Голосование за ходы

  После тяжёлого первого спуска в Лабиринт и небольшого празднества, устроенного приключенцами на следующий день по случаю успешного возвращения на поверхность, дела как-то немного поуспокоились. Учитывая, что всем неслабо досталось, а сами подземелья показали себя местом весьма разнообразным и щедрым на сюрпризы (стоит лишь вспомнить те заснеженные горы, куда их ни с того ни с сего забросило!), было принято решение не спешить и к следующему спуску подготовиться как следует.
  Пока же, оказавшиеся в незнакомом городе, герои принялись налаживать связи да изучать своё окружение. Как оказалось, у многих и своих личных забот хватало, что тоже требовало времени, а в некоторых случаях и денег. Да и в особняке работы было немало, так что лишняя пара незанятых рук пригодилась бы наверняка.

  Как и обещал Квалантри, через пару дней состоялась назначенная Джиневре встреча с местным прославленным целителем. Коренастый мужчина в годах, по внешнему виду которого сложно было сказать являлся ли он человеком или же высохшим со временем дварфом, был явно не в восторге от того, что его выдернули из дому ради какой-то консультации. Что не стесняясь демонстрировал своей собеседнице, и если бы не старания их общего знакомого аристократа, пытавшегося сгладить острые углы во время беседы, молодая женщина явно бы разругалась с врачевателем в пух и прах. К счастью, Ролан явно знал, как общаться со стариком.
  А вот сам специалист Мэй откровенно говоря не порадовал: конечно, выдать диагноз не имея на руках ни пациента, ни каких-либо реальных подтверждений болезни, было делом непростым, но, казалось бы, где, если не на Лэ’Гуан, искать подобных чудес? Многое из предположений целителя Джиневра уже знала и так, а кое-какие из способов лечения успели опробовать на материке его местные коллеги (разумеется, безрезультатно). Старик предположил, что секрет болячки, поразившей её отца, кроется не внутри его тела, но где-то вовне, допустив, что наиболее тривиальной причиной может быть банальное отравление с помощью различных токсинов, постоянно подмешиваемых в еду и питьё больного кем-то из его ближайшего окружения, а наименее вероятной – действие какого-то проклятья или духа, которого прогневало семейство девушки и его нынешний глава. Методов борьбы с подобным было немало, но все они упирались в тот факт, что подтвердить их эффективность, когда пациент и лечащий врач находятся столь далеко друг от друга, не представлялось возможным. Казалось невероятно глупым – покинуть Лэ’Гуан, положившись на слова пожилого медика, только лишь для того, чтобы по приезду домой убедиться в их бесполезности!
  А вот упоминание о видении, что посетило Мэй в Лабиринте – стоит заметить, что сам факт подобного происшествия лекаря нисколько не удивил, – дало куда большую надежду на успех, чем можно было ожидать. И хотя ворчливому собеседнику вновь пришлось полагаться лишь на словесное описание девушки, судя по его задумчивому виду и осторожным словам, увиденный Джиневрой цветок вполне мог оказаться одной из легендарных субстанций, что ложилась в основу "так называемого" Эликсира Бессмертия. Конечно, никакого бессмертия, по словам доктора, это зелье не давало, но было способно поднять на ноги любого человека, даже если тот был смертельно ранен или доживал свои последние годы в этом бренном мире. Самому ему не доводилось иметь дело со столь редким снадобьем, но, если "молодка" сумеет раздобыть цветок-другой где-то в недрах подземных хитросплетений, то он мог бы попытаться воспроизвести легендарное снадобье лично.

  Тем временем Золгрум, заручившийся поддержкой барда, оказался столь шокирован тем фактом, что им не удалось разыскать пёстрое исподнее, которым Персиваль успел покрасоваться перед всеми во время последнего спуска под землю, что с горя заперся в своей комнате в особняке, беспрестанно что-то бормоча себе под нос с видом впавшего в полное отчаяние безумца. Конечно, настоящей причиной подобного поведения стал вовсе не провал их совместного выхода в свет или отсутствие шикарных трусов в личном гардеробе, но настойчивый шёпот его Патрона, возвратившийся во время светского раута, и не прекращавшийся с тех самых пор. Но откуда несчастному Сопрано было об этом знать, раз уж сам дварф не спешил поделиться с ним своими секретами?..
  Собственные изыскания блестящего творца тоже не увенчались успехами, и хотя на острове хватало как мест сбора представителей высшего света Лэ’Гуан (к которым их радушный хозяин относился лишь косвенно, не имея ни малейшего желания тратить своё время на подобные развлечения), так и различного рода магазинов и салонов, удовлетворявших всевозможные интересы и требования высокосветских персон, в большинстве таких мест были отнюдь не рады видеть лысого авантюриста, которого незнамо каким ветром сюда занесло. Разумеется, прославленное имя Персиваля Сопрано, одно лишь упоминание которого раньше не раз открывало для барда многие двери, не стоило на острове ни гроша, потому как о похождениях его здесь никто, естественно, не слышал. Те же заведения, откуда его не пытались выгнать грязными тряпками или выволочь за шкирку местные вышибалы, что сами наверняка были ушедшими на покой бывшими членами Цеха Исследователей, не удовлетворяли его тонкому вкусу и высоким требованиям. Особенно после того, как Персивалю лично довелось посмотреть, что же ещё мог предложить богатому клиенту Лэ’Гуан. Стоило ли после такого довольствоваться чем-то меньшим?!

  Хватало забот и у доктора Куариона, чьи планы день ото дня пополнялись всё новыми и новыми и новыми пунктами исследований: откопанная на заднем дворе поместья Ролана странная кость, испещрённая магическими письменами, несколько образцов, которые они успели раздобыть в Лабиринте, его собственные заметки и теории, которым также следовало уделить время… В общем, работы хватало!
  Начав с самого простого, эльфийский учёный решил поделиться частью своей добычи с представителями Цеха Исследователей, чем немало удивил последних. Видимо, нечасто кто-то из числа приключенцев заходил к ним, чтобы расстаться с добытыми потом и кровью трофеями. К сожалению, находки Лиадона оказались малозначительными: странный синий гриб, помимо того, что являлся натуральным пищевым красителем и базой для некоторых слабоалкогольных настоек, почти не имел полезных свойств – даже в качестве основы для зелий мало годился без кропотливой работы по фильтрации, что лишь приводила к лишней трате времени без особого эффекта. К счастью для колдуна, работники Цеха поделились с ним этой информацией абсолютно бесплатно. "К счастью" потому, что его собственные мысли уже успели ускакать в абсолютно ином направлении, и займись он исследованием свойств гриба лично, то у Куариона ушёл бы не один день на то, чтобы осознать свою ошибку.
  А вот с таинственной костью дела обстояли менее радужно. Первоначальный анализ не дал результатов, а распознать письмена и узоры так и не удалось – Док даже с алфавитом таким знаком не был! Опробовав несколько различных подходов, эльф докатился до того, что попытался грубо вмешаться в физическую структуру исследуемого объекта, отколов небольшой кусочек для изучения, прямо с того самого места, где проходил странный узор или орнамент. Как оказалось, кость не только не была защищена от внешних воздействий, но и была довольно хрупкой, что косвенно говорило о её потенциальном возрасте. Однако, это и были все сведения, которые учёному удалось получить таким образом: ни тебе молний и искр, ни резких выбросов силы, ни таинственных посланий.
  Исчерпав доступный ему арсенал и отложив более длительные способы изучения на потом, Куарион прибёг к последнему средству – обратился за помощью к Ангеле. И к удивлению колдуна, та отозвалась и, по всей видимости прибывая в хорошем расположении духа, поделилась с ним своими глубокими познаниями, которым можно было лишь позавидовать. Во-первых, это действительно была кость гуманоида, но что более важно – жертвенная кость, результат кровавого ритуала, оставившего на ней мрачный отпечаток, который собеседница Дока чувствовала даже на "той стороне". Во-вторых, тот рисунок-узор-орнамент, что покрывал поверхность кости, походил на символы древнего языка – искажённого демонического, если верить его таинственной покровительнице. Сходство было заметным, но весьма отдалённым, а сами символы не складывались ни в одно из известных Ангеле слов, которые она всё равно отказалась бы произносить вслух или попытаться как-то разъяснить даже в исключительно научных целях. И в-третьих, каким бы тёмным планам не служил этот предмет в прошлом, они уже свершились, а сила, что однажды таилась или проходил через эту кость, покинула её, оставив лишь тлетворный остаточный запах (фигурально выражаясь).
  – Если ты вздумаешь использовать эту… этот предмет для стабилизации линии связи, клянусь всей Святостью – я тебя испепелю, - излишне наигранно добавила женщина, прежде чем череда статических помех вновь наполнила эфир, отрезая Лиадона от его божественной покровительницы. И несмотря на непонятные ему искорки веселья в голосе Ангелы, колдун всем естеством ощутил реальность озвученной угрозы – с кем бы он только что не общался, это существо, эта сущность верила (и, вполне возможно, могла) осуществить обещанное. Что возвращало Дока к мыслям о том, что он так и не соорудил обещанный Ангеле "маяк"…

  И лишь Шеогорат, пока остальные решали вопросы личного характера или же предавались делам исключительно умозрительным, был занят настоящей "работой". Ну или, по крайней мере, сам полуорк так считал. Покуда добродушная Натра наставляла молоденькую (совсем подросток!) полурослицу, что недавно пополнила ряды работников поместья, бывший моряк в компании столь же грубого и прямолинейного мужичка с неухоженной курчавой бородой прикладывал немалые усилия к восстановлению поместья, которое, разумеется стараниями самого Шео, началось с его собственной комнаты и ближайшего коридора. И хотя грубоватые руки полуорка были привычны к более изощрённому резному инструменту, его знания пород и свойств древесины, пришлись весьма кстати, а потому совместный труд у них с Эди - так звали нового и, как оказалось, постоянного работника Ролана, - сразу же заладился.
  Но, в конце концов, он был воином, а не строителем, а потому, убедившись, что в "его углу" ничего не протекает и не грозит обрушится полуорку на голову, оставил остальную работу профессионалу, занявшись делами, более подходящими авантюристу вроде него. Уже на следующие сутки Шеогорату удалось выяснить и где находилась ближайшая кузня, куда можно по дешёвке сдать простую снарягу в ремонт, и в каком подвале собираются мужички перекинуться в картишки да покидать кости, и даже где ближайший бордель, девки в котором не оставят его не только неудовлетворённым, но и без гроша за душой! В общем, порешал самые важные дела. В той же самой мастерской кузнец-мастеровой, взглянув на протянутый полуорком надломленный клинок, напоминавший теперь скорее короткий кинжал, предложил заняться его ремонтом – и всего за 15 золотых! Правда, честно предупредил Шео, что коли в стали кроется какая волшба, то есть риск окончательно разрушить тонкое заклинательство в случае неудачи.

  …после такой длительной передышки, как следует отдохнувшие и даже немножко освоившиеся на острове новички решили вновь попробовать свои силы в Лабиринте, оговорив заранее, что не будут лишний раз рисковать, а отнесутся к этому как к "работе", чем по сути и являлись подобные спуски для львиной доли исследователей и приключенцев. Даже хмурый Золгрум, что так и просидел взаперти в своей комнате последние 4 дня, отказавшись даже от совместных трапез, решил составить им компанию.
  Действуя осторожно и лишний раз не рискуя, что во многом добавило стресса в первую очередь для Персиваля, которому приходилось подавлять позывы ринуться вперёд и продемонстрировать свой талант во всей его красе, их небольшой отряд сумел не только покинуть подземелья целым и практически невредимым, но даже разжиться небольшой суммой наличных денег, таким образом наглядно продемонстрировав, что подобный подход работает! Не золотые горы, конечно, но уже что-то! А главное – не пришлось тратиться на врачей…

  ***

  Время: 3е сентября, позднее утро
  Место: нижние улицы города-лабиринта

  Казалось бы, за неделю можно было и привыкнуть к тому, что Лэ’Гуан всегда есть чем удивить своих гостей, однако… в этот раз сюрприз неожиданно нагрянул из прошлого Персиваля. Прошлого, которое, как ему казалось, он уже давно оставил позади. Проявило же оно себя, как не странно, в виде измятого клочка бумаги, что с шлепком положил на стол небольшой закусочной, где бард отдыхал в компании своих друзей, приятного вида полурослик с изрядно повышенной лохматостью.
  – Сопрано, сэр? – парень или даже подросток подслеповато прищурился, явно пытаясь получше разглядеть адресата своей посылки, после чего извлёк из кармашка своей потрёпанной клетчатой куртки какую-то тряпицу… принюхался к ней, точно ищейка берущая след, после чего вновь уставился на Персиваля. – Вам письмо, - с улыбкой сообщил незнакомец и тут же попытался развеять возможные опасения в каком-либо надувательстве: – Не-е-е волнуйтесь, за всё уже уплачено! Ну... приятного денька? – откланявшись, малыш торопливо нырнул в ещё не шибко густой поток людей, на ходу поправляя кожаный ремень небольшой сумки, висевшей у него через плечо.
  Неожиданное послание так и осталось лежать на краю стола, маня скрывающимися в нём тайнами, и будь с ними Золгрум, то эксцентричный дварф уже давно бы стащил письмецо прямо из-под носа у Сопрано из чистого любопытства! К сожалению, колдуну последнюю неделю что-то нездоровилось, и заметить его вне стен отведённой ему Роланом комнаты можно было лишь изредка. Вот и сейчас белобородого крепыша с ними не оказалось, так что вскрывать завесу тайны довелось самому Персивалю. Письмо – просто сложенный вдвое лист желтоватой бумаги, – писал явно хоть и знакомый с грамотой человек, но не питавший к высокому слогу и подобающему в переписке этикету никакого почтения. Да и содержание было весьма прямолинейным:


  Несмотря на то, что таинственная авторша письма назвалась лишь в самом конце, в блестящей головушке барда скрывался столь же блестящий ум, и на память пока ни тот, ни другой не жаловался: признать острый на словцо стиль музыкантки Нэйры удалось пусть и не сразу, но с каждой строкой её смуглый силуэт вырисовывалась в сознании Персиваля всё чётче и чётче. "Старушка" Нэйра Тингбольт, которой на момент их с ней знакомства едва перевалило за полсотни лет – что по меркам гномов, считай, сущий пустяк! – была одной из тех обитательниц цирка, с кем молодой ещё тогда фехтовальщик сразу же нашёл общий язык. Весёлая и бойкая любительница как подшутить самой, так и скрыть чужую шалость, маленькая темнокожая женщина со своей неуёмной копной кудряшек была одной из незаменимых составных частей этого странного механизма под названием цирк. Прекрасная исполнительница, каких мало, она частенько развлекала публику во время перерывов между выступлениями, отвлекала внимание посетителей, когда что-то в номере шло не так, или же помогала уладить дела с местными, когда очередной член труп засветился за чем-то весьма предосудительным или даже не очень законным.
  Конечно же, за годы знакомства, перепало таких одолжений и самому Сопрано. И хотя он уже давно успел расплатиться за многие из них, итоговый счёт был всё ещё не в его пользу – здесь мисс Тингбольт не соврала. А вот хватит ли этого, чтобы Персиваль подставил ради неё свою шкуру… что ж, это ещё лишь предстояло проверить.

  Убедившись, что эта юная особа (с её же слов) никак не связана с Арфистом-допельгангером, Натали оказалась весьма удивлена как желанием подруги привлечь Ивани к их общему делу, так и готовностью последней рисковать своей жизнью вместе с ними. Разве чародейка не пыталась скрыться от неприятностей, приключившихся с ней во вратах?! А тут ещё и пригорюнившийся Вальтенни стал излишне налегать на спиртное… Не зная за что хвататься первым делом, гнома так и сидела с кусочком пиццы в руках, переводя озабоченный взгляд с одного товарища на другого.
  К счастью, божественные силы служителя Тиморы пришлись в этот момент весьма кстати, и хотя волшебница сомневалась в том, что богиня Удачи ради этого наделила Латвариса подобными способностями, то, что мужчина быстро протрезвел и собрался с мыслями, пришлось весьма кстати. Однако решительность их новой подруги всё ещё висела на сердце мисс Шельвиц тяжёлым грузом, а потому она вновь обратилась к Ивани, уже выбираясь из-за стола и намереваясь последовать за своими спутниками:
  – Ты… уверена, что хочешь вмешаться во всё это? – с пыхтением подхватив свою дорожную сумку, не очень-то решительно произнесла гномка. – Фан, конечно, права – нам сейчас любая помощь пригодиться, учитывая, что на кону, но… Мы едва знакомы, и даже если ты считаешь, что мы спасли тебе жизнь, это вовсе не повод ею так разбрасываться! А я тебе скажу без преувеличения, мы все уже не раз подходили к самому краю гибели за последние несколько дней, – Натали с жалостью взглянула на паладина, подумав про себя уж не потому ли он был столь разбит несколько минут назад? Повстречаться с семьёй и невестой только для того, чтобы считанные часы спустя вновь отправиться в дорогу, не будучи уверенным увидит ли он их вновь?
  – Уверена, если ты считаешь себя нашей должницей, то есть и куда более безопасные способы этот долг вернуть, – продолжала увещевать девушку Шельвиц, стараясь не отставать от друзей.

  И уже оказавшись снаружи «Дружеской Руки», Натали внезапно со всего размаха шлёпнула себя по лбу ладонью.
  – Ау-у-у! – потирая мигом покрасневший лобик, воскликнула волшебница, но тут же переключилась на более важные вещи: – Послушайте, у нас же камни есть, разговорные! Думаете, стоит сообщить лорду Элтану про дриад и надвигающийся лес? Время, конечно, позднее, но кто знает: может они вышлют патрули сопроводить случайных путников в безопасное место или хотя бы расставят дозорных, чтобы возможные нападения не застали их врасплох? Будет хорошо же, если удастся сократить число возможных жертв, да?

  …а ведь они и впрямь едва не потеряли Матео, затерявшегося среди культурного разнообразия станции Абсалом точно какой-то турист. Слова бреннери настолько успокоили мужчину, что он принялся беззаботно бродить по всяческим магазинчикам и лавочкам мелкого пошива, разглядывая сувениры и диковинки, прибывшие в этот огромный космопорт из бесчисленных миров Пакта. И естественно он едва не забыл о времени, что случается нередко, когда ты хорошо его проводишь. К месту встречи с остальными соларион прибыл последним с виноватой улыбкой и несколькими дешёвыми побрякушками, торчащими из походной сумки.
  Не шибко высокое качество перевозки Омьйенте, не испытывавшего влечения к какой-то особой роскоши, мало смутила. Летим? Летим. Добрались? Добрались! Что ещё требуется во время путешествия? И хотя он с куда большим удовольствием передвигался бы сейчас на своих двоих, в случае космических перелётов это представлялось весьма затруднительной задачей. Не говоря уже о потраченном времени…
  К тому же многостороннее обучение, что он прошёл на родной планете, помогало использовать даже такие, казалось бы, безсобытийные промежутки времени на пользу себе и общему делу. В первую очередь соларион вознёс короткую молитву за Тарику и Аргуна, прося бога-благодетеля своего народа позаботиться о безопасном пути для обоих: позыв бреннери был благороден и понятен – защитить свою кровь, в то время как влаке, после его недавнего срыва, была нужна любая помощь, которую он мог получить. Мысли о незрячем товарище вновь вернули в душу Омьйенте сомнения относительно их текущей ситуации и предстоящего им выбора. К каким последствиям это приведёт? Могли ли они действительно положиться на честность Синжина, который, насколько это понимал сам полурослик, занимался далеко не самым законным и благородными делами? Конечно, за время совместных странствий им повстречалось немало хороших людей – вспомнить того же Пратта и его дочь, дварфа с Акитона, без помощи которого они бы и вовсе потерпели сокрушительное фиаско, та же Тарика, что продолжала помогать им, хотя вовсе не была обязана…
  Стараясь успокоить терзаемую волнениями душу и привести свои мысли в порядок перед встречей со столь важной персоной, какой несомненно являлся приятель Старвинда, маленький воитель большую часть времени провёл в длительных медитациях, раздражая всех окружающих глубоким низким звуком, издаваемым им в процессе, что к концу недолгого путешествия, казалось, даже начал резонировать с двигателями корабля.

  К счастью, место назначения, хоть и являлось частью военного флота, тут же порадовало Матео изобилием… всего? Еда, музыка, существа, которых ему прежде не доводилось встречать даже на Абсаломе (хотя он и пробыл-то на станции всего-ничего), предававшиеся активностям, что были ему незнакомы – всё это было именно тем, из-за чего Дети Фа'амоэйя изначально и отправились в большой мир через Врата. И пока Саракир со свойственной ему рачительностью рассуждал о разумных причинах поступков их потенциального нанимателя да о защищённости «Касбы», полурослик как губка впитывали все эти новые звуки, виды и запахи, заразительно улыбаясь каждому встречному.
  Оказавшись же наедине с Синжином… лордом Синжином, Омьйенте последовал примеру гоблина и, молча поклонившись дроу, когда товарищ представил его, принялся за еду. Конечно, он не мог соревноваться в жадной прожорливости со Старвиндом – да и не стремился к этому, – но кусочки различных блюд, представлявших собой частичку культуры различных миров Пакта (а быть может и Окраин), где ему ещё не довелось побывать, сменяли себя на тарелке хоббита с поразительной для таких размеров частотой. Стараясь не терять нити беседы, приоткрывавшей завесу тайны над отношениями их пилота и этого многоуважаемого джентелмена, которые прежде – не в обиду гоблину, – казались чем-то вроде выдумки, Матео забросил в рот кусочек какой-то похожей на желе субстанции, тут же принявшейся сладкой патокой разливаться и вязать ему зубы. Стараясь справиться с этой неожиданной проблемой, физически мешавшей солариону принять участие в беседе, невысоклик принялся торопливо опорожнять один бокал за другим, пытаясь найти какое-то спасение в представленных на столе различных экземплярах выпивки. Опустошив с полдюжины, он наконец-то наткнулся на какой-то особо термоядерный напиток, не только обжёгший его горло, но и буквально растворивший начавшую было застывать "жвачку". Спасение!..

  – Точность, да! – куда более сухим и низким голосом, чем обычно, произнёс Матео, с пребольшим трудом подавив рвущийся наружу кашель. – Сдаётся мне, поручения «И-Джей» мы тоже старались выполнить в точности. Однако пользы нам это никакой не принесло. Вас это не смущает? – малыш с интересом уставился на Синжина, без задней мысли стараясь расслабиться на мягком диване. – Вряд ли предыдущий работодатель отзовётся о нашей работе благосклонно. К слову… я тут вспомнил, что ваше имя уже упоминалось во время беседы с представителями «Итихары» на Акитоне. Вам, случайно, ничего не известно о тех событиях? – дружелюбно улыбаясь, поинтересовался Омьйенте.
  – «Импортные товары Ка», - с грустью произнёс соларион и тут же добавил: - Кажется, именно в тот момент и начались настоящие неприятности с этой работёнкой.

  – Дор!!! – громко возмутилась гнома, когда крылатый фамильяр Шалиры принялся бесцеремонно "играть с едой". – Веди себя прилично, ты же умная птица!.. – проводив взглядом хозяйку ворона, почему-то оставившую без внимания подобную выходку, Натали потянулась под стол и, подняв свою походную сумку, забросила ту себе на колени. Через пару мгновений над столом показалась странная мордашка того самого гибрида, что всучил ей во Вратах ворчливый старик Рейджфаст, а сама волшебница продолжила: – Вот возьми пример с Кваклюка. Он ведь тоже отчасти птица, хоть разговаривать и не умеет… - отщипнув кусочек пиццы, Шельвиц слизнула с неё начинку, протянув уткозайцу оставшуюся "порцию".

  Взяв небольшой перерыв, пока Ивани рассказывала присутствующим о своих зло-при-ключениях, малышка принялась изничтожать свою порцию стремительно остывающего блюда, пока то совсем уж не потеряло вкус, а, закончив, немного подумала да и подставила зверьку-гибриду испачканную едой ладошку, ожидая что тот избавит её от необходимости чистить руки. Сама же история чародейки удивительным образом оказалась связана с их собственными похождениями, как будто они с её друзьями ели один и тот же кусочек пиццы с разных сторон! Бываю же такие совпадения?!
  И хотя Натали было приятно осознавать, что не их одних беспокоила дальнейшая судьба всего региона, неприятный червячок сомнений скользил по самому краю её сознания, норовя проложить себе путь в чистую и открытую душу маленькой волшебницы. «Не слишком ли подозрительно такое вот совпадение? Попала в беду… совсем одна… некому поручиться за её слова…»

  – Мы… слыхали про Арфистов. С одним таким даже недавно говорили, да только тот подставным оказался, – с печалью в голосе поделилась она с Фрид недавними событиями. – А настоящий-то всё это время у кого-то в плену был. И до сих пор не ясно, всё ли с ним в порядке, эх… А тебя и твоих друзей тогда кто нанял? Вдруг это один и тот же человек был: такой высокий эльф, немножко непримечательный. От него, возможно, ещё рыбой пахло – он в доках ею торгует… наверное, - неуверенно добавила Натали, рассеяно гладя своего питомца по головке.
  – И ты так и не рассказала, что всё же стало с теми вором и мумией: вы отпустили преступника, а та странная нежить отпустила вас? Или она до сих пор за тобой охотится, потому что ты знаешь, что стало с тем важным свитком?

  – Надеюсь, что нет, – кивнула гнома Шалире, но вновь вернувшиеся к произошедшему на тракте мысли изрядно подпортили волшебнице аппетит. Тоскливо взглянув на недоеденный кусочек сдобы со всевозможными начинками, Натали потянулась за чашей, чтобы промочить горло.

  …и тут же едва не поперхнулась, когда её подругу посетила напрашивавшаяся, собственно, мысль.
  – А ведь и правда! Откуда?.. – поддержала полуэльфийку Шельвиц. – Они не то, чтобы афишируют свою деятельность и существование. Да и вообще с людьми цивилизованными в контакт особо не вступают, презирая нас до глубины души, – она недоверчиво взглянула на Ивани под новым углом столь удачно подвернувшейся им на дороге «барышни-в-беде». На последовательницу Фалдорн та, конечно, мало походила, как и на участницу безумного культа имени Баал-Кзара, но кто его знает? Учитывая шнырявших по округе допельгангеров, мало в чём можно было быть уверенным наверняка.
  – Это не от них ты, часом, в такой спешке сбежала? – предположила Натали, в душе надеясь на лучшее. Хоть и странным казалось то, что в данной ситуации «лучшим» вариантом был тот, где невинную девушку с чародейскими талантами пленила группа друидов-радикалов.

  Как и предположил Хиссар, познания Глашатая о современном положении дел, всех этих "странах" и "народах", оставляли желать лучшего, и потому на вопрос исполнительницы он дал абсолютно точный и абсолютно бесполезный ответ:
  – Спросите об этом малый народец, что здесь обитает. Эта суша, остров, расположены к западу от основных земель, где нашли своё пристанище дети богов. Никто из них давно не захаживал в мой чертог, и мне неизвестно, какое имя даровано этим землям.
  Астрис же, прислушиваясь к словам существа, не могла оторвать взгляда от небольшой эмблемы – татуировки, что по волшебству возникла на том месте, где Рэалтай тронул её предплечье. Сложный рисунок, изображавший каплю или слезу, пересечённую многоконечной звездой, и две яркие точки по обе стороны от неё, напоминавшие странные "глаза" их собеседника. Какое-то время эта метка ярко светилась и даже пульсировала в такт с быстро-быстро колотившимся сердцем полуэльфийки, но затем погасла, оставшись лишь затейливым очертанием цвета индиго на внутренней стороне её руки.

  – Хамелеон? – озадаченно переспросил Глашатай Звёзд, глядя в глаза Аленару. – Мне неведомо, что это такое, но уверен, что ты ошибаешься. Осколки не прячутся от посторонних. Как и не являются предметами в том смысле, что вкладывают в это слово младшие дети Богини. Они – энергия. Они – инструмент. Они – мысль тех, кто даровал им материальную форму. Тех, кто пришёл в этот мир первыми, привлекает их сила, ибо души их помнят, когда её отзвуки звучали во всех уголках мироздания. Те же, что появились после них, справедливо боятся этой силы, способной в нужных руках менять ход истории. Учитывая, что вам предстоит бой – быть может, последний бой этого мира! – я не сомневаюсь, что вы увидите в них "оружие". Это будет лишь уместно.
  Зловещие слова с треском исходящих от архонта энергий разлетелись по пещере, покуда его тело, а вернее его сферическое вместилище, казавшееся до этого практически прозрачным, темнело и сгущалось, точно на него отбрасывало тень нечто ещё более грандиозное, чем сам посланник Звёздной Богини. Колдовские огни в пещере гасли один за другим, медленно погружая героев в полумрак, в котором они и пришли в себя, и даже последние слова, произнесённые Рэалтаем, были окутаны тьмой, утопали в ней, доносясь до присутствующих точно сквозь толщу воды и камня:
  – Бойтесь людей. Тех, в чьих сердцах затаились алчность и зависть. Тех, кто увидит в приближающихся мрачных временах – шанс всё изменить! Они придут к вам извне, из-под земли... Они всегда были среди вас… Их сердца – черны, а воля – зыбка точно песок. Не позволяйте песку поглотить вас, не повторяйте… ошибок… Держитесь света! –вторя последним его словам, от лица Глашатая отделился небольшой бледно-синий огонёк и, преодолев стремительно потемневшую сферу, направился ко входу в туннель.
  Кажется, недолгая аудиенция с посланником Богини была окончена…

  ***

  Архонт покинул их столь же неожиданно, как и появился. Однако его небольшой подарок очень скоро доказал свою полезность, когда оставшись предоставленными сами себе, весь небольшой отряд неспешно потянулась к выходу из пещеры вслед за их светящимся провожатым. Тот явно не обладал какого-то рода сознанием, а потому просто плыл вперёд ровно по середине туннеля, не делая никаких остановок и никого не дожидаясь. К счастью, созданный магией проход хоть и не имел ступеней, но был достаточно плавным и ровным, что делало путь наверх задачей весьма плёвой и… скучной. Пробираясь по этой каменной кишке, не удивительно было бы потерять ход времени: всё те же гладкие стены, всё тот же ровный пол, всё тот же плывущий перед ними голубой огонёк…
  Лишь ближе к концу пути, занявшего около получаса беспрерывной ходьбы (хотя любой из вас мог бы поклясться, что прошло намного больше времени!), ситуация резко и без предупреждения переменилась. Гладкий искусственный туннель сменили острые природные скалы, а сам проход то расширялся, то становился таким узким, что облачённому в доспехи Хиссару приходилось гадать пролезет ли он сквозь эту "щель" или же застрянет в ней на веки вечные! Постепенно стали появляться ответвления и расселины, пересекавшие их путь, и хотя особой сложности преодолеть то и дело возникавшие на пути преграды пока не представляло, без огонька-проводника, исправно находившего дорогу в этих уже вполне себе природных переходах, избранники Богини и впрямь могли бы потеряться да пропасть. Повстречалась им даже небольшая подземная речка-ручеёк, в водах которой шустрый Листик успел разглядеть странного вида плоскую рыбину, каких ни он, ни Аленар прежде ни разу не встречали.
  …но самой важной и приятной переменой стал свет, чьи тонкие и одинокие лучики находили свой путь сквозь толщи скал, постепенно заполняя коридоры естественным освещением. Они наконец-то приближались к поверхности! Точно чувствуя, что нужды в нём больше нет, блеклый огонёк стал стремительно угасать, пока вовсе не исчез перед очередным крайне узким проходом, который отряд обнаружил, завернув за угол. Выбор был невелик и, после недолгого совещания и небольшой разведки, на которую отправился храбрый дракончик (хотя результаты её были весьма неоднозначными, учитывая, что поведать об увиденном Листик не мог), выстроившись в цепочку герои один за другим втянули свои телеса в по-настоящему узкий проход. Для этого кандангцу даже пришлось на время расстаться со своим доспехом, который он уже довольно давно воспринимал своей второй кожей, своего рода "чешуёй". Но выбора не было – даже со своими скромными по меркам воина габаритами, он бы с трудом тут протиснулся.

  Этот недолгий, около сотни шагов, отрезок пути, который как все они вскоре узнают, был последним испытанием (по крайней мере, на сегодня!), вымотал всю четвёрку – вернее, троицу двуногих, потому как легковесный лесной дракончик, казалось, может парить весь день, – пуще всего предыдущего пути наверх. Изрядно взмокшие, с затёкшими мышцами и сбившимся дыханием, они буквально вывалились наружу, тут же зажмурившись от нестерпимо яркого света. Как будто кто-то снял с их глаз и ушей пелену: после полумрака пещер, в котором отчётливо различимы были лишь мрачные стены, силуэты товарищей да стук их шагов о каменный пол, их буквально накрыло волной звуков и образов… летнего зелёного леса, полного зверья, птиц и шума бегущей где-то неподалёку воды. А также возбуждённых детских голосов! Оглянувшись вокруг, подставляя шеи и лица под приятный лёгкий ветерок, с шелестом проносящийся меж деревьев, гости этого пока что безымянного острова буквально нос к носу столкнулись с троицей детишек, пугливо, но с любопытством взирающих на них из-за ближайшего куста.


  И пока Отголоски пытались прийти в себя и понять, что происходит и куда именно вывел их туннель, одна из детишек, с заострёнными ушками и копной светлых точно сено волос, с визгом выбежала из куста, бросившись им навстречу.
  – ПТИСЬКА! – раздался её полный восторга голосок, а глаза малышки точно взгляд хищника навелись на зависшего неподалёку от друида Листика. Двое её приятелей запоздала рванули следом, что-то предостерегающе крича на ходу, но девчушку было уже не остановить. Оставалось лишь догадываться, какая судьба уготована маленькому дракончику, стоит ему угодить в объятия почти столь же маленькой незнакомки!

  – Это кто тут… кхе-кхе… кто тут ещё «маленький», ушастая?! – огрызнулась Марта ещё прежде, чем окончательно открыть глаза. Глубокий вдох… о котором она тут же пожалела, мгновенно прочувствовав неповторимый запах палёной плоти. Плотно сжав зубы, полурослица ограничилась короткими, но частым вдохами-с-присвистом, всем своим видом сейчас напоминая скорее оскалившегося больного лесного зверя, нежели разумное существо. Глаза девушки при этом ошалело созерцали открывшуюся им картину…
  Марта была авантюристкой. Искательницей приключений. Скаутом, что без страха бродит по лесам и болотам даже в полном одиночестве. И хотя на её жизнь во многом повлияли крупные военные конфликты, встряхнувшие не только отдельные селения, но и весь Кормир, сама Дибелл впервые видела «поле боя». И его последствия. В её оправдание, вряд ли даже в армии короля было много людей, кто повидал подобное – какую бы магию не обратили на их головы неизвестные колдуны, она явно предназначалась, чтобы стирать с лица земли целые армии, а не одиноких приключенцев!
  – Во имя всех богов, в каком Аду мы очутились? – сдавленно прошептала лучница, пытаясь нашарить рукой какую-либо опору и подняться на ноги. – Что… что произошло?

  – НЕТ!!! Не отдам! – возмущённо возразила маленькая волшебница Фанетте, повернувшись к той вполоборота и прикрыв зверёныша своим тельцем. – Он же его на жаркое пустит! Или превратит ещё в какую-нибудь гадость… – пожаловалась Натали. – Не говоря о том, что и фамильяра-то у меня сейчас толком нет… Кстати! У меня возникла идея как убить двух зайцев раз… – гнома сконфуженно умолкла, обменявшись с уткозайцем виноватым взглядом. – Прости, я не это имела в виду… Но мне и впрямь очень-очень надо Кэт вернуть! Я перед ней в долгу, понимаешь? – попыталась урезонить Шельвиц своего нового питомца, доверчиво глядящего юной чародейке прямо в душу.

  Бросив непонимающий взгляд в спину удаляющемуся "Малышу", Натали торопливо засеменила следом, слегка перегруженная своей живой ношей, и, поравнявшись с остальными, предложила:
  – Может тогда вообще у ворот встретимся? Чтобы время не терять… А я бы с Латварисом в храм сходила – нам не стоит забывать о доппельгангерах и бродить по одному. Кто знает, сколько ещё этих подлых созданий во Вратах скрывается? Прихватите тогда разом и моего пони, - слегка рассеянно попросила гнома, мысленно же пытаясь прикинуть, какие изменения придётся внести в магическую формулу призыва фамильяра, чтобы её собственный эксперимент не завершился провалом.

  Наверное, чего-то подобного и стоило ожидать, учитывая какой шум подняли ещё на подходе отряда грязевые мефиты, и сколько времени потратили сами «Убийцы» обсуждая детали своего нехитрого плана. И всё же потеря инициативы, как и то, с какой лёгкостью безумная старуха очутилась в самом центре действа, наполнили сердце Мэйори… не печалью, но чем-то весьма и весьма на неё похожим. «Сожаление, наверно?..» - отрешённо подумал юстициарий, прикидывая возможные варианты действий, пока карга бахвалилась перед его соратниками, явно довольная своим эффектным появлением. Что ж, упущенного уже не воротишь. А вот воспользоваться тем, что ведьма очутилась буквально в шаге от тяжеловооруженных Тюрга и Сигбьёрна было бы весьма неплохо – опасение, что они могут упустить преступницу во время погони по болотам, было одной из причин, почему «Осколок» изначально намеревался выманить её, взяв на себя большой риск.

  – Мы были бы ещё безумнее тебя, Чёрная Мэй, согласись мы на подобный шаг, – негромко поддержал spiritus loci низкорослого защитника, одним слитным движением занимая позицию перед каргой и преграждая ей путь к жилищу. Оказавшись по другую сторону от старухи, он обменялся быстрыми, едва уловимыми взглядами с остальными членами отряда и коротко им кивнул. Магический отблеск промелькнул в глазах Мэйори и, вторя его последующим словам, едва сдерживаемая энергия стала постепенно наполнять его голос, разнося их окрест точно говорил не статный мужчина, но настоящий великан:
  – Нам нет дела до твоих манер, карга. Но не похоже… что твои преступления… чему-либо тебя научили… ДАЖЕ ЭТОГО ПОДОБИЯ СВОБОДЫ, КОИМ ТЫ БАХВАЛИШЬСЯ, СЛИШКОМ МНОГО ДЛЯ ТАКОЙ КАК ТЫ. ПАДИ НИЦ, ЧЁРНАЯ МЭЙ! – требовательно произнёс юстициарий «Красной Смерти», воздев вверх сжатую в кулак ладонь.
  – Схватить её, - скомандовал мужчина, глядя карге прямо в глаза. – Она не должна уйти.

  – Хороший день, - заявил улыбчивый Матео остальным по пути к кораблю. – У нас есть и судно, и работа, и даже перекусить успели. И никто не пострадал! – халфлинг обменялся с веском загадочным взглядом, но вслух отступление Горайзона никак не прокомментировал, лишь сделав себе мысленную пометку, что при следующем посещении Апостэ им надлежит быть вдвойне осмотрительнее. Кто знает, насколько злопамятным окажется этот неудачливый охотник за головами?
  – Надеюсь, та милая гнома сумела избежать дальнейших проблем…

  Дождавшись же, когда их сопровождение в виде нескольких вооружённых дроу и орков, оставит экипаж в гордом одиночестве, Омьйенте выпросил у одного из коллег его электронное устройство и тут же принялся деловито сверять содержимое грузовых отсеков с предоставленными им накладными. Не то, чтобы малыш хорошо разбирался в подобных делах, но его неторопливый и рачительный подход был в таких вопросах весьма кстати. Да и подстраховаться, учитывая все детали сделки, им не помешало бы.
  – Если намерены ещё что-то провернуть на этой планете, то лучше поторапливайтесь, – предупредил он товарищей. – Хотя я бы рекомендовал вылетать сразу же, как только убедимся, что всё и все на своих местах. Лишний риск ни к чему, учитывая груз и серьёзность нашего нанимателя… – внезапно Матео замер и, задумчиво почесав свою блестящую макушку обернулся к гоблину с неожиданным вопросом: – Мне казалось, что вы с этим "лордом Синжином" друзья? Уверен, что не хотел бы настоять на личной встрече, Старвинд? Если не сейчас, то, быть может, после доставки груза.

