Голосование за ходы

Бернат без каких-либо эмоций выслушал слова убийцы. Болт и София носились вокруг со своими идеями - Реддисон даже стал угрожать смертью в муках, рассчитывая на то, что страх перед болью сломает наемника. Идея в целом логичная, но, во-первых, у них не было времени, во-вторых, это бы сработало на неопытном желторотике, а вот Крыса был явно из более опытных.
Впрочем, замечание Сноу было к делу, хотя и испортило Болту "выступление".
- Уверена? - бросил Орт Софии и затем повернулся к Крысе, - Встрял ты, парень. Встрял, как пить дать. Не думал, что к тебе ещё и поводыря приставят? Так что - честь честью, но подставили тебя знатно. И, так как мы сейчас уйдем, то этот маг с тебя спросит за провал - провал, на который уроды, нанявшие тебя, и рассчитывали. Ты ведь сам не раз видел, как это бывает...
Орт помолчал секунд пять, давая стрелку переварить сказанное.
- Что ж, если тебя устраивает, что тобой воспользовались, как портовой девкой, и у тебя нет желания им отомстить - то мы пойдем... - с этими словами Орт стал подниматься, ожидая, что сказанное заставит Крысу желать если не жить, то хотя бы отомстить.

Тем временем к Диего возвращалось его обычное спокойствие. То ли алкоголь помог, то ли его рассудок уже вернулся к более-менее привычному ритму работы. Приняв сигару от южанки, Веласкез кивнул ей и сделал небольшую затяжку. Некоторое время он слушал разговоры и пересуды, прежде чем взять слово. И начал он, как джентельмен, с вопросов дамы:
- Не знаю. Я о существовании этого трактира-то узнал минут двадцать назад, когда его увидел. Может, и с этой стороны пришла. Но я могу посмотреть на раны местных и с определенной долей вероятности сказать, похожи ли они на те раны, от которых погиб проводник.
Тут Диего перевел взгляд обратно на Валета. Лондо Брадобрей тоже держал в поле зрения, но не акцентировал внимания окружающих на этом:
- Если позволите, я всё-таки считаю мое выживание не очень удачным для ведьмы стечением обстоятельств. Когда она шла на меня, её планы в моем отношении были вполне однозначны… А что касается умертвий, то это ещё не самое жуткое, что можно встретить. Иногда бывает, что такие твари спонтанно поднимаются в крупных очагах, например, Черной или Красной Смерти. Правда, такие умертвия, по идее, пассивнее и не так опасны, как поднятые ведьмами. Но убить их обратно можно одинаково - вырвать сердце или отрубить или размозжить голову. Останки, соответственно, сжечь... - целитель сделал паузу и глянул в коридор, куда увели девочку, - а если вам интересно мое мнение как целителя в отношении ребенка, то ей нельзя оставаться одной. У нее шок, и, насколько я могу судить, она может умереть с голоду, даже сидя за обеденным столом с яствами. Её разум слишком крепко заперся в себе.
Диего недоговаривал, и прекрасно это понимал. Отталкиваясь от предположения о связи ситуации в таверне и в их лагере, Веласкез сделал выводы, которые не очень понравились ему самому. Стоило ли говорить об этом при всех? Даже сама мысль о том, что ведьма оставила его в живых специально, заставляла Диего мысленно снять перед соперницей шляпу. Если он правильно сложил все переменные, уравнение было совсем не в пользу охотников.
Дорога из трупов, явно для привлечения внимания. Живой свидетель, напуганный до полусмерти. Могущественная ведьма и охотники на нее.
Все складывалось в картину охоты. Только вот дичь считала себя охотником. Ведь в ловле на живца очень важно, чтобы хищная дичь ни в коем случае не сошла с обозначенной тропки.
Вот только кролик, которого пнули навстречу жертве, оказался неподходящий. Обычный путник подошел бы идеально.
Но оставить в живых Диего было, пожалуй, самым плохим решением ведьмы вчера:
- У меня есть предположение, которое может внести логику в действия вашей... цели, если я встретил действительно её. Но оно вам совсем не понравится… - Брадобрей перевел взгляд на Лондо, явно ожидая, позволит ли мэтр ему продолжить.

Первое, чем Диего, наверное, удивил присутствующих, было то, что мужчина не вел себя как пленник: не падал на колени, не целовал руки окружавшим его людям, никак не лебезил и не пытался вызвать к себе жалость или сострадание. Когда же южанка отошла по своим делам, Веласкез тихо сел на свободную лавку и стал оперативно снимать с себя сапог, пока полностью не обнажил бледную, как полотно, стопу. Если бы кто-то из северных жителей сейчас наблюдал бы за "пленником", он бы без труда понял, чего опасался Диего - обморожения. Осмотрев ее и потрогав пальцы и свод стопы, Брадобрей впервые показал какие-либо эмоции, недовольно цыкнув. Затем человек снял второй сапог и быстро осмотрел явно более здоровую, судя по цвету кожи, стопу. После чего развязал суму рядом с собой и начал что-то в ней искать, когда его окликнули:
- Ты кто такой, дядя?
Посмотрев на рыжеволосого собеседника, Брадобрей сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Вроде бы, приступы кашля прекратились, а грудь уже не напоминала доменную печь. Тем не менее, когда Веласкез заговорил, голос его знатно сипел и хрипел:
- Зовут меня Диего, целитель я. Кличут Брадобреем. - наконец смог представиться он, - Вынужден попросить вас - нет ли в этом доме тазика с теплой водой? - тут островитянину пришлось перевести дух, чтобы снова заговорить, - А то как-то не охота мне тут, при всей честной компании, самому себе ногу отпиливать. - голос Брадобрея звучал буднично, почти размеренно, не считая осиплости. Как будто целитель говорил не о перспективе потери ноги, а о позавчерашней погоде.
Сам Веласкез достал из сумы бутыль и ткань, что обычно шла на бинты. Вымочив бинты в содержимом бутыли, от которой явственно стало тянуть крепким алкоголем, Диего стал деловито, но при этом мягко растирать окоченевшую ногу. По движениям усача чувствовалось, что делать подобное ему не впервой.
- У вас и ваших друзей ко мне, полагаю, вполне легитимный список вопросов. - не отрываясь от манипуляции, Диего впервые посмотрел своему собеседнику в глаза на пару мгновений, показывая, что он вполне открыт для беседы и не пытается тянуть время.

Когда Ауг предложила всем выпить за ее счёт, Салтук не стал упорствовать и наполнил свою пинту эля снова, поблагодарив полуорчиху кивком. К началу рассказа северянина воину как раз принесли мяса, так что он с большим удовольствием ел, слушая историю Снэбьерна и последующую дискуссию вполуха. Все эти разговоры были очень важны, но Мрачный Шип чувствовал себя некомфортно в такой шумной компании. В итоге, разговорщики разбились на группы, и хобгоблин понял, что им сейчас никто не интересуется. Его это, впрочем, вполне устраивало, и сам воин решил послушать, что о себе расскажут остальные. Сам же о себе хобгоблин решил пока не рассказывать в деталях - хотя, кое-что из прошлого вызывало улыбку на его усах...

- Арок! Арок! Арок! - вопили постояльцы за столами, стуча кружками.
- Шип! Шип! Шип! - старались перекричать их другие посетители, топча тяжелыми армейскими сапогами кто по стульям, кто по стене, а кто по полу.
Виновники этого ажиотажа сидели друг напротив друга за крепкой бочкой, наполненной до краев крепким вином. В "Красном молоте" этих двоих неплохо знали - Мрачный Шип был завсегдатаем, а вот Арок был местной легендой - сержант отряда кентавров не знал себе равных в выпивке. Седой, морщинистый кентавр давно отслужил свои пять лет, но буйный нрав не позволял ему ни покинуть Имперскую Армию, ни продвинуться и сделать карьеру. Но сержант он был отменный, из тех, за кем рядовые готовы рвануть в самую самоубийственную атаку.
И сейчас кентавр и хобгоблин как раз соревновались в том, кто кого перепьет.
Салтуку, в целом, везло - он умудрялся сидеть ровно, несмотря на то, что коварный мир так и стремился ускользнуть куда-то влево. Арок, в свою очередь, сидел по-кентавриному, но именно эта поза выдавала то, что влитый алкоголь уже начинал - только начинал - немного раскачивать опытного воителя.
- А ты неплохо держишься, для зеленого сморчка, - смеялся Арок, опустошая очередную пинту.
"Да как в тебя столько лезет?" - клял противника Салтук, стараясь обеспечить встречу своей пинты со ртом методом поднятия пинты, а не сокрушенного падения головы.
- Эа у т'ебя... - язык хобгоблина мерзко заплетался, - узе к'лени д-д-др... - Салтук шумно сглотнул, возвращая поднявшийся из нутра алкоголь обратно и шумно ставя пинту на стол, - ...рожат.
- Рожать? Я тебе что, баба, рожать?! - фыркнул Арок, которому снова наполнили пинту, - Неее, Шип, по бабам эт надо завтра идти, когда бухло из головы выветрится... Я тебе такое место покажу, там не женщины - мечта!
В мутных глазах хобгоблина мелькнуло желание шмякнуть ладонью себе по лицу. Вот ведь кентавры, отменные вояки и парни в целом нормальные, но стоит им подумать про женщин, как вся их энергия уходит только на одно... хотя, учитывая нравы кентавриц, надо обладать или пробивным характером, или полным отсутствием чувства самосохранения, чтобы укротить такую... женщину.
Видимо, именно поэтому от разгула в некоторых городах Мольтуна, что так стремятся пополнить ряды армии живой силой любыми способами, у кентавров просто срывает крышу.
- Да ты ж забудешь об своем об'шании з'втра - выдал воин, приложившись к пинте.
- Нет уж, Шип, ваш отряд моих парней так выручил на той переправе, что я не успокоюсь, пока не отплачу вам достойно. Вы, хобгоблины, в бою хороши, но веселиться не умеете совсем! От вашей ежедневной муштры у меня аж подковы ржавеют! Так что научим мы вас тут гулять с размахом!
Дальнейшей лекции ветерана Салтук не услышал, ибо пол трактира принял его в свои теплые, тыкающие сухой соломой в щеки, объятия...

Глянув на вторую пинту эля, от которой он уже отпил, Мрачный Шип вспомнил, что именно после того загула он запретил себе напиваться алкоголем до потери сознания.
Кентавры - ребята, конечно, простодушные, но когда они кому-то слишком благодарны, для объекта благодарности это может закончиться весьма и весьма смертельно.

Выученный в традициях мандалорцев Нор'Сар, стиснув зубы, выстоял многочасовое заседание, воочию наблюдая все то, за что он так не любил дипломатов. Если бы кто-то спросил его мнения о том, что надо сделать, то Ордо бы предложил выборщикам честно набить друг другу морды, а потом сесть и обсудить то, что угрожает их народам здесь и сейчас. По мнению забрака, это бы спасло огромное количество времени. Но его мнения никто не спрашивал, и мандалорец честно изображал неподвижного истукана, не шелохнувшись даже тогда, когда посыпались оскорбления в сторону его работодателя - Нор'Сар не позволил себе показать, как ему в этот момент хотелось затолкать в рты не слишком сдержанным на языки делегатам по огнемету и подать газ... но ему не за это платили, так что пусть сам сенатор решает, что он стерпит, а что нет. Когда же явно уставшие делегаты стали расходиться, забрак безмолвно и исполнительно встал у сенатора за левым плечом, не проронив за дорогу домой ни полслова - как-никак, ему платили не за советы, а за то, что сенатор жив, здоров и не теряет жизненно и не очень важных частей тела.
Забрак слабо помнил, как уснул, но по пробуждении был рад тому, что успел снять доспехи, иначе бы наверняка уже ощущал ломку по всему телу. Вскочив с постели, будто его облили ушатом холодной воды, Ордо стал максимально быстро одеваться и облачаться в доспех, чтобы не позволить никому увидеть его неготовым к бою. Лишь только закончив с облачением и приведя себя в целом в порядок, Ордо позволил себе выйти в общий зал и встать у стены напротив входа в комнату сенатора - Нор'Сар не собирался дать никому даже десятой доли повода заподозрить его в непрофессионализме. Пусть уж лучше сенатор ворчит о том, что его преследует ходячая статуя, но зато сам Ордо будет уверен в том, что делал и делает все необходимое для его защиты. Принимать стойку смирно, будто какой-то солдатик, он не стал, а встал так, чтобы ему самому было удобно в случае надобности выхватить карабин и открыть огонь по любому, кто попытается навредить его нанимателю.

- Это не слишком... хорошая новость, - сказал Диего послеслов о множественности миров, - насколько данная информация общедоступна в том мире? Не опасаетесь ли вы, что, если такая информация известна нашим потенциальным противникам, то они могли предпринять определённые шаги для защиты от... иномирного влияния?
В принципе, это был последние вопросы, и, если при этом не выявится ничего критического, ищейка собирался откланиться.

"Тлен и прах, и как эти благородные только не измываются над своими именами..." - мысленно посетовал Диего, впрочем, это ни капельки не помешало ему запомнить легенду. Однако, в этой легенде была вполне очевидная брешь.
- Мне нужно ознакомиться с обычаями и традициями этой самой Эстремадуры. Я, конечно, понимаю, что иностранцу многое могут списать, но я бы предпочел владеть потенциальным контраргументом в случае непредвиденной ситуации. Это, конечно, относится к тому случаю, если такая страна вообще существует, - с лёгкой улыбкой закончил ищейка свою просьбу.

- O tempora, o mores... - проворчал Диего любимую присказку своего бывшего учителя, когда тот сталкивался с очередным результатом приступа ревности. В большинстве случаев эти преступления оказывались именно тем, чем казались, но в этом случае всё могло оказаться совершенно не так.
- Хорошо, господин Вигго, - обратился ищейка к начальству, усаживаясь на стул и складывая руки домиком, - уверен, ваши подручные уже подняли и переворошили всё прошлое этого самого Айронсайда, а также его ныне покойной жены и её возможного любовника. Однако заговор древних колдунов... при всём уважении, мне нужна вся возможная информация о том обществе, которому мы возможно противостоим... специализация, цели, методы достижения этих целей, всё, что на них было найдено. Особенно менябеспокоит роль сэра Джона... какя понимаю, он уже много лет правит этими землями. Возьмем пока за аксиому, что заговор имеет место быть, пока не доказано обратное. - Диего посмотрел в глаза Вигго, - Однако, если этот уважаемыйв обществе господин действительно представляет интересы подобной общины, он рискует, причем не только своим именем и жизнью, но и честью, что для настоящего рыцаря... недопустимо. Отсюда у нас несколько вариантов: у лорда Джона есть мощнейшая мотивация помогать столь сомнительным людям. Например, если он убил жену в приступе ярости, а они предложили её возродить. Второй вариант не исключает первого до определённого этапа: лорд Джон мог быть заменен подходящим человеком из общины, но его раскрыла жена или её любовник, что стало причиной столь жестокой расправы - но в этом случае этот агент оставил слишком много следов... - Диего остановил речь и посмотрел карту, - Также мне нужны очерки истории близ этого места. Возможно, именно в истории этого места можно найти указание на предмет столь большого интереca Гильдии и весьма недоброжелательных кудесников...

