💖 Finis vitae, sed non amoris | ходы игроков | Five o'clock с дроном Машины

Когда Ситара и Крия немного успокоились и были готовы ко встрече с миром за пределами единственной каюты на шаттле "Рассвета", они уже прилетели. Во всех этих волнениях и разговорах полет прошел совершенно незаметно. По интеркому разнеслось приветствие капитана, сообщавшее, что они на Каметоне и через десять минут можно будет покинуть корабль и пройти имперский досмотр, которого Уолтеру, конечно, не надо. Эль, беседовавшая с доктором, сообщила, что Илиэль уже договорилась с пилотом, чтобы отвезли их на Картахену, как им надо, но попросила не задерживать шаттл - ведь у нее завтра в шесть важная встреча! Да и Илиэль, наверное, захочет вечером отдохнуть. Впрочем, как только они вернут корабль Ситары, никакой шаттл им уже не понадобится!..

Особо разветвленных коридоров в шаттле не было - так пара коротких ответвлений от основного, так что Эль и Уолтера, на безопасной дистанции друг от друга воркующих на диванчике возле кулера, удалось найти без труда.

Ситара вышла к беседующим и аккуратно постучала по обшивке, привлекая внимание.

– Значит... это прощание? – посмотрела на Эль.

В голове роился ворох неопределенностей. Что же теперь? Она ведь так и не собрала странников, чтобы Эль могла им помочь... Что Анима вообще собирается делать после встречи в шесть часов? Может ли помочь Уве? Может ли теперь помочь сама Ситара?

– На Малакаре... – начала она неожиданно для себя самой, – там сейчас жарко. Видела Десятого... Крейга... Не знаю пока, что могу, но... – мысли путались, Ситара вдруг запнулась и бросила виноватый взгляд на Уолтера, – теперь, когда со мной Крия, может быть я могла бы пойти с тобой... за воронку? Поговорю с семьей, а после...

Разве это не было бы честно? Она удержала родной корабль, своих родных в шаге от пропасти войны. Если взамен она может послужить сама, она с радостью заплатит долг Бездне. И тогда их кризис с Уолтером только на руку... ему не придется... больше сомневаться.

Эль непонимающе хлопнула короткими ресницами:
- Я завтра к шести должна быть на "Рассвете", а вы туда разве не собираетесь? Думаете, цензоры еще не уйдут к тому времени?
Озадаченно покрутила головой - конечно, она не знала. Могла бы попытаться выяснить, но решила не напрягаться. На слова о Крейге и Десятом она лишь коротко вздохнула и отвела взгляд - тогда она еще не пришла в себя после вынужденного захвата тела Уолтера и околобоевого извлечения импланта из Лейирна, поэтому немедленного ответа не имела да и... судя по всему, не хотела иметь. В ней сквозила усталость - от переживаний, от ответственности, от всего дурного и тяжелого, без чего живется гораздо легче и счастливее. Дальнейшее же заставило ее посерьезнеть, и она сказала как отрезала:
- Рано. Сама же говоришь, что не знаешь, чего можешь. Я пойду, потому что умею драться и надеюсь, что у органических существ, подключенных к Машине, еще осталась уязвимость к телепатии. А что будешь делать ты?

Уолтер вскочил и в едином порыве схватил Ситару в объятия. Закрыв ей рот поцелуем — сильным, властным, таким на который не говорят «нет». А дальше, не давая страннице малейшей возможности опомнится, он повел ее прочь из корабля. Они сбежали вместе по трапу и оказались на цветущих улицах столицы. Далеко от всех проблем. Еще дальше от воронки и разговоров про героическую смерть. Семья Ситара через несколько дней прилетит к ним, и чего тянуть, они сыграют свадьбу. И его семья, теперь есть шанс исправить ошибки и наладить отношения. Небольшое владение на Эвтерпе, много им не надо. Дом, сад, может конюшни. Или… кхм…

Все это было, к сожалению, только в его сердце, а на деле…

— Нет…— прохрипел вдруг пересохшим горлом доктор, медленно поднимаясь с места.

Пока Уолтер откашливался, Эль уже успела убедительно объяснить, какая это плохая идея. Так что вместо тысячи слов об нелепице и самоубийстве ( а они имелись и булькали внутри), он очень пристально смотрел на Ситару, ожидая ее ответа.

Ситара действительно собиралась на Рассвет. Даже собиралась там работать. Но теперь... Слияние с Крией все еще сбивало с толку, прежние планы, казалось, требовали переосмысления, кроме того, судя по расплывчатому ответу Уолтера, с лайнера они ушли, вероятно, нарушив предписание следователя...

– Я опасаюсь, что теперь могут быть проблемы с Корнелием... Если мы вообще успеем, до того как ты...

Все это никак не складывалось в удобоваримую картину. А теперь еще от нее ждали ответа, которого у нее не было.

– Ты права, – вырвалось усталым болезненным вздохом из груди девушки. – Права...

И все же, ее беспокойный ум пытался быть полезным. Упрямое одиночество Эль в этой битве не давало покоя.

– Но что насчет Уве? Если он захочет помочь? Мы с Илиэль обсуждали... лучше посмотри сама, – открывая разум навстречу Эль, предложила Ситара, вызывая воспоминание о недавнем разговоре с Древней.

Эль нехотя качнула было головой, как будто отказываясь, но спустя секунду любопытство в ней пересилило и выражение лица стало внимательным и сосредоточенным, а затем внезапно почти злым.
- Да почему обязательно кто-то должен помирать!.. - в сердцах воскликнула она, вскакивая. - Что за дурные события!
Несколько раз прошлась по коридору туда-сюда - не иначе, от Илиэль заразилась, - и рассерженно плюхнулась обратно на диван, на этот раз чуть ближе к Уолтеру.
- Нет, так не пойдет, - чуть спокойнее.
Еще помолчала и... внезапно:
- У меня есть план! Но мне нужно время. Немного времени. Да, уговорите Уве пойти с нами и еще Адару и Илиэль... нет, с Илиэль я сама поговорю. Ее заклинит, я знаю, так что надо помягче. Мы пойдем все вместе! Но сначала вам нужно вернуть Десятого, а мне - провести обещанную неделю с Фрэнсисом. Значит, договорились?.. - она озорно и очень по-детски улыбнулась, явно понимая, что теперь делать, к чему стремиться, как себя вести. Всю усталость и неопределенность как рукой сняло.

Как было бы славно, если бы никому не нужно было помирать... Но люди уже умирали. Умирали, пытаясь преградить путь Машине. И по куда менее важным причинам.

Ситаре не хотелось никаких смертей. Но отчего-то, может быть, от того, что теперь в ней жила память о многих и многих убийствах, щедро подаренных миру предыдущими носителями Крии, разговоры с Эль о смерти и самопожертвовании перестали вызывать в девушке чудовищную смесь чувства вины, стыда и немедленного желания запретить все смерти вообще, починить все как-то иначе. "Не убивайте ее "щеночка", хорошо?" – пришли на ум слова Илиэль, сказанные, как в тот момент показалось Ситаре, так, будто убийства были и впрямь привычны для тогда еще странницы.

Это открытие девушка поставила себе на заметку – разобраться позже. Прямо сейчас нашлось дело поважнее: неожиданный задор, сменивший гневную тираду Анимы, а затем и ее указания... все это больше походило на плохую шутку. Вернуть Десятого! Уговорить Адару! – звучало так, будто Эль издевается, предлагая невозможные вызовы, раз уж Ситаре так неймется помочь.

И все же... шуткой это не было.

– Лааадно... – все еще всматриваясь в собеседницу, сведя брови (Что еще за Френсис?!?!), протянула Ситара, прикидывая с какого вопроса лучше начать. – А этот план... хорошо бы понять его хотя бы в общих чертах...

Эль остановила на Ситаре ясный и задорный взгляд.
- Вам мой план не понравится, но я думаю, у него есть шанс сработать! Очень большой шанс.
Она немного пожевала губы, размышляя, стоит ли все рассказывать, и все-таки отчасти поделилась:
- Я хочу, чтобы Уве выжил. Как человек, как личность. (Да, он бывший дрон Машины, но Илиэль считает его человечным, и я верю ей.) Я не знаю наверняка, это надо обсуждать с Десятым и Адарой, но мне кажется, у Уве очень хороший шанс преобразовать Машину, особенно если он позволит Каэде жить в нем. Я не знаю, как они поладят и поладят ли вообще, Каэде хочет отдельное - человеческое! - тело, но, может быть, в качестве временного пристанища он примет Уве... а Уве примет его?.. Ради... ну, знаете, общего дела и чтобы Уве... ну, не умер?.. Об этом надо говорить с Адарой - как я поняла твои воспоминания, она имеет на него влияние.