  Бегство… то есть "тактическое отступление" во мрак Лабиринта нельзя было назвать особо живописным. Похватав с пола свои вещички да ту немногочисленную добычу, коей удалось разжиться после боя, герои ринулись во тьму, полагаясь на ритмичную красную пульсацию Ориентира и надеясь, что тот находился не слишком далеко. Только шум шагов, тяжёлое дыхание товарищей вокруг, да агрессивный визг преследовавших по пятам тварей позади них – вот тебе и вся экскурсия!
  Каким-то чудным дварфийским манёвром Золгруму удалось «стащить» поклажу Дока, плетшегося в опасной близости от когтисто-клыкастой погони, и при этом не уронить ни его, ни его вещей, ни себя самого. Не сказать, чтобы уставший эльф от этого стал шевелится особо быстрее, но, по крайней мере, темп держал.
  И если представителям не-человеческих рас свет был особо и не нужен, то вот Персивалю и Мэй приходилось целиком и полностью полагаться на зыбкие отблески факела, что девушка успела в последний момент вырвать прямо из-под носа наступавшей волны маленьких чудовищ, да мягкое свечение зачарованных шпаг в руках барда, с которым тот благоразумно не расставался даже во время бега. Хватит, чтобы не налететь на спину впереди бегущего или не провалиться в случайно подвернувшуюся по пути расщелину. Но слишком мало, если вы намерены "планировать" свой маршрут на незнакомой территории. «Лишь бы не свернуть в тупик!» - мечется в голове каждого из них тревожная мысль.
  
  …Казалось прошли многие часы этой безудержной гонки: лёгкие и горло были полны раскалённого песка, мышцы наливались тяжестью, а определить исходил ли скрип и скрежет от стали доспехов или же их собственных коленей – уже не представлялось возможным… И всё же они это сделали! Сперва они ощутили, как "усиливается" пульсация – света не стало больше, просто теперь его волны расходились вокруг с чувствительным «ву-у-ум… ву-у-ум… ву-у-ум». В какой-то момент этот низкий звук стал отзываться даже в их костях, а не только ушах – тревожное чувство. Затем злобные звуки погони у них за спиной, взглянуть в лицо (вернее, лица) которой не оставалось ни времени, ни сил, стали ослабевать. Перекликивания хищников сменились растерянными и даже жалобными стонами, уходившими влево и вправо, точно ищейки теряли их след, пока они наконец совсем не потонули во мраке пещеры, доносясь до авантюристов лишь отдалённым эхом. И под конец отряд просто… встал. Остановился, точно по команде, замерев в полудюжине шагов от огромного тёмно-красного шара, покоящегося на ложе из грубой, необработанной породы точно драгоценный камень неумело закреплённый подмастерьем в искорёженную оправу кольца.
  В Цехе Исследователей не шутили, назвав этот Ориентир – Кровавым Камнем. Глубокий, насыщенный оттенок свежей крови, местами смазанный чёрными разводами, проступал всякий раз с очередным пульсом, разносившимся по окрестностям. Лишённая видимых изъянов поверхность на миг подсвечивалась изнутри, притягивая взгляды, но… вся странность, вся чудность подобного природного (или нет?) явления не вызывала ощущения угрозы или опасности у вымотанных приключенцев. И как только их подсознание пришло к тому же выводу, ноги у большинства просто подкосились. За исключением Персиваля, тяжело опиравшегося на острие собственного клинка, все остальные просто упали на пол пещеры там же, где стояли. Даже двужильный Шеогорат с тяжёлым стоном привалился на одно колено, давая отдых уставшим и прилично израненным в бою ногам.
  И вновь лишь тяжёлое дыхание товарищей да темнота вокруг. Но на этот раз герои были уверны, что в ней не притаилась очередная напасть! Наконец-то они были в безопасности…

  Исцеляющая магия подействовала исправно, но, видимо, и у неё были свои пределы, потому что силёнок у Шео, несмотря на затянувшиеся тут и там порезы и разом обратившуюся в шрам страшную рану на горле, отнюдь не прибавилось – чувствовал себя полуорк скверно. Джиневра же, в чьё продырявленное тело "прокрался" лечащий протуберанец Персиваля, могла похвастаться тем, что прохладный воздух пещеры более не холодил её нутро. В прямом смысле слова. Через дыру в животе. И всё же рана заросла не полностью и девушке то и дело мерещился то негромкий свист, то лёгкий сквознячок во время движения. Даже стыдно как-то!..

  Впрочем, с горем пополам, но выжившие приключенцы, отогнав от себя и своих товарищей призрак нависшей над ними Смерти, взялись за дела приземлённые: вещички, что тут да там побросали, собрать, тела монстров освежевать, караульных расставить. То и дело кривясь от боли, Мэй приспособила изрядно пострадавшие в бою тушки бестий под "держатели" для факелов, покуда Золгрум с Персивалем сбегали в сталагмитовый лесок за оставленной там ношей. У Шео же, даже с поддержкой эльфа, дело сразу не заладилось. С трудом справившись с крепкой и толстой шкурой, для чего её пришлось рвать едва ли не на мелкие клочки, бывший моряк добрался до мягкой, как он надеялся плоти. Но то ли опыта у клыкастого в разделки рыбы было меньше, чем следовало, то ли тварь, подтверждая те незабываемые крепкие объятья, целиком состояла из плотных и жёстких мышц – прогресс у полуорка был такой себе. Потыкавшись тут да там в поисках уже знакомого ему твёрдого пучка или уплотнения, означавшего наличие кристалла Шеогорат обзавёлся лишь парой футов жёсткого и наверняка дрянного на вкус мяса. Под конец же сколький от крови и жира нож и вовсе едва не соскользнул по руке утомлённого вояки. Остекленевшие глаза убитого чудовища, чьё тело он столь неаккуратно разделал, глядели на предводителя отряда с неодобрением.

  Заинтересовавшие же бравую компашку из дварфа и барда каменные пики, напоминавшие зубастые пасти тех самых бестий, что их окружали, оказались ими же и облюбованы. Стоило лишь слегка углубиться в хитросплетение этих узких коридорчиков, как на них со всех проходов "уставились" эти мерзкие якоре-подобные мордахи, лишённые глаз. Шипение и клёкот, сперва негромкий, усиливались, вынуждая чужаков постоянно оглядываться в поисках напарника – монстры хоть и не спешили нападать, но и отходить далеко не торопились то же. Парочка злобных матюков Золгрума заставили нескольких из них с визгом скрыться во тьме, но место ушедших тут же занимали всё новые твари. Если Сопрано не ошибся в подсчётах – что было бы немудрено, учитывая, что все бестии походили друг на друга, – то их здесь было не меньше дюжины!
  Похожим образом дело обстояло и в субъективном "центре" пещеры, где обустроился Шеогорат, Куарион и Мэй. Небольшой периметр из горящих огней отпугивал монстров лишь несколько минут, прежде чем самые смелые (или самые голодные!) ринулись к тушам, с жадностью вцепившись в трупы сородичей. Пинок-другой, подкреплённые пропитанным магией ругательством успевшего вернуться из своего короткого рейда Золгрума, - и стая вновь разбежалась, поджав свои шипастые хвосты! Но прихватив при этом ещё парочку своих убиенных. Да и круг, шипящий, потрескивающий и стрекочущий круг, вокруг отряд стал как-то поуже. Кольцо постепенно сжималось, хоть враги и не спешили бросаться в очередную атаку на израненных исследователей Лабиринта. Но все понимали, что это лишь вопрос времени…

  Мэйори, как и все страдающий от негостеприимных условий Отриса, уже битый час с размерной монотонностью сломавшегося механизма повторял товарищам по отряду содержимое вызубренного им наизусть ордера на поимку преступника. Отчасти для того, чтобы донести до «Убийц» всю серьёзность обвинений против Бена (как и востребованность соответствующего наказания), отчасти, чтобы отвлечь и себя, и своих спутников от мельтешащего вокруг комарья и хлюпающих звуков под ногами. Юстициарий целиком доверил поиск пути через местные топи мисс Мистспир, полагаясь на её знание местных земель – благо, ориентир в виде Бастиона Последней Надежды был хорошо всем известен, а значит и нужды прибегать к картам не было.

  – …подобные природные условия, безусловно, призваны сделать жизнь содержащихся на Карцери преступников ещё более суровой и тяжкой, под стать совершённым ими преступлениям. Конечно, мы подобных преступлений не совершали, а потому кому-то из вас может показаться несправедливым данное «наказания» конкретно в отношении нас… – продолжал вещать Мэйори, продвигаясь в середине отряда и периодически поглядывая на долговязую фигуру служителя Ёде, больше других испытывавшего сложности при передвижении, когда внезапно его речи оказались прерваны открывшимся им видом покинутой деревни.
  – Это соответствует запланированному маршруту? – не глядя на девушку, обратился волшебник к Элии. – Хоть в контракте и не указаны конкретные сроки, лишние задержки нам ни к чему: преступник может воспользоваться выигранным временем и улизнуть от правосудия. Снова…

  С другой стороны, они уже больше часа двигались сквозь местные болота, что могло вымотать даже самых стойких и опытных странников. Возможно, небольшая остановка была бы весьма кстати?
  – Кто обитатели этого поселения? И насколько здесь безопасно, мисс Мистспир? Если нам нужна небольшая передышка, то это место было бы предпочтительнее, чем устраивать привал посреди топей, – не дожидаясь ответа, Мэйори полез в свой рюкзак, чтобы всё же сверится с картой и их дальнейшим маршрутом. Даже если они и не сбились с пути (что во время путешествий по Планам случается весьма часто), быть может, дальше имелись и другие селения, где члены «Красной Смерти» смогли бы передохнуть?

  Битва быстрая, точно взмах клинка! Не успел Матео отыскать взглядом новую цель для маленького сосредоточия чёрной дыры в своей руке, как всё уже было кончено. Не стало помехой даже само пространство, где законы природы порой играли дурные шутки с гостями из материального плана. Улыбнувшись всем, что было не так-то просто заметить сквозь толстое стекло герметичного комбинезона, халфлинг с ноткой одобрения произнёс:
  – Это было довольно легко, – он точно и не знал, что такого рода фразой можно низвергнуть сами небеса на свою голову, ведь кто мог бы поручиться, что знает наверняка, какие опасности ещё таит в себе Поток?

  Впрочем, эта победа ознаменовалась не только рекордными сроками, но и весьма мясистым "трофеем", который Омьйенте, невзирая на возражения со стороны товарищей, с гордым видом водрузил на плечо, точно тот ничего не весил.
  – Мы просто обязаны продемонстрировать хотя бы одного этих существ Аргуну. Он всё пропустил! – не расставаясь с улыбкой, заверил он окружающих безоговорочным тоном. И уже оказавшись внутри корабля с довольной улыбкой бросил к ногам влаки бессознательное, но отнюдь не безжизненное тело оглушённой им самим пиявки:

  – Аргун, вррау ву рраф ауу? – со взглядом щенка, гордого пойманной им добычей, и ужасным акцентом произнёс Матео по-влакски. Ну или ему самому так показалось – фраза наверняка резала острый слух гордого носителя языка. Но всем ведь надо с чего-то начинать?

  Двуручник Шеогората не столько разрубил, сколько переломил крыло порхающей возле него твари точно тонкую веточку, а подоспевшая откуда-то из-за спины Джиневра вонзила острие копья прямо в шею уже падающего наземь летуна. Полный боли визг ударил по ушам ближайших исследователей, теперь отчётливо различимый, поскольку кишевший повсюду в пещере бой поспешно угасал. Однако… к невообразимому удивлению обоих бойцов, маленький монстрик, которого они посчитали уже павшим (что, честно говоря, не было удивительным, ведь он скорее походил на живой труп, ещё не успевший осознать, что жизнь его уже покинула), всё ещё цеплялся за свою жизнь. С перебитым крылом, кровоточащей шей этот недобиток умудрился отчаянным движением воткнуть острый шип на кончике своего хвоста в мягкую плоть полуорка чуть повыше колена и таким образом избежать падения на пол, которое его вероятно бы и добило. Слабо подёргивающаяся тушка из последних сил вцепилась в ногу Шео. И хотя сама рана не была слишком серьёзной, если позволить беснующемуся монстру продолжить терзать его плоть, то так недолго и калекой заделаться!

  И пока за спинами выстроившегося перед лицом новой угрозы товарищей ликовал, празднуя триумф за триумфом белобородый дварф, Персиваль спешил присоединится к остальным в славной стычке с этим новым чудовищем. Стыдно признать, но единственными, кто лицезрел его феноменальные способности и технику в бою, пока что оставались лишь трупы убитых самим Сопрано чудовищ! Решив подсветить сцену будущего финального поединка, бард высвободил Плетение лёгким росчерком своей рапиры, позволив товарищам получше разглядеть нового претендента на их жизни. Или всё же… Чемпиона?
  В свете зеленоватых и синих огоньков, что точно пушинки под лёгким дуновением ветра спускались откуда-то сверху, подсвечивая окрестности, наконец-то удалось уличить несколько деталей, которые избегали внимания публики, в основном, из-за скоропалительности самого боя и маленьких размеров самих противников. Во-первых, теперь можно было чётко разглядеть, что у нападавших было всего две полноценные конечности, подвижные и многосуставчатые, точно у насекомых. За третью можно было принять массивный и чрезмерно накачанный хвост, издали походивший на третью ногу. А мельтешащие крылья, используемые скорее для балансировки, чем для полёта, вкупе с крестообразной мордой лишь усиливали иллюзию "многолапости". Во-вторых, выбравшаяся из тьмы образина, хоть и была в разы крупнее остальных, но при этом казалась ещё более угловатой, худой и тонкой. Она буквально состояла целиком из костей и суставов, и… зубов – черепушка её казалось ещё больше по отношению к остальной части гибкого тела. И в-третьих… их новый враг уже сталкивался в своей жизни с Исследователями Подземелья. И вышел из этой стычки победителем! Свидетельством тому был огромный ростовой щит, в котором застряли когти правой лапы вожака безглазых летунов. Именно он скребся о каменный пол пещеры с каждым шагом этого создания, точно массивный трофей – память о прошлых победах. И явная угроза для всех, кто будет угрожать ему в будущем!

  Небольшие группки предающихся каннибализму монстров всё ещё суетились где-то вокруг, пируя на телах павших сородичей, щёлкая зубами и негромко перекрикиваясь. Золгрум, разделавшись с одной из таких вот трусливых бестий (и тем самым спас пожитки одного забывчивого музыканта), ещё не успел стать плечом к плечу с приятелем, замедленный немалым числом трупов, устлавших пол пещеры. А финальный босс уже устремился в атаку!
  Сгруппировавшись так, что спереди всё его массивное тело стало подобно стреле, гигант рванул вперёд, на ходу отмахнувшись "зажатым" в лапе щитом от назойливых светящихся пёрышек-огоньков, что так и норовили прилипнуть к его чёрной, блестящей коже. Творения магии во множестве своём налипли на искорёженный прямоугольник из цельного куска стали, мигом превратив его в некое подобие фонаря, не столько помогавшего попасть по чудовищу, сколько отвлекавшего внимание от его почти матово-чёрной туши. Таким вот хитрым образом избежав приветственной ловушки Сопрано, чудовище стремительно налетело на уставшего полуорка и торопившегося ему на выручку дварфа. Зубастая морда, что запросто могла бы перекусить ногу любому из них, очень быстро оказалось очень близко от вышеупомянутых ног, однако!.. Вместо взмаха когтей и мощного щелчка острых зубов все услышали тупой удар и… сдавленный присвист где-то позади твари…
  Присвист, с которым выходил воздух из насквозь пробитой груди Джиневры Мэй… Пока внимание мужчин было сосредоточено на угрожающей морде твари, её хвост одним стремительным выпадом пронзило тело бедняжки насквозь! И хотя жизнь и сознание ещё теплились в её широко раскрытых, удивлённых глазах, а руки продолжали сжимать древко копья, нанесённый ущерб был просто катастрофическим. Более того! Точно издеваясь над товарищами Мэй, чудовище ощерилось в мерзкой улыбке, слегка наклонилось вперёд, приподнимая хвост в воздух и с видимой лёгкостью отрывая пронзённую исследовательницу от земли.
  – СКВИ-И-И-И-и-и-а-а-а! – раздался высокий и громкий визг монстра, водрузившего Джиневру над собой точно живое (пока ещё!) знамя победы. Волна мерзкого запаха вкупе с кровавыми остатками неудачливого летуна, которого вожак перехватил по пути к своей главной трапезе на сегодня, с силой ударили прямо в лица Золгруму и Шеогорату из широко раззявленной пасти.

  Удар раздосадованного Золгрума пришёлся не совсем так, как он планировал – топор, вместо того, чтобы рассечь мелкую тварь надвое, прошёл чуть мимо, преградив ей путь. Безглазое создание на полном ходу врезалось в покрытое кровью её сородичей лезвие, раз переломав, казалось, все хрупкие кости в своём теле. Жалкая подёргивающаяся на земле масса уже не представляла ни для кого угрозы. Разве что для эстетических вкусов Сопрано…
  К сожалению, подобное решение дварфа вновь открыло его для атаки со спины, однако… напарница покойной отвлеклась на пробегавшую мимо неё Джиневру, потратив драгоценные секунды боя на безуспешные попытки цапнуть ту за голень – девушка беспрепятственно прорвалась сквозь этот хлипкий заслон, разом очутившись в самой гуще битвы.

  И как раз вовремя! Могучие взмахи Эльзой становились всё медленнее и отчаяннее, а твари продолжали избегать их с раздражающей полуорка грацией. Кровавая бойня, что учинил для этих чудищ, вот-вот должна была обернуться против него… Если бы не помощь Мэй! Бестии настолько помешались на статном вояке, что и не заметили приближения новой угрозы. А если и заметили, то явно не успели на неё среагировать. Выпад! И первая из гадких тварей оказывается нанизана на копьё чужеземки. Крик, больше похожий, на предсмертный всхлип, заставляет стаю на миг замереть от неожиданности, и вот уже первой бедняжке вторит вторая, чья тушка столь неудачно оказывается между полом пещеры и обеими ступнями Джиневры, совершившей довольно рискованный прыжок. Она буквально растаптывает костлявого монстра под своими ногами. Обступивших Шео и Мэй существ охватывает замешательство, хотя численное преимущество по-прежнему за ними.

  И тут мрачную пещеру заполняет колокольный звон, разносящийся во все стороны от скрещённых шпаг Персиваля. Громкий, неуместный здесь звук, вынуждает каждую тварей зайтись в иступлённом, надрывном крике. Не гнев, не ярость, но боль, наполняет их глотки, в то время как доставлявшая барду столько неприятностей парочка, оказывается отброшена волной звука в груду ближайших камней. Нет смысла даже проверять! Хоть Сопрано и не слышал треска их костей, не остаётся сомнений в том, что обе уродины мертвы и больше его не потревожат.
  Переломный момент! Слепые существа, будучи отчасти оглушёнными выбросом магических энергий, центром которых стал лысый дуэлянт, явно сбиты столку и растеряны. Будь у них глаза, те явно были бы полны в тот момент страха. И судя по числу павших товарок, для этого страха у них были все причины! Отчаянный выпад хвостовым шипом проносится мимо уха Шео, в то время как сама тварь, поднявшись в воздух, пытается отступить обратно во тьму. Двое её соратниц, пугливо перекрикиваясь, тоже устремляются прочь от приключенцев, позабыв о своей первоначальной цели. Но если дурь и всякое желание драться у них и удалось отбить, то вот животные инстинкты и голод всё ещё берут своё, а потому отступающие монстры по пути впиваются зубами и когтями в тела погибших сородичей, кто пытаясь откусить ломоть плоти побольше, а кто и вовсе утащить с собой всю тушу целиком!

  …и именно под этот воцарившийся на поле сражения хаос где-то невдалеке, под покровом темноты раздаётся гулкий звук удара о землю… и некий металлический скрежет… медленно приближающийся к потрёпанным героям.

  Дружелюбие, проявленное человеком-машиной, заставило Матео расплыться в тёплой, искренней улыбке. Заверив Кие, что его усилия и жест доброй воли не пропадут втуне, халфлинг «повёл» свой механизированный караван к остальным участникам группы. Всё это, вкупе с первой в его жизни поездкой за рулём, подействовали на маленького воителя чрезвычайно положительным образом, так что когда он прибыл к ожидавшей появления товара троице, то пребывал в прекраснейшем расположении духа. Разве что выглядел слегка возбуждённым.
  – Вижу, вы добились успеха, – проводив взглядом тут же принявшихся за работу грузчиков в странном обмундировании, прокомментировал соларион, и, не теряя времени, тут же обратился к Аурвалу: – Полагаю, вы тот купец, что выручил наших друзей в сложившейся ситуации? Примите этот небольшой дар от лица нашего спутника, который, увы, не смог прибыть лично. Пусть звёзды сияют ярко на вашем пути… Вы действительно очень помогли! И, быть может, поможете нам ещё раз? – с хитрым блеском в глазах поинтересовался Матео.

  – Похоже, нам не удастся повидать всех красот Акитона в ближайшее время. Как вы могли слышать, корабль вынужден вернуться в свою гавань, в порту Абсалома, а значит нам скоро предстоит отчалить… Не знаете ли вы кого-то, кто тоже держал бы путь на эту станцию-меж-звёзд? Или хотел бы доставить или обменять там свой товар… Как знать, быть может, наша неудача здесь обернётся путеводной звездой для кого-то иного, – загадочно улыбаясь, завершил свою речь Омьйенте.

  – Вообще-то это очень сложная магия, которая требует времени и подготовки - обратить в зверя сразу несколько человек практически невозможно. А нападение на стража порядка, действующего от имени Лорда Врат, - это большое преступление, – глядя больше на Йона, чем на угрожавшего ему мага, бесстрастным тоном теоретика вещала гнома. Её даже на минутку посетила мысль, не стал ли кто-то из иных посетителей этого старика жертвой его взрывного характера, разгуливая теперь среди уткозайцев как один из них.
  – Уверена, такой разумный человек вроде вас, Рейджфаст, не стал бы совершать подобных глупостей, – дипломатично добавила Натали спустя какое-то время.

  Расценив, что такими темпами они нужного результата не добьются, юной Шельвиц пришла в голову интересная идея, требовавшая небольшого обсуждения.
  – Шалира, Фан! Можно вас… на минуточку, – негромко пискнула маленькая волшебница, и обернувшись к остальным не нашла ничего лучше как добавить: – Нам надо обсудить… девичьи дела! Мы скоренько... – и, ухватив обеих полуэльфиек за рукава, настойчиво «потащила» их в сторону висевшей неподалёку клети.
  – Слушайте-слушайте! – заговорщицки начала Натали. – В той книге, что ему понадобилась, есть рецепт приворотного зелья! Настоящего! Крайне действенный… Что если, – малышка несколько раз стрельнула взглядом в сторону зловещих решёток, – он всё ещё на своей дриаде помешан? Помните же, что про него Халид и Элтан рассказывали?

  – Всё верно, в гости… - неодобрительно пробормотала себе под нос Натали, покрепче прижимая подаренного ей уткозайца к груди и с печалью оглядывая его менее везучих сородичей – судя по словам Рейджфаста, их всех ждала весьма незавидная участь быть съеденными. Лицедейство Шалиры пусть и не встретило особого одобрения со стороны маленькой гномы, но в чём-то колдунья была права – они сюда пришли не вопросы морали и этикета обсуждать. Им нужна была помощь!

  – Ваша помощь нужна не только герцогу Элтану, но и Лорду Врат. А быть может и самому Эльминстеру! - не упустила возможности девушка в очередной раз упомянуть имя Великого Мага. В её понимании, подобные задачи являлись мотивацией сами по себе, но пожилой мэтр, вполне возможно, мыслил иначе. Уделив минутку внимания для того, чтобы успокоить Фанетту – мисс Шельвиц осторожно похлопала полуэльфийку по предплечью и с улыбкой протянула ей своего нового питомца, бережно поддерживая того под передние лапки, – гнома вновь сосредоточилась на беседе с Рейджфастом:
  – И вы хотите, чтобы мы проникли в чужое жилище?.. Что такого особенного именно в этом томе? – пытаясь припомнить название книги, упомянутой волшебником, поинтересовалась Натали, чьи интересы тоже лежали в этой области. Пускай она ещё была молодым и неопытным алхимиком, но её таланты признали коллеги в Кормире, пророча девушке успешное будущее. Вдруг эти знания, что содержаться в "Запретной алхимии" - это как раз то, ради чего Шельвиц изначально и отправилась в путь?..

  «Опасное это дело — выходить за порог: стоит ступить на дорогу и, если дашь волю ногам, неизвестно, куда тебя занесёт» (с) Народный халфлингский герой.

  …но иногда случается так, что дорога сама находит героев, не дожидаясь покуда они соберут в кулак свою решимость и сами сделают первый шаг. И порой делает она это весьма необычным образом.

  Уже несколько недель четвёрку незнакомцев одолевали по ночам странные сны, видения мест и событий, свидетелями которых они никогда не были, о многих из которых никогда не слышали. Товарищи Астрис по трупе, с кем девушка искренне делилась своими переживаниями, списывали это на впечатлительность и развитое воображение исполнительницы, в то время как наставник Аленара видел в его видениях знак прогресса и единения с Природой, что щедро делилась с его учеником «памятью земли», хранившей крупицы сведений, которых не найти ни в одной библиотеке мира. Но вот Хиссару грешить было не на что – «память крови», о которой ему доводилось читать в старинных трактатах, признавалась всеми известными историками и философами мифом! Да и среди родни, как близкой, так и далёкой, не было ни одного, кто мог бы похвастаться пробуждением фрагментов прошлого. Однако же, день за днём… ночь за ночью, сновидения, большая часть которых ускользала из их памяти по утру, преследовали героев, не давая им покоя, сея сомнения в их душах, глубинный страх приближения чего-то древнего, опасного… и неотвратимого!
  «…снись… про… Вставай!!!»

Музыкальное сопровождение: ссылка
  Женский крик болезненным набатом раздаётся в ваших головах, заставляя вздрогнуть… от холода. Прозрачная ледяная вода омывает ваше тело, плечи, затылок, а острые грубые камни упираются в спину, мигом прогоняя пелену сна. Вы открываете глаза и видите над собой высокие своды природной пещеры, озаряемые бледно голубым светом, разливающимся вокруг. Кажется, эта иллюминация постепенно становится всё тусклее и тусклее.
  Вы лежите на дне небольшого водоёма, одетые, но промокшие. Вдалеке раздаётся плеск волн, эхом разносящийся меж каменных стен. И вот если двуногим не грозит захлебнуться и утонуть, то вот маленькому крылатому существу, тоже, как и все, проснувшемуся под толщей воды, в самый раз, чтобы полностью погрузить своё тело с головой. Выпустив череду пузырьков, мгновенно устремившихся к поверхности, дракончик фыркает и встаёт на задние лапы, выныривая из воды и расправляя влажные крылья. Беда миновала, и он сам сумел с ней справится!
  Вот только… где они? И кто все эти люди? И что за кошмарные сны их преследуют?!

  Конечно, от эксцентричного волшебника можно всякого было ожидать, но мисс Шельвиц всё же, с привычным ей простодушием, надеялась на более тёплый приём. Впрочем, маги, известные маги, чаще славились своими колдовскими талантами, а не выдающимися умениями в сфере общения. Однако, всё это оказалось вторичным перед лицом пушистой диковинки, показавшей наружу свой любознательный клюв…
  – Ой, а кто это у нас такой пушистый? – расплывшись в улыбке, промямлила Натали, вторя своей беловолосой подруге. Присев на корточки, гнома тут же протянула ручки к странному зверьку. – Иди сюда, дай я тебя поглажу…

  – А Вам, между прочим, - не поднимая взгляда на Рейджфаста, куда более суровым тоном добавила гномка, - стоило бы привести себя в порядок. Даже если Вы не ждали гостей, разве подобает уважающему себя волшебнику одеваться подобным образом? Герцог рекомендовал Вас как настоящего специалиста по древним языкам, лучшего в своём роде! Может быть, стоит вести себя соответственно?

  Куарион

  Изрядно запачканный кровью, как своей, так и чужой, Док с некоторой печалью осмотрел поле боя, усеянное трупами напавших на отряд созданий, некоторые из которых всё ещё конвульсивно подёргивались.
  – Это... весьма неудобно, – слегка заторможено произнёс эльф, переступая одну из тушек и отступая на несколько шагов, на пока что безопасный участок. Впрочем, ретироваться колдун не спешил - лишь покинул передовую, оказавшись в относительной безопасности за спинами более привычных к рубке Шео и Золгрума.
  – Сэр Шеогорат! Прошу, не подпускайте их ко мне, – слабо окликнул он моряка и, спустя миг, негромко добавил. – Похоже, им не нравится яркий свет, а потому да прибудет он с вами! Как же там было... Фосфор... нет-нет! Натрий? М-м-м, тоже не то... нитрат! Да, нитрат, аргентум и капелька магнии... – торопливо произнёс Лиадон, прищёлкнув пальцами, и в следующий миг яркое сияние буквально "набросилось" на ближайшего к полуорку монстра...

  ***

  Магический свет подействовал на свою жертву не хуже самой опасной кислоты, из тех с какими доводилось встречаться Куариону: плоть разъедалась в мгновение ока, кожа лопалась и покрывалась волдырями, а тварь визжала так, что у стоявшего поблизости полуорка на краткий миг заложило уши. Извиваясь в конвульсиях, чудовище отступило во тьму, оставляя позади себя кровь и плоть, расплавившуюся точно свечной воск. Несмотря на это, зубастику хватило сил поднять свою израненную тушу в воздух и отлететь куда-то в сторону, почти исчезнув из поля зрения авантюристов – у того же Шеогората хватало иных, более живых и агрессивных «проблем».

  Тем не менее, общая ситуация если и улучшилась, то незначительно. Под визг и подвывания как умиравших бестий, так и ещё живых, из темноты выныривали всё новые и новые создания, окружая исследователей Лабиринта. Всё ещё лежавший на холодном полу пещеры, Персиваль увидел зубастый оскал за ближайшим камнем – дрянь подкрадывалась к барду с весьма недвусмысленными намерениями. К доктору Куариону, который только-только избежал участи быть съеденным сразу несколькими тварями, уже бежал новый противник, подлым образом обогнув вносившего опустошение в ряды врагов полуорка. Золгрум же вновь оказался зажат в тиски с обеих сторон, и кружившие подле дварфа монстры под странный стрёкот и перекрикивания разом набросились на него. Мешанина из клыков, когтей и невероятно острых хвостов, рассекавших воздух подобно плети, и на сей раз не достигла плоти подземного воителя, но сколько ещё так будет продолжаться?
  Пока что ответа на этот вопрос не было – маленьким, но безумно агрессивным тварям просто не было конца!

  Как и следовало ожидать, окружавшие Джиневру монстры не собирались давать девушке передышки. Покуда она укорачивалась от недобитка, сзади налетела очередная бестия, попытавшись вырвать из рук Мэй ярко горящий факел. Отсутствие глаз и, по всей видимости, зрения давало о себе знать, потому что дрянь промахнулась едва ли не на целый фут, с шумом шлёпнувшись наземь позади бойкой воительницы. Джиневре всё же пришлось рефлекторно убрать руку с факелом в сторону, из-за чего тот начал светить прямо в морду второму чудищу и, несмотря на то, что тварь таким образом она не задела, послышался отчётливый, отвратный запах подгоревшей плоти и полный боли и ярости предсмертный стон – уцелевший после удара ногой монстр упал наземь, продолжая биться в конвульсиях. На коже его были заметны чудовищных размеров волдыри, точно от сильного ожога…
  Спешившего же на помощь Мэй барда внезапно оглушил треск камня и аккомпанирующий ему животный визг нового когтистого бойца, каким-то образом сумевшего оказаться у Персиваля за спиной. Злобна скаля зубастую пасть, существо готовилось к атаке…

  Острые ледяные колючки если и отпугнули атаковавших эльфа тварей, то особого виду они не подали. Разве что сменили стратегию, переключившись с мягкой плоти на почему-то светившуюся деревяшку в его руках. Однако, даже раненный после их подлого нападения, Куарион оказался слишком ловкой добычей и все попытки чудищ дотянуться до волшебной палочки заканчивались неудачей.
  Но, похоже, Док лишь отложил свою кончину, а вовсе не избежал её. Точно так же, как в каменном саду неподалёку, на помощь их противникам уже спешили новые бестии, с шумом и шипением устремляясь в гущу сражения. Кто-то стремительно вылетал из тьмы, лишь немного замедляясь, оказавшись в кругу света. Кто-то пикировал откуда-то сверху, вероятно спрыгивая с каменных переходов у них над головами. Возбуждённые твари тут же принялись перекрикиваться, зловеще стучать игольно-острыми зубами и кружить вокруг закованной в сталь добычи. И если Золгруму ещё как-то удалось отогнать от себя очередного монстра, решившего попробовать на вкус дварфийской плоти, то вот полуорку в этот раз повезло куда меньше. Его взяли в клещи сразу трое низкорослых гадов, и хотя у них было мало общего с благородными волками, простая и эффективная тактика санитаров леса работала и здесь. Покуда один нападал, отвлекая на себя внимание Шеогората, двое других заходили с тыла, безвозбранно атакуя бывшего моряк. И если аналогию с мохнатым зверем тот, возможно, и не понял, то вот образ акул, кружащих вокруг беспомощной жертвы, всплыл в его голове очень некстати. Два не смертельных, но болезненных ранения, пришлись на бедро и плечи полуорка, а сам Шео узнал, что хоть монстры и не вышли ростом, но отлично умели прыгать, отталкиваясь от земли не только всеми четырьмя конечностями сразу, но и ловко используя для этого свои хвосты.
  Однако, как и та бестия, что атаковала Мэй чуть поодаль, эти существа, похоже, тоже были не в ладах с ярким светом, что принесли с собой незваные гости. Уже у нескольких из них появились на коже ожоги, подобные тем, что успела заметить у своего противника Джиневра.

  – Очень даже может быть, - поддержала волшебница Фанетту. – Это объяснило бы подчерк и то, как он до таверны добрался незамеченным. И если так, то это мог быть тот самый, из шахт! – Натали взглянула на коренную полуэльфийку врат, кивнув ей. – Уж он-то, наверняка, нас запомнил, а значит первоначально следил за нами, а не арфистом… И если так, то выходит… мы его подставили? – насупившись, подвела она итог.

  Когда же речь зашла о «коммерческой выгоде» с этого их похода в трактир, мисс Шельвиц изрядно поникла, исподлобья бросив недовольный взгляд на Шалиру и едва слышно пробормотав:
  – Ну почему всё всегда в деньги упираться должно? Разве ж это плохо – просто хорошее дело совершить?

  Выслушав мнения остальных, Натали неопределённо хмыкнула.
  – Слушайте, а нам ведь не обязательно его самим ловить! Посередь бела дня в таверне, да ещё под таким предлогом, что мы сомневаемся «уж не подставной ли ты случаем, голубчик?» Мало того, что засада, так даже если и нет – можем неприятностей на свою голову получить, а лже-Энтиллис вообще скроется под шумок?
  – Вы не подумайте, - на миг замялась гномка, принявшись теребить рукава своей робы-платья, - я и не против ему руки заломить, раз уж нам какую подлость устроить решил. Да и за эльфа, настоящего, переживаю… Но может лучше будет за этим парнем проследить? И-и-и не… ну, не «пачкать» руки допросами, - Шельвиц с лёгкой опаской взглянула в сторону бывшего Кулака. Идеи Йона её в данный момент изрядно пугали, как и сам молодой мужчина.
  – Мы, похоже, все согласны, что это определённо ловушка. Так давайте поступим по-умному! Найдём пару-тройку ребятишек посмышлёнее на улице, дадим им несколько монет и попросим проследить за нашим «другом» незаметно? Мы-то сами, - заклинательница обвела всех присутствующих лукавым взглядом, - не слишком с толпой сливаемся… Предупредим их, что парень хитрющий и облик менять умеет. А на всякий случай с ними Дора отправим, проследить, вот! Не станет же этот шарлатан там денно и нощно куковать, пока мы не появимся? А так, в итоге, это не он нам засаду устроит, а мы его в его же логове врасплох застанем! – Натали воздела сжатую в кулак руку вверх, едва не подпрыгнув от ликования на месте. Но сдержалась… уважаемой волшебнице, помышляющей о личной встрече с самим Эльминстером, негоже вести себя столь по-детски.

  Требовательный крик Шеогората канул во мрак над их головами, оставшись не отвеченным. И теперь уже каждый, кто ещё следил за происходящим вокруг, мог услышать шелест… и шорох… и потрескивание камней. Тьма вокруг них была отнюдь не безжизненной и не пустой. Там кто-то был, в Ней что-то было… И это что-то уже успело их заметить. Но пускай чудовище во мраке не осталось ими незамеченным, оно (или они!) не спешило принимать брошенный полуорком вызов. Спустя несколько мгновений тишина вновь заполнила пещеры, только теперь она была полна тревоги и притаившейся где-то там угрозы!

  Но кем бы ни были эти таинственные противники, им явно не доставало человеческого интеллекта и рассудительности, потому как они не спешили воспользоваться представившимся шансом: весь отряд героев один за другим стянулся к найденной Золгрумом диковинке – странному зеркалу, без какого-либо намёка на рамку или границу. Оно просто сливалось с окружающим его неровным контуром крупной расщелины в стене пещеры, куда немудрено было бы и провалиться, обопрись на неё кто-нибудь неосторожный.
  Авантюристы слетались к этой находке словно мотыльки на свет костра, обращая свой взор на зеркальное полотно – настолько чистое, что казалось его и нет вовсе. Их отражения взирали на них с той стороны, прилежно дублируя все их жесты и кривляния, пока… В какой-то момент, точно по волшебству, взгляд оригинала и его зеркального двойника не притягивался друг к другу, после чего видение в отражении резко и разительно менялось...

  Золгрум
  Дварф уже не слышал высказанной Шеогоратом вслух претензии. Он вновь стоял один во тьме. Не этой – другой Тьме. Но он по-прежнему хорошо её помнил. Помнил это ощущение, помнил тот миг, когда открыл глаза на дне пещеры, в которую упал в молодости. Вот и сейчас он снова был там. Или же только его отражение? Он-то видел всё происходящее как бы со стороны! Его более молодая копия, чья борода ещё не успела отрости и побелеть от старости, стояла посреди круга из каких-то подземных грибов или растений. Фигура, в которую они складывались, была одновременно идеальной и абсолютно неправильной. Точно само пространство вокруг неё искажалось, стоило только кому-то попытаться всмотреться более пристально. Дварф Золгрум стоял у одной из границ этого круга, а напротив него… Сложно описать создание, что он видел. Это было нелегко сделать тогда и оставалось таковым теперь, спустя многие годы. Задача не становилась ни капельки легче. Хтоническое чудище стояло-возлежало-сидело перед ним, опираясь своими многочисленными конечностями о пол пещеры, в которой он когда-то очутился по собственной же глупости. Или же ему судьбой было уготовлено там оказаться?
  Так или иначе, но этот старинный монстр – один из наиболее крупных, если память не подводила колдуна, – находился сейчас перед ним. И подле него, прямо под двумя массивными отростками-конечностями, лежали два предмета. Под правым щупальцем находился развёрнутый свиток – длинный, локоть или даже все два. Символы на нём пылали внутренним огнём, точно то были не чёрточки, но прорези, через которые просачивался яркий пламень действующего кузнечного горна. Под левой же ложноножкой лежал на боку сосуд из толстого стекла, в котором пузырилась зеленоватая жидкость. От того места, где она соприкасалась с пробкой, исходила тонкая струйка чёрного, дурнопахнущего дыма, вполне прозрачно намекая на кислотную природу содержимого.

