями склонах холма рыцари завязли и оказались под градом таситских стрел и болтов. Теперь, когда лошади потеряли скорость, кубочники начали контратаку. Паника охватила рыцарей. Многие из них погибли, многие попали в плен, и лишь немногим удалось сбежать. Сам граф Фюрсте Эрхард пал в той схватке.



Когда подоспела пехота кайзера было уже поздно. Завязалась жестокая сеча между таситами и иннерсбергцами, которая продолжалась до самого заката. В конце концов, повстанцы одержали верх. Армия кайзера была разбита и молодая чегенландская теократия смогла сохранить свою независимость. Но надолго ли?

***

В 1361 году в 26 день второго месяца лета скончался в своей постели Его Величество кайзер Иннерсбергский Франц III, прозванный Старым. В иной мир он отошел после периода тяжелой болезни в окружение докторов и членов августейшего семейства. Кайзер умер! Да здравствует кайзер!

***

Королевство Мерберг и снова Иннерсберг

Каждому известно, что Святое Писание состоит из двух частей: Старого и Нового Писания. Первое было записано в дни незапамятной древности. Считается, что оно было подарено человечеству самими Зодчими еще тогда, когда они были верны Богу. Новое Писание же было составлено семью Святыми летописцами сразу после смерти Спасителя. Любой достаточно циничный (и храбрый) школяр может заметить, что Новое Писание достаточно сильно отличается по духу от Старого. Один из таких школяров, монах-себастианец Авраам Гелт, живший в то время в Карлсберге, оказался достаточно бесстрашен, чтобы изложить свои выводы на бумаге. Его труд, названный "Десятью тезисами", когда-нибудь, вероятно, перевернет весь мир. Впрочем, сейчас у Гелта есть лишь небольшой круг сторонников.





Такая ересь не могла укрыться от глаз Святой Церкви и Авраам Гелт был немедленно арестован. Впрочем, у него были могущественные последователи: сам Альрик фон Фрундсберг, второй в мербержской линии престолонаследия, заступился за богослова. Церковники были вынуждены выпустить Авраама из тюрьмы.

Популярность Гелта растет с каждым днем. Впрочем, его сторонники не слишком агрессивны. В основном они происходят из купеческого сословия и аристократии. Мербержские власти могут не боятся повторения чегенландского восстания. Но они все равно должны как-то отреагировать на появление нового учения. Отправят ли они Авраама на костер или же сами признают его выводы правильными?

***

Новая эпоха наступила в области науки и образования. Жителям Альвена было трудно этого не заметить: всего за пару лет существования Лейденской академии бюргеры уже успели возненавидеть шумных и драчливых студентов. Впрочем, истинный городской житель знает, как набить карман на чем угодно: студиозам нужны места, где они смогут пить дешевое пиво и горланить похабные песни на полузабытых языках, нужно им и где-то жить, где-то покупать еду и одежду. Наверное, только появление множества таверн, лавок и доходных домов, полностью зависящих от студентов, спасло Лейден от народного гнева.



Впрочем, академия заслужила не только вполне объяснимую антипатию горожан. Она вызвала самые оживленные дискуссии в залах Гроссенрате (настолько оживленные, что только вооруженная охрана останавливала благородных представителей от откровенного мордобоя) и в кулуарах дворца кайзера. Многих раздражало то, что Лейден стал самым настоящим оплотом свободомыслия. Зачастую там можно было услышать речи, за которые в любом другом месте давно отправили бы на плаху. Больше всего были недовольны церковники: академия может превратиться в рассадник ереси. Там можно проповедовать, что угодно и не боятся костра и гнева праведников. Разве не грозит это повторением чегенландского восстания? Неужели кайзер не пожелает защитить своих верных подданных от разлагающего влияния демагогов?

***

Вольный Меерштадт, Королевство Гвент

Меерштадт всегда славился своими традициями. Возможно, они могли бы показаться суровыми для изнеженных иностранцев, но именно традиции делали Морской город* самим собой. Но что происходит сейчас? Главы кланов решили дать людям право собственности. Но нужно ли оно народу Меерштадта? Или может быть собственность нужна только зажравшимся торгашам, которых не интересует ничего, кроме презренного золота? Может быть основатели города, Клагон и Валтур, были мудрее своих непутевых наследников?

Многие в Меерштадте недовольны новым законом, согласно которому теперь каждый может владеть собственностью. Особенно рьяно свое недовольство выражают младшие члены клана Рамеро (это вообще им свойственно). Проявляется это в грабежах и убийствах внезапно разбогатевших купцов, поджогах их лавок и кораблей. Бунтари пока не решаются на открытое противостояние с властями города, но, если ничего не предпринять, на улицах Меерштадта может начаться кровопролитная гражданская война.

***

Проклятый язычник, король Робб, запретил проповедовать учение Спасителя в Гвенте. Словно подлый царь Иеремех, преследует он правоверных, бросает их в тюрьмы и изгоняет из своего государства. Лишь в отдаленных деревнях на границах с Иннерсбергом и Арконией остаются церкви, лишь у немногих жителей Гвента остается надежда на спасение души.

В лесу, неподалеку от деревеньки под названием Норвик, уже многие годы стоит небольшая деревянная кирха. Примерно треть всего населения деревни регулярно посещает ее. Остальные селяне всегда с недоверием смотрели на последователей Спасителя, однако никто никогда и не думал применять силу против заблудших душ. Все изменилось после коронации короля Робба и появления его закона о запрете иностранных религий.