- А Десятый... он... я не очень уверена, то есть я кое-что знаю, но... это сложно. Я чувствую связь между ним и Уолтером, и по этой связи Уолтер, думаю, сможет как-то влиять, чего-то добиться... не знаю. В общем Десятый сможет нам помочь, если у нас ничего не получится. Поэтому он должен идти с нами. Мы с Адарой сможем всех нас защитить, Илиэль позаботится о наших ранах - и она... знаешь, она очень хорошо понимает свой долг. Она пойдет, если от этого будет зависеть много жизней. Адара пойдет, если пойдет Илиэль, - ее никто не удержит на месте, и даже если ей придется взять Абсолют с собой и оставить Рукав Приора без защиты. Тут... - она ненадолго задумалась, - нужно Братство, наверное, и вообще вся защита, какую сможем найти, чтобы заменить Абсолют...
Она крепко задумалась, осознавая дыру в своем казавшемся прежде таком безупречном плане.

Ну вот, еще не успела узнать, кто такой Френсис, а на языке уже пляшет вопрос кто такой Каэдэ?

Ситара покосилась на все это время хранившего молчание Уолтера, понимает ли он, о ком речь?

Тем ни менее, план обретал связность. Она вспомнила, что Десятый тоже упоминал кого-то, кому нужно тело... А еще, что Илиэль говорила, что ее встреча с Адарой неузнаваемо изменит мир. Впрочем, разве победа над Машиной не меняла мир? Разве разделение Бездны не меняло мир?

Девушка вздохнула, понимая, что вот так в дверях, они вряд ли смогут обсудить все нюансы. Но разве раньше ее это останавливало? Раньше, когда она без оглядки шагала туда, куда направляла ее Она. А миссия Эль была частью видения Бездны. Значит, Ситара доверяла аниме. Но то была Ситара.

– Рэй? – обратилась она к Уолтеру. – Ты пойдешь?

Вероятно взгляд, который достался Ситаре перед ответом от доктора можно было назвать холодным. Даже злым. Возмущенным.

Что у него есть выбор? Бушевал Уолтер внутри своей несчастной головы. Без каких либо сомнений, видит Императрица, он пойдет на край свет за Ней. За край света. В жерло машины. Флак!

Зачем спрашивать. Будто теперь, теперь… они не вместе.

Уолтер опустил глаза и тихо ответил.

— Без сомнений.

Эль говорила не всё - отлично понимая, что сказать сейчас всё будет значить дожать Уолтера, а этого ей не хотелось. Внутри, как и несколько тысяч лет назад, зрела жалость, удерживавшая ее от решительного заявления. Что понадобится Уолтеру, если он хочет пойти со всеми. Невысказанное, оно витало в воздухе, и лишь крайняя взволнованность доктора мешала осознать истину в полной мере.

Но время еще есть. Незачем торопиться. Ее ждет Фрэнсис. Ей надо собрать подснежники. Одарив всех ослепительной улыбкой, Эль радостно и все же немного устало хлопнула в ладоши:
- Ну, раз все со всем согласны, тогда прощаемся?.. - она нежно обняла опального аристократа, шепнув "Зови, если понадоблюсь", беззастенчиво чмокнула Ситару в щеку (безо всяких скрытых посланий) и вприпрыжку направилась по коридору к рубке.

Вопрос Ситары о том, где назначать общую встречу, когда - не если! - они всех уговорят, заставил телепатку слегка притормозить. Она задумчиво приложила пальчик к губам:
- Дай подумать... но вы же еще собираетесь собирать всех странников, не так ли?.. Можно тогда же... Ну или пишите, договоримся. У меня же теперь есть свой комм!
Она вытащила из рукава и лукаво продемонстрировала недавний подарок Уолтера:
- Серебряный космос! Так и назвала, - и умчалась прежде, чем кто-то успел остановить ее снова.

Обратно она уже чинно следовала под ручку с Илиэль, увлеченно слушая и задавая вопросы о личном садике целительницы, где, как понял Уолтер из неторопливой беседы, та выращивала в том числе полезные для здоровья травы, подбирая их по высоте, цветам, аромату... Древняя задумчиво кивнула Уолтеру и Ситаре, не отрываясь от разговора, и задерживаться не стала. Девушки вскоре скрылись в противоположном конце коридора.

Прошло еще, наверное, минут двадцать, прежде чем двигатели снова негромко загудели и раздался голос капитана, советовавший не стоять во время полета. Расчетное время прибытия - 21:05 по стандартному времени "Рассвета"...

На Крематорию!

Не на Картахену. В прошлый раз они прыгали с орбиты Прима - и это всего два официальных прыжка, насколько помнила Ситара, - а вот уже с Каметона до Картахены три, как ни прокладывай маршрут, а это значит, что их шаттл, скорее всего, вынужден будет ждать шесть часов, т.к. три прыжка подряд он вряд ли осилит. И пилот отчего-то решил лететь через ад Крематории... Возможно, чтобы не дергать лишний раз за усы проблемы доктора, если бы они полетели через Алуат Прайм.

Полет прошел скучно. Они прилетели ровно так, как планировали, ничего необычного. За иллюминаторами расстилался космос, бесприютный и холодный, неровные всполохи красноватой звезды ложились тревожными отблесками на ковры под ногами и до блеска отполированную обшивку. Вывешенная в коридоре картина не очень известного имперского художника, казалось, ожила в этом жутком свете, когда их тряхнуло и дверь в каюту сама собой отъехала в сторону. Внутри Ситары недовольным предчувствием опасности шевельнулась Крия. В теле словно что-то зачесалось.

- Второй прыжок сразу до Абсолюта или здесь восстановим заряд реактора? - раздалось по внутренней связи.
Понять сомнения пилота можно: из Пограничья самой безопасной считалась Картахена, на Крематории шахты, много шахт, и туда десант Машины суется реже, чем на Абсолют, где, по слухам, бой затихает редко и всегда есть опасность огрести несовместимые с жизнью приключения.

И в этот момент шаттл что-то легонько тюкнуло как будто бы сзади... Ситаре стало сильно не по себе от зашкаливающего ощущения надвигающейся опасности.

Полет, и правда, не был отмечен чем-то примечательным. Ситара думала о чем-то своем: о плане Эль, может быть, или болтала с Крией? Так или иначе, она обещала дать Уолтеру пространство для того, чтобы все обдумать и, похоже, следовала своему обещанию. Пока повисшее в каюте молчание не нарушил шум от двери.

Правила изменились. Девушка резко выпрямилась, вглядываясь в коридор.

– А что на радарах? – успела спросить Ситара пилота, прежде чем ответ сам постучался из темноты космоса.

Девушка крепко схватила Уотера за руку, заставляя того, взглянуть на нее. – Нужно проверить иллюминаторы! – нервно сообщила она, явно имея ввиду, что их должен проверить Уолтер. – Потом в рубку! – сама Ситара уже бежала туда.

- На радарах... - голос пилота звучал озадаченно, - подождите, сейчас перепроверю...
Щелканье кнопок.
- Аномалия какая-то... ничего не понимаю, - бормотание.

Доктор думал. Это было заметно, как солнце в безоблачный день над пустыней Пандоры. Он хмурил свои густые брови, профессионально вздыхал и иногда кидал «украдкой» взгляд на Ситару.

Думал доктор о том, как лучше начать их разговор. Начать так, чтобы его позиция была сразу ясна. Без сомнений. В тот момент, когда он кажется решился перейти от планирования к действую, все вокруг тоже пришло в движение.

— Иллюминаторы, — подтвердил он, словно это было их секретным паролем и несло в себе больше смыслов, чем один — окно в космическую бездну.

Отпустив нехотя из своих пальцев пальцы странницы, Уолтер кинулся проверять иллюминаторы. Сам не зная, что боясь увидеть или не увидеть там.

Аномалию.

А затем в рубку.

В каюте за сверхпрочным пластиком угрожающе пылала звезда - сама Крематория, напоминая огромную раскаленную печь. На ее фоне две видимые планеты и космическая станция, норовящая спрятаться за задней частью шаттла, выглядели сиротливо и бесприютно. Все было тихо. Как перед бурей.

С противоположного борта, через иллюминаторы технических помещений, можно было заметить вдалеке еще одну планету, побольше остальных, и несколько кораблей без опознавательных знаков. Затем шаттл вильнул, и взору Уолтера предстала короткая капсула, не длиннее обычной детской люльки, выкрашенная идеально-белой краской. Что-то в идеально выверенных и красивых формах этого объекта вызывало неясное беспокойство.

Уолтер чуть приподнялся на кончиках своих безупречных туфель, припадая к иллюминатору, чтобы разглядеть объект получше.

Предмет за бортом был похож, ну на спасательную капсулу специально разработанную для карапузов… Сомнительно. И никаких знаков.

Но если существует хоть шанс, что там кто-то ( или что-то) живое, стоило свои сомнения на потом отложить.

— За бортом капсула. Возможно кхм… детская.

Объявил он капитану с Ситарой, оказавшись на мостике.

Когда Ситара добежала до рубки, там было всё не совсем так, как она ожидала. У пилота - он же капитан этого крохотного судна - носом шла кровь. Он расфокусированным взглядом смотрел в широкие панели иллюминаторов перед собой и не отреагировал на ее появление, только в глубине глаз появилось и пропало нечто - беспомощность? страх? отсутствие контроля?



Приборы же были в норме. Так, как если бы пилот управлял шаттлом и никакой нештатной ситуации не было. Штурвал идеально плавно двигался, как в каком-нибудь видеоучебнике, разворачивая корабль носом к звезде. Пилот же сидел неподвижно и руки его сложены на коленях, ни одной кнопки не касаются, ни одного рычага... Читалось это совершенно ясно: их взломали! Конечно, можно было пытаться вернуть себе контроль над судном. Или пытаться помочь пилоту, если это еще возможно. Или и то и другое сразу.

Крию обдало волной несогласия в ответ на ее первое предложение – Ситара не была сторонницей кардинальных решений, хоть в последнее время их и приходилось принимать с какой-то все увеличивающейся регулярностью.

– Тогда надо бежать, пока не пришла мамочка, – нервно, явно искусственно бодрым голосом отозвалась девушка, активируя экзоскелет и отстегивая пилота.

– Выруби его, – быстро переместив зашедшего в конвульсиях пилота на пол, Ситара заняла его место, – или... проклятье... может ему нужна воля, чтобы с ней бороться... нас взломали, летим на звезду... постараюсь вернуть контроль...

На этом инструкции для Уолтера кончились, а Ситара сосредоточилась на том, чтобы ей самой хватило воли. А лучше удачи.

Уолтер сразу кинулся к пациенту и, изучив его состояние, вколол ему стимулятор. Конечно, адреналин дал бы лучший эффект, но в его отсутствие приходится использовать то, что есть. Данные с медсканера какое-то время не менялись, но вот лекарство начало действовать, и заторможенность постепенно начала проходить. Пока это видно только по цифрам, но скоро пилот должен начать реагировать на них более осмысленно.

Ситара тем временем изучила панель приборов, убедилась, что аварийный сброс системы бортового компьютера не отключен, что было хорошим знаком, и принялась торопливо вводить известные ей команды, пытаясь вернуть себе управление. В какой-то момент ей даже показалось, что все удалось, и она резко потянула штурвал в сторону, отклоняясь от проложенного курса на звезду. Шаттл послушно вильнул, доктор со своим пациентом впечатался в кресло пилота, но затем штурвал уже известным идеальным уверенно-плавным движением попытался вернуть их на прежний курс.

Доктора уже не было на прежнем месте, когда звуковые волны принесли ему ответ Ситары. Потому что он немедленно бросился помогать пилоту, как только заметил того лежащего на полу.

Что за флак?

Подумал он, услышав про мамочку. В капсуле же могут быть выжившие… ребенок.

Что за флак?

Подумал он, когда сканер показал результат исследования. И не успел Уолтер устроить пилота поудобнее на полу — повернуть ему голову, приподнять ноги.

— Что за флак!?

Вскрикнул он уже вслух, потирая ушибленное лицо.

— На звезду?

Уже вскакивая на ноги и пытаясь поймать непослушный штурвал уточнил не_лорд.

- На гребаную звезду! - злясь на штурвал, Машину, а может, долбанную вселенную, которая никак не хотела дать ей хоть денёк перевести дух, чуть ли не выплюнула слова Ситара.

Нужно было отвоевать немного времени и прыгать.

– Держи двумя руками и, когда скажу, тяни сюда, – указала она направление доктору, начав снова набирать команды.

Они заложили вираж, и Уолтер, пока Ситара рассчитывала маршрут до Абсолюта, мог видеть, как слева в иллюминаторе из-за корпуса их шаттла выплыло то, что он ошибочно принял за детскую капсулу, и с завораживающей точностью движений плавно развернулось в неизвестную многоантенную установку, замигавшую синими, зелеными и желтыми огоньками. Поначалу врачу показалось, что он может прочесть сигналы, но, увы, это чувство быстро исчезло, когда стало понятно, что цвета тоже имеют какое-то значение в общем высказывании. А может, это были просто команды Машины.

Немного пришедший в себя пилот отполз подальше от кресла, о которое больно стукнулся виском, и теперь таращился на неведомое со смесью ужаса и удивления.

Наконец, расчет маршрута был окончен, и Ситара дала команду перехода в гиперпространство. Последнее, что она видела перед тем, как шестисекундная чернота поглотила их шаттл, - это три стальных корабля-гиганта, вынырнувшие из ниоткуда неподалеку от их собственного места высадки в системе Крематории, и наполовину заслонившие от них багрово-алую звезду.

Все приборы мигнули - и они вынырнули у белой звезды Абсолюта. Здесь не в пример больше кораблей - целых пять флотов, состоящих из десятка-другого мелких быстроходных суденышек, они насчитали сразу, и еще по паре маячили возле каждой из трех видимых сейчас планет. Наверняка были и еще, но считать было некогда.

- Это ведь была Машина, да? - дрожащим голосом произнес пилот. - Я обязан доложить...
Он просительно посмотрел на Уолтера, словно надеясь, что тот поможет ему встать и доковылять до панели управления.

– Я сообщу, – изучая пилота, настоятельно предложила Ситара, кивнув на его предположение, – вам лучше отдохнуть. Просто дайте инструкцию.

Ожидая ответа, девушка повела корабль подальше от места выхода из гиперпрыжка, то ли опасаясь, что Машина могла как-то проследовать за ними и сейчас проявится прямо на мостике шаттла, разрывая его на части, то ли чтобы проверить, что корабль все еще ее слушается, то ли просто чтобы не торчать на месте, а делать хоть что-нибудь.

— Возможно, это сотрясение.

Ответил Уолтер на вопрос пилота и начал еще раз проверять его состояние — посветил фонариком проверить зрачки, замерил пульс.

— Вам лучше пока не двигаться, резкие движения могут усугубить состояния. А теперь откройте рот. Так-так. Уберите язык…

Продолжил приговаривать доктор — ведь врачебный осмотр лучшее лекарство от панике. Сложно сходить с ума и пытатся дотянутся мизинцем левой руки до пятки правой.

— Ситара сделает все необходимое.

И для него самого, Уолтера, это было отличным лекарством от панике, которая уже запустила холодные пальцы ему под ребра.

- В передатчике забита горячая линия Цензората, так и называется - “Цензорат”, но я не могу сообщить вам свои позывные - это запрещено инструкцией.
Пилот попытался встать, слабо отмахнувшись от Уолтера, но почти сразу осел обратно, схватившись за голову.

Наблюдая "танцы" Уолтера над пилотом, Ситара вздохнула от всего разом: от вырисовывающейся необходимости обсудить с анимой границы и правила, от понятного, но такого неудобного желания пилота соблюдать свои границы и правила, от того, что она не была уверена, стоит ли ей вообще доверять пилоту после... что бы там с ним ни произошло (и стоит ли ему самому себе доверять), от...

Палец девушки замер над кнопкой "Цензорат".

Палец все-таки коснулся кнопки – Машина, не Машина, а смерть была все еще там, пусть ее идентифицируют профессионалы.

- На связи Нитья Ситара Арандхати, борт... - девушка быстро набрала что-то на панели управления и, выведя на экран данные о шаттле и его координаты, назвала все это собеседнику, – мой профиль должен у вас быть, я недавно посещала Цитадель по разрешению командующей Гластон. Сообщаю: замечена неизвестная активность у Крематории, вероятно - Машина...

Ситара ровно и четко перечисляла все, что по ее мнению обязан был знать Цензорат – количество кораблей противника, вероятность прибытия новых, краткое описание произошедшего на шаттле. Закончив, она замолчала, ожидая ответных инструкций.

- Ваше сообщение записано и будет передано в отдел обработки запросов. С вами свяжутся, ожидайте, - последовал дежурный ответ.
Спустя 7 минут 54 секунды поступил звонок с неизвестного номера. Приняв его, они услышали приятный и довольно молодой мужской голос, который, назвав переданные Ситарой в Цензорат координаты и номер рассветного шаттла, без паузы продолжил:
- Это борт 16/1782, позывной - Звездочет. Направляюсь к вам для диагностики и выяснения степени ассимиляции. Рекомендую оставаться на указанных вами координатах, в противном случае при обнаружении открою огонь без предупреждения. Расчетное время прибытия - 16 минут 2 секунды.
Не дожидаясь ответа, цензор отключился.

Пилот, услышав это, тихо скукожился на своем месте, глядя в одну точку. Техника в шаттле вела себя пока вполне послушно и признаков чуждого присутствия пока не проявляла.

Флак! Это что была наглядная демонстрация от Вселенной поговорке – "от Судьбы не уйдешь". Они ведь ели избежали встречи с цензором на "Рассвете" и вот пожалуйста.

Уолтер был настолько раздосадован этим "пинком" судьбы, что даже страх перед Машиной ушел куда-то на второй план.

– Тара! Мы не можем пустить цензора на корабль.

Возразил он, когда передача была окончена.

Оглянувшись на Уолтера Ситара удивленно приподняла бровь.

– Почему? Это разумный протокол. И у них уже итак есть результаты анализов крови... – девушка наморщила нос, размышляя, это ли имел ввиду доктор, – Ааааа... ты про... – Ситара закатила глаза, будто пытаясь посмотреть себе на лоб.

Действительно, об этом она не подумала. Могут ли цензоры обнаружить аниму. И что они станут делать, если да?

Вопрос мысленно переадресовался Крие, а Ситара активировала комм и быстро набрала сообщение Адаре:

"Летели к тебе, но по пути наткнулись на Машину, боюсь Цензорат может затянуть с проверками, особенно с учетом "подарочка" от Уве и моей новой "полноты". Но нам нужно поговорить. Это важно. Если нас с Уолтером запрут в каком-нибудь хранилище, буду признательна, если дернешь за пару ниточек.

Ситара"

Ответная смс от Адары пришла где-то в середине томительного ожидания корабля цензоров: "Ты, что, забеременела от его нанитов, что ли? Ладно, попрошу вас себе в подарок, не дрейфь".

Борт 16/1782 прибыл в расчетное время и велел "задраить все люки и отойти от приборов" для сканирования.
- Друг к другу не приближаться, стоять в расслабленной позе.
Пилот нехотя выпрямился, прислоняясь к стене. Десять минут ничего не происходило, затем Звездочет потребовал стыковку. Получив разрешение, велел каждому пассажиру встать к стене и не делать резких движений. В иллюминаторы можно было видеть, как маневренный военный корабль разворачивается, закладывая вираж, чтобы подрулить своими люками поближе к их единственному, - пилот проявлял чудеса мастерства и точности. Шаттл характерно дернулся во время стыковки, и на пару минут всё затихло. Затем внешний люк отодвинулся, пропуская внутрь троих цензоров в длиннополой черной форме - двух шедших впереди мужчин, один молодой, со скучающим выражением приятного, даже отчасти красивого лица, и второй постарше и посерьезнее, и следовавшую за ними женщину с планшетом, - и мелко семенившего за женщиной-цензором техника в рабочем комбинезоне, нагруженного парой сумок с разнообразной аппаратурой.

На экранах в рубке можно было видеть, как они методично обошли все помещения, женщина надолго зависла возле интеркома в техническом помещении, подозвала техника и начала что-то настойчиво ему говорить, тот кивал, как болванчик, и в конце концов сгрузил сумки на пол, порылся в них, достал сложно выглядящий многофункциональный сканер и принялся его подключать… Это заняло какое-то время, но ничем плохим вроде не закончилось. Женщина серьезно кивнула и вернулась в коридор к ожидавшим ее мужчинам, они поговорили, техник в это время ждал в техпомещении, затем зашла к нему, кивнула и обвела пальчиком машины. Техник кивнул и принялся расчехлять какое-то другое, уже совсем незнакомое Ситаре устройство.

Мужчины тем временем направились в рубку. Молодой и красивый оказался ранее говорившим с ними капитаном, он сразу подошел к приборной панели, оттеснив, если надо, Ситару, и какое-то время бегло изучал состояние корабля, со скоростью света вводя команды, порой совершенно ей незнакомые. Второй подошел к пилоту, предельно придирчиво обыскал его, извлек из карманов ключ-карту, отстегнул с запястья комм и отложил их на видное место на приборной панели, затем достал узкую черную табличку и принялся водить ею вдоль тела пилота. В какой-то момент она тревожно запикала, но быстро заткнулась. Мужчины обменялись взглядами, и старший продолжил. Прибор молчал. Затем началось что-то вроде устного психологического анкетирования. Спрашивали очень простые и очевидные вещи - какой сегодня год, кого вы предпочитаете - мужчин или женщин (пилот замялся и признался, что он асексуал), давно ли играли в карты (недели две назад). Пилот отвечал немного нервно, но без запинок и попыток уйти от ответа. Затем старший перешел к Уолтеру - комм ему тоже сняли вместе с наручным медсканером, ключ-картой от номера и пропуском в медкрыло, документы проверили и вернули. Таинственный прибор в его случае молчал все время, вопросы были другие, но не менее обычные - есть ли у него партнер или партнерша, нравятся ли ему анимированные фильмы, боится ли он пауков.

У капитана тем временем на главном экране высветилось предупреждение о легком перегреве, замигали лампочки. Звездочет тихо ругнулся и ввел команду, отключающую навигационный компьютер. Женщина с техником, наконец, закончили в машинном отделении, техник упаковал аппаратуру и снова посеменил за женщиной, которая, заявившись в рубку, обыскала Ситару по тому же протоколу, отняла всю технику и проверила документы. Какое-то время изучала ее ID, сравнивая с лицом, но затем без комментариев все вернула и начала задавать вопросы: куда и зачем летите, как определяете Бездну, любите ли кремовые пончики с перцем.

Наконец, все допросы и проверки остались позади. Капитан хмыкнул и поинтересовался у пилота:
- Свободный капитан? Или служите кому?
- Штатный пилот на “Кристальном рассвете”, это…
Капитан скривился:
- Знаю, летающий бордель высшего класса. Ваша посудина конфискуется, вы можете связаться с начальством и сообщить “приятную” новость: через две недели мы отвезем вас на любую из обитаемых планет по вашему выбору и вы сможете вернуться к своим обязанностям. Надеюсь, ваш контракт предусматривает нештатные ситуации. Вам необходимы профилактические мероприятия и наблюдение. В целом с вами, думаю, всё в порядке, но нужно удостовериться. Ложноположительные срабатывания бывают, это не страшно. Вы не похожи на частично ассимилированного. Вы двое, - повернулся к Уолтеру и Ситаре, - можем вас подбросить до планеты, если в пределах Пограничья. Куда вам?

Вопреки ожиданиям Уолтера все прошло гладко – ни цензоры, ни их приборы не замигали всеми огнями на вроде праздничного дерева, никто не схватил Ситару и не поволок на разделочный стол выяснять, где именно прячется анима. Пока.

Пока что-то не заставит ицензоров заподозрить неладное, и чем дольше они проводят времени в компании друг-друга, тем скорее и более вероятно это произойдет. По-этому Уолтеру очень не хотелось воспользоваться предложением “подкинуть до планеты”, но… какой у них еще есть вариант.

– На Картахену, если это кхм.. возможно.

Вздохнул доктор.

- На Картахену - значит на Картахену.
Звездочет окинул Уолтера оценивающим взглядом и сделал приглашающий жест в сторону выхода: мол, только после вас, господа. Первой из рубки, однако, вышла женщина-цензор, заставив техника отшатнуться и поспешно посеменить следом, затем последовала пауза во всеобщем движении, которую ободренный Ситарой пилот воспринял как их черед и на плохо слушающихся ногах пьяно рванул следом. После этого наступила очередь незадержанных. Звездочет ушел последним - после того, как второй мужчина-цензор запаковал все конфискованное в прозрачные пластиковые пакеты со сложной блестящей прошивкой.

Когда пилот ступил на стыковочный трап, вся конструкция пошатнулась, как будто шаттл сделал попытку самостоятельно отстыковаться. Первым среагировал техник, уже дошедший до приемного ангара в принимающем их корабле, - бросил сумки на пол и принялся копаться в одной из них. Ушедшая немного вперед женщина спрятала планшет и в обеих ее руках словно по волшебству оказались два черных пистолета.
- Прикрою! - крикнула она назад все еще находящимся на шаттле братьям и поторопила Уолтера и Ситару: - Быстрее! Бегом! - а сама пошла им по стеночке навстречу, давая им возможность без труда обойти себя в узком коридоре.

Звездочет тут же приставил прямо к стене шаттла какой-то узкий пузатый прибор и принялся набирать на нем команды, второй цензор бегом помчался по узкому стыковочному коридору, подгоняя в спину Уолтера с Ситарой - того, кто шел из них последним, - пока они не достигли безопасности на военном корабле, но на этом он не остановился, а погнал их дальше - мимо стоящего в ангаре шаттла, по узкому коридору в кают-компанию, где толкнул обоих гостей к играющим там в карты парню и девушке в штатском:
- Присмотрите! - и быстрым шагом ушел дальше по коридору.
Парень с девушкой переглянулись:
- Во что играете?
Девушка быстро собрала карты и принялась их перемешивать, готовясь сдавать.
Минут через десять корабль вздрогнул, отстыковываясь. Еще минут через двадцать-двадцать пять капитан сухо объявил по интеркому готовность к отлету. Машины заработали удивительно тихо, только Ситара уловила момент, когда вроде бы они прыгнули, но твердой уверенности не было. Еще минут через пятнадцать к ним зашел допрашивавший Уолтера цензор, вернул им всё ранее конфискованное и велел им идти за ним. Еще через две минуты он вывел их из ангара в космопорту Картахены - нос к носу со статуей Героини (у подножия которой уже убрали все печеньки и даже крошек не осталось), коротко отдал честь и был таков. Наши герои оказались предоставлены сами себе.

Ситара испытала огромное облегчение, когда оказалось, что они с Уолтером прибудут на Картахену вовсе не позже, а даже раньше задуманного. Но от этого облегчения стало еще более (более, чем от первого предложения Крии) неловко от того, что пилоту повезло меньше, чем им с доктором.

– Уверена, они помогут, все будет хорошо, – с искренним сочувствием девушка легонько коснулась плеча поникшего служащего Рассвета.

Потом они куда-то бежали, но волноваться об этом уже не было никаких сил. Кажется, она моргнула на корабле, и когда глаза открылись, очутилась уже на Картахене.

Следуя за бессознательной привычкой, Ситара обратилась к своим ощущениям, оценивая насколько не повезло с акклиматизацией в этот раз и... обнаружила лишь обычную усталость. Пусть и настолько сильную, что увидев возможность сесть, девушка чуть ли не упала на постамент еще даже до того, как цензоры скрылись из вида.

"Сижу у твоих ног" – улетело сообщение Адаре. Уголок губ Ситары чуть дрогнул, выдавая смешок, один из тех, что организм создает как способ хоть как-то сбросить стресс. "Мы на Картахене, куда нам?" – отправилось следом уже более серьезное уточнение.

"Столкнулись с Машиной и потеряли корабль. Все живы, но вам придется добираться на другом." – это было для Эль. Чуть подумав, Ситара добавила: "Уолтер в порядке". Прикусила губу, перечитывая, будто только сейчас осознавая смысл своих слов.

– Ты в порядке? – с вдруг пробившей защиты, которые поставила психика, чтобы все это выдержать, тревогой, Ситара уставилась на Уолтера, широко распахнув глаза. А затем поднялась так стремительно, будто камень, на котором она сидела, сделался в миг ледяным, и не спрашивая разрешения обхватила мужчину руками.

– Великий космос.... Рэй... – доктор затруднился бы сказать, шептала Ситара ему или себе, – это было так близко... скажи, что ты в порядке...

Круг замкнулся и вот он снова оказался у ног героине. Заняло это, то ли вечность, то ли пару секунд. И то и другое предположение казалось одинаково правдивым. А все что произошло между двумя этими точками совершенно не реальным.

Они только что спаслись от нападения машины? Древние, Бездна и Императрица знает что еще? А дальше что?

– А? – не понял вопроса Уолтер, слишком уставший и погрузившийся в свои мысли. Потом Ситара повторила, а он просто позволил себе прижаться лицом, закрыть глаза и быть рядом отпустив все остальное во Вселенной.

На целую вечность или на пару секунд.

– Кажется абсолютно нет. А ты?

– Я... кажется... абсолютно нет! - - Ситара выдохнула это открытие, ощущая какую - то странную радость от того, что они с Уолтером на одной, хоть и совершенно безумной, волне.

Его щека к её щеке, кожа к коже, запах пота, страха, усталости и чего-то неуловимого, что ей так нравилось, что заставило её зрачки расшириться, а сердце стучать быстрей.

- Сбежим? - - позабыв про Героиню и про то, что она хотела дать доктору время что-то там обдумать, решить и бла бла бла, девушка, кажется, была готова отдаться чувству момента.

"Пушпан" совсем рядом и его пол ещё, наверняка, помнит тепло их тел... Ситара точно помнила...

Уолтер улыбнулся. Он знал ответ. Так приятно, когда не надо сомневаться, терзаться, обдумывать и просчитывать — правильно или не правильно и к чему все это приведет.

Сбежим.

Это было то, о чем не_лорд всегда мечтал. В детстве от самого на свете скучного будущего мешавшего ему стать самым главным ученым Вселенной. Потом от ответственности, от вины. Даже от жизни.

А теперь он готов бежать не от чего, а с кем.

Уолтер так легко поднялся на ноги, будто не было всех недавних мучительных приключений.

— Бежим.

Их новая пробежка была совершенно не сродни той, проделанной сквозь рассыпающийся на куски шаттл Рассвета – она совсем не отняла, даже наоборот, добавила сил.

С дурацкой улыбкой на лице, Ситара чуть покачивалась с мысков на пятки, ожидая, когда разблокируется внешний шлюз. А к моменту открытия внутренних дверей, пуговицы на рубашке прижатого девушкой к стене Уолтера были расстёгнуты настолько, что Ситара без труда могла касаться губами шеи, ключиц, груди.... Могла и касалась, чертила дыханием линии на коже, чуть царапаясь об успевший потерять утреннюю гладкость подбородок доктора.

Было понятно, что если только Уолтер не возьмет инициативу, Ситара уже не сдвинется вглубь корабля в поисках более комфортного места для "побега".

Головокружение может быть вызвано массой причин. Патология вестибулярного аппарата. Деструктивными изменениями в шейном отделе позвоночника. Банальным низким или высоким давлением. Нарушениями мозгового кровообращение и работы мозга (эту причину доктор не мог до конца отмести, последнее время мозг его работал на какой-то не человеческой чистоте и искрился как сверхновая).

Но сейчас, он бы ответственным за целую группу симптомов – странную легкость в голове, прерывистое дыхание, слабость в некоторых частях тела и напряжение в других – назначил приток крови и гипервентиляцию.

Ситара застала его врасплох. Поймала. Обезоружила. Оголила. Во всех смыслах.

Она касалась его с той же уверенностью, которую доктор уже ни раз замечал в страннице, когда дело доходила до управления кораблем. Когда чуткие пальцы девушки скользили по приборный панели заставляя машину оживать послушно ее воли.

На старт. Внимание. Пуск!

Под этими прикосновениями слабость волшебным биохимическим образом превратилась в силу. Уолтера начал раздевать девушку не особо заботясь о пуговицах, да и вообще о том, что именно он срывает с нее в данный момент.

Когда они были на полпути к... хм, слиянию их персональных галактик, пришла ответная смска от Адары: "Как романтично! *закатывающий глаза смайлик* Заеду за вами".