  Отражение Золгрума – вновь состарившееся и принявшее тот облик, с которым были более знакомы его товарищи по приключению, – преклонило колено перед чудовищем, протягивая руки в сторону лежащих на земле предметов, точно это были его дары или подношения. Но стоило дварфу моргнуть, лишь на секундочку оторвать свой взор от них, как очертание его подарков поплыло, изменилось, хоть никто из актёров на сцене и не обратил внимания на подмену реквизита. Теперь вместо пылающего рунами свитка был короткий клинок, одна сторона лезвия которого была раскалённой докрасна, точно его только что вытащили из-под кузнечного молота и ещё не успели окунуть в холодную воду. Место флакона же теперь занял арбалетный болт, чей наконечник мрачно освещал округу болезненно-зелёным свечением.
  Удивлённый переменой, бородатый колдун моргнул вновь – и снова предметы под лапищами монстра изменили внешний вид, обратившись ярко-красным рубином, вокруг которого волнами расходился жар хорошего такого, добротного костра, и короткой палочкой-жезлом, на которой был выгравирован ряд рун, а с одного из концов сочилась капля за каплей зеленоватая жижа, разъедая каменный пол под собой. Всякий раз, стоило Золгруму только моргнуть, как предметы "плавились" и "перетекали", принимая новую форму. Лишь одно оставалось неизменным: красное и зелёное, жар пламени и шипение кислоты, накал и расплавление… И довольное урчание монстра перед ним, наложившего лапы на свою добычу…

  Шеогорат
  Сам Шеогорат тоже, если и помнил о заданном им вопросе, то совсем недолго. Жадность полуорка – не важно, была ли она врождённой или чем-то, к чему он пришёл сам за время своей недолгой и непростой жизни, – направила взгляд бывшего моряка в сторону обманчивого отражения и тому, что скрывалось по другую его сторону…
  Внезапно, он увидел себя, с факелом в правой руке и верной Эльзой, зажатой в левой. Зеркальный Шеогорат неторопливо брёл сквозь каменные коридоры Лабиринта, казавшиеся ему столь знакомыми, но в то же время чем-то разительно отличавшимися от тех, что они с товарищами только что оставили позади. Очередная развилка и… оба Шеогората – и тот, что бродил сейчас в Зазеркалье, и наблюдавший за ним снаружи, – заметили странный металлический блеск в туннеле по левую руку. Сделав всего несколько шагов в том направлении, полуорки обнаружили необычную дверь, казалось целиком сделанную из куска стали и криво вмонтированную в скалу каким-то пьяным работником-троллем. Несмотря на заметную деформацию и кривизну, а также облезшую поверхность, на которой когда-то явно были нанесены какие-то надписи на незнакомом языке, у Шео (настоящего Шео) создалось впечатление того, что они с двойником могли бы хоть до скончания веков биться головой и кулаками об эти створки и не проделать в них даже маленькой вмятины. «Надёжность!» - вот первое слово, которое всплывало в его голове, глядя на эту преграду.

  Однако его собрат в зеркале лишь обернулся к нему, подмигнул и просто махнул рукой в сторону двери. Не прошло и секунды как та, словно по волшебству, отворилась перед авантюристом. Со скрипом и скрежетом... Но какие бы механизмы не скрывались за дверью, какими бы криволапыми не были устанавливавшие её работники, всё отработало как и должно было. Проигнорировав символы на двери, чьего значения Шеогорат хоть и не знал, но ясно почувствовал исходящую от них опасность – вернее, предупреждение об опасности, – зеркальный двойник шагнул внутрь, широко улыбаясь. Помещение было довольно маленьким… По крайней мере, оно казалось таким в неровном свете факела и… целого озерца лавы в дальнем правом от входа углу. Моряку показалось, что он даже здесь, по ту сторону зеркала, ощутил жар, исходящий от его поверхности.

  …однако, каким бы горячим не был воздух в комнате, какой бы опасной не казалась эта жижа, ни один из полуорков не мог даже моргнуть, не говоря уже о том, чтобы отвести взгляда от густых жёлтых островков, плававших тут и там среди красно-чёрных "вод". Шео где угодно узнал бы этот знакомый его сердцу блеск. Там, посреди обжигающей и смертоносной массы было столько расплавленного золота, что ему бы хватило на целый галеон! С довольным урчанием, его копия метнулась к самому краю обжигающей лужи, уронив по пути клинок. Припав на колени, здоровяк в отражении (к вящему ужасу своего оригинала!) принялся погружать руки в раскалённую лаву, зачерпывая, наверняка, не менее горячее жидкое золото и пытаясь набить им свои карманы и рюкзак. В считанные мгновения кожа и плоть на его руках превратились в медленно стекающий на пол воск, покуда оба предплечья лже-Шеогората не превратились в покрытые позолотой кости. А он всё продолжал и продолжал зачерпывать раскалённые добела богатства, не в силах их удержать, полностью поглощённый своей жаждой наживы…

  Джиневра
  У Джиневры, пытавшейся взглянуть на зеркало из-за плеча здоровенного полуорка, ушло какое-то время, чтобы отыскать точку, с которой она сама могла бы без проблем видеть собственное отражение и при этом не мешала бы остальным участникам похода. Внезапно, глядевшая на неё с той стороны девушка широко улыбнулась, подалась вперёд и, прежде чем Мэй успела что-либо предпринять, ухватила её за руку, увлекая за собой куда-то в темноту зазеркалья!

  …когда она вновь открыла глаза, то её рука всё ещё пребывала в крепкой, но отнюдь не болезненной хватке двойника. Другая Мэй улыбнулась ей и, приложив палец к губам, повела её точно ребёнка за руку куда-то в чащу… Лишь сейчас Джиневра осознала, что они более не находятся посреди пещеры, но очутились в каком-то лесу или вернее редколесье. Деревьев было много, но они не спешили сливаться в единую, непреодолимую стену, оставляя достаточно зазоров, через которые можно было разглядеть… туман. Куда не глянь, повсюду футах в 30-40 от них начинался клубиться белёсый туман. Но её сестра-близнец ступала быстро и уверенно, явно зная, куда следует идти, хотя сама чужеземка едва ли смогла бы отличить здесь одно дерево от другого. Ей показалось, что идут они уже минут десять, если не дольше, когда впереди послышался плеск воды.
  Ещё до того, как увидеть заболоченную поверхность озера, Мэй ощутила, что уже по колено стоит в этой жиже. Не то, чтобы от неё слишком дурно пахло или один лишь вид вызывал какое-то отвращение, оторопь, но такой водоём ни за что не спутаешь с чистой водой, какую и пить-то не страшно даже без кипячения. Застоявшаяся вода и камыши вдоль берега, кувшинки – на удивление большие и идеально ровные, точно на картинах какого-нибудь живописца, лилии там и тут, и…

  Где-то посредине озера на огромной, поистине царственной кувшинке раскинулся массивный цветок. На самом деле довольно обычный такой цветок... Пускай внешний вид его был девушке и незнаком, но она бы не очень удивилась, заприметив такой среди джунглей в регионах к Югу от её родного города. Вот только большие лепестки конкретно этого были снежно белыми настолько, что отражённый от них свет начинал резал глаза. Проводница Джиневры вскинула голову кверху в беззвучном приступе смеха и, отпустив её ладонь, без малейших сомнений... и каких-либо проблем побежала вперёд прямо по поверхности воды, пока не достигла ослепительно белого цветка. Присев возле него на корточки, зеркальная Мэй резко погрузила свою ладонь в самую гущу лепестков и тут же скривилась, точно от боли. Сложно было сказать наверняка, что именно там произошло, но вскоре белоснежный бутон стал медленно окрашиваться в красный цвет. И как только идеальная белизна цветка была нарушена, он тут же принялся раскрываться, точно с каждым окрашенным в багрянец лепестком проходила целая уйма времени, приближая момент его цветения.
  В тот миг, когда бутон полностью раскрылся, лицо двойника Джиневры было уже мертвенно-бледным. Медленно подняв голову, она слабо улыбнулась своему оригиналу и извлекла из цветка на удивление твёрдую, похожую на кристалл сердцевину-плод. Красные капли её крови, сочившейся из многочисленных порезов на ладони девушки, стекали по прекрасным, острым граням кристалла, падая в воду вокруг. И с каждой каплей точно невидимая волна проходила по озёрной глади, делая её мутную поверхность всё чище… и чище… и чище… К тому моменту, как обессилившее отражение Мэй выронило драгоценную добычу из своих рук и принялось – как ему и следовало бы! – погружаться в воды озера, стоявшая у самой кромки берега наблюдательница наконец-то различила десятки, если не сотни, скелетов, лежащих на дне водоёма и в немой мольбе тянущих руки к поверхности! Осознание того, что они, по всей видимости, прибыли сюда ради того же, что и сама Джиневра, заставило чужеземку вздрогнуть. Теперь к этому складу лишённых плоти и крови костей суждено было присоединится и телу её двойника…

  Куарион
  Сознание Лиадона, более других его спутников открытое ко всему новому, погрузилось в видение даже прежде, чем вопрос успел до конца сформироваться в его сознании. Тьма лишь на миг застлала его взор, отзываясь колющей болью в висках, а затем…

  Док увидел себя. Сидящим на полу посреди Ничто в тусклом круге света, который кажется сжимался вокруг него с каждой секундой. Перед ним, у самых его ног лежала диковинная мозаика, состоящая из тысяч… миллионов крохотных фрагментов. Взгляд лже-Куариона был прикован к ней и только к ней. Кусочки – некоторые опасно острые, а другие, наоборот, скруглённые, сточенные водой и ветрами. Одни – белоснежные, будто снег, который им всем недавно довелось лицезреть, иные - пожелтевшие со временем. А вокруг лишь темнота, клубящаяся, точно туман, подступающая всё ближе и ближе.
  Внезапно сквозь эту туманную завесу к эльфу протягивается рука, худая и болезненно-бледная. Но ослабшие пальцы её всё ещё угрожающе сжимают рукоять меча! Чей-то отчаянный выпад в пустоту... Но и рука, и клинок спустя лишь краткий миг рассыпаются в труху, бессильно осыпающуюся на пол. И среди всей этой пыли с оглушительным звуком падает один-единственный кусочек косточки - фрагмент той самой кисти, - и, отскакивая несколько раз, наконец-то присоединяясь к странной мозаике, лежащей перед Доком. Тонкого слуха эльфа достигает усталый, но полный чувства выполненного долга вздох, а облака тьмы на мгновение застывают и, кажется, даже чуть-чуть откатываются назад.

  Двойник Куариона поднимает перо, чтобы записать увиденное в свой блокнот... и внезапно и он, и оригинал замечают, что уже и его собственная рука, даже перо в ней - стремительно бледнеют, лишаясь цвета и жизни. Не нужно быть гением, чтобы понять, что последует за этим! Ещё лишь один удар сердца, быть может, два - и уже его тело рассыплется пеплом по полу! Покуда зеркало продолжает показывать, Лиадон видит себя, остервенело выводящего свои последний записи пером на страницах дневника, покуда его тело обращается в прах. В конце концов, жалкая горстка, бывшая некогда учёным эльфом, осыпается на пол, а к огромному пазлу в окружении клубящейся тьмы присоединяется ещё одна косточка.

  Где-то далеко, за пределами этого интригующего и ужасающего видения, раздаётся болезненный крик, и у Дока уходит несколько долгих мгновений, чтобы понять, что слышит он свой собственный голос…

  Персиваль
  Уж если у остальных и был реальный повод ужасаться или удивляться, впервые увидев в зеркале своё отражение, то вот Сопрано прекрасно осознавал всю прелесть собственного Я. Он даже подмигнул своему двойнику, тот подмигнул ему в ответ… затем отсалютовал сверкающим клинком… и развернувшись, зашагал куда-то вглубь, в темноту Лабиринта, увлекая Персиваля за собой.

  Бард вновь увидел себя, но уже в схватке со свирепым монстром. Тварь ревела и рычала, швырялась в него камнями и пыталась насадить ловкого мечника на внушительных размеров рог, но, как и следовало ожидать, чудовище ждал лишь один конец. Идеальный выпад, и остриё клинка, пройдя между пластинами брони, погрузилось точнёхонько в сердце твари. И вот оно - тот самый миг триумфа! Голова чудовища (размером с его собственный торс) в руках Сопрано. Идеальный трофей, но… она распадается. Опять! Снова. Как и всегда… Он поднимает из трухи, оставшейся от тела монстра крупный магический кристалл, и тот на глазах превращается в изящный волшебный клинок, присоединяющийся к многочисленной коллекции на поясе фехтовальщика. Но Персиваль по-прежнему недоволен.
  Он снова спускается в Лабиринт. Продолжает сражаться вновь и вновь, но так и не в силах заполучить желаемое: ценный трофей, подтверждение своего превосходства. И пока Сопрано сражается на его руках и теле, лице и даже блестящей лысине, аккумулируются шрамы, ожоги, участки отмершей кожи и прочие отметины. Он видит как годы, в той же мере, что и многочисленные схватки с невероятными противниками, постепенно, по кусочку, стачивают его прекрасный облик! Нос Персиваля сломан и уже не раз, а глазницы черепа заметно деформированы от многочисленных травм, идеальные зубы местами заменены протезами из драгоценных металлов, но… в глазах продолжает пылать живой, алчный, всепоглощающий огонь. Он изрядно постарел, но по-прежнему противостоит монстрам с клинком в руке. Но цель барда по-прежнему ускользает от него…

  Видение Сопрано начинает меркнуть. Теперь он смотрит в лицо этой изуродованной версии себя, впитывая каждый изъян, каждый шрам, каждую мелкую травму, оставившую свой след на его шкуре. Благородного фехтовальщика давно уже нет! Перед ним «зверь», хищный и голодный. Но что-то подсказывает Персивалю, что его зеркальному двойнику никогда не утолить свой вечный голод!

  Все
  Для многих это показалось знакомым чувством: как будто ты погружаешься с головой в воду, а через несколько мгновений выныриваешь из пучины, становясь в полный рост и ощущая, как прохладная жидкость стекает вниз по волосам, скулам, плечам и животу. Вот только в этот раз впечатление было такое, как будто вынырнуть удалось не всем. Или, вернее, не целиком... Будто какая-то частичка героев осталась там, под гнётом воды. Или по ту сторону Зеркала?
...кстати, а где оно?!

  Одной из причин, почему Матео, выглядевший совсем уж коротышкой, идя бок о бок со здоровенным веском, не озаботился надеванием шлема, позволяя дождевым каплям задорно молотить по его лицу, был тот самый запах. Запах, от которого, увы, страдал поддавшийся уговорам халфлинга Аргун – запах свежей уличной еды, щедро использовавшей большое разнообразие ингредиентов, из которых названий некоторых Омьйенте не слышал ни разу в жизни. Что, разумеется, лишь подстёгивало его любопытство.
  – Ох, вам обоим определённо нужно это попробовать! - вещал соларион, игнорируя какие-либо рамки приличия и разговаривая с полными щеками, набитыми очередной сдобной закуской, от которой так и разило острыми приправами и неким местным морепродуктом. – Это какой-то… мясистый плавник? Плоская рыба? Просто невероятно!..
  Естественно, с головой погрузившись в изучение природных особенностей экосистемы Кастровеля на основе местной кухни, Матео не мог не замедлять их во время недолго пути до «Припасов Прата». Он и без того был самым маленьким из группы и, хоть и находился в отличной физической форме, не мог похвастаться длинной шага того же Саракира. Однако, хоть из-за него они и вынуждены были двигаться окольными путями, общий вектор движения сохранялся неизменным, и к своей цели они прибыли куда раньше, чем можно было предположить, наблюдая за бегающим от одного лотка с фастфудом к другому полуросликом.

  …к тому моменту, когда они вошли внутрь склада, наконец-то укрывшись от продолжавшей бушевать снаружи непогоды, неожиданно "напавший" на Омьйенте голод наконец-то был утолён. Он даже успел прикарманить (естественно, честно за всё заплатив!) ещё одну, последнюю, булочку с начинкой, вылепленную в форме какого-то местного животного – просто так, про запас, – и теперь вещал своим путникам о том, что успевший поднадоесть всем дождь вряд ли продлится дольше пары часов, так что если они слегка задержаться, их пилоту даже не придётся мокнуть по пути к «Прату».
  – М-м-м, - многозначительно произнёс Матео, пребывавший в отличном расположении духа, в качестве приветствия, когда мисс Прат неожиданно обратила на них своё внимание. Ему уже довелось встречаться с представителями этого вида, но островитянин впервые общался с кем-то из них лично, а потому не удержался от странного вопроса:
  – …будет лучше, если я стану произносить слова вслух или же достаточно просто думать о них? – невинная улыбка и столь же естественный тон голоса не позволяли даже задуматься о том, что новый посетитель каким-то образом издевается или подначивает представившуюся Нидой девушку. Но вот сам вопрос… оставалось лишь надеяться, что Омьйенте не нарушил по незнанию каких-то мер местного приличия.

  ...в один из этих дней, сливавшихся в виду отсутствия светила над головой в одну сплошную кашу, ноги сами привели Матео, бесцельно прогуливавшегося по кораблю, в пилотскую рубку. Вновь окинув хитрющую конструкцию, в которой разве что сам создатель мог разглядеть созвездия или звёздную карту, халфлинг негромко кашлянул, привлекая к себе внимание навигатора:
  - Кхм... И что же случится, если кто-то прикоснётся к этой... "Ибре"? - задумавшись на миг над правильностью формулировки (или названия), всё же произнёс любознательный Омьйенте.

  - А? - Гоблин к тому времени уже вышел из дурного настроения, и потому пребывал в расслабленной эйфории, которая обычно бывала у него в космосе. Муть Потока для него была почти столь же притягательна, как пустота космоса, именно поэтому и реакция была сравнительно мягкой: - Чувак, ничо не случится. Я тебе просто пальцы отгрызу.
  Сказав это, гоблин ухмыльнулся во всю ширину рта, то ли радуясь удачной шутке, то ли демонстрируя зубы.

  Если коротышка и удивился, то виду не подал - лишь глаза плотнее прищурил (как вообще через эти щёлки что-то видно?!)
  - Значит для тебя, - выделил Матео голосом наиболее важную часть, - она что-то значит. Не для судна. Какая-то традиция твоего народа? - судя по всему, даже весьма агрессивный ответ гоблина не сумел отвадить его собеседника от продолжения расспросов.

  Гоблин издал звук, будто чем-то подавился, и то ли захрипел, то за закаркал. То, как гоблин согнулся и шлёпал себя по коленям, показывала - он так смеётся.
  Лишь когда смех отпустил его и он смог разогнуться, он проговорил.
  - Чува-а-а-ак, ты откуда вообще выпал? "Традиция моего народа", вот ты да-а-ал... Не, не народа. Для меня она значит всё. Если бы не она, меня бы тут не было.

  - Хелфен. И не выпал, а выбрался, - просто ответил Матео, ничуть не смущённый вопросом. Он ведь и впрямь был точно только что вылупившийся птенец, впервые видящий большой мир вне своей скорлупы. Птенец, с щёлочками вместо глаз. - Это оказалось... непросто.
  - Не "она"? - похоже, Старвинду всё же удалось удивить халфлинга своим ответом. Он вновь с сомнением посмотрел на инсталляцию в кокпите. - Этот предмет? Или же... или же Ибра? - внезапно "осенило" Омьйенте.

  - Да, Ибра. Я чо, неясно говорю? Ибра меня спасла. А это её изображение. Понятно, почему его трогать не надо? - Гоблин вздохнул, как бы говоря: "Ну что ты, чувак, такой непонятливый?"

  Островитянин кивнул, но всё же решил уточнить:
  - Это "святыня". Или талисман. И ты хочешь, чтобы к ней проявляли уважение, - Матео вновь кивнул, уже самому себе, но всё же не спешил уходить, уставившись на гоблина, будто ожидал какой-то похвалы за правильный ответ.

  - "Святыня", "талисман"... - Гоблин произнёс, то ли передразнивая, то ли пробуя слова на язык... - Изображение это. Я даж не знаю, как это ещё сказать. Или не изображение. Схема. Схема, во!
  Нашедшееся слово развеселило маленького пилота.
  - Схе-ма, чувак, понимаешь? Она точная должна быть. Она мне нужна, чтобы помнить, как там всё было. Ибре святыни не нужны. И знаешь почему?
  Пилот наклонился, приближая зубастый рот к голове полурослика. Он зашептал, будто посвящая его в важнейшую тайну.
  - Ибра это всё, чувак. Ибра это пространство, сам космос, чувак. Знаешь, почему мне пофиг вакуум? Я умею дышать Иброй. Я сам, получается, немного Ибра. И ты. Наша материя ведь из космоса когда-то взялась. Прикинь?

  Омьйенте был явно немножко обескуражен внезапной словоохотливостью своего собеседника... Он даже вытянул одну ладонь перед собой, глядя на неё так, будто увидел впервые... пока на неё не опустилась мягко пульсирующая темно-синяя сфера, казалось, не излучавшая свет, но напротив - поглощавшая его.
  - Думаю, это всё же не так, - ненадолго задумавшись, медленно произнёс полурослик, подбрасывая материальное воплощение своей силы в воздух, где оно вновь принялось неспешно кружить где-то у него за спиной или над головой. - Кийори, мой народ, тоже верят, что в некоторых из нас - избранных, есть частичка Бога. Выходит, что ты - избранный Ибры, точно также как я и моя сестра - избранники Фа'амоэйя. По нашим легендам ему тоже принадлежат космос и звёзды, и пути между ними... Думаешь, они с Иброй знакомы?

  - Ты чо, со мной сейчас спорить будешь? - набычился гоблин - Я не знаю, что у вас там придумали, а Ибру я сам слышал. Я с ней, чувак, говорил, понимаешь?
  Гоблин смерил полурослика глазами.
  - Конечно, на хер, не понимаешь, - Маленький пилот наполовину отвернулся от собеседника и пробубнил, - Никто не понимает...

  Матео примирительно выставил перед собой открытые ладони, запоздало осознав, что мог задеть гоблина за живое. Мало ли кто и как относился к таким вещам за пределами его родной планеты.
  - Не хотел тебя обидеть, - искренне признался соларион, слегка склонив голову. Подумав ещё немного, он отступил от пилота на пару шагов, опуская руки и улыбаясь ему чуть шире (хотя Старвинд уже отвернулся и не успел оценить широту жеста).
  - Я бы с удовольствием послушал о твоей беседе с Иброй. И о том, как она спасла тебе жизнь... в другой раз, - Омьйенте приложил ладонь к сердцу и молча распрощался с необычным товарищем, решив, что лучше будет дать тому время успокоиться и остыть. К чему спешка, если впереди у них ещё долгий путь?

  Аргун, Кие, Саракир… Хафлинг довольно кивал самому себе, будто ставил роспись в бланке о получении чьего-то «имени», после чего бережно размещал его где-то на полочках своего сознания. Имена были важны. Они влияли на то, кем или чем являлись носившие их существа и вещи. И было очень жаль, что Матео ничегошеньки не знал о культуре и родине своих коллег по этому делу –тогда он, наверняка, сумел бы понять по их именам что-то важное, так сказать, «заглянуть за кулисы» их внешности. Что ж, возможно, у него будет на это время, ведь им предстояло совместное путешествие…
  Проводив взглядом ушедшего по каким-то своим делам человека-машину, островитянин вновь сфокусировал своё внимание на сидевшем в кресле пилота существе, терпеливо ожидая пока и оно поделится с остальными своим прозвищем. Как уже говорилось, имена важны!

  Появление незнакомого животного на экране вызвало у мужчины лёгкую улыбку, а уж когда Тарика заговорила глаза Матео и вовсе округлились в удивлении, а брови поползли вверх в попытке покорить высоту его лысой макушки. К счастью, слова представительницы корпорации были ясны и понятны даже ему, так что переживать о проблемах коммуникации с этой «диспетчером» не приходилось.
  – Всё верно, - с недрогнувшей улыбкой подтвердил хафлинг слова Тарики, без всякого смущения или злости прояснив: – Чем раньше мой долг перед вашим лидером будет выплачен, тем скорее я смогу продолжить свой путь.
  Выслушав детали порученного им дела, Омьйенте дождался, пока в разговоре наступит небольшая пауза, после чего с любопытством спросил:
  – Убедить, да? – он задумчиво прикоснулся к виску, после чего бессознательно провёл пальцами вдоль скулы вниз, к подбородку, вторя бледными линиям татуировок на лице. – Значит, у вас нет с ним предварительного соглашения… - прозвучало это отнюдь не как вопрос. – И дело это срочное… Не ждёт ли эти ценные ягоды кто-то другой? – без нотки осуждения поинтересовался Матео, не сводя пытливого взгляда с экрана монитора.

  – Оу-у-у! – совсем по-детски пригорюнилась гнома, опустив голову. Сложно было скрывать, что возможность изучить бумаги такой ценности была интересна ей самой. Да и выслужится перед героем легенд Эльминстером уж очень хотелось! Но лорд Элтан был прав и сколь бы заинтересованной она не была, спорить с этим было бесполезно. Неожиданность и трюки хороши там, где нельзя получить нужный результат преобладающей силой, а уж целая крепость профессиональных солдат наверняка была более надёжной защитой, чем группа случайных путешественников.
  Шморгнув носом, Натали печально вздохнула ещё раз и подняла свои очи на подбадривающе хлопавшего её по плечу мужчину, фальшиво улыбнувшись:
  – Всё… всё в порядке. Вы, наверное, правы, - Шельвиц стрельнула глазами в Йона, не на шутку разошедшегося насчёт некомпетентности его бывших коллег. – Да и кто знает, какие неприятности повстречаются нам по пути.

  Она на миг призадумалась, о чём-то после чего вновь нерешительно обратилась к дворянину и предводителю Кулаков:
  – Позвольте лишь… Я понимаю – это может показаться наглым, но вы сами отметили, что времени у нас в обрез. А важность предстоящего дела сложно недооценить! Разумеется, мы не рискнём тратить столь ценное время на то, чтобы как следует экипироваться, когда на карте стоит столь многое, но… - она переглянулась со своими спутниками, точно ища поддержки: - Что если бы я отказалась от своей доли вашей щедрой награды в обмен на нечто, что могло бы дать нам определённое преимущество. Прямо здесь и сейчас? – Натали не рискнула отводить взгляд от лица лорда Элтана, но всё же не удержалась и принялась заискивающе водить ножкой по полу.
  – Уверенна, в сокровищницах Врат найдётся немало ценных артефактов, которые могли бы быть по достоинству использованы на благо всего города! Почему бы не оставить хотя бы часть денег в казне, пустив в ход то, что сейчас лишь бесполезно пылится на полках?

  – Вам доводилось слышать о Разговорных Камнях? Их ещё называют Камнями Посланий… С помощью таких вещей могущественные волшебники способны общаться на огромные расстояния. Мы могли бы, например, доложить вам о ходе нашего расследования, сэкономив столь ценное сейчас время…

  – Вот видите? – с довольной улыбкой произнесла гномка, обернувшись лицом к товарищам. – У всего было вполне логичное объяснение. Герой Врат не виноват! А про сами записи никто толком и не знал даже, - повторила за Элтаном Натали, прикрыв глаза, скрестив ручки на груди и энергично кивая. Ставить под сомнения слова Герцога ей даже в голову не пришло. Он ведь, наверняка, был на стороне «хороших ребят». – Кто бы не покзарился – хе-хе! – на эти бумаги, он наверняка в курсе, что в настоящем дневнике не хватает нескольких страниц, и попытался отыскать их с помощью магии. Так и вышел кабинет его Лордшества… А это значит, что кто бы это ни был, остальная часть дневника Саревока определённо у него! – сделав этот напрашивавшийся вывод, волшебница хлопнула в ладоши, весьма довольная высказанной теорией.

  …и только тут до неё дошло!
  – Погодите-погодите… Эльминстер? ТОТ САМЫЙ ЭЛЬМИНСТЕР?!! – упоминание великого, если не величайшего, мага и прошлого, и современности начисто затмило собой даже упомянутую дворянином увесистую (во всех смыслах этого слова) награду. А ведь держать столь значительную сумму денег в руках мисс Шельвиц тоже никогда не доводилось! Если подумать об этом - чего юная заклинательница в тот момент сделать просто не могла, - то такое количество золотых монет должно было весить… ну, примерно с половину самой гномы! – Вы хотите сказать, что сам избранник Леди Тайн причастен… при… причастен ко всему… э-э-этому? - уже начиная задыхаться от охватившего её возбуждения, продолжала вещать Натали срывающимся голоском. – Ух ты! Ухтышечки…
  Малышка, выросшая в небольшом городке-у-дороги, торопливо подбежала к письменному столу лорда Элтана и, привстав на цыпочки, принялась во всю глазеть на кипу бумаг, к которым прикасался легендарный волшебник, а сейчас держал в руках Герцог. Ни на Побережье, ни во всём Фаэруне, пожалуй, не было ни одного арканного заклинателя, что не слышал бы об Эльминстере и его приключениях. И в тайне не хотел бы быть похожим на него! Даже скромняшка Шельвиц на миг задумалась о том, что ей может посчастливиться лично повстречаться с Архимагом! «Может быть… если я сама разгадаю тайну, скрытую на этих страницах, он меня даже похвалит?!» - зардевшись, допустила Натали уж совсем сказочную мысль.

  И пока Йон мечтал о скором возвращении домой, в голове у гномки завертелась череда весьма и весьма амбициозных идей, заставивших девушку даже слегка пошатнуться. Благо, она держалась ладошками за стол, так что шлёпнуться на пол перед лицом одного из Лордов Врат Натали всё же не довелось.
  - Нам. Точно. Надо. Посетитьэтогомага!.. Прям вот сейчас. Немедленно! – резко крутнувшись вокруг своей оси и уставившись сверкающими глазами на остальных, затараторила чаровница, вскинув руки вверх и едва не срываясь на крик. Секундная пауза… и вот она уже вновь вцепилась взглядом в Элтана, требовательно поинтересовавшись:
  – Он прогнал прочь ваших людей. Вряд ли откроется незнакомцам. Как нам убедить его, что мы – от Вас и что нам можно доверять? Мы могли бы убедить его помочь, но… для этого надо, чтобы нас хотя бы выслушали. И, желательно, впустили внутрь, - Шельвиц медленно и выразительно опустила взгляд на бумаги. – Возможно, - она нервно сглотнула и облизнула губы, несмотря на своё взвинченное состояние, прекрасно осознавая, какой наглой и опасной могла показаться её следующая просьба: - Им сейчас лучше находиться где-нибудь «не здесь»? – гнома посмотрела в глаза Лорду, не в силах скрыть свою заинтересованность. – Один раз их уже попытались выкрасть – и это почти удалось! И-и-и вам всё равно нужен этот маг, что бы разгадать их тайну! Мы могли бы доставить «эту вещь» к нему, к этому метру Рейджфасту. Да и прорицание там или нет, но отыскать цель, которая постоянно перемещается, в разы сложнее! – с горящими глазами заявила Натали с высоты не пойми откуда взявшегося у столь юной волшебницы опыта.

  …и несмотря на то, что отдых приключенцев начался с конфуза, едва не обернувшегося грызнёй среди соратников, им успешно удалось избежать наихудшего и восстановить свои силы. Никак хоть в чём-то местные морозы помогли, охладив пламя зарождавшегося конфликта! Умудрившись кое-как отогреть конечности, не надышаться дымом от костра и приготовится к дальнейшему пути, что должен был вывести небольшой отряд в места более комфортные, герои покинули безопасность Ориентира, предварительно отметив в своей памяти его обновлённый стараниями Персиваля внешний вид. Шансы, конечно, не велики, но кто знает – вдруг им ещё когда-нибудь захочется вернуться в этот ледяной ад?

  Уже не понаслышке зная о некоторых опасностях белоснежной равнины под ногами, на этот раз исследователи двигались более осмотрительно. Знания об опасности добавляли уверенности в том, что при необходимости они с ней справятся… ну и верёвки каждый, у кого таковая была, держали поблизости – мало ли что?
  Шеогорат, точно тягловая лошадь, грудью пробивавший колею в снегу для остальных, уверенно вёл своих спутников к уже маячившим в отдалении чёрным скалам, которые ранее походили просто на тёмный горизонт ночного неба. Периодически полуорк останавливался, чтобы бросить настороженный взгляд на Сопрано – не учудил ли шароголовый очередную дурость, – но новых поводов бард давать не спешил, следуя взаимному уговору дотянуть с этим конфликтом хотя бы до выхода на поверхность. Золгрум же, замыкавший цепь, то и дело крутил головой, прислушиваясь к чему-то – что-то беспокоило дварфа, но он всё никак не мог уловить источника этого странного чувства. Авось и вовсе померещилось!
  Несколько раз путникам начинало казаться, что кто-то или что-то их преследует, но сколько они не вглядывались в окружающие их путь снега, сколько не пытались прислушаться, ничего тревожного обнаружить не удавалось. То ли тварь, что за ними увязалась, была столь хороша в выслеживании «добычи», то ли это воображение и нервы играли дурную шутку с настороженными приключенцами. И хотя они вновь воспользовались помощью простеньких чар да и морально были готовы встретиться с морозом, столь частые остановки изрядно задержали группу на пути к выходу, что возымели свои последствия: уже выбравшись на свободное от снежной крупы пространство, каждый, включая потрудившуюся над своей экипировкой во время привала Джиневру, чувствовал себя озябшим и едва заметно подрагивал. Ничего существенного, но… не хватало ещё подхватить банальную простуду посреди спуска в опасные подземелья!

  Оглядываясь назад (фигурально выражаясь), Шео осознал, что вероятно пару раз едва заметно сбился с пути из-за дурацкого чувства невидимого преследователя. Но, учитывая, что никто на них так и не напал, а треклятые сугробы остались позади, на такие мелочи можно было махнуть рукой. Тем более что куда полезнее сейчас было продолжить движение – и тело разогреет, и над недавними ошибками не будет времени голову ломать. Не давая остальным расслабиться, бывший моряк обтрусил налипший на доспехи да сапоги снег и махнул рукой, увлекая всех очередной туннель.
  Кровавый Камень, хоть никто из них никогда и не видел прежде этого Ориентира, представить оказалось не сложно. И хотя картинка в голове у каждого из исследователей весьма заметно отличалась друг от друга, но общий посыл оставался чётким и ясным. Достаточно ясным, чтобы какая бы Сила не стояла за этим странным способом путешествия по Лабиринту, она вывела отряд куда надо. На сей раз поход через туннели не принёс очередных неожиданностей или встреч с подземными диковинами. Разок они наткнулись на чьи-то следы, если это можно было так назвать: случайные зарубки на стенах, уже остывшие, но всё ещё заметные следы пригари да какие-то сколы – но даже понять, были ли это следы недавней битвы или непонятные никому кроме автора навигационные отметины, не представлялось возможным. Когда же стены туннеля, по которому они шли, внезапно расширились, раздались в стороны, исчезая из виду, каждый наконец-то мог вздохнуть спокойно – Лабиринт наконец-то вывел их к цели.
  Нет, приключенцы не увидели перед собой огромный, истекающий кровью, красный валун. Вместо этого перед ними открылась вполне себе обычная многоуровневая пещера, большая часть пейзажа которой вновь была скрыта во мраке лишённого источников света подземелья. Однако чёткая, размеренная пульсация, периодически озарявшая окрестности багряным освещением (источник которого явно был где-то далеко) служила отличным ориентиром на пути к Кровавому Камню. Несмотря на свой угрожающий оттенок, свет был мягким и не бил по глазам. Слишком нестабильный, чтобы помочь разглядеть что-либо, он всё ещё внушал уверенность в том, что даже без факела люди вроде Персиваля и Джиневры, не способные видеть в темноте, не заблудятся в этих пещерах, рано или поздно добравшись до Ориентира.

  Прямо перед отрядом расстилался, по всей видимости, самый нижний «этаж», исчезая в темноте после шагов тридцати: огромное пространство впереди, роскошная «грядка» оплывших сталагмитов по левую руку, между которыми, кажется, проходила какая-то узкая тропа, и уходивший вправо и вверх отнорок, в котором, на самом пределе своего зрения, Шеогорат и Куарион разглядели… «что-то», что вполне походило на широкие и плоские ступени.
  Здесь было темно и сыро, воздух казался затхлым, а на коже не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка – типичная пещера… И это было всё равно в разы лучше белой пустыни, что осталась у них за спиной. А это о чем-то да говорит!

  А ведь она и впрямь совсем позабыла про записку от якобы Арфистов! Конечно, они уже знали, что послание могло быть фальшивым, а значит и встреча – лишь чья-то ловушка, но это могла быть очередная ниточка к планам Кзара и его местоположению. И было бы последним делом тащить туда именно тот предмет, который, как они подозревали, был некроманту позарез нужен! Что если они сами же, собственными руками отдали бы последний ключ на пути к становлению Богом Убийств?
  – Но, Фан… это же… Эльминстер! Магия, - испытывая явный внутренний конфликт, неуверенно пискнула мисс Шельвиц. – И-и у нас теперь есть кони. И пони! Мы ж вмиг туда-сюда обернёмся… Представь, что будет, если мы поможем самому Архимагу?! Он мог бы помочь тебе отыскать Трайна, - применила малышка совсем уж подлый приём против белокурой приятельницы.

  Ей даже самой успело показаться, что она перегнула палку, но неожиданная поддержка со стороны Шалиры, подменившейся гному в переговорах с Лордом, пока та пыталась переубедить Фанетту, вновь придала ей сил и уверенности. Вот только лгать властному мужчине Натали совсем не хотелось:
  – Э-м-м, да. Смогу… наверное? – промямлила волшебница, панически перебирая в своей голове всё, что ей когда-либо доводилось слышать или читать о магии поиска и прорицания. – Мы-ы-ы можем временно поместить искомую вещь в магический «карман» - небольшое измерение, которое вроде бы здесь, под рукой, но при этом не является частью нашего плана мироздания. А ещё можно попытаться… - и она принялась поспешно излагать Элтану все сколько-нибудь стоящие идеи, что приходило ей на ум, надеясь тем самым придать весомости их предложению.

  Преодолеть небольшую речку, по сути ручей, в самом узком его месте не составило для героев большого труда, и лишь Лиадон, которому в порыве благородства с переправой подсобил полуорк, слегка замочил свои ботинки, приземлившись на несколько дюймов ближе к воде, чем ему бы самому хотелось. Пособирав остальные свои вещички, предусмотрительно отправленные в полёт впереди своих хозяев, приключенцы неторопливо и осторожно двинулись дальше в поредевшие чащи леса, стараясь придерживаться берега озера в качестве видимого ориентира. В широком конусе зажжённого Персивалем фонаря двигаться было куда комфортнее, чем при тусклом свете магических огней, а окружающие заросли, хоть и были более шумными, чем прежде, никакой агрессии по отношению к гостям не проявляли, да и стояли здесь отнюдь не столь плотно, давая куда лучший обзор окрестностей и куда больше пространства для манёвра.
  Находка Джин так же приободрила отряд, в особенности облегчив страдания Дока, всё ещё молчаливо, но весьма заметно изнывавшего от усталости после недавнего боя. Тяжеловатая, но холодная и освежающая водица возымела едва ли не мгновенный эффект на утомлённые тела путников, что наводила на мысль о том, что купание в том озере было не такой уж и плохой идей. Увы, момент был упущен, а негласный предводитель отряда, казалось, не знавший устали, уверенно вёл их вперёд. Спустя какое-то время редкие по началу деревья по правую руку от исследователей Лабиринта принялись объединяться сперва в небольшие клочки и рощицы, а вскоре и в единый массив, с каждой минутой становившийся всё гуще и плотнее, так что даже свет фонаря не пробивался дальше второго-третьего ряда деревьев. Вскоре они оказались полностью отрезаны от вида водной глади, а небольшая вылазка любопытного дварфа на другую сторону растительной стены принесла неутешительные вести – тропа вдоль берега была слишком узкой и опасной, особенно учитывая глубину озера и практически полное отсутствие мелководья. Риск был не оправдан, когда совсем рядом была широкая и безопасная стезя…

  Прислушиваясь к ожившему вокруг них лесу, стараясь отличить трели невидимых птиц от звуков приближающегося чудовища, шелест пробегающей через заросли мелкой живности от очередного хищника, пытающегося незаметно подкрасться к отряду, герои провели следующий этап пути в относительной безопасности. И хотя порыкивания Шео, призывавшего остальных не терять бдительности, держали их всех в тонусе, сложно было избавиться от ощущения умиротворения. Теперь, когда адреналин и неуверенность сменились осознанием того, что, несмотря на все опасности, монстров и диковины, что уготовил им Лабиринт, новичкам под силу всё это преодолеть, страх перед неизведанным постепенно превратился в азарт и ожидание чего-то нового!
  Оставив позади чуть менее мили пути через редколесье, соратники наконец-то увидели в неверных отблесках фонаря то, чего стоило ожидать – противоположную стену пещеры, замаячившую где-то на горизонте, поверх древесных крон. До неё всё ещё было далековато, но выходило, что они почти прошли весь этот диковинный массив насквозь, а с подобным ориентиром перед глазами сложно было заплутать. Полуорк уже намеревался вести свой отряд глубже в недра подземелья, когда заприметивший что-то позади – не на том пути, которым добрались сюда авантюристы, но с другой стороны, - Куарион окликнул остальных: эльфу показалось, что он заприметил что-то необычное среди сине-зелёных зарослей в отдалении, какой-то грубый камень или быть может остов какого-то рукотворного творения, возможно, скелета старинного здания даже… Заслышав его слова, оживилась и Мэй, которая припомнила, что видела нечто-то примечательное в том направлении, когда осматривалась с вершины дерева. Но, увы, сколько товарищи не вглядывались в полумрак, силуэт не спешил обрастать деталями и выстраиваться в чёткую картину. На все же порывы любознательного учёного подобраться поближе да потратить несколько минут на более пристальное изучение «не-пойми-чего», раздражённый полуорк лишь бурчал что-то невразумительное (но, наверняка, весьма обидное), да одёргивал Лиадона и его сторонников. Лес вокруг того места был слишком плотным, и кто знает, какие неприятности могли их там поджидать. НЕПРИЯТНОСТИ! А вовсе не деньги да сокровища! Возможность же отыскать выход из этой грандиозной подземной каверны была более чем реальной. Стоило попытать удачи в ином месте – в конце концов, Лабиринт вряд ли заканчивался на этой пещере!