В день Святого Кристофа все верующие собираются в церкви на особую мессу, которая проходит после заката. Так было и в деревне Норвик в 1361 году от Рождения Спасителя. Горели свечи, священник нараспев читал Святое Писание, а прихожане тихо повторяли его слова. Внезапно в дверь храма требовательно постучали:

- Откройте именем короля! - закричали снаружи.

Испуганный шепот прошелся по рядам верующих. Стоявшие снаружи устали ждать и послышались гулкие удары в дубовые двери. Вскоре двери не выдержали и слетели с петель. В церковь ворвались солдаты с королевскими гербами на форменных камзолах. Они принялись выгонять людей из храма древками алебард и щитами.

- Это святое место! Вы не посме... - попытался возразить священник. Предводитель солдат с нашивками сержанта быстро заткнул его ударом латной перчатки в живот и выволок на улицу.

Когда последний из прихожан был изгнан из церкви, солдаты кинули на крышу храма несколько факелов.

- И где теперь твой Спаситель? - издевательски спросил сержант трясущегося священника - И как же он тебе теперь поможет?



Арконская теократия, Королевство Транскрония

Идут года, сменяются поколения. Где-то далеко гремят войны и бушуют страсти. Спорят ученые и теологи, из рук в руки переходят состояния. Лишь Аркония веками остается неизменной. Жизнь местных деревень течет медленно и размеренно. Лишь изредка можно увидеть здесь солдат из столицы, приехавших казнить какого-нибудь преступника. В отличие от людей более просвещенных, мужичье не видят в писанных законах никакой ценности. Для них это нечто сродни суевериям, столь популярным в этом крае: перейдешь реку в полнолуние - к неурожаю, обманешь сборщика податей - к повешению. Наверное, именно поэтому в здешних лесах столько разбойничьих банд.

Впрочем, это не единственная причина. С давних пор Аркония славилась благородными металлами и самоцветами, в изобилие добываемыми в ее недрах. Множество авантюристов и искателей быстрой наживы стекались сюда со всего мира. И многие действительно возвращались домой с несметными богатствами. Впрочем, продолжаться вечно такое не могло. Арконские власти и Церковь решили получить свою долю от подземных сокровищ. Солдаты входили в лагеря шахтеров и изымали 50 процентов золота и драгоценных камней в пользу Церкви. Впрочем, этим они обычно не ограничивались. Обычно им удавалось "убедить" старателей поделиться и большей частью добычи. В конце концов, у кого меч, тот и прав.

Многие смирились, но нашлись и те, кто был готов дать отпор жадным церковникам и их слугам. Многие старатели объединялись в крупные группы и защищали свое добро с оружием в руках. Некоторые вообще забросили честный труд и стали простыми разбойниками. Арконцы пытались ограбить нас? Ха! Да мы сами будем их грабить!

***

По улицам транскронской столицы тянется длинная процессия. В окружение рыцарей, герольдов и знаменосцев едет сам король со своим наследником.
Щелк! - арбалетный болт отправляется в полет.
Мгновение и он торчит из шеи Его Величества Збажина II, чье лицо приобретает выражение крайнего удивление.
Рука стрелка хватает другой арбалет. Нет времени перезаряжать старый.
Крон-принц Лойко инстинктивно дергает за поводья своего коня. Конь встает на дыбы.
Щелк! - принц хватается за болт, торчащий у него из груди. Его лицо навеки замирает в гримасе страха, ярости и боли. Бездыханное тело падает с коня на грязную мостовую.
Дело сделано. Пора уходить.

***



Трагическая смерть короля разделила Транскронию. По закону следующим королем должен стать юный крон-принц Карл, однако он еще не достиг совершеннолетия. Обычно в таких случаях назначают регента, но в этот раз группа представителей сената во главе с самим палатином выступили с предложением реформы: страна в опасности и ей нужен сильный правитель, а не сопливый мальчишка на троне. Следует выбрать нового короля из числа магнатериев. Только так можно навести порядок в стране!

Впрочем, есть и те, кто считает, что королевская власть и вовсе не нужна. Представители джентри, купцы, члены гильдий и торговые магнаты были бы счастливы получить немного власти в свои руки. Разве не справедливо, что страной должен управлять ее народ? Транскронией должен править сейм!

***

Тиамское ханство, Королевство Солитаний, Султанат Хашура

Посреди бескрайней степи на глазах одного поколения был воздвигнут огромный город, Млехет. Никогда в Тиамии не было городов. Гордые кочевники не привыкли к оседлому образу жизни. Тем не менее, жизнь в городе по своему привлекательна. По меркам степи, даже роскошна. Крепкие каменные стены вместо полотняных стен юрт и шатров. Достаток и безопасность. Горожанину не нужно днями скакать через бескрайнюю степь и перегонять скот на многие мили. Горожанин работает в лавке или мастерской, а чтобы продать свои товары ему не нужно месяцами ехать до базара - млехетский рынок открыт каждый день, а торговцев на нем собирается больше, чем в любом другом месте Тиамии. Городская жизнь полна развлечений и удовольствий: таверны, бордели, театры и ярмарки. Город манит, предлагает испытать все удовольствия этого мира.

Но остается ли городской житель истинным тиамитом? Жители Млехета с каждым днем все больше и больше напоминают транскронцев или солитанцев. Во всем они стараются подражать иностранцам: носят северную одежду, употребляют новомодные чужеземные словечки (не "торговец", а "mercator". не "воин", а "soldat"), ходят на воскресные мессы et cetera... Тьфу! Ну и привязчивые же словечки у этих северян!