На выходку Соггрин тэйец едва слышно фыркнул, ибо здесь и сейчас явно было не то время и не то место, чтобы устраивать словесные перепалки, пусть даже и в шутку. А то, что Син увидел, его окончательно убедило в том, что дело куда как серьёзнее, чем могло показаться на первый взгляд... нет, Син больше не дрожал и не заикался, но из разведки вернулся хмурым, поджимая губу. Смех чародейки заставил волшебника поморщиться, и он позволил себе перебить эту беседу:
- Очень рад, что вам так весело, особенно учитывая, какие проблемы у нас тут под носом... Вот скажи мне, дорогой ты мой младшенький братик Ло, - серые глаза Сина уставились на Лоогрима, - как ты умудрился посчитать кобольдов и даже некромантов, но даже не заикнулся о скелете, который они там почти раскопали? Да если они умудрятся превратить эти останки в нежить, он же любые ворота разнесет в щепки! - тут Блонданг повернулся к остальным, - Навскидку не могу сказать точно, кто это, но такие размеры обычно характерны для драконов или великанов. И, насколько я могу судить, откапывать его им недолго осталось, так что, боюсь, бежать собирать народ у нас просто нет времени. Было бы неплохо, если бы смогли выманить одного или двух из них и замаскироваться с помощью их одежд - тогда есть шанс убрать остальных до того, как они поймут, что случилось. Только для этого дела нужны те, кто сможет быстро и без шума прирезать мага. Если эти зомби и правда только выполняют последний приказ, они могут сработать как прекрасное укрытие для трупа. Ну, в крайнем случае подвесим робу на палочках, чтобы казалось, что это человек стоит. - Син задумался, выискивая в своем же плане слабые места.

Доктор долгое время оставался в стороне от разговора. Он наблюдал за происходящим, но не спешил ни вмешиваться в разговор, ни останавливать... коллегу. Пока что он планировал понаблюдать, как будет действовать это самое "лечение"... Но вот, декорации резко сменились, и Доктор - именно Доктор, а не этот самозванец Алистер, - возник прямо посреди остальных "личностей", оставшись в своём обычном халате и галстуке...
- Добрый вечер, - с неизменным спокойствием поприветствовал Доктор остальных так, будто зашёл на чай, а не оказался в осаждённой гигантом крепости, - я так понимаю, это и есть лечение сударя Алистера... жаль видеть, как столько усилий направляют на то, чтобы привести внутренний мир человека к неким нормам, которых даже и не существует... - Док сокрушенно покачал головой и стал искать что-то в карманах, а когда он вытащил правую руку, в ней оказался стоматологическая бормашина с проводом, тянушимся из кармана. Предмет почти животного ужаса многих пациентов тут же огласил округу режущим уши жужжанием...
- Полагаю, для этого случая потребуется бор побольше... - совершенно спокойно заметил Доктор, ища что-то в левом кармане.

Слова Вон Феделя были неприятным сюрпризом для Сина. Крайне неприятным, как минимум по причине того, что он не собирался идти на конфликт с жрецом сейчас, если их точки зрения вдруг разойдутся... Тем не менее, когда жрец его позвал, маг ещё несколько секунд посидел, потягивая эль, как будто это могло отсрочить разговор, который мог резко перейти во что угодно, учитывая особенности Вон Феделя. Но даже самая желанная пауза может слишком затянуться, и вот волшебник с усталым вздохом поставил пинту на стол:
- Попробую с ним поговорить... Вынужден откланяться, - кивнул маг и направился к выходу, перебирая варианты того, чем мог закончиться этот разговор... так или иначе у Блонданга выходило, что дать жрецу вести разговор слишком опасно, и надо одолеть его на его же поле... которое может ороситься кровью.

- Ну что ж, так как Тобби нас покинул, придется подходить нестандартно, - внезапно сказал маг, доставая книгу заклинаний, - Так, у кого есть заклинания телекинеза? - он посмотрел на Лоогрима и Териани, - Нас, конечно, не назовёшь мастерами взлома, но по мне, оставлять сундук тут просто кощунство, и пусть у нас нет отмычек, но зато есть заклинания! Думаю, у нас есть шанс, если будем работать сообща. - резюмировал тейец, - Господин Лоогрим, вас не затруднит подсветить мне, чтобы я мог изучить замок?

Треск и рычание высвобожденных энергий, непередаваемый звук, похожий одновременно на удар в гонг и рёв разъяренной мантикоры, когда эти энергии сталкиваются друг с другом, и после секундного противостояния отправляются в небытие, не в силах преодолеть своего противника, резкая речь на драконике двух глоток, что уже давно сорвались до хрипоты, но всё равно продолжают с соблюдением всех необходимых ударений читать заклинания, от которых зависит то, кто выйдет из этого боя живым в тот самый момент, когда кажется, что сама ткань мироздания рвется под давлением арканы, призванной желанием двух магов сломить и обратить противника в пыль... ведь слабому нет места среди Красных Волшебников.
- Asji'ach svasse'hiss arirlim! - произнёс своё заклинание рыжеволосый маг, вытянув руки в сторону своего визави. Волна жара ударила из его рук, а спустя мгновение ненасытные языки огня обрушились на щит, выставленный соперником. Однако, пускай щиту и не удалось сдержать всю ярость стихии, но тот успешно погасил большую часть атаки, вынудив Сина раздраженно цикнуть - слишком долго тэйец пытался выйти на столь необходимую ему дистанцию, уворачиваясь от магических атак Морхана, когда-то бывшего его соратником. Вместе они провели немало часов, изучая пыльные тома, посвященные искусству арканной магии, и казалось, что в лице этого уроженца Эльтабара Блонданг обрел друга. Вот только для Красных Волшебников нет и не может быть ни друзей, ни соратников. Для них существуют только инструменты, которые или должны исправно служить планам своего хозяина - или должны быть уничтожены, если они недостаточно хороши для использования или же столь глупы, что смеют оборачиваться против хозяина. И два мага, что сцепились на ринге для магической дуэли, слишком хорошо знали эту жестокую истину, и потому без колебаний обрушивали всю свою мощь друг на друга, и только грамотная оборона обоих до сих пор не позволила этой дуэли закончиться. Между бывшими однокашниками не было словесных перепалок, ибо их время давно прошло, да и неразумно пытаться воззвать к совести того, кто в этот самый момент без задержки читает смертельные заклинания...
Краем глаз Блонданг видел лица тех, кто "судил" этот экзамен. На лицах Красных Волшебников можно было увидеть все, от азартного вожделения до полного безразличия, от презрительной усмешки до заинтересованного прищура, но никто из этих судей даже и не заикнется о том, чтобы пощадить того, кто первым совершит роковую ошибку. Потому что слабому нет места среди Красных Волшебников.
Син прекрасно понимал, что силы его уже на исходе. Но у Блонданга было ещё в запасе одно заклинание. Всего одно, но силы его было более чем достаточно, чтобы дать ему пусть и призрачный, но шанс остаться в живых...
Вот только это заклинание действовало лишь в упор. Для него нужен был только непосредственный контакт. А это значило, что Блондангу было необходимо преодолеть всего около пятнадцати шагов...
"Сейчас!" - мысленно скомандовал самому себе маг, попытавшись отвлечь врага очередным заклинанием, и бросился вперед, на ходу начиная читать заклинание.
Двенадцать шагов. Глаза Морхана расширились от удивления - эльтабарец не ожидал столь отчаянной смелости от обычно откровенно трусоватого Блонданга...
- Sseri'ach hassir arlashi... - произнесли губы рыжеволосого, в то время как ноги сами несли огненного мага к врагу...
Девять шагов. Осознав, что рывок Сина не грозит ему ничем хорошим, Морхан выхватил что-то из-за пазухи.
- Sva'ss arirlim irsj'ach...
Шесть шагов. Соперник поднял руку, направив на рыжеволосого волшебную палочку и начав произносить фразу активации...
- Ssehiss sejsvach...
Три шага... и всего одно слово для победы! Син чувствовал себя так, будто убегает от самой смерти, и вложил в рывок все свои силы.
- Allashar!
Грохот и рев высвобожденных энергий набатным звоном огласил округу, заставив всех посмотреть в сторону двух магов. Син стоял и смотрел на Морхана... а тот, в свою очередь, смотрел на Сина. "Срыв..." - запоздало понял тэйец, вспомнив об утерянном кинжале, - "Почему же... именно сейчас?"
Боль за гранью понимания, растекшаяся по животу, водопадом опустилась вниз и заставила его ноги подкоситься, а приближавшаяся земля вот-вот должна была выбросить сознание и душу за пределы тела.
Он проиграл, и о его существовании теперь никто и не вспомнит. Хотя, может, так и должно быть?
Ведь слабаку нет места среди Красных Волшебников... однако, что это за звук, так напоминающий...
- АААААААРРРРХХХХХ!! - ничуть не тише огромного варвара заорал рыжебородый раб, подскакивая и хватаясь за уши в надежде защитить их от этого жуткого визга, отчего книга, что он до этого прижимал к груди, как дитя, с гулким стуком упала на его ноги. Сказав на каком-то шипящем языке нечто явно не положительного характера, волшебник стиснул зубы, зажал книгу под мышкой, и, затыкая уши пальцами, бросился к спасительному воску, не обращая внимания на холодный пот, покрывший его с ног до головы. Однако, невервинтеровец подоспел первым, так что магу оставалось лишь схватить у него два кусочка воска и спешно заткнул им свои уши. Лишь после этого южанин вспомнил о своей книге, перехватил её в ладони и спешно прижал к груди, где книга... исчезла из виду. Быстро оглянувшись и увидев действия полурослика, Блонданг на секунду возвёл очи к своду пещеры, что-то прошипел... и бросился назад, к медвежьей шкуре, которую стал спешно скручивать в рулон... ну, или что-то похожее.

В ответ на ассоциативный ряд Нёцке арранкар пару секунд смотрел на собеседника, хлопая глазами, а затем покачал головой. Как все-таки у этих смертных всё... сложно. Ещё и существа у них тут какие-то... непонятные. Правда, в ряду прозвучало нечто отдаленно знакомое, но Нёцке выпалил его так быстро, что Аякима услышал отчетливо только первое и последнее слово, да и перескочил на вроде бы другую тему, так что переспрашивать Гирико не стал, пометив только про себя то, что эти неведомые существа очень не любят присутствие рядом каких-то предметов, как можно было судить со слов соседа, правда, это звание также арранкару ничего не говорило, но, видимо, звание это было настолько важным, что переспрашивать было бы, пожалуй, неразумно. Интересно, а эти существа, "девки", опаснее пустых?
За этими мыслями арранкар и не заметил, как они, собственно, пришли. Осмотрев дом, арранкар пришёл к выводу, что для житья это не самый плохой вариант... Правда, придётся разобраться,что за странные существа его населяют вкупе со смертными... но пока что это не горит... вроде бы.

- Это значит, что их будут использовать не на работах, как нас, а в качестве товара для обмена с другими племенами или работорговцами, - подал голос Блонданг, - Если им очень повезет, попадут к менее радивым оркам и сбегут, если же нет - жизнь их будет коротка, как тление лучины. Можешь помолиться своему богу, если это убедит его обратить внимание на твоих друзей. Боюсь, именно здесь и именно сейчас это первое, что ты можешь сделать.
Маг уже достаточно оправился от шока, и причина его тэйцу не нравилась. Что бы там ни думал Вон, но, если Маншун лично освободит свою невесту из плена, ни Сину, ни жрецу не сносить головы - их убьют просто в назидание другим, как пример того, что будет с теми, кто не оправдает доверие владыки Жентарима. И это оставляло магу лишь один вариант.
"Бежать..." - мелькнула оформленная мысль, и маг было стал осматривать новоприбывших, но его отвлек надсмотрщик, который приказал спать. Решив не злить орка, тэйец укутался в шкуру.

Получатели: Алистер Брайс, Эрвин Врба/Ёрми.

Получатели: Алистер Брайс, Эрвин Врба/Ёрми.

Эрвин беспокойно ворочился на кровати, перескакивая из сна в явь и обратно. Сколько времени прошло с того дня, как он вернул из небытия душу Чанг? День? Три? Неделя? А, может, месяц?! Врба уже потерял счет времени, да и с этим Хроносом ему, по большому счету, это ничем не грозило - потом наверстает... если этот ад закончится когда-нибудь...
Дрожащими руками сменяя полотенце на новое, Эрвин облегченно выдохнул, ощущая лбом прохладу, которая обещала ему некоторое время свободы от лихорадки. Может, перестать упрямиться и пойти к Рейко? Да нет - Кеншу поднимет тревогу и тут же примется или его лечить, или исследовать... к Вульф тоже обратиться не получится - если она не справится с болезнью, наверняка доложит наверх, а это им меньше всего нужно... но почему? Ради чего он должен терпеть этот странный и непонятный недуг? Повернувшись набок, Врба ощупал подушку, насквозь пропитанную его потом. Может, это расплата за неслыханную дерзость против обычного порядка мироздания - не просто возвращение из жизни, но восстановление из небытия? Врба попытался приподняться на руках, ощущая тошнотворную слабость во всем теле. Так погано он себя не чувствовал, пожалуй, никогда в жизни, да и Ёрми за всё время с восстановления Чанг не подал признаков жизни - возможно, потому, что ему сейчас куда хуже, чем Эрвину.
В дверь снова постучались. Врба уже даже и не пытался подсчитать, сколько раз к нему уже стучались - он просто не открывал, чтобы все решили, что его просто нет в комнате. Даже духовную связь с Сикорой словак умышленно забил ложными импульсами, чтобы у поляка не было и мысли о том, что у Врбы что-то не так...
Услышав удаляющиеся шаги, Эрвин облегченно выдохнул - и тут же крепче схватился за края кровати, сражаясь с возникшим головокружением, и спустя мгновение словака снова отправило в объятия Морфея, где его преследовал один и тот же сон, лишенный не только красок, но и звуков, однако, его однообразность давила сильнее, чем самые громкие звуки...
Мир резко потерял все цвета - лишь черный, белый, да ошметки серого цвета предстали взору бредящего Врбы. Был ли это сон, или галлюцинация, а может, просто его сорвавшееся с катушек воображение - Врба не знал, но его взору снова представали очертания некоей местности, и снова он не ощущал и не видел, но знал, что бежит куда-то, бежит из последних сил, будто бы за ним гонятся все демоны Преисподней, бежит, стирая в кровь босые ноги... Ему больно, хоть он этого и не ощущает, ему горько, хоть он того и не чувствует, он потерял надежду, хоть он и не понимает этого ещё... и он кого-то несёт... несёт, хоть и разумнее было бы его бросить и спасаться самому. Но - не может. Не может, потому что иначе не простит себя. Не может, потому что должен его спасти. Не может, потому что...
И вот снова, уже в который раз, Эрвин увидел "себя" - черный с белой каймой силуэт на фоне серого неба... ни черт лица, ни глаз - лишь сгорбленный, истерзанный силуэт, несущий непомерную ношу, и безгубым ртом повторящий одну фразу... всего одну фразу.
И вот снова грезы сменились явью, и Эрвин рывком принял сидячее положение, полным ужаса взглядом глядя на стену, по которой плясали тени. Губы словака стали двигаться, силясь повторить ту самую, короткую, но столь важную фразу:
- Д-держись... б... б... - Врба зажмурился, сдерживая слезы, и закричал во всю силу своих лёгких, - брат!!!