***

  Сумев убедить в этом остальных, Шеогорат вновь повёл свой отряд в путь, в сторону маячивших где-то там каменистых стен. Очевидно, плохая видимость и многочисленные помехи сыграли с приключенцами злую шутку, так как остальной путь к выходу не занял у них и получаса. Конечно, пришлось слегка побродить вдоль скал, когда они оставили лес позади – всё-таки здесь не было табличек или приметных указателей со словом «Выход» на всех известных языках. Однако, путешествие в компании дварфа, даже такого странного как Золгрум, имело свои преимущества – колдун, возможно, и сам не сумел бы объяснить приятелям «как это вышло», но едва ли не наугад выбранное им направление вскоре открыло зёв огромной пещеры, чей туннель уводил дальше… и ещё глубже под поверхность острова: не нужно было быть бородатым коротышкой, чтобы заметить существенный уклон данного прохода вниз. Им вновь предстоял путь сквозь тьму…
  Нырнув в извилистое нутро туннеля, напоминавшего каменные кишки огромного сказочного великана, отряд ненадолго оказался в кампании одного лишь эха да и только. Голые стены, не знавшие ласкового прикосновения рук ремесленника, небольшие отнорки и редкие перекрёстки, оканчивавшиеся полными разочарования тупиками. На одном из таких перепутий Джиневра, повинуясь резко обострившемуся чутью, неожиданно ухватила идущего во главе группы полуорка за предплечье, молча мотнув головой в сторону другого туннеля – не того, что Шеогорат выбрал изначально. Девушка не стала ничего объяснять, но моряк, которому знакомы были предрассудки иных его коллег по ремеслу, обменявшись с Мэй хмурыми взглядами, лишь пожал плечами и принял её предложение. Ему-то на самом деле какая разница? Если эти коридоры и отличались чем-то друг от друга, то тут явно была нужна башка посветлее его собственной, чтобы это заметить!.. Примерно минут через пять пути по этому ничем не примечательному туннелю, авантюристы заслышали позади себя странный звук, похожий то ли приглушённый взрыв, то ли… на урчание чьего-то огромного желудка. В смысле, по-настоящему, огромного – не чета даже той стрёмной твари, что Шеогорат видел на подземной арене в здание Гильдии, или некоторым морским исполинам, что ему доводилось повстречать за время плавания. И какой-то странный животный инстинкт подсказал всем присутствующим, что, чем бы не был вызван этот шум, им всем отнюдь не понравится встреча с его «источником». Всё-так же молча переглянувшись со слегка побледневшей Джиневрой, полуорк коротко кивнул воительнице и, не задерживаясь, двинулся дальше. Вдруг та дрянь позади них тоже способна передвигаться?

  Каким бы разочаровывающим не был путь через подземные туннели, ощущение того, что рано или поздно они куда-то выберутся, не покидало каждого из путников. В какой-то момент Док даже принялся озвучивать свою теорию, которая включая такие слова как «сообщающиеся сосуды», «подвижные вращающиеся кубы», «шкатулки-головоломки», «алхимические перегонные аппараты» и тому подобное, но чем дальше углублялся эльф в детали, тем более поспешной и несвязанной становилась его речь. По крайней мере, для окружающих. Но может оно и к лучшему! Отчаяние и страх закрытых пространств вполне могли привести к череде глупых поступков, а как уже сумел осознать каждый из новичков, Лабиринт был не склонен прощать подобное. Возможно, уверенность в том, что «выход есть», и попытки рационализировать происходящее были именно тем, что помогала исследователям вроде них не сойти с ума, странствуя по этим не отмеченным ни на одной карте природным коридорам.


  …наверное, следовало ожидать чего-то подобного. Но всё же, когда застоявшийся воздух и прохладу туннеля сменил холод, настоящий Холод, и завывание гулявшего где-то неподалёку ветра, вздрогнул от удивления не один только лишь Персиваль! Спустя около полусотню шагов всем им открылась очередная удивительная картина: снежная целина, обдуваемая ледяными ветрами, вмиг заставившими легко одетую Джиневру застучать зубами. Резкий перепад температур в миг заставил глаза и нос героев заслезиться, а резкие укусы мороза так и вовсе ненадолго загнали их обратно в туннель. Там, снаружи, была зима. Настоящая, полноценная зима. Она не была «свирепой» или «бушующей» - ей это было ни к чему. Она просто БЫЛА! Не какой-то погодный каприз, который можно было переждать или к которому можно было подготовиться – нет. Это был её домен, её территория. И, кажется, герои не были готовы к такому повороту событий…
  Справившись с первоначальным шоком от увиденного и укрывшись глубже в коридоре от пронизывающего ветра, авантюристы постарались трезво оценить ситуацию. Впереди была практически идеально гладкая равнина, вся, насколько мог судить, глаз покрытая снегом. Здесь было светло, по-настоящему светло как днём – не сравнить с полумраком подземного леса, что они оставили позади. Можно было даже различить очертания каких-то скальных отрогов в отдалении, хотя до них наверняка было около мили, а то и больше! Видны были какие-то деревья, но они казались лишь заснеженными голыми скелетами, а не сильными, пышущими жизнью растениями. И здесь было холодно. Очень холодно! Даже неподалёку от выхода из туннеля дыхание путешественников вырывалось из приоткрытых ртов бледными облачками пара.
  Здесь не нужны были никакие монстры и чудовища, чтобы оборвать жизнь неосторожного приключенца. Сама эта местность была с лёгкостью способна на подобное. Их небольшому отряду предстояло непростое испытание…

  Подобрав небольшой, но весьма увесистый булыжник, полуорк без особого почтения к пасторальной картине этого места зашвырнул его в озеро, с хорошо знакомым Куариону выражением "учёного", мужа науки, исследователя в конце концов, наблюдая за результатом своего эксперимента. Несмотря на справедливые опасения, брошенный камень погрузился в жидкость с той же лёгкостью, что и на поверхности, и постепенно пошёл ко дну. Чистота местной воды и мощный луч света от зажённого Персивалем фонаря помогли ещё долгое время отслеживать слегка искажённую поверхностью воды форму снаряда, постепенно опускавшегося ко дну. И лишь опытный в морских делах Шеогорат заприметил, что булыжник-то потихоньку сносило. Причём, не столько в сторону устья, но ближе к центру озера. Течение здесь было не слишком сильным, что само по себе было довольно странно, учитывая обрыв неподалёку и потенциальный водопад, и вряд ли грозило стать проблемой для кого-то из приключенцев, но мало ли? Кто предупреждён, тот вооружён!..
  К сожалению, даже в свете фонаря разглядеть сужавшееся конусом к центру озера дно не представлялось возможным. Контуры крутых склонов в какой-то момент терялись из виду, превращаясь в тонкую чёрную линию на глубине. Даже здесь, около устья, водоём достигал, как минимум, футов 30 в глубину. Для опытного пловца такое испытанием не назовёшь, но пловцы обычно не носят доспехов при погружениях, так что стоило быть осмотрительнее…
  Найденное Шео и Доком неподалёку бревно вполне могло послужить в качестве переправы на другую сторону, если авантюристы были готовы на небольшой риск: по длине оно было примерно нужных размеров, а частично погружённая в воду поверхность старого дерева поросла мелкой растительностью, делавшей и без того скользкое бревно сомнительной опорой под ногами. С другой стороны, ручей в этом месте был весьма узок, а почва достаточно твёрдой, и по прикидке моряка он вполне себе мог бы его просто перепрыгнуть, разбежавшись как следует. Возможно, у остальных и возникли бы с этим определённые проблемы, но… Это казалось даже более надёжным вариантом, чем попытка перейти поток по поваленному стволу дерева.

  И пока эльф с полуорком размышляли над способами переправы и дальнейшим направлением их путешествия, а предприимчивая Джиневра воспользовалась небольшой паузой чтобы пополнить запасы воды, двое нашедших друг друга хулиганов дружно преступили к осквернению чистоты сего места весьма простым и естественным путём. Удерживая взгляд выше уровня пояса (исходя исключительно из джентельменских соображений и мужской солидарности) и поддерживая "напор" на приемлемом уровне Золгрум и его сообщник добавили красок в этот преимущественно синюшный пейзаж, разом обнаружив то, что и их более культурная спутница неподалёку: вода в озере вела себя несколько странно. Нет, она не выпрыгнула на берег, приняв форму гуманоида и не набросилась с кулаками на своих обидчиков. Вместо этого жидкость просто "сопротивлялась" вторжению естественного красителя куда больше, чем ей полагалось бы законами природы. Жёлтые струи, погружаясь в воду, собирались в небольшие облачка и капли, не спеша растворяться среди остальной жидкости. Какое-то время удивлённые товарищи даже могли наблюдать как мазки их кистей, приняв форму картины какого-нибудь абстракциониста (или безумца), медленно погружаются в озеро, пока на глубине футов 10-15 природа всё же не взяла своё, поглотив и интегрировав жёлтых вторженцев в состав воды. Увы, к тому моменту у обоих мужчин попросту закончились "краски", так что провести повторный эксперимент им было уже просто нечем.

  А вот Мэй, чей разум оказался не замутнён чарующей картиной борьбы человека с природой, довелось узнать и кое-что более полезное. Конечно, она тоже заметила необычное поведение жидкости, когда попыталась набрать ту в бурдюк, и хотя прикосновение к воде вызвало весьма привычные ощущения – не отличить от обычной озёрной! – сложно было не заметить, что та была более… плотной? Вязкой? Тяжёлой? Наверное, Лиадон сумел бы подобрать подходящий термин, но Джиневре было достаточно и того, что она видела собственными глазами: зачерпнутая ладонью вода не спешила разливаться и просачиваться сквозь её пальцы, вместо этого принимая и какое-то время поддерживая овальную форму гальки или окатыша. Недолго, всего несколько мгновений, прежде, чем этот странный пузырик лопался, во всём уподобляясь обычной воде, но это всё же было весьма необычно.
  Возможно, другого, более осторожного исследователя Лабиринта, подобное и отвадило бы от близких контактов со странной жидкостью, но уроженица далёких земель, повинуясь какому-то наитию, всё же решила рискнуть и испробовать местной водицы (благо, сделала она это до того, как Персиваль и его новый приятель приступили к своим урокам «живописи на воде»). Та оказалось довольно… водянистой. Не спешила прожечь горло Мэй насквозь, превратить её в какую-то неведомую зверюшку или же как-то иначе навредить девушке. Вместо всего этого Джиневра почувствовала себя освежённой и полной энергии, точь-в-точь как после целительного травяного настоя своей тётушки или же чашки хорошего, по-настоящему хорошего зелёного чая. Ей почему-то вспомнились рассказы одного торговца, перевозившего на своём судне… «воду». Особую воду из особых источников, что, по его словам, пользовалась особой популярностью среди придворных и целителей за свои особые свойства. Мэй тоже довелось пригубить его товара, и хотя она могла ощутить разницу с простой колодезной водой, ничего такого уж сверх "особенного" она в тот раз не почувствовала. По крайней мере, ничего такого, за что стоило бы переплачивать несколько дюжин золотых монет.
  Однако здесь, на Лэ’Гуан, та тогдашняя её беседа уже не казалась столь странной. Магия острова, которую она буквально ощущала всей кожей, хоть никогда и не обучалась чарам или ведовству, помогала поверить в то, что здесь возможные и не такие чудеса как «волшебная вода»!

  Не успела гнома открыть глаза, как тело, поражённое магическими снарядами почти вплотную, упало к её ногам, заставив Натали испуганно отпрыгнуть в сторону, что-то неразборчиво пискнув. Она уже подняла руки в защитном жесте, намереваясь вновь призвать волшебство себе в помощь, когда безымянный убийца, неловко дёрнувшись, наконец-то затих… по всей видимости, насовсем…
  Всё ещё глядя на павшего перепуганными глазами, гномка на какое-то время застыла, не отрывая взгляда от погибшего, пока перед её взором не предстала довольная Тарра-Нуа, задорно и искренне похвалив малышку.
  – М-м-м, я не… Да, эм… спасибо? – неуверенно произнесла девушка, нервно сглотнув, но бросив один лишь взгляд на прорезь в доспехах бединки и на следы крови на остром кинжале ассасина, что уже успел перекочевать в руки Шалиры, волшебница нахмурилась и кивнула самой себе, хоть всё ещё бледная на лицо. Этот эльф напал на её друзей и явно намеревался оборвать их жизни, и уж наверняка бы прикончил неповинного человека, если бы они не помешали! Не её вина, что его злые намерения обернулись против него самого. Отведя взгляд в сторону, мисс Шельвиц сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, стараясь привести сердце и мысли в порядок, после чего, состроив решительную мордочку, присоединилась к остальным… по-прежнему, стараясь не обращать внимание на тело эльфа. Благо, предприимчивая Шалира добавила поводов этого не делать!

  Оставив колдунью разбираться с находками (после небольшой помощи с её стороны), Натали присоединилась к беседе с лордом Элтаном, пытавшимся навести порядок, после случившегося переполоха.
  – Это ведь был наёмник, да? – смущённо пролепетала гномка, переводя взгляд с одного лица на другое. – Учитывая, что действовать он начал, как только вы покинули комнату, то его целью, вероятно, был именно ваш г-г-гость, - Шельвиц скованно улыбнулась амнцу, стараясь не задерживать на нём своё внимание. – В-возможно, это и не связано с тем, о чём мы с вами говорили чуть ранее, лорд Элтан, но… зачинщику тех событий был бы весьма кстати подобного рода хаоса, - понизив голос и слегка наклонившись к дворянину, заговорщицки произнесла заклинательница, несколько раз утвердительно кивнув в подтверждение собственных слов.
  – Извините, что не удалось взять его живым, но… он отбивался! И мог навредить кому-либо ещё. М-мы не могли рисковать, - запоздало принялась оправдываться Натали, встревоженно замахав перед собой руками, указывая то на подраненную Шалиру, то на престарелого дипломата, то на стоявшую в сторонке Дуункхакуук. – Но… я помню, что он что-то произнёс во время боя, - она зажмурилась, сосредоточившись и пытаясь отогнать всё ещё бушевавший в её маленьком организме адреналин после недавней схватки: - Олот плинн дос! Олот дос! Вряд ли... но может его слова или диалект чем-то помогут? - она с надеждой посмотрела на Высокого Лорда.

  Сборы не заняли у отряда много времени. Делом-то? Подхватили слегка потяжелевшие рюкзаки, поморщились от ран, кому в бою с лесными псами досталось больше других, да пошли себе далее, надеясь, что на сей раз ничто из отнюдь не дружелюбного для исследователей с поверхности окружения не ускользнёт от их внимательных взоров. Дварф, чья ноша оказалась наиболее увесистой, предавался по пути эзотерическим рассуждениям о природе своего Покровителя, но вызвать того на прямую беседу не удавалось. Как только Золгрум пытался обратить свои мысли к Шёпоту-из-Глубин, как окружающий шум постепенно наполнял его голову, пока становился совсем невыносим. Разобрать в этой призрачной какофонии звуков один единственный голос было той ещё задачкой, так что мысли его устремились к чему-то менее болезненному, сами собой сосредоточившись на пламени, пожравшем плоть волколозов, что они использовали для розжига костра: «Огонь… хорошо горело. Хочу… тоже хочу так…», - болезненный укол в висках заставил колдуна вздрогнуть и поёжится, прежде чем мысли в его голове вернулись в норму… В норму?! Тогда что ни так было с ними ранее?..

  Сам же путь до небольшого озерца, что Джиневре довелось увидеть с верхотуры, тоже промелькнул почти незамеченным. Несмотря на то, что двигались приключенцы плотным строем и весьма осторожно, водоём оказался ещё ближе, чем они думали. В свете возобновлённых заклинателями магических огней, отряд с лёгкостью мог разглядеть не только ярко-синюю – никак местное освещение виновато! – гладь воды, но и резко уходившее вглубь дно, спуск или подъём по которому скорее походил бы на взбирание на гору или очень крутой холм, чем на простую прогулку по мелководью. На первый взгляд в открывшемся им пейзаже не было ничего примечательного: просто небольшое озерцо на каменистом плато, просто промытый водой ручей, устремляющийся к его краю и, вероятно, обращавшийся в маленький водопад где-то там, к Западу, за пределом видимости героев. Ни тебе живности на водопое – что, возможно, было и к лучшему! – ни водных обитателей, что могли бы послужить кому-то пищей. Хоть они и находились глубоко под землёй, хоть им и пришлось совсем недавно сражаться не на жизнь, а насмерть с местными обитателями, сейчас всё казалось на удивление «мирным». Может, на этот раз и вода окажется просто «водой», а не очередной ловушкой для усталых путников?

  Гнома, энергично пытавшаяся переубедить спутников-мужчин, что ничего плохого в том, чтобы заявится на встречу к лорду всем вместе, нет, изрядно присмирела, стоило им очутиться под сводами крепости-дворца. Пускай у неё и было чуть больше опыта жизни в большом городе по сравнению с той же Фанеттой, но встречаться с влиятельными аристократами и правящими лицами ей, разумеется, не доводилось. Испуганно сглотнув, Натали заметно поутихла, и хоть и продолжала с неуёмным любопытством разглядывать всё вокруг, старалась особо не отставать от своих куда более уверенных в себе спутников. Поглядеть на повадки Йона, так казалось, что ему уже не впервой – во Дворец Лордов заглядывать! Стоило держаться к нему поближе…

  – Знаешь, Тарра… Тебе ведь сомой известно, что ты порой говоришь… ну-у-у, то, что думаешь, да? И так как думаешь, – провожая взглядом одного из слуг (или замаскированных стражников), приветливо улыбнувшегося гостям, неловко начала волшебница. Больше, чтобы отвлечь саму себя от волнений и стресса, но и стараясь предотвратить беду в то же время! – Так вот, важные люди обычно такое… не очень одобряют. Им больше по душе такт и этикет. Это… ну, как если бы ты сперва подумала, а потом подумала ещё раз, как сказать свою первую думу так, чтобы никого не разозлить и не обидеть. А затем ещё и слова красивые подобрала, так чтоб вообще понравится собеседнику! Знаешь, это весьма важно! – она наконец-то взглянула снизу-вверх на бединку, надеясь привлечь её внимание. Она хотела было добавить, что, возможно, для всех было бы лучше, если б воительница постаралась сдерживать своё «красноречие», да только времени не хватило – проводивший их в этом коротком путешествии по дворцу, страж уже приоткрыл дверь перед лордом Элтаном и его спутницей.

  Услышав комментарии Дуункхакуук относительно ночных приключений у реки, гнома запоздало дёрнула девушка за штанину с немой просьбой на выразительном лице, сама же попыталась как-то отвлечь внимание советника от возможной перепалки подруг:
  – А меня зовут Натали! Натали Шельвиц, и я странствующий алхимик. То есть я вообще-то в гильдии состою, кормирской… - неловко потупившись, чаровница принялась смущённо перебирать пальцами перед грудью, не зная, чего делать с руками. – Но у меня рекомендательное письмо есть! Просто пока не было возможности посетить отделение наших коллег во Вратах, и-и-и… Простите, я не то хотела сказать, - она вновь замялась, чувствуя себя весьма глупо. А ещё Тарру наставляла как себя вести! Сама ведь ещё чуть-чуть и расплачется…
  – Мы все странствовали вместе с господами Карстеном и Латварисом. И были свидетелями того, о чём они уже докладывали вашему капитану… капитану… - Натали умоляюще взглянула на Йона, запамятовав имя его начальницы. – В общем, мы почти всё время были вместе и можем подтвердить их слова! – энергично вздёрнув головку по направлению к Лорду, заявила гномка куда громче, чем сама планировала, едва не сорвавшись на крик. Щеки мисс Шельвиц стремительно наливались румянцем от осознания того, сколь неловко складывалась беседа. Во многом по её вине…

  Первоначальный надрез, если лихой рубящий удар дварфа можно было таковым назвать, изрядно облегчил Шеогорату задачу, так что в случае с волколозом, что атаковал трёх его соратников, никаких проблем не возникло: столь удивительно подходящие к сложившейся ситуации инструменты позволили сэкономить и силы, и время бывшего моряка при извлечении из туши ценного кристалла. Спустя всего пару минут возни, в руках полуорка оказался довольно крупный, чуть меньше кулака размером, камень неправильной формы, отливавший густым тёмно-зелёным оттенком. Побочной добычей можно было также считать охапку древесной плоти монстра, часть которой, что была посуше, вполне могла бы заменить на привале дрова для костра, и несколько фунтов внутренних органов, что без особой деликатности извлёк Шео в поисках добычи.
  К сожалению, со вторым монстром дела пошли не столь успешно – видимо, сказывалась усталость после боя. Или отсутствие поддержки со стороны приятеля-дварфа, что с неожиданным академическим интересом принялся изучать налипшую на его секиру густую тёмную кровь волколоза. Золгрум хоть и не был экспертом, но разум и интуиция подсказывали ему, что именно растительная составляющая чудовища была виновата в необычных свойствах этой жидкости. Однако, чем, помимо густоты и запаха эти самые свойства являлись, понять было непросто. Упрямая жижа отнюдь не торопилось загораться, несмотря на старания колдуна, и, не взирая на свою вязкость, не годилась в качестве клея – по крайней мере без дополнительной обработки. Испробовав ещё пару вариантов, хоть и без особого успеха, Золгрум решился на отчаянный шаг – проверить её вкусовые качества. Окунув свой палец в уже успевшую набежать около трупа лужицу крови, дварф недоверчиво сунул его в рот, готовясь сплюнуть дрянь в случае чего, но оказался весьма удивлён результатом. Конечно, с настоящими блюдами да соусами не сравниться, но на голодный желудок… Терпкий, слегка кисловатый, но в меру – пожалуй, эта жижа могла бы прийтись по вкусу некоторым гурманам и поварам, став компонентом при готовке. Определить востребованность или рыночную цену чистого продукта было сложновато, но сомнений не было – если поискать, то покупатель найдётся.
  И покуда бородатый колдун размышлял над тем, что делать со своей находкой, Шеогорат с кряхтением продолжал измываться над трупом добитого Доком зверя. И кто знает, сколько бы времени у него на это ушло, если б не помощь, доброе слово и… неожиданное присвоение титула «сэра» не придали ему должной мотивации завершить начатое! Хорошо хоть на этот раз он знал, где примерно искать добычу – то ли из-за потраченного времени, то ли по неосторожности, но извлечённый на сей раз кристалл оказался чуть более тусклым и обладал парочкой сколов по бокам. И всё же, насколько мог судить полуорк, цену свою его находка не утратила, а это уже лучше, чем ничего!..

  Оставив на долю мужчин разделку туш, молодая женщина, несмотря на раны и усталость, с завидной грацией принялась за покорение лесного исполина. Периодически морщась от волнами накатывавшей при резких движениях боли, Джиневра, тем не менее, довольно скоро достигла верхушки дерева, удобно устроившись между разлапистых ветвей того, что походило на помесь обычного бука с каким-то хвойным растением. «Исполин», как оказалось, был значительно ниже, чем казался приключенцам с земли, однако всё равно давал куда лучший обзор окрестностей. Густой смешанный лес раскинулся широко на север и восток от этой полянки (если, конечно, чувство направления не подводило Мэй), а на юге всё ещё можно было разглядеть в полумраке исполинской пещеры тот самый склон, с которого они спустились в чащи. Нашёлся и источник воды, звуки которого отряд услышал ещё до столкновения с лесными монстрами. Достаточно крупное озеро и множество впадавших в него ручейков в сотне-полутора футов от них. Вероятно, будь заросли и растительность не столь густыми, они бы слышали плеск воды куда более отчётливо. Бросив же взгляд на запад, Джиневра обнаружила кромешную темень, лишь слегка прореженную синеватым свечением облаков, начинавшуюся буквально в ста шагах – тот самый обрыв, разделявший лесной массив на несколько уровней, намёки на который они увидели ещё у самой его кромки. Один из исходивших из озера поток, двигался ровном в том направлении, так что, вероятно, поблизости можно было ожидать небольшой водопад.
  Но куда более волнующая находка была куда ближе! Предмет на вершине дерева, что изначально привлёк их внимание, действительно оказался гнездом, правда слегка странным, сделанным куда менее старательно, чем можно было ожидать от типичных представителей пернатых. Но и его содержимое тоже было весьма… «необычно». Пожалуй, это и впрямь можно было бы принять за яйца не слишком крупной птицы, и проживи Мэй большую часть жизни вдалеке от Большой Воды, то так бы и подумала. Но это было не так. Джинерве хватило одного взгляда, чтобы распознать в нагромождении тёмно-серых кругляшков и овалов… рыбью икру. Огромные, хоть и не столь многочисленные как у водных обитателей, икринки скопом лежали среди конструкции из ветвей и листьев, точь-в-точь птичьи яйца в гнезде. Часть из них была повреждена и уже начала подгнивать, но большинство – не меньше трёх-четырёх дюжин, как минимум, - были достаточно целыми, насколько могла судить девушка. Склизкая оболочка была слишком плотной (вероятно, из-за размеров икринок), чтобы внутри можно было что-либо рассмотреть, а покрывавшая всю груду подсохшая слизь делала любой контакт с содержимым «гнезда» малоприятной перспективой, однако Мэй была уверенна в своей находке.

  …И покуда скучавший у подножья дерева Персиваль ждал от храброй покорительницы высот каких-либо вестей, взгляд его то и дело цеплялся за оторванный дварфом кусок туши волколоза, дьявол разбери почему! Склоняя голову на бок то так, то эдак, бард продолжал периодически вглядываться в обломок. Мысль так и вертелась у него уме, но он всё никак не мог ухватить её за хвост. Что-то отдалённо знакомое чудилось ему в очертаниях этого куска, но в то же время достаточно чуждое, чтобы сообразить, что к чему. Впрочем, мало ли в Лабиринте различных диковин? Наверняка, если пытаться разобраться в каждой из них, то можно и умом тронуться! Даже таким блестящим, как у него…

  – Тебе и впрямь так больше идёт, - с добродушной и искренней улыбкой призналась гномка, глядя на чуть ли не выплясывавшую перед товарищами Шалиру. Она исподволь бросила взгляд на всё такого же страшного Вальтенни, почему-то решившего повременить с избавлением от своего увечья, и печально вздохнула.
  – А-а-а… откуда деньги-то? – стараясь отвлечь себя от похабных словечек, то и дело проскальзывавших в речи полуэльфийки, смущённо поинтересовалась гнома, глядя на горстку у себя на ладонях.

  Голова Нат уже и без того изрядно кружилась – в основном, из-за многолюдья на улицах и стремительно развивавшихся событий, а не по каким-то иным причинам, - и размышления друзей о том, что им надо бы срочно явится в два места одновременно, не сильно помогали волшебнице в её попытках собраться и разложить все события по полочкам. Однако, мир, реальный мир, не собирался ждать, покуда мисс Шельвиц со всем разберётся. Коротко взглянув на два, столь вовремя нашедших их послания, гнома ловко умыкнула у подруги весточку от Арфистов и, перечитав её ещё раз, сунула в руки Халиду, требовательно вопросив калимшанца:
  – Это действительно от твоих знакомых? Может какие-нибудь секретные знаки или пароли, а? – девушка нахмурилась, всё ещё не в силах полностью оставить позади то подмоченное первой встречей с Энтиллисом впечатление. – Не поймите неправильно… просто уж очень быстро они нас нашли. Учитывая размах событий и таинственность, как мы можем быть уверены, что это не дело рук их противников? Нас ведь могли подслушать… Или… - озвучивать вторую мысль Натали не слишком хотелось, хотя уже один тот факт, что она об этом подумала, говорил о многом: «…или же эльфа могли поймать враги!»
  – В общем, мы уверены, что это «оно»?

  И покуда полуэльф размышлял над её вопросом, а другие решали, кто на какую встречу отправиться, маленькая заклинательница наворачивала круги вокруг двух закованных в броню воителей, старательно бурча себе под нос слова простого наговора, стремительно очищавшего их одежду и доспехи от следов схваток и дорожного путешествия. И хотя магия Шельвиц не могла залатать дыры и прочие мелкие повреждения, теперь им хотя бы не приходилось волноваться о том, чтобы предстать перед вельможами в совсем уж неподобающем виде.
  – У-у-уф, - утирая проступивший на лбу пот, выдохнула Натали. – Чем смогла - помогла… Но, думаю, оно и к лучшему, что вы не совсем уж идеально выглядите. А то ещё подумают, что проныры или обманщики какие-то… Эх, хотела бы я тоже на этих ваших Лордов взглянуть, - мечтательно добавила волшебница, но тут же, тряхнув головой, вернула себя к реальности. – Вы только не забудьте: про Арфистов ни слова! Нас ведь предупреждали, что они не то, чтобы в фаворе у местных правителей, - с ухмылкой пояснила мисс Шельвиц, теперь уже мало удивляясь этому факту. – Если упомяните их, то может выйти так, что вам вообще не поверят, заподозрив за всем этим какую-то политическую борьбу за власть и влияние и всё такое.
  Девушка приложила пальчик к губам, усиленно размышляя над чем-то, после чего неуверенно произнесла вслух:
  – Может вам и впрямь взять с собой кого-то из нас? Шалира скорее понадобиться нам на встрече с Арфистами, чем во Дворце Лордов. Быть может, Халид, раз он лично знаком с владыкой Врат? Но без него Энтиллис или другие арфисты нам могут и не поверить… - Натали бросила короткий взгляд на бединку и, внутренне ужаснувшись возможным последствиям, резко обернулась к своей беловолосой подруге: - Фан, как насчёт тебя? Ты в курсе всех событий, а свидетельство кого-то, не проживающего в городе, а значит не имеющего в этом личного интереса, может оказаться очень важным!

  Поход по переулкам, коими их вела Шалира, не сильно походил на осмотр достопримечательностей, на который надеялась гнома, а потому, когда они достигли храма Леди Удачи она уже буквально изнывала от желания увидеть действительно что-то стоящее. Вплоть до того, что всерьёз размышляла о «попытке побега». А что? Она ведь уже не маленькая! И сама со всем справится. Большой Город ждал её...
  К счастью, вид одного из крупнейших святилищ Врат был достаточно впечатляющим, чтобы изгнать подобными мысли из головы Натали. Хотя бы на время… Чем ближе они подходили, тем выше приходилось задирать голову вверх, так что, когда в поле зрение малышки наконец-то попал Вальтенни, он возвышался над нею как какая-то ужасающая статуя завоевателя древности. В каком-то смысле слова, изуродованное лицо паладина даже делало экспозицию более реалистичной.
  – Ох, вы уже здесь… В смысле, конечно, вы здесь! Мы же так и собирались встретиться. «Здесь», да? – опомнившись, пробормотала мисс Шельвиц, торопливо отступая на шаг от мужчин.
  – Во-первых, я совсем не похожа на свинку и вовсе не хрюкала, - недовольно зыркнув на климшанку, поправила её гномья волшебница. – Во-вторых, знакомый Халида и впрямь попросил нас… «подождать», - последнюю фразу пришлось буквально проталкивать сквозь плотно стиснутые в попытке сопротивления губки. – В общем, новой информации у нас, к сожалению, не так чтоб прибавилось… Остаётся лишь надеяться на честность арфистов и их способность отыскать нас, когда придёт время. По сути, мы предоставлены самим себе…

  – Но-но… это даже хорошо, ведь так? Сможем заняться проблемой Шалиры и… его вот лицом, и-и-и… Мне вообще-то нужно в местное отделение Гильдии Алхимиков заглянуть, - порывшись в сумке, Натали извлекла на свет слегка помятое, после всех выпавших на её долю за последние несколько дней приключений, рекомендательное письмо. – А ещё мы с Фанеттой планировали посетить храм Огмы, расспросить их про её пропавшего приятеля, верно? – малышка, ободряюще улыбнувшись, посмотрела на подругу. – В общем, дел у нас - невпроворот!

  Адреналин в крови собравшихся на месте недавнего побоища приключенцев медленно угасал… чего нельзя было сказать о разгоравшемся пожаре на спине одного из поверженных волколозов. Несколько деталей, упомянутых предприимчивым полуорком (и имевших бы куда большее значение, узнай остальные об этом чуть ранее), пролили свет на причину сложностей, возникших у Персиваля и Джиневры поначалу, в то время как колдовской огонь, медленно пожиравший тело гибрида, продолжал освещать лесную чащу, выхватывая из окружающего их пейзажа: старые и молодые деревья, пни, поросшие столь заинтересовавшими Лиадона грибами; странные, красноватые ягоды, в которых кроме Дока никому не удалось заприметить сходства с широко распространённой на поверхности волчьей ягодой; старую, проредившуюся точно неухоженная рыбацкая сеть паутину, ниспадающую с ближайших ветвей…
  Адреналин угасал, сменяясь усталостью и болью для тех, кому в сражении не повезло слишком уж близко познакомиться с клыками и когтями местных монстров. Раны Джиневры продолжали кровоточить, и хотя той было далеко до смерти от кровопотери, их неплохо было бы обработать, в то время как Золгрум, чьи повреждения оказались не столь очевидны, прихрамывая отошёл к ближайшим камням, с кряхтением старика, опустившись на холодную глыбу. Поддоспешник вокруг его плеча, в которое недавно мёртвой хваткой вцепился волколоз, тоже стремительно окрашивался тёмно-красным цветом. Несмотря на то, что герои выжили, несмотря на их триумф в этом неожиданно грянувшем бою, почти всей компашке, включая возившегося в одиночку в кустах Куариона, досталось весьма и весьма неслабо!

  …что, впрочем, не помешало эльфу утолить своё любопытство, тут же принявшись собирать образцы близлежащей колонии грибов. Любопытство и осторожность – редко идут рука об руку, но мужчина был научен примером и ошибками, как своими, так и других, а потому умудрялся совмещать свою спешку с банальными основами техники безопасности: не слишком ловко, но зато с безопасной дистанции, сорванные грибы были тут же упакованы в бумажные конверты и помещены в одно из отделений походного рюкзака. Ему удалось собрать почти что пару кило образцов, не отличавшихся, увы, особым разнообразием. Пожалуй, в следующий раз стоило бы прихватить более подходящие контейнеры, учитывая не безосновательные предположения Лиадона, но «имеем, что имеем».
  К сожалению, с владельцем паутины, как и ею самой, дела обстояли не столь успешно. Попытки выволочь туши давно почившего арахнида лишь подтвердили исходные предположения – тот был мёртв, и мёртв довольно давно. Хитин лапок крошился в руках эльфа точно трухлявые страницы ненадлежащим образом хранимых рукописей, а его внутренности были пусты, точно покинутый дом… разве что за исключением копошившихся там жучков да червей, что торопливо пытались эвакуироваться, потревоженные колдуном. Если эта особь ещё и могла быть чем-то полезна приключенцам, то для этого уж точно требовался особый подход. Примерно так же обстояли дела и с паутиной: старая, давно не обновляемая – она была лишь тенью тех изысканных кружев, что плёл этот арахнид при жизни. Слишком легко рвалась и буквально распадалась на волокна на глазах. Лишь отсутствие мощных ветров и загребущих лап объясняло почему она оставалась цела до сих пор. Но, как и всегда, аккуратность могла бы далеко завести того, кто не бросал начатое на пол пути!

  …Док знал это. В какой-то момент это просто обязано было случится. Простая статистика, что в простонародье называют «удачей». И она волколозу наконец-то изменила. Всё ещё опутанный лианами, эльфийский колдун протянул в сторону чудища руку, произнёс пару заумных фразочек, и на этот раз вспышка света пришлась ровнёхонько по цели. Божественное пламя опалило круп и спину гибрида, заставив его коротко всхлипнуть, но уже в следующую секунду, когда взявший небольшой разбег, полуорк завершил его пусть и не в самом впечатляющем, но всё ещё опасном прыжке, сил сопротивляться очередному нападению в существа уже просто не оставалось. Туша Шео с хрустом впечаталась в бок и плечи чудовища, но жизни в нём уже не хватало даже на то, чтобы как-то отреагировать на случившееся. А вот массы было предостаточно! Всего веса, силы ног и инерции прыжка вояки в полном доспехе едва хватило, чтобы сдвинуть волклоза на пару футов в сторону, а то неизвестно ещё было бы не задавила бы моряка его собственная жертва. Однако, всё обошлось, и когда изрядно изрубленный и окровавленный монстр с треском повалился на землю, распластавшемуся тут же, неподалёку от него Шеогорату уже ничего не угрожало. Предсмертные конвульсии завершились прежде, чем полуорк успел подняться на ноги после своего манёвра.

  По другую сторону зарослей дело тоже близилось к концу. Подбадривая себя руганью, Золгрум вновь опустил топор на морду волколоза. Тот было попытался отпрянуть в сторону, но добился лишь того, что удар, метивший по черепу, глубоко вгрызся в левое плечо монстра, а бегавшее по клинку пламя опалило свежую рану и перекинулась на спину бестии. Воспользовавшийся успехом дварфа, Сопрано проскочил у того за спиной и в филигранном выпаде пронзил бок зверя своим клинком. Удар пришёлся туда, где у простого волка был бы зазор меж рёбрами, и на этот раз древесная плоть и волокна расступились, позволил шпаги погрузится в плоть монстра по самую рукоять. Когда же клинок покинул рану, заструившаяся из неё зеленоватая жижа поведала барду о том, что его удар на сей раз достиг цели. Куда бы не поразил волколоза последний выпад Персиваля, этого удара оказалось достаточно, чтоб подранок взвизгнул и припал сперва на одну лапу, затем, попытался подняться из последних сил и, опасно покачнувшись, наконец-то с усталым стоном пал на землю.
  Его падение угрожало придавить потерявшую сознание Мэй, но и здесь магия её соратника не подкачала – слова, пропитанные лечебной силой, придали девушке сил, и та вовремя открыла глаза, чтобы со слабым стоном перекатиться в сторону, оттолкнувшись от безжизненной, пламенеющей туши монстра в самый последний момент. Тяжело дыша и всё ещё пытаясь привести разбегающиеся мысли в какое-либо подобие порядка, Джиневра красноречиво уставилась сперва на лицо своего спасителя, затем на его исподнее, вновь на лицо… сдержанно кивнула и попыталась оторваться от земли, вновь приняв вертикальное положение. Как и подобает победительнице.

  Появившиеся из засады монстры оказались повержены. Зачарованные их волей земля и трава, угомонились, пожухнув и опав, не представляя более для путешественников проблем. Герои, помятые и уставшие, тем не менее все до последнего остались в строю. А это уже было лучше, чем в прошлый раз, что вполне могли подтвердить Золгрум с Шеогоратом. Победа… не так ли?..