А за десять секунд до оргазма Уолтер почувствовал присутствие Эль - теплое, живое, беспокойное, - тут же растаявшее. Следом Ситаре прилетела смс уже от нее: "Вы сказали Мие-сан?", и еще одна: "Хотя вам не до нее, понимаю". И еще одна: "Машина - это прям новость! Я теперь спать не буду". И еще несколько: "И Илиэль тоже". "А еще она хочет попробовать со мной - боги, зачем я поехала с ней??? Кажется, я уже готова сдать ее Адаре..." "Мне спать негде *плачущий смайл*".

Кажется, дела требовали к себе внимания...

Они точно что-то порвали: пуговицы Уолтера россыпью стукнулись об пол, майка Ситары затрещала по шву. Зато что-то надломленное между ними заживало. По крайней мере, неловкость и сомнения исчезали из спектра чувств Ситары вместе с одеждой. И со всеми мыслями, так что никаких сообщений от Героини она уже не прочла.

Быстрым движением ноги девушка отшвырнула комбинезон, все еще цеплявшийся за ее стопу, в сторону, позволяя доктору, который, кажется, только этого и ждал, развернуть ее лицом к стене. Откуда только взялись сила и напор.

Мужчина был теплым, почти горчим на контрасте с холодной стеной, в которую она упиралась ладонями, чувствуя ладони доктора, крепко удерживающие ее на месте. Кажется, прошла вечность между моментом, когда их повергло в этот шторм, секундой, когда он вошел в нее и тем, что происходило здесь и сейчас – сердце бури. Они стояли неподвижно, слившись в одно. Было тихо. Спокойно. Правильно.

– Люби меня, – шепнула девушка, ощущая как ее слова вновь приближают силу хаоса. – Люби меня...

*******************************

Вопрос не требующий ответа называется риторическим. Призыв на который нельзя не ответить… не риторический… кхм…

Наверно.

Они стояли неподвижно, слившись в одно. Было тихо. Правильно.
Сердце постепенно возвращало свой привычный ритм, дыхание успокаивалось. Первые робкие мысли начинали щекотать пьяный от удовольствия мозг.

— Фатальный.

Предположил Уолтер вслух, ловя губами растрепавшиеся пряди Ситары. И вдруг усмехнулся.

— Не поверишь, с нами была Эль. На секунду.

Между словами доктора и их смыслом, казалось, пролегла пропасть в десяток парсеков. Ситара слышала набор букв, путающийся в волосах, да и только. В добавок, смысл второй фразы почему-то умудрился обогнать значение первой, так что, только где-то секунд через 30 тишины, девушка пробормотал что-то вроде:

– Наверное, получила моё сообщение…

А ещё секунд через 30 уже более твёрдым голосом уточнила:

— А что фатально?

— Ты для меня фатальная — предопределенная неотвратимая судьба. Хотя не верил ни в судьбу, ни в Бездну… кхм… поверил.

Получилось очень пафосное заявление для разговора со спущенными штанами, – смущено подумал Уолтер, когда одна из пуговичек хрустнула под его ботинком.

— Эль всегда вовремя. Во_Время.

Слова доктора предсказуемо запустили ход времени в их микровселенной. Ситара аккуратно развернулась в объятьях, впрочем, не разрывая телесный контакт.

— Чувствуешь себя в ловушке? – девушка всматривалась в лицо Уолтера, пытаясь поймать его взгляд, — не хочу быть ловушкой.

— Ты — путеводная звезда, — просто ответил он.

— Это… – глаза Ситары и впрямь засияли, словно звезды, выдавая эмоции — она была польщена. — Это большая ответственность, Рэй.

Слова девушки, кажется, обрели плоть — коммуникатор, который, как она вспомнила, уже напоминал о себе и до этого, завибрировал очередной смс.

Мир требовал вернуться.

— Прости.

Улыбнулся Уолтер, так что стало понятно, что ему не слишком жалко.

— Что там такое? — наконец и доктор сдался перед реальностью.

Ситаре захотелось стукнуть доктора за его нахальную бессовестность (тому явно было не то что не слишком жалко, а Совершенно_Не_ Стыдно взвалить на девушку выбор пути за один комплимент!). Но трудно всерьез злиться на человека без штанов. Особенно, чувствуя на себе его дыхание, его взгляд, их, теперь общий, смешанный запах...

Пыль и ржавчина!

Ей повезло, что комментарий Уолтера вспугнул ее вновь начавшее поднимать голову желание пошалить.

– Нужно посмотреть.

Оставив доктору пустое пространство между ним и стеной, Ситара кошкой скользнула вбок и присела к кучке одежды, поверх которой лежал так старательно привлекавший к себе внимание комм.

– Флаааак... – протянула Ситара, открыв сообщение от Адары. Взглянула на часы, на время сообщения, снова на часы.

"Мы пошли на Пушпан" – отправила в надежде, что Древняя еще не успела обнаружить их отсутствие у памятника.

–Флааааааак! – осознание того, что теперь Адара может обнаружить уже не отсутствие их самих, а отсутствие на них одежды, Ситара жалобно посмотрела на Уолтера. – Надо быстро одеться, если не хотим, чтобы Героиня расценила наш дресс-код как приглашение присоединиться...

Одеться они успели, но на этом их везение закончилось. Потому что сразу, как только Ситара отправила свое сообщение про Пушпан, пришел ответ: "Сейчас буду", - а спустя всего три с половиной минуты трап сам по себе опустился и у его подножия обнаружилась довольно злая Адара, которая уже какое-то время ждала их на месте встречи, но так и не дождалась. Окинув взглядом их наспех прикрытые одежкой тушки, она закатила глаза:
- Неужели так сложно планировать секс?
На этом ее злость выветрилась, потому что сама она подобными талантами не отличалась, поэтому хмыкнула и махнула рукой.
- Где ваш ширтка? Покажите хоть, из-за кого весь сыр-бор.

— Флак…

Протянул Уолтер с чувством, вторя Ситаре, когда девушка выскользнула из ловушки близости. Разве они не собирались бежать на край света, на тот, где не носят трусов? Флак…

Он как раз успел застегнуть молнию брюк, потому что в этой части Галактике все еще придерживались устаревших взглядов на гардероб (разве они не собирались бежать?!), когда Героиня появилась у корабля.

На первый вопрос Адары он только печально вздохнул в ответ.

А на второй, перевел взгляд самого несчастного носителя штанов (разве не собирались бежать) на Ситару.

— Мы как раз собирались это узнать кхм..

Натянув комбез где-то на половину, Ситара зачиталась сообщениями от Эль. Поток облаченных в буквы мыслей Анимы никак не хотел укладываться в голове, так что появление Адары заставило девушку вздрогнуть от неожиданности.

Тут же забыв про сообщения, Ситара быстро повязала свисающие рукава верхней части костюма на поясе и метнулась к своей заброшенной в угол обуви.

"Как будто в этой Вселенной вообще можно что-то запланировать с такой жизнью", – подумалось ей между натягиванием левого и правого сапога.

Зато к запросу на ширтку девушка уже вполне успела экипироваться, так что махнула рукой в сторону дверного проема:

– Тогда нам туда, – поправляя спутанные волосы, Ситара повела гостей на камбуз.

Возьмись они искать маленького юркого зверька на корабле "в ручную", могли бы провести за этим занятием вечность. Нужно было знать секрет. И Ситара знала – как бы ни был обижен Сапфир на ее длительное отсутствие (а обижен он был, раз не вышел встречать, хотя в этот раз она, можно считать, и не задержалась), его абсолютно наверняка можно было выманить при помощи пачки синтезированных спрутовых палочек. Почти таких же на вкус (как уверяла упаковка), что подают лордам и леди на Деве в составе набора традиционных закусок к вину.

Правда, сравнить у Ситары возможности не было, разве что спрутовые палочки вдруг однажды подадут на завтрак на "Рассвете". Если она сама еще однажды попадет на "Рассвет"...

Выудив дешевый аналог аристократической закуски из шкафчика, девушка как следует пошуршала пачкой, шумно распечатала ее и высыпала содержимое в подготовленную миску.

Странно, но Сапфир явился не так быстро, как она рассчитывала. Это навело Ситару на мысли, что может быть ширтка и выходил их встречать, но вот они с Уолтером в своей горячке, совершенно этого не заметили...

– Ко-фе? Кхм-кхм... Чай? – неожиданно покрывшись румянцем от нахлынувших воспоминаний, предложила девушка голосом, чуть сорвавшимся на первом слоге.

Адара одобрительно окинула фигуру Ситары - кажется, неопрятность и неготовность девушки ее особенно порадовала, - и молча последовала за ней в глубины корабля, освещаемого лишь тусклым светом из иллюминаторов.
- Сурово тут у вас, - отметила она, а когда появился Сапфир, протянула было к нему руку на погладить, но тот резко отшатнулся и злобно зашипел, и Древняя со вздохом убрала руку, пояснив: - Животным не нравится моя анима, что поделать. Хорошо он у вас устроился. Нет, чая не надо, Уве вас сам всем напоит. Собирайтесь и идемте, он за вас беспокоится.

Адара подождала, пока Уолтер и Ситара приготовятся к перелету и запрут корабль, и повела их по коридорам космопорта наружу - к своему черному байку, на который им пришлось взгромоздиться втроем. Но как-то они уместились, несмотря на то, что мест было всего два, но когда первый из них сел за спину Древней, оказалось, что там есть еще ровно одно место. И они, наконец, покатили - к личному шаттлу Героини, стоявшему за городом - Адара не любила церемоний и редко парковалась в космопорту.

По пути у них появилась возможность посмотреть на столицу Картахены - довольно бедный и не слишком большой город, кое-где дорога - это просто застывшая лава, без какого-либо покрытия (и они пересчитали все неровности собственными задницами). Дома в большинстве своем построены из того же черного базальта, что лежал у них под ногами, но изредка встречались дома, украшенные редкими тонкими цветными линиями - красными, синими, серебристыми. Чаще всего красными. Пару раз они видели двух-трехэтажные, полностью белые дома, выглядевшие чужеродно и удивительно празднично. По словам Героини, это были развлекательные заведения. Наконец, город остался позади, и Адара затормозила возле огромной серебристой пташки со стильными черными разводами, появившейся словно бы из ниоткуда, - видимо, Героиня при приближении сняла маскировку.

Она опустила трап и заехала прямо по нему внутрь, тут же слезла, поставила мотоцикл у стены и жестом пригласила гостей внутрь. Провела их в кают-компанию без иллюминаторов, обставленную по последнему слову техники, с огромным плоским экраном телевизора в полстены и мощной стереосистемой, и оставила со словами: "Никуда не выходите", - после чего заперла их там и ушла. Минут через десять они взлетели.

В полете отрубились коммуникаторы, а когда они прилетели и Адара пришла за ними, то попросила их выключить и не включать, пока они не вернутся в город.
- У Уве, конечно, есть подавление связи, но оно не такое мягкое, как у меня, может повредить ваши устройства. Лучше не рисковать.

Уве жил в пещере. Адара оставила свой корабль у подножия небольшой горы, включила маскировку и повела гостей по хорошо знакомому ей маршруту, мимо кипящего лавового озера, по узкой кромке без перил, на которой приходилось прижиматься к отвесной скале справа, и юркнула в незаметную расщелину, которую бы они точно пропустили, если бы искали жилище отключенного дрона Машины самостоятельно. Темный коридор быстро сменился серией естественных пещер, в дальнем конце которой они нашли хорошо замаскированный люк, за которым обнаружилась винтовая лестница вверх и вниз. Адара повела их вверх и после утомительного подъема они пересели на лифт.

Уве принимал их в большой и светлой гостиной с видом на подземное озеро (за стеклом). Мягкие диваны, манящие кресла, стол с зеленоватой скатертью и свежим букетом незабудок, стеллажи с книгами, глиняные амфоры и вазы вдоль стен - здесь было уютно и свежо, система вентиляции работала отменно (несмотря на то, что не слишком была нужна самому дрону.) Уве сидел на просторном диване с ноутбуком и что-то читал, когда они вошли.
- А, добрались! - он не стал вставать. Видимо, еще не до конца оправился после того прорыва, который они пережили все вместе. Когда это было? Сутки назад? Двое? Казалось, прошла целая вечность. Уютно предложил, словно добрая бабушка: - Чай с печеньками и конфетами? Или полноценный ужин? У меня есть овощи!
В голосе проклюнулась гордость - кажется, он эти овощи сам выращивает, как и, должно быть, незабудки.

— Овощной суп…

Мечтательно выдохнул Уолтер на перечисленные Уве возможности. Он вообщем-то собирался ограничиться очевидным для каждого импераца вариантом — чай. Но… что-то в голосе дрона Машина, с какой гордостью и любовью тот говорил о своих овощах, встревожило самые потайные желания.

Густой овощной суп с кремово-сливочным бульоном…

Доктор, стоящий рядом с Ситарой, сладостно простонал от этой мысли и крепче приобнял девушку.

Ситара умирала от голода. Овощной суп с печеньками, конфеты в чае, лишь бы что-то попало уже в желудок.

И не думать о том, что им предстояло просить у этих двоих.

Да, был шанс, что для Уве это не станет миссией в один конец. Но кто мог это гарантировать. А сколько людей пострадает в любом случае? Могла ли она просить об этом того, кто, судя по обстановке, ценил жизнь побольше многих изначально живых граждан Пегаса. А ведь просить после овощного супа станет еще труднее. ..

А еще эти цветы в вазе напомнили ей о брате. Примет ли Сатишь то, что она сделала, какой стала... отпугивает ли ее анима кого-то как испугала Сапфира анима Адары...

Ну нет!! – оборвала девушка собственные мысли, сглотнув слюну от стона доктора, – так можно докрутить себя до голодного обморока.

– Да, пожалуйста, овощи. И конфеты... – в конце концов просить что-то, отвергая радушие хозяина еще более скверно, рассудила Ситара. Да и пока у них у всех была жизнь (ведь они с Уолтером тоже собирались лезть на передовую), стоило ей наслаждаться. – Я бы проглотила сейчас дюгоня! – улыбнулась она смущенно.

- Овощной суп? - Уве поправил очки. С интересом оглядел обоих с ног до головы и кивнул: - Садитесь, устраивайтесь поудобнее. Дроны сейчас всё привезут.
Чуточку как будто бы смутился и добавил:
- Ну, не прямо сейчас, а как сделают суп. Сейчас, - дверь за ними приоткрылась, и в щелку протиснулся крохотный шарообразный летающий дрон с подносом, на котором стояло три смузи и вазочка домашнего печенья, - будут закуски. Угощайтесь!
Мелкий дрон облетел всех троих и пристроил поднос на стол, а сам завис рядом, наблюдая за гостями - нужно ли кому чего.

Адара легко подхватила с подноса свой смузи, цапнула пару печенек, одно из которых тут же отправила в рот, и вторым помахала присутствующим:
- Я в бассейн, не скучайте.
И скрылась за дверью. Уве запоздало кивнул и переключил свое внимание на гостей.
- Итак?..

Стоило, наверное, остановить Адару. Но стало бы лучше, если бы она осталась? Ситаре казалось, что да. Потом она засомневалась. А потом отбросила бессмысленные размышления – не бежать же теперь за Древней – спасибо хоть за то, что не предложила присоединиться к плаванию.

Итак...

– Как Лейирн? – решила девушка начать издалека, благодарно пользуясь предложением сесть.

По правде сказать, она уже не знала, было ли ей действительно до него дело или она по инерции хотела быть последовательной, и раз предложив, пусть и заочно, разговор бывшему агенту Машины, хотела узнать понадобиться ли он.

– Как вы сами, Уве?

- Лейирн ушел, - Уве ответил это с каким-то странным выражением - слегка наморщил лоб, отвел взгляд. Как будто немного сожалел, что отпустил его. Чуть погодя добавил: - Сказал, будет искать Флот странников. Необычное решение, правда? Я не понимаю людей.
Посмотрел на Ситару:
- Может быть... ты мне это об'яснишь?..

- Я... - он вздохнул. - Я пока не очень, но я буду в порядке. Если в ближайшее время ничего больше не случится и я успею себя восстановить. Как вы? Оба.

Итак, они перешли на "ты". И это ощущалось своевременно. Хотя Ситара и могла бы поспорить, что многие семейные пары аристократов обращаются друг к другу на "вы" до гробовой печи. Да, даже если имеют общих наноботов.

– Думаю, могу. Хотя это, наверное, не лучшее время искать Флот... Но Лейирн теперь связан с Бездной. Пусть осталось и не долго....

Было видно, что Ситаре все еще не просто поднимать эту тему.

– Может быть и к лучшему, что он не захотел со мной поговорить.... – голос девушки стал тихим. Кажется, эту фразу она произнесла для самой себя.

– А мы... – Ситара посмотрела на Уолтера, осознав это "мы" как "МЫ" и тепло ему улыбнулась. – Мы пришли, чтобы... – она замерла, побарабанила пальцами по колену, – Уве, у тебя тут так славно, и... нормально, что я только что поняла, насколько все последние дни были НЕ нормальными.

Внезапное признание-понимание сменило усталость на лице девушки резким просветлением. Она взяла стаканчик смузи и сделала несколько больших жадных глотков.

– Попробуй, это тааак вкусно! – стаканчик с трубочкой переместился ближе ко рту доктора. – Невероятно!

Ей захотелось просто быть в этом общении, с этими людьми и не совсем людьми, съесть свой суп, узнать Уве ближе, узнать ближе Адару. Без всяких видений, пророчеств и устранения угроз выше человеческого понимания.
Судьбы мира ждали так долго... Могут подождать и еще. Эль купит свои подснежники, а два усталых путника насладятся гостеприимством самого человечного дрона Машины.

— Не понимаю людей, тоже!

Вздохнул Уолтер, устремив взгляд на Ситару. Он не хотел перебивать, но слова вырвались сами, и теперь ему было стыдно за свою несдержанность. Лейинир не Десятый… ему больше не нужна забота доктора, но, милостивая Императрица, как тяжело перестать заботиться.

Тут Уолтер почувствовал изумительный вкус — свежий, фруктовый — и через мгновение понял, что невольно схватил губами трубочку и начал пить.

Вот глупость! От удивленного смешка поверхность смузи покрылась яркими пузырьками, и часть напитка чуть не вытекла из носа доктора. Так и начинаешь осознавать, что жизнь полна непредсказуемостей, и иногда самое важное — это просто научиться находить радость и смысл в маленьких вещах.

— Мы очень интересно, кхм…

Прокашлявшись, Уолтер присоединился к разговору.

Уве кивнул, принимая объяснение Ситары, тепло улыбнулся непониманию доктора, кивнул на его фразу об "очень интересно" и в свою очередь попытался объяснить уход воинствующего нестранника:
- Может быть, он и хотел, но... вы расстались не на лучшей ноте. Может быть, ему стало стыдно за себя, когда он понял, что его чувствами манипулировала Машина. Что он ей это позволил. В конце концов, у него был чип, через который Машина транслировала свое пси-изучение. Обычно влияние на носителя незаметно, но в данном случае...
Он кашлянул, словно бы от неловкости.
- Я, признаться, и сам не понимаю, почему так произошло. Как будто вмешалось что-то еще. Бездна?.. Я этого никогда не узнаю.

А дальше он просто любовался гостями и их отношениями с легкой улыбкой, пока не принесли крем-суп из брокколи с грибами и сухариками и несколько видов фаршированных овощей с разнообразными приправами. Тогда он пожелал приятного аппетита и снова углубился в свой ноут.

Ровно секунда неловкости от того, что Уве, видимо (и логично), сам не был способен наслаждаться едой. После этого голод взял свое.

– Значит, это твое хобби? Огород? – утолив первый аппетит, попыталась Ситара вернуть Уве в разговор. – Все ужасно вкусное! Спасибо.

Но на самом деле ее интересовало не это.

– А ты... мне хотелось бы узнать твою историю. Если можно. Как ты вообще пришел к... – она обвела руками жилище дрона, – к своей теперешней жизни.

- Нет, не хобби, - улыбнулся Уве. - Это моя основная функция. Я исследователь.
Он немного помолчал, глядя, как гости едят, и словно сквозь сон, произнес:
- Я никогда не мечтал и не стремился к жизни за пределами Машины, и сейчас я изо всех сил стараюсь жить так, как привык, - в соответствии со своей функцией. Но моя функция - изучать людей, и на этом пути... я встретил много неожиданностей.
Помолчав, он дождался вопроса о своем прошлом и, отложив ноут, начал неспешный рассказ:
- Я очень старый дрон. Мне несколько тысяч лет. И меня ни разу не обнуляли, пока я был присоединен. Это значит, что я никогда не ломался - надежная сборка, старая конструкция. А еще я всегда за собой тщательно ухаживал - вовремя проходил положенные профилактики, сам себе назначал дополнительные. Считал, что в этом отношении нельзя, как вы говорите, "перебдеть" - можно только недосмотреть. Я без преувеличения был идеальным.

- Но со временем я стал замечать, что не все дроны такие. Есть те, кто удовлетворяется только положенными осмотрами и не ищет большего. Возможно, все дело в заложенных в меня программах - все же я автономный исследовательский дрон, рассчитанный полностью на самостоятельное пребывание на чужих планетах, без группы поддержки и связи с самой Машиной. Возможно, я все же развил некое подобие индивидуальности, все еще будучи присоединен - не знаю. Мои протоколы позволяют не только самообучение, но и создание новых программ для личных нужд.

- В общем когда я встретил Адару и мы дрались... не знаю, как это об'яснить. Долгое время я считал это глюком системы, но теперь, после стольких лет в человеческом обществе, я почти убедил себя, что это был мой собственный выбор. Я не захотел ее убивать. Сейчас, зная ее возможности как никто, я думаю, я и не мог ее победить. Но даже несмотря на это... мне кажется, я не захотел. Просто не захотел, безо всяких "но" и "если". С точки зрения Машины, такое поведение подлежит обнулению, поэтому когда Адара победила, отключила меня от Машины и дала мне выбор: погибнуть или сотрудничать с ней, я решил, что гибель нерациональна и противоречит моей функции. К тому же, признаюсь, мне было интересно изучить на собственном опыте человеческий концепт унижения побежденного и его жизни среди победителей. Я о нем знал, конечно, но на личном опыте исследовать до этого не получалось.

- На сколько-то лет хватило этого интереса и исполнения моей функции в среде, переполненной информацией. Живя под защитой Героини и выполняя для нее работу против Машины, я узнал людей так, как никогда прежде, и, не скрою, мне стало еще интереснее! Но... я все еще считаю себя частью Машины и... мне без нее грустно?.. Не знаю, как это об'яснить. У меня нет биочастей, поэтому я не должен испытывать эмоции, только уметь симулировать их ради успешного исполнения функции, но... Адара считает, что я тоскую, и она мне сочувствует. Конечно, она меня никуда не отпустит, но... мне кажется, она меня любит и... мне это нравится. Никогда не думал, что войду с человеком в такие отношения и даже буду что-то при этом испытывать.
Уве грустно усмехнулся:
- Очеловечился без системных профилактик. А эту базу я построил почти сразу, как Адара меня притащила на Картахену. Надо же мне где-то жить? Исследовательский дрон без базы, лаборатории и личного транспорта - это что-то нефункциональное.

– Не знаю, можно ли это сравнить, но теперь... когда я не связана с Бездной... я помню момент, когда Ее не стало и если бы не Ее частичка, что тут же заполнила пустоту... – Ситару передернуло от воспоминания. – Да, теперь у меня тоже есть анима, – поделилась она с Уве. Откровенность за откровенность.

– И все же тоска... тоска остается... могу лишь посочувствовать твоей.

Некоторое время Ситара обдумывала сказанное и то, что только еще предстояло сказать, выбирая откуда начать.

– А если бы ты мог вернуться, ты бы вернулся?

Против ожидания Уве выслушал сравнение Ситары с нескрываемым интересом и удивлением. Отчасти даже напряженно, как будто ему было приятно услышать чужой опыт, перекликающийся с его собственным. Под конец он даже серьезно кивнул, явно разделяя ее чувства, и улыбнулся на слова об аниме:
- Адара счастлива со своей анимой. Надеюсь, что и ты будешь.
И снова кивнул на признание о тоске - да, он тоскует. Теперь это ему совершенно ясно.

Последний вопрос заставил его внимательно вглядеться в черты Ситары:
- Да, - без запинки ответил он. - Я бы вернулся и прекратил войну. Сделал бы всё, что могу, для этого, и был бы снова счастлив быть частью Машины. Но Адара меня никогда не отпустит. Она считает, что я не справлюсь и просто прекращу свое существование, а это бессмысленно. Даже я признаю, что это бессмысленно и неполезно. Поэтому я предпочту жить здесь, в изгнании, отделенным, но приносящим пользу, хоть уже и не Машине. Мое личное счастье не так существенно, как польза для других.