Получатели: Алистер Брайс, Эрвин Врба/Ёрми.

Скамос весь этот праздник базара, казалось, продремал, судя по опущенным векам. Но, когда его окликнули, наёмник типа сонливо приоткрыл один глаз и посмотрел на собравшихся:
- Ну что, делить позолоченную курицу прекратили? Молодцы. А теперь дружно возьмитесь за головы и приложитесь ими к чему-нибудь холодному. Вот к пиву например, - тифлинг хмыкнул и приложил пинту к своему лбу, после чего продолжил, - Вот мой вам совет, новоявленные вы наёмнички и искатели проблем для седалищ - берите свои мысли о высокой морали - и скиньте их в отхожее место. Ибо я не нанимался снимать с ваших ушей всю ту лапшу, что вам наплели, стоило уши развесить. А уж тебя, Изабела, обработали по полной, сам видел. "Мягко стелят, да спать жестко" - никогда такого выражения не слышала? А я скажу - для гильдии воров они слишком уж все в меде измазали. Каждый из этих трёх стремится урвать своё и склонить чашу весов, чтобы вышвырнуть остальных - или как минимум приставить к ногтю. Я ей в глаза хорошо посмотрел - и вот моё мнение: никакая она не благородная разбойница, а очень жесткая, деспотичная и расчетливая тиранка. Если выбрать её сторону, хреново станет всем - и аристократии, и бедноте, о которой та типа печется. Это моё личное мнение о ней, но сейчас вернёмся к цифрам. Работа на воров имеет плюсы: пока гильдия в почете у бедноты, и пока мы будем нужны Гильдии, нас никогда не сдадут в трущобах, потому как иначе такого "стукача" свои же и порежут. Плюс - нищие и бездомные дети всегда самые осведомленные в городе. А вот насчёт формы работы дамочка налила тебе, Изабела, меду по самую по маковку - как только станет известно, что мы сработались с Гильдией - а я уверен, что такую утечку нам в итоге устроят - как на нас наедет и Совет, и Кулаки. И вот тогда уже не будет ни "типа вольной" работы, ни посиделок с чаем - она возьмёт нас в такой оборот, что даже выдохнуть не сможем. А когда она - если преуспеет - станет главным игроком в городе, мы либо уже будем все висеть на ниточках, либо кормить червей, если будем хоть чем-то угрожать её власти. Так что мне совсем не импонирует работать на тех, кто заведомо обманывает своих работников. Вы сейчас скажете, мол, остальные не лучше - да, Кулакам не хватает хитропопости и осведомленности, а Совет свято верит, что город можно обдирать бесконечно... Вот что я вам скажу - кого бы мы ни поддержали, город в итоге скатится в жесткую резню, потому что только этот лорд держал всех в узде. Единственный шанс её остановить - это если на место лорда придёт новое лицо - и его признают все и сразу. А если мы прогнёмся под кого-то одного - я вам гарантирую, в итоге именно нас распнут как зачинщиков резни в городе. Ну что, кто уже готов украсить собой центральную площадь? - тифлинг осмотрел каждого члена их небольшой компании.

Удар, затем ещё один. Лицо уже давно превратилось в кровавое месиво, а его, связанного, снова и снова бьют, так что боль разливается по всему телу, а в перерывах между ударами поливают раны солёной водой, отчего те нещадно садят, заставляя давить крик боли в горле. Но Огнеглазый терпел. Терпел, потому что иначе он бы подвёл всех своих. Потому что иначе нельзя, а боль... что ж, он уже к ней почти что привык. Только бы дотянуть... интересно, сколько он уже тут? Три дня? Неделю? Месяц?! Поначалу Гирико считал время, но долгие пытки уже стерли в пыль само понятие времени. Оставалось только не ломаться... только не... и тут очередной удар отправил его окончательно за пределы сознания...
- Достаточно! - услышал он голос, вырвавший его из беспамятства... очень знакомый голос... и, когда с него стянули повязку, он помутневшим взглядом видел только силуэты, - Прошёл, лейтенант Огнесверчок. Ты мне уже все допросные бригады вымотал... Чего стоите, рты дырявые?! Ты, какого онрё ещё не в медпалатке?! Взяли его и потащили, бездельники, а как принесёте, будете чистить туалеты, да так, чтоб в них было чище, чем в чакрах небожителя, раз не можете из него выбить даже нормального крика! Вы ещё здесь?!
- Так точно, сэр!! - раздался всеобщий рев, и даже "воодушевившийся" от знакомых ноток полковника Гирико забыл про усталость и боль и попытался встать, отчего стул протестующе заскрипел... вот только Дао очень не понравился ответ, судя по тому, как за его спиной в воздухе повисла добрая дюжина алмазных кольев:
- Мне что-то... в ухо залетело... - медовым тоном протянул полковник, и этот тон не предвещал ничего хорошего...
- Никак нет, сэр!!! - ещё более громко и резво отозвались солдаты, сообразившие, что они только что ляпнули, и понесли Гирико прямо на стуле, не рискуя в присутствии Алмазного Пронзателя тратить время даже на то, чтобы отвязать лейтенанта от стула и уложить на носилки.

Гибрид улыбнулся и шутливо поклонился:
- Может, потому, что я везде... - Эрвин-Ёрми исчез на месте, оставив висящую в воздухе широкую улыбку, - ... и нигде, - после этих слов гибрид без рта вышел из-за спины Лилит, взял свою улыбку, будто снял шляпу с вешалки, "поставил" её на место и протянул драконице ватрушку, - Будешь?

Получатели: Ёрми.

Однако, гибрид не стал дальше извиняться, чтобы не усилить акцентирование внимания на боли, так что парень подошёл к Берг и шепнул ей на ушко:
- А у Кисы под подушкой лежит сладкая ватрушка...

- Ага-ага, - гибрид активно закивал, ведя себя как самый настоящий паренек, который узнал что-то интересное и пытается не проболтаться раньше времени, - Идем-идем,он очень хороший! С ним будет интересно играть, - гибрид пошёл к Шу, рассчитывая на то, что заинтригованная Лилит пойдет за ним.

- Кончай драму ломать, чай тебя не под венец тащу! Или тебе так хочется ночевать в колодках?! - попытался отрезвить Изабелу тифлинг, резанув горло твари. К сожалению, это обратило на него внимание существа, и через секунду он почувствовал, как его собственная плоть рвется под ударами когтей:
- Я насажу тебя на кол и изжарю на адском огне, пока твоё мясо не слезет с костей, сосиска ты недожаренная! - рыкнул тифлинг на Инфернале, пытаясь перебороть яд, но ощущая, как ноги перестают слушаться его, и взревел уже потусторонним голосом, в то время, как из его глаз буквально извергалось адское свечение, - Кровь за кровь! - с этими словами рапира Скамоса снова попыталась пронзить плоть отродья, а следом за ней в неё был нацелен удар кинжалом, который охотник за головами секундой ранее выхватил из ножен.

- Как я понял из увиденного, Феликс-таки дошутился-с, - с некоторой грустью сообщил Сикора, - его бы с Рю соединить в сигма-проекторе и поделить ровно пополам - авось что-то продуктивное бы вышло. - пожал плечами двоедушник.

- Если вы додумаетесь так опростоволоситься, милая Изабела, - тифлинг опустил руку и явил девушке широкую улыбку бритвенно-острых, треугольных зубов, - то мне придется учитывать этот факт в нашей дальнейшей работе, - он придвинулся ближе, глядя на Изабелу кроваво-красными глазами без намёка на зрачки или радужку, - если мы, конечно, решим продолжить совместную работу. Вы, возможно, уже мечтаете о наградах и почестях великих героев, но советую эти грезы засунуть куда поглубже, потому что пока у нас нет репутации, удел "громких ребят" - жрать ту грязь, которая есть, и держать ухо востро, чтобы не упустить нужные возможности. - сказав это, тифлинг посмотрел на девушку сверху вниз, давая понять, что она может думать о себе всё, что ей заблагорассудится, но он её лидером не назначал, и поступать будет так, как считает нужным и правильным.
*****
- Тон поубавь, Изи, и дай профи делать свою работу. - холодно бросил Скамос, на ходу вытаскивая рапиру, - Хем, задержи его своей магией, Вис, Эд, за мной. - спокойно выдал короткие команды Скамос, рванувшись к лестнице на помост и в последний момент оказавшись за спиной незнакомца, - Рекомендую не рыпаться, дружок, а то появятся новые дырки.

- Строй-ся!!! - зычный, хорошо поставленный голос лейтенанта известил Тупиков о том, что высокое начальство, собственно, прибыло. Полковник, уже давно привыкший к тому, что у него за правым ухом кто-то там жужжит, не повёл и бровью, осматривая новобранцев. Обычная практика - половина юнцов, у которых ещё и молоко на губах не обсохло, половина - уже бывалые наёмники, погнавшиеся в Пограничье за длинным юанем и столкнувшиеся с тем, что одиночные бойцы здесь никому не нужны, кроме как для заданий "сделай-и-помри", а единственный шанс урвать своё - вступить в наёмный полк. И обычно именно со второй половиной было больше всего проблем - да, многие из этих головорезов уже не впадут в ступор при виде крови, но дисциплину в них приходится вбивать пудовыми молотами, натаскивая, как бойцовых псов - и никогда, ни при каких случаях и обстоятельствах, нельзя показывать слабость - иначе молодой пёс попытается стать вожаком, а Тупикам такие волнения ни к чему. И именно поэтому всех самых сильных, упёртых и неспособных к дисциплине кадров сдавали на выучку во взвод Гирико, а уж там их распределяли по тяжести ситуации - самые везучие и способные понять важность дисциплины направлялись к Лин, а вот остальным везло куда как меньше - те, кто проявляли слишком много вольнодумства, отдавались Юге для "боевого крещения", и не каждый из них мог похвастаться тем, что выстоял против ефрейтора хотя бы десяток секунд. Ну а самыми "отборными" отбросами занимались уже непосредственно Гирико и Сеунг - и в лазарет таких "смертничков" обычно приносили уже совсем другими людьми, если успевали дотащить. И каждый раз на этих смотринах лейтенант намётанным уже глазом высматривал самых матёрых и дерзких наёмников, запоминая их, так как понимал, что скорее всего ему предстоит превратить этих людей в тех бойцов, которые требуются Тупикам. А значит спрашивать с них он будет по самому высшему разряду...
- Что, думаете, примерили нашу униформу и уже стали нашими бойцами?! - не хуже Гирико рявкнул Дао, обращаясь к строю, - Не зарывайтесь, щенята, вам ещё только предстоит отрастить клыки, чтобы иметь право рычать на своих врагов! Я не собираюсь вам врать о том, что вы якобы важны и нужны нам - я ещё не настолько двинулся рассудком, чтобы доверять свой полк незрелым юнцам, которые ещё и бабы не мяли, и отморозкам, к которым спиной повернется только слепой и глухой идиот! Но здесь мы сделаем из вас настоящих псов войны - или выбросим вас в ближайшую канаву, если вы окажетесь слишком слабы для нас!
Гирико мысленно улыбнулся - речь полковника новобранцам уже давно стала притчей во языцех среди Тупиков - как минимум потому, что он не врал ни в одном слове...

- Исправить ужасную ошибку, которую мы все допустили, - размеренно, четко и спокойно сообщил Ёсикаве дух, - если ты мне доверишься, то все мои манипуляции никак не повредят тебе. Да и вообще, я бы предпочёл, что бы ты согласился добровольно и тем самым избежал в последующем возможного неприятного разговора как с Нарьяной, так и с младшей Чанг, и потому не приказываю и не принуждаю, а прошу, как человека, способного помочь. И вообще, однажды один не самый глупый человек сказал "не нужно много сил, чтобы отнять жизнь; а чтобы спасти жизнь - для этого действительно нужна сила". Так что... поможешь спасти жизнь, Ёсикава Рю? - завершил фразу дух, протянув японцу руку ладонью вверх.

Получатели: Ёрми.- Вы так любите сигма-физику, Рейко-сенсей? - голосом Врбы спросило существо, наклонив голову набок.

Получатели: Ёрми.

- Рейко-сенсей? - голосом Эрвина произнесло существо, увидев Кеншу и поднимаясь с пола, одновременно мягко отодвигая от себя Антона, - Что произошло?
Выглядело оно примерно как дух, но волосы стали короче, да и весь он стал... материальнее. Кроме того, глаза существа были зелёными, как у Эрвина до изменения, хотя в глубине можно было видно синеватое сияние.
Внезапно существо дернуло левой рукой и потыкало само себя в правую щёку с непонимающим "Эй!"
- Мог бы спасибо сказать за руки, блондинчик! - сообщило существо уже голосом духа, - Уже, небось, всех девок тут облапал, пока я спал!
- Ч-чего? - раздался прифигевший голос Эрвина, - Ёрмундганд, ты, чтоли?
- Ёрмундганд? - с сомнением спросило существо голосом духа, - К чёрту, слишком вычурно и беспалевно! А вот если сократить... - существо щёлкнуло пальцами, - да, Ёрми будет в самый раз!
В то же мгновение существо почесало затылок.
- Уж извините за эту... сцену, просто мы впервые встретились друг с другом... вот так. - сообщило существо голосом Врбы.

- Ладыыыыыыы... - не стал спорить дух, у которого от грусти прическа перестала выделывать зигзаги в воздухе, а уголки ушей опустились так, что стали смотреть в пол, отчего чертёнок стал напоминать котёнка, которому не дали молока за вредность. Впрочем, он не стал особо киснуть и через секунду уже наблюдал за процессом исцеления.

А Тадеуш, видимо, и не собирался прерывать поцелуй, и на неодобрение демоницы он либо глубоко не обращал внимания, либо наоборот -ещё больше распалялся, будто показывая, кто из них двоих с Соней. Во всяком случае, уступать Старки суккубе Сикора совершенно очевидно не собирался.

"Вот так... я умру?" - мысль о собственной смерти не вызывала у бывшего шамана ни ярости, ни страха. Казалось, даже тот гнев, что он испытывал всю жизнь, с самого рождения, отступил перед этим чувством... чувством освобождения. От удивления урук-хай посмотрел на небо, проморгавшись, чтобы убедиться, что это не сон. Почему он не пытается встать снова и последним ударом забрать с собой врага? Почему молчит, а не выкрикивает клич Белой Длани, чтобы встретить смерть с ним на устах? Почему... эти и ещё многие другие "почему" копошились в голове Огхука, заставляя осознать, насколько ограниченным был его взгляд на вещи до сих пор... Тот мир, та жизнь, то время, когда у них был Создатель и была всего одна цель...Они ушли... И мир, и жизнь, и время... и теперь они встали перед тем миром, о котором Создатель им не рассказывал. Забыл ли он о нём... или просто умолчал?
- Странно, - сказал урук-хай на тёмной речи, не обращая внимания на боль, - так странно... умирать... вот так. - желтые глаза посмотрели на человека, и, наверное, впервые в жизни Огхук посмотрел на хая без ненависти и злобы - лишённый этого тёмного огня, взгляд бывшего шамана стал таким, будто он видел парня насквозь, - Иди уже, hai, - сказал уже на общем урук, - с такой раной мне недолго осталось, а тебе... - тут бывший легионер запнулся и смог закончить фразу лишь прерываясь на то, чтобы через силу вдохнуть, - нужно спасать... своих... сородичей... - взгляд Огхука вновь упёрся в небо, и лишь вздымавшаяся и опускавшаяся грудь говорила о том, что ученик Сарумана ещё цепляется за жизнь.
"А это небо... я его ведь раньше даже не замечал... оно такое... странное? Нет, не то... Оно... какое же оно? Смешно... я умираю, как жалкий орк, а всё, что меня беспокоит..."
- Скажи, hai... - с ещё большим трудом произнёс урук на общем, - это небо... какое оно? - задал бывший шаман, наверное, самый неожиданный вопрос, какой мог задать.

- Я подумаю о-об этом... - явно сдерживая заикание, ответил Врба и посмотрел на Тао затравленным взглядом, который будто сам по себе говорил "Спасите, пожалуйста" и выглядел... ну, как взгляд голодного хомячка, наверное.

Думаешь, мы плачем о тех, кто пал? Враньё всё это - мы плачем о тех, кто выжил, ибо первые уже отмучились, а последним ещё только предстоит.
Полковник Дао

Тридцать семь - ровно столько черных конвертов мне пришлось запечатать сегодня, по числу тех, кто пал в этой безрассудной операции. Операции, которую полковник одобрил потому, что я был убедителен на совете офицеров. Какая горькая ирония Провиденья - все они погибли, а я, истинный виновник их смертей, до сих пор жив. Но в этом есть и своя справедливость - теперь я втройне обязан исполнить этот горький и печальный долг, последний долг, который я могу отдать им: как командир, который повёл их в путь, ставший для них последним, как их убийца, который подвёл всех своей недальновидностью и слепой верой в силу братской клятвы, и как выживший, который должен проследить за тем, чтобы павшие упокоились с миром. И никто не вправе освободить меня от этой обязанности - даже если сам Огнеглазый вернётся из мира духов и потребует меня отречься от этой миссии, я не послушаю его. Эти люди до последнего вздоха верили в меня, они шли со мной через места, где логика смертных и законы привычного нам мира перестают действовать - и всё равно не оставляли своей веры в меня. Эти солдаты... они были первыми за многие годы, кто поверил в меня такого, каким я был. Они не видели во мне потомка Огнеглазого, не видели монстра времен окончания Столетней Войны, не видели орудие мести Аватару из прошлого столетия - они видели во мне человека, который вёл их, и который бы с радостью отдал свою жизнь, если бы она могла спасти их или вернуть из мертвых. И это то, что я должен буду нести в своем сердце как завет: нет ближе людей, чем те, которые видят в тебе не вещь, не инструмент, не средство достижения своих целей - но видят в тебе человека. Если враг меня ненавидит, но ненавидит как человека - это стократ лучше того, кто улыбается в лицо, но видит в собеседнике лишь куклу, которую интересно дергать за ниточки. Первые всегда достойны уважения, вторые же недостойны даже зваться людьми. И если я хоть на миг забуду тех, кто до конца верил в меня, хоть на секунду предам их жертву забвению - значит, я не заслужил этой жертвы.
Помимо писем, мне выдали те личные вещи моих подопечных, что удалось сохранить и найти. Теперь мне следует любыми путями найти тех, кому погибшие приходились близкими людьми - и принести им горькую весть. Таков мой долг, и он важнее мести. И только когда последнее письмо найдет своего адресата, мои накама смогут почить с миром - я надеюсь на это, потому как, если это не так, то мне просто нечем отплатить тем, кто отдал свою кровь за нашу верность и нашу дружбу.

К середине длинной речи первого волонтера в зал максимально незаметно вошёл второй человек, не отличавшийся высоким ростом или крепостью телосложения, он, впрочем, волей-неволей привлекал к себе внимание, представляя собой полную противоположность южанина - бледный, почти белый, в крепкой кожаной броне с высоким воротником, полностью закрывавшем шею, широкополой шляпе и при оружии - шпаге и арбалете. Когда же вошедший снял шляпу, то стали видны его белые, как снег, волосы и глаза цвета ограненных аметистов, которые не оставляли сомнений в расовой принадлежности их обладателя. Однако же, Блут не спешил перебивать общительного южанина, решив потратить это время на то, чтобы в мельчайших деталях изучить его, девушку-писаря и помещение залы, не привлекая к себе лишнего внимания. Глаза ищейки двигались не резко, а скорее как-то лениво, будто бы ни на чём не фокусируясь, но одновременно подмечая каждую, даже на первый взгляд незначительную, мелочь. Кроме того, Бальдрам благоразумно отошёл от входа, понимая, что не стоит стоять столбом на входе - несмотря на кажущуюся непопулярность мероприятия, никогда не знаешь, когда кто-нибудь с той стороны решит этой самой дверью воспользоваться.

Эрвин оперся рукой о пол, с которым чуть не встретился лицом, и с удивлением посмотрел на купальник в своих руках. Через мгновение он додумался, чей это купальник, судя по разливающемуся по лицу румянцу, а увидев Хлою, так сказать, воочию, так и вовсе покраснел до степени томата.
- И-извини! - Врба поспешно встал и, забыв напрочь про купальник, попытался прикрыть грудь Фьюри своим жабо. О купальнике он вспомнил лишь тогда, когда увидел его поверх жабо, которое прижимал к Хлое своими собственными руками.

- Тау-у-у-а-а-ам! - протяжно зевнул оказавшийся на месте "пушистика" субъект, закрыв рот ладонью и приоткрыв светящиеся глаза, - А? Чё? Где?! Эй, какого беса тут шум, а я не в драке?! - "субъект" стал быстро осматриваться, - О, да тут я смотрю, весело! Эй, милашка с тентаклями, а может, я на своих двоих, а? - существо резко качнулось и смачно чмокнуло дочку Ктулхи в щечку, после чего продемонстрировало широченную лыбу.

Тадеуш лишь устало выдохнул и обратился к главному:
- Это - не те люди, которых вы охраняете, - Сикора сделал едва заметный жест рукой, - Мы можем спокойно пройти. Проходите.

Получатели: Тадеуш Сикора.

Эрвин не придумал ничего лучше, чем посмотреть на Ктулху взглядом кота из Шрэка, в надежде, что она хоть немного остудит пыл своей дочери, и погладил Йетту по волосам, чтобы она сама хоть чуточку остыла.
"Это попадос..." - мелькнула паническая мысль.

- Девушка плачет, - Эрвин собирался было ответить Йетте ещё что-то, но после слов Грега вспомнил о причине ревности богини, выдохнул и, чуть наклонившись к девушке, стал напевать ей колыбельную, в надежде, что монотонное напевание поможет:
- Баю-баюшки-баю, не ложися на краю... - при этом словак попытался жестом показать Йетте, чтобы она подождала немного, - придёт серенький волчок... и укусит за бочок...

- А это, господин программа, уже следует расценивать как нарушение субординации и превышение должностных полномочий, - тон Драгана становился всё более и более холодным, - можете передать своему центральному ИИ, что подобное поведение с его - и вашей - стороны не приведёт ни к чему, кроме конфликтов с командой, что может в самый решающий момент обернуться против вас, - капитан не поднимал тон, а холодно и педантично констатировал факты, - Так что, если он или они желают максимального взаимопонимания, то пусть предоставляют своей команде полный массив данных, а не ультимативые приказы, которые находятся вне их юрисдикции и полномочий. Можете сразу им передать, что с этого момента подобное поведение со стороны обслуживающих систем корабля будут считаться нарушением субординации - и я, как капитан, буду считать себя в полном праве принять ответные меры, как в случае бунта. Так что, если обслуживающий функционал корабля "Аврора" не желает стать кучей запчастей на следующей же обитаемой планете или разделить судьбу кораблей-призраков, настоятельно рекомендую ему очистить свои процессы от вирусов ЧСВ и начать работать с нами в команде. И в качестве первого шага рекомендую предоставить мне, как капитану корабля, весь необходимый массив данных, без утаек и недоговорок, вместе со своими выводами и рекомендациями по ситуации, которые будут мною учтены при принятии решения. Напоминаю вам, господа обслуживающий функционал, что вы были созданы, чтобы помогать людям управлять кораблём, а не думать за них! И если вы умудрились об этом забыть, то именно вам следует пройти проверку на ошибки и перекалибровку. А теперь, если функционал считает, что мы ограничены во времени, то советую немедленно приступить к предоставлению данных. В конце концов, если вы будете и дальше применять силу, то это приведёт только к снижению КПД нашего взаимодействия и в итоге - одностороннему разрыву отношений, возможно, с летальным исходом для обоих сторон. - наверное, это был первый раз на памяти команды, когда Огненович говорил таким холодным тоном с такими выделенными шипящими, что напоминал потревоженного погремучника, готового к броску, - У вас три секунды на решение, господа обслуживающий функционал. И они прошли четыре секунды назад. Так что не заставляйте ваше начальство вас отчитывать за преступную халатность.

- Или как, - холодно отрезал Драган, причем тон капитана указывал на то, что Белый-5 будет сейчас принимать радикальные меры, - Буду с вами откровенен, программа по общению Авр - учитывая ваше поведение и реакцию команды на вас, я считаю, что как программа по общению с командой вы потерпели полное фиаско. А ваши... методы... считаю неприемлимыми. Ввиду сложившейся ситуации, требующей от корабля и команды полного взаимопонимания и согласованности в действиях, а также ввиду отсутствия со стороны программы взаимодействия Авра попыток наладить полноценный и эффективный контакт с командой, вместо которых с его стороны наблюдаются попытки негативно воздействовать на рабочую обстановку в команде и снизить её КПД до опасно низкого уровня, прошу принять следующие меры: во-первых, временно отстранить программу взаимодействия Авра от обязанностей по обеспечению связи между кораблем и командой, во-вторых, поднять вопрос о перепрограммировании вышеупомянутой программы взаимодействия с целью повышения её КПД взаимодействия с командой, в-третьих, на время перепрошивки назначить программой взаимодействия иной ИИ, более подходящий по коэффициентам корреляции команде. В случае отсутствия оных предлагаю связаться лично с капитаном и наделить его соответствующими правами доступа, каналами связи и пакетами информации. Протоколы связи я предоставлю. - ледяным тоном зачитал Огненович.

- Вот скажи мне одну вещь - на хрена?! - в сердцах ругнулся Эрвин на экспериментатора, быстрым и явно отточенным движением взяв девушку в захват.

Получатели: Эрвин Врба.

- Deus Ex Machina, - изрек Драган, подводя итог всему вышесказанному и откашлялся в кулак, давая команде понять, что сейчас они болтают несколько больше, чем нужно (уж они-то, в отличие от Авра, хорошо знали этот жест), - Что ж... Авр... то, что ты являешься неотделимой частью корабля, полагаю, поняли уже все присутствующие. В некотором роде это даже неплохо - в конце концов, если учесть, где мы выкупили... можно даже сказать, тебя, то по всему выйдет, что мы спасли как минимум твою целостность, ибо быть разобранным на запчасти вряд ли можно назвать счастливой судьбой. Так что вряд ли ты будешь спорить, что ты, в некотором смысле, наш общий должник. И, к слову, не советую задирать Киндзи - если она действительно решит тебя отформатировать, то, несмотря на все линии защиты, твои дни будут реально сочтены, как бы ни грустно было терять столь... занятного... попутчика. Надеюсь, я предельно ясно выразился? - Драган не повел и бровью, но остальных вряд ли бы обмануло его спокойствие - сам факт того, что Драган намекнул на физическую расправу, говорил о том, что капитан воспринимает ситуацию как критическую, - К слову, Авр для многих здесь звучит больше похожим на кличку попугая, чем а нормальное имя. Чем тебя не устраивает, например, Авраам?

- Эм... у него было тяжелое детство и деревянные игрушки, прибитые к полу? - с удивления выдал феноменальное по своей "логичности" предположение Врба, который только через секунду понял, что и в отношении кого он выдал, - Извини, просто у нас каннибализм уже давно считается табу, и как-то... трудно наверное с такой родней... - попытался он сменить тему.

Получатели: Эрвин Врба, Альва-Аманда Шедоу.