  Доки

  Мрачная, нахмуренная гнома потратила следующие несколько минут, после того как им доставили их заказ, на опустошение излишне крупной в её маленьких ладонях кружки да поедание горячего жаркого. Процесс, начатый Натали с недовольным остервенением, довольно споро поглотил волшебницу, улучшив как настроение, так и выражение её лица.
  – Не, - поддержала мисс Шельвиц калимшанина, забавно икнув после очередной порции выпитого. – Тут эти арх-фисты правы. Ему ж паника нужна. Хаос! Если рассказать людям о том, что им угрожает, то они в каждой тени, за каждым углом будут видеть «Кзаров» и «Монтаронов», - ткнув в сторону полуэльфийки всё той же рыбёшкой (для пущей эффектности), пояснила Натали. – А стража да городские власти будут просто за дымом да зеркалами гоняться. Даже если есть небольшой шанс, что кто-то из жителей Врат Балдура действительно их заметит, скорее всего эти истинные сведения потонут в потоке чужих выдумок и вранья.
  Гнома вновь обронила свою камбалу на стол, взявшись усердно работать ложкой. Сытная пища и наполовину опустевшая кружка помогли малышке справиться с ужасным расположением духа, так что к тому моменту, как в помещение вошла довольная Шалира, на лицо гномки, помимо яркого румянца от выпитого спиртного, вернулась и её привычная, искренняя улыбка.
  – О-о! Надеюсь тебе повезло больше нас, - махая ручонкой со своего места за столом, обратилась девушка к пёстроволосой колдунье. – Присаживайся! Мы как рассуждали, - она указала на Фанетту, сделав неопределённый жест рукой. – Ну вот это самое… что она сказала... Планировали, да! Хочешь пива? Мне кто-то говорил, что всякое успешное приключение всегда нужно завершать посиделками в трактире! – преувеличенно громким голосом заявила мисс Шельвиц. – Если так подумать, то может отметив это дело в трактире, мы обеспечим нашему приключению «успех», а? Или нет…

  То, что её противник являлся частью той самой Природы, о которой говорил в её воспоминаниях Танг, было неоспоримым фактом. Чужой, недружелюбной, но всё же Природы, и Мэй это прекрасно понимала. Но вот уж “тихой” эта зверюшка сейчас точно не была: угрожающий рык, полный ярости, боли и… и страха. Он стал ещё более жалким, когда девичий кулак с хрустом впечатался в бок твари, заставляя её в очередной раз вздрогнуть. Оскалившаяся морда животно-растительного гибрида дёрнулась в сторону Джиневры, чем поспешил воспользоваться пришедший на помощь девушке Сопрано, но его рапиры лишь бессильно скользнули по спине и бокам твари, оставив лишь крохотные царапины, не стоящие внимания. Волколоз на них его особо и не обратил, когда его могучая лапа, взметнувшись в воздух, опустилась на правое плечо храброй воительницы, разом сбив её с ног и впечатав лицом в покрытую пожухлой листвой и опавшими веточками землю. Вот только привычного Мэй выброса адреналина, не раз прежде заставлявшего её подниматься на ноги и пробовать ещё и ещё раз, не последовало. Её изломанное, кровоточащее из свежих ран тело осталось лежать на холодной земле, и лишь слабое, сбивчивое дыхание говорило окружающим о том, что жизнь ещё не покинула его окончательно…
  Малость припозднившийся к веселью Золгрум, чей выстрел наугад озадачил даже самого колдуна, налетел на чудовище, не удостоившее сгусток пролетевшего мимо пламени и толикой своего внимания. Двигало ли им желание спасти соратницу или урвать свой кусочек ратной славы? Так или иначе, после падения Мэй дварф наконец-то попал в поле зрения четвероного противника, и прежде, чем бородач сумел хоть что-то предпринять, монструозная пасть волколоза сомкнулась на наплечник его доспеха. Множество клыков с треском пробили брони, погружаясь в мягкую плоть. Монстр резко дёрнул ветвистой башкой в сторону и вверх, едва не подняв при этом Золгрума в воздух, но тяжёлое, закованное в добротную сталь тело оказалось для него слишком неудобной ношей, так что коротышку буквально “выплюнули” наземь, и он лишь чудом не распластался всего в паре шагов от потерявшей сознание Джиневры. Ужасная боль, волнами разбегавшаяся по организму, заставила мышцы подгорного воителя сжаться, буквально задеревенеть от страха. Лишь усилием воли Золгруму удалось вернуть контроль над собственным телом. Даже серьёзно раненный зверь оказался чрезвычайно опасным противником!

  Уже уяснившие этот простой факт, Шеогорат и Куарион тоже попытались покончить со своим оппонентом побыстрее. Но и их волколоз не спешил расставаться с жизнью. На болезненном примере осознав всю опасность, исходившую от клыкача и его “железной палки”, монстр продолжал пятиться назад, в чащу. И даже тогда, он всё равно представлял собой серьёзную угрозу! Передвигаясь с изрядным трудом и то и дело припадая на одну из задних лап, зверь внезапно взмахнул усеянным острыми колючками хвостом и в сторону Дока со скоростью арбалетного болта полетели сразу несколько острых шипов. Даже скованный в движениях из-за оплётших его лоз, эльф каким-то образом сумел извернуться и избежать одной из колючек, но вторая всё равно воткнулась глубоко в его незащищённую икру, насквозь пробив сапог. А миг спустя учёный почувствовал, как по его телу от того места принялся расходиться неприятный, болезненный зуд. Ощущение прошло столь же быстро, как и возникло, однако и краткого мгновения было достаточно, чтобы Лиадон понял – угроза таится не только в остроте массивного шипа!
  Впрочем, боль отнюдь не помешала колдуну завершить задуманное, и хотя очередная вспышка яркого света прошла мимо столь некстати дёрнувшейся твари, - которая как они с полуорком теперь могли заметить, весьма ловко для своих габаритов, карабкалась наверх по стволу ближайшего крупного дерева, - свою задачу он выполнил, обозначив для Шеогората примерное местоположение волколоза. Попривыкший за годы плаванья к тому, что опора под ногами – далеко не всегда столь же надёжна, как тебе бы хотелось, бывалый вояка с упорством и непоколебимостью военного галеона рассёк поросший травой участок, с разбегу взмыл в небо и приземлился уже не на столь предательской почве, свободной от разбушевавшихся растений. Эльза в руках своего хозяина жаждала крови, но единственная цель в пределах видимости сейчас в весьма необычной манере (задом наперёд) взбиралась куда-то наверх, больше полагаясь для этого на мощь своих здоровых, передних лап. Появившийся перед монстром Шео вызвал у него боязливый, почти по-человечески испуганный всхлип и заставил волколоза ещё быстрее заскрести лапами по коре дерева. И несмотря на нелепость этой картины, полуорк был вынужден признать, что получалось это у твари на удивление здоровски, будто та и не весила несколько сотен фунтов. Такой противник вполне мог уйти от них по вершинам крупных деревьев, затерявшись в их кронах.

  Доки

  – Э-э-э?.. – глаза маленькой гномы удивлённо округлились, когда, после всего сказанного, Энтилисс спокойно и уверенно встал из-за стола, явно намереваясь его покинуть. – Э-э-э? – вновь пискнула Натали, привстав со стула и нерешительно протянув в сторону уходившего арфиста свою ручку. – Э-э-э?! – с детской обидой и непониманием во взгляде повторила волшебница, обернувшись к Халиду. – И это… всё? Вот так просто? А что делать теперь нам?
  Чувствуя себя преданной - и не в первый раз, когда речь шла о представителях этого не слишком-то тайного, но всё равно таинственного сообщества, - мисс Шельвиц с трудом могла сдержать досаду. Ведь они столько сделали! Столько всего важного узнали! Даже жизнями своими рисковали, хоть до конца и не понимая ради чего!!! Пригорюнившись, девушка опустила свою курчавую голову, буравя столешницу печальным, безжизненным взглядом.
  – Это просто нечестно, - негромко пробормотала Натали себе под нос, пытаясь не дать волю слезам. – После всего… и вот так вот… Он ведь даже спасибо не сказал! – место печали и разочарования в душе чаровницы постепенно занимали возмущение и гнев.

  Схватив по-прежнему лежавшую неподалёку камбалу, гномка с силой ударила ею по столу (и благодаря плоской форме рыбёшки звук вышел что надо!), привлекая к себе всеобщее внимание:
  – Трактирщик! Пива! – сердито заявила малышка и с пыхтением опустилась обратно на стул. – Нет, ну это надо же, а? – негодующе поглядывая на Тарру и Фанетту, бросила подругам волшебница, без тени сомнения в том, что обе разделяют её недовольство от произошедшего. Досталось и калимшанину, хотя вслух хаять Халида девушка и постеснялась – он-то хотя бы про своё обещание не забыл!
  – Мы, считай, ему всё на тарелочке выложили. Разжевали и в рот положили. А он! ОН!!! У-у-ух, - Шельвиц и сама толком не знала, чего именно ожидала от уже покинувшего заведение Энтиллиса, но что бы это ни было – его не случилось. Более того, её интересное приключение вообще грозило оборваться на самом интересном месте, ведь с Арфистов станется оставить их всех за бортом, просто позабыв о группке авантюристов, «сделавших своё дело». Учитывая как везло гноме прежде в общении с различными людьми, встречавшимися на её жизненном пути, подобное пренебрежительное отношение было для Натали чем-то новым. И оно ей определённо пришлось не по вкусу!
  – Знаете что? - хмуро глядя на рыбину в своих руках, решительно произнесла девушка-алхимик. - Я... я есть хочу!

  Расчёт Шеогората был верен. Успев привести в чувство товарища, полуорк рванул со всех ног, продираясь сквозь кусты и обходя тварь сбоку. Не самый незаметный подход, растительное чудище было так поглощено Куарионом, чьё тело и одежда внезапно покрылись ледяным узором и острыми иглами льда, что, казалось, вовсе позабыло про бравого моряка. Грозно рыкнув, воитель обрушил было свой клинок на волколоза со спины, но несмотря на всю тяжесть Эльзы (а она была отнюдь не кисейной барышней!) и вес самого Шео, вложенный в этот удар, двуручный меч запутался в переплетении ветвей, формировавших немалую половину тела зверя, и, потеряв большую часть инерции, лишь бессильно скользнул вдоль его задней лапы, переломив по пути лишь несколько ветвей.
  После подобного провала стоило ожидать возмездия со стороны жертвы, но неожиданный звериный рык, донёсшийся на сей раз не из пасти чудовища, но из уст эльф, вполне успешно подражавшего агрессору, заставил волколоза сфокусироваться на своей прежней цели. Глаза гибрида вспыхнули недобрым огнём и Куарион готов был поклясться, что видит… древесный сок, сочащийся из пасти монстра, точно слюна. Кажется, им удалось разогреть аппетит этой твари!

  На другой стороне прогалины дела шли лишь немногим лучше. Застывшего в остолбенении – вполне естественном, стоит заметить, - дварфа от растительно-животного хищника отделяла лишь пара шагов, и кто знает, чем бы всё обернулось, не подоспей на помощь Золгруму выпутавшаяся из природной ловушки Мэй. Копьё девушки со свистом рассекло воздух, метя в весьма чувствительное для большинства животных место – его хвост! Однако… удар, с филигранной точностью достигший своей цели, болезненно отозвался в руках воинственной девы, заставив её отпрянуть. Острие её оружия не только не нанесло твари никаких серьёзных повреждений (несколько щепок были не в счёт), но и вызвали странную ответную реакцию, в виде дюжины шипов, мгновенно образовавшихся на шкуре чудища и едва не превративших предплечье Джиневры в решето. Точно удовольствовавшись этим, волколоз даже головы не повернул в её сторону. И зря, так как наследница могущественного рода не собиралась отступать перед какой-то ничтожной болью, особенно сейчас. Воткнув копьё в землю, Мэй провела серию молниеносных ударов ногами, и хотя большинство из них отзывались лишь ноющей болью в стопах, один всё же порадовал слух воительницы треском расщепившегося дерева и болезненным скулежом. В отличие от удара копья, этот выпад зверь точно почувствовал!
  Тем временем Персивалю, отчаянно боровшемуся с опутавшими его тело лианами, и Золгруму, что теперь явно задолжал храброй девице, давшей дварфу время прийти в себя, ещё лишь предстояло внести свою лепту в это сражение.

  Все ещё покрытый ледяной коркой волшебной брони, Лиадон попытался направить на растительного монстра электрический разряд, но сорвавшаяся с кончиков его пальцев искра лишь скользнула по неудачно попавшейся на пути живой ветви, торчавшей из плеча волколоза, и безвредно ушла в землю, не оставив на теле твари ни следа. Однако, этого оказалось достаточно, чтобы ответный выпад зверя также не достиг цели. Огромные челюсти щёлкнули над плечом эльфа и раздавшейся в опасной близости от его лица звук заставил Дока задуматься над тем, какого это будет – попасть такому монстру на зубок. Когти-щепки же лишь впустую разрезали воздух, когда Куарион рефлекторно сдвинулся в сторону, почуяв приближение очередной атаки.
  А может это разразившийся руганью (и весьма недовольный очередным собственным промахом) Шеогорат сумел на мгновение отвлечь противника, заставив его ошибиться? Так или иначе, но ситуация на этом фронте пока оставалась в паритете, что вряд ли могло порадовать хоть одну из сторон. По крайней мере, эльфийский колдун продолжал пользоваться безраздельным вниманием волклоза, что тем самым подставлял свой зад под удары кровожадной Эльзы. Им оставалось лишь достичь цели…

  Скрытые от взора товарищей густой растительностью, оставшаяся троица тоже продолжала свою борьбу. И хотя участие в ней Сопрано продолжало быть лишь вербальным – ловкий прохвост всё никак не мог перебороть опутавшие его лозы, вызванные явно каким-то заклинанием или мистической способностью гибрида, - вставшая у руля этой стычки Джиневра успешно доказывала всем присутствующим своё право находится здесь. Несмотря на очередную порцию колючих шипов, разодравших кожу на руке девушки, её кулак проскочил сквозь эту преграду и с громким стуком впечатался в твёрдую деревянную плоть. И даже не взирая на разницу в их габаритах, атака Мэй заставила свою жертву заметно пошатнуться: волклоз слегка припал на одну лапу и лишь встряхнув головой сумел прийти в себя.
  Не упуская момента, воительница тут же попыталась привести в исполнение свой нехитрый план. Опустевшая фляга упала под ноги Джиневре, а её содержимое теперь медленно стекало по могучей “шкуре” чудища, превратив всю его филейную часть в слегка поблёскивающую, точно лакированную, поверхность. Впрочем, глядя на стекавшие на землю капли, становилось понятно, что долго этот слой не продержится, особенно во время динамичного боя.
  Осознав, кто именно из противостоящей ему парочки представляет сейчас реальную опасность, лесной монстр резко крутнулся вокруг своей оси, злобно ухмыльнувшись зубастой пастью триумфовавшей после очередного успеха Мэй… и тем самым сумел избежать могучего удара Золгрума, с размаху воткнувшего свою секиру в землю. Удар, что должен был раскроить пасть волклоза, прошёл мимо, а языки зеленоватого пламени, вспыхнув на мгновение на лезвии дварфийского оружия, пропали втуне. Так мало того! Теперь в лицо колдуну будто в насмешку уставилась виляющая, усеянная ветками и сучьями задница, весело поблёскивая разлитым по древесной плоти существа маслом.
  Им оставалось лишь радоваться, что и его ответные попытки расплатиться со своей обидчицей оказались столь же безуспешными. Даже с одной окровавленной рукой и не оправдавшим возложенных на него надежд копьём, зажатым в другой, Джиневра ловко избегала клыков и когтей чудовища. Но как долго ещё она сможет продолжать? Ведь даже её собственные атаки оборачивались против неё, уже успев изрядно повредить предплечье девушки.

  Шумная схватка продолжалась… без особого успеха какой-либо из сторон. Но рано или поздно хрупкий баланс боя будет нарушен, и храбрым исследователям Лабиринта оставалось лишь надеяться, что удача окажется на их стороне!

  Покуда суть да дело, у Золгрума нашлось несколько минут поразмышлять о той странной конструкции – целой мозаике из стали и дерева, – что тащили с собой его соплеменники в компании заумно выглядевших гномов. Сколько не ломал колдун голову, но ему всё никак не удавалось сообразить, какой именно цели должны были служить те многочисленные элементы, плиты и шестерёнки. Одно было ясно – всё это часть какой-то большой конструкции, и, судя по всему, подвижной! То, что сперва показалось Золгруму толстенным, цельнометаллическими щитами, скорее всего было колёсами, колёсами огромной телеги или чего-то подобного. И их было весьма много. Что бы не должны они были приводить в движение, та штука, наверняка, будет массивной и тяжёлой. Эх, вот бы глянуть на неё хоть одним глазком!
  Загадка же пористого камня оказалась на удивление лёгкой. Не гранит, конечно, но явно достаточно крепкий для того, чтобы удерживать над их головами всю ту толщу земли, что отделяла исследователей от поверхности острова, он явно пострадал от кислоты или чего-то ей подобного, что прожигало в камне дыры с той же лёгкостью, что искры на бумаге. Видать, тех странных "почек", что проткнул Шео, раньше в туннеле было в разы больше и, взрываясь, каждая из них постепенно повреждала стены и потолок, оставляя на них небольшие выбоины. Кто его знает зачем? Может то был такой способ размножения у дивного подземного растения или гриба? «Или же чья-то какаха, что от газа внутри лопнула», - пришла в голову колдуна забавная мысль. Так или иначе, ответ был найден, хоть, по сути, ничего интересного в нём в итоге и не оказалось…

  Закончив дивиться необычному подземному пейзажу, весь отряд собрался у подножья склона, кто нерешительно, кто настороженно, а кто с детским восторгом в глазах поглядывая на исполинский лесной массив. Сколько не вглядывалась вперёд Джиневра, взгляду наземницы было не проникнуть за густое переплетение кустов, стволов и ветвей. И даже огонёк, зажжённый так и жевавшим найденный им ранее листок Куарионом (кислый, горький и абсолютно безобидный, чего и следовало ожидать), не помогал девушке разглядеть хоть какое-то подобие тропинки. Лес был довольно густой, но не настолько, чтобы сквозь него пришлось бы прорубаться. Здесь было где развернуться и высокому полуорку со своим двуручником и его широкоплечему приятелю-дварфу, остальным же, не облачённым в стальные доспехи да и статью уступавшим этим двум славным воителям, так и вовсе не о чем было беспокоиться.
  Положившись на помощь заклинателей, чьи способности давали достаточно света, чтобы не споткнуться о корень под ногами или не расшибить себе лоб о низко висящую ветвь, отряд осторожно двинулся вперёд, вскоре свернув правее вместо того, чтобы продираться прямиком через чащу. Увиденная с высоты возвышенность по правую руку обещала дать приключенцам неплохую точку обзора на остальной лес внизу, да и, как вскоре обнаружилось, растительность здесь была не столь плотной, периодически уступая место естественным "проплешинам", а не сдавливая гостей непроходимой стеною деревьев со всех сторон. Отсюда даже было видно таинственное "небо", так и висевшее над головой скоплением странных, синеватых туч. Сама собой даже возникла мысль: может быть и дожди идут? Двигаясь осторожно и неторопливо, дабы избежать неприятных сюрпризов, которых, как они уже знали, в Лабиринте было предостаточно, исследователи углублялись в лес, обходя колючие кустарники и особо массивные – в несколько человеческих ростов шириной, - древесные стволы. Вскоре им стали попадаться и увядшие деревья, сухие и безжизненные остовы когда-то могучих растений. Опавшие ветви и листва кругом говорили о том, что несмотря на всю таинственность и загадочность этого места, даже здесь цикл жизни и смерти, расцвета и увядания, имеет свою власть.

  Двигаясь плотной группой, герои продвинулись вглубь лесной чащи на добрые полмили прежде чем заметили первые изменения. Теперь к шуму колышущихся ветвей и листвы, далёкому стрёкоту незримых птиц или мелкой живности (которой, к слову, пока нигде не было видно), добавился отчётливо различимый плеск воды. Дистанцию на звук определить было сложно, но водоём или река не могли быть слишком уж далеко… И покуда Куарион, задержавшись, разглядывал своим острым эльфийским зрением, вероятно, обрушившийся давным-давно под собственным весом исполинский ствол, что лежал от них по левую руку, мисс Мэй вдруг вздрогнув, резко обернулась назад, заслышав какое-то странное шебуршение в листве позади них. Прищурившись ей с трудом удалось разглядеть среди густой листвы на самом краю предоставляемого магией света маленькое, покрытое рыжим мехом маленького зверька – то ли белку, то ли суслика, испуганно моргнувшего своими чёрными бусинками-глазами и тут же скрывшегося глубже в зарослях.


  Лежавший перед авантюристами таинственный лес вовсе не спешил раскрывать свои тайны.

  Родовое Поместье Квалантри

  – Я всего лишь говорю, что вижу, - хмыкнув, развёл руками Ролан. – Это действительно мог быть трофей из коллекции отца. Украсить кость узорами немногим отличается от того, чтобы натянуть шкуру животного на каркас и сделать чучело. Но это действительно лишь предположения… Если вам удастся подтвердить свои опасения, то, я надеюсь, что вы незамедлительно поделитесь ими со мной, доктор. Если этот предмет и впрямь так опасен, как вы предполагаете, то его причастность к бедам моей семьи может быть столь же реальна.
  Допивая свой бокал и наблюдая за тем, как его гости медленно собираются в опасный путь, Квалантри даже печально улыбнулся – быть может, мысленно готовясь к тому, что в следующий раз за этим столом соберутся не все, а может просто переживая, что все приключения теперь выпадут на их, а не его долю, - но, как он и говорил ранее, у самого аристократа тоже было не мало дел здесь, на поверхности. Формально попрощавшись со всеми присутствующими и поручив Гарольду удовлетворить все запросы почтенных гостей (в разумных пределах, разумеется), полуэльф поспешил покинуть залу и, судя по слабому стуку за хлопнувшейся двери, поместье вообще.

  Недолгие сборы, и вот уже насытившиеся и облегчившие свою ношу герои тоже последовали его примеру, оставив свой новый «дом» позади и направившись к центру этого живого муравейника, города-лабиринта Лэ’Гуан.

  ***

  Форпост Гильдии Имлира у входа в Лабиринт

  Несмотря на то, что для некоторых это было уже не первое посещения Лабиринта, вся пятёрка подсознательно так сконцентрировалась на спуске, что пёстрые улицы города, к полудню наполнившиеся шумом и гамом снующих туда-сюда жителей, приключенцев и работников Гильдии, смешались в настоящую мешанину образов, на фоне которой лишь высокая башня, скрывавшая под собой спуск в самые недра острова, казалась единственным реальным объектом. Как и в первый раз, лишь на подходах к этому циклопическому сооружению можно было понять весь размах постройки. Даже Золгрум, будучи дварфом, должен был признать, что никогда на своём веку не видел столь величественных и масштабных зданий. Впрочем, и век его был не так велик, а знакомство с исконно-дварфийской архитектурой – весьма ограничено… Но разве ж кто станет обращать внимание на такие детали?!
  Переступив порог общего зала в компании множества и множества других авантюристов, намеревавшихся испытать свои силы в Лабиринте, ваш разношёрстный отряд, не теряя времени, отправился к хорошо защищённым воротам во внутреннюю залу, где находился столь же массивный, как и само здание, – не мене сотни футов в диаметре, - спуск вниз. Цилиндрический колодец, внутренние стены которого бы испещрены многочисленными лестницами и подъёмниками всех мастей, возрастов и размеров, кишел «муравьями-исследователями», двигающимися в обоих направлениях. Были тут и усталые, израненные, но довольные собой и своей добычей герои. И измождённые, подпирающие друг дружку бойцы с едва живыми взглядами, чей поход явно не увенчался успехом. Хватало и тех, кто шёл им навстречу – каждый со своим подходом, со своим грузом на душе и ношей за плечами: улыбающиеся, собранные, паникующие, ищущие, алчущие – сотни, если не тысячи, различных разумных существ, некоторых из которых не грех было перепутать в полумраке с чудищем или же существом из сказок и легенд. Но Лэ’Гуан открывал свою ненасытную пасть перед всеми, готовый с равным аппетитом прожевать или выплюнуть любого из этих смельчаков. Лабиринт и его обитатели были неумолимы, а трофеи, на которые рассчитывала каждая группа приключенцев, приходилось вырывать из их цепких объятий лишь собственными силой и навыками. Теперь и вам пришла пора испытать свои собственные!

  ***

  Время: около трёх часов пополудни.
  Место: Первый Этаж Лабиринта, Ориентир - неизвестен.

  Оставив позади группу дварфов и гномов, зачем-то приволокших вниз несколько запряжённых мулами повозок, доверху набитых железяками, трубами, огромными листами металла и какими-то странными механизмами (все коротыши при этом неугомонно галдели, переругивались и всё требовали друг от друга осторожности), свежесобранный отряд, наугад выбрав направление, устремился вперёд, во мрак огромных туннелей. Памятуя об опыте предыдущей попытки, оказавшийся во главе колонны Шео старался выбирать на развилках те проходы, откуда не доносилось голосов иных исследователей или не видно было отсветов ламп и факелов на стенах. Кому ж захочется бродить по многолюдным коридорам, где все грызутся за редкую в виду малочисленности добычу? Впрочем, подземелье не зря считалось бесконечным, ведь даже на первом этаже у них ушло всего минут двадцать или около того, чтобы вдруг очутиться в гордом одиночестве посреди очередной извивающейся змеёй каменной «кишки». Как-то сами собой затихли негромкие беседы, перестали разглагольствовать о кузнечном мастерстве своих сородичей Золгрум и даже постоянно и весьма недружелюбно огрызавшийся на остальных полуорк притих и положил лапищу на рукоять своего верного двуручника, готовый в любой миг пустить его в ход. Новички сразу же прониклись атмосферой, настороженно озираясь вокруг на грубые каменные стены и своды, явно никогда не знавшие прикосновения инструмента иного, нежели вода и ветер. Хотя, кто знает? Может быть, конкретно эти туннели были прогрызены каким-нибудь монстром… размером с дом. Учитывая, где они все сейчас находились, подобная страшилка переставала быть лишь плодом чьей-то больной фантазии…

  То ли у Шеогората и впрямь был хорошо намётан глаз, то ли бывшему моряку сегодня везло, но он несколько раз на практике доказал остальным, что не зря занимает своё место во главе их построения. Покуда закованный в доспехи дварф разглядывал острые и несомненно убийственно-опасные сталактиты на потолке, его приятель резко ухватил его за плечо, остановив в паре шагов от расселины, выхваченной из тени укатившимся вперёд светящимся шариком, что время от времени забрасывал в туннель доктор Куарион. Дурное предчувствие полуорка оправдалось спустя пару мгновений, когда вырвавшийся из-под земли поток зеленоватого пламени заставил их всех зажмуриться и отступить подальше. Буйство огня продолжалось недолго, но не приходилось сомневаться, что любой, кто оказался бы недостаточно осторожен, не отделался бы парочкой-другой ожогов да подпалин. И хотя сам запах оказался Лиадону незнаком, ему не составило труда сопоставить факты и пояснить своим менее просвещённым спутникам, что они, похоже, натолкнулись на карман подземного газа или нечто в этом роде, а вовсе не на огнедышащего монстра, притаившегося под поверхностью. Можно было лишь предполагать, от чего именно воспламенилась субстанция – от взаимодействия с воздухом, давления или даже колдовских энергий (того же заколдованного источать свет металлического шарика, например) – но если не приближаться к трещине слишком близко, то никакой опасности данное явление из себя не представляет.
  Слегка замедлившись после столкновения с природной ловушкой, отряд ещё какое-то время старательно выискивал и обходил стороной все крупные расщелины на своём пути, и отчасти потому едва не вляпался в очередную неприятность. Но и здесь тандем матёрого полуорк и полуэльфа-эрудита не подкачал! Куарион, приметивший на пористой стене, вдоль которой двигалась Мэй, на удивление ровный и гладкий нарост, поинтересовался у негласного лидера их экспедиции, что бы это могло быть. Шеогорату же подобная находка пришлась не по вкусу, и он тут же решил опробовать на ней свой клинок, призвав остальных «отступить, нахер, подальше». Лёгкого тычка – он же не хотел повредить свою любимую Эльзу! – хватило, чтобы замаскировавшееся нечто мгновенно позеленело и лопнуло, точно здоровенная бородавка, разбросав вокруг себя множество странных светящихся шариков-спор, что принялись медленно оседать на стены и пол. Резким движением смахнув парочки таких со своего клинка, вояка с отвращением заметил, как все они стали медленно плавить поверхность, образуя на неё новые «поры». Заинтригованный процессом Док хотел было собрать немного образцов для исследований, но к разочарованию своему обнаружил, что сами споры растворились без следа, а их источник на стене на глаз «старел», превращаясь в гнилую труху. На попытки эльфа прихватит с собой эту гадость, весь отряд ответил дружным негодованием. В конце концов, не за этим они сюда спускались!

  Чувствуя немалое давление ещё даже до встречи с первым монстром, герои продвигались всё дальше вглубь туннелей, надеясь, что их ожидание не затянется слишком уж долго. В отличие от скоротечных схваток, подобное напряжение сказывалась на разумных существах в разы хуже. Впрочем, никто ведь и не обещал им лёгкой прогулки? «Зашёл, вышел, продал хабар», - о таком оставалось только лишь мечтать.

  Впрочем, о том, что они увидели за следующим поворотом, наверняка, тоже кто-то мечтал. Как и в прошлый раз, стены туннеля перед исследователями расходились в стороны, пропадая из вида, и открывая их взорам гигантскую каверну, целиком покрытую… растительностью: деревьями, кустами, густым подлеском. Зелёный рай, повсюду, насколько достигает взгляд. Стены и потолок, к которым за почти полный час в пути уже успели привыкнуть, неожиданно исчезают, точно вы и не под землёй вовсе, а на поверхности, под лучами… солнца? Взгляд поравнявшегося у входа в пещеру (если это всё же была она) соратников сам собой немедленно устремляется вверх, к небу… потому что как иначе назвать клубящееся над головами «нечто», напоминающее дождевые облака и преграждающее или само источающее тусклый бледно-голубой свет?
  Прямо у ваших ног начинается голый, но постепенно покрывающийся низкой травой и лишайником склон, уводящий куда-то вперёд и вниз, под густые ветви деревьев. Какие-то из них даже кажутся вам знакомыми, другие же – напротив, напоминают застывших в причудливой позе чудовищ, и если страх не играет с вами злых шуток, то вы даже можете различить растянувшиеся в немом крике лица на стволах некоторых из них. Перед вами раскинулся огромный подземный (ли?) лес, непохожий на известные вам лишь странной мешаниной деревьев, будто какой-то гигант просто выдрал по кусочку из разных мест, различных климатов и экосистем, да так и оставил в своей сумке, покуда они все не срослись, не объединились в единое целое, превратившись в этот зелёный оазис посреди безжизненных камней. Оставалось лишь гадать, насколько он велик?..
  Где-то впереди тонкие эльфийские уши Куариона уловили клёкот лесных птиц, а в самом лесу, возможно, водится и иная живность, столь же необычная, как и вся эта экосистема. Шеогорату показалось - лишь на мгновение, но всё же! – что он слышит столь привычный сердцу плеск воды. Возможно, река или подземный источник? Это бы объяснило откуда под землёй столько растений, верно ведь? А раз здесь есть вся эта зелень, то, наверняка, должна быть и иная жизнь! Всякие косули, зайцы, белки или кто там на суше обитает – откуда ж морскому волку про то знать? Вот только и в его ушах, и в сознании Дока крутятся одни и те же слова, что не раз повторяли лекторы в Аудиториуме:
«Не воспринимайте то, что увидите в Лабиринте, за чистую монету. Внизу вы встретите лишь монстров, не зверей. Какое бы обличье они не приняли – не теряйте бдительности, не то потеряете жизни!»

  Не сказать, чтобы поведение Ролана за столом было слишком уж аристократичным, но, в отличие от того же полуорка, он вполне умело орудовал вилкой и ложкой, тем не менее совмещая эти действия с простецким поеданием куриных крылышек голыми руками. Периодически на лице полуэльфа можно было заметить сдержанную улыбку, когда тот или иной его гость перехватывал инициативу в беседе, уводя её в неожиданном направлении.
  – Перекопали пол двора? – удивлённо переспросил хозяин Шеогората, откладывая недоеденное крылышко на тарелку и складывая пальцы домиком перед лицом.
  – Простите, молодой господин. Доктор Куарион действительно попросил разрешения выкопать кое-что на заднем дворе, сказав, будто увидел нечто подозрительное. Я не ожидал, что эти «раскопку» окажутся столь… кхм, грандиозными, - вмешался в беседу Гарольд, постаравшись сухо изложить суть произошедшего.
  Коротко кивнув дворецком, Квалантри взглянул на находку, представленную на всеобщее обозрение эльфийским профессором, после чего, выслушав речи докладчика, с любопытством произнёс:
  – Признаться, мне и самому интересно, что же такое удалось выкопать этим двоим, Джиневра. И что же заставляет вас предполагать, что ваша находка может быть опасной, мэтр Лиадон? Не берусь заявлять, что мне знаком этот… предмет, но… Мой отец, как и я сам, был неплохим охотником и в некоторых комнатах особняка в былое время хранилось немало охотничьих трофеев. Он был не из тех, кто рискует жизнью в Лабиринте, но обычная добыча в окрестных лесах – это другое дело.

  Позволив беседе течь своим чередом, Ролан вернулся к еде периодически поглядывая на находку доктора, которую тот продолжал поддерживать в воздухе при помощи несложного колдовства. Шутки и весёлые истории наполнили комнату столь давно не заглядывавшим в поместье смехом, простым и искренним. Улыбки и румянец, вызванные сытным кушаньем порадовали только и успевавшую уносить опустевшие тарелки и блюда Натру, в то время как похвала Персиваля заставила Гарольда едва заметно приосаниться. «Благодарю за столь лестные слова», - с поклоном произнёс мужчина, прежде чем вновь принял вид живого изваяния, молчаливого наблюдавшего за господской трапезой.
  – Как бы удивительно это не звучало, но доктор Лиадон во многом прав, - покончив с основным блюдом и вытерев руки, вновь заговорил с присутствующими Ролан. – Вряд ли вы повстречаете в Лабиринте диких кабанов, но вот что касается всего остального... Не стоит и гадать, какие сюрпризы можно обнаружить в недрах этих подземелий. И вряд ли даже кто-то из многоопытных исследователей, не раз посещавших глубинных этажи, сможет с уверенностью сказать, что готов абсолютно ко всему. Однако, и простой осторожности должно хватить, чтобы уберечь себя и коллег от многих угроз. Самоуверенность, как вы могли понять из рассказа Шеогората, является одной из самых опасных из них.
  – Мисс Мэй… простите, - запоздало вспомнив, что обещал обращаться к молодой женщине в более непринуждённой манере, Квалантри неловко улыбнулся. – Но не стоит удивляться, что многие спускаются в Лабиринт просто ради заработка. Таких на этом острове большинство. Встречаются порой, конечно, и пришлые – прибывшие на Лэ’Гуан с конкретной целью и либо сгинувшие в её поисках, либо преуспевшие в этом начинании и покинувшие наш остров. Но в основном те, кто рискует жизнями в подземельях, просто стараются заполучить куш побольше. В конце концов, деньги здесь значат если и не всё, то очень многое…

  К тому моменту многое из снеди на столе уже успело благополучно переместиться в желудки гостей и хозяина поместья, а сновавшая туда-сюда кухарка уже успела вернуться с двумя кувшинами фруктового вина – того самого, что довелось прежде опробовать Золгруму, прежде чем устремиться на поиски в центр города, - и теперь заботливо наполняла кружки всех присутствующих.
  – Что ж, надеюсь угощение пришлось вам по вкусу? Можете не торопиться – спуск в Лабиринт открыт круглосуточно, а работники Гильдии Имлира работают там посменно, так что даже если захотите спуститься вниз посреди ночи, то проблем не возникнет. Выступайте, как будете готовы, - Ролан задумался о чём-то своём, повертев в руках украшенный тонкой гравировкой стеклянный фужер, после чего приподнялся из-за стола. – Сегодня я не смогу составить вам компанию – дела моей семьи не ждут, а их скорейшее разрешение пойдёт на пользу всем нам. Однако это не мешает мне поднять бокал за ваш успешный поход и скорейшее возвращение на поверхность, в добром здравии и с достойной добычей. Будьте смелы, но помните: отступить перед лицом опасности – не трусость, если речь идёт о ваших жизнях. Единственные, кому вы пытаетесь что-то доказать – это вы сами, а отнюдь не Лабиринт! – Квалантри, явно чувствовавший себя не в своей тарелке во время произнесения речи, неловко приподнял свой бокал над головой и осушил его примерно наполовину, прежде чем вернуться в своё кресло. Похоже, у него было ещё несколько минут, чтобы уделить своим гостям, но судя по словам и поведению Ролана, он явно намеревался вскорости покинуть их, предоставив самим себе.

  Расправившись с перепуганным врагом, спешившим покинуть иномировую тьму, прорвавшуюся в этот солнечный и жаркий день, Джализия наконец-то могло спокойно окинуть поле боя оценивающим взглядом. Последний оставшийся в живых по эту сторону мрака хобгоблин был ныне окружён её соратниками, и какой бы ловкой и везучей не была эта тварь, в скором времени и она испустит дух под натиском Миндатриса и сотоварищей. А вот что творилось в самой тьме, призванной Кэррином на поле боя, они могли только лишь гадать. Как и то, что скрывалось дальше по дороге…
  Поспешив спустится со склона, эльфийка, перепрыгивая трупы павших врагов, устремилась к лошадям, удивлённая и обрадованная тем, что перепуганные животные оказались живы и на месте. Призывно свистнув по пути, Сурвэнья одним прыжком вскочила в седло ближайшего скакуна, управляясь с поводьями одной рукой. Заставив животное покрутиться на месте в поисках иных врагов, которых они, возможно, пропустили прежде, певица клинка Тири Китор вновь обратила свой взгляд на непроницаемую завесу впереди по дороге и крепче сжала свой меч.
  - Йа-а! – беззастенчиво понукая лошадь, принадлежавшую, кажется, её приятелю Винтермеру, молодая эльфийка направила её прямо по центру дороги, по пути вновь заставив свой клинок вновь светиться зелёным пламенем в слабой надежде осветить себе путь во Тьме. Те звуки рога, что они услышали ранее… Кажется, к ним спешила подмога из Переправы. Хорошо бы было, если б их встретил кто-нибудь, кого они в запале сражения не примут за врага или причину подобного переполоха. Почему-то Джализи была уверена, что вид всадницы с пылающим колдовским огнём клинком в руке покажется встречающим достаточно миролюбивым. В конце концов, у неё не было ни клыков, ни рогов, чтобы подозревать её в сговоре с местными дикарями-гоблоноидами.

  Подведя промежуточный итог недолгим переговорам с молодым хозяином – а ныне домовладельцем, предоставлявшим всем пятерым крышу над головой, - оставшаяся четвёрка, за исключением торопливого эльфа, уже прохлаждавшегося какое-то время на улице у входа, оставила Ролана в покое, разбредясь по своим делам. Вернувшийся Гарольд показал всем расположение их новых комнат – тех, что меньше всего пострадали во время последних событий (чем бы именно они не были!), - тактично добавив, что, если у гостей возникнет потребность в каких-то конкретных предметах интерьера, они могут предоставить своё прошение в письменном виде лично ему.
  – С разрешения юного господина, всё необходимое имущество будет предоставлено при первой же подвернувшейся возможности!
  И пока одни принялись обустраиваться на новом месте, другие – искали как бы скоротать время до обещанной трапезы, а третьи – так и вовсе отправились в город по каким-то своим делам, мисс Мэй решила повторно побеседовать со столь щедрым дворянином, в надежде, что он поможет ей уладить кое-какие вопросы семейного характера. К сожалению, тот самый доктор, о котором полуэльф упомянул ранее, оказался персоной весьма занятой – что можно было воспринять лишь как подтверждение его квалификации (или же нехватку лекарей на Лэ’Гуан), - однако Ролан обещал всё устроить в ближайшие день-два. С другой задачкой управиться оказалось и того проще: любезно предоставленные пергамент и набор для письма – и вот уже молодая женщина уединилась в собственной комнате, на скорую руку излагая свои последние похождения в чернилах. Со слов аристократа, между островом и материком было налажено стабильное сообщение, использовавшее по большей мере в качестве посредников те морские суда, что заходили в порт. Капитаны кораблей, которым местные власти разрешали вести торговые дела с этой, поистине, жемчужиной среди глубоких и опасных морских вод, были обязаны перевозить письма (к сожалению, с посылками дело обстояло несколько сложнее) с острова на материк и обратно совершенно бесплатно. Сохранность и неприкосновенность переписки гарантировалась самой Торговой Гильдией, а учитывая, какую власть та имела на Лэ’Гуан не приходилось сомневаться, что даже самый отважный морской волк или местный пройдоха трижды подумают, прежде чем сунут лапу в чужую корреспонденцию. Другим способом было магическое сообщение, что в виду наличия на острове сотен и сотен талантливых и могущественных заклинателей не составляло проблем. Кроме лишь той, что все они должны были «знать», кому именно отправляется послание, прежде чем смогли бы доставить его. Так что несмотря на отсутствие многонедельных, а порой и многомесячных (для самых отдалённых частей материка) временных задержек, воспользоваться их услугой, которая, разумеется, стоила немалых денег, могли далеко не все.
  И хотя Квалантри убедительно заявил, что его гостья может доверить своё письмо для отправки Гарольду, девушка-боец предпочла лично отправиться в гавань, чтобы отыскать там представителей Гильдии Имлира, отвечавших за почтовые переписки. К тому же, это было неплохим способом нагулять аппетита перед обещанным им обедом…

  Примерно в то же время Шеогорат, весьма довольный таким удачным поворотом дел, уже успел забросить своих нехитрые пожитки в каморку - раза в два больше тех, к которым он привык в припортовых кабаках, - и теперь сидел на крыльце, без особого энтузиазма работая над недавней заготовкой. Мысли полуорка витали где-то далеко, а руки двигались сами по себе, лишённые чётких указаний и цели. Простенькая деревянная статуэтка, полученная в результате, могла бы привлечь разве что маленьких детей, которых больше интересовало само наличие у них новой игрушки, нежели качество её исполнения. В конце концов, они всё равно её сломают рано или поздно… Проводив взглядом упорхнувшую куда-то Джиневру, бодрой рысцой направившуюся в город, Шео бросил короткий взгляд на свою работу, криво усмехнулся и сунул ту в карман.
  Он ещё и не знал, что совсем скоро для него найдётся дельце поувлекательнее…

  Доктор Лиадон, слегка разочарованный тем, что его призыву никто не последовал, тем не менее тоже не сидел всё это время сложа руки. Покуда он терпеливо дожидался своих новых партнёров у входа в особняк, некая странная аномалия привлекла его внимание на заднем дворе. То, что сперва показалось ему роем мух, вело себя - и главное, ощущалось! - как-то… странно, неправильно! То ли натренированный взгляд исследователя, то ли его тонкое магическое чутье, многократно усиленное после контакта с иномировым Покровителем, подсказывали эльфу, что «здесь что-то не так». Пойдя на поводу у своей интуиции (и любопытства), Куарион провёл несколько простеньких экспериментов, давших весьма неоднозначные результаты, но более или менее подтверждавших его первоначальную гипотезу. А это значило, что здесь было необходимо более плотное изучение!
  Заручившись одобрением дворецкого, который не слишком-то охотно дал необычному гостю добро на изучение странной диковины на заднем дворе поместья своего господина, и вооружившись подходящим инструментом, колдун решил озаботиться другой полезной в подобной ситуации составляющей, а именно – напарником! Обнаружив явно скучающего у входа полуорка, Док как мог в двух словах объяснил тому свою прелюбопытнейшую находку…

  – …на хуй свалю. Обязательно. Но сначала. Надо на заднем. Дворе. Выжечь нечисть. Нахуй, - подытожил свой рассказ Док, и к Шеогорату подлетело Легендарное Святое Оружие Великого Убийцы Оживших Мёртвых, по историческому недоразумению применяемое для работ по изменению ландшафта.
  Шеогорат отвлёкся от вырезания фигурки. Получилось, честно говоря, так себе. Обычная деревяшка, которые клепают бездарные ремесленники. Ну и ладно. Наконец, Шео заметил, что к нему чуть ли не бежит парень, которого они встретили чуть ранее. Как там его звали, Док? Выражение лица у него было странное.
  – Чё? Нихера не понял. Нежить рядом? Ну пошли глянем. А лопату ты нахрена тянешь-то? У меня своя есть. Но если чё копать нужно - сам будешь.
  – Не нежить... Скорее, вещество мутное... Его надо. Из-под земли достать. И выжечь... Ты достаёшь. Я жгу, - сдержанно, но на эмоциях пояснил эльф, продолжая поддерживать вторую лопату в воздух несложным заговором.
  Шео шумно сплюнул на землю и произнёс:
  – Ну пошли, глянем на эту херовину.

  Путь не занял у них много времени, и вскоре Шеогорат увидел что-то действительно непонятное:
  – Это, мля, чё вообще?
  – Были мушки чёрные. Но они не жужжали. Я сделал так.
  И Док повторил манипуляцию с яркосветящимся шариком.
  – Но земля их всосала. Я начал отжигать, пергидрид твою манганат!
  Святой ярко-белый огонь опалил проблемный участок.
  – Этой заразы стало меньше. Но она исчезла не вся... Она в земле. Её надо из-под земли достать. И выжечь. Без жалости.
  Помимо светопреставления, вызванного Куарионом, на заднем дворе в целом и на земле в указанном месте в частности не было ничего примечательного. Место выглядело слегка запущенным, но учитывая, что во всём поместье оставалось только двое слуг, это было и не удивительно. Разглядеть упомянутый эльфом бугорок можно было и без дополнительного источника освещения, но что именно так заинтересовало в нем Лиадона... Ничего такого полуорк не ощущал. По крайней мере сейчас.
  Шео не заметил никаких странностей. Ну, двор зарос бурьяном, так что теперь, сжигать его?
  – Ты что, сивуху пил? Тут нет ничего.
  Полуорк отцепил от рюкзака лопату, а сам куль снял и положил недалеко. Вонзил лезвие в землю и рыкнул Доку:
  – А ты чё, думаешь, я сам копать буду? Бери лопату и вперёд. И если окажется, что ты пошутить решил, я тебе печень выгрызу, понял?
  – Если. Я буду копать. То. Оно меня укусит. За задницу. И я это. Выжечь. Не успею. И будет. Пи... - вторую половину слова заглушил звук копающей лопаты.
  Почва, под стать местным растениям, была сухой и почти напрочь лишена корневой системы. Лопата входила в землю без какого-либо сопротивления. Крови на ней, после того как полуорк вытаскивал острие, впрочем, тоже не наблюдалось. Потребовалось не больше полдюжины заходов (пары минут), чтобы очистить приличный участок заднего двора вокруг того места, на которое указал Док.
  Если только те чёрные дряни, про которых рассказывал Шео эльф, не разбежались при виде грозного бывшего моряка, то ничего другого в голову не приходило. Земля была пустой, практически безжизненной. И лишь в последний заход, когда клыкастый приключенец готов был сдаться, его лопата с глухим стуком наткнулась на что-то твёрдое, зарытое в землю примерно на глубине в локоть. Осторожно поддев краешек предмета инструментом, полуорк извлёк на поверхность покрытую влажными комьями... кость.
  Когда на шестой раз не проявилось никакой активности, Док тоже взялся за лопату, готовый, впрочем, всё равно среагировать на аномальное поведение местности.
  – Оч-ч-чень интересно!.. Спасибо. С меня самогон. По авторскому рецепту, - добавил Док Шеогорату.
  Для Шео не трудно было покопать пару минут. В конце концов, тянуть рангоуты на корабле было занятием куда более утомительным. Но сам факт, что никакой чертовщины он не нашёл - удивлял. Собственно, потому Шео не стал сдерживать свой язык:
  – Это чё, я тебе должен был старую кость выкопать? Ты охренел, моль подтрюмная? Набухал сивухи, чертей ловишь, а мне копай? Так, с тебя должок, дорогой. Выпивкой не отделаешься.
  И Шео стал неспешно чистить лопату от земли с помощью бурьяна. Заодно поглядывая, что же этот чудак будет делать со старой костью.

  Проявляя должную осторожность, доктор Лиадон приподнял предмет в воздух, медленно счищая карманным ножичком мокрые комки грязи, местами налипшие на кость. Волшебная рука в качестве подставки была не лучшим инструментом, но ведь и они сейчас находились в полевых условиях, а не в добротно обставленной лаборатории учёного. Не будучи доктором в прямом смысле слова, эльф смог заключить лишь то, что кость принадлежала гуманоиду или, возможно, зверю похожего на людей телосложения. Это запросто могло бы оказаться частью руки какого-нибудь сородича Куариона или того же Шеогората. Или частью лапы диковинных приматов из жарких южных лесов. Или… классификация представителей фауны была не самым сильным местом среди многочисленных познаний и увлечений эльфа, но он явно мог привести ещё десяток-другой потенциальных «владельцев» данной кости, с большинством из которых ему никогда не доводилось сталкиваться вживую…
  И хотя ощутить исходящие от найденного объекта магические эманации без использования заклинаний или каких-либо приборов было практически невозможно, сам Док почти не сомневался в том, что найденная ими здесь кость была частью какого-то странного, незнакомого эльфу ритуала. Фокусировка. Быть может ограничитель или защитный оберег. Сказать точно было практически невозможно. Абсолютно белая, без каких-либо пигментных пятен, что без предварительной обработки в свою очередь тоже можно было считать аномалией, покрытая сетью трещинок... на деле оказавшихся искусно выведенным тонким узором совершенно непонятного назначения: он не складывался в какую-то цельную картину и не походил на известные доктору руны или символы. Возможно, предмет силы или какая-то реликвия? Может быть останки какого-нибудь святого или редкого монстра, обитавшего в недрах острова? Предмет определённо имел ценность и... назначение, но и то, и другое были важно лишь в глазах посвящённых в тайну. Что за тайну, и была ли она связана с теми странными мушками, что он заметил ранее, Лиадон не знал, но это было в большей степени интересно!
  Тем временем Шеогорат, старательно очищавший собственную лопату, заметил краем глаза выглянувшую из своей каморки Натру, с любопытством глядящую на устроенное двумя гостями представление. Женщина добродушно улыбнулась орку и, не задавая лишних вопросов, скрылась обратно на кухне, откуда уже доносились аппетитные запахи свежей стряпни. Видимо, служанка расценила происходящее на заднем дворе как часть договора хозяина поместья с его новыми постояльцами или что-то в этом роде.
  Вернувшись к работе, полуорк неожиданно для себя осознал простую, но улизнувшую от него прежде деталь: кость был покрыта липкой грязью. Но вся земля вокруг была сухой, и на его лопате не осталось ни следа какой-то влаги, что могла (и вроде как должна была) содержаться в почве, на которой что-то растёт.

  – Это не просто. Кость. Это часть ритуала. Есть вероятность. Что рядом может быть. Ещё. Что-то.
  Нос Шео учуял, что на кухне вовсю готовят обед, и в пузе призывно буркнуло. Но идти он не спешил. Чудила чистил кость, как будто это было сокровище. И тут в голову полуорка пришла мысль:
  – Это чё, мы свежую могилу копнули? Вон, на кости гнили полно.
  – Скорее. Мы обнаружили. Часть. Ритуала призыва или что-то подобное... Было бы это. Частью трупа. Этой вязи. Не было бы повсюду... Кость до этого. Обработали раза два точно, - поделился Док с полуорком результатами своих изысканий.
  Во время всего процесса внешне беззаботное лицо с чувственными губами сменилось на сосредоточенное, а губы вытянулись в тонкую линию. Азартный огонёк в глазах читал историю. Было непонятно ещё, что там планировалось дальше по содержанию, но это только добавляло интереса.
  – Если до обеда. Ещё есть время. И заняться нечем. Давай остальное найдём? - предложил Док.
  Шеогорат понимал в ритуалах ещё меньше, чем сухопутная крыса в мореходном деле. С магией полуорк вообще встречался очень редко. Наверное, за последний день он видел больше магических штук, чем за несколько предыдущих лет.
  – Ты мне скажи, нахрена тебе старые кости? Че ты с ними делать собрался? Сходи на кухню и набери, сколько надо.
  – Конкретно эта кость. Служит заготовкой. Для магического жезла. Например... Рядом может быть. Книга заклинаний. Что дорого само по себе. Если верить ребятам. Из Цеха Исследователей... Да и просто. Можно будет найти. Кучу полезного. Магического барахла... И свитки... Свитки - это знание... Знание дорого стоит, - попытался объяснить Куарион.
  Лёгкие постепенно приспосабливались говорить предложения подлиннее. Если так продолжится и дальше, то по возвращению на родину у доктора Лиадона могут выработаться ораторские навыки, достаточные для того, чтобы получить звание Профессор. Но для этого нужно было для начала накопить исследовательского материала и надёжную статистику. Да и технологии было бы неплохо подсмотреть. Эх, мечты...
  – Дорого, говоришь? Ну хрен с тобой, давай глянем. Если что найдём, делим пополам.
  Шеогорат понимал, что такое "дорого". Если тут действительно есть что-то ценное, то можно и копнуть немного. А нет - ну и ладно, хоть разомнётся перед походом в Лабиринт.

  Примерно весь следующий час эта необычная пара потратила на импровизированные раскопки, результатами которых стала небольшая куча земли и широкий, но неглубокий котлован посередине заднего двора поместья Ролана. И больше ничего: ни тебе ценных реликвий, ни остатков скелета, ни странных чёрных точек, парящих над землёй. Пару раз их навещала кухарка, заботливо угощая свежей водицей (здесь же, неподалёку находился маленький колодец), но даже сквозь искренней дружелюбие Натры с каждым разом всё заметнее и заметнее пробивалось недоумение, царившее у неё на душе. Конечно, Лэ’Гуан и его обитатели – были странными сами по себе, но эти новички, судя по всему, были в одном шаге от настоящего, истинного безумия. Впрочем, покуда это не мешало ей выполнять свою работу, женщина не возражала. Каждый сходит с ума как ему заблагорассудится.
  Гарольд, в отличие от неё, был слегка иного мнения, но похоже открывшаяся ему картина попросту лишила его дара речи, от чего, когда мимо него прошли слегка уставший и раздосадованный отсутствие результата полуорк и скорее удивлённый и разочарованный, но по той же причине, эльф, немолодой мужчина не нашёлся, что сказать, так и продолжив стоять с приоткрытым ртом.
  Но пускай находка доктора Лиадона и осталась единственной (и неповторимой), само наличие в земле подобной вещицы, могло заинтересовать не только исследователя вроде него, но и владельца самого поместья. Кто знает – возможно, эта штука как-то поможет приоткрыть завесу тайны над событиями, что держали в плену разум Ролана, не позволяя молодому дворянину оставить прошлое позади…

  И покуда его приятель укреплял дружеские связи с новыми знакомыми, Золгрум, чьи короткие ноги привели его в ремесленные районы города, целеустремлённо двигался через оживлённые улочки Лэ’Гуан, намереваясь навестить сородича. Пускай они знали другу друга с Баргоном всего несколько часов, но седобородый колдун не сомневался в простой неизменной истине: всякий дварф дварфу брат! Ну или, как минимум, сестра, если Всеотец так при рождении распорядился…
  Успев подкрепиться ещё там, в поместье у Ролана, тайком проникнув на кухне и испытав на себе всю силу сперва добродушия хозяйничавшей там Натры, а затем и её принципиальности и профессионализма, не поощрявших игр с едой и опасных шалостей в своём домене, Золгрум с приятным урчанием в животе вспоминал тот лёгкий перекус, что кухарка снарядила ему в дорогу (крошки и кусочки которого по-прежнему усеивали его массивную бороду). Теперь же, припоминая вечерний разговор с сородичами в таверне, дварф оказался на пороге небольшого трёхэтажного здания. Вернее, целого комплекса, совмещавшего как жилые помещения, так и несколько лавок и магазинчиков.
  Мастерская Баргона оказалась довольно уютным местом. Как для дварфа. Золгрум ожидал увидеть массивную кузницу где-то на центральных улицах, но указания, оставленные старым мастером накануне привели его в небольшой внутренний двор, вдали от основных городских путей. Небольшая вывеска, массивная стальная дверь и... запах. Запах дварфийской кузни, поровну состоящий из мужского пота, ароматного жара добротного угля, шипения раскалённой стали и гулких ударов кузнечного молота. Запах, который ни с чем не перепутаешь.
  Внутри остервенело работали теми самыми молотами два молодых - всё ещё короткобородых, - дварфа в то время как Баргон надзирал за ними, развалившись на грубо сколоченном кресле в уголке, недовольно поглядывая на заготовку какого-то поистине монструозного оружия, над которым и трудились его подмастерья. Поинтересовавшись насчёт загадки своего патрона, что по-прежнему не давала колдуну покоя, и получив короткий и весьма приземлённый ответ:
  "Огонь", - просто отвечает кузнец, потом разминая спину добавляет. - "А про жидкость это тебе к кожевникам надо - те щёлочью порой пользуются. Ну или к алхимикам - эти и воду гореть заставят и камень в лужу обернут. Только я б на твоём месте с ними не связывался. Дико это. Неправильно", - Золгрум нашёл себя рассеяно взирающим на немалый ассортимент готовых товаров, буквально увешавших все стены кузнечной лавки. Пластинчатые доспехи, многослойные кольчуги, массивные боевые молоты, булавы, больше походившие на свернувшихся в клубок ежей, нанизанных на стальную пику. Здесь не было изысканных и изящных оружий, тех что изготавливают напоказ - все творения Баргона и его работяг были простыми, рациональными и эффективными. Такими, какими и должны быть предметы, отнимающие чужие жизни и спасающие твою собственную.
  – Так зачем пожаловал? - буркнул кузнец, не сводя с собрата-посетителя мрачного взгляда. Похоже, старик был из той породы дварфов, которых никогда не застать с улыбкой на лице.
  <…>

  Персиваль же, чьи потребности и запросы хоть и голосили вовсю о его принадлежности к «высшему обществу», но при этом оказались самыми простыми и незамысловатыми из всех, львиную долю свободного времени уделил тому, чтобы привести свои пенаты в более-менее подобающий вид. Удивлённому Гарольду к тому моменту уже был выдан небольшой (по мнению самого Сопрано) список вещей первой необходимости, к которым было причислено мягкое, глубокое кожаное кресло с меховыми подушечками для шеи и спины, низенький резной кофейный столик с выдвижной тумбочкой, массивная музыкальная стойка от Лаубах – известных изготовителей струнных инструментов с материка, - которая служила не только подставкой для многочисленных предметов Истинного Искусства, но также и определённым символом как среди самих исполнителей, так и среди ценителей хорошей музыки. Были там и куда более доступные вещи, вписанные Персивалем скорее в попытке испытать пределы гостеприимства его нового благодетеля, но даже этого скромного списка хватило для того, чтобы слегка побледневший дворецкий удивлённо приподнял брови. Впрочем, как и полагается хорошей прислуге, Гарольд быстро пришёл в себя, не позволив в сторону уважаемого гостя никаких замечаний, и заверил слегка запачканного после небольшой перестановки мебели барда в том, что он непременно предоставит господину Квалантри данное прошение. Возможно, после обеда, так как юный хозяин в данный момент весьма и весьма занят… Однако, на вопрос о том, можно ли позаимствовать кое-что из меблировки соседних помещений – предметов, на которые уже успел положить свой намётанный глаз Сопрано, - блестящему (во всех смыслах слова) барду был тут же дан удовлетворительный ответ, так что Персивалю было чем заняться перед трапезой.

  ***

Время: около полудня
Место: гостиная особняка Квалантри

  Всё тот же незаменимый Гарольд в своей, становившейся уже привычной для гостей степенной манере, обошёл каждого из них, встретив припозднившихся буквально на самом пороге поместье, и торжественно объявил о том, что приготовления завершены, и господин Ролан ожидает всех желающих разделить с ним трапезу в гостиной. При этом от наблюдательного Куариона не ускользнуло, что несмотря на безукоризненный внешний вид и официальность речей, немолодой мужчина выглядит слегка уставшим и немного вспотевшим.
  Центральное помещение первого этажа, и ранее предназначавшееся для приёма гостей и встреч высшего общества, ещё вчера представляла собой весьма печальное зрелище для тех, кому доводилось видеть её в былом, первозданном величии. И хотя даже теперь, после тщательной уборки, эта комната по-прежнему не могла похвастаться столь же пёстрым и богатым убранством, она по крайней мере выглядела живой, чистой и… весьма уютной. Местами на стенах не хватало картин, а серванты и тумбочки, где раньше, по-видимому, красовались дополнительные сервизы, различные охотничьи трофеи или предметы искусства, а, быть может, даже книги и магические артефакты, оставались наполовину пусты, но в остальном, если вы не пытаетесь бросить пыль в глаза представителям дворянского сословия, то гостиная этого особняка ныне вполне и вполне радовала глаз.
  …а ещё больше она радовала проголодавшиеся желудки постояльцев поместья Квалантри, многие из которых в своих недавних похождениях успели нагулять аппетит. Одного взгляда, одного глубокого вдоха было достаточно, чтобы понять, что, как и обстановка в комнате, этот обед, сервировку которого как раз сейчас завершала розовощёкая Натра, был нацелен больше, чтобы насытить и придать едокам сил, нежели ублажить их эстетический вкус. Здесь не было вычурных, изысканных блюд, сложных и замысловатых приборов, которые полагалось использовать для поедания некоторых из них, роскошных золотых и серебряных ложек, вилок и ножей, тарелочек, ценой не уступавших стальных доспехам и тому подобных атрибутов роскошной жизни, но… Всё выглядело ВКУСНО! Джиневра, пропустившая поутру завтрак, едва не пустила слюну, окинув взором этот небольшой банкет. Может быть ему и не хватало разнообразия или утончённости, но не приходилось сомневаться в том, что всякий севший за стол, покинет его сытым и довольным.

  – Прошу к столу, - рукой указав на пустующие стулья – и здесь уже от опытного глаза Персиваля не ускользнул тот факт, что несмотря на внешнее сходство, это была мебель из разных коллекций и разной древесины, - только и ожидавшие приятного давления чьих-нибудь ягодиц.
  – Благодарю, Натра. И вас, за то, что решили составить мне компанию. Признаться, мне давно не доводилось встречать гостей в этих стенах. Прошу, не стесняйтесь! Возможно, раньше меню и было разнообразнее, но уверяю вас: эта женщина – превосходный повар, - даже несмотря на румянец, и прежде украшавший ещё пухлые щеки, ни от кого из присутствующих не ускользнуло, как Натра зарделась от подобных комплиментов и даже слегка приосанилась.
  Стоявший недалеко от входа, дворецкий неспешно приблизился к одному из стульев, слегка отставив его в сторону, и ожидающе уставился на единственную женщину среди гостей полуэльфа.
  – Надеюсь, комнаты пришлись вам по вкусу? – подавая остальным пример и накладывая из ближайшей миски пышущего паром плова в свою тарелку, поинтересовался Ролан, дождавшись когда все займут свои места.

  Снаружи

  - Дома-дома, - благодушно улыбаясь, успокоила женщина Шеогората. – У него там токво вот гости собралися, да то уж Гарольд вас как-нить организуеть… Да говорю ж, не стойти столба – калитка не заперта…
  Ткнув толстеньким пальцем в небольшую, успевшую слегка покоситься дверцу в ограде, она махнула прибывшим рукой, и сама направилась вместе с ним в сторону дома. Услышав же речь дварфа, женщина, не оборачиваясь, негромко рассмеялась:
  - О, так вы, видать, недавно на острове. Неудивительно, што заплутали в нашем захолустье – эт вообщет подсобный ход, угу. Мы через него раньше товары да животину заводили, а большие ворота чуть в сторонке-то… Что ж про чай, так вы это – если с молодым господином дело наладится, так оставайся у нас до обеду, а? Птицой угощу, - она подняла перед собой ту самую куру, что продолжала нервно квохтать, и слегка встряхнула её в воздухе, так что вокруг перья посыпались, - у нас тут всё своё, домашнее!
  Пройдя весь недолгий путь к зданию, женщина остановилась и мотнула головой в сторону ступенек, ведущих, по всей видимости, к главному входу в особняк:
  - Поднимайтеся наверх. Наткнётесь на Гарольда – скажите Натра вас послала. Ну и про дело своё упомянуть не забудьти. Он тот ещё гусь напыщенный, но мужик неплохой. Хорошо, что опосля всего с нами-то остался, - она печально вздохнула. – Ну, лады. Удачи, мужички!
  И с этими славами дородная Натра скрылась за дверью пристройки, ведущей, вероятно, куда в склады или кухонные помещения.

  Внутри

  Погружение в собственные воспоминания, пускай и отличное от Транса, увы, никак не прояснило ситуацию. Куарион был уверен, что запомнил положение многочисленных звёзд и массивной луны – лишь одной из нескольких, что украшали ночное небо их мира, - но вот так сходу определить суперпозицию и привязать её к конкретным празднованиям церковного календаря Сеханин было непросто даже для него. Возможно, поставь он себе такую цель, раздобудь карты звёздного неба и подходящие справочники, то Лиадон и сумел бы дать чёткий ответ на интересовавший его вопрос, но… Сейчас, всё, что он смог понять из воспоминаний о своём прибытии на Лэ’Гуан, так это то, что полнолуние осталось далеко позади, и разве что самые фанатичные последователи Лунного Лука, отмечавшие соответствующим ритуалом каждую из фаз луны, могли бы припомнить что-то конкретное относительно тонкой, бледно-жёлтой дольки, какой сейчас представлялось ночное светило.

  …Ролан молча кивнул в знак приветствия, когда эльф, следом за первыми двумя гостями, зашёл в комнату. Такого же молчаливого кивка и сухой, выдержанной улыбки удостоились и льстивые слова Персиваля. Удивлённый же вопрос молодой женщины придал мимолётной улыбке на лице полуэльфа иной, печальный оттенок.
  - Да, странный. По крайней мере, я помню этот дом совсем другим, - Квалантри обвёл тоскливым взглядом вполне прилично, по сравнению с остальными комнатами дома, выглядевшее помещение: рабочий стол с письменными принадлежностями, несколько полупустых книжных полок, средних размеров картина на стене, изображающая величественного седовласого эльфа в дорогих одеждах и с бокалом вина в руке – возможно, кого-то из предков нынешнего хозяина поместья. Комната была обставлена не слишком броско, по-деловому, но всё же даже здесь взгляд посетителей то и дело натыкался на “пустые места”. Где-то не хватало какой-то кушетки, а вот тут, наверное, был кофейный столик, у вот того кресла, наверняка, был брат-двойник, но сейчас оно стоит у стены в гордом одиночестве…
  - Этот особняк… Наш род, знавал лучшие времена, мисс Мэй, - без обиняков заявил полуэльф, вновь переводя сосредоточенный взгляд на лица гостей. – И я намерен вернуть всё на круги своя.

  Какое-то время молчаливая игра в гляделки продолжается, и одна бровь Ролана начинает медленно ползти вверх, отражая удивление мужчины, но наконец-то всё та же Джиневра нарушает тишину, перейдя сразу к делу:
  - Всё верно мисс Мэй, - с официальной улыбкой на лице он кивает. – Хотя я рассматриваю вариант куда более долгосрочного партнёрства. Но если у вас есть свои планы относительно времяпровождения на нашем гостеприимном острове, то мы можем сделать наше сотрудничество разовой акцией.
  - …и боюсь, что не смогу ответить на ваш главный вопрос. По крайней мере, не сейчас. Дело в том, что я и сам не знаю на него ответа. Но почти не сомневаюсь, что трагедия моей семьи так или иначе связана с этим проклятым местом, Лабиринтом. Да, как, впрочем, и всё на этом острове… - Квалантри прокашлялся и устало облокотившись на спинку стула, продолжил: - Я уверен, что в какой-то момент мне понадобится помощь верных соратников, чтобы спуститься в подземелья под островом. Не просто ради наживы, но с конкретной целью. Конечно, можно было бы разместить задание в Цеху Исследователей, но я предпочитаю в подобных вопросах более личный подход.
  Примерно в этот момент из коридора послышался шум шагов и чьё-то приглушенное ворчание. И хотя разобрать, о чём говорят новоприбывшие, было непросто, по звуку голоса становилась понятно, что это не кто-то из оставшейся в доме прислуги…

  Не ясно было, потому ли Ролан повысил голос, что услышал приближающиеся шаги, или же просто хотел сделать отдельный акцент на сказанном, но хозяин поместья продолжил сильно и уверенно:
  - Я буду признателен любому вашему вкладку в восстановление этого дома, но не считайте это своим бременем. Тем более, если ваши профессиональные навыки лежат в совершенно… иных областях. Тем не менее, я повторюсь, что готов предложить вам пищу и кров в особняке семейства Квалантри. А также те немногочисленные связи и влияние, что остались у нашего рода, если это будет в моих силах. Так, например, среди знакомых моей почтенной матушки был превосходный врач, что, учитывая опасности, с которыми вам предстоит столкнуться в Лабиринте, может быть весьма полезно. Конечно, совсем за бесплатно работать он не станет, но, полагаю, в память о прошлом мы сможем договориться о небольшой скидке или, возможно, обсудить оплату в рассрочку.
  - За это я возьму лишь небольшую долю с проданной вами добычи из подземелья, исключая всё то, что вы решите использовать по прямому назначению, - полуэльф ненадолго замолчал, явно прикидывая что-то в уме, после чего озвучил свои расчёты: - Остановимся, скажем, на пяти процентах, но не более сто пятидесяти золотых из вашей выручки после одного посещения Лабиринта. Также, возможно, в своих похождениях вы наткнётесь на нечто, представляющее ценность лично для меня или же для моих изысканий. В таком случае, мне бы хотелось иметь приоритет на выкуп подобных находок… В остальное время – вы остаётесь полностью предоставлены сами себе, и, естественно, я не стану указывать вам с кем, как часто или как глубоко следует спускаться в подземелья нашего острова. Предпочту оставить определённый уровень доверия в наших отношениях. Если же вы сочтёте проживание под одной крышей достаточным поводом, чтобы объединить свои усилия по исследованию Лабиринта… - Квалантри многозначительно развёл руки в стороны, точно призывая присутствующих самих представить то число «возможностей», которые это перед ними откроет.

  Время: Конец августа, примерно десять часов утра
  Место: внутри родового поместья Квалантри



  Нужно было отдать хозяину этой ветхой усадьбы должное. Заманенные сюда кто обещаниями денег и славы, кто – неизведанных тайн, только и ждущих, чтобы их раскрыли, а кто-то – так просто бутылкой хорошей выпивки да откровенным разговором по душам, но все трое недавно прибывших на остров героев обнаружили себя бесцельно снующими по массивному и - чего греха таить! - весьма запущенному поместью некоего молодого полуэльфа, представившегося при личной встрече Роланом. Дом его, пускай и пребывал в плачевном состоянии, обещал кров и защиту… в основном, от невероятно кусачих цен местных таверн да гостиниц, которые, точно многочисленные пиявки, раскинулись по всем районам города-лабиринта, паразитируя на приключенцах, ежедневно рисковавших своими жизнями в недрах Лэ’Гуан. Все трое, хоть признавать этого и не хотелось, прибыли на остров в гордом одиночестве и с тех самых пор так и не успели обзавестись верными соратниками, с кем не страшно рискнуть жизнью в опасном Подземелье. В виду чего оплата того самого жилья… если ещё и не стала вопросом критической важности, то уже неуклонно двигалась в этом направлении, так как немногочисленные сбережения и заработанные в пути к желанной цели крохи денег таяли в карманах авантюристов с каждым проведённым на острове днём.


***

  Но, по словам Ролана, вскоре всё должно было пойти на лад! Да оно и уже пошло, если считать таковым улучшением возможность безвозмездно проживать на территории поместья, где, помимо самого хозяина, обустроились лишь парочка оставшихся при нём верных слуг. Ну а если кого не устраивало текущее состояние предоставляемой им жилплощади, так молодой хозяин был готов щедро поделиться со своими постояльцами многочисленными инструментами для ремонта и… уже не столь многочисленными материалами, требовавшимися для приведения особняка в надлежащее состояние. Каждый волен был начать с собственной комнаты или выбранного им уголка и таким образом внести свою лепту в восстановление здания. А вот причина столь печального состояния на самом деле весьма и весьма впечатляющего строения, находившегося, правда, далековато от городского центра, оставалась тайной для всех… В прямом смысле для всех: даже сам Квалантри не был в курсе произошедшего в родовом поместье, так как вынужден был вернуться на остров лишь несколько недель назад, поспешно приняв на себя обязанности главы… и последнего выжившего представителя своего семейства.

  И, по сути, именно это было одной из тех тайн, которыми полуэльф сумел привлечь внимание своего чистокровного собрата, блуждавшего в то время по торговым районам Лэ’Гуан уже не первый день. Хотя в карманах Куариона не осталось почти ни гроша, он всё никак не мог оторвать взгляда от многочисленных магазинчиков и торговых лавок, где на прилавках красовалось куда больше магических артефактов и диковинок, чем эльфу удалось повидать за всю свою жизнь! И хотя секреты, что наверняка таились в поместье Ролана, скрывая от молодого дворянина причину случившегося несчастья, постигшего его мать (и некоторых её гостей), были весьма и весьма заманчивы, сам “Док”, задумчиво глядевший сейчас на разбитые и пустые полки в гостиной на втором этаже, размышлял совсем-совсем о другом…


  ***

  И пока статный эльф в соседнем помещении, всем своим видом излучавший ауру «книжного червя», что-то негромко бормотал себе под нос, изучая опалённые следы, оставшиеся на ныне пустых книжных полках, гладко выбритый Персиваль в своём лучшем парадном костюме - и, ведают Боги, он и сам знал, что ему прежде доводилось носить одежды куда более достойные его имени и славы! - в компании с нагловато выглядевшей девицей, подпиравшей собой одну из стен коридора, нетерпеливо глазел на по-прежнему закрытую дверь перед собой, за которой скрывался их гостеприимный хозяин со своим верным слугой.

  ***

  Препятствие, стоявшее на пути Персиваля и Джиневры, на удивление тихо, без единого скрипа, отворилось, а удивлённо глазеющий на столь непохожих друг на друга гостей дворецкий сухо прокашлялся и отступил в сторону.
  - Молодой господин закончили с утренней почтой и готовы вас принять, - с профессиональной гордостью и торжественностью, точно они находились в королевском замке, а не многострадальном поместье, больше походившим на здание покинутое и заброшенное, нежели жилое, громко обратился к присутствующим мужчина средних лет с короткой, седеющей бородкой, уже наметившейся на макушке лысиной и обрамлявшими его округлое лицо бакенбардами. В руках он сжимал пачку писем – видимо, официальные ответы, которые успел составить Ролан, пока они его дожидались.
  Коротко поклонившись, дворецкий сделал шаг назад, почтительно придерживая перед посетителями дверь и неодобрительно поглядывая на пляшущую тень на полу, отбрасываемую фигурой Куариона, по-прежнему задумчиво бродившему по пустынной гостиной.
  - Ах, господа, - приподнимаясь из-за стола, поспешил поприветствовать вошедших Ролан. – Благодарю за ожидание… Увы, как вы могли убедиться, в данный момент мне катастрофически не хватает рабочих рук, чтобы управиться и уследить за всем происходящим. Но я, тем не менее, рад, что вы приняли моё приглашение. Надеюсь, вам удалось выспаться? Знаю, выглядит поместье весьма… странно, но уверен, что у этого здания «крепкий костяк». Как и у моей семьи. Что же касается моего предложения, уверен, у вас обоих... эм, простите, а где доктор Лиадон? Кхе-кхе, в любом случае, я уверен, что у вас есть вопросы, - он приглашающе развёл руки, демонстрируя готовность выслушать ответные речи своих гостей.

  ***

  Время: Тот же день, конец августа, половина одиннадцатого утра
  Место: улица снаружи родового поместья Квалантри



  Совершенно иной дуэт персонажей, которые в другом месте и в другое время скорее стали бы заклятыми врагами, чем братьями по оружию, в добром настроении (и столь же добром здравии) целеустремлённо направлялся к небольшой ухоженной ограде, отделявшей владения семейства Квалантри от довольно захудалого района снаружи. Пожалуй, это был первый раз за всё их время пребывания на острове, когда Золгрум и Шеогорат видели «запустение». До этого – куда не кинь взгляд, всюду царили шум, оживление и такое невероятное разнообразие лиц, форм и красок, какое не увидишь в большом городе даже во время фестиваля! Здесь же… это напоминало нищие кварталы портовых городов. За тем лишь исключением, что нищими здесь скорее выглядели двое приключенцев, чем местные обитатели. Красивые, надёжные двери и крыльца, окна, застеклённые все как одно, двускатные крыши, покрытые толстой, яркой черепицей. Даже из печных труб шёл дым, несмотря на отнюдь не раннее утро. Немногочисленные прохожие, проводившие дварфа с полуорком недружелюбными, подозрительными взглядами, одеждами и манерами походили скорее на мелких дворян, чем на простых мещан, и всё же…
  Всё это "тонуло" на фоне той удручающей, давящей атмосферы, что казалось высасывала сами краски жизни из окружения. Или же это так действовало на парочку явно с излишком выпитое накануне спиртное? Да нет, ерунда всё это!

  …так или иначе, а день этих двоих начался примерно также печально, как выглядел весь этот квартал. Разочарованные отсутствием утреннего завтрака "в постель" (особенно за те деньги, что были ими уплачены), Шео с бородатым приятелем покинули «Сады Марфея», решив перехватить чего-нибудь по пути – всяко проще, чем добиваться каких-либо ответов от молчаливого как скала полурослика на входе. К тому времени эффект от вчерашних возлияний, напомнивших о себе по утру в виде лёгкого похмелья, окончательно выветрился из их организмов, и даже воспоминания о неудачном визите в ту дрянную таверну не могли испортить полуорку настроения. Настроения, которое было с лёгкостью приподнято, когда он в очередной раз пересчитал вчерашнюю выручку – просто так, на всякий случай. Убедиться, что какой-нибудь ловкач не воспользовался его недавней слабостью и не запустил свою вороватую ручонку в карман бывшего моряка. Но всё до последней монеты оказалось на месте, и Шеогорат теперь не мог избавиться от дурной ухмылки, чувствуя приятную тяжесть кошеля на поясе.
  Но со вчерашнего дня у них с Золгрумом всё же оставалось ещё одно незавершённое дельце. Тот хитрец-полуэльф, которому удалось выбраться живым бок о бок с ними из спуска в Лабиринт, задолжал им с приятелем немного деньжат. Тех самых, что обещал им Дорим в награду за своё спасение! Надо отдать Ролану должное – здесь он опередил прожжённого в таких вопросах Шео, первым договорившись с дварфом о времени и месте, куда следует доставить обещанное. Но ничего! Судя по тому, что следопыт не свалил с этим своим знанием в закат, честно оповестив своих недавних товарищей (пускай и постфактум), в его планах не было присвоения всех деньжат себе. А если и были, так близкое знакомство с верной Эльзой, наверняка, заставит его быстро переменить своё мнение. Главное, чтобы карта, что Квалантри собственноручно составил для полуорка, не завела их в какое-нибудь гиблое место…

  Особняк, открывшийся их с Золгрумом взору, именно таким местом на первый взгляд и казался. Массивное, трёхэтажное здание с небольшой башенкой, торчащей из-за крыши, точно направленное из-за надёжного щита прямо в небеса копье. Вот только в «щите» зияли видимые даже с этого расстояния дыры, а «копье» совсем не дымилось, заставляя заподозрить неладное. Конечно, сложно было в такое поверить, но, возможно, здание перед ними и не было жилым? Не даром на самом отшибе стоит! Вон и стены выглядят… облезлыми, какими-то искорёженными, точно их неслабо так огнём облизали… Да и вообще весь райончик какой-то зловещий. Проклято тут всё что ли? Или призраки какие округу донимают? Мало ли какая дрянь на острове, вроде Лэ'Гуан, водится! Тем более, если не по наслышке знать, что притаилось под землёй…
  Однако, сомнения колоритной парочки довольно скоро развеял громкий женский оклик – живой и скорее даже дружелюбный, нежели устрашающий или угрожающей:
  - Хэй! Хто эт там ходют? Здоров будь, мужички! – приподнявшись из высокой, хоть и болезненно выглядевшей травы, которой заросло всё подворье, произнесла дородная низкорослая женщина с крепкими, работящими руками и румяным лицом, зажимая под мышкой недовольно квохчущую куру. – Ой, чаво ж стоять да глядеть – подойдить поближе, коль надобно чаво! Эт не про вас ли, часом, Гарольд намедни балакал, а? Вы нашего Роланчика-то из треклятого Лабиринту живым вывели?! Коль так, то низкий вам поклон. У меня б и сердце не выдержало, коль вслед за старшими и молодого господина в землю класть пришлося…

Таверна в Доках

  Опасения Шалиры насчёт её низкорослой спутницы вовсе не были напрасны. Любознательная гнома то и дело отвлекалась на очередную “интересность”, коих в самом городе оказалось в разы больше, чем на подходах к нему, и колдунье приходилось тратить время на то, чтобы оттащить Натали от очередного прилавка лоточника или уличного зазывалы, приглашавшего всех прохожих «не полениться и непременно посетить лавку его многоуважаемого господина». Но если для полуэльфа в платьях это вряд ли было чем-то иным, нежели нежелательной помехой в пути, то для юной волшебницы каждая подобная остановка являлась маленьким приключением маленькой её в большом городе Врат!
  Слегка вздрогнув после очередного такого одёргивания, девушка всё же, скрепя сердцем, признала свою оплошность и виновато поплелась следом за своей провожатой, с трудом удерживаясь от робких, но полных любопытства взглядов по сторонам – уж слишком много соблазнов вокруг, так что проще было просто закрыть глаза и не смотреть. К тому же, Халид не зря нахваливал навыки колдуньи, и их путь до доков занял куда меньше времени, чем можно было ожидать (и в разы меньше, чем хотелось бы самой мисс Шельвиц).

  Присев на корточки подле корзинки с рыбёшками, буравящими невысокую заклинательницу своими большими, круглыми глазами, Натали лишь краем уха прислушивалась к разговору Арфистов, безосновательно заключив, что калимшанин знает толк в том, что делает, и не следует ему мешать. К тому же, несмотря на запах, густой и пробирающий едва ли не до слёз, если вы, конечно, не заядлый рыбак с многолетним стажем, эта её игра в гляделки не на шутку увлекла гному. Выбрав себе очередную жертву в одной из корзин торговца рыбой – на этот раз, пожирнее да побольше! – Шельвиц, поджав губки и по-серьёзному так нахмурившись, вперилась немигающим взглядом в глаз недавнего улова этого странного эльфа, даже не подозревая, что тот вполне себе ещё жив. Когда же оппонент волшебницы моргнул и принялся безобразничать, извиваясь всем телом в попытке выпрыгнуть из своей “тюрьмы” и добраться до вожделенной водицы, то Натали от неожиданности аж шлёпнулась на мостовую. Но уже через миг зашлась в приступе весёлого и искреннего смеха, вовсе не переживая из-за приключившейся с нею неловкости.

  Забрав у Халида выданную продавцом необычную рыбёшку, тут же вызвавшую в её голове ворох мыслей о том, что же должно было произойти с бедняжкой, чтобы та приняла подобную, плоскую форму, мисс Шельвиц послушно проследовала за их бывшим нанимателем в трактир, бросив извиняющийся взгляд на остальных своих спутников, когда им пришлось разделиться, наверное, чтобы не вызывать лишних подозрений… Она едва признала в подсевшем к ним за стол эльфе того самого торговца рыбой, хотя прежде никогда не жаловалась на память.
  – Здрасте! А меня Натали зовут, - девушка немного смущаясь протянула арфисту руку для рукопожатия, позабыв, что по-прежнему сжимает в ней ту самую “кам-балу”. – Ой, простите… - отложив рыбину в сторону, гнома торопливо отряхнула ручки о собственную мантию, вновь протягивая Энтиллису ладонь.
  – А мы, кстати, недавно одну вашу знакомую из беды выручили, - заговорщицки понизив голос, с улыбкой поделилась она с собеседником, после чего тут же вопросительно уставилась на Халида: - Они же с Джахейрой знакомы, верно?

  – О чём поговорить? – она на миг задумалась с чего бы начать рассказ. Да и вообще было как-то неловко от того, что беседу с одним из представителей Арфистов в городе поручили именно ей! Но раз уж сама напрашивалась, то… - Это очень долгая история, на самом деле. Непосредственно связанная с супругой Халида, но, если вкратце, то… Городу грозит беда, - она потешно загнула один пальчик на показательно выпяченной правой ладони свободной рукой.
  – Велика вероятность того, что в этом замешаны Жентарим, - и ещё один.
  – А также бывшие спутники лорда Абделя, Кзар и Монтарон, - и ещё.
  – Один из них даже считает себя приемником Саревока и очередным избранным сыном Баала, - указательный палец гномы присоединился к трём остальным, а сама она с каким-то неудовольствием во взгляде посмотрела на последний оттопыренный большой палец.
  – О-о-о! А ещё у лесных друидов произошёл переворот, и теперь пришедшая к власти Фалдорн намеревается открыть портал в Мир Фей и начать настоящую войну с местными жителями! – Натали торжественно сжала всю пятерню в кулак, привстала со стула и с гордостью продемонстрировала его слушавшему её эльфу.

  Пусть она и говорила не слишком громко, но, увлёкшись рассказом, вполне могла привлечь к себе ненужное внимание других посетителей, а потому, оглянувшись по сторонам, Шельвиц торопливо уселась обратно, бросив смущённую улыбку друзьям за другим столиком.
  – Простите… В общем, это оказалось связано с исчезновением Джахейры, и как раз в поисках её мы с товарищами и были втянуты во всю эту историю, - гнома лёгким кивком и взглядом указала Энтиллису на столик у дверей, где расположились сопровождавшие их Тарра, Шалира и Фанетта. - А теперь уже как-то и отступать не охота, узнав сразу столько всего, - Натали робко посмотрела на сидевшего рядом Халида. – Как я уже сказала, тут замешано много разных сил и, хотя цели их различаются, ни одна из них не сулит городу и окрестным землям ничего хорошего. А у нас самих – нет ни знаний, ни сил, чтобы бороться с такими угрозами в одиночку. Нам нужна помощь, нужны союзники, нужны средства, которые помогут предотвратить беду, - Натали смущённо опустила взгляд и, не отрывая его от столешницы, негромко продолжила: – И раз уж это дело первоначально расследовалось вашими общими друзьями, то лишь логично было бы обратиться к вам.

  Натали, с пользой потратив это утро на любимое для себя дело – зельеварение, пребывала в полном восторге от результатов, чем неустанно делилась всю дорогу до моста со своими товарищами, расписывая все прелести как самого целебного настоя, так и сложности, вовлечённые в его приготовление. Это, конечно, было не пределом её мечтаний – перед лицом талантливой гномы стояла цель позначительнее! – но всё же идентифицированное ею снадобье вполне могло стать первым шагом к созданию истинной Панацеи.
  Погруженная в мысли о будущем, Шельвиц даже не заметила, как на смену природным ландшафтам и почти пустому полотну дороги пришла Цивилизация, гордо и во всеуслышание заявив, что прибирает к рукам эту территорию. В следующий миг, когда волшебница наконец-то сфокусировалась на массивных защитных сооружениях, огромном мосту и настоящему потоку людей, снующих по нему туда-сюда в шаге, она уже не могла оторвать от них взгляд, практически перестав смотреть себе под ноги и едва успевая уворачиваться от идущих навстречу путников. Она и не заметила, как и всех её собственных спутников поблизости осталась одна лишь Фанетта, так же как и гнома впечатлённая открывшимся видом всего лишь предместья крупного города.

  - Ва-а-ау! – глядя на чудеса цивилизации огромными глазищами, простонала Натали, ведомая под руку колдунье, вовремя заметившей пропажу двух провинциалок. – Какое тут всё… огромное, - она с белозубой улыбкой уставилась на Шалиру, отчасти адресуя и ей, как жительнице Врат, данный комплимент. – Сколько ж интересного должно быть там, за городскими стенами?! – девушка переглянулась с беловолосой подругой, ожидая, что и она разделяет её детский восторг перед предстоящим приключением. В тот миг чародейка абсолютно позабыла, зачем она изначально отправилась в это странствие, и зачем они прибыли во Врата Балдура сейчас, после нескольких дней утомительных, но полных самых различных происшествий приключений!
  Всё ещё не в силах сфокусироваться на разговоре своих товарищей, гномка то и дело отвлекалась то на проезжавшую мимо них телегу, груженную какими-то сундучками, то на мелькавшие высоко над ними, на вершинах башен стальными шлемами местной стражи, то на торопливый деловой говор на незнакомом языке группы авантюристов, только покидавших город и направлявшихся в своё собственное приключение…
  От созерцания всего этого Натали оторвали слова подруги, спешившей поделиться с ней своей маленькой тайной:
  - Трайн? – её одновременно удивлённый и возбуждённый голос тонким писком ворвался в ухо Фанетты, а сама малышка запоздала прикрыла ротик ладонью. – Но как?.. Мы и так легли очень поздно – думаешь, никто не заметил бы появление у дома Бруна огромного сказочного скакуна? А может! – Шельвиц аж затрясло от едва сдерживаемых эмоций, - может это всё из-за карги? Она ведь всё-таки фея! Вдруг твой друг почувствовал, что тебе угрожает опасность от другого волшебного создания, и постарался тебе помочь? Ты уже заглядывала внутрь? Что там? Что?! – Натали даже принялась подёргивать юбку полуэльфийки, переполненная любопытством до краёв. – Ты же мне покажешь, верно?

  К тому же моменту, как она смогла наконец-то сфокусироваться на разговоре мужчин, всё уже, казалось, было решено. В принципе, примерно так они и планировали, верно? Натали пытливо взглянула на Арфиста, которому теперь предстояло отвести девушек на встречу со своими товарищами, и не удержалась от игривой улыбки – чтобы теперь Халид не удумал, от её компании ему никак не отвертеться!
  - Как насчёт храма? – задорно предложила мисс Шельвиц. – Я бы очень хотела увидеть храмы Огмы или Гонда. Говорят, Зал Чудес – это самое настоящее Чудо! Просто жуть как интересно!.. – взгляд улыбавшейся гномы неожиданно упал на скорченное в вечной гримасе лицо Вальтенни и она торопливо добавила, замахав перед собой руками: - Но-о-о и храм Тиморы тоже подойдёт, да!..
  - А вы что скажете, Халид? Как правильно заметила Фанетта, мы ведь даже не знаем, куда пойдём, - голосок Натали стал очень тихим, почти заговорщицким. - Вдруг это будет на другом конце города? Врата Балдура ведь очень, очень большие!

  Эльфийка с какой-то даже завистью взиравшая на шедшего почти голышом Гронца с трудом отвела взгляд. Одно лишь то, что друид перед ней был орочьих кровей, останавливало Джализию от желания уподобиться ему в простоте и облачении. Для девушки всё ещё было необычным путешествовать в компании с полукровкой, и пускай Бронзхэндл уже продемонстрировал себя как свирепым воином, полагавшимся на не пойми откуда взявшиеся силы природы, которыми он повелевал подобно многим её соплеменникам, так и умелым лекарем, способным позаботиться о союзниках, когда враг добит и более не представляет угрозы, полного доверия к нему Сурвэнья не ощущала. Он всё ещё мог быть опасным и непредсказуемым, и контраст между его миролюбивым, почти что «травоядным» обликом вне схватки и диким, первобытным гневом в бою лишь подтверждал опасения волшебницы. И всё же…
  - Ты куда ближе к животному миру, чем иные твои сородичи, Гронц. Тебе стоит гордиться, - в упор глядя полуорка, озвучила Джализи свой комплимент. Даже если друид не оправдает её надежд, в этих её словах правды от того не уменьшится.

***

  Слегка успокоившись после слов ехавшего впереди дварфа, Сурвэнья расслабилась достаточно для того, чтобы неожиданное нападение действительно застало её врасплох. Едва не свалившись с седла, когда шальная стрела скользнула по наведённой чарами броне, эльфийка вскрикнула и покрепче ухватилась за поводья. «Такого бы никогда не случилась, путешествуй я в одиночестве!» - с досадой подумала девушка, оглядываясь по сторонам, чтобы лишь сейчас обнаружить притаившихся в окружавших их кустах врагов. Немало. И пойди пойми, сколько ещё скрывается в зарослях неподалёку. Теперь, когда врагам удалось подобраться так близко, Джализия уже не могла быть уверена в том, что они не упустили из виду ещё кого-нибудь. В конце концов, чудовищный волк, похожий на создание самой Бездны, сумел как-то подобраться к ним незамеченным!
  Взглянув на своих союзников, многие из которых уже успели получить лёгкие ранения от выпущенных лучниками стрел, заклинательница устремила свой взор вперёд, на преграждавшую им путь тварь. С ней надлежало расправиться в первую очередь, если они не хотели превратиться в хорошо прожаренные кусочки мяса, нашпигованные вражьими стрелами. Конечно, вполне возможно, что это просто адреналин и страх превратили обычного прирученного гоблинами волка в чудовищную адскую гончую, но тем проще будет разобраться со зверем, коль это и впрямь так!
  - Теней невидимых клинок сразит врага коль мой не смог*! – пробормотала себе под нос Сурвэнья, воспользовавшись для колдовства не певучим эльфийским наречьем, но языком волшебных созданий, самих фэй, чья кровь текла в жилах её сородичей. В тот же миг, вторя словам заклинания, в свободной руке Джализии, воплотился прямой короткий меч, сотканный, казалось, из лоскутков самой ночи.
  - Подержи-ка! – негромко попросила эльфийка Винтермера, обойдя его любимую Ласточку по внутренней стороне дороги и бросив в сторону мужчины собственные поводья. Не хотелось бы, чтобы перепуганное звуками боя животное убежало куда глаза глядят, лишив её средства передвижения. При условии, конечно, что сама девушка переживёт это сражение.
  Попытавшись на ходу подняться в седле и ловким прыжком соскочить наземь прямо через голову лошади, Сурвэнья, не тратя ни мгновения, тут же метнула созданное магией оружие, чья форма казалась почти призрачной под яркими лучами солнца, в лицо хобгоблина, только что появившегося из ближайших к ней кустов. Но судьба самого стрелка мало интересовала танцующую-с-клинками - её глаза были устремлены лишь на чёрное чудовище перед собой!
  - Не я, а ты станешь сегодня добычей! - грозно посулила зверю Джализия, обращаясь к нему на родном языке, которому вторил шелест вытягиваемого из ножен клинка.

  Несколько недель – а для некоторых из авантюристов так даже месяцев! - пути через неспокойные воды огромного внутреннего моря могут утомить любого. Ведь чем заняться на корабле пассажиру, запертому в скромной каюте внутри его массивного «пуза», когда снаружи, за крошечным оконцем, сколько не гляди, будет все та же водная толща, то спокойная и ровная, точно лист пергамента, то бушующая и непокорная, точно огромный неистовый зверь. Тот, кто говорил, что морская гладь успокаивает сердце и душу, явно никогда не покидал побережья. И хотя некоторых пассажиров уже давно начало подташнивать от столь серой и однообразной картины, нарушаемой лишь мимолетными штормами, порой налетавшими на массивный корабль «Владыка Фей», большинство авантюристов, стремившихся достигнуть Лэ’Гуан ради ожидавших их там богатства и славы, стойко переносили невзгоды морского путешествия.
  И вот, когда после длительного пути пассажиры и экипаж судна были готовы сойти на берег, радуясь возможностью вновь ощутить твердую землю под ногами, их, утомленных Большой Водой, теперь встречала вода небесная. Ну, конечно же, по закону подлости именно в этот день должен был пойти дождь! Матросы, с пресными лицами перетаскивавшие на берег многочисленные тюки и бочки, не стесняясь в выражениях, сквернословили, понося на чем свет стоит плохую погоду и воздушных демонов, ее наславших. При этом, с присущей многим морякам суеверностью не рисковали упоминать по имени ни их самих, ни каких-либо иных сущностей, божественных или нет, опасаясь заслуженного гнева последних. О пассажирах же в этой кутерьме как будто совсем забыли! Что и не удивительно, ведь деньги с них были получены еще на берегу, а сейчас, когда корабль причалил в огромной гавани города, лишние нахлебники экипажу судна были уже ни к чему. «Вы хотели попасть на легендарный остров? Получите-распишитесь!»

  ***

Время: чуть после полудня.
Место: один из причалов огромного порта Лэ'Гуан, ныне скрытого за пеленой дождя.


  - … и побыстрее проваливайте с моего корабля! - на удивление довольным голосом прикрикнул капитан Джарг, невысокий, почти что квадратный дварф пиратской наружности, на медленно выползавших из нутра судна сухопутных крыс. – И ты, Шего, тоже убирайся подобру-поздорову! «Билет» свой сполна отработал, - к сожалению, за все это время пожилой судовладелец так и не сумел запомнить имени Шеогората, либо же сознательно его коверкал всю дорогу, отводя таким образом душу. Впрочем, несмотря на все это, на памяти немолодого полуорка это был далеко не худший из его вояжей. Остальной экипаж, признавший в бывалом моряке одного из своих, был куда более доброжелательно настроен, либо же просто не скрывал своего отношения, в отличие от капитана, провожая собрата на берег пожеланиями скорее отыскать баб и выпивку – чего еще ожидать от морского сброда?
  Вслед за ним незаметной тенью, почти что сливавшейся с пеленой дождя, проскользнул мимо матросов и невысокий, странно одетый мужчина, цепким взглядом изучая окрестности и почти не обращая никакого внимания на льющуюся с неба влагу. Его путь до этого острова занял куда больше времени, чем у остальных пассажиров, и если бы не искусство медитации, а также самолично поставленная перед самим собой цель, то даже Синдзе не был уверен, что сумел бы сохранить рассудок в этом утомительном и монотонном путешествии. Хоть его народ и жил на островах далекого отсюда архипелага, сам Нобутага никогда не считал себя «человеком моря», а потому не меньше других был рад наконец-таки оказаться на берегу.
  Спешила покинуть корабельный настил и молодая девушка, что, несмотря на свой энергичный настрой, умудрилась застрять в проходе, не в силах протиснуть сквозь узкий дверной проем массивный рюкзак. И лишь грубая физическая мощь следовавшего за ней по пятам настоящего гиганта, с трудом помещавшегося в корабельном коридоре, помогла устранить пробку на выходе из пассажирских кают на палубу. С улыбкой поблагодарив своего спутника, Мэри затопала по влажному деревянному настилу, слегка сгорбившись, чтобы защититься краем своего массивного рюкзака от падавших с неба тяжелых серых капель. Впечатленные сценкой миниатюрной девицы, без особых усилий тащившей свой более чем громоздкий груз, несколько оставшихся на судне матросов разразились удалым свистом и улюлюканьем. Один даже предложил мисс Кромптон разделить вместе с ним нелегкую жизнь моряка - и в придачу согреть его койку! - но целенаправленный взгляд полуэльфийской девы был в тот момент устремлен исключительно на берег. Бросив короткий взгляд на своих распустившихся перевозчиков, Огландир лишь недовольно буркнул себе что-то под нос, поспешив нагнать подругу. На фоне невысокой Мэри, его богатырского вида фигура, едва прикрытая грубо обработанными, плотными шкурами, казалась совсем не-человеческой, что по сути таковым и являлось, ибо Стентапотумко был никем иным, как голиафом – представителем довольно редкого в этих краях вида. Какая бы кровь не текла в его жилах, сомневаться в мощи будто специально выставленных на показ мышц нисколько не приходилось! Да и собственная ноша гиганта ничем не уступала поклаже семенившей перед ним девушки.

  Помимо этих путешественников, борт «Владыки Фей» покинули и другие искатели приключений: покрытые мехами, кряжистые северные варвара; темнокожие туземцы, легко одетые и еще легче вооруженные; закованные в сталь, рыцари и наемники, тут же разбившиеся на несколько небольших отрядов, стоило им ступить на берег, и теперь недружелюбно взиравшие друг на друга; и вместе с тем множество-множество иных. И пока вся эта многочисленная компания медленно заполняла собой практически безлюдные пирсы Лэ’Гуана, сам город, как и его обитатели, выжидал, притаившись в засаде точно огромный, свирепый хищник. Учитывая, сколько других смельчаков, подобных этим, уже исчезло, навсегда растворившись в его ненасытной пасти, это сравнение было как нельзя кстати!
  Ролан же, все это время укрывавшийся от дождя под скатной крышей одного из близлежащих складов, силился рассмотреть за пеленой дождя силуэты новоприбывших «героев» (как, наверняка, им самим хотелось бы себя именовать), ласково именуемых представителями городской стражи «свежим мясом». Именно один из таких бравых служителей порядка и сообщил Квалантри, всего за пару серебряных монет, дату и время прибытия следующего корабля с материка. Мужчина, хоть и являлся уроженцем острова, и сам пробыл здесь всего несколько недель, а потому всецело на местного еще не походил, однако к тому, что звонкая монета – особенно, если она не одна! – развязывает многие языки, уже успел привыкнуть. Другое дело, что этих самых монет у него с каждым днем становилось все меньше, а грандиозные планы Ролана требовали их с каждым днем все больше. Пытаясь разрешить именно эту «маленькую нестыковку», он и прибыл сегодня в доки, в надежде заключить взаимовыгодное соглашение с кем-либо из многообещающих авантюристов… пока этого не успел сделать кто-либо другой. Куй железо, пока оно горячо!
  И все же, этот чертов ливень успел смешать все его планы – за такой пеленой даже его взгляду опытного охотника с трудом удавалось различить хотя бы очертания судна, не говоря уже о лицах сновавших у трапа людей. Наплевав на все неудобства и выбравшись из своего укрытия под проливной дождь, Квалантри поглубже «нырнул» в свой капюшон и принялся сокращать дистанцию, ориентируясь лишь на общий контур корабля да гомон спустившихся на берег людей, едва слышный за барабанной дробью водяных капель. Каковым же было его удивление, когда всего в нескольких шагах от него объявился странный субъект, одетый в причудливые черные одежды, каких Ролан никогда прежде в своей жизни не видел. Еще более удивительным было то, что хоть их обоих и скрывала от посторонних взглядов завеса дождя, этот… кажется, молодой мужчина смотрел строго на Квалантри, точно уже давно следил за ним. Точно… он наверняка знал, где искать кого-то, кто хотел бы сам остаться незамеченным. Недолгая игра в гляделки, и вот уже оба незнакомца были готовы нарушить тишину, если унылую мелодию дождя можно было считать таковой…

  Однако их опередили.
  - Дорогие гости! Добро пожаловать на Лэ’Гуан! – громогласный голос, явно усиленный какой-то магией, с легкостью заглушил как вялые разговоры пассажиров «Владыки Фей», так и шутошные перебранки экипажа. Более того! Казалось, что он умудрился заглушить само ненастье, потому как шум ливня внезапно стал едва слышен, а спустя считанные мгновения и сами капли, сплетавшиеся прежде в непроницаемое полотно, стали заметно реже, меньше, пока бушевавший на побережье шторм и вовсе не сменился легким, даже слегка приятным дождиком. В этой внезапной тишине стали отчетливо слышны два звука, неспешно приближавшиеся к удивленным гостям острова: гулкий стук подкованных солдатских сапог о каменную мостовую и легкий скрип колес. А спустя несколько ударов сердца к этим звукам добавилась и картинка: около двух дюжин хорошо вооруженных солдат маршировали сквозь ливень, ведомые закованным в сталь с головы до пят богатырем. И пускай ростом он все равно на голову уступал здоровенному пассажиру-голиафу, судя по всему, предводитель стражников вполне мог похвастаться столь же впечатляющим телосложением и физической силой.
  - От имени магистра Финеаса из Торговой Гильдии Имлира и лорда-губернатора Тодеуша Горильски, я приветствую вас в нашем городе! - вновь раздался его зычный голос, а сама процессия точно по неслышимой другим команде замерла в паре десятков метров от застывших в удивлении мужчин и женщин, что прибыли "покорять" Лэ’Гуан. За спинами замерших в ожидании приказа стражников по-прежнему непроходимой стеной лил дождь...

  Прошло уже пять циклов с тех пор, как Джализия покинула родные топи. По меркам наводнивших долину чужаков этого должно было быть достаточно, чтобы называть её опытным, бывалым авантюристом. В конце концов, она всё ещё была жива, хоть за это время на долю дикарки и выпадали свои невзгоды, опасности и приключения. Но по мнению самой Сурвэньи она едва ли только начала постигать все сложности пребывания среди короткоживущих. Впрочем, сейчас молодую эльфийку волновало вовсе не это! Впервые за многие месяцы девушка вновь сожалела о том, что не может, как встарь, бродить по округе босой да в одних лишь жалких обрезках ткани, едва прикрывающих её поджарое тело от солнца и ветров. Одежда чужаков, которая столь завораживала Джализию по началу, порой оказывалась на удивление непрактичной… как вот сейчас, например. И уж если она сама изнывала от жары, то что говорить об иных её спутниках, многие из которых, помимо самой одежды, ещё и были облачены в крепкие доспехи?
  Но и у этого были свои веские причины. Сведения, что достигли их ушей ещё по пути, и теперь, когда они приближались к Переправе, подтверждённые собственными глазами, были удручающе печальны. И хотя Сурвэнья не считала зеленокожих коротышек с гор серьёзной угрозой, даже она не преминула оградить себя от возможного внезапного нападения чарами, когда услышала истории беженцев из первых уст. Лишняя осторожность не повредит, даже столь близко от большого города.

  В очередной раз проверив, удобно ли висит на плече её лук и легко ли выходят из ножен клинки, эльфийка тяжело вздохнула, смахивая пот со своего лба. Драться по такой жаре, наверняка, будет тем ещё испытанием на стойкость, но, по крайней мере, адреналин и вкус сражения ненадолго заставят их с товарищами забыть о подобном дискомфорте.
  Слегка вытянув из ножен свою лёгкую саблю, чьё навершие было украшено крупным, хоть и грубоватым на вид, рубином, Джализия указала эфесом клинка вперёд, в голову их небольшой колонны и, прошептав несколько арканных фраз, едва слышно обратилась к ехавшему впереди дварфу:
  - Хандайр, как далеко ещё до города? – голос эльфийки, замыкавшей шествие их отряда, в мгновение ока миновал разделявших их с Толберном членов группы, достигнув ушей бородатого разведчика точно по волшебству. Вернее, именно по волшебству. Оглянувшись вокруг и увидев лишь голую равнину, представлявшую мало удобных мест для засады, Сурвэнья всё же уточнила: - Видишь что-нибудь, что сокрыто от моих глаз?

  Девушку не смущала необходимость обращаться за помощью в подобных вопросах к дварфу. В их племени у каждого была своя роль, и вовсе не слабостью было признать, что урождённый воином лучше тебя владел клинок и луком, а опытный охотник – был более умел в выслеживании добычи. Умения самой Джализи лежали в области тайной магии, и в этом она была чрезвычайно хороша. «К тому же, - честно признавалась самой себе дикарка, - здесь нет никого из разведчиков Тири Китор. Они никогда не хаживали так далеко на юг, за пределы болот. Будь кто-то из наших следопытов здесь, то... Но, пожалуй, среди этой четвёрки именно Толберн будет лучшим выбором». Это был всего лишь рациональный подход.
  Потянувшись к бурдюку, ныне притороченному близ седла её лошади, Сурвэнья сделала один короткий глоток, после чего, утерев губы тыльной стороной ладони, обратила взгляд к небу. У неё не было власти над погодой – такая магия была волшебнице пока что не по зубам, – но чаще всего она довольно точно могла определить по мельчайшим, едва заметным признакам, когда стоит ожидать дождя или бури. И пускай призвать их ей не под силу, но ныне эльфийке очень хотелось увидеть хоть малейший намёк на то, что вскоре их маленькую группку прикроет от палящего солнца пеленой дождя или хотя бы набежавшей на небо тучкой…

  Похоже, их удача шла рука об руку с очередной порцией проблем, но в этом, по сути, не было ничего удивительного. Когда Вей сообщила ему о печальном состоянии, в котором был найден Мчар – один из тех самых «бойцов», на которых можно было бы положиться в их нелёгкой ситуации, - Норман лишь печально вздохнул. И всё же, Император помог этому человеку выжит до сего момента и добраться до поликлиники, и пускай жизнь его им спасти уже не удастся, сам Вальт Донеус вполне мог стать тем, кто поможет сберечь несколько чужих жизней.

  Решив заглянуть к СПО-шнику сразу после Стона, нелегальный доктор поспешил закончить с собственными поручениями, раз уж задерживаться в госпитале сверх нормы уже не было особого повода.
  - Конечно мы займёмся этим, - кивнул Пастырь бойцу, выслушав его эмоциональные замечания. Тот то и впрямь был простым, но хорошим человеком… или очень умело таковым притворялся. В любом случае, не Норману было решать или жаловаться. – Но, учитывая тех преступников, о которых ты рассказал, и общую ситуацию в районе, полагаю большинство магазинов и лавочек уже были обобраны под чистую. Шансы отыскать хоть какие-то припасы в той церкви куда выше. И, хотя это не лучший вариант для поправляющихся больных, нам придётся ограничить и контролировать выдачу пищи пациентам – этого не избежать…
  - Лучше скажи, Стон, - задумавшись ненадолго, вновь обратился Люциус к больному. – Сколько из тех, кто, как и ты, укрывался в том богоугодном месте, были живы в последний раз, когда ты с ними виделся? Может быть ты знаешь, куда они намеревались пойти? – если уж эти предприимчивые люди, сумевшие выжить в отрезанном от остального улья районе, смогли один раз озаботиться собственным пропитанием, то, возможно, там, где они обосновались сейчас, у них вышло сделать это снова.

  Закончив беседу со столь ценным кадром, Норман напомнил тому спускаться в гараж минут через 20-30, не забыв пояснить, что стимуляторы – это не игрушка, и срок их действия весьма ограничен, так что свою дозу «взбодрина» Стон получит только перед выездом. Оставалось лишь одно маленькое дельце…
  Добравшись до крыла, где они размещали неизлечимых пациентов, мужчина осмотрелся с печальным, усталым взглядом. Их было куда больше, чем он надеялся. Благодаря придумке Махира с успокоительным больные не страдали – многим посчастливилось уйти в иной мир во сне, но из порой из палат всё же доносился тяжёлый, болезненный стон или же надсадный кашель, с трудом вырывавшийся из обессиленного тела. Это была не та боль, которой мог бы упиваться кто-то вроде Нормана. Не крики, говорившие о том, что несмотря на все страдания и лишения пациент всё ещё жив и до ужаса боится эту свою жизнь потерять. Здесь было… отчаяние.
  - Дух Хвори… - едва слышно произнёс Люциус себе под нос, с иронией отметив, что фраза дикаря, не знавшего о медицине и тонкостях строения такой причудливой вещи как человеческое тело ровным счётом ничего, была на удивление кстати.

  Отыскав среди смертников того самого Мчара, Пастырь без лишней осторожности присел у его кровати, взявшись прощупывать пульс одной рукой, а второй тормошить больного за плечо:
  - Ты уже на пути к Золотому Трону, парень, - поймав то и дело ускользающий взгляд СПО-шника, вкрадчиво произнёс Норман. – Ты уходишь, и мы ничем не сможем тебе помочь. Никто не сможет. Но, видит Император, даже сейчас ты можешь послужить доброму делу. Поступить так, как тебя учили, и спасти нескольких верных сынов и дочерей Эрфидии. Не каждому под конец его пути даётся подобным шанс. Ты готов послужить Императору в последний раз, Донеус? – Люциусу не нравилось то, что он сейчас делал. И отнюдь не потому, что он чувствовал сочувствие к бедняге или страдал от сочившегося из его уст лицемерия. Ему просто хотелось, не теряя времени, схватит этого страдальца за шиворот, вколоть ему стимм и отправить во внутренности мед-мобиля, готовиться к выезду. Мчар был не жилец и, вероятно, сам уже знал об этом. Возможно, даже до того, как попал в госпиталь, к Махиру. А Норман тут расточался перед живым трупом точно военный капеллан!.. Но боец в своём полузабытьи был легко внушаем, как и многие пациенты с горячкой, а это означало, что вместо принуждения, вместо того, чтобы полагаться на его совесть и личностные качества, Вальту можно было дать стимул, мотивацию с пользой провести эти последние часы его жизни. Учитывая, какой рискованной могла стать эта их вылазка, мотивированный СПО-шник мог оказаться весьма кстати.
  Люциус достал из кармана своего бессменного плаща инъектор со стимулятором и вопросительно кивнул, дожидаясь от больного хоть какой-то ответной реакции.

  - Брун, спасибо вам, что приютили! Ещё и кормите нас тут по доброте душевной, - ненадолго отвлёкшись от книжки, Натали заприметила краем глаза хозяина жилища и не преминула поблагодарить его за гостеприимство. – Знаю, вы с Халидом старые знакомые, но это все равно было очень мило с вашей стороны, - гнома дружелюбно улыбнулась мужчине, помахав ему надкушенным кусочком репы. – А что там Рон? С ним всё в порядке? Не каждый день лицом к лицу с таким вот страхом повстречаешься, тем более в потёмках…

  Найденная Шалирой книга и впрямь оказалась полна секретов и сюрпризов - к счастью, весьма приятных для волшебницы. Заклинания, записанные в неё Даваэроном, относились к весьма продвинутой магии, с которой мисс Шельвиц лишь недавно начала знакомиться, а потом не была до конца уверена, что сумеет воспроизвести в точности. Однако, даже возможность взглянуть на такие вот чары выпадала не так уж и часто. «Возможно, если во Вратах Балдура всё пройдёт хорошо, то я когда-нибудь сумею добавить эту магию и в свою коллекцию», - с нотками печали, мечтательно подумала Натали, закрывая фолиант и бережно поглаживая его переплёт. Впрочем, ей ещё предстояло узнать у колдуньи, готова ли та будет расстаться со своей находкой – в конце концов, гномка лишь одолжила у неё подобное чтиво и присваивать его себе было бы слишком нагло с её стороны. Но сперва стоило выяснить какие ещё тайны скрывались на страница этого томика!.. «Это будет только честно, ведь может повлиять на рыночную цену предмета», - убеждала саму себя Нат, пряча книгу в рюкзачок.

  Благополучно пропустив всю развернувшуюся вокруг болезни Малыша эпопею, юная Шельвиц с лёгким непониманием теперь смотрела на медленно стекавшихся к столу товарищей. После же упоминания Таррой проблемы паладина, которая и так была, что говорится, “на лицо”, девушка сочувственно произнесла:
  - Думаю, если бы Латварису это было по силам, то он уже бы давно избавился от последствий отравления, - обращаясь к калимшанке, произнесла Натали и, обращаясь уже к Вальтенни, негромко спросила, стараясь, чтобы голос её звучал ободряюще: – Ты, кажется, в храм своей богини хотел направиться, как до Врат доберёмся, верно? Считаешь, там тебе смогут помочь?
  - У нас уже и так немало дел в городе, но мы могли бы ещё поискать алхимика или травника, - задумчиво устремив взгляд к потолку, принялась перечислять альтернативы гнома. – Шалира же вроде работает на одного из них, да? Я, признаться, и сама была бы не прочь навестить коллегу… когда выдастся свободная минутка, разумеется. Возможно, вместе мы сумеем создать подходящее зелье или притирку, что помогла бы исцелить твой недуг.

  Хоть её и не подкосила болезнь, но просыпалась тем утром Натали тоже тяжело. Нормальный сон в кровати, после нескольких ночевок к ряду в палатках посреди леса, разом напомнил юной гноме о том, чего ей так не хватало всё это время. И хотя вокруг уж шумели товарищи по приключению, разносился запах утренней еды и шелест чужих одеяний, девушка всё никак не могла заставить себя покинуть уютную, хоть и простую кровать. Бруна следовало поблагодарить хотя бы лишь за то, что позволил девушкам как следует выспаться и отдохнуть!
  Всё ещё заспанная, с растрёпанными волосами и слипающимися глазками, Шельвиц кое-как поднялась в кровати, рефлекторно прошептала магическую фразу, разом очистившую одежду волшебницы от каких-либо следов вчерашних ночных похождений, и принялась облачаться, с безразличием ещё не до конца проснувшегося человека отмечая новые дыры, разрывы и потёртости в её походной экипировке. «Следует их заштопать на досуге», - зевая во весь рот подумала Нат, с трудом выползая в общую комнату.

  Впрочем, пара кусочков уже слегка почерствевшего пирожка и глоток холодной воды из колодца быстро привели малышку в себя, и через минуту она уже выбежала через дверь, пережёвывая вторую булочку и прижимая к груди полупустой бурдюк. Обратно в хозяйский дом мисс Шельвиц вернулась уже с весело плескавшейся в мехах водицей, влажными волосами, довольной улыбкой на лице и длинным колоском в зубах. Проверив всё ли у неё готово к отправлению, Натали довольно хмыкнула и, выудив одолженную вчера у Шалиры книженцию из рюкзака, взобралась на стоявшую у обеденного стола лавку.
  - Хм-ху-ху-ху-у-ум, - негромко напевала чародейка себе под нос, покачивая головой и по-детски махая не достававшими до пола ножками. Она, казалось, абсолютно не замечала кутерьмы, поднятой друзьями у постели Йона, целиком погрузившись в изучение магических письмен. Любопытство поглотило юную последовательницу Огмы с головой и теперь разве что появление вчерашней карги к завтраку могла как-то отвлечь мисс Шельвиц от секретов волшебства, записанных кем-то на страницах её книги.
  – Открой мне свои тайны! – излишне наигранно зловещим голосом произнесла Натали и тут же захихикала, почти сразу вернувшись к чтению. В тот момент жажда новых знаний маленькой гномки была в разы сильнее физического голода!

   — Как звать? Кем работаешь? - начал Люциус с простых вопросов, заданных непререкаемым тоном, но при этом действительно принялся осматривать мужчину, будто тот был на приёме у врача: зрачки, уши, зубы, ногти. Пастыря интересовали любые серьёзные злоупотребления, из тех, что могли бы поставить под вопрос трезвость мышления его подопечного. - Говоришь, не привык так, да?.. Живёшь сам, видимо? И как, доводилось раньше пользоваться? - уточнять, чем именно, Норман не стал, продолжая изучать пациента и его реакцию на свои слова.

  Мужик был явно удивлён и даже смущён столь пристальным вниманием к своей персоне. Люциус знал таких: на улицах чувствуют себя как рыба в воде, в драке не отступят и спуску врагу не дадут, а перед официальными службами робеют, как послушник перед архиереем.
  — Ну, это... Стоном меня зовут. Вы не подумайте, что я грабитель или бандит, как раз против таких и ношу... - в этот момент Норман отработанным движением сжал щёки пациента, чтобы тот открыл рот, и на мгновение диалог прервался. - Тьфу! Сам живу, стараюсь честно. Пользоваться доводилось, - тут Стон насторожился, - а что вы спрашиваете?
  Люциус отступил на шаг, резюмируя в голове увиденное. Стону было лет 40-45, он явно много занимался физическим трудом, курил лхо и порой выпивал. Левый глаз мужчины немного косил, но непохоже, чтобы это ему мешало. На правом предплечье были видны синюшные следы старой татуировки, но что именно был за рисунок, понять не представлялось возможным. Следов употребления наркотиков врач не нашёл, а небольшой медальон-аквила давал надежду, что перед ним действительно порядочный человек.

  Это обнадёживало. Даже очень... Вздохнув спокойнее, мужчина одним плавным движением стянул с лица защитный противогаз.
  — Потому, что далеко не все в районе, подобно тебе, носят оружие лишь для обороны. И, думаю, тебе это хорошо известно... Я поверю, что ты - хороший человек, Стон, - Люциус ткнул пальцем в медальон с двуглавым орлом у того на шее, глядя пациенту прямо в глаза. - Но ты и сам... постарайся не забывать об этом. Ты получишь своё лекарство. А затем я попрошу тебя проследить за тем, чтобы иные, не такие правильные и честные эрфидианцы, не проникли сюда незамеченными.
  Убедившись, что бедолага внимательно слушает, Люциус натянул маску обратно и, взяв Стона за плечом, неторопливо повёл его в комнату, где расположились врачи, специально выбрав кружной путь.
  — До того, как мы здесь обосновались, какие-то вооружённые люди уже проникали в госпиталь. Результат был плачевным. Как ты заметил, мы делаем всё возможное для безопасности пациентов, но... Я думаю, что мы оба не хотим повторения тех кровавых событий, верно? - не поворачивая головы поинтересовался Норман у собеседника. - Ствол я тебе не верну. По крайней мере, пока. Однако, я оставлю с тобой кое-что важное. Мою веру в тебя и в то, что ты сделаешь богоугодное дело. От тебя не потребуется ничего, кроме как твоей внимательности, Стон. Оставайся бдительным и проследи за тем, чтобы под покровом болезни и нужды к нам не проник "волк в овечьей шкуре". Ты понимаешь, о чём я?

   Слушая рассказ Люциуса, Стон хмурился и чесал щетину, а затем, закашлявшись, произнёс:
  — Да, я слышал о нападении. Тут неподалёку есть храм, ну то есть небольшая часовня, и когда это всё началось, мы там собирались. С окрестных улиц люди приходили помолиться, ну и безопасней оно как-то вместе. Даже собрали склад провизии какой-никакой... В госпиталь, конечно, ходили, но тут уже переполнено всё было, да и понятно быстро стало, что лекарства-то нет.
  Мужчина остановился в коридоре, хмуро посмотрел на собеседника:
  — И однажды паренёк прибежал, сын одной соседки. Кричал, что стрельба тут. Ну, мы с мужиками собрались, доехали до площади... Посмотрели и назад поехали, в общем. Думаю, нам это Он ещё припомнит, когда время придёт. Только нас пятеро было, а погромщиков человек тридцать. Угнали два медицинских мобиля, убили врачей... Да вы и сами их тела уже нашли, я думаю.

  Никак сам святой Себастиан свёл их двоих вместе в своём госпитале! Люциус даже не надеялся, что его собеседник окажется настолько полезен. Кто знает, возможно, проявляй он подобные чудеса красноречия на постоянной основе с пациентами собственной клиники, то дела у Пастыря не были бы столь плачевны? Отложив самокопание в долгий ящик, Норман похлопал больного по плечу, постаравшись подбодрить мужчину:
  — Не ты спускал курок и убивал тех людей, Стон. Это не твоя вина и не твоё бремя... Скажи, та часовня - думаешь, там мог ещё кто-то остаться? Что насчёт тех товарищей, с которыми ты приходил к госпиталю? Они здесь, у госпиталя? Мне понадобятся их имена...

  И тут Стона сотряс приступ кашля такой силы, что он был вынужден опереться о стену, чтобы не упасть.
  — Кхе-е... да, док, - отдышавшись, закончил он. - Я постараюсь, чтобы эти ублюдки, если заявятся сюда, за свои поступки расплатились по полной. И уж точно не проникли внутрь, чтобы получить лекарство.

  Люциус уже намеревался продолжить расспросы, когда внезапный приступ напомнил медику о том, что рядом с ним не "ходячий справочник", но живой человек, пациент, которому требуется помощь. Без страха (на самом деле, если Махир и Сизер были правы, то получив прививку боятся ему было уже нечего) метнувшись к мужчине, он подставил Стону своё плечо, помогая выпрямиться и продолжить путь.
  — Не нужно геройства, Стон. Я не буду просить тебя с кулаками да зубами бросаться на вооружённых налётчиков. Просто держи ухо в остро и присматривайся к другим пациентам. Как только пойдёшь на поправку, найди меня... Люциус. Люциус Норман моё имя. Нам ещё будет о чём поговорить.

  — Когда умер отец Фидес, многие испугались и потеряли веру... но было уже поздно для многих, и люди испускали дух прямо на коленях перед Его изображением, моля о помощи под сводами храма. Выжившие разбрелись кто куда. Сомневаюсь, что сейчас у кого-то достало бы силы духа вернуться в это место. Я вот не смог. А те ребята… я их особо и не знал, так что разошлись потом просто. Двое точно умерли, ещё в часовне, а других не видел с тех пор.

  Не тратя больше времени на расспросы – если больной переживёт этот день, то им ещё выдастся возможность поговорить, - Норман буквально на себе потащил Стона к приёмному кабинету доктора, более не мешкая ни секунды. И прежде, чем передать его в заботливые руки врачей, обратиться к Махиру шёпотом:
  — Док. Я знаю, что вы здесь не фигнёй страдаете, но... Его зовут Стон. Постарайтесь, чтобы он выжил и пошёл на поправку как можно скорее. Без успокаивающих и снотворного. Он нам нужен!

  Оставив Линуса наедине со своим пациентом и решив, что подробности тому можно будет сообщить и позже, Пастырь вновь направился ко входу, по пути активировав общую вокс-связь:
  — Это Люциус. Какие успехи? – убедившись, что помех на линии нет, а его послание достигло адресатов, Норман всё же пришёл к выводу, что этот разговор лучше провести при личной встрече и без посторонних ушей. Не стоило поднимать лишнюю панику среди пациентов, которым и так уже довелось натерпеться за время, проведённое в изоляции. – Нам стоит встретиться и поговорить. Всем. Это может быть важно.

  Шедшая позади Малыша девушка весь недолгий путь до берега неустанно жужжала ему в уши:
  - Смотри осторожнее, Йон. Если там и впрямь карга или какая другая лесная фея, то она и заколдовать нас может, - страшая не только окружающих, но и саму себя, продолжала вещать Натали, прижимая заряженный арбалет к груди. – Ох, надеюсь, всё же не карга… Те, говорят, жуть какие страшные! И магией сильной владеют… Да что там – вы сами её глаз видели же! Помните, в землянке отшельника?
  Гнома уже хотела было спросить у Шалиры, не прихватила ли она случаем с собой тот самый графт, что ей подарил домовёнок Угги. Авось, бесстыдница, что на колдунью покусилась, именно за ним сюда и явилась?! Да только времени на беседы совсем не оставалось…

  ***

  Вот теперь, когда мисс Шельвиц довелось самой убедиться в том, что встреча со странной особой полуэльфийке отнюдь не привиделась, да ещё и воочию наблюдать, какой эффект та оказывала на несчастных, коим не посчастливилось попасть под её чары, ей стало по-настоящему страшно.
  - Ох, да что ж это такое… - тихонько запричитала волшебница, опуская арбалет и во всю глазея на двух оголённых существ на берегу. – Эй, Шалир… это ведь точно «она», да? А вдруг мы… ну, того… не вовремя просто? – не отрывая взгляда, произнесла Натали, стараясь припомнить считалось ли такое поведение нормальным для карг или же иных лесных али речных обитателей. Мало ли какие ещё существа водились вблизи леса друидов! Да и слова Фалдорн про портал в Страну Фэй тоже как-то сами собой припомнились…

  Маленькая заклинательница и сама не заметила, как её ноги понесли девушку вперёд, подчиняясь врождённому любопытству, чтобы получше рассмотреть происходящее с самых первых рядов. Увы, эти первые ряды находились отнюдь не в самом безопасном месте (то бишь за спиной у Кулака), а потому, очнувшись от размышлений, Шельвиц обнаружила всего в дюжине шагов от нагой парочки.
  - Ой… Ни-и-икому не двигаться! Ну, разве что вы хотите одеться… - смущённо добавила гномка, выхватив из своей небольшой поясной сумки щепотку разноцветного порошка и угрожающе выставив её перед собой в направлении уродливой женщины. Губы Натали уже шептали первые строки заклинания, а вокруг ладони чаровницы принялось сгущаться бледное марево, в котором изредка проскальзывали вспышки ярких, точно на свеженькой картине художника, красок.
  – Вы слышали?! Всем стоять! Иначе я за себя не ручаюсь, - едва не срываясь на визг от волнения, повторилась мисс Шельвиц, на чьём лбу уже проступили капельки пота от усилий, требовавшихся, чтобы удерживать магию под контролем.

  Всё ещё радуясь своему маленькому триумфу, Натали не сразу поняла, что приключилось и почему все так всполошились. Лишь позже до волшебницы дошло, что она, видимо, ненадолго оглохла от воплей фамильяра Шалиры, безумно трепыхавшего своими пернатыми крыльями у неё над головой. Среагировав последней, гнома с трудом протиснулась через столпотворение у двери, а потому подоспела лишь тогда, когда взмокший полуэльф со знакомыми рыжими кудрями, уже наполовину облачившись, возмущённо что-то рассказывал товарищам про каргу.
  - Это и впрямь очень странно, - негромко промямлила мисс Шельвиц, нет-нет да и бросая любопытные взгляды на влажное мужицкое тело колдуньи, благо к тому моменту почти полностью одевшейся. – Феи, тем более такие, редко подбираются столь близко к жилищам простых людей, иначе бы в окрестностях Врат уже давно не осталось ни одного крестьянина! Полагаю, тебе просто… не повезло? – девушка с виноватой улыбкой посмотрела на Шалиру. – Хорошо, что всё удачно обернулось. Может быть, это даже чары пояса уберегли тебя! Но Фанетта права – нам не стоит расслабляться. Если уж не ради нашей подруги, то хотя бы ради безопасности Бруна, столь любезно приютившего нас в своём доме, стоит проверить реку и плот той плутовки, что на Шалиру покусилась, - нахмурившись, Натали со всей серьёзностью воззрилась на всё ещё посмеивавшегося Кулака.

  - Если хочешь, можешь остаться. За домом тоже стоит присмотреть, раз уж Халид уснул, - обернувшись к калимшанке, обратилась к той маленькая волшебница. – Но хотя бы дождись, пока мы вернёмся! А то мало ли что…
  Ненадолго вернувшись в хижину, гнома прихватила Йонов арбалет и свой магический дневник, проверила мешочек с магическими ингредиентами и, поправив очки, решительно произнесла:
  - Я готова! Ведите к этой вашей карге…

  Гротаг, с удивлением изучавший собственное тело после преображения, лишь благодаря какому-то животному инстинкту, выработанному за долгие годы жизни в одиночестве, среди дикой местности, сумел избежать встречи с клинком Медведицы. Но именно этот примитивный инстинкт, а не чёткое продумывание всех деталей, заставили бывшего толстяка ошибиться, подставив свою спину Зойке, что, в отличие от него, не теряла времени даром. Впрочем, возможно, именно это (да неожиданное заступничество темнокожей девки) и спасло его от стычки с разъярённым шаманом.
  - Ой-ой, - непривычно шутливым тоном произнёс Бозз, медленно выставляя когтистые лапы открытыми ладонями перед собой. Правда в одной из них он всё ещё сжимал второе сердце убитого им самим чудища, которое уже успел поднять с пола. Выпущенная же из рук игрушка безвольно болталась на своей цепи, переброшенной через плечо орка за ненадобностью, повиснув где-то на уровне колен. – Это так вы встречаете того, кому сама Скверна демонов оказалась не по чём? Ты не завидуй, Раммаш. Лучше погляди на плюсы ситуации: бабы сами ко мне в лапы бросаются, а по лицу и не скажешь, что я уже не один десяток лет топчу эту сраную землю. Кто знает, какие ещё сюрпризы ждут того, кому хватит силы воли подчинить себе демоническую кровь?
  - Если хочешь, я могу поделиться этой силой и с тобой… - "Кровопийца" с широкой улыбкой протянул в направлении шамана свою истекающую кровью добычу.

***

  Когда же Шаласзи предупреждающе рыкнула на бывшего узника, Бозз лишь слабо пожал плечами в ответ, стараясь не спровоцировать этим своим действием свою "пленительницу".
  - Ты не поверишь, но ровно эти же слова я недавно произносил другой орчихе. И в отличие от неё, я пока что не поднимал лапы на ту, за кем вы все решили последовать, - с необычайно спокойным выражением лица, выражавшим уже не тупое повиновение, но уверенность и контроль, какие этот избранник Шуба прежде скрывал и от своих тюремщиков, и от своих сородичей, ответил он воительнице.
  К чести Медведицы стоит сказать, что она отнюдь не ошибалась в своих выводах. Гротаг действительно постоянно искал чужие слабости и ошибки. Это было его второй натурой задолго до обращения, подобно тому как иные Первородные наносили на свои тела ритуальные татуировки или вплетали обереги, амулеты да трофейные клыки в косы и бороды. Бозз же всегда искал возможность, всегда искал шанс заполучить то, чего у него ещё не было, но чего ему хотелось. А учитывая врождённую жадность, лишь усиленную годами и годами одиночества, хотелось ему ВСЕГО! Однако, острый интеллект был столь же страшным оружием в его распоряжении, как и могучие мышцы и острые клинки.
  - Я предупреждал вас о Старом, когда никто мне не верил. И оказался прав! Я вступил в схватку за вас, когда не обязан был. И возможно она – "Кровопийца" стрельнул глазами в Архайру, - жива лишь потому, что моё лезвие оказалось быстрее и точнее, чем клинок демона! Я смог отобрать силу нашего врага и сделать её своей. И вы бросаетесь на меня с топорами и мечами?! – Гротаг расхохотался, запрокинув голову несмотря на то, что остриё копья Зойки теперь оставляло царапины на костяном наросте, прикрывавшем его шею. В другой ситуации он бы наверняка рискнул проверить на крепость новообретённую броню, но это бы означало разорвать любые связи с другими узниками, лишиться какой-либо поддержки и вновь вернуться к жизни одиночки. Не самый худший из вариантов, но воспользоваться им он всегда успеет, а пока…

  Гротаг, рухнув так и не добравшись до вожделенного сундука и его ценного содержимого, не сразу понял, что произошло. Показалось, будто весь мир накренился как от мощного землетрясения. Вот только он ничего такого не слышал. На самом деле он совсем ничего не слышал и это было очень странно. Даже размеренный перестук собственного сердца, точно и не было вовсе никакого боя, больше не отдавался в его ушах. Устремившийся навстречу его лицу пол вызвал инстинктивное желание оградиться, подставить руку, извернуться в сторону или как-то иначе оградить свою тушу от возможных повреждений, но Бозз не мог пошевелить даже пальцем. Он мог лишь наблюдать. А затем пришла боль!

  …вероятно, он терял сознание несколько раз, покуда его тело извивалось на полу жилища Зойки в безрезультатных попытках совладать с той отравой, что по глупости или же из-за самоуверенности "Кровопийца" собственноручно запихнул в пасть. Устрашающий рык, что издавал отравленный орк сквозь до хруста сжатые зубы, был всего лишь криком боли, попыткой излить хотя бы малую её частицу во внешний мир и тем самым облегчить собственное существование. Могучая броня из жира и мышц, которую за свою долгую жизнь сумел накопить Бозз, таяла на глазах, пока его организм пытался пустить все резервы на борьбу с овладевавшей им скверной. Даже его морщинистая кожа с каждой секундой становилась всё зеленее, точно под действием неизвестного яда. Изрядно исхудавший за последние несколько мгновений, Гротаг то сжимался в клубок, принимаясь царапать собственную спину и бока, то внезапно заходился в конвульсиях, изо всех сил размахивая конечностями и оставляя сетку трещин там, где его грозные кулаки впечатывались в пол или мебель. Хотели ли остальные орки избавить собрата от мучений или же обезопасить себя, подходить к бесновавшемуся старику было слишком опасно!
  В какой-то момент сквозь крики и рычания стали проскальзывал гневные слова:
  - Прочь! Нет! Моё-о-о-о! Не отдам! – руки "Кровопийцы" метнулись к собственному горлу, а все его тело замерло, сидя на коленях и слабо подрагивая, точно в каком-то молитвенном бреду. Казалось, будто толстяк, не выдержав битвы с овладевавшим им изнутри безумием, решил покончить со всем, но… Вместо крови и предсмертных хрипов из раздавленной глотки орка послышался жалобный скрип металла. Всего секунду заколдованная сталь ошейника сопротивлялась когтистым лапам Бозза, после чего со звонким лязгом разлетелась на куски, упав ему под ноги жалкими обломками. Сам же орк, тяжело опираясь на собственное колено, стал медленно выпрямляться, поднимаясь с земли, словно борец после долгой и утомительной схватки.

  - Хэ… - раздался глухой, сдавленный выдох, когда толстяк… изрядно потерявший в весе и вернувший себе тем самым сколько-то подобающий племенному орку вид, пошатываясь выпрямился, всё ещё не поднимая взгляда на присутствующих. Бозз всё ещё слышал где-то на дальней границе собственного сознания коварные шепотки, пришедшие точно из-за самого мира демонов: тихие, таинственные, неспособные собраться в осмысленные фразы и от того одновременно манящие и пугающие… Но если это всё, что могла бросить против него демоническая сущность, чья кровь теперь плескалась и в венах Гротага, то это была сущая ерунда. Инфернальному шёпоту пришлось бы изрядно постараться чтобы перекричать алчные, требовательные и не менее тёмные позывы его собственной души, и от этой мысли избраннику Шуба стала невероятно тепло и хорошо.
  - Ха! Ха-ха-ха-ха! Что, твари?! – взревел "Кровопийца" донельзя довольным голосом. – Слабо оказалось одолеть старика Бозза, да?! Всё потому, что это – моё! МОЁ!!! – и он принялся исступлённо лупить себя по локтям да коленям, вздымать руки к потолку, точно исполняя какой-то странный и жутковатый ритуальный танец. От каждого такого удара плоть на его суставах трескалась и разрушалась, опадая с тела орка точно старая шкура с огромной змеи. Тонкие струйки какой-то странно светлой крови стекали по его массивным рукам и ногам, но самой «воды жизни» от этих ран (если, конечно, это была именно она!) было на удивление мало. Когда же осквернённый Первородный закончил свои ликования и замер, тяжело дыша, на месте его свежих ранений уже красовались странные, неправильной формы грязно-серые угловатые наросты, чем-то похожие на пластины брони некоторых видов диких животных. Или же на зубы какого-то диковинного чудовища, по какой-то причине застрявшие в его ногах и руках.
  Резко обернувшись к застывшим в нерешительности бывшим узникам, Гротаг криво усмехнулся:
  - Чего уставились, юнцы? Никогда не видели настоящего орка?! – и с последней фразой, вылетевшей из его рта, в глазах старика на мгновение вспыхнуло и потухло настоящее зелёное пламя.

  Выразительно посмотрев сперва на слегка поплывшего Халида, затем на Йона, слишком уж энергично и задорно реагировавшего на происходящее, Натали не слишком уверенно произнесла:
  - Даже если Кулаки во всём нам поверят, не думаю, что они вот так сразу сунутся в лес, развязывать войну с местными друидами… Но рассказать об этом им определённо надо! Хей, ребят… А вы… ну… не слишком ли расслабились? В смысле, день выдался тяжёлый – понимаю, но нам ведь завтра говорить со значимыми людьми во Вратах. Было бы неплохо делать это со свежей головой. Гильда, пожалуй, им уже хватит спиртного, - гнома осуждающе посмотрела на дородную женщину, пускай голосу её и не хватало суровой убедительности человека, привыкшего отдавать приказы, а не просить.

  - Итак! – прокашлявшись, энергично произнесла волшебница, приподнявшись со стула и привлекая к себе всеобщее внимание. – Значит решено? Малыш с Латварисом наведаются в Храм Тиморы и к Кулакам, расскажут о том, с чем нам довелось столкнуться в лесу и шахтах, и о возможной угрозе Вратам со стороны Жентарим. Не забудьте письмо того дварфа и самой Фалдорн! Письменным доказательствам поверить проще, чем любой истории, да и имя Кагейна может быть довольно известно. Халид, вы вроде бы намеревались проведать своих друзей-арфистов? Не будете против, если я составлю вам компанию? – несмотря на собственные упрёки в сторону выпивох, Натали была не прочь воспользоваться текущим состоянием калимшанца. Вряд ли он так запросто согласился бы раскрыть имена и явки других членов их организации будь он трезв. Такого шанса нельзя было упускать! –Маленькая гнома не привлечёт к себе много внимания, а если что – мы можем прикинуться будто я наняла вас в телохранители и теперь вы показываете мне город! – довольная своей придумкой, она широко улыбнулась и устремила взгляд очков на Тарру и Фанетту: - А что насчёт вас? Отправитесь с парнями? Уверена, даже с имеющимися доказательствами сподвигнуть городскую стражу к действиям будет не так-то просто… К тому же, остаётся ещё Шалира. Мне почему кажется, что она будет не в восторге от похода в гости к Кулакам?

  – И кстати! Может кто-нибудь сходит проверить как там наша полуэльфийка? – при этих словах щёчки мисс Шельвиц вновь покрыл румянец, а сама она смущённо отвела взгляд. – Ну, закончила ли она… мыться и… всё такое. Я бы и сама не отказалась искупаться перед дальнейшей дорогой, но… Думаю, это будет неуместно, пока Шалира ещё там и у неё этот пояс… Нам ведь не стоит отходить далеко от дома уважаемого Бруна, верно? Ночь, темнота… Заблудиться же можно, хе-хе! – девушка нервно засмеялась, запустив пятерню в довольно грязные и слипшиеся после посещения шахты и похода сквозь лес волосы.

  «Взлом с проникновением», - печально подумал Норман, указывая своему здоровяку-приятелю на слабое место в креплении двери. Он, вероятно, ошибся, но могучие мышцы Пака сумели мастерски справиться с допущенной погрешностью. Сам же доктор, хоть их указания и поступили от Сизера лично, не был в восторге ни от такого успеха, ни вообще от того, чем приходилось заниматься. Признаться честно, уж слишком это походило на то, чем он порой грешил до всего этого. Добыть нужные медикаменты или инструменты легальным путём в нижних подуровнях улья было той ещё задачей, которую далеко не всегда удавалось решить деньгами, связями и даже неплохими бюрократическими талантами Люциуса. Когда же Судьба подтолкнула доктора под локоть, и он наконец-то ощутил, что встал на «истинный путь»… Вот он! Взламывает с подельником двери в городском госпитале в минуту нужды! Мысли о том, что всё это делалось ради большего блага, не очень успокаивали Нормана.
  Погруженный в эти свои рассуждения об этике и морали он едва не разжился шишкой на голове, а то вовсе переломом черепа, когда молот дикаря очень уж неудачно отскочил от добротного полотна двери. Удивлённо приподняв бровь, Люциус молча уставился на своего компаньона и решил, что ради успеха миссии в целом ему всё же следует оставить внутренние терзания и сосредоточится на более полезных вещах.
  Именно к ним можно было причислить находки Пастыря и Пака в следующему взломанном помещении. Не то, за что можно выручить много денег на чёрном рынке, но в их текущей ситуации подобные мелочи были именно тем, что надо! Ободряюще похлопав бойца по плечу, Норман тут же сообщил об успехах остальным, принявшись параллельно рыться среди содержимого комнаты в поисках предметов первой необходимости: дополнительный инструмент, медикаменты, средства защиты. Несмотря на недавние размышления и болезненные укусы собственной совести, Люциус воспользовался подвернувшейся возможностью прикарманить несколько ценных и не очень крупных вещей из числа найденного. Кто знает, может им с Паком ещё предстоит вернуться в их маленькую, замшелую клинику и продолжить вести свои маленькие, никому не нужные дела в попытке сделать хоть что-то полезное… В их ситуации любая крупица помощи, которую они могли найти (или «экспроприировать») была на вес золота.

  ***

  Он уже направлялся наверх, в помещение главврача, когда выходка арконианца на удивление быстро принесла свои плоды. Привлечённые обращением и их вознёй в госпитале несчастные жители района начали потихоньку стекаться к дверям здания, разом привнеся ободряющее волнение в жизни всего маленького отряда. Доверив Паку и телохранителю Сизера проверку больных на входе, Люциус присоединился к Медикае в приёмном покое, помогая им с пациентами.
  Ему повезло. Несмотря на весь ужас и смертельный исход в качестве результата, болезнь была больше источником отчаяния и страха, нежели непосредственно боли. Целиком и полностью осознавая неуместность некоторых собственных… «привычек», Норман был искренне рад тому, что их проявлению пока что не было никакого места. При виде первых бедолаг, что ухватились за соломинку, прислушавшись к словам высокорожденного, мужчина испытывал лишь сочувствие и чувство профессиональной ответственности перед ними. И хотя большую часть не самой сложной работы Махир с помощницами взяли на себя, подпольный доктор довольствовался своей помощью Люсиль, которая, судя по их предыдущей беседе, чуть лучше относилась к Люциусу.

  ***

  Когда последний из обратившихся жителей улья был уложен на койку, а трудолюбивый и верный Императору дикарь направился на крышу, следить за окресностями («Осторожнее, не забывай о вооружённых людях, которых мы видели по приезду!» - не преминул напомнить он Паку), Норман наконец-то мог заняться тем вопросом, что сам поднял на их небольшом собрании днём. Присоединившись к Лазарю и Вэй, он с лхо-папиросой в зубах погрузился в изучение бумажных носителей и дата-планшетов.
  Одной из вещей, касавшихся курения – помимо значительного вреда дыхательной системе организма, что в их условиях было весьма забавным совпадением! – было то, что оно притупляло чувство голода человека. В отличие от жевательной смолы, к которой прибегал мистер Хакинсон. К добру это было или к худу, но лишь почувствовав, что ещё пару минут, проведённых за чтением, и веки его смежаться до самого утра, Норман также наконец-то ощутил терзавший его голод, начавший пробиваться через пелену сигаретной дымки.
  Отложив последний из планшетов в сторону и устало протерев глаза, он сделал ещё одну затяжку, произнеся вслух:
  - Не сходится… - позволив фразе зависнуть в воздухе на пару мгновений, Люциус бросил вопросительный взгляд в сторону писаря. – Я бы сказал, что рост числа поставленных медикаментов связан с попыткой нажиться на их продаже, но… Если это так, то главврач уже давно бы горбатился на каторжных работах в какой-нибудь шахте. Или присоединился к числу тех самых сервиторов, что трудятся на благо Империума. Уж слишком скверно заметены следы, раз даже мы сумели докопаться до этого столь быстро.

  Но всё было отнюдь не так просто. Люциус нахмурился, бросив короткий взгляд в сторону сейфа, из которого их негласный лидер успел кое-что стащить этим днём. «Не было ничего интересного, говоришь?» - припомнил врач фразу Сизера, произнесённую тем на собрании. Наверное, этому не стоило удивляться, так как это многое объясняло в желании представителя благородного Дома лично наблюдать за ходом этой миссии. Чем же это могло быть? Отмыванием денег? Вряд ли бы такая мелочь заботила кого-то столь высокопоставленного. К тому же, что значит для Аркона потеря всего одной подобной точки в рамках целого улья? И хотя помимо этого оставалось ещё несколько вполне реальных вариантов, будучи врачом, Норман всерьёз рассматривал лишь два из них: изобретение лекарства или же эксперименты с вирусными технологиями. На самом деле, это вполне могли быть две грани одной и той же монеты. Кто в здравом уме станет играться с смертельным вирусом, не имея при себе антидота или же панацеи от него? Люциус, например, не стал бы. И вряд ли представители Аркона были намного глупее. Но…
  - … что мы будем с этим делать? – поинтересовался доктор у Лазаря, стараясь незаметно проверить скрытую в складках плаща кобуру пистолета. Даже если работник Администратума изначально и не был в числе сообщников Сизера, то кто знал, как он поступил бы теперь, имея на руках пускай косвенные, но улики о причастности дома Аркона к произошедшему. Норман не знал его, но если Хакинсон был из числа карьеристов, то вполне мог использовать эти сведения, чтобы добиться расположения и покровительства кого-то из высшего общества Эрфидии. Крутившемуся ближе к самым низам Люциусу отнюдь не улыбалось стать лишь «ступенькой» на карьерной лестнице Лазаря.

  Прощание с покинувшими друзей рашеми вышло для Натали весьма эмоциональным: поездка верхом на плечах Минска изрядно упростила девушке обратную дорогу, хотя обычно она и не была в восторге от подобного обращения, а заумные беседы о чарах и волшебстве, на которые спустя пару часов бесполезного трёпа гноме удалось сподвигнуть Дайнахейр, немало порадовали маленькую волшебницу. Увы, но в отсутствии своей книги заклинаний колдунья из далёких северных земель могла лишь теоретизировать, лишённая какой-либо возможности продемонстрировать на практике свои умения, но для мисс Шельвиц, которая ещё лишь встала на путь знакомства с истинной магией, даже простая беседа была весьма увлекательной. К тому же, это помогало справиться с лёгкими приступами тошноты и головокружения, вызванными поездкой на высоте трёх собственных росточков да широкими шагами добродушного великана. Отвлекало, так сказать.
  Так что, когда загадочная парочка отправилась своей дорогой, Натали долго и искренне махала им вслед руками, во весь голос желая счастливого пути.

  Очередной знакомец Халида, тоже оказавшийся из числа «хороших парней», порадовал не только желудок Йона, но и сердечко юной авантюристки, наглядно продемонстрировав ей (да и всем остальным, как она надеялась), что причинённое кому-то добро порой всё же окупается сторицей. С довольной улыбкой уплетая домашнюю стряпню, которой с ними щедро поделился Брун, заклинательница то и дело поглядывала на своих спутников, наблюдая за их реакцией на подобное гостеприимство, от чего улыбка на лице девушки становилась лишь шире.
  - Между прочим, - напомнила она Кулаку, - ты обещал нас пирогами своей матушки угостить, Йон! Думаю, как беда минует, мы с Фанеттой вполне могли бы заглянуть к вам в гости, если ты будешь не против… - во всю орудуя деревянной ложкой, произнесла Нат.
  Она уже подумывала над тем, чтобы присоединиться к Шалире в её походе к реке – а то магия, которой мисс Шельвиц периодически чистила свою одежду, была, конечно, весьма удобной, но не могла заменить простого удовольствия от омовений, пускай даже и в речке! – но вовремя вспомнила, что сама полуэльфийка сейчас не вполне «в себе», и, покраснев как помидорка, вновь уткнулась носом в тарелку, тщательно делая вид, что ничего такого с ней не случилось. Пожалуй, впервые с момента обращения колдуньи мужчиной, любопытство и богатое воображение Натали сыграли с ней злую шутку, и теперь девушка то и дело бросала странные взгляды в сторону Шалиры.

  А вот вполне себе деловой вопрос Карстена помог направить мысли гномки в нужном направлении:
  - Разве ж мы не собирались оповестить Огненных Кулаков? Городу беда грозит и это явно что-то, с чем городские стражи должны будут разобраться, с нашей помощью или без, - затараторила малютка, воодушевившись. – Если уж друзья лорда Абделя не смогли до него дозваться, то вряд ли нам стоит даже тратить время на подобные попытки. Джахейра говорила про какого-то вашего знакомого торговца, который и оповестил их о возвращении Трона. Йеслик, верно? Можем поговорить с ним, попытаться выйти на след тех людей, что расплачивались в его лавке подозрительными монетами. Наверняка они как-то связаны с Кзаром и другими его сторонниками! Затем есть Монтарон и Кагейн. Я не уверена, но кажется, что один, что другой промышляют в городе, верно? – загибая пальчики, поинтересовалась Натали у калимшанца. – А ещё леди Викония! Можно попытаться отыскать её, если она всё ещё во Вратах или их окрестностях. Если уж она гостила у нашего некроманта, то наверняка тоже кое-что знает о происходящем…
  Перечислив лишь некоторые из имевшихся у них вариантов, Шельвиц довольно уставилась на своих товарищей, точно ребёнок, ожидавший похвалы.

  Не нужно было быть одним из Дылд, чтобы разглядеть все плюсы и минусы (а они были!) небольшого роста разведчицы. Порой, высокая трава или подлесок с головой скрывали халфлингшу от посторонних глаз, делая любые попытки подкрасться к добыче или же проскользнуть куда-то незамеченной значительно легче. Но это также говорило и о том, что Марта была лишена возможности взглянуть на ситуацию и обстановку «с высоты», как, например, это делала сопровождавшая её пичуга.
  - Мне бы твои крылья, Клювик, - с саркастичной ухмылкой на лице произнесла Дибелл, запрокинув голову к небу. Но времени на сантименты и мечтания у неё не было. Позади остались товарищи, ждущие, что «Искоренительница» вернётся к ним с хорошими вестями. И полурослица не планировала их подводить!

  Отведя одной рукой в сторону закрывавшую вид поросль, а другой, в которой по-прежнему было зажато древко лука, – собственные волосы, что так же мешали разглядеть девушке какие-то следы лесной тропы, Марта осторожно пробиралась вперёд, переключив своё внимание с того, что было под ногами, на уровень выше. Стоило, пожалуй, уточнить у Хогги кем именно был этот самый следопыт, чей домик она пыталась отыскать, но было уже поздно. Справедливо предположив, что встретить в этих лесах кого-то из халфлингов или же гномов шанс не так велик, Дибелл внимательно изучала близлежащие кусты и стволы деревьев в поисках каких-либо следов, что оставил бы проходя через лес кто-то выше её самой. Даже если этот самый лесник был столь же хорош, как и она сама, если он прожил в этих чащах достаточно долго, то используемые им тропинки должны были как-то отразится на местных растениях, сформировать что-то вроде лесных коридоров и туннелей, порой незаметных для простого обывателя, жителя городских улочек. Но Марта была вполне уверена в своей способности их обнаружить. Сейчас от этого могли зависеть несколько жизней, что лишь укрепляло её целеустремлённость.

  - Неужто среди друидов все теперь за Фалдорн горой стоять будут лишь потому, что она предыдущего… э-э-э, вожака? В общем, что она его в бою заборола? – возмущённо пискнула Натали, сжав кулачки. – Что за варварство?! Кто ж в наше время себе силой путь наверх прокладывает?..
  Её насупленный взгляд был устремлён куда-то вдаль, точно гнома намеревалась разглядеть там образ Фалдорн и разом проучить её как следует! Хотя, припомнив какой устрашающей была эта друидка в своём зверином облике, Шельвиц вздрогнула всем телом и едва не запнулась о камешек, лежавший на полу пещер.
  - Это… это неправильно! – заверила Нат всех присутствующих и, тряхнув головой, вновь обратилась к Джахейре: - А вот Шалира права! – волшебница для убедительности (а ещё для того, чтобы напомнить новым знакомцам, что этот полуэльф – девушка) постучала по её проклятому поясу ладошкой. – Для вас опасно вот так сразу возвращаться в Круг. Мы же вас только из одного плена вызволили! Что если Кзар успел о вас рассказать Фалдорн и её послушникам из Теневых? Они ведь могут сразу вас схватить… Ну или приказать отправиться в какую-нибудь глушь, чтобы не мешались! Халид, а вы чего молчите?! – малышка возмущённо вскинула руки над головой и требовательно уставилась на калимшанца.
  - Тот добрый фирболг, Берриан, что нам помог… Может лучше его попросить понаблюдать за тем, что происходит в лесу? Уверена, два друида, вроде вас, найдут способ делать это незаметно, не подвергая друг друга опасности, верно?

  На слова же Шалиры, пристально разглядывавшей гномье тельце с высоты своего роста, Шельвиц могла лишь недоуменно улыбнуться, склонив голову на бок. Она определённо не понимала, что именно та собирается «исследовать» и куда именно намерена «проникать», а потому с какой-то детской непосредственностью хихикнула и помахала полуэльфу ручкой, хоть они и находились всего в паре шагов друг от друга.

  А вот на Вальтенни, не постеснявшегося искренне признаться в своих интересах товарищам, магичка посмотрела жалостливо и немножко виновато:
  - Прости, Латварис… - тоненьким голоском начала Натали, пугливо избегая встречаться с ним взглядом. Не из-за лица, нет. Просто потому, что собиралась поставить чужие проблемы впереди его собственных. – Но до этого вашего Берегоста, наверняка, не пять минут дороги… А мы и так не знаем, насколько нас опережает Кзар, не говоря уже о том, что именно он задумал. Но, думаю, все согласятся, что чем бы это «что-то» ни было, хорошего ждать не стоит! Уж точно не от того, кто себя возомнил наследником Бога Убийств! Возможно… - девушка неуверенно сглотнула, набираясь смелости, после чего обвела товарищей пристальным взглядом. – Возможно, нам стоит разделиться? Кто-то отправиться с Халидом в Берегост, чтобы доспех забрать, а остальные – пойдут во Врата, предупредить стражников и городские власти о предстоящей беде. Время не ждёт, а так мы с обеими делами справимся разом. А как закончим, встретимся где-нибудь в таверне, за городскими стенами. Что скажете?

  Услышь он слова Гарнакхи, то искренне бы удивился столь милосердному способу отмщения. Бозз мог сходу предложить не меньше дюжины иных, куда более жестоких и болезненных методов уйти на тот свет. Большую половину из которых он успел применить сам – спросите старого шамана его родного клана и его ученичка! Да и будучи истинным мерзавцем, толстяк не тешил себя мыслями о том, чтобы распрощаться с этой жизнью хоть сколько-то мирно: захлебнуться кровью в смертном бою или же от удара острой сталью в спину было вполне в пределах его ожиданий. Проигравшей орчихе стоило бы придумать концовку поинтереснее, благо сам Гротаг не собирался помирать в ближайшее время, так что этого самого времени у неё было более чем достаточно.

  Довольно хмыкнув в ответ на слова полукровки, «Кровопийца» бросил последний ироничный взгляд на «Медведицу» и махнул напарнику мозолистой лапой. Дельце им предстояло плёвое, учитывая творившийся вокруг хаос, но всё равно приятно было иметь на руках разменную монету в виде Заррима. Если дело пойдёт плохо, то всегда можно будет просто бросить паренька на растерзание, свалив под шумок самому. И вряд ли кто-то из рабов особо удивится, узнав, что Воленн Ток не сдюжил – маловато крови Первородных, только и всего. И всё же, доверия к Боззу среди других пленников сейчас и так особо не было, так что ублюдок не торопился настраивать кого-то из них против себя. По крайней мере, не сразу.
  Ловко используя тени и кутерьму сражения, вспыхивавшего по лагерю то тут, то там, Гротаг уверенно повёл полуорка на встречу с «союзниками», не забывая выглядывать по пути не только потенциальных врагов, но и всякие полезности (в частности, те, что можно было вогнать кому-нибудь под ребро в случае необходимости), оставленные проигравшими и бегущими со страху мелкозубыми. Рисковать собственной шкурой ради простого клинка «Кровопийца», разумеется, не стал бы, но прикарманить пару лезвий не помешало бы. А то прямо стыд! Даже у Заримма на руках была острая сталь. Странная, конечно, но в её смертоносности они накануне уже успели убедиться в стычке с пособником демонов. Ну да всему своё время…

  Покуда остальные рабы двигались через лагерь неорганизованной толпой по направлению к дому надзирательницы, с которой и сам Бозз был не против встретиться лицом к лицу – отвести свою шубову душонку! – они с полукровкой уже успели завершить своё маленькое поручение, возвращаясь к остальным в компании трёх поджарых фигур эльфийских пленников. Их тёмные силуэты практически сливались с тенями, которые использовал маленький отряд, избегая не нужных стычек, но надо было отдать должное и Зарриму – желторотик тоже умудрился не опростоволосится.
  - Где Архайра? – без предисловий молвил Бозз, появляясь буквально из ниоткуда посреди разрозненного стана орков вместе со своим подкреплением. – У нас тут… свежая кровь, - с довольной ухмылкой произнёс жирдяй, кивнув в сторону молчаливой троицы вооружённых темнокожих, уже успевших обзавестись трофейным оружием ещё до встречи с Гротагом. – Будут полезнее некоторых, - выразительно глядя на небольшую толпу беглецов, большая часть из которых довольствовалась лишь собственными клыками да когтями в качестве оружия, с издёвкой изрёк «Кровопийца».
  Увидев приближающегося Гротага вместе с эльфами, Медведица напряглась. Она никогда не питала к ним особой любви, а после того, как угодила в рабство по вине одного из ушастых - и подавно.
  – Там, наверх пошла. – Не сводя глаз с темных эльфов, орчиха указала на дом позади нее.
  Неопределенно хмыкнув в ответ, Бозз кивнул одному из эльфов - негласному лидеру "клюва", - и, бросив короткое: "Я ща", - устремился наверх, в жилище Зойки.

  - Хо-хо! – с наигранным весельем воскликнула Тамайа, дружески похлопав монаха по плечу. По здоровому плечу. Всё-таки же она тоже в какой-то мере была целителем, а потому ещё больше вредить раненому товарищу просто ради шутки не стала бы. – Слыхал? Одна оплошность, а какова цена-то? Уверена, впредь ты будешь поосторожнее, правда, Эрскин? – и хотя принципы не позволяли эладринке причинять собрату боль физическую, это ничуть не мешало девушке подтрунивать над драчуном.
  - Ну что, наскребём на зелье-то? А то боюсь, даже с учётом «добычи» новенького, на полноценное исцеление нам не хватит, - Ветерок игриво стрельнула глазками в Ксеноса, что немало удивил воительницу как своим наглым поведением в сокровищнице, так и последующим признанием. Она явно не ожидала такого от этого юнца! Что ж, если сам Хассан об этом не узнает, то ничего страшного, верно? Возможно, не будь Тамайа так поглощена своей находкой в закромах храма Тира, то и сама бы попыталась провернуть нечто подобное! В конце концов, они целый город спасли! А может быть даже всё Побережье. Вряд ли парочка-другая пылящихся на полках экспонатов могли перевесить столь великое свершение.

  Сама же дева, слегка задержавшись для приватного разговора с Шассом, присоединилась к остальным у выхода с дежурной улыбкой и привычным задором, не демонстрируя каких-либо переживаний по поводу вскрывшейся правды насчёт злополучного кольца. Это была её проблема. И наследница дома Мовар определённо ею займётся… как только как следует отметить их общий подвиг в городской таверне! Ну… или может через денёк-другой… Признаться честно, эльфийка содрогалась от одних лишь мыслей о предстоявшей её задачке. С божественной магией одним бахвальством да наглостью не совладать – даже Тамайа это понимала. А помощи могущественных мира сего, вроде того же Хассана, так просто, разумеется, не дождёшься! Возможно, ей стоило вернуться домой? Поговорить с родными? Наверняка, у отца найдётся какой-нибудь знакомец, кто сумеет навести его родную плоть и кровь на нужного человека. Да и необычное течение времени в Стране Фей могло бы сыграть девушке на руку…
  Тама недовольно нахмурилась и неожиданно тряхнула головой, на миг скрыв своё лицо ото всех присутствующих. Нет-нет-нет! Сперва – празднество!
  - Так что скажете? По пять монет с носа, - эладринка утончённым движением коснулась кончика своего собственного, - не такая уж и большая цена за благополучие нашего друга, правда? Думается мне, что если ещё и я ежедневно буду прикладывать свою лёгкую руку к твоему исцелению, то всё заживёт и того быстрее! – недолго думая, Тамайