💖 Finis vitae, sed non amoris | ходы игроков | Странности странников

Дверь, наконец, открылась, и девушка исчезла внутри, еще когда Уолтер только достиг середины коридора. На него Героиня не смотрела. С чего бы ей вообще обращать внимание на аристократа с охраной, когда ее ждет такой прекрасный во всех отношениях Уве? И, возможно, Ситара, но это не точно.

Добежав до закрытой двери, Уолтер уже собрался думать, что делать дальше - ждать и надеяться на Эль?.. или?.. - как та снова открылась и Героиня встретилась взглядом с Уолтером.

Очень усталым, надо сказать, взглядом. Как будто прошло много веков с тех пор, как она видела в этой жизни хоть что-то хорошее, достойное жизни, внимания и радости.

- Вы тоже ко мне? - уточнила она у доктора.

– К вам!

Выпалил Уолтер в коротком промежутке между вдохами, ухватившись рукой за край шлюза. Казалось бы, одышка не должна мешать мысленной беседе, но на практике – поблагодарить Эль удалось не сразу.

–Можно? Я—Уолтер Али— Фабиан— встреча.

Какое ей дело?! Ей нужно выбраться отсюда, а тот, кто их запер ждёт счастливый финал... И Бездна...

— Не хочу, чтобы ещё кто-то оказался на моем месте... и нас слишком мало (а, возможно, скоро станет ещё меньше), чтобы не обращать внимания.

— А я... нормально, Уве... — она неопределённо обвела себя взглядом, не зная как правильно обозначить произошедшее, — магия... но ты, кажется, не был удивлён. Ты давно здесь? На Картахене?

- Заходи, но - без них, - кивок на киборгов. Те запротестовали. Героиня смерила их презрительным взглядом и добавила: - Тогда оставайся с ними, подожди в коридоре, пока старшие беседуют. У нас не так много места, чтобы всех приглашать на приватные встречи.

- Еще кто-то? - без интереса, впрочем. Поддерживает беседу чисто от нечего делать. Фыркнул: - Не вижу ничего плохого, если вас станет меньше. Только пространство засоряете, - отвернулся к иллюминатору, за которым робот-уборщик мирно надраивал до блеска посадочную площадку.

- Магия, скажешь тоже, - еще один фырк. - Технология, конечно. Вы там совсем одичали, на своем Флоте. Вас бы в классы и учить уму-разуму, этикету и прочим наукам. Ну и технологиям, - невесело усмехнулся. - Я здесь часто бываю, но не живу. Я курьер, если тебе интересно.

– Значит, убил бы меня и пошел дальше? Хорошенький этикет... если действовать так, то никакие технологии не помогут, точнее, помогут всех истребить. Машина... Впрочем, о каких именно технологиях ты говоришь, курьер Лейирн? Раз уж собрался учить, я бы послушала.

- Это не этикет, это выживание. - Помолчал. - Я бы не убил тебя. Кстати. Почему ты не сопротивлялась? Стукнула бы меня в висок, и отстал бы.
На вопрос о технологиях он только плечами пожал:
- Разные слухи ходят. Много общаюсь, сопоставляю всякое. Его способности - тому подтверждение. Либо очень продвинутый киборг, но все они служат Тао, либо... ну сама понимаешь, - понизил голос.

— Решила, если не получится договориться словами, то пристрелю, — с напускной серьёзность Ситара указала на кобуру у себя на поясе. — По правде, с тобой не так просто справиться, да и не привыкла я бить людей по вискам. И по прочим частям тела, — добавила она на всякий случай. — И знаешь, мне кажется, ты тоже не привык. Давно ты один?

Играть в то, что она понимает, что имеет ввиду Лейирн, девушка не стала, хоть у неё и были предположения на счёт Уве, но курьер с ними, похоже, был не согласен.

— Либо? — наклонилась она ближе к мужчине, облокотившись на свою часть стола. Травинки защекотали висок, по которому, к счастью, её тоже никто не ударил, и Ситара оставила вазочку подальше от себя.

- Зачем тогда прилетела на Картахену, если не можешь постоять за себя? Здесь слабаков не любят.
В ответ на вопрос об одиночестве он, наконец, повернулся к ней, посмотрел на нее - устало и мутно, - и буркнул:
- Не твое дело. Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ.

- Либо... - усмешка и тоже приблизился. Еще тише: - Он ведь не похож на выходца с Раэ, не так ли? Весь такой гладенький и человечный, а что за этим скрывается?..
Откинулся на спинку стула.
- Но я на самом деле ничего не знаю, - чуть громче, но все еще не в полный голос.

– Разве я проиграла? – пожала плечами странница в ответ на замечание о слабаках. Поединок воли она помнила хорошо. И кто именно кричал, схватившись за голову, тоже. – Так что я бы рискнула и послушала. Уж будь добр, хочу знать, из-за чего на тихо идущих по своим делам людей могут напрыгнуть из-за угла. И, может, у меня тоже будет что тебе рассказать.

Намек на измененную человеческую природу Уве кольнул больнее, чем она рассчитывала. Не потому что сам Уве ее пугал, а потому что Ситара боялась Машины. Она бы и близко не подлетела к Картахене, не будь у нее такой веской причины. А раэлиты... кто по-настоящему мог сказать, чего именно от них ждать? Хотя, кажется, что-то такое думала половина жителей свободного кластера о странниках, при том, что вторая половина не думала о них вовсе, так что можно было смело сказать, что жители Пегаса не ждут от космических кочевников ничего хорошего. Как-то с десяток подвыпивших ребят решили, что это годная идея – подкараулить парочку прогуливающихся неподалеку от своего поселения странников и дотошно расспросить их про Бездну. Лейирн был не прав, Ситара могла за себя постоять. А Бездна эффектно представиться тем, кто хотел познакомиться с ней поближе. Уве тоже, наверняка, мог. Но Ситаре все же не хотелось быть предвзятой, пока что все говорило о том, что блондин тоже не из тех, кто бьет людей по виску ради собственного удовольствия или во благо той, ради победы над которой она сюда прилетела. Да и на раэлита он, действительно, похож не был.

- А разве нет? - недоуменно поднимет бровь. - Если бы не он, - нервно кивнет в сторону двери, - я бы проверил одну гипотезу, а теперь опять ждать неизвестно сколько. Редко когда бывает такой шанс.
Качнул головой.
- Ничего не хочу знать, - как-то обречённо. И - безразлично: - Хочешь ненавидеть - ненавидь, я дал тебе повод.

– Или... если бы не Она. Это твоя гипотеза? И, кстати, я не хочу тебя ненавидеть, вообще никого не хочу, ненависть порождает только ненависть. Так что спасибо, оставь повод себе.

– А еще, я могу не говорить, – выждав немного, предложила она, – могу слушать. О том как все не правы в том числе. Попробуй, все равно тут сидим. Хочешь избавиться хотя бы от одного странника, вот твой шанс. Убеди меня. Кроме того, он, – Ситара тоже кивнула в сторону двери, – скоро вернется, и знаешь, наверное, он может быть весьма настырным в своем стремлении завязать между нами продуктивный диалог.

– Ладно тебе, Лейирн, ты громко махал кулаками, чего теперь молчишь?

Мамин совет, – почти единственное, что позволяло Ситаре оставаться на плаву. Придурок Лейирн! Почему она должна с ним нянчится, когда у нее есть дела поважней. Она предложила помощь, он отказался, сколько еще она должна пытаться?! "Пока не получится, дорогая, пока не получится", - спокойно ответила ей из прошлого мать.

При упоминании Бездны Лейирн отодвинулся от Ситары, как от заражённой.
- О чем с тобой говорить - ни одной своей мысли, - с едва сдерживаемым отвращением. - Ты говоришь то, чему тебя научили, но ты лжешь себе. Ты не хочешь со мной говорить, ты хочешь избавиться от него, - кивок на дверь, - и пойти по своим делам. Если бы не он, ты бы не стала со мной говорить…

- Убедить? - усмехнулся. - А ты забавная. Так уверена, что ничто тебя не свернет с пути истинного? Ладно. Я скажу тебе вот что: вы украли у меня семью, а когда я прибыл на Флот искать справедливости, знаешь что мне сказал ваш Слышащий? Что я не умру, пока меня не убьет кто-то из вас. Как тебе такое?

Звучало странно, но до недавнего времени и об анимах Ситаре ничего не было известно...

— Все в порядке, пожалуйста ждите меня здесь, — обратился Уолтер к киборгам. — Мне нужно переговорить с этими людьми, дело может касаться здоровья пациентки.

Доктор вздохнул пытаясь подыскать аргумент — Ситара возможно в беде, ждет помощи, а он даже с собственными телохранителями договорится не может.

— Беспокоится не о чем… можно сказать прием на высшем уровни. Думаю, нет места безопаснее на Картахене, чем рядом с Героиней.

Киборги напряглись, но в конце концов мужчина кивнул, извлек из тайника в руке миниатюрный жучок и прицепил его Уолтеру за ухо, сделав тем самым мелкий механический "кусь".
- Идите, мы подождем вас здесь.

Адара широко улыбнулась доктору.
- Даже так? Вы мне определенно начинаете нравиться - шикарный молодой человек.

Закрыв за ним дверь шлюза, она провела его к ожидающему их прибытия кораблю - тонкому и красивому, как взмывающий в небеса ястреб, - и внутрь по опущенному трапу.

- Хэй, ты где? У меня тут пополнение.

- М? - Уве - красивый юноша в белой, никогда прежде не виданной доктором форме, вынырнул в коридор откуда-то слева, держа в руках аптечку неимперского образца, но вполне узнаваемую Уолтером. - Они там немного заняты. Ты не обидишься, если мы дадим им договорить?
Он оглядел бывшего лорда.
- Уолтер Фабиан? - поинтересовался он. - Девушка о вас переживала. С ней все в порядке, если вас это интересует, но она пока занята. Выпьете с Героиней чаю?

Адара скривилась.
- Что за манера, щеночек, вечно всем продавать чай со мной. Универсальная отмаза? Типа не мешайтесь оба?..

Уве посмотрел на Адару с легким упреком.
- Ты спешишь?

- Ну как сказать, - она потянулась. - Ладно, пойдем попьем чаю, Уолтер Али Фабиан, раз уж хозяин предлагает.
И она жестом пригласила его за собой, направившись туда, откуда недавно пришел Уве.

– Отчасти правда, конечно, – хмыкнула странница, – в смысле да, меня бесит, что ты встал на пути моих планов, но… знаешь… если подумать, то ты, похоже, и есть часть моих планов, – пожала плечами. – По крайней мере я привыкла доверять знакам. Можешь не верить, но это окупается. А еще… ты начал не с того, что предложил поговорить, так что мы уже не узнаем, стала бы я или нет.

Ирония заключалась в том, что Ситара лично ничего не крала у Лейирна, но сюда тоже прилетела по семейным вопросам. И хоть она и бравировала тем, что доверяет знакам, в действительности, хоть ей и хотелось, она не была уверена наверняка, тратит ли Лейирн ее время на спасение близких или помогает приблизиться к желаемому.

Девушка тяжело вздохнула. Нужно просто копнуть глубже, – подбодрила она себя, – Бездна не сталкивает людей случайно.