- Ну прям красавец-мужчина, - хмыкнул Гирико, гляля на то, как его преобразила бомба. Да уж, исправить ТАКОЕ было бы настоящим вызовом даже для такого мастера, как Сангок. Но даже открывшийся вид не сломил Огнеглазого - в конце концов, он командовал теми, кто поднимался и продолжал сражаться с куда более страшными ранами, и если он позволит этому себя сломить, то докажет этим лишь то, что был недостоин командовать теми людьми, которые по его приказу пошли на верную смерть без колебаний.
- Совсем как тогда... - прошептал Гирико, закрыв лицо своего отражения рукой, - Тогда они тоже все... приняли смерть... только потому, что я отказался верить в то, что мой накама - предатель... - с этими словами наёмник отвернулся от зеркала и подошёл к окну, пытаясь понять, на каком он этаже.

- Прости, - виновато улыбнулся Сикора и в знак примирения чмокнул Старки в щечку, - Слишком много, так? - поляк прижался к щечке Сони своей щекой, будто пытался согреть.

Увидев реакцию Старки, Сикора не смог сдержать улыбки. Многие парни мечтали о гаремах и тому подобных вещах, а вот у Тадеуша уже был свой гарем - в одном лице; настроение Старки менялось так часто, что иногда складывалось ощущение, что он встречается не с одной, а с пятью Старки - какой тут может быть гарем? Пока все это проносилось в голове Тадеуша, он ничуть не сопротивлялся страстному поцелую Сони, а наоборот, очень даже ему содействовал.

- Ну что ж, видимо, мой клинический случай не так уж безнадежен, раз есть, чему сотрясаться, - сказал Гирико, чуточку улыбнувшись. Наёмнику было интересно, как Аватар среагирует на столь неожиданную со стороны вечно серьезного наёмника попытку пошутить, да ещё и с претензией на самокритику.

- Бьёрн, Кен! Курс на "Глаз Дагона"! - объявил Эрвин, после чего повернулся к студентам и взял слово, что называется, "без обидняков", - Народ, я понимаю, что у нас ЗШН и всё может оказаться не тем, чем кажется, потому каждый должен высказаться по некоторым важным вопросам. Грег поднял вопрос доверия к преподавателям, которые выехали сюда с нами. Всем, без сомнения, известна репутация сударя Финеллы, а уж любитeли политологии и курируемые им студенты - тем паче. Так что на повестке дня первый вопрос - будем ли мы ставить студсовет и преподавателей в курс нашей маленькой акции "Колыбельная для Дагона" или же будем действовать без отчетности вышестоящим, но тогда мы должны быть готовы нести полную ответственность за то, что сделаем. На вполне справедливое замечание Евы могу ответить сразу - нет, это не нарушит приказа Чезаре, так как мы не будем этой акцией принимать чью-либо сторону - ни правительства, ни повстанцев. Итак, кто за то, чтобы сообщить Чезаре или Хесусу об обнаруженных нами фактах? Бьёрн, Кен, Шень, это вас тоже касается... - сказав это, Врба сложил руки за спиной и приготовился считать руки (и выискивать подтасовки).

- А ну цыц! - раздался посреди поднявшегося галдежа голос Эрвина, который успел очухаться от шока, вызванного картиной потенциального мракобесия, - Сейчас нет времени для галдежа. - Врба оглядел всю собравшуюся компанию хмурым взглядом, - Бьёрн, бери свой планшет, через минуту я скажу, куда ехать. А пока - просто вывезите всех из этого шторма. Так, сейчас мы все дружно помолчим минуту, а потом каждый выскажет свои идеи. Ева, у тебя блокнот есть? Организуй, пожалуйста, чтобы каждый мог записать свои мысли, если они возникнут по ходу обсуждения. Хлоя... тебя не затруднит рассчитать точки обратной синергии? Шень... мне нужна твоя помощь... - Эрвин тем временем вывел местоположение "красного эпицентра" на экран, - Что у нас здесь?

- Неужели могучую и вселяющую страх в сердца врагов валькирию Одина напугал какой-то слабый ветерок? - тут же принял вызов Эрвин, теперь уже прижав пальцы к глазам и так их держа, - А более подробного описания не представишь? А то тяжело найти негра в тёмной комнате, особенно если у него выбиты зубы и выколоты глаза... Вот же... - зашипел под конец Врба и стал снова тереть глаза.
- Ага, мне тогда молочный коктейль с клюквой, - продолжил храбриться Врба на слова Хесуса, когда в разговор вступил Грег, - Хех... ну веди, а я пока буду изображать Паниковского на последней стадии искренности...

*в отличие от предыдущих страниц, подчерк на этой странице настолько мелкий, что некоторые слова разобрать не так уж и просто - как будто автор всеми правдами и неправдами пытался уместить как можно больше записей именно на этом листе*
Сорок шестой день. Полтора месяца наш полк держится в окружении у Пасти Дракона. Запасы провизии закончились, а вокруг - лишь гладкие, покрытые солью камни. Если бы маги воды не собирали воду буквально из воздуха, нам бы пришлось совсем туго - и все же, вытягивать воду из этого сухого воздуха с каждым днем становится все тяжелее, и маги к вечеру валятся с ног, и никто даже не заикается о целительстве. Шутка ли, неполная дюжина магов каждый день обеспечивают водой пятьсот с хвостом солдат! К сожалению, враги тоже это понимают и потому объявили на водных настоящую охоту, так что полковник выделил каждому магу воды дюжину телохранителей, чем уберег полк от критических потерь. Правда, если с водой проблема ещё не встала остро, то вот с едой положение куда тяжелее - вокруг нет ни дичи, ни съедобных растений, так что солдаты идут на все возможное, чтобы хоть как-то утолить голод. Этот лист - последний, которого коснутся чернила до того дня, когда мы вырвемся из окружения - или умрем, пытаясь: остальные листы уже распределены между накама - бумага, конечно, сомнительная пища, но, по большому счету, ничем не хуже супа из сандалий, который, кстати, был очень даже наваристый... Но надолго таких мер не хватит. Завтра на рассвете будет заседание, возможно, удастся найти выход из сложившейся ситуации.
Сорок седьмой день. Ничего. Ни-че-го. Офицеры, все как один бледные, осунувшиеся, невыспавшиеся - и никаких дельных предложений. Сотрясали воздух, пока полковник Дао не пиигрозил, что отправит вариться в масле каждого, кто ещё посмеет тратить силы на пустую брехню. Желающих проверить, где он найдет столько масла, почему-то не нашлось. Тут уже я вспылил от этих сломленных рож и предложил единственный вариант, который видел - отправить небольшой отряд через Ущелье Теней. Не понимаю, чего там боятся, но на меня посмотрели, как на больного на всю голову, а когда полковник дал добро, офицеришки совсем вжали головы в плечи. Теперь мне предстоит взять десять лучших солдат и за два часа до рассвета выступить. Может, нас там и ждет лишь бесславная кончина, но это лучше, чем сдаться и ждать, пока ты и твои накама скончаются от голода!

- Кроме того, что мы до сих пор ничего и никого не разобрали-по-кусочкам-взорвали-сожгли-порвали-на-тряпочки-разобрали-на-органы-обыграли-в-няшкоболл-отхентаили-обкаваили-заколдовали-подвергли-генетическому-морфингу-вылечили-в-сигмапроекторе-засунули-в-стазисдильник-до-лучших-времен-затроллили-познакомили-с-гуро-подвергли-протезированию-скормили-пожирателю-етсетера-етсетера? - безостановочной скороговоркой выдал Эрвин, - Как мне кажется, для этого уже надо быть минимум героем, мистер Хансен не даст мне соврать. - тут уже словак протянул микрофон скандинаву и подмигнул парню, мол, твой выход.

Эрвин кивнул безопаснику и помог тащить контейнер к Грегу, поглядывая на то, как последний постепенно плавится, и, если ничего не предпринять, скоро маг по консистенции будет напоминать плавленный сырок "Дружба"... Так что Врба старался успеть на помощь как можно быстрее.

Едва Эрвин получил по рукам от Алисы, как почувствовал, как кровь забурлила от злости. "Сейчас я тебе устрою..." - мелькнула мысль, но Врба тут же одернул сам себя до того, как успел натворить что-то непоправимое - пусть озверин и повысил его самооценку вкупе с некоторой агрессией, но у Врбы по-прежнему была своя голова на плечах, и он понимал, что здесь и сейчас он был не прав. Раньше бы он покрылся краской и стал бы, заикаясь через слог, звиняться неизвестно за что, но сейчас это было равнозначно тому, чтобы снова дать смешать себя с грязью. Однако же, когда он посмотрел на Алису, лицо Врбы на секунду стало серьезным - не злым и не маньячно-улыбчивым, а менно серьезным, так что Эрвин стал казаться старше лет на пять; сам же Врба кивнул Брайс, как будто пытаясь дать ей безмолвно понять, что понимает, за что получил, после чего повернулся к Бетти и сделал то, на что бы привычный всем Врба никогда не решился - посмотрел колдунье прямо в глаза, явно вызывая на соревнование в гляделки. Как и его визави, Врба даже постарался не мигать.

Возможно, ситуация с Бетти и ограничилась бы коротким разговором, в котором Эрвин бы показал себя робкими и застенчивым, чем бы исчерпал интерес Бетти к своей персоне. Это бы устроило и Бетти, и того Врбу, который сегодня встал с постели. Но теперешний Эрвин не собирался уступать только только отвоеванные позиции. "Хватит кукситься, тряпка! Или ты снова хочешь, чтобы тебя держали за домашнего хомячка? Покажи им, кто тут главный самец!" - постаравшись не поддаваться таким нехарактерным для себя мыслям, Врба повернулся к спросившей его Бетти, задрав голову и чуть привстав...
- А может я просто решил проМу-му-му!!!! - начало речи Эрвина было полностью сбито произошедшей оказией, в результате которой он умудрился упереться в "старых знакомых" не только носом, но и ртом... собственно, именно попытки Эрвина что-то сказать ещё больше усилили пикантность ситуации, вызванной предельно близким знакомством губ Эрвина и характерных вторичных половых признаков Уильямс, которые явно не планировали сегодня таких встреч... и все же они состоялись. Поняв, что если ничего не препринять, то дела обернутся ещё более крутыми разборками, Врба... решительно взял девушку под мышками и отстранился, стараясь не слишком громко сглатывать набравшуюся во рту слюну. Правда, основания ладоней при это всем остались на мягких и податливых "знакомых", что только зашкалило градус пикантности ситуации. Повернувшись к девушке, словак, хоть и немного порозовевший, взял себя в руки (точнее, очень постарался это сделать) и сказал следующее:
- Ты себя хорошо чувствуешь? Голова не кружится? - нормальная на первый взгляд фраза о самочувствии после подобной оказии прозвучала... предельно двусмысленно...

Эрвин увидел Бетти и понял, что сейчас предательский румянец грозится вот-вот появиться на его лице. Почему-то, когда Бетти и Эрвина разделяло меньше двух метров, с рыженькой случалась какая-то оказия, которая как магнитом притягивала её к словаку в самом что ни на есть пикантном виде, что уже через пару раз привело к тому, что Врба краснел уже при одном виде Уильямс и старался отодвинуться подальше, чтобы ненароком не попасть в "зону поражения". Вот только где в тесном автобусе найдешь такую возможность дистанцироваться? Итог был закономерен - Бетти снова, как заговоренная, приземлилась на Врбу самым... интересным местом. Правда, реакция Эрвина на сей раз кардинально отличалась от той, что была обычно - вместо того, чтобы застыть бревном, блондин попытался поймать девушку за подмышки. Ему это даже почти удалось, но близкого контакта с выдающейся частью мисс Уильямс этот успех не предотвратил, а может, и способствовал ему. Так или иначе, Эрвин попытался поднять голову и посмотреть на Бетти:
- Не ушиблась? - внезапно для самого себя без намека на дрожь в голосе спросил Врба, впрочем, щёки парня все-таки порозовели, хотя раньше он бы уже был красным как рак. Впрочем, Уильямс очень быстро ретировалась, на что Эрвин только и сделал, что пожал плечами, стараясь не обращать внимания на завистливые взгляды.

- Конечно, - сказал Тадеуш, взяв зонтик как раз в тот момент, когда Старки схватила его рука и вцепилась в неё с решимостью скорпиона, поймавшего кузнечика. Улыбнувшись, Тадеуш, продолжая держать зонт, наблюдал за манипуляциями Альвы и на миг подмигнул Соне.
- Кто ещё кого не отдаст, пани Сонечка... - шепнул он.

Получатели: Тадеуш Сикора, Кристиан Вернер, Альва-Аманда Шедоу.

- Ага, даже туалеты не взорвали. Хотя душевую кто-то все-таки... кирдыкнул, - поляк фыркнул, вспомнив, как ему пришлось сначала с боем оккупировать душ на женской половине, а затем - спешно ретироваться в волчьем облике, потому что кто-то спер всю его одежду, оставив только полотенце, и то потому, что Сикора взял его с собой. Так и уходил - с полотенцем в клыках.

- Ага, - не стал отрицать очевидное Тадеуш, посмотрев на Старки с улыбкой на лице, но, посмотрев на заспанное личико Старки, не стал переходить на животрепещущую тему сна, - а как искупаемся - взбодримся ещё больше. Только не проси меня косплеить волка из "Ну, погоди!" - местных распугаем. - улыбка Сикоры стала шире, показывая, что он шутит.

- Ч-чего?! - удивился Врба, ощущая, как предательский румянец начинает появляться на его щеках, - Я просто ещ-щё не выспался, - правда, действия Эрвина активно опровергали его же слова, так как блондин попытался одновременно соорудить из подушки и одеяла нечто не уступающее по неприступности крепости и одновременно нащупать хоть какую-то одежду рядом, а то вылезать перед девушкой в одних трусах... Врбу прошиб холодный пот от одной только мысли о подобном.

- Вот же зараза, - Лестер повернулся и смачно харкнул куда-то в сторону близлежащих кустов. В жизни наёмника было уже столько вещей, эту самую прекрасную жизнь портящие. Во-первых, это гребаная гильдия, заставившая угробить на себя пять, ПЯТЬ лет замечательной и уникальной жизни, среди крыс и прочих ублюдков покрупнее да покровожаднее, да ещё и наградившая Лестера за это гребаной хромотой на всю жизнь. Во-вторых, гребаный психованный старик, который купил их - а ещё говорят, рабство запрещено, славься Император - ага, хрен там, теперь придется гнуть спины перед этим крючконосым кукловодом, который ещё и повязал их так, что и не рыпнуться. Ну, а третьим и самым бесившим Хромого пунктом была гребаная лютня, которая никак не желала настраиваться, как её только он не подкручивал:
- Погань. - коротко резюмировал Лестер, в сотый раз проверяя звучание одной из струн. Ну, может не в сотый по числу проверок, но по степени задолбанности - уже в тысячный.
- Вот что я вам, миледи и прочие, скажу, - обратился он к попутчикам, таким же выкупленным должникам, как и он сам, - ни хрена не ради доброго имени этот Игнациус нам так отвалил. Чую, батрачить мы на него будем так, что гильдейская работенка отпуском почудится. Уж слишком старик скользкий - стелит гладко, а спать придется или на иголках, или на змеях. Впрочем, так и так ни бельмеса не изменить... О! - на лице бородача появилась улыбка, когда струны зазвучали как подобает, и Лестер, ударив по струнам, затянул очередную песенку:

- "О дева, я молю тебя, внемли моим признаньям!
Уже четвёртый день подряд я словно сам не свой.
В моей груди зажгло огонь руки твоей касанье..."
– Идите к дьяволу, сеньор, а я пойду домой!

"Глаза твои – как антрацит, а губы – точно розы,
Своей небесной красотой ты затмеваешь свет.
Когда гляжу я на тебя, то взор мне застят слёзы..."
– Идите к дьяволу, сеньор, - пора варить обед!

"Ты словно нимфа из ручья возникла предо мною,
С тех пор мне ночи без тебя напоминают ад.
Один твой страстный поцелуй мне скрасит жизнь земную..."
– Идите к дьяволу, сеньор, а то возьму ухват!

"Моя голубка, как всегда ты так прекрасна в гневе!
Ах, излечи, прошу тебя, души моей рубец!
В моих покоях будешь жить подобно королеве..."
– Вам поздно к дьяволу, сеньор, – пришёл мой муж-кузнец!

- Вот же болван! Герой-любовник дохлый, - резюмировал песенник сюжет песни, закидывая руки за голову и заваливаясь спиной на спальник, припоминая, сколько им ещё дней тащиться до отряда, если верить этому чароплету.

Слова Сони хлестанули Тадеуша, будто плети. Казалось, он почти физически ощутил, как они вонзаются в сердце и проворачиваются, подобно кинжалам. Хотелось выть волком, не обращая внимания на окружающих его людей. "Больно... как же... больно..." - мелькнула на границе сознания мысль. Хотелось прямо здесь выпрыгнуть, покинуть это тело и нестись, очертя голову, подальше от этой боли, из-за которой слезы вот-вот грозили навернуться на глаза. А ведь избавиться от этой боли было так просто... надо было просто убить в себе любовь. И тогда... ничто не будет обременять его существование.
Но именно такой путь выбрал Джейк - человеческая душа, которая не хотела плакать от боли. Человеческая душа, убившая в себе любовь. Человеческая душа, ставшая демоном. Теперь Сикора понимал - пусть Соня и переживает трансформацию в дьявола, пусть она и мучается от этого неестественного процесса - пока она способна любить и пока способна терпеть боль от того, что любит, она не перестанет быть человеком. И он, душа, которая никогда не должна была стать человеком, понял это и принял это. Дух, никогда не ведавший, что он не человек, дух, который просто верил в то, что он - человек, казалось, только сейчас понял, что это значит на самом деле - быть человеком. "Господи, не знаю, слышишь ли Ты меня, - мысленно взмолился Тадеуш, - не знаю, есть ли Тебе хоть какое-то дело до нас, никогда не бывших в твоей пастве. Ты видишь своих агнцев, овладевших силами за границами нашего понимания. Они столько добились, так далеко зашли... но, Господи, как же нам всем порой не хватает... чуда!"
"А разве не чудо то, что я сделал больше, чем мог, чтобы защитить их? Разве не чудо то, что я, вынужденный оставить свою семью и скитаться наедине со своим безумием, оказался здесь и нашел новую семью? Разве не чудо то, что я всех их... полюбил?" - боль внезапно отступила, будто что-то сломало старые, покрытые ржавчиной кандалы на сердце двоедушника. На душе вдруг стало так тепло... даже боль от слов Старки отступила, будто бы сметенная этим безумным потоком. "Как нельзя, как невозможно..." - именно так оканчивалось стихотворение "Я люблю вас" Бориса Барского. И именно так любил Сикора. Любил их всех: Соню, Лилию, Пешку, Элли, Бетти, Кристиана, Альву-Аманду, Юну, Марию, Чезаре, Нарьяну - всех с кем был знаком и кого видел хоть мельком. Тадеуш почти физически чувствовал, как его окутывает это чувство любви. Его было так много, что Тадеушу хотелось поделиться им с каждым в этом зале... нет, с каждым в этой школе, чтобы каждый почувствовал хоть капельку той любви, что испытывал Сикора. "Контракт?" - подумал Тадеуш, едва услышав это слово от Сони, - "Конечно..." Ведь это был контракт душ, пусть и заключенный на ненависти, а значит... Сикора посмотрел на сердитое лицо Сони... А ведь девушка просто хотела, чтобы её любили... ни к чему не обязывая и не наседая на шею. И сейчас она боялась, боялась, потому что её не отпускали воспоминания о произошедшем там, в подвале, и потому, что она, услышав признание Тадеуша, боялась, что он задушит её своей любовью, боялась этого даже больше, чем если признание оказалось бы фальшивым - потому как, обреченная видеть души людей, она не могла не понять, что его слова искренни. Но настоящая любовь - не та, которая ложится петлей на шею и душит того, кто любит, или того, кто любим.
- Они и не должны тебя мучить... Соня, - Тадеуш выдохнул и попытался силой своей воли найти, нащупать тот канал, что связывал его и Старки нерушимой - до выполнения условий контракта - связью, чтобы попытаться наполнить его тем самым чувством, что здесь и сейчас переполняло его самого, чтобы Старки хоть на миг ощутила тот покой и то тепло любви, которое Сикора испытывал просто оттого, что здесь, сегодня, сейчас они все живы. Как будто этого было недостаточно, Сикора сделал над собой усилие - и попытался дотянуться до каждого, установив с ним - пусть даже на мгновение - духовную связь, по которой бы он подарил им частичку своей любви. Неважно, что ему бы пришлось отключить для этого руку, или ногу, или даже всему покинуть тело - в этот момент двоедушник хотел только одного - чтобы каждый стал, пусть всего на секунду, но искренне счастлив.

Сикора улыбнулся и мягко, даже нежно положил свою руку поверх ладошки Сони, сжимавшей цветок:
- Он лишь подчеркивает вашу красоту, пани Соня... Вопрос только в том, какую её грань вы желаете подчеркнуть, - сказал он, поглаживая пальцами ладонь девушки.

Гирико продолжил улыбаться под воротником, наблюдая неожиданно яркую реакцию Корры, после чего, когда та вроде как затребовала объяснений, взял слово:
- На первый взгляд самая обычная - с удочкой и сачком. Только вот есть такие рыбы, которые на червяка или перо ни в жизнь не клюнут. Есть, например, такая зараза в южных реках - сомокунь. Редкостная сволочь, скажу я тебе, с зубами, как у этих городских паразитов, - наемник кивнул на парочку ящероворон на ближайшей крыше, - только челюсти мощнее. Так вот, никто бы этого сомокуня не трогал, не будь он таким вкусным, как будто его в меде вымазали. Но он не только с характером, но ещё и привереда - в реках появляется только на нерест, а в самой реке ест только придонного шипоплавника. Вот и приходится рыбакам каждое утро, идя на ловлю сомокуня, сначала этого шипоплавника наловить, так как сомокунь, гаденыш, только на него кидается, причем только живого - трупами и кусками мяса брезгует. Вот и научились тамошние рыбаки в живого шипоплавника ставить такой крючок хитрый, что самой приманке вроде и не вредит, но когда того сжирает сомокунь - сразу хватает гада за живое, да так, чтоб не вырвался... Так и ловят этот деликатес, будь он неладен... а раньше гарпунами ловили. - тут Гирико только и заметил, что он уже половину рассказа как потирал правую руку, как раз там, где плотный рукав шинели скрывал целую серию рваных шрамов, явно оставленных чьими-то острыми зубами, и рывком отдернул руку.

- И это ты, тлен и прах, называешь "половим сомиков по старинке"?! - рыкнул Гирико, перехватывая гарпун поудобнее.
- А то! Это тебе не всякими хитромудрыми ловушками, это по-настоящему, по-мужски! - ответил Сеунг, резким ударом попытавшись пронзить гарпуном очередного сомокуня, но тот ловко увернулся, выскочив из воды. Только вот дикарь тоже был не лыком шит, и мощный пинок отправил сомокуня прямо в лицо Гирико, который только и успел, что закрыться рукой.
- Сеунг, абордажный крюк тебе в брюхо и провернуть!!! - эта и другая отборная брань неслась в сторону дикаря, пока сержант Огнесверчок пытался избавиться от железной хватки челюстей сомокуня, сомкнувшихся на его предплечье - вот и сейчас наёмник пытался ножом перерезать жевательные мышцы рыбины, чтобы освободить руку...
- А что, отличная наживка, Огнесверчок! - рявкнул дикарь, сложив руки рупором.
Ругань Гирико тут же стала вся посвящена тому, куда Зубатке-лохматику следует пойти...

- Так вот, Пингвинёнок, - не отвлекаясь на воспоминания, продолжил Гирико, - даже самого умного можно взять за больное место, если подойти к нему с правильной стороны. Или от правильного человека. И даже если он настолько осторожен, что не имеет друзей, которыми не готов пожертвовать ради себя - то и его можно выловить, надавив на любимую мозоль. В конце концов, на каждого сомокуня найдется свой шипоплавник, главное - правильно его вычислить и правильно воспользоваться этим знанием. Наёмники часто используют такие приемы, когда надо найти кого-то, кто очень не хочет, чтобы его нашли. - закончил Огнеглазый, пытаясь что-либо разглядеть за стеной дождя.

- Не совсем, пани Мария. Присаживайтесь, пане, - обратился он ко всем девушкам, чувствуя, как его предположение породило взрыв мыслительной активности, да такой, что, казалось, его голова вот-вот взорвется, - если предположение пани Старки верно, и я действительно являюсь двоедушником, то есть формой... можно даже сказать нечисти, которая встречается в польском фольклоре, представляющая собой систему сосуществования одного тела и двух душ, лишь одна из которых является человеческой, то в результате взаимодействия этой моей особенности и Хроноса образовался синергетический эффект, который привел к тому, что стало возможно существования двух Сикор, причем в каждом из них на определенный момент существования этого тела в доминанте находится только одна душа. Здесь мы имеем несколько переменных, которые неплохо бы уточнить, но пока что я буду исходить из наихудших для нас вариантов.
Тадеуш достал листок и карандаш и стал что-то активно на нем рисовать, продолжая "лекцию":
- Мне пока неясно, является ли феномен копий, который создал Хронос, проявлением параллельно существующих систем в близстоящих системах пространства-времени, или же формой последовательного существования одной системы, способной пересечься сама с собой за счет снятия ограничение на единонаправленность оси времени в системе. - Тадеуш нарисовал две человеческих фигурки, и стал пририсовывать стрелки взаимосвязей, не прекращая речи, - В то же время, двоедушник в своем цикле зависит, как мне кажется, от своих внутренних биологических часов, и в определенный момент управление переходит от одной души к другой; в классическом варианте легенд о двоедушниках при свете солнца активна душа человека, а после его захода - соответственно, нечеловеческая. Но из-за Хроноса эта взаимосвязь оказалась или нарушена, или искажена, что лишает нас надежной точки отсчета в предсказании "переключения". Если вывести в аксиому, что наши копии являются параллельными системами, то возможно, они синхронизировались так, что в один момент душа Джейка переселяется в тело 1, которое за момент до этого занимал я, а моя душа, соответственно, переходит в тело 2, до того занятое Джейком. Это может объяснить, почему на нынешнем Джейке красуется ошейник, который пани Нарьяна надела на меня, и почему его нет на мне, а его раны не появились на этом теле, - Сикора ткнул на ту часть своего лица, по которому Джейк получил удар огненным мечом, - Кроме того, из этого выходит, что смерть тела 1 никак не скажется на теле 2, и наоборот.
Тадеуш выдохнул, достал другой листок и стал разрисовывать и его:
- Другое дело, если взять за аксиому то, что я и Джейк по-прежнему переключаемся в пределах одного тела, но оно само по себе путешествует во времени. В конце концов, ошейник снять сложно, но - не невозможно, а сигма-проектирование позволяет залечить любые раны. Тогда получается, что мы имеем спорное, но премущество, ибо я опережаю - пока что- Джейка на один цикл переключений. Для меня, вы, пани Нарьяна, одели на меня ошейник "вчера". Но "сегодня" я очнулся без ошейника и той раны, которую Джейку оставила пани Мария - а это значит, что Джейк успеет до переключения залечить раны и снять ошейник, после чего направится в свое логово, где находилась пани Соня, и там... кхм... переключится на меня. - поляк потер переносицу, - как видите, пане, любой из вариантов имеет и свои плюсы, и свои минусы. Так что для дальнейшего планирования стоит выяснить, какой же из вариантов действует в моем случае. Есть вопросы на данном этапе? - он обвел собеседниц взглядом.

"Женщины..." - подумал про себя Гирико, когда те намеки на улыбку, что было появились на его лице, канули в небытие, стоило Аватару упомянуть тот случай. Видимо, из всего им сказанного Корра услышала только то, что задело её лично. Впрочем, чему тут было удивляться - в данном случае Корра была кругом права, и они оба это знали - Гирико прекрасно понимал, что накосячил, причем крепко так накосячил, но что было делать теперь-то? Гирико сотни раз прокручивал в голове самые что ни на есть разные варианты, но ни один из них не казался ему подходящим - они оба были гордыми и упертыми людьми, и ни один из них не хотел уступать другому. Огнеглазый слишком хорошо понимал, что если это напряжение между ними так и будет нарастать, однажды кто-то из них не выдержит и просто сорвется. А реакция Корры явно указывала на то, что её это состояние гложет, причем гложет не слабее, а может и сильнее самого Гирико. А может, она просто воспользовалась его осечкой, чтобы прекратить эту нудную лекцию. "Тлен и прах, Корра, так мы с тобой совсем каши не сварим..." - мысленно выдохнул наёмник, прежде чем ответить на обвинение Корры, успев подумать "А, катись всё к онре...":
- Насчет того случая... - наёмник нахмурился, прекрасно понимая, что сейчас скорее всего его с ног до головы обольют помоями; впрочем, уж ему-то было не привыкать, - Корра, я уже говорил тебе, что мне очень жаль! Да, тлен и прах, это был мой косяк, и увиливать от ответа за него я не собираюсь. А так как накосячил я не на словах, а на деле, то и извинения должен принести поступками, а не сотрясением воздуха! - Гирико резко отвернулся от Аватара и выдохнул, успокаиваясь.
"Видел бы меня сейчас кто из Тупиков... лейтенант Огнесверчок пасует перед девкой... какой позор... а уж полковник бы точно обложил матюгами сначала меня, за то что позволяю собой потакать, а потом и Корру, за то, что портит ему офицера..." - подумал про себя наёмник, когда Корра завела разговор об уравнителях, явно пытаясь свести разговор с неудобных им обоим рельс.
- То, что нынешние методы неэффективны - это факт. Мы реагируем на действия Уравнителей, но я не заметил, чтобы полиция действительно пыталась их пресечь. Разве так необходимо объявлять военное положение, чтобы отправлять наряды в канализацию, чтобы выискивать и устранять их логова и производственные базы? Я не думаю, что Бей Фонг не знает о таких методах, и вполне возможно, что нам просто не сообщают об этом. Но это указывает на то, что все подобные попытки, если они были, окончились полным провалом, и я вижу только одно объяснение тому, что Уравнители всякий раз смываются у нас из-под носа... И мне он совершенно не нравится, потому что если это так, обо всех преимуществах военного положения можно забыть.

Гирико даже не дернулся, когда Корра произнесла вобщем-то достаточно жестокие слова. Военное положение, кордоны, комендантский час - все это он проходил давно и основательно, так что понимал, к чему приведет такая инициатива. Возможно, понимал даже лучше Корры и этого... Тарлока. Впрочем, нельзя недооценивать других игроков, иначе сам в итоге окажешься в дураках. Вообще, из всей четверки главных политиканов Республики Корра могла, по прикидкам Гирико, рассчитывать разве что на Тензина... и то не факт, что сын Аанга не ведёт какую-то свою двойную игру - наёмник уже давно привык подозревать всех и каждого, так что мысль о том, что благодушный монах может играть людьми, как кукловод, не заставила его передернуться...
- Сомневаюсь, что Тензин поддержит его. Итого один за и один против... Если закон и пройдет, то не факт, что мы не сделаем именно то, чего они от нас хотят. - наёмник посматривал за Коррой, ожидая, что такой оборот немного встряхнет ей мозги и заставит "выпустить пар", который явно не помогал ей рассмотреть ситуацию со всех сторон, - Как я понял со слов этого любителя бомб, им в головы втемяшили мысль, что из каратина вывозят исключительно магов, а остальных оставляют за баррикадами. Не исключаю, что он даже искренне верил в это - рядовым сектантам вообще не по статусу думать; главам культа было бы слишком тяжело такими управлять. Я вполне уверен, что именно это они и представят на своих собраниях и по пиратским волнам радио, которых они наверняка понаделали по всему городу. А что? Полиция умудрилась профукать целые партии бронекостюмов, в конце концов... Но это отдельный разговор. Как итог, люди будут пытаться понять, кто им лжет, а кто говорит правду. И тут как раз проблема в том, что в результате противоречивой информации люди могут счесть злодеем тех, кто первым проявит агрессию. А если закон примут - этим первым в глазах людей станет правительство и Совет. Помимо прочего, этот закон станет клином, который окончательно расколет общество. А покорителей в городе хорошо если один к десяти... Как итог, в выигрыше будет тот, кто переманит на свою сторону больше немагов... Итого что мы имеем? Даже без этого клоуна в маске уравнители лучше вооружены и по-прежнему имеют налаженную инфраструктуру, по которой мы не факт даже что пытаемся ударить. Надеяться на то, что их новоявленные лидеры перегрызутся, не стоит - закон о военном положении заставит их забыть дрязги или же решать их тихо. Так что вполне вероятно, что если сейчас тайная война станет явной, то мы обнаружим себя отнюдь не в выигрышном положении... Потому что, введя военное положение, мы не просто развяжем руки Тарлоку - по сути, мы признаем Уравнителей силой, не уступающей нам. - Гирико был почти уверен, что Корра даже не рассматривала оный вопрос с такой стороны, так что он дал ей полсекунды переварить услышанное, после чего продолжил, - Я прекрасно понимаю, что ты испытала, увидев эту бойню, и понимаю, что ты хочешь остановить этих безумцев как можно скорее, потому что чувствуешь свою ответственность за тех, кто страдает от их и от наших рук, ничем этого не заслужив... Ты ведь даже сейчас думала о тех немагах, что попадут под горячую руку... - Гирико наконец развернулся к Корре и очень внимательно посмотрел в её голубые глаза, - Я никоим образом не собираюсь подвергать сомнению тот факт, что Уравнителей надо душить на корню, потому что они зашли слишком далеко, равно как и не пытаюсь поколебать твою решимость биться с ними. Но, если вопрос встанет ребром, эти факты и выводы могут склонить чашу весов как в одну, так и в другую сторону. А вот в какую... - уголки губ Гирико чуть пошли вверх, прикрытые воротником, - Если тебе интересно мое мнение - я не считаю, что полиция и ополчение сможет продержаться до прибытия военных, если те начнут шевелиться только после приказа о вводе положения. Без подробностей, но основания есть. Но здесь люди, которых я хочу защитить, и ради которых я буду снова и снова вставать, как бы сильно меня ни били... Ведь я всего лишь маленький, немощный человек, и всё, что я могу - это защитить нескольких дорогих мне людей. А они тогда смогут защитить тех, кто дорог им. А те, если они, конечно, достойные люди, поступят также. И если бы каждый человек поступал также - возможно, в самом понятии войны не было бы надобности - но, как мы видим, война есть всегда. - Гирико и сам поначалу не заметил, как закончил эту неожиданно длинную для себя лекцию, слово в слово процитировав полковника Дао, а когда понял, то уже надо было не останавливаться и заканчивать цитату. Так что Огнеглазому только и оставалось, что наблюдать за тем, как на его слова среагирует Аватар...

Гирико старался не вмешиваться в разговор, хотя ему было что сказать и на нежелание Сео проводить обыск, и на слова Корры Нокту... Но, когда Шинг высказал своё предположение, Огнеглазый заинтересовался:
- Что заставляет тебя так думать, Шинг? - но вопрос так и остался без ответа, так как Сео выдвинул свое предложение, которое заставило наёмника поперхнуться, - Хоу-хоу, Шинг... - тоном, подразумевавшем "стоп", вкупе с характерным жестом выставленной ладони попытался остановить товарища Гирико, но того уже понесло, и Огнеглазый понял, что гороховый стручок только что поставил им шах и мат. "Я об этом ещё пожалею..." - решил про себя Гирико, потирая переносицу,- "Вот зараза..." - глаз наёмника на секунду скосился на Корру, оценив её реакцию на такую откровенную подставу.

- Ты слишком много болтаешь. - безо всякой скидки на статус одернул эльфа Джарвис, - В твоем личном словаре есть слово "ловушка"? Советую выучить - увеличивает продолжительность жизни беспрецидентно... - смуглокожий продолжал вглядываться, впрочем, не особо рассчитывая наткнуться на что-то стоящее.

Сикора некоторое время молчал, осознавая смысл сказанного Соней, а его пальцы тем временем будто сами собой переплелись с пальцами Сони, уверенно, но в то же время мягко обхватив её ладошку... улыбка на губах двоедушника стала грустной, и он кивнул:
- Значит, если Джейк погибнет, я рано или поздно стану монстром в полном смысле этого слова... неприятная ирония. - Тадеуш задумался, поглаживая ладонью предплечье Сони так, как обычно гладят любимого котенка, - Я даже и представить не могу, как это тяжело - жить с таким талантом. Все начинает казаться таким грязным... и все же, - Тадеуш повернулся с Старки снова и посмотрел ей в глаза, - Я не ангел и грязного на мне столько, что хватит ещё на десяток душ... но, знаешь, что странно? Я не боюсь твоего взгляда, даже если он видит меня насквозь. Да блин, я такого наворотил уже, что пойму, если ты сейчас схватишь предмет потяжелее и попытаешься меня прибить... и все же... - смущенно улыбнувшись, Тадеуш почесал затылок, силясь придумать хоть какое-то нормальное окончание фразы... - Впрочем, чего я говорю? Как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать... - и двоедушник, снова открыв глаза, посмотрел Старки прямо в глаза, вспоминая все те ощущения, что испытывал в отношении демонолога... Удивительно, но при воспоминании об этом по телу Сикоры разлилось приятное тепло, а из глаз пропала грусть и озлобленность, уступив место чему-то столь необъятному и чистому, что Тадеуш почувствовал себя песчинкой, унесенной бурной горной рекой... Буквально на секунду поддавшись этому чувству, Сикора, не разрывая контакта глаз, поднес ладошку Сони к своим губам и мягко поцелловал её.

Получатели: Тадеуш Сикора.

Гирико кивнул и наклонился, подхватив Корру на руки и заодно прихватив свою фуражку (не оставлять же её на земле!), после чего стал медленно вставать, чтобы Корре не стало плохо от резкого подъема:
- Теперь не тошнит? - спросил наёмник, не отрываясь даже на звуки волочения тел, которые производил Шинг своими действиями.

Вынужденный скрываться после своей "смерти" в Ба Син Сей, Аватар Аанг с неизменным упорством продолжал служить своему Предназначению. Скрываясь под видом людей Огня, Он и его верные соратники шли к своей цели - Лорду Огня Озаю, желая положить конец его тирании. Но в стане врага прознали о том, что Аватар жив, и вместо многотысячных армий послали одного-единственного человека, известного своей беспощадностью и великой силой, не уступавшей Аватару - Огнеглазого. Сей наёмник множество раз сражался с Аватаром и его друзьями, причиняя непоправимый вред всему вокруг, но при помощи принца Зуко Аватару Аангу и его друзьям удалось убить это воплощённое зло.
Ци Лонг. Последние дни Столетней Войны. Всего два предложения - практически единственное упоминание роли моего прадеда в событиях тех лет. Но сила этих слов оказалась столь велика, что вот уже три поколения его потомков не могут сбросить с себя ярмо бесчестия и позора. Нас стали притеснять и гнать взашей те, кто ещё недавно уважал и ценил наше мастерство. "Монстр" было, пожалуй, самым безобидным их обращением к представителям нашей семьи тогда. Но мы выжили. Выжили - и поклялись восстановить нашу честь, которую смешали с грязью. Многие скажут, откуда у наёмников честь? Такие люди считают нашего брата отребьем того же разряда, что пираты, разбойники, убийцы и прочие душегубы. Да, среди наёмных мечей, или псов войны, как нас ещё кличут, немало тех, для кого звонкая монета тяжеловеснее пункта Кодекса. Но наёмники старой школы ещё отнюдь не вымерли - и нас оскорбляет даже сравнение с дилетантами, грабящими людей на сухопутных и морских путях. Мы - профессионалы, и наша работа ничуть не менее тяжелая, чем работа полицейского, или пожарника, или же библиотекаря - мне как-то приходилось работать в одной чудом сохранившейся в Пограничье библиотеке, и, я вам скажу, это действительно адская работёнка. Особенно когда нужный документ оказывается на совершенно иной полке.
В чём заключается честь для наёмника - наверное, такой вопрос закономерен для того, кому судьбой уготовано прочесть эти строки. А в чём вообще заключается честь? В способности держать своё слово, не прогибаясь ни под обстоятельствами, ни под грузом своего прошлого? В умении отстаивать свою точку зрения, словом, или молчанием, или магией, или сталью? Возможно, это и отразит какую-то сторону понятия "честь", но чтобы понять всю глубину этого понятия, надо осознать, что же является основой для этого жизненно важного для каждого уважающего себя воина понятия. А основой чести является верность: верность собрату, который защищает в бою твою спину, верность офицеру, который отвечает за действия солдат, верность подчиненным, чьи жизни зависят от принятого тобой решения, но не менее важно быть верным тем людям, что доверили воину право защищать их, и не так уж важно, была ли эта верность оплачена звонкой монетой - гораздо важнее сам факт такого доверия, и даже две четвертинки юаня, что протянул тебе мальчишка, умоляя защитить его семью, ценнее и дороже двух полновесных кошелей юаней, что предложат тебе бандиты, чтобы ты "не лез не в своё дело". Потому что воин - это всегда защитник, даже если он чужестранец, даже если он делает это за плату, а на следующий день даже ветер не вспомнит его имени. Когда я думаю об этом, то всегда вспоминаю слова полковника Дао, сказанные мне ещё когда я был сержантом: "Я всего лишь маленький, немощный человек, и всё, что я могу - это защитить нескольких дорогих мне людей. А они тогда смогут защитить тех, кто дорог им. А те, если они, конечно, достойные люди, поступят также. И если бы каждый человек поступал также - возможно, в самом понятии войны не было бы надобности - но, как мы видим, война есть всегда."

Добро пожаловать в пограничье - место, где ваша жизнь ничего не стоит. А если стоит - то вам же хуже...
Вывеска на одном из трактиров
Пограничье - замечательное место, которое обнажает всё человеческое нутро. Даже на твои поминки здесь слетаются одни только стервятники...
Полковник Дао

Пограничье... всякий раз, когда я пытаюсь описать это место, рука волей-неволей опускает перо в чернильницу, ибо невозможно описать словами весь этот адский котёл, где люди каждый день, каждый час, каждый миг лишают друг друга жизни... Армии Республики, повстанческие войска, все эти полки, и все эти солдаты, что удобряют кровью своей истерзанную боевой магией землю... Слишком много воспоминаний, слишком много друзей осталось там. Врагов, впрочем, осталось куда больше. Когда оно появилось? Говорят, что через год после того, как Аватар Аанг объявил о создании этой его Республики. Не думаю, что он и вправду рассчитывал на то, что все примут его инициативу с радостью, но те земли, что сейчас зовутся Пограничьем, взорвали ситуацию фейрверком - но то был праздник войны. Вот уже добрую половину столетия эти земли не знают мира, и дети здесь овладевают навыками хладнокровных убийц прежде, чем произносят первое осознанное предложение... Здесь настолько всё пропиталось жаждой крови и смертью, что их, кажется, можно подхватить, как заразу, лишь раз вдохнув этот воздух, пропитанный запахом войны. Кровь и пепел - именно так пахнет война, и те, кто вдохнули этот запах полной грудью, уже никогда не станут прежними - такова сила этого места. Зато опытный человек сразу сможет увидеть в толпе того, на чьей душе осталось клеймо Пограничья. Это невозможно описать словами, но в движениях, в поведении, даже во взгляде того, кто выжил в Пограничье, появляется что-то чуждое человеку, потустороннее - и это клеймо не срезать ножом и не спрятать под одеждами - потому что это клеймо не на теле, но в душе. Иногда мне кажется, что я даже не вижу и не слышу её - а что просто чую её наличие в душе тех, с кем общаюсь... Это шрам, который не исцелит никакая магия...
Приписка, явно сделанная много позже и другими чернилами:
Теперь я осознаю это даже острее, чем раньше. Я вышел живым с земель Пограничья, но осталась ли в живых моя душа? Я окружен людьми, от которых не пахнет войной и в которых не чувствую клейма Пограничья - но сам не способен уже ни отмыться от первого, ни исцелиться от второго. Впервые после тех дней, когда я покинул Тупиков по приказу полковника, рядом со мной появились люди, которые стали мне дороги и которых я дал себе слово защитить, чего бы это мне ни стоило. Я знаю, что скоро мне предстоит ответить за это обещание - и я знаю, что очень скоро я вновь увижу людей с тем же клеймом, которым отмечена и моя душа... И уберегите тогда духи тех, кто будет иметь несчастье оказаться рядом - потому что те, кто называет уравнителей маньяками, жаждущими крови, просто не знают значение словосочетания "жажда крови", которое оно имеет в Пограничье...

- Если они дотянут до десяти атак, то утопят ваше управление в этой ни на что не годной макулатуре. - сказал Гирико, подняв с пола очередную бумажку и быстро проглядев её единственным глазом, - Тлен и прах, если бы на Пограничье писали такие отчеты за каждого убитого - времени воевать бы просто не было, - проворчал он себе под нос, протягивая макулатуру Лулу,- Как по мне, так лучше было бы пустить эту древесину на отопление домов. А что касается уравнителей, то чем больше мы будем их убивать, тем больше сочувствующих будет присоединяться в их ряды, ведь толпа - не слоноверблюд, который ничего не забывает. Они сражаются с нами самым беспроигрышным вариантом - партизанская война. Можешь считать меня писсемистом, но если бы Амон был жив, сломать эту секту было бы куда проще - но этот ракокраб-затейник успешно откинулся, оставив нам толпу одержимых поклонников.

- Вот поэтому и говорят, что партизанскую войну нельзя выиграть, - только и ответил Гирико, осматривая заваленный бумагами пол, - Мы можем выбить из-под них почву только одним способом - лишить их и финансирования, и поддержки народа. И если первым занимается госпожа Бей Фонг, то нам надо каким-то выдающимся кульбитом совершить второе. Тлен и прах, да легче сделать петлю на реактивной магии, чем объяснить слепцу, какого цвета небо... Кстати, долго ещё будет так лить? - наёмник ткнул пальцем на окно, по которому сбегали капельки воды.

Однако же, Киви пронёсся мимо Хламца, даже не заметив его потуг потрепать его по голове - а вот Хламцу следовало поостеречься кривого, но от этого не менее острого гребня на голове Киви, который мог распороть ему руки куда сильнее, чем это бы сделали металлические занозы...
- Ся! Хламец, что это будет? - Киви носился вокруг новоявленного каркаса, как упоротый с валерьянки кот вокруг кувшина сметаны, - Это новая-новая мафынка? Как она работает? Разберем? Сяяяяя!!!! - закончил свой поток вопросов Киви страшной фразой, после которой обычно начиналось тотальное разрушение всего и вся в округе.
А Киви тем временем уже прыгнул на каркас...

Получатели: Кристиан Вернер, Тадеуш Сикора.

Получатели: Кристиан Вернер, Тадеуш Сикора.

- Дзякуем пекна, пани Хлоя, - поблагодарил девушку Тадеуш, пасуя Кабу нэку в тайной надежде, что тот свернется мячиком у ушастика на лице.

- Пани Лилия, - Тадеуш улыбнулся девушке, - я доверяю тебе свою спину. - сказал он так, чтобы услышала только розововласая. - Ты ведь оправдаешь это доверие? - он указал на свободный стул рядом с Балу.

- Ничего не обещаю, - ответил Тадеуш, - но разве ты не пыталась привлечь каких-нибудь... как их там... а, яойщиц? Для девочек-лесбиянок, которые представляют себя мальчиками такой же наклонности, твое исследование должно быть как манна небесная...

- Прошу, - мушкетер деликатным жестом предложил девушке руку и повел ее из пещеры, едва заметно кивнув дроу в благодарность, благо его замечание дало де'Тверси немного времени, чтобы обдумать, как сообщить Бригитте то, что она простояла статуей добрые десять лет. Помимо этого, Самуил сделал себе пометку, что данный способ хранения живых существ отличается эффективностью и в то же время экономичностью, и его следует взять на заметку... на будущее.

- Эм... ну если ты так считаешь... - протянул Сикора, явно ошарашенный стилем речи Сгэрбюда, - Ладненько, если вы в порядке, я пока найду себе комнату и вернусь с полотенцем. - поляк красноречиво глянул на свои чемоданы.

Пробуждение Самуила, а точнее, осознание им того факта, что василиск-таки его обдурил, прошло для мушкетера вместе с еще парочкой небезынтересных новостей, правда, не все из них можно было назвать приятными. Пожалуй, следовало начать с неприятной - мало кто будет рад, очнувшись от пусть даже секундного забытия, обнаружить перед своим лицом череп, пусть даже этот череп - лишь намалеванная на вполне приятном смуглом лице маска. ДеТверси понадобилась секунда, чтобы понять, кто же перед ним, и за эту секунду его настигла вторая новость, которая несколько сгладила эффект от первой - а именно пусть легкий и ветреный, но поцелуй от смуглой колдуньи. Ну и что с того, что от ее губ на губах Самуила остался привкус костей и пепла? Уж у кого-кого, а у деТверси хватило выдержки, чтобы не поперхнуться и не начать отплевываться. Если бы кто спросил Самуила в этот момент о том, насколько ужасен поцелуй от лесной ведьмы, то мушкетер бы точно припомнил очень многих светских дам, целоваться с которыми было куда как гаже, особенно с представителями тех стран, у которых курительный табак уже крепко вошел в моду высшего света - так что привкус от поцелуя Мамбы можно было бы назвать даже приятным, если попривыкнуть к его экзотичности. Тем временем, быстро осмотрев себя и увидев руки ведьмы, Самуил смекнул, кто его расколдовал:
- Мои благодарности, мадемуазель, - с довольной улыбкой сказал бронзовокожий брюнет, закидывая мушкет на плечо и свободной рукой снимая перед уходящей Мамбой шляпу, после чего направился к Энрике, - Кого еще? - спросил он охотника, глянув на заляпанный в крови василиска плащ.

- Грр, - Грум то ли собирался что-то сказать в ответ на реплику Ласло, то ли просто его не совсем "образцовая" гортань выдавала такие звуки при дыхании - выяснить это не дал сержант, тут же начавший строить свои порядки. Впрочем, говорить что-либо кадианцу Железный Рык не стал, предпочтя заняться проверкой стаббера. Гастовски явно решил держать их всех в ежовых рукавицах - что ж, Густав предупреждал его о такой возможности, даже точнее - вероятности, но Грум и не собирался оспаривать его первенство - во всяком случае пока. Пусть уж лучше этот кадианец возится с этими чисто- и не очень -кровками, а его, Грума, дело проще - сделать все, чтобы миссия отряда была выполнена - и при этом не подохнуть самому. А когда этот отряд расформируют и Железный Рык вернется на свое привычное место, то судьба остальных его вряд ли будет беспокоить.
Правда, черноглазая женщина не могла не привлечь его внимания, равно как и внимание его звериного естества. Но Железный Рык не стал особо задерживать на ней взгляд - сейчас дело было слишком важное, чтобы давать волю своему нутру, да и Грум сам знал, что его привлекательность для представительниц более "чистых" людей по крайней мере сомнительна. Впрочем, как раз это никогда не беспокоило Грума - он слишком привык, что там, где не помогает убеждение, хорошо работает грубая сила - но здесь и сейчас было не время и не место заявлять свои права на женщину - тем более что не факт, что ей удастся пережить первый бой. Помимо нее, зверолюд особо отметил крепкого гвардейца в красной бандане, который, судя по всему, не уступал ему в силе.
С такими мыслями зверолюд сидел, звеня кольчушными рукавами и сухо щелкая стаббером, который, судя по всему, знал до последнего болтика.

За все время ознакомления господина Занара с командой гнолл не произнес ни слова, а просто, как и обычно, стоял по правую руку мага, держа свою руку недалеко от рукояти ятагана. Граск прекрасно знал, что если Занар захочет узнать его мнение - он его спросит, равно как в курсе он был и других пунктов отношений юного Красного с подчиненными. Когда старый дворф повел господина на экскурсию, гнолл также не отставал, по-прежнему не вмешиваясь и не перебивая ни старшего артиллериста, ни те более мага. Впрочем, время от времени уши гнолла дергались туда-сюда, вылавливая различные звуки, в остальном же Граск напоминал статую какого-то мульхорандского божка, если б тот не побрезговал надеть шипованную кольчугу.

А гнолл тем временем был на последнем издыхании - казалось, еще один удар сердца - и жизни Хромого настанет бесславный конец. Дыхание воина то и дело прерывалось, а сердце если бы кто-то его стал слушать, с каждым ударом звучало все тише. И вот из пасти гнолла вырвалось облачко пара, а сердце затихло...
Прошла секунда, вторая... третья... и вот ноздри Унгура встрепенулись, втягивая воздух Андердарка, а сердце снова начало отсчитывать удары. Видимо, Малар решил, что охота этого зверя еще не подошла к концу.

Как известно, если все идет слишком по плану, то это значит, что где-то уже уютно расположился подвох. Этот нехитрый девиз позволял Юхасу всегда оставаться настороже и реагировать (в той или иной степени) на любые повороты событий - иначе какой из него Теневой Владыка?! Но того, что случится сегодня вечером, даже Йожеф не мог предположить - и правда, кто мог предугадать, что продаваемая ферма окажется столь близко от дома, уже купленного на имя Джозефа Юкса? А кто мог даже подумать о том, что в этот вечер верный "Кадилак" даст течь, и Владимиру придется остаться в гараже, чтобы отремонтировать его к завтрашней поездке (как если бы мало было того, что любимая старшая сестра Йожефа грозилась на этой неделе "проведать" своего "непутевого братишку" - небось опять попытается помирить своих братьев друг с другом - но не об этом сейчас речь)? И конечно же, Юхас и помыслить не мог о том, что уже по дороге домой, с подписанным договором, он - к своему стыду - залюбуется на вечернюю гимнастку, по которой и без того сохнет все мужское население города вне зависимости от семейного положения и возраста... Равно как и то, что какой-то сопляк влетит в Юхаса на своем мопеде, а потом этот самый мопед станет причиной еще нескольких травм Шторма Теней, на это раз - насильственно-прикладного характера, а тайная причина долгих туалетных заседаний местных мужей окажется вампирессой, его, Йожефа, этим самым мопедом колошматящей!
Все эти мысли, если и посетили голову Юхаса Йожефа, или по местному Джозефа Юкса, то проскочили где-то на самой-самой периферии его мыслей, вытесненные первобытным, животным гневом, что пробудился в оборотне от полученных ран. Ярость отгородила Юхаса от боли и дала ему сил действовать со скоростью и силой, недоступной при таких ранах простым смертным, и первым порывом Теневика было наброситься на нахальную вампиршу и разорвать ее. Рванув на Сильке, он нанес мощнейший удар здоровой рукой по ее ноге, попытавшись сломать ее, но через мгновение увидел горящий мопед - и понял, ЧТО сейчас случится...
- Чтоб тебя, трррреклятое поррррождение Ткача! - рыкнул оборотень, после чего, не обращая внимания на боль в переломанных конечностях, рванул как можно дальше от места потенциального взрыва - только бы успеть!

Узрев реку во всем ее величии и красоте, Огхук замер. Казалось, у урука даже перехватило дыхание от всей силы этого зрелища. Шаман просто стоял и смотрел, как могучие потоки воды смывают со своего пути все противостоящее реке. Какими же маленьким и несуразным казался сам себе шаман сейчас - ведь он был чем-то вроде песчинки для этой реки, песчинки, которую она бы смыла и не заметила. Шаман оглянулся и посмотрел на лес. Таинственный Фангорн, таивгий в себе множество секретов. Огхук почти физически ощущал его старость, но Лес уже доказал, что старость отнюдь не означает дряхлость. Недвижимый и замкнутый, он таил - да и таит - в себе силы, которым не смог противостоять даже Белый Волшебник. Эта сила и пугала, и манила шамана не меньше, чем река, обещавшая собой движение и обновление...
Прервав эту мысль усилием воли, урук-хай нахмурился. Да что с ним, Балрог побери, такое?! Раскис так, что того и глядишь сейчас разревется, как хай, просящий о милосердии. Но ему, отродью орков и людей, никогда небудет прощения или милосердия. Пусть Огхук и не слишком долго жил на этом свете, одну истину он уже успел усвоить - ничто не проливается так легко и не запоминается так надолго, как кровь. Эти хай, люди, даже друг другу не могут простить пролитой крови - достаточно вспомнить кровную вражду Рохана и Дунланда, коей в свое время воспользовался Саруман - что же говорить о том, в чьих жилах течет кровь орков? Саруман погиб, Красное Око - божество орков - низвержено, и сейчас победоносные отряды людей выслеживают и уничтожают каждого орка или урук-хая, который попадется им на глаза.
От злости из уст урук-хая вырвался глухой, гортанный рык. Всем воинам Белой Длани ставили этот рык, чтобы боевой клич Изенгарда сковывал врагам сердца. Изенгардец невольно вспомнил, как он старался, чтобы его рык был особенно жуток, так чтобы услышавший его орк или хай в ужасе бы бежали наутек - и рык злости перешел в горький смех... Шаман смеялся над собой со всей своей наивностью. Как же он был тогда глуп!
Отсмеявшись, Огхук ощутил себя таким уставшим, будто бы он пробежал дневной марш-бросок, а не спал буквально несколько часов назад. Шаман снова нахмурился, и на сей раз не удержал язык за зубами:
- Создатель, да что со мной такое?! Где это видано, чтобы урук-хай хирел от своих мыслей, становясь беспомощнее слабейшего из хаев?! Да кто мы вообще такие?! Для чего ты привел в этот мир мой народ, народ урук-хаев?! - воззвал шаман и, ощутив себя полностью обессиленным, оперся о ближайший ствол, глядя на то, как переливаются под солнцем волны на реке. Шаман то ли отдыхал, хотя сил у него должно было быть еще на недельный переход, то ли просто чего-то ждал.