***

Они пришли ночью. Варвары из Султаната тайком пересекли реку и высадились на берегах Солитания. Никто не ожидал нападения и кровожадным бедуинам удалось застать солитанцев врасплох. Воины Хашура врывались в деревни, поджигали дома и убивали без разбору. Некоторых они связывали и забирали с собой. Только к рассвету пришло спасение. Подоспела королевская армия и завязался бой.



Как оказалось, отряды варваров были не слишком многочисленны. Стоило королевским солдатам вступить в бой, как бедуины немедленно обращались в бегство. Легкой кавалерии Султаната было нечего противопоставить хорошо обученным и дисциплинированным войскам Солитания. Впрочем, бедуины и не собирались сражаться с армией - они были лишь рейдерами. Их целью было посеять ужас в сердцах солитанцев и захватить ценных пленников. Со своей задачей они справились. Налетчики вернулись к спрятанным в прибрежных зарослях лодках и переправились на другой берег реки, где оказались в полной безопасности. Оставит ли король Борнель это варварское нападение безнаказанным? Или же справедливая кара скоро обрушится на головы язычников?

***

В отличие от жителей Султанат, солитанцы не шли к своим соседям с огнем и мечом. Напротив, они старались нести им свет истинной веры. К сожалению, солитанских проповедников встретили не слишком радушно. Народ Султаната ненавидит пришельцев с севера и не верит их лживому Спасителю. Часть священнослужителей сумела сбежать, однако многие нашли мученическую смерть в песках Султаната. Нет, эту варварскую землю нельзя обратить к свету добром. Варвары понимают только язык меча.

***

Картахенская республика, Королевство Арентер, Северная Морская Уния

Выдержки из дневника Альберто Марецци, картахенского ученого, сопровождавшего экспедицию Виктора Санчеса вглубь материка:



***

Где-то далеко идет война. Где-то далеко бравые солдаты Унии проливают свою кровь за свободу, равенство и прочая, и прочая. Обычно людей, пожелавших перебраться в Унию, трудно назвать миролюбивыми агнцами. Это самые отъявленные головорезы, которых только можно найти на свете. Они приезжают сюда в поисках того, что они называют "свободой" или "волей". То есть, вседозволенности и безнаказанности. Это не покорные крестьяне, готовые покорно умирать за своего сеньора и платить огромные военные налоги. Этим людям вообще плевать на всех, кроме них самих. И особенно им плевать на свободу, равенство и патриотический долг перед Родиной.

Некоторые буйные головы уже говорят о необходимости "переизбрания" Совета Свободы. Лозунги разнятся от самых гуманных, вроде "Да прирезать этих *униатское браное слово* по быстрому и дело с концом", до "Да, *униатское браное слово*, на кол всех этих *униатское браное слово* *униатское браное слово* посадить, *униатское браное слово*!".

***

В течение всей своей истории королевство Арентер находилось вдали от других цивилизованных государств. Впрочем, это никогда не мешало арентерским пиратам ("рыцарям моря" или "свободным капитанам") грабить суда и прибрежные селения соседей. Особенно от нападений страдает близлежащая Картахенская республика, чье процветание во многом зависит от моря, а также западные земли султаната Хашура. Может быть арентерские морские разбойники и не отличаются той чудовищной жестокостью, свойственной униатам, однако это не делает их меньшей проблемой для ближайших государств. Зачастую арентерцы даже захватывают жителей разоренных селений в рабство, чтобы потом продать их на невольничьих рынках Арденте.

Впрочем, члены Общества свободных капитанов могут быть угрозой и для безопасности самого Арентера. Эти люди привыкли сами устанавливать правила и не считаться с интересами окружающих и писанными законами. Разве что, кодекс чести важен для капитанов. Такие люди могут представлять немалую опасность, особенно если учесть их немалые материальные и людские ресурсы.

Начертание стран и земель.

ссылка на полноформатное изображение

ссылка

Не бежит следом. Не дурак. Сай - дурак, и знает об этом, а еще она знает, что Лис смотрит вслед, чувствует, маленьким теплом просачивается смешливый взгляд в спину, заполняя всю, она сначала бежит от такого еще быстрей, а потом замирает, возвращая движениям плавность и неторопливость, красуется. Изящно скатывается по тросу, падает на найденыш, уходя в перекат, когда достигает палубы.

Находка.
Словно высунуть испод одеяла нос и вдохнуть, ощутить, предчувствовать распахнутое окно и запах кофе. Будто обернуться зверьком, маленьким и ловким, встать на задние лапки и вытянуть голову, присматриваясь. Сай теперь абсолютно нетороплива, каждый шаг, что вечность, любопытство в ней живое, но не жадное. Ради таких моментов Сай заявилась на Облакорез. Сама. Заставила капитана думать, что тому нужен наемник, на самом деле наемнику нужен Облакорез.
Лис, конечно, знает. Пройдоха всегда все знает. Это славно, когда понимают без слов, Сай любит поболтать, Сай порой отвратительная болтушка, свиристелка и погремушка! Вот только Сай ценит людей, с которыми выходит молчать, с которыми получается молчать, и молчание это легко, не гнетет, не просит себе ничего, а разливается теплом истинной близости между...

Черная идет от башни к башне, прикасается, трогает, ощупывает. Необъятное не объять, и сознание отщипывает от нового мира вокруг детальки и кусочки. Трещина дерева под большим пальцем, ровный скол металла, погладивший ладонь, тихий рокочущий звук шероховатой ржавчины ступеней, пустые и блеклые глазницы бойниц. Сай счастлива.

Звук обрывает чувства, врубает режим зверя. Сай не Сай. Черная уходит в сторону, замирая и прячась, всматривается, выжидает. Распахивается дверь, Сай выныривает, обнаруживается другому в свете, хоть и хотела уйти. Она умеет уходить. Уйти получается и сейчас: напролом вперед, сквозь звук выстрела, падает на спину, преодолевает несколько метров по полу на спине. Уходит.
Сай катится к небритому черту, вышедшему из сумрака. Скручивается на бок, резко тормозит упором рук и, выплескивает энергию ударом ноги в колено со спины. Черт теряет равновесие, падает, хочет встать, но Сай уже заскочила на спину, Черная не позволяет встать, одержимая Черная никогда не отпускает до тех пор, пока не насытится. Короткий тычок локтем в затылок. Сай заламывает беспокойные волосатые руки и скручивает вокруг широких запястий металлический браслет, врубает рацию на поясе.
- Винс, тут какой-то хрен!
Пригибается и шепчет в ухо:
- Тихо, маленький, тихо, расскажи-ка мне, сколько вас.
Будто воркует, отшатываясь от чужого уха и чужого запаха. Само собой выходит отстраниться. Выходит еще обернуться слухом и зрением - найденыш скрывает собой других, а черт может и не сподобиться на ответ. Впрочем, ответ всегда является, когда обнаруживается правильный вопрос.

Ардариэль, рывком сел, о чем в ту же секунду пожалел. Ожоги отозвались болью. Юный путешественник прикусил язык, чтобы не зашипеть, подобно коту. Благо, раны обработали и перевязаны. Хвала Богам, боль терпеть можно. Ардариэль мысленно поблагодарил тех, кто о нем позаботился, и проклинал того, кто его атаковал, но часть его души была рада этому. Будучи в ярости Ардариэль мог причинить зло окружающим.
-Хвала Богам, - прошептал Ардариэль, то ли радуясь, что все вещи при нем, то ли радуясь тому, что совесть его чиста, подобно горной реке Аанг.
-Где мы? Куда едем? – обратился он к Марте, нахмурив брови, в попытке вспомнить, кто или что его изранило, - Где остальные? Что случилось? Бегство? Мы бежим? – последний вопрос он задал, спрыгнув с телеги, уступив тем самым место немощным. Сам же эльф пока шел следом за телегой, свои вещи из телеги он забрал.
-И самое главное – С некромантами и их прислужниками разобрались?

В зале интриг находилось одиннадцать экранов, под которыми были написаны имена диктаторов. Экраны были расположены вокруг большого дубового стола.
Не было известно кто построил этот зал, но говорили, что спроектировал его Гитлер, когда сбежал в Антарктиду. Вот только этого никто не мог подтвердить.
Сейчас, когда вновь началась война за мировое господство зал ожил вновь, как тогда в 1937 году. Только участников было больше...

Когда Уку вдруг исчез где-то впереди, скрывшись во мраке туннелей, Джек отчётливо ощутил, как к самому горлу подступило гадкое, удушливое ощущение собственной беспомощности. Ощущение под цвет подземных коридоров, скользящих тут и там призрачных теней и ещё чего-то, чего-то глубоко внутреннего и личного. Словно один из чернеющих змееобразных фантомов забрался под кожу и прочно укоренился там, заставляя расползаться по бледным конечностям это последнее, тёмное и журчащее ощущение — страх.

Джек пытается кричать, но звук не рвётся из горла.
Джек пытается ускорить бег, но тяжесть в ногах — тоже тёмная; тёмная, мрачная и грузная — держит на месте.
Позади — смрадное дыхание темноты.
Впереди — сужающийся мрак неизвестности.

Ещё ребёнком Джек частенько терялся в лесах. Тогда, под чернеющими кронами деревьев, закрывавших небо, он чувствовал себя незваным гостем в самом беспроглядном мраке на свете. Метался от дерева к дереву, звал отца на помощь, тихонько напевал под нос полузнакомый мотив и очень старался вслушаться хоть во что-нибудь, кроме своего прерывистого дыхания.
Но теперешнею мглу нельзя было сравнить ни с одной лесной чащей.
Джек знал, чего можно опасаться в лесу: диких зверей, ядовитых ягод, болотных трясин. А чего стоит бояться в подземных туннелях?
Ответ на этот вопрос стал известен беглецам слишком рано.

Оно не было похоже ни на одно из существ, что когда-либо встречал в своей жизни Джек. Гигантское, чёрное, удушливо-опасное — будто бы порождение самого беспредельного сумрака вокруг. Словно все тени, повинуясь невидимому дирижёру — единой мгле, — сошлись воедино и погнались за беглецами в злой, жестокой игре.

Тварь поползла вперёд.
Джек помог Райне подняться.
Тварь распахнула пасть.
Джек перекинул руку Райны через собственное плечо.

Он прекрасно осознавал, что нужно было делать. Необходимость всегда быть начеку, ежесекундно приготовляться к нападению, претерпевать ноющую боль, не отпускать чужую руку — всё это будто бы приросло к самому существу Джека за столь недолгое время. Весь этот путь, от пылавшего алым, кровавым торжеством Храма до журчащего тьмой подземья, — зачем Джек Лавелл прошёл его, если не сможет сейчас защитить?

— Держись, — выдохнул Джек, собираясь с силами, отступая назад и вытягивая вперёд руку в полузащитном жесте.
Они смогут. Они выстоят, доберутся до выхода, вновь узнают родной воздух — свежий, кружащий голову воздух, от которого обязательно захочется забыться в лёгком смехе и рассеянных улыбках. Они надышатся вдоволь. А теперь... Теперь нужен лишь один глоток, один порыв, чтобы избавиться от ночных кошмаров и снова почувствовать себя живым, как при неожиданном пробуждении после тяжёлого сна.

Возможно ли уничтожить огромную, мощную тварь таким простым, незамысловатым, откровенно глупым образом?
В этом Джек не был уверен.
Джек был уверен в другом: любой, даже самый густой мрак можно развеять ветром.

Раз в год и фейл взлетает.


И снова здравствуйте. Многие со мной не согласятся, но я свято убеждена, что недавний День Знаний надо бы ознаменовать маленьким разбором полетов. Как оказалось, это всё ещё актуально.
Начнем с одного милого модуля. Он мне очень понравился своей необычностью и неортодоксальностью. Поехали (курсив мой)



Фух. Уморилась я. Пойду, забудусь сном.

До новых встреч на страницах.

С вами были
наш верный спецкорр SLow S
И
Как всегда
злая и несправедливая
Фиолетта Пасквиль

- Ложитесь, детишки, и слушайте внимательно, потому что я собираюсь рассказать вам захватывающие легенды о том, как в нашем мире появились драконы. Сейчас их нет, и тысячи лет назад их уже не было. По правде говоря, мы уже и не помним, когда драконы исчезли из этого мира. Кто-то вернулся обратно в свои родные земли, кто-то умер, а кого-то победили смелые рыцари. Но даже это было очень давно. А когда драконы появились здесь, никто точно не знает. Но знают как, и потому слушайте.
- В те давние времена, темные времена, в нашем мире было два континента. Сейчас о первом континенте почти ничего неизвестно и даже в старых упоминаниях он окутан таинственностью. Говорят, там была цивилизация, развитей, чем даже наша сейчас. И это во времена магии, пиратов, демонов! Ходят легенды, что они уже тогда летали на построенных ими же машинах, могли посещать другие миры и общались друг с другом на расстоянии. Может, это все сказки да мифы. Скорее всего, так и есть. Но континент точно был и там точно кто-то жил. У нас же на Вилабаджо царила тьма. Здесь по пустыням бродили жуткие демоны, кушающие людей на завтрак, в горах водились великаны размером с целые горы и каменные големы, подчиняющиеся гномьим магам, на островах можно было встретить страшных пиратов, которые грабили корабли и отдавали экипаж в рабство. Жизнь человеческая, оркская, гномья не ценились совсем. Кто-то мог умереть и об этом узнавали только через месяц.
- Тогда еще существовала магия. Сейчас она забыта почти полностью, но в Темное время маги были серьезной силой, что когда-то обрушила гнев на земли, зовущиеся сейчас Великой Пустыней. Так вот, однажды, одна из многочисленных коллегий магов, самая серьезная из них, называемая Советом, узрела в совместном видении недалекое будущее. Вы ведь знаете, дети, что видеть будущее - это самая сложная магическая способность из всех. Сейчас ей никто не владеет, а тогда лишь Совет мог посмотреть в грядущее, да и то лишь тогда, когда собирались вместе.
- Так вот, увидел Совет, что к планете приближается нечто. Не смогли они разглядеть в темноте времени что это было, но масштабы угрози смогли опознать. Огромное нечто проходило по небу прямо рядом с нашим миром. Но ничего не могли сделать маги. Как бы ни старались они, какие бы средства не использовали, но увидеть на небе тот ужас, что видели они в видении, не получалось. И вот, через два дня после этого, произошла катастрофа. Вам еще никто не рассказывал про нее? Знаменитая Великая катастрофа, событие, что потрясло планету, что изменило облик мира на корню. С неба упал космический корабль. Не таким представляли, если и представляли, себе маги столкновение с иной жизнью. И упал он на другой материк. Падение повлекло за собой полное уничтожение континента. Были стерты все существа, все растения, все животные, всё было уничтожено в огне, а затем погрузилось в пучины океана. Наши земли тоже пострадали: цунами уничтожило крупную человеческую империю Ифсинтрор, которую ни демоны, ни чудища, ни кто бы то ни был не мог уничтожить. Вот так всегда и бывает, закон подлости, дети.
- Корабль упал, но его пассажиры выжили. Они были помещены в специальные камеры и были выстрелены из корабля прямо перед столкновением. Капсулы же, будучи высокотехнологичными, быстро обнаружили жизнь здесь, на Вилабаджо. Кто-то попал к гномам, кто-то к пиратам, а кому-то не повезло и он оказался в пустыне.
- Драконы. Это были первые двенадцать драконов. Но для начала, расскажу я вам о Ледяном Демоне Эр Радоре и Штормовой Грозе Ваттаре.

***

Капсула с шипением открылась, представляя взору Эр Радора снежные вершины гор. Холодный ветер тут же ворвался в спасателньую камеру, но ледяному дракону мороз был не по чем. Куда хуже было бы, если бы капсула приземлилась на жарких и влажных островах Архипелага.
Камера находилась на одной из многочисленных гор гряды Тенненедемон. Если бы Эр Радор пригляделся, то он мог бы увидеть далеко внизу маленький приграничный городок гномов, который активно торговал с несколькими княжескими купцами. Его окружали массивные хвойные леса, прямо через центр города проходила река.
Сама же гора была далеко не самой высокой. Она поднималась ввысь на тройку километров и завершалась острым, покрытым снегом, пиком.
Сейчас возле капсулы не было признаков жизни, но могло ли это долго продолжаться?
----------------------------------------------
Капсула Ваттара, словно молния, ударила в высокое дерево и под аккомпанимент треска веток упала на снег. Главная дверца открылась, представляя взору этого мира новый вид существ - дракона. Взору же самого дракона представился лес с громадными деревьям. Настолько были велики эти растения, что, казалось, уходили вехушками прямо в небеса.
Земля былы вся покрыта снежными хлопьяи в перемешку с хвоей сосен и елей. Но кое-что могло привлечь внимание дракона куда сильнее, нежели снег: виднелись довольно крупные следы ног, в котором, при желании и свернувшись, мог поместиться сам Ваттар.
Стоило ли оставаться возле капсулы или же нужно было скорее покидать место, где жили такие гиганты?

А наше молчание будет вечным…
я переспал с твоей душой,
когда влюблялся с первого взгляда.
я знал,
с тобой - все будет хорошо,
с тобой - все будет так, как надо.
рассматривать негативы
нашего прошлого
до исступления
внутри бить зеркала, рвать швы, пить ртуть, кричать...
а так молчать,
ловя ртом, как воздух суть -
мне нет прощения.
я для тебя, чего уж скрывать, никто.
ты для меня нечто большее, чем просто "ты". (с)

Они сидели и говорили ни о чем, рассматривали людей и сумки, пытаясь предугадать кто и куда летит. Держались за руки, как дети, смеялись и шутили друг над другом. Потом она оставила его, чтобы сходить в дамскую комнату. Он с нежностью смотрел ей вслед, думая о чем-то своем. Она подмигнула ему и скрылась из виду. Огромное зеркало в пол стены - вот что увидела Майя, стоило ей переступить порог. Она медленно приблизилась к нему и посмотрела в свое отражение. Уборная, к слову, была пуста и от того устрашающе тиха. Девушка смотрела на себя в зеркало и в отражении видела испуганную бледную девицу. Заставив себя включить воду, она ополоснула лицо холодной водой и вновь подняла глаза к зеркалу. Тогда-то и стало страшно. Там, в холодной глади зазеркалья, она все еще стояла у стены и смотрела на себя. Пришла. Вернулась. Взгляд черных глаз уже все сказал за нее. Майе не удалось скрыться от бездны.
В миг пронеслось все, что она тогда сделала. Когда Джо уснул, и она спустилась в вестибюль и пообщалась с доктором, Майя прекрасно помнила, как направилась к огромному зеркалу и .. пропала. Как во сне она заходила в аптеку и брала яд, как во сне поднималась обратно в комнату и кормила его с ложечки этим самым ядом. Помнила, как испуганная, засыпала рядом с ним, отказываясь верить, что то была не больная фантазия. Ведь она бы так не поступила? Она же его любит. Любит своего Джо.
Любит. Черноглазая в зеркале тоже его любит. Любит безмерной больной любовью. И ненавидит за то, что проявил ее, заставил выйти из тьмы, заставил покинуть уютную черноту бездны. Они не смогут разделить этот мир. Один из них должен поплатиться за свершенное. Только сейчас Майя поняла, что яд, который она мешала в тарелке, не был сном. Что она действительно кормила его им, тем самым, назначая свидание со смертью. А потом обнимала его, полагая, что все придумалось.
Ты сделала это. Ты отравила его. Ты. - шептала черноглазая, не разжимая губ. А Майя изо всех сил желала проснуться. Но только не в этот раз.

В дамскую комнату входили все новые женщины и, спустя несколько минут, покидали ее, а Майя все не возвращалась. Он не волновался. Он верил ей. Столько прошли, столько сделали. Все успели, все завершили. Почему же она не выходит?
Наконец объявили посадку. Джо должен был признать, что в горле у него пересохло. То ли от волнения, то ли от ... Он не знал, что происходит, не знал, что творилось с ним, что творилось в ней. Он лишь старался не замечать, что головокружение усилилось, что руки и ноги стыли от холода а в груди разгорался пожар. А Майя все не выходила.

Она сидела в по-прежнему пустой уборной, на полу, и не понимала, как так случилось. Обхватив голову руками, она мысленно умирала, пытаясь признаться самой себе, что сама, вот этими родными руками протягивала ложку за ложкой отравленную еду своему любимому человеку. Сама. Сама. Сама, черт возьми.

Когда Джо уже начал сползать на пол, корчась в судорогах, когда иностранцы начали его обступать, пытаясь разузнать, все ли с ним в порядке и стоит ли позвать врача, он видел лишь ее. Юную, светлую, в черном платье, отчего-то печальную, но спокойную. Он пытался позвать ее немеющими губами, беззвучно окликнуть по имени, а она протягивала ему руку и отчего-то плакала. А потом все исчезло.

Спустя несколько часов, пыльный горячий воздух охватил тонкую девичью фигуру. На мгновение девушка сняла солнечные очки и черные глаза блеснули холодной сталью. Добро пожаловать в мир.

План операции оказался написан довольно сухим, книжным языком, продраться через который Териайну оказалось непросто. Он понял в основном то, что изначально планировалось заручиться поддержкой местных властей и городской стражи и вместе с ними оцепить город и прочесать его в поисках мятежников, а если выяснится, что ригвинские власти заодно с мятежниками - то отступить от города, закрепиться на ведущих из него дорогах и ждать подхода основных сил. Впрочем, судя по всему, план операции не получилось в точности выполнить с самого начала.

Дорн тем временем изучал пергаментный лист. От следов печати мало что осталось, но присмотревшись к двум чёрным полукружиям, гном догадался, что, вероятно, печать была сделана из того же материала, что и чёрные свечи, обнаружившиеся среди вещей Мал-Каррака. А если эти свечи использовались для магических ритуалов, то, вероятно, и печать была магической... вероятно, пока она не была сломана.

Гном-кузнец вчитывался в полустёртый текст, разбирая предложение за предложением. Некоторые слова он не мог разобрать, но общий смысл вполне угадывался. Каллиграфическим почерком, отличавшимся от привычной для Веснота скорописи, на листе было выведено:

"Магистр Мал-Каррак,

Ваше *неразборчиво*чение в мятежный город Ригвин может стать отправной точкой для претворения в жизнь нашего плана. Поэтому *неразборчиво* сделать так, чтобы пролилась кровь и возник хаос. Если в городе нет *неразборчиво* - употребите своё влияние на Одвина, чтобы тот поверил, что мятежники есть. Если проявить *неразборчиво* и казнить нескольких *неразборчиво* людей, то даже верные *неразборчиво* горожане запишутся в мятежники. Если разжечь огонь граждан*неразборчиво*, её будет уже не остановить. По*неразборчиво* сделать это до подхода основных сил под командованием принцессы. Когда войска принцессы под*неразборчиво*, я возьму руководство в свои руки, но помните: возникший хаос станет удобной *неразборчиво*, чтобы *неразборчиво* принцессу исчезнуть. Её исчезновение откроет дорогу к выполнению *последние слова неразборчивы*.

Действуйте по обстоятельствам, будьте осмотрительны.

Архимаг *подпись Дорн разобрал с трудом* Мал-ун-Дара"

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

День 11

Расположение звезд:
Покровительствующий знак - Телец. Стихия - Земля.

Симфония Планет:

Джэк
По причинам интернационального характера космической программы во вскрытии принимали участие специалисты всех стран. Результаты лишь подтвердили первоначальный диагноз - причиной смерти несомненно стал сердечный приступ. И все же детальное изучение тела погибшего вскрыло ряд аномалий в области пищеварительного тракта. Так, например, были обнаружены поверхностные повреждения поджелудочной железы. Теоретически, в них нет ничего необычного, подобные заболевания давно уже излечимы и потенциально смертельны лишь в случаях критических осложнений. Никто бы и внимания не обратил, если бы речь не шла о космонавте, в последний раз проходившем полное обследование перед самым полетом.
Повторное обследование остальных членов экипажа никаких проблем со здоровьем не выявило.
Сегодня на столы мировых лидеров практически одновременно были доставлены папки с теми или иными вариантами грифа "Совершенно секретно". Ряд обсерваторий подтвердил пугающую новость: около солнца замечены странные объекты, предположительно сферической формы. Сделанные снимки подтверждают, что объекты мало того, что находятся практически вплотную к светилу, так еще и вступают с ним в какое-то взаимодействие. На данном этапе определить характер данного взаимодействия не представляется возможным.

Фотографии просочились и в интернет, но не привлекли широкого внимания общественности, благодаря своевременным объяснениям "экспертов", пояснившим, что наблюдаемое явление ни что иное, как причудливые выбросы воспламенившегося газа с поверхности светила.

Рея
Популярность Фамара стремительно растет. Ближайшие племена уже объединены под его началом. Сейчас он олицетворяет сильнейшую коалицию на Рее, присоединение остальных лишь вопрос времени. Несколько крупных племен, образовавшихся после Чумы, еще могут составить какую-никакую конкуренцию, но очень скоро и они не будут представлять никакой угрозы.
В лесу было обнаружено тело одного из летающих исполинов. Среди ночи жители окрестных племен были разбужены жутким грохотом, а на утро обнаружили его среди переломанных деревьев. Похоже, создание долго болело - от туши идет явный запах разложения, хоть и пролежала она всего ничего. Последнее время летающие гиганты мало вмешивались в жизнь разумных Реи, предпочитая проводить время, объедая верхушки деревьев и паря в небесах.
Любопытно, что это событие совпало с падением большого огненного камня, о чем сообщили обитатели побережья. Огромный пылающий шар упал в океан, вызвав громадные волны, едва не опустошившие прибрежные районы.

Астральный Владыка
Маги, с энтузиазмом было взявшиеся за задание по исследованию осколка, вскоре сообщили, что теоретически возможно создать своего рода астральную оболочку и сплавить ее с каким-нибудь подходящим физическим объектом (например, с замком). Некоторое количество магов, обеспеченных достаточным запасом кристаллов, могли бы перемещать этот замок в пространстве, превратив его в своеобразный миниосколок. Проблема в том, что кристаллов на это уйдет просто невообразимое количество. Вряд ли при нынешнем положении вещей получится создать и поддерживать больше одной такой оболочки.
Можно дополнительно защитить миниосколок лучшими известными защитными чарами, что, правда, потребует расширить команду магов поддержки и увеличит расход кристаллов. В любом случае, если планировать путь в одну сторону с "дозаправкой" на месте, задача представляется решаемой.
Что-то, похожее на осколок, было обнаружено магами на самом краю солнечной системы. Так далеко, что они не уверены на сто процентов действительно ли это осколок. Часть астральных примет указывает в пользу этой теории, а часть нет. Если задумка по созданию миниосколка удастся, можно будет проверить.
Не обошлось и без тревожный вестей. Рудокопы, в рамках программы разведки полезных ископаемых разбиравшие завалы на месте столетия назад заброшенной сети пещер, разбудили дремавшего там дракона. Разбуженный монстр вполне закономерно сжег и сожрал незваных посетителей. Сейчас уже никто и не помнит, что это за дракон и как он там оказался. Даже в архивах окрестных городов не нашлось никаких упоминаний о подобной напасти.

Зил-Рен
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Маги, хоть и пытались скрыть охватившую их нервозность, но то и дело бросали торопливые взгляды по сторонам. Еще бы, чем бы ни было это яйцо, но нашли его там же, где обитали таинственные создания, невосприимчивые к туману. А что если это будет одним из них? По мнению многих в первых рядах наблюдалась явная нехватка увешанных колюще-режущим оружием тавров.
Яйцо разлетелось веером скорлупы под аккомпанемент еще одной вспышки тумана. Повсеместно инстинктивно прикрывшие глаза чистые осторожно опускали руки, чтобы рассмотреть... небольшого, покрытого редкой шерстью гуманоида. Существо беззвучно шамкало губами обводя окружающих взглядом далеко посаженных глаз. На какое-то время воцарилась тишина, после чего создание набрало полную грудь воздуха и завопило:
- Ваааааааааааа?

Бункер, Рея. Восстановление систем контроля базы продолжалось уже несколько столетий и, наконец-то, было завершено. Теперь в полной мере работают системы климатконтроля, наблюдения за периметром и внутренними территориями, даже систему управления по большей части удалось починить. Разве что связь так и не работает - ни один спутник или пункт связи не отвечают, вероятно, повреждения настолько серьезные, что своими силами исправить их попросту невозможно.

Цепочка
Тыньк... Замерший в ужасе ржак плотно зажмурился, ожидая одновременных взрыва, аннигиляции, появления потоков кислоты, искажения пространственно-временного континуума, скачка гравитации, нарушения межмолекулярных связей, срабатывания систем безопасности... в общем, ему не впервой доводилось присутствовать при естествоиспытании. Беззвучно проговаривая слова, ржак досчитал до десяти и осторожно открыл глаз. Ничего не произошло. И тогда ржак поочередно открыл остальные глаза. Контейнер лежал перед ним целый и невредимый. Обрадованный ржак радостно сообщил остальным, что судя по всему устройства противоударные. В подтверждение своих слов он еще пару раз жахнул по нему железякой - без особого результата. Вошедший в кураж, он продолжил осыпать устройство градом ударов, несмотря на советы чуть умерить пыл. Такое иногда случалось с чересчур исполнительными ржаками. Потому никого особенно не удивило, когда после очередного удара последовала ярко-синяя вспышка, а по стенам забарабанили остатки брони и ошметки естествоиспытателя.
Спасенный свалкер заметно заматерел, он даже принимал участие в перераспределении ценностей Комплеха, пока менее предприимчивые соплеменники торопились вынести наименее прикрученное и наиболее занятно выглядящее с поверженного мехоса. Пожалуй, он стал даже умнее - не так как какой-нибудь ржак, конечно, но теперь он предпочитает действовать чуть более осмотрительно, нежели сломя голову соваться в любую щель в поисках ништяков. Сейчас он демонстрирует чудеса прогресса (по большей части представленных испуганными ржаками) тупо таращимся на него буратам. Несомненно, это будет удачная сделка.

Сшарулша
Костяные отчасти смогли понять, как устроены Тропы, отчасти научились приспосабливаться к их непредсказуемым капризам и вывертам. Все еще случаются неприятности, и то тут, то там кто-нибудь теряется, уходит с пути и уже не возвращается назад. Но таких случае все меньше. Среди волков появились те, кто особенно хорошо ориентируется в причудливом мире троп. Их называют Провожатыми, Проводниками, Путеводами. Многие боятся их, так как близость к безумию меняет, преображает. А другие наоборот почитают, как одаренных благостью Сшарулши. Так или иначе, но в их полезности не сомневается никто. Благодаря своему таланту, проводники способны находить короткие пути, а также добираться в места, столь глубоко запрятанные в захваченных сумасшествием землях, что добраться туда обычными способами попросту нереально.
Сегодня на собрании жриц произошел спор столь бурный, что чуть не дошло до драки. Среди многокрылых давно уже бытовало убеждение в том, что именно они, а никак не ютящиеся на поверхности отвратительные волки, неспособные даже летать, являются истинными детьми Сшарулши. И вот в саду обнаружили нервно хихикающего костяного, пытающегося выкорчевать целебный цветок. Он был немедленно схвачен и помещен под стражу. Сейчас решается его судьба. Часть жриц считает, что за святотатство его необходимо немедленно сбросить вниз, другие настаивают на необходимости выяснить, как он сюда добрался, третьи же утверждают, что стоит вернуть его соплеменникам в качестве жеста доброй воли.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!