– Значит, ты ищешь смерти? Этого ты от меня ждал? – был ли ее собеседник в настроении уловить сочувствие в ее голосе или нет, но провокации в нем точно поубавилось.

Лейирн закатил глаза.
- Зачем бы мне с тобой говорить?.. Считаешь себя настолько центром Вселенной? И - нет, я не часть твоих планов, прекрати включать меня в свои безумные схемы.

- Нет. Я проверял гипотезу, я же сказал. И, по зрелом размышлении, гипотеза вполне рабочая - никто не умер.

В этот момент дверь открылась и зашел Уве с аптечкой.
- Я смотрю, дело у вас не продвинулось? - он зашел на сторону Ситары и отдал ей аптечку, затем вернулся в свою треть каюты и сел на табурет. - Если это имеет значение, Героиня уже здесь, но я бы предпочел, чтобы вы договорили. В моем присутствии. Есть возражения?
Лейирн мрачно промолчал.

Уолтеру очень хотелось сказать, что первое, что ему нужно — это увидеться с Ситарой, а потом можно чай. Но внутреннее чутье, опыт имперского лорда, подсказывало, большими светящимися красными буквами, сейчас он не в том положение. Так что он вежливо улыбнулся на предложения чая, и последовал за Героиней.

Позволив себе только один — ну два — обеспокоенных взгляда на аптечку в руках беловолосого юноши.

— Прекрасный корабль, — не удержал он искреннего восхищения.

- Ты в этом что-то понимаешь?
Она привела его на... нет, не в кают-компанию, а на натуральную кухню - с кухонной техникой, прикрученной, правда, где к полу, где к стенам, а где и к потолку, но все же. Отчего-то вспомнился миниатюрный отель на Приме, где они с Ситарой сушились после дождя два дня назад. Здесь так же было уютно и тесновато, ни одного лишнего сантиметра - все идеально подогнано друг к другу, у всего есть назначение, и даже букетик в вазочке на столе явно нужен для создания домашней атмосферы. Найдя травяной чай, Адара заварила его и подала им обоим в миленьких фаянсовых чашечках с блюдечками и ложечками. К чаю она поставила на стол, покрытый кружевной скатертью, пачку шоколадных подушечек с кокосовой начинкой.
- Щеночек собирал его сам, почти с нуля - он в этом понимает.

— К сожалению нет, — признался Уолтер. — Но мне нравятся хорошо сконструированные м… вещи. У моей семьи был небольшой кхм… несколько кораблей, а у меня много книжек с детальными голографиями.

На удивление, чем дальше они шли по кораблю, тем спокойней становилось доктору. А когда их короткое путешествие закончилось на кухне, он и вовсе почувствовал себя, почти как дома — в лаборатории. Такой порядок, уравновешенность деталей, действовали на него располагающе и успокаивающе.

— Уве Янсон?— уточнил Уолтер, беря в руку чашку и надеясь, что она перестала трястись после слишком интенсивного забега.

Лейирн врал. Но Ситара не успела отреагировать – вошедший Уве спугнул мысль, впрочем, может ее и не было.

Девушка удивленно взглянула на аптечку. Зачем бы она теперь? Но и эта мысль потерялась за сообщением о прибытии Героини. Так, нужно было что-то уже решать.

– Уве, извините, но к чему это вам, если позволите узнать?

Адара безразлично кивнула на упоминание семьи и богатства.

- Да, он, - еще один кивок. Помолчала, примериваясь к подушечкам. - Давно знаешь Ситару?

Уве ответил не сразу, но Ситара вдруг заметила в нем некоторое... преображение. Стал строже, грустнее, словно закрылся.
- Вы считаете, я не имею права просить вас об этом? - голос стал вдруг ничего не выражающим, стальным и холодным, бесстрастным.

– Пытаюсь вас понять, – ни подтвердила, ни опровергнула предположение Уве Ситара.

Снова чуть помедлил.
- Это необязательно. Для вас - лишняя трата времени. Героиня вас ждет. Закончите беседу, и я приму решение по ее итогам.
Лейирн в кои-то веки был согласен с пленителем и воззрился на Ситару с упреком и ожиданием. Мол, давай, заканчивай уже, чего тянешь?

– Хорошо, – смирилась Ситара с правилами игры, впрочем, явно не будучи ими довольна. – Тогда уберите ограничитель, я обработаю его раны, – она потрясла в воздухе аптечкой, – и мы договорим.

- Обойдусь! - поспешно высказался Лейирн, отодвигаясь еще ближе к стенке у себя за спиной. - Не надо убирать ограничитель! Я требую защиты от этой бешеной бабы!
Уве посмотрел на Ситару, на Лейирна и высказываться не стал, ожидая, что будет дальше.

— Достаточно, — коротко ответил Уолтер неосознанно перенимая манеру Героини, — она очень важна для меня.

И сделав глоток, задал в свою очередь вопрос.

— Ситара под арестом?

– Невероятно... – вздохнула странница, ставя аптечку на койку рядом с собой. – Знаешь, ведь я могу помочь проверить твою... эээ "гипотезу", – тонкие пальцы девушки нарисовали в воздухе кавычки, когда она с нажимом произнесла это слово. – Хотя не очень понимаю, ты этого хочешь или боишься. Наверное, все вместе.

Она немного помолчала.

– Расскажи свою историю. Твоя семья... Ты был странником, но больше нет. Почему?

- Это не ответ, - качнула головой, высыпая себе на блюдечко горстку лакомства. - Будет, если не сделает, что он хочет. Уве очень принципиален, с ним бесполезно спорить.

- Вот надо тебе в душу мне залезать, - проворчал он. Посмотрел на Уве и передумал, открыл было рот для ответа и тут Ситара высказала свое предположение. - ЧТО??? Я??? СТРАННИКОМ??? НЕТ, КОНЕЧНО!!! С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛА???!!!
Уве поморщился от этой экспрессии.

– Нет так нет. Как скажешь, – Ситара примирительно подняла руки. – Просто кого попало к Слышащим не пускают, курьер Лейирн, вот я и подумала...

Складывалось ощущение, что ее собеседника било током каждый раз как она упоминала что-то о странниках и Бездне. Но ведь она видела что видела. Что же не так? Лейирн этого не помнит? Или может... ее видение было про будущее?

– Ну и... не думаю, что он, – странница тоже взглянула на Уве, – ждет от нас разговор о погоде. Так что... забудь, вернемся к тому, за что ты ненавидишь меня и мне подобных. Как я поняла, дело в твоей семье, и мне жаль, потерять семью – страшное испытание, прямо сейчас я близка к подобному... кхм... – этого она говорить не собиралась, но что уж теперь, – в общем... разве тебе станет хуже, если ты поделишься?

— Три дня, — добавил Уолтер, посмотрев на Героиню прямо. — А в чем ее кхм обвиняют?

- Три дня?! - теплая улыбка. - И уже "очень важна"?! Это интересно...

- Закончат сейчас - спросим. Щеночек никогда не вмешивается без Очень Веской Причины. Если вмешался - значит, кому-то грозила опасность. Моя школа.

И снова он отодвинулся, спинка его стула уткнулась в стенку. Посмотрел на Уве и решил, что молчать не стоит. Ситара, внимательно наблюдавшая за переменами в его настроении, заметила, что при упоминании, что ей тоже грозит потерять семью, Лейирн заинтересовался, вспыхнувшая в нем прежде ненависть не схлынула, но не помешала ему испытать нечто вроде сопереживания.
- Я уже рассказывал, мы ходим кругами, - это звучало почти терпеливо.
Посмотрел на Уве, тот кивнул. Курьер помолчал.
- Ее звали Евангелина. Мы были вместе четыре года и собирались пожениться, копили деньги на свадьбу и переезд. За две недели до свадьбы, когда все билеты были куплены, жилье забронировано, со всеми все обо всем было проговорено, она исчезла. У меня есть влиятельные друзья и очень умелые друзья, я нашел ее через год - на Флоте. Не знаю, чем вы ее накачали, но она меня даже не узнала. Сказала, что лишь похожа, и я ошибся. Но у нее был браслет, который я подарил ей на годовщину наших отношений. Она все еще носила его, - он отвернулся, его голос охрип. - Можно мне теперь в участок?
Уве вопросительно посмотрел на Ситару.

—Три дня, — подтвердил Уолтер и тоже, на всякий случай, улыбнулся.

Ситара была очень важна — факт, а время штука относительная. Кому решать, где та граница — если она вообще существует — когда кто-то становится для тебя по настоящему важным. Годы? Месяцы? Может часы? Когда-то и десятилетий недостаточно, а иногда хватает и пары часов (или минут).

Очередное упоминание «щеночка» резануло слух, доктор вежливо кашлянул.

— Надеюсь, скоро смогу увидеться с Ситарой. Мы спешили на встречу с кхм… с вами, но прилетели на Картахену двумя кораблями. Размянулись…

Он вздохнул, указав на «мертвый» коммуникатор.

Адара кивнула.
- На Картахене связь плохо работает, а в порту ее глушат - во избежание.

Помолчала.
- Когда-то и со мной так было - пара часов, и все решено. Но не с ней. Не с той, кого я выбрала. Она отказалась от меня при первой возможности, - несмотря на горечь сказанного, Древняя оживилась: - но я не предостерегаю, о нет! Жизнь надо жить от начала и до конца, иначе это не имеет смысла.

— Мы друзья… кхм близкие друзья.

Заметил Уолтер заедая, как-то слишком старательно, слова горсткой сладких подушечек. Смущал его не только статус их отношений с Ситарой, но и то, что он стал невольным свидетелем личной жизни героини.

— Мне жаль, что у вас кхм… кхм… очень вкусный чай. Кхм… простите, кажется, видел вас во сне — думаю, я должен признаться.

- Знакомы три дня и уже близкие друзья? - озорно блеснула глазами. - За такой срок можно только огненно переспать. Раз десять... Это отлично, между прочим. Хороший секс необходим ничуть не меньше, чем дружба, взаимоуважение и прочие интересные штуки.

- Тебе жаль, что у меня вкусный чай? - не удержалась и покатилась от хохота. - Не у меня. Это Уве тут хозяйничает, ему интересно.

- Видел во сне? Однако. Романтичное признание. А ничего, что такие следует делать "близким друзьям, с которыми ты знаком три дня и которые для тебя важны", а не той, кого ты встречаешь первый раз в жизни? Я себя с тобой прям воровкой чувствую... или ты сердцеед и соблазняешь всех, кого видишь? В таком случае я бы, наверное, не отказалась переспать с тобой - для коллекции. С такими я ещё не спала.

— Нет, мы кхм...

Уолтер, мало сказать, не был привычен, к тому, чтобы кто-то так прямо предлагал ему кхм… половой акт посреди чая. Впрочем, даже без чая, все это было крайне необычно. И весь его жизненный опыт не помогал — так что он сделал то, что следует делать в любой непонятной ситуации, выпил еще глотокчая.

Потом он отставил чашку, вздохнул, и задумчиво потер горящую щеку.

— Словно заглянул в чей-то кхм… закрытый дневник без разрешения, не специально… Но, хотел попросить прощения…

Тут Уолтер взглянул на Героиню удивленно и прямо — а с чего он вообще взял, что сон имеет отношение к реальности, а не просто плод его — неожиданных — фантазий.

Адара подняла брови.
- А, ну проси, - подперла кулаком подбородок, поставив локоток на стол, и в ожидании уставилась на врача немигающим взглядом. Ей явно будет интересно, как Уолтер собирается просить прощения. Он встанет на колени? Или преподнесет извинительный подарок? Или что-то скажет? Что? Все интересно!

- Если душа просит, отчего бы и не попросить?

Ситара молчала, обдумывая услышанное. Один за одним вспыхивали возможные варианты, причины и следствия, сюжет достойный старого сериала, что часто крутили на единственном рабочем канале головизора старика-странника, благодаря которому на Пушпане то и дело самопроизвольно запирались двери. Может, он надеялся, что таким образом сможет провоцировать людей вести себя как в той мыльной опере про городок Блаженной Варвары?

Лейирн потерял память? Его невеста потеряла память? Они оба потеряли память?! – странницу настиг мысленный фейспалм.

Она хотела вступиться за Флот: вера – путь личного выбора, куда бы он ни вел, никто из странников не стал бы насильно заставлять людей верить, Бездна бы такое не одобрила. Но курьер так плохо реагировал на любые упоминания о специфике ее народа... Какой-то блок? Может, это ее собеседнику "промыли" мозги, а вовсе не его невесте? И тогда, пророчество о его убийстве может означать вовсе не физическое истребление. Одна личность в замен другой? Одни воспоминания взамен других? Чего только не возят курьеры, может быть заказчику показалось, что стоит подстраховаться и "изъять" у Лейирна любые возможные улики. Влиятельные друзья....

Или... совсем недавно она подслушала разговор Десятого с Бездной... "переставлять пласты времени, переставлять души местами"...

Ситара потерла виски, устало посмотрела на Уве, затем на курьера.

– Мне знакомо отчаяние, только вчера оно стояло у меня на горле, придавливая голову к полу. Если хочешь закончить, я не стану тебя задерживать. Если хочешь разобраться, возможно, я могу помочь... с тем, что было тебе обещано. Хотя это может оказаться совсем не тем, что ты ожидаешь. Но прежде, чем решишь... просто предположение... какой был год, когда вы познакомились с Евангелиной и в каком году ты ее нашел?

- Мне неинтересно разбираться с чужим безумием, - устало и неверяще ответил он. С оттенком отвращения, но уже почти погасшим в этом разговоре, отнявшем у него слишком много душевных сил. - Ева пропала шесть лет назад, нашел я ее ровно через год - пять лет назад. В 302 году.

– Я слышал м.. читал, у одного таоского исследователя, что извинения больше всего удовлетворяют даже не тогда, когда ты что-то получаешь в качестве компенсации. Но когда виноватая сторона, чем-то жертвует – ценной урона – эквивалентной потери потерпевшего.

Уолтер потер переносицу.

– В нашем случаи, мне кажется, увидел что-то лично Ваше, что-то не предназначенное для меня и по-этому… Вы правы, мои чувства к Ситаре не только дружеские... Ее ко мне, наверно... я ей в каком-то роде симпатичен, надеюсь. Ее безопасность и благополучие – пойду на многое (все?) ради этого.

- И?.. - слегка разочаровалась Адара. - Чем вы хотите пожертвовать мне и, главное, чему эквивалентно то, что вы увидели?..

— Для меня это было очень личным признанием, — смутился он.

- Ясно. То есть вы увидели какую-то мою интрижку, я поняла. Чтобы вы знали: те, кто узнают обо мне слишком много, долго не живут - понятно? - она сказала это так, словно разъясняла ребенку правила дорожного движения. Без накала и вообще без особых эмоций. Безразлично. Она явно не считала, что Уолтер что-то там важное увидел. Так, ерунда, не стоит ее внимания.

Уолтер взглянул на героиню удивленно и вежливо кивнул — она и без угроз казалась опасной. С другой стороны, опасность — это тоже вопрос цены, которую ты готов заплатить.

Напор Ситары чуть угас. Ну действительно, чего она хотела, что жизнь человека окажется чем-то навроде выдуманного сценаристом сюжета? Нет нет, жизнь куда изящнее прокладывает путь. Значит, никаких потерянных десятилетий и встреч со своими рожденными и выросшими без ведома заплутавшего во времени отца дочерьми.

– С моим безумием мне есть кому помочь, тебе же стоит разобраться со своим, – в голосе Ситары звучала печаль. – И ты попросил о помощи меня, – она выставила указательный палец вперед, стараясь пресечь возможные возражения, – да, весьма необычным образом, но по здравому размышлению, Лейирн, наверняка ты не считаешь, что твои действия при нашей встрече были оправданы, насколько бы трагичной ни была твоя жизнь. В тебе говорит боль. И говорит она громче, чем ты. Ты слышал о Малакарской трагедии? И том, что последовало позже? Как раз в те годы, что ты упомянул, то здесь, то там появились "тени", не помнящие своего прошлого, но помнящие чужое, приходящие к людям, которых считали друзьями и родными, но которые не помнили их?

Ситара вытащила из вазочки травинку и повертела в руках.

– Как этот колосок... оторвавшиеся от корней...

Лейирн собирался, наверное, что-то ответить, но Уве ему не дал.
- Хватит, - вдруг прервал он общение. Резковато. - Вы, - повернулся всем корпусом к Ситаре, - идите в кают-компанию, Героиня ожидает вас. Вы, - так же повернулся к Лейирну, - пока останетесь со мной. Это, надеюсь, ненадолго.
Голубая стенка, отделяющая странницу от двери, пропала.

Адара не ответила. Она вдруг вскочила и повернулась к выходу, вся напряглась.
- Что ты говоришь??? - Молчит, видимо, слушает, что говорят по внутренней связи. - Нет, так не пойдет... погоди, не отсылай ее... Я должна быть с тобой!.. Ты СПЯТИЛ??? Идиот! - выругалась она и таки бросилась в хитросплетение переходов корабля.

Уолтер подскочил с места будто на пружинке, успев вернуть чашку на блюдечка почти на расплескав чая.

Он был готов биться об заклад “ее” – это Ситару, а вот все остальное… Особенно скорость с которой Героиня рванула в коридор — было непонятно и пугающе. Пугающе и Непонятно.

Завтра, он сильно пожалеет о всех этих забегах, но сейчас он кинулся вдогонку за девушкой.

— Но... — резкое вмешательство Уве заставило странницу вскочить на ноги, — я сказала не все...

Ситара развела руками, ища взглядом поддержки у Лейирна, но тот, к удивлению странницы, кажется, не проникся её рассказом, так что девушка снова обратилась к блондину.

— Мне казалось, вы хотели разобраться, — два небольших шага к Уве, — почему передумали?

- Идите, - непреклонно повторил Уве и, видя, что Ситара не подчиняется, метнулся к ней, взял ее за талию и таким же мгновенно быстрым морганием в пространстве перенес ее за дверь. Несмотря на скорость, странница успела ощутить чрезмерную жесткость его конструкции. Люди на ощупь гораздо, гораздо мягче.

- Адара, - услышала девушка перед тем, как за ней закрылась дверь, - лови свою девушку, у нас предположительно прорыв...

Через полминуты в полутьме на Ситару налетела Героиня, оглушительно матерясь, и стукнула пару раз в дверь, так что корпус корабля содрогнулся.

- Ты!!! Хватит уже изображать из себя героя!!! Открой дверь!!! - обращалась она явно не к Ситаре.

Реакции не последовало, кроме какого-то невнятного скрежета внутри, тогда - вдох-выдох - и... странница перестала ощущать присутствие Героини рядом с собой.

Поворот, еще один, развилка – Уолтер был уверен, что видел как фигурка Героини кинулась влево и последовал за ней. Коридор по которому он бежал становился все темней, дыхания оставалось все меньше, но девушка которую он преследовал оставалась недосягаемой. В конце-концов он понял, что преследует призрака, а не настоящую Адару.

Тяжело дышу он оперся рукой о стену.

Флак! Флак! Флак! Такой себе из него спаситель, теперь через пару дней его найдут в одном из тупиков этого корабля-лабиринта обезвоженного и…

Вдруг он почувствовал стык панелей, миллиметр вверх и вместо холода металла у него под пальцами оказался пластик. Он провел рукой туда-сюда и – спасибо тебе , Императрица – нащупал выключатель.

Яркий свет на секунду ослепил глаза, но стоило им привыкнуть, как Уолтер сразу заметил карту эвакуации на стене. Потратив некоторое время на то что, чтобы вспомнить и сопоставить в каком направление ушел Уве – где могла находиться сранница – он поспешил туда.

Еще небольшая пробежка и он увидел Ситару, открылось второе дыхание, доктор изо всех сил бросился к девушке навстречу.

Ситара метнулась туда, где должна была быть дверь в каюту, отступила назад, запуталась. Дезориентация. Ее будто вынесло в шлюз и закружило в открытом космосе. Реальность или видение? Кажется, странница впервые в жизни не могла сказать наверняка.

Слишком страшно, чтобы ощущать страх. Слишком непонятно, чтобы сформулировать вопрос. Есть ли смысл бороться со стихией? Шаг вправо, шаг в лево. Зажегся свет. Она знала, она видела. Но не видела. Слепота, но не для глаз. И ее источник явно был там, где остался Уве, Лейирн и... Адара? Ситара не была уверена, что Героиня вообще с ней столкнулась.

Девушка схватилась за голову, ноги куда-то шли, и, странным образом, это приносило облегчение. Сознание чуть прояснилось. Кто-то бежал ей навстречу. Кто-то ее звал.

– Рэй?

Руки доктора сомкнулись на ее плечах, он что-то спрашивал, кажется, пытался ее осмотреть...

– Да, да, все хорошо... – на автомате.

Нет!!!

– Адара... Уве...

Уве! Уж не собрался ли он действительно порубить курьера на салат? Раэлит... Машина! Вот теперь Ситара, наконец, испугалась, дернулась...

– Надо... – она огляделась, – Адара, где Адара?

Она помнила, как Героиня стучалась в двери, а что потом? Странница заозиралась в поисках какого-нить обходного пути, которым можно было попасть в запертую каюту, отодвинутая решетка в шахту вентиляции, аварийный шлюз?

В кулаке что-то хрустнуло. Ситара отвлеклась и с удивлением уставилась на сломанную травинку, которую так и сжимала в руке.

– Рэй... Эль... ты понимаешь, что происходит?

– Эль, что вообще происходит? – спросил Уолтер не выпуская дезориентированную Ситару из рук.

– Не буду, – от всего сердца пообещал Уолтер. – Бегать не буду. Но мне надо знать, что происходит...

Уолтер сделал пару шагов назад, пятясь от двери – объятия его стали крепче. Как бы обидно не звучало сравнение с курицей, он уже успел пожалел о своем обещание не бегать.

– Эль, ты можешь им помочь… если м.. отдам контроль?

– Ситара? Тара, ты меня слышишь? Тебе нужно найти мою охрану, они ждут у входа корабля. Скажи им… скажи им чтобы улетали немедленно... орбиту… на орбиту… если не свяжусь в ближайший час, то из системы, ты – улетай с ними. Пожалуйста. Машина... тут Машина.

Тела их в инстинкте самосохранения ещё больше отдалились от двери в каюту, и сознание начало проясняться. Ситара сфокусировала взгляд на докторе, и тот мог наблюдать как при упоминании Машины в зрачках девушки зародился ужас, готовый, кажется, выплеснуться из глаз. А затем странница сопоставила два и два:

— Так нельзя! Ты не можешь! Уве, — даже секунды в объятьях блондина хватило, что бы быть уверенной, Уолтер — труп в бою против него, — он раэлит, он переломит тебя пополам!

– Уве? Нет – курьер, Эль может помочь им, через меня… Но если не получиться кхм…— доктор сделал пару быстрых жестов по экрану комма, показывая Ситаре фотографию схемы корабля с обозначенным выходом, где ждали киборги. — Тебе нужно уходить, сейчас!

— Лейирн?! Но я... — Ситара явно хотела поспорить, но вдруг затихла и, всматриваясь в доктора почти так же, как при утренней встрече на трапе Пушпана, тихо спросила:

— Контроль... Ты правда этого хочешь?

Уолтер сжал губы – он не хотел.

– Я должен.

Плохой ответ, двусмысленный. Но Бездна, со слов Сатиша, доверяла Уолтеру, значит... Нельзя мешать.

Прильнув к мужчине, Ситара крепко его обняла и почти сразу отпустила.

— Иди, а я... — она всмотрелась в схему на комме Уолтера, — попробую помочь отсюда.

– Пожалуйста…

Попросил Уолтер еще раз перед тем, как отдать контроль Эль – нельзя было тянуть, лишние минуты, лишние песчинки на весах судьбы в чаше смерти. Пожалуйста будь в безопасности. Пожалуйста.

Пожалуйста, — молилась Ситара, бегом направляясь к кают-компании (судя по плану, ближайшей точке, где можно было подключиться к корабельной связи), — пожалуйста, только бы сработало.

Кают-компанию она нашла быстро, а вот интерком оказался расположен непривычно, так что пришлось повозиться. Дурацкий корабль! Или она просто слишком нервничала: кажется, только эта пробежка по коридорам не дала ей поддаться панике, позволив сбросить часть напряжения.

Палец лег на кнопку включения, зажегся зеленый индикатор – устройство было готово передавать ее голос. Странница замерла. Жужжали какие-то приборы, дрожал воздух, дрожало ее дыхание.

Маятники, закрепленные на одной поверхности, синхронизируются. Лейирн был странником. Ему это знакомо. Нужно лишь напомнить. Синхронизировать. Звук. Маятники. Машина сбивает курьера с ритма, задает свой. Но Лейирн и Ситара имеют одно основание, механические часы, висящие на одной стене...

Первые слова зазвучали по кораблю. Странница прикрыла глаза, обратилась к своему сердцу, к Ее сердцу, к ощущению "тепла", исходящему от Лейирна в ее видении.

Om Bhur Bhuvah Svaha
Tat Savitur Varenyam

Простая базовая молитва, которой были "пропитаны" корабли Флота, исписаны стены Пушпана...

Bhargo Devasya Dheemahi
Dhiyo Yonah Prachodayaat

Пусть Высочайший Божественный Свет Духовного Сознания озарит и наш разум, как сияющий солнечный свет рассеивает темноту. Пусть препятствия на пути падут, дабы мы могли узреть истину без искажения.

Курьер не умрет, пока его не убьет странник... до этого странника нужно достучаться...

Ситара ускорилась и начала снова, держа общий ритм. Снова. И снова. И снова... акцентируя гласные, вибрируя согласными, кажется, желая ввести весь корабль в транс...

Для Ситары счет времени растянулся и изменился - она не могла сказать, сколько прошло времени. Все пела и пела, пока мантра не начала звучать изнутри нее сама, и ее закружило между прошлым, настоящим и будущим, не давая ни понять, что происходит, ни запомнить обрывочные видения, заполонившие ее мозг. Ей казалось, она что-то из этого уже видела, а другое - нет, но позже сознание подсказывало, что она видела лишь какие-то кусочки мозаики, не осознавая ее всю. В какой-то момент ей вдруг стало очень, очень плохо, но мантра внутри все еще звучала, не отпуская, натягивая струну внутри все сильнее и сильнее, пока та со звоном не лопнула, погружая ее в Бездну.

Кто-то кричал. Она сама? Бездна? Вселенная? Кажется, Ситара пролетела мир насквозь. Падала, падала, падала и выпала... в человеческом языке не было подходящих слов для описания довольства и блаженства, которое в одно мгновение окутало странницу. Они победили? ОНИ ПОБЕДИЛИ! Госпожа победила... Ситара преисполнилась благоговения от причастности к чему-то гораздо, ГОРАЗДО больше себя.

А затем ее выкинуло в реальность. Теперь девушка казалась себе мелкой, снова ничего не понимающей... Как могла она возомнить себя равной?

И все же, она чувствовала – Бездна благодарна. Хотя сейчас все Ею сказанное обрело какой-то смутно-зловещий привкус.

Ситара замерла на середине фразы – оказывается, она все еще продолжала читать мантру. Но... ведь все кончилось, правда? Девушка огляделась, моргнула, пошевелила пальцами. Смутная тревога усилилась. Кого имела ввиду Бездна? Лейирн? Доктор?

– Рэй... – выходя из анабиоза прошептала странница. – Рэй, ты слышишь, – уже громче позвала она в интерком, – кто-нибудь?

Загорелась кнопка ремонтного отсека.
- Ты о докторе? Дай ему время, очухается - выползет. Ты вроде хотела поговорить. На стене в кают-компании есть карта. Приходи в третий коридор, к его северному окончанию. Жду тебя тут.

– Да, я... – нестерпимо захотелось уточнить от чего именно должен очухаться доктор (и где), но, кажется, самый быстрый путь это узнать был нарисован на карте, в поисках которой Ситара начала осматривать стены.

Наконец, план был найден.

– Сейчас буду.

Потребовалась еще пара усилий, чтобы привести в порядок способность соображать и прочесть схему. Но память пока сбоила, так что, сама не зная того, странница повторила маневр Уолтера с фотографированием и, уставившись в экран комма, быстрым шагом направилась в названную Адарой часть корабля.

Хорошо было бы еще вспомнить о чем там она хотела поговорить с Героиней до того, как все пошло не так, но в данный момент мозг, кажется, не был способен к многозадачности, так что Ситара просто шла, на автомате выполняя задачу, поставленную самой себе на кажущемся сейчас таким невероятно далеким лайнере "Кристальный Рассвет".

Героиня действительно ждала ее, подперев стенку плечом, в коридоре с наглухо закрытыми тремя дверьми поблизости.
- Итак? - поинтересовалась она, завидев Ситару. Заметив ее состояние, вздохнула. - Если хочешь, пойдем в кафе - там тебе будет легче? - почти участливо. - Заодно передадим доктора его охране, а то она уже с ума сходит. Мне аж звонили по личному номеру.

Кафе звучало волшебно. Сесть, выпить кофе, хорошо бы с теми чудесными пироженками, что подают в столовой на Рассвете...

Ситара тоже прислонилась к стене — спиной. Захотелось сползти по ней вниз, но вместо этого, она взглянула на часы, соображая сколько времени потратила на все эти мало поддающиеся описанию события.

— Все ведь живы? Уолтер, Уве, Лейирн?

Ситара попыталась вспомнить, какой такой охране стоит беспокоиться о докторе... Ах, да... Нет... Не важно, она итак отвлеклась, важно лишь...

— Нет времени на кафе, — странница устало потерла лоб, — от этого зависят жизни. Много. И ты мне нужна, чтобы не допустить смертей. Сейчас и потом. Дать бой Машине и победить.

С момента посадки на Картахене прошло около двух часов.

Адара усмехнулась, грустно и устало.
- Люди живы, Уве - не знаю. Посмотрим. Нет времени? Ну давай, излагай, только без выпендрежа - про то, кто кому нужен, оставь при себе, пока я не оскорбилась и не выгнала вас с чужой собственности, - вздох. - Я тебе, правда, уже говорила, что никуда не пойду. Могу повторить еще раз. Это небезопасно для человечества.

– Надеюсь, он поправится. Он... жизнь мне спас...

Ситара тоже вздохнула.

– Ты прости за прямоту и напор, не так бы нам стоило вести этот диалог, и не после всего... этого. Но, кажется, все важное всегда случается в неподходящее время. Сейчас судьба тех, кто мне дорог, зависит от моих действий, и счет идет на часы, – грустно.

– Я понимаю. Ты меня не знаешь, и мои слова для тебя, что гарь, которой покрыта эта планета, а может и того не стоят. Все верно, – пожала плечами, – я никто, у меня никакой силы нет. Но у тебя – да. И когда ты говоришь, что твое отсутствие, отсутствие Героини, подвергнет человечество риску... о, я верю. И все же... если могу узнать... почему ты вообще здесь? Почему сражаешься?

- Мы все в долгу перед ним, хоть он это и отрицает, - вздох.
Подошла вплотную. Взяла Ситару за подбородок - твердо, но не причиняя боли.
- Запомни, детка, от тебя ничего не зависит. Бездна может манипулировать тобой столько, сколько хочет. Ты все равно останешься человеком, а люди ничего не могут сделать против Машины. Прими это. Возможно, после этого тебе станет легче. А если нет - возненавидишь меня, чем не вариант, чтобы лишний раз не убиваться из-за того, чего ты не можешь изменить?
Отошла, отпустив.
- Это неважно для тебя. Скажи, чего хочешь. Кого спасти? Где? - чуть помолчала. - Расскажи все, с самого начала. Поверь, так будет быстрее.

Жест Адары помог протрезветь. Но мешать странница не стала, наблюдая, слушая.

– Я не рвусь прыгнуть выше головы, – с принятием, – но маленькое зернышко может вырасти в огромное дерево. Не я, но, возможно, мои выборы. Героиней тебя делают не твои способности, а твои поступки. Что до Бездны, у Нее своя правда, Она предлагает лишь возможность. Наверняка есть другие. Мне дана эта.

Последовала короткая пауза, а затем Ситара вдруг резко набрала воздуха и, будто боясь, что его не хватит досказать, а, может, что Адара ее перебьет, перешла от философии к сути.

– Есть Древняя, которая готова пойти за Абсолют и дать бой. Бездна говорит, что ты можешь ей помочь. Но не одна. Вместе с той, которая, – чуть запнулась, – по легенде, не смогла тебя простить. Давным-давно... в другой жизни... кхм... Мой брат, родители, все, с кем выросла, Флот, на котором родилась, пожертвуют свои жизни, чтобы, если я поняла верно, помочь на время сдержать Машину. Но, может быть, если вы решите объединиться, им не придется.

Ситара смотрела на Адару. Во взгляде странницы, в ее словах, что, как ей казалось, еще звенели, рассеиваясь в воздухе, ощущалась боль. За себя, Флот, Адару, принцессу, историю Пегаса, обстоятельства разговора. Почти как в видении Бездны, только в этот раз собственная.

Внутри все горело веселым огнем, пол каюты волнами уходил из-под ног — восторг — мысли стали короткими и легкими. Хотелось смеяться и радоваться победе.

— Хорошо ведь поет, — удивился доктор вслух недовольству Эль. Ситара поет. Надо найти Ситару. Надо сказать, что любит. И про Машину. И печенье, не забыть печенье — это важно.

Перехватив бутылку за узкое горло, второй рукой Уолтер лихо закинул волосы назад, сверился с внутренним компасом, и направился в сторону кают-компании. Тут ему пригодилось правило левой руки, которое должно было вывести из любого лабиринта и гласило… Он не помнил точно что — главное, если держатся одной рукой за стенку корабля идти получалось намного ловчее.

Но в кают-компании было пусто, не теряя надежду (только координацию) лорд продолжил свои поиски.

Когда Уолтер наконец нашел странницу с героиней, то остановился облокотившись всем телом о стену — но это все равно не помогало, потеряв вектор движения он медленно сползал на пол.

— Привет, детка... детки... дамы м... все печеньки наши, — моргнул, — победа наша. Все — живы... или не все... все кто был.

Дикция у Уолтера стала очень расслабленной, весь вид у него был очень расслабленный — с выбившейся наполовину рубашкой, застегнутой на пару нижних пуговиц, с плохо скоординированными движениями которые то и дело прерывались дрожью, довольной улыбкой и сильным ароматом спирта наполнившим коридор стоило не_лорду появится там.

В ответ на упоминание того, что делает ее Героиней, Адара горько усмехнулась.
- Древняя?
- Анима, - во всех трёх головах устало поправила Эль.
- Ах, анима, - понимающе покивала Адара. - Ты?
- Да, я, - отозвалась Эль.
- Ты без носителя, - заметила Героиня.
- Айки не справилась, а я справлюсь - я талантливая. И уникальная, - все это было сказано без хвастовства, очень грустно и устало.
- Ещё какая уникальная, - согласилась Адара. - Я таких прежде не встречала.
- Я тоже, - вздохнула Эль.
Адара помолчала.
- Ту, что по легенде не смогла меня простить, зовут Илиэль, - Адара улыбнулась невероятно нежно, словно погрузившись в воспоминания. - Женщина, которую я любила и ради которой я создала Воронку Абсолюта, чтобы защитить ее от технологии, созданной ее отцом. Она невероятна. И, возможно, она ещё помнит коды деактивации Машины. Если нам повезет. Если она ещё жива, не сошла с ума, не лишилась анимы и если вообще захочет с нами говорить… Со мной. Последний раз, когда я ее видела, она истекала кровью и не хотела жить. Надеюсь, те, кому я ее поручила, выполнили то, о чем я их просила.
Она помолчала ещё.
- Нам нужен план, - она серьезно оглядела обоих собеседников, чуть улыбнувшись Уолтеру: - Я уничтожила имплант, так что пока о нем не стоит беспокоиться. Уве, когда придет в себя, глянет мои голозаписи - может, что подскажет. Надеюсь, он справится.
В этот момент вклинилась Эль:
- Ты не сказала, что речь идёт о Малакаре.
- О Малакаре? - Героиня усмехнулась. - Это ж совсем рядом. Помнишь модели кораблей своего Флота?

Не успела Ситара толком удивиться тираде Уолтера, как в голове зазвучали голоса. Так-то лучше, чем перешептываться! А потом все мысли затмило восхищение: если перед ней действительно стояла женщина, которая смогла создать заслон, не пропускающий Машину в Свободный кластер, то, похоже, ее помощь с Лейирном не особо кому-то тут была нужна.

Стремительно они перешли от уговоров к составлению плана, но...

– Корабли странников весьма специфичны и по моделям их не назвать, могу лишь примерно обозначить составные части. Но как это поможет?

- Ты же хотела спасти семью, нет? - подняла бровь Адара. - Давай тогда списком модели бортовых компьютеров, гипердвигателей, основные ремонтные протоколы и все их основные модификации. Посмотрю, что могу сделать.

Уолтер уже наполовину сполз на пол, при этом ему все еще удавалось сохранять подобие непринужденной позы, просто более горизонтальной, чем принято.

Во время телепатического разговора, он еще пару раз приложился к бутылке — смысл сказанного ускользал, зато вызывал неприятное щекотание где-то под самым куполом черепа. А вот спирт — как и обещала Эль — все снова делал хорошо.

— А где искать ту детку… даму... м… Илиэль, мне с ней надо поговорить, как доктору с доктором. И, милая, — обратился он к Ситаре, — Амар — ты уверена, что это хорошее имя? Прости, но звучит, как членистоногое… кхм...

– Я...

Ситара, наконец, заметила не устойчивое положение Уолтера и подошла помочь ему не сползти на пол окончательно. Взгляд на торс, на бутылку, вздох...

– Да, я хочу спасти семью. Но еще я бы хотела понимать, что именно ты собираешься делать. Ты можешь управлять кораблями на расстоянии?

Это был тонкий момент. Тревожный. Ситара хотела знать. И не хотела. Бездна просила о жертве и Ее просьбу услышали. Люди на Флоте приняли решение. Если Адара может остановить корабли... имеет ли Ситара право вмешиваться в происходящее настолько грубо? Но ведь Бездна не просила спускаться на Малакар прямо сейчас...

Уолтер назвал ее имя и она вынырнула из тревоги в непонимание.

– Что? Какой еще Амар?

Героиня пожала плечами.
- Не доверяешь - не говори. Отчитываться перед тобой я не буду, у меня дела поважнее и поинтереснее есть. Ты и так знаешь больше, чем положено среднестатистическому жителю Рукава Приора, и с этим рано или поздно придется что-то делать. Это все, что ты хотела? Рассказать о своей миссии от Бездны?

Уолтер не стал отвергать помощь, наоборот он с большим удовольствием обнял девушку – снова став скорее вертикальным, чем горизонтальным объектом – уютно прислонившись к ее голове щекой.

– Ты забыла? – с неподдельной смеси обиды и боли в голосе спросил он. – Наш сын. Я все видел, будущее и оно такое будущее... такое, знаешь, в будущем.

— Уолтер Амар Арандхати Миллс, — не нашла ничего лучше, чем подыграть, Ситара, просто надеясь, что этот разговор — последствие опьянения, а не потери доктором разума после того как он отдал Эль контроль, — очень даже неплохо звучит...

Последнее она произнесла уже почти бездумно, глядя на Адару. Кто не рискует, тот ничего не сможет изменить.

— Погоди, — примерительно, — не могу быть уверенной какие корабли отправились к Малакару, и только ли мой Флот, но расскажу, все, что помню. Пять кораблей. Мой — самый большой, на 700 человек, "Рати Дэш". В основе гидропонный отсек ковчега модели Переселенец 23400, он сохранен почти без изменений. Двигатель М-2-16. Года два назад был дополнен ускорителем от Имперского крейсера "ДР-560". Второй — "Намаскар" — в два раза меньше, грузовой, запоминающееся хранилище — переоборудованные элитные пассажирские модули ковчега, сейчас... хм... — странница зарылась в коммуникатор, — у меня были их протоколы, копалась в их... кхм... Эм... третий — "Сатчитананда" — мастерские, лаборатория, медблок типа "Лекарь-1" — как-то пришлось в нем поваляться... помню везде эти надписи... и ещё "Бхукти" и "Мукти" — самые маленькие. На первом должен быть прыжковый конденсатор, но его столько раз переделывали... Хм... кажется, там были части от старенькой яхты Висдегри. "Мукти" гордится боевой системой ЛТ-12, управляется с бортового компьютера модели "Чаньэ".

Пока странница говорила, в коммуникаторе её стараниями наполнялась папка с данными по кораблям. Где-то она училась, где-то работала, все это оставило следы, неудаленные архивы разрозненных данных, но все же данных, из которых можно было достать требуемую Адаре информацию. Мало с кем Ситара стала бы ей делиться, но Героиня была права — Бездна привела её сюда, будет глупо, просто уйти ни с чем.

— Вот тут то, что ты просила, — указала на экран, — перекину куда скажешь. Мне и правда не обойтись без помощи, — плечи странницы поникли созвучно её голосу. — Что до Илиэль... Раз ты не можешь уйти, позволишь мне попробовать привести её к тебе?

Героиня взяла коммуникатор и быстро пролистала список, пару раз возвращалась чуть выше, поднимая брови, но потом снова листала дальше.
- Старье какое... прям ностальгия. Поняла, спасибо, - вернула комм. Зависла на пару секунд. - Все, сохранила. Займусь, как уйдете. Это займет время, но сделаю, что смогу. Что до Илиэль...
Она на пару секунд замолчала, прикусив губу.
- Приведи, если сможешь, только не обманывай. Начни с того, что ведешь ее ко мне, и посмотри, что будет. Наверняка откажется. Или начнет спрашивать зачем, а потом все равно откажется.
Еще помолчала.
- Я хочу ее увидеть, так что можешь сказать ей это. А еще... что я готова начать всё с начала... - тихо вздохнула. - Но ей это не нужно. Ей нужен ее драгоценный отец и младшая сестра, больше ее никто не интересует, - скривилась. - А их больше нет. Анима ее сестры наверняка в Бездне, а отец, будь он проклят... давно стал частью Машины. Один из первых ее дронов - чертов экспериментатор! Она ненавидит меня за то, что я не дала ей спасти его, - пыталась спасти ее саму. В общем, познакомитесь с ней поближе - узнаете много нового, обо мне, о себе, о Машине, о мире в целом. Не самое приятное знакомство, уверяю вас.

– Не могу с тобой спорить, – согласился Уолтер с именем, нежно прижимаясь щекой к… он не был уверен к какой именно части Ситары, но что к Ситаре – это было совершенно неоспоримо. Все остальные подробности сглаживал алкогольный туман.

За дальнейшим обменом репликами ему почти не удавалось следить, ровно до того момента, пока Адара не заговорила о Бездне. Он не помнил почему, но точно знал – плохо – где-то в груди словно все стало завязываться в узел.

– А у нас еще одни влюбленные не могу соединить кхм .. что влюбленные соединяют... – вмешался Уолтер. – Такие полые фиброзно-мышечные органы, не могут соединить без нашей помощи… никак. Нужно доставить письмо Геллеону Спарру. Отличный малый, ренджер. Адара, вы не знакомы?

Адара, кажется, была привычной к общению с пьяными - во всяком случае состояние Уолтера смущало ее чуть меньше, чем никак.
- Геллеон Спарр? Знакомое имя... но если рейнжер - обратитесь в штаб, там вас направят. 16-я улица, дом 53.

В отличие от Адары, Ситару очень даже смущало поведение Уолтера, его внешний вид, запах спирта и пота, неожиданные "детки" и общая направленность мысли. И её полное непонимание как он до этого докатился. Только игнорирование его состояния Героиней и Эль придавало страннице какую-то надежду на то, что происходящее имеет нормальное объяснение. Что, впрочем, на помешало внутреннему фейспалму отразиться на её лице в момент, когда доктор решил поддержать тему соединения возлюбленных сердец. Хорошо ещё в контексте письма — пусть не_лорд и утопил в бутылке почти всю свою вежливость, хоть долг продолжал держать его на плаву.

Обмен репликами Адары и Уолтера дал Ситаре возможность поразмыслить над сказанным Древней. Звучало все не радужно.

— Спасибо. За искренность. Надеюсь, получится передать ей твои слова.

Странница чуть склонила голову в лёгком поклоне, будто следом собиралась попрощаться. Но передумала.

— Но я... если можно, я хотела бы услышать и твою версию. Думаешь, есть шанс как-то помочь её отцу, если отключить Машину? Можешь рассказать, зачем он вообще создал её? И... — если до этого Ситара спрашивала, очевидно, больше для дела, то следующий вопрос родился внутри уже из личного интереса, — как это, анима находится внутри Бездны?

- Мою версию? - недоуменно вскинула брови. - Нет у меня никакой версии. Я любила ее тогда, я буду рада встретить ее снова. Моя жизнь никогда не была радужной, но я и не пыталась сделать ее таковой. Жила с тем, что есть. Илиэль стала моим светом, когда мы встретились, но слишком многое нас разделяло.
Она пожала плечами.
- Несколько страстных ночей вместе - я благодарна, что это случилось с нами. Что нас ждёт? Моя анима никогда не была пророчицей, так что как будет - так будет. Я жила слишком долго, чтобы сожалеть о чем-либо. Мое сердце горит, когда я вспоминаю о ней, но я слишком хорошо помню её отказ и все, что тогда случилось. Меня нисколько не удивляет то, что мы расстались.

- Я воин, а не ученая. Я не знаю, можно ли спасти ее отца. У меня есть знакомые среди раэлитов, они говорят, что после того, как обращение завершено, сделать ничего нельзя, только убить. Спросите у вашей телепатки, если она в состоянии общаться, - может ли она спасти сознание порабощенного Машиной? Я думаю, тело и мозг можно спасти, если анима умеет что-то подходящее, но то, что делает человека человеком, - нет. Машина родилась из сопротивления андроидов, а Авос, отец Илиэль, изобрел технологию, которая позже стала известна как ЭХО. Он сделал это из лучших побуждений - чтобы в мире было меньше страданий, чтобы те, кто утратил аниму, могли бы общаться между собой, дополняя и восполняя пустоту аним, чтобы они могли накапливать знания и служить человечеству. Он и сам - служил человечеству, но у него не было анимы и он страдал. Я думаю, это справедливо, что он испробовал технологию на себе - в конце концов, разве сам он не хотел избавиться от страдания и одиночества? Он узнал ответ на вопрос, стоило ли это того. Прав ли он был. Я думаю, ему не о чем сожалеть. Не его вина, что его изобретением воспользовались ради мести.

В ответ на последний вопрос Адара пожала плечами:
- Почему бы тебе не спросить об этом у самой Бездны? Она ведь говорит с тобой?

Ситара слушала ответ Адары молча. Часть истории, о которой она никогда не слышала. Да, наверное, почти никто никогда не слышал. Кажется, они легко могли застрять тут на несколько недель и так и не узнать всего. Андроиды? Анимы и Эхо. Месть... Странница даже почти забыла, что торопилась. Хотя теперь было не ясно, стоит ли спешить. И почему Адара была готова рассказывать о своей душевной боли и отказалась рассказать что собирается делать с данными кораблей?! Похоже, и правда, придется спросить у Бездны.

– Говорит, – подтвердила Ситара, – хорошо, спрошу. Но если не об этом... ты упомянула, что кому-то поручила Илиэль. Можешь, пожалуйста, рассказать, кому и зачем?

- Зачем тебе? Имена тебе ничего не скажут, а зачем ты и так уже знаешь: я привязана к Пограничью, не могу никуда отсюда уйти, да и не хочу. Я родилась на Картахене, знаю здесь каждый камень, наблюдала, как здесь создаются и рушатся горы и вулканы - это моя земля. А Илиэль... ей нужно было поправиться, прийти в себя, решить, что ей нужно и зачем. Ей нужны были те, кто о ней позаботится, а я... кто угодно, но не терпеливая нянька. И уж точно никаким боком не врач, - усмешка. - Их звали Ультер ван Эго, Кайро Донаэн и Индиго. Мятежный командир, ее жених и шаман соседнего племени - моя добрая подруга. Навевает воспоминания...

Возможно, она хотела сказать что-то еще или значимо помолчать, но вместо этого вытянулась в струнку и быстро скрылась за одной из дверей в тупичке, бросив:
- Мне пора.

За Адарой было не угнаться. Удивительно, что столь длинная жизнь не смогла замедлить ее. Стремительная, словно солнечный ветер, Героиня унеслась прочь до того, как Ситара успела проронить хоть слово.

Что ж, если названые Адарой люди и позаботились о своей подопечной, то теперь Илиэль явно не была в состоянии о чем-то размышлять. Хотя, кто знает этих Древних. В любом случае, спросить в данный момент было не у кого. Странница взглянула на доктора. Изучающий взгляд довольно быстро потеплел и наполнился смесью сочувствия и заботы.

– Ты... как ты? – мягко спросила странница, потянувшись к мужчине, чтобы застегнуть пуговицы на его рубашке.

Хотя Уолтер был безобразно пьян, он не потерял окончательно связь с реальности. Просто было ощущение, что у этой связи плохая скорость передачи — данные то доходили не полностью, то их куски перемешивались, то вообще в поток попадали фрагменты других передач. И из это каши ему приходилось выстраивать свои догадки о происходящем. Но это было еще пол беды. Вторая половина заключалась в том, что и обратно сигнал доходил с проблемами.

Он хотел нежно дотронуться до ладони странницы, а вместо этого только не ясно помахал рукой в воздухе.

— Х-о-р-ошо, — старательно выговаривая буквы и вдруг оробев произнес Уолтер. — А, ты?

На секунду скосив глаза вверх, Ситара прислушалась к ощущениям, подбирая слово.

— Ошарашена.

Странница рассеянно оглядела коридор, не понимая, собирается Адара вернуться или они вольны идти. Резко прострелило раздражение — усталость, недосып, прыжок из эйфории в переговоры... и неизвестность... Долбанная неизвестность даже после всего ими сделанного. Ситара отчасти была привычна к неопределённости — Пути Бездны неиповедимы — но сейчас это было слишком нервно, слишком выматывающе.

Чтобы не стечь по стенке рядом с Уолтером, она сосредоточилась на том, чтобы хоть что-нибудь прояснить, и костяшками пальцев стукнула по бутылочному стеклу.

— А это тебе зачем?

Уолтер медленно перевел взгляд на бутылку в своей руке. Действительно медленно, так чтобы быть уверенным, он делает именно то движение, что задумал, а например не расслабляет пальцы рук давая горлышку свободно выскользнуть из ладони.

– Эль сказала, помнишь Эль? Она живет у меня голове, чётка дама… чтобы я не использовал м... наркоту, и не использовал, что не стоит использовать, а использовал чистый спирт, потому что он все делает лучше. И музыку… Тара у тебя красивый голос.

Он свел брови пытаясь сообразить, что – и главное в каком порядке – еще произошло.

– Я путешествовал во времени и… м… нет… а… там был Уве – он был пустой, как банка из под питательного концентрата, а потом курьер и ты не поверишь… щупальца, у всех были щупальце… Но у меня нет щупалец, обещаю... А потом Эль вынула имплант, то есть вынул как бы я, но она моими руками, а потом вот...

Пуговички на рубашке стараниями Ситары оказались застегнуты и лицо доктора расплылось в улыбки, будто именно этого кусочка пазла ему не хватало для полного счастья.

– Теперь… полетим вместе?

Чтобы ни увидел Уолтер, кажется, Эль была права на счет спирта, если только...

– Во времени? Ты, наверное, видел воспоминания Эль? Или подожди... наркотики... спирт был до или после того как у всех появились щупальца?

Ситара потрясла головой.

– Так, наверное, это стоит обсудить, когда ты станешь хоть немного трезвее. А сейчас, правда, пора лететь... мне нужна связь. А тебе найти свою охрану. Но сначала... Где Лейирн?

Уолтер уверенно покачал головой – ну или просто поводил ей туда сюда, в зависимости от позиции наблюдателя – выражая свое несогласие.

– Там был я и ты, и Амар, как единое сообщество объединенное взаимной моральной ответственностью,– проговорил доктор на одном дыхание, про щупальце он продолжил уже не так уверенно. – Кхм… после… м… кажется, я правда в некоторой степени пьян.

Вспомнить кто такой Лейирн, заняло некоторое время.

– Имплант, был у него, а теперь его нет. А да, моя охрана… – а вот предложение уйти, мужчину явно обрадовало. – Тара, пойдем скорее… только не очень быстро – медленно, но верно.

– Отлично, медленно но верно, со всей моральной ответственностью, – отодвинувшись от стены, Ситара предложила доктору продолжить опираться на ее плечо. – Мне нужно оставить ему контакты, я... – в голове всплыл оглушающий, полный звериной радости голос Бездны, – я не совсем понимаю, что... как именно... в общем, вдруг он захочет продолжить наш разговор... а ждать, пока он придет в себя, как я понимаю, в ближайшее время не стоит.

Они дошли до конца коридора, когда дверь, в которую ушла Адара, открылась и на пороге появился Уве, за ним мрачной тенью маячила Героиня. Ее друг выглядел так себе - движения рваные, не выверенные, как прежде, при речи небольшая задержка. Как будто он, как и Уолтер, пережил вселение или чего похуже.
- Уходите? Я провожу.

Ситара вздохнула, увидев в каком состоянии находится хозяин корабля, но сочувствие во взгляде смешалось с облегчением: пришёл в себя — хороший знак.

— Рада видеть вас на ногах, — странница замедлила и без того неспешное движение, чтобы подождать Уве.

Может быть было бы логичнее не напрягать и без того измученного мужчину, но отчего-то Ситаре показалось, что проводить их — для него важный жест. Оставалось только надеяться, что поведёт он ее все-таки не разбираться со службой безопасности.

— Вы ведь знали, что Лейирн — агент, да? Как вы смогли понять?

Кивнул на первое замечание и отрицательно качнул головой в ответ на вопрос.
- Не знал. Но имел предчувствие, что ему понадобится помощь.
Адара грустно улыбнулась на слова о предчувствии.

— Ему повезло вас встретить. Надеюсь, вы оба скоро восстановитесь. Могу я попросить вас передать ему мои контакты, на случай, если у него вдруг возникнет желание договорить? Я надеюсь вернуться сюда через день-полтора-два... Если он все ещё будет на Картахене, то я бы с ним увиделась.

Они прошли немного вперёд и Ситара вспомнила про ещё одну важную вещь:

— И... Я оставлю здесь свой корабль... Если вдруг что-то пойдёт не так... Простите, что столько проблем, но там ширтка, на неделю ему точно хватит еды, а потом... Я запишу вам код замка, если вы не против? Не знаю, кого ещё попросить, — окончательно смутилась странница.

Уве кивнул:
- Обязательно передам, диктуйте.
На вторую просьбу он отрицательно помотал головой:
- Прошу прощения, вынужден отказать. Адара... - вопросительно повернулся к Героине.

Та кивнула:
- Я пришлю кого-нибудь из своих подчинённых - покормит и поиграет с вашим пушистиком. Только повторю ещё раз: все, что произошло на этом корабле, здесь должно и остаться. Ни с кем и никогда не обсуждайте случившееся, тем более на камеру или для СМИ. Если до меня дойдет хотя бы полслуха, мне придется принять меры, а вы этого не хотите. Особенно это касается Уолтера Али Фабиана, - внимательный взгляд на доктора. - Анимы, Древние, Машина - не надо будоражить умы людей. Я понятно выразилась?

— Щупальцы, — добавил до того молчавший Уолтер еще одно перечисление в список «о_чем_нельзя_говорить.». И заговорщически понизил голос. —Только между нами, они тут у всех есть?

Героиня тоже понизила голос:
- Нет. Я не знаю, что ты видел, но у нас щупалец нет. Ясно?

- Я думаю, речь о контролируемом пси-излучении Машины, - вставил Уве. - Телепат мог его засечь, и Уолтер мог его видеть по их ментальной связи.

Адара вздохнула.
- Щеночек, по-моему, мы договорились не обсуждать такие вещи с... нашими гостями.

- Извини. Меня тяготят подобные секреты, ты знаешь. Все, вернусь к себе в лабораторию и не буду больше выезжать в свет - постараюсь.

— Значит, вы учёный, — продиктовав Уве данные, предположила Ситара, услышав про лабораторию. — Меня впечатлила ваша... вы вылечили меня. Это было... необычно. Скажите, а насколько серьёзные повреждения вы способны устранить? Тело Анимы, что временно пребывает внутри Уолтера, насколько мне известно, серьёзно пострадало. Но, возможно, вы могли бы помочь, когда сами поправитесь?

Словам Адары Ситара кивнула, соглашаясь:

— История о случившемся не покинет этих стен. Спасибо за помощь.

Это было неудобно. Может не об этом корабле, но о других анимах точно искали информацию те, чьё предложение о содействии Ситара хотела принять. И чьего существования обещала не выдавать, так что даже не могла спросить о них у Героини. Сейчас странница была на 100% согласна с Уве — секреты тяготят. И с одним она все же решила расстаться.

— По поводу Илиэль... Насколько я могу судить, она сейчас в Цитадели, может вы знаете кого-то, кто мог бы помочь нам в неё попасть?

Уве как-то безнадежно вздохнул, но не стал ни опровергать предположение Ситары, ни соглашаться с ним.
- Нужно посмотреть, что там за повреждения... - замялся, но потом все-таки продолжил: - я бы не хотел этим заниматься. Вам лучше положиться на способности Илиэль. Поверьте, так будет лучше... для всех.

Адара кивнула на обещание Ситары сохранять молчание и заинтересованно ответила на последний вопрос:
- У меня есть знакомые цензоры. Я могу с ними связаться, но не знаю, каков будет ответ. Вы знаете, как им объяснить, кто такая Илиэль?

Это был отличный вопрос. Как именно она надеялась подобраться к артефактам цензоров, Ситара в спешке даже не начала думать.

– Если честно, все это, – странница неопределенно повела свободной рукой, – большой экспромт. Я знаю, что Илиэль спит в каком-то странном саркофаге. Не знаю, может быть она у них за артефакт. Если цензоры – не те ребята, которым ты ее поручила, то я бы не удивилась. Хотя ты тоже, кажется, не удивилась про Цитадель. Нужна какая-то причина, легенда...

Уолтер уже несколько минут хмурил брови размышляя над тем, чем Уве так удивил Ситару. Наверно, дело в пси-чем-то-там… как Вселенная смилостивилась над ним, предоставив шанс показать насколько впечатляющим может быть — лорд Уолтер Алиенор Рэй Фабиан Миллс!

— Кхм… кхм…

Бодро начал он.

— Полагаю у меня есть одно предложение м… древний цер...цир...саркофаг — интереснейший объект для изучения и описания. Тара — звезда Перекати Поля кхм… литературная, а я — научный консультант… м из лаборатории.

– Даже если бы кого-то волновали заслуженные деятели странников, с чего им нас пускать? Может быть… если запросить поддержку Рассвета... – начала девушка размышлять вслух, – судя по твоему эскорту, они заинтересованы в исцелении тела Эль, а тот саркофаг может быть чем-то вроде продвинутой медкапсулы… – Ситара вздохнула, – или можем попытать счастья с твоей родословной… древний предок… ммм… и всегда можно предложить услугу за услугу, если... – странница взглянула на Адару, – твоих знакомых может что-то такое заинтересовать?

- Артефакт, значит... ожидаемо. Она всегда была для других благословением и сокровищем, самым ценным, тщательно оберегаемым, но не самоценной личностью. И при первой возможности принять какое-то самостоятельное решение, устроить свою жизнь, отказалась это делать. Печально. Но узнаю мою Илиэль.
Со вздохом качнула головой на вопросы:
- Все проще. Я скажу, что хочу этот артефакт, а вы мои представители.
Она набрала на коммуникаторе номер, подождала.
- Привет, Тамара. Как дела?.. Нормально. Есть время на разговоры?.. Ясно. Я тогда пришлю к тебе двух ребят, они расскажут, чего надо... Да, дам им бумажку и фотки их сейчас пришлю. Ага, спасибо. Бывай.
- Ну вот, видите, как все просто. Улыбочку... - она пару раз щёлкнула встроенным в комм фотоаппаратом и отправила фотографии гостей по почте. - Она вас ждёт, в Цитадели спросите командующего всеми флотами, только по дороге не задерживайтесь, она не любит долго ждать. Ещё решит, что вам ничего не надо.

“Тамара – командующая Всего” – возникла надпись перед внутренним взором Уолтера, золотыми буквами на благородно багровом фоне. Кажется, когда он действительно читал книжку о жизни этой выдающейся женщины, название у нее было немного другим. Но он не сомневался сейчас Адара говорит именно с той Тамарой, героиней Шакара.

Кому еще может позвонить одна героиня и дружески попросить об бесценном артефакте, как ни другой героине. Героиня на героине. И еще одна героиня. И герой. И он...

– Тамара Гластон? Нас ждет в Цитадели Тамара Гластон, та что…

И тут доктор сам не успел понять, как выдал биографическую справку – иногда путая некоторые слова местами и значениями, но в целом верно и информативно.

– Кхм… – закончил он.

- Да, та самая, - усмехнулась Адара. - Перспективная девочка. В штаб заскочите за бумагой. Сейчас проинструктирую их.
Она сделала еще один звонок, распорядившись подготовить бумагу с фотографиями наших героев - с запросом в Цензорат насчет артефакта (предположительно древняя криомедкапсула), который подробнее опишут ее представители.
- Потребуются ваши ID, отпечатки пальцев и сканирование сетчатки - у них там с этим строго, все во имя человечества, сами понимаете.

– Спасибо, – согласилась Ситара с планом.

Ну что же, если ее поймают на выполнении обещания точкам-тире, то останется надеяться, что цензоры и Адара отомстят только ей, и не станут трогать корабли Флота, с которыми, впрочем, девушка так и не узнала, что должно произойти.
"Просто делай, то, чего хочет Бездна", – напомнила она себе, украдкой взглянув на закончившего вещать об очередной героине доктора. Он, она и Амар... даже Бездна не знала будущего, откуда же Уолтеру было знать...

– Ну... тогда надо привести тебя в порядок и в штаб, – оправив опять куда-то перекрутившуюся рубашку мужчины, подвела Ситара итог. – Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь... ммм... вытрезвин...

– Чувствительно благодарен, Адара, – со всей доступной ему в этот момент галантностью поблагодарил Уолтер героиню.

А после доктор сделал еще пару шагов вместе с Ситарой внимательно прислушиваясь к ощущениям. Прежде всего, чтобы убедить самого себя – он хоть сейчас на прием к Императрицы и пьян вполне приемлемо. Эксперимент показал, идея девушки с вытрезвином возможно имеет смысл.

Хотя трезветь не хотелось, все было так легко и счастливо, а забота странницы только усиливало это ощущение. Он даже пожалел, что на рубашке у него всего один ряд пуговиц – вот если бы с каждой стороны…

– Нет, – вздохнул Уолтер, прикладывая голову на плечо к Ситаре. – Нужно в аптеку. Только, никогда раньше не принимал ничего подобного и кхм… возможно побочные эффекты, но уверен, ничего особенно... кхм не приятного.

Адара мягко улыбнулась доктору и потрепала его по голове:
- Береги себя, док. Ты еще таких дел наворотишь со своей пассажиркой - мне и не снилось.

Уве, несмотря на чрезмерно механические, немягкие и нечеловеческие движения, довел их до шлюза и выпустил в объятия переволновавшихся киборгов, которые, кажется, уже вполне серьезно рассматривали возможность приковывания Уолтера наручниками к криомедкапсуле Эль на корабле. Конечно, они ничего не сказали, но герои ощутили их негодование и без слов. Когда двери закрывались, последний взгляд мог уловить, как Адара взволнованно поддержала Уве под локоть и тот благодарно улыбнулся, склонив голову: "Прости меня", - шепнули его губы, не произнеся ни звука. В ответ Героиня ласково коснулась его щеки, в ее взгляде - столько нежности, раскаяния и грусти...

Они зашли в аптеку, и Уолтера после "вытрезвина" местного разлива рвало битых десять минут в канаву, так что пришлось принимать его еще и еще раз, прежде чем что-то, наконец, впиталось и подействовало. К штабу он приехал потрепанным, но условно живым и почти трезвым. Так, легкое головокружение не считается. В штабе у них потребовали письмо, и только увидев адресат - предложили оставить номер или письмо. Мол, они сообщат, если Геллеон Спарр разрешит дать его личный номер или адрес, а могут и сами передать ему письмо, чтобы лишний раз никого не беспокоить. Затем их развели по отдельным кабинкам, забрали ID, сделали фото с трех ракурсов, 3D модель лица и фигуры, скан сетчатки и сняли отпечатки пальцев, предупредив, чтобы они не меняли одежду, т.к. цензоры к этому относятся весьма щепетильно. По истечении трех часов им выдали бумагу и сказали, что электронные данные отправлены в Цитадель и вас там ожидают в течение ближайших пяти часов. Сказали кодовое слово на случай, если возникнут какие-то неприятности. К концу процедуры Уолтер окончательно протрезвел и даже сумел сказать какой-то дежурный и приличествующий случаю комплимент занимавшейся им даме. Ничего личного и значительного - только вежливость, и ничего более.

В штабе Уолтер вежливо отказался от предложения оставить письмо, чтобы его передали Геллеон Спарру. В конце-концов хоть с ролью курьера он намеревался справиться как_надо и отдать послание от Клодетт мужчине лично в руки. Так что он оставил свой линком, а с разрешение Ситары, и частоту канала связи Пушпана.

После этого прошло еще каких-то пол часа-час, а они уже готовились к отлету с Картахены.

Киборг почти бесшумно покинул каюту, легкий шорох закрывающийся двери и Уолтер с Ситарой остались наедине. Этого больше всего в галактике хотелось пьяному не_лорду, а вот протрезвевшему… хотелось провалится через железный пол корабля, желательно в полную ванну.

Было очень стыдно. Уолтер шумно вздохнул оглядывая помещение.

— Сядешь? — осторожно поинтересовался он предлагая страннице устроиться на койке, жестом родом откуда из высоких бальных залов имперской столице, не очень уместно смотревшимся здесь — на краю света.

– Да, – Ситара сползла по стене прямо на тот самый железный пол, как и хотела практически с самого прилета на Картахену.

Последние силы странница потратила на то, чтобы забежать на Пушпан и оставить Сапфиру обещанную еду (запрятав часть по шкафам, чтобы ширтка не сожрал все в один прием). А еще она зашла полить сад, мысленно молясь, что действия Адары, какими бы они ни были, дадут ей шанс увидеться с семьей в будущем, и не только во сне.

– Тут много места и почти нет вероятности упасть, – пояснила свои действия странница, совершенно не аристократичным коротким жестом простого космического скитальца приглашая Уолтера разделить ее выбор площадки для разговора. Девушка вытянула ноги и теперь, кажется, рассматривала мыски своих сапогов, наклоняя то один, то другой в сторону доктора.

— Последние полчаса мне великолепно удается почти никуда не падать, только если в глазах кхм…

Уолтер неуверенно переступил с ноги на ногу примеряясь к месту на которое собирался сесть. Скользнул взглядом по страннице, с макушки до кончиков скачущих носков ботинок. Робкая улыбка тронула его губы, но доктор постарался ее спрятать — словно что-то стыдное — и опустился рядом. Но не слишком рядом, на подабающем расстояние.

Было полно вопросов на которые ему стоило бы ответить и которые хотелось задать, поэтому ничего лучшего, чем начать сначала Уолтер не придумал.

— Связь не работала, ждал тебя в порту, но потом… случайно… Тара, — он понизил голос произнося имя. — Что там случилось? Когда добежал, вас уже не было…

— Скажу честно, — наблюдая, как доктор садиться, Ситара дождалась его приземления и придвинулась ближе, чтобы положить ладонь ему на плечо, — все твои "детки" были пугающие, — усмехнулась одним уголком рта, — но нам действительно лучше оставить случившееся там, где оно случилось. Ты был в самом эпицентре вещей за гранью нашего понимания... я просто рада, что ты цел.

На последних словах, странница легонько коснулась краем своего сапога ботинка Уолтера.

— А я... столкнулась с тем курьером, и от нашего сближения запустилось что-то вроде химической реакции. Уве почувствовал и попытался создать условия для того, чтобы проконтролировать её ход. А Бездна... старалась дать мне понять, как помочь... Надеюсь... Надеюсь, я ммм... помогла... И своему Флоту тоже... те данные... так и не знаю, что собирается делать Адара.

– Пугающе...

Повторил Уолтер и вдруг, словно соприкосновение их сапог подзарядило какую-то его внутреннюю батарейку с жаром продолжил.

– Точно – за гранью, со страниц фантастических, да что там фэнтезийных романов! Как кадры из миллиардного блокбастера! Хотел бы я отодвинуть... ну приподнять эту грань, раз уже удалось заглянуть за нее, пусть и на какие-то мгновения. А забыть, будто этого опыта не было бы непростительно расточительно. Но мне жаль, что я вел себя так расхлябанно и… кхм… кхм…

Он замялся, можно было подумать, дальше последуют извинения и за Амара. Но на деле доктору было совсем не жаль, да и имя ему казалось не таким уж плохим выбором.

– Спасибо, Тара, за твое м… плечо – поддержку, во всех, знаешь, смыслах.

Девушка заговорила про семью, и в этот раз уже Уолтер подвинулся чуть ближе, предлагая теперь уже свое плечо ей.

– Адара сделает, что обещала – постарается помочь, говорю, как человек видевший ее с щупальцами… ну не совсем… но за ее кхм.. шероховатостью, мне показалось, скрывается кхм... Героиня. Ну как в блокбастерах. Пока мы можем только верить в нее.

Тут палец, который доктор все это время без сожаления дергал, болезненно хрустнул и доктор удивленно взглянул на него, а потом на странницу – в синей темноте космоса мерцали звезды.

– Но ведь, это не весь наш план? Ты как-то узнала координаты Цитадели?

Прилив воодушевления Уолтера заставил Ситару улыбнуться шире.

— Уверена, будь я на твоём месте, ты бы обязательно придержал мои волосы, — плечо легонько коснулось плеча, как до этого в быстром поцелуе встретились края сапогов.

А вот последний вопрос заставил тяжело вздохнуть.

— Не весь.

Можно было бы сказать, что координаты дала Адара или её контакт в штабе, но так открыто врать не хотелось. Впутывать доктора в распространение информации об артефактах Цитадели, видео с которыми она была должна теперь любителям морзянки, впрочем, тоже. Если уж тайное станет явным и цензоры захотят больно настучать кому-то по пятой точке, пусть лучше ей: от странников все равно редко ждут законопослушности, никто не удивиться, а доктору останется чистое пальто.

— Мне было видение: так я нашла Адару и знаю, где Илиэль, координаты уже передала твоему пилоту.

Галактики глаз, обрамленные сеточкой ставших заметными после всех их приключений кровеносных сосудов, как тут же показалось Ситаре, взглянули на неё с упреком.

Это самое романтичное, что я когда либо слышал в жизни – подумал доктор, когда его захлестнула волна нежности при словах странницы о помощи. А вслед за ней волна беспокойства, от слов об источники информации, которым он даже не мог поделиться.

Пока работает, пусть работает, попытался успокоить себе Уолтер – а он будет рядом и внимательно наблюдать.

– Значит, сделка с господином Инкогнито больше не имеет смысла кхм… все еще хотел бы с ним поговорить, если ты не успела пока отказать ему, он может помочь узнать, где находится Десятый кхм... Риггс. Не знаю, правда, – печалью вздохнул Уолтер, – что потом с этим делать. Теперь даже не знаю, может у Риггса действительно есть сверхспособности… сверхзнание, да, флак щупальца... кхм… прости… но хотя бы убедиться, что он жив и в безопасности, этого было бы достаточно.

– Значит наш план – найти Илиэль и уговорить ее поехать с нами на Картахену , так как их встреча с Адарой может изменить баланс сил в Войне? Но… кхм… если Илиэль не в сознание, значит… м… ну похоже разрешение на забрать артефакт у нас есть. И, знаешь, еще… м...

За разговором, незаметно для самого себя, Уолтер успел завладеть ладонью странницы. Сейчас он с усердием водил по ней пальцем, словно пытаясь стереть не видимую надпись. А когда заговорил, в голосе зазвучало смущение.

– Раз уж мы все равно будем в Цитадели…. мы могли бы взглянуть на куб времени… Тара, помнишь? Только представь, если это действительно действующая машина для путешествий во времени… знаю звучит, как магия, но... – он кашлянул и изменившимся, более глубоким и низким, голосом добавил. – Единственный способ обнаружения пределов возможного состоит в том, чтобы отважиться сделать шаг в невозможное (с).

– Я сообщила ему, что помощь в поисках больше не требуется. Но ты знаешь, как с ним связаться в случае чего. С инкогнито, не Риггсом, – уточнила странница чуть подумав. – Что до последнего, Бездна не даст ему пропасть, если он того не захочет, не переживай.

Ситара некоторое время понаблюдала за движением на своей руке, а затем положила поверх вторую, создав таким образом вокруг ладони Уолтера кокон.

– Вам бы все куда-нибудь прыгать, доктор, – покачала головой, – путешествие во времени звучит как потенциальная катастрофа, но... куда бы ты отправился?

Уолтер кивнул соглашаясь — контакт точек-тире у него есть. Вот только переживать, так просто по команде, он не мог перестать — особенно, когда голоден.

— Ну… наверно, как настоящему герою спасителю галактике кхм… стоило бы остановить создателя Машины от создания Машины, изменить будущее, предотвратить войну, — перечислял Уолтер с растерянной улыбкой, — ну а кроме того, разве будет вред от небольшой экскурсии в какой-нибудь университет золотого века… или родных для Эль с Адарой времен… посмотреть на рождение, юность звезд, которые мы знаем глубокими стариками…

Еще Уолтер мог бы изменить свое прошлое и тогда, никогда бы не случилась роковая встреча с Мадлен. Позор. Изгнание. ТИХО осталось бы городской легендой, о безымянном институте. Он бы никогда не оказался на мосту Прима… никогда бы не встретил Ситару.

Конечно, существовал шанс — поменяй он прошлое, их с Ситарой судьбы все равно бы пересеклись, где-нибудь… да, хоть на Пандоре, но только шанс.

Уолтер был совершенно уверен — глядя в зеленые глаза странницы — он не рискнет возможностью их встречи.

— Если без подвигов, то звезды кхм… а ты, Тара?

— А я... знаешь, сейчас я куда больше озабочена будущим... И ещё думаю, раз Машина возникла однажды... значит, лучше всем нам помнить о Дне Агонии и мотать на ус, а не жить в незнании, пока эта история не повториться.

В отличие от доктора, прошлое Ситары действительно не нуждалась в правках, с куда большим интересом, девушка отправилась бы во времени вперед, чтобы иметь подтверждение — она делает все верно. Но даже Бездна не знала будущего.

– Как бы там ни было, если ты знаешь, как выглядят эти кубы, то сможешь взглянуть. Хотя бы мельком, если нас пустят в хранилище: саркофаг Илиэль находится среди других артефактов. Хотя я не уверена, сколько там таких сокровищниц. Интересно, цензорам известно, что все это такое, или они просто собирают все странное в одну кучу.

— Нет, не знаю, как они выглядят… слышал только название, но предполагаю, что как кубы кхм… а цензоры, почти уверен они пытаются понять предназначение предметов коллекции, но насколько успешно — трудно сказать.

Уолтер устыдился сам себя, какие кубы, какие звезды, любому нормальному человеку было ясно, что Ситаре сейчас не до того.

— Значит план есть кхм… пойду, найду еды, наверняка, хоть что-то должно быть… ты голодна?

Ситара покачала головой.

– Только спать ужасно хочу, подремлю пока не долетим. Оставь мне печеньку, – подкреплюсь перед стыковкой.

– Ложись здесь, предупрежу, чтобы тебя не тревожили.

– Не стоит, расточительно. Комната общая.

Но одну койку Ситара все же вознамерилась занять, чтобы просто не бродить по кораблю в поисках, где упасть. Странница сжала руку доктора и отпустила, после чего поднялась на ноги и забралась на верхнюю постель.

Уолтер ушел, но все-таки не послушался и предупредил команду, что девушка осталась в комнате отдыхать. Позже Ситара случайно подслушала киборгов, утверждающих, что не_лорд весьма заметно истощил запасы еды на "черный день".

После взлета, когда вернулась связь, странница отправила господину инкогнито благодарность за координаты и подтвердила условия лишь этой сделки. А затем ее, наконец, сморил долгожданный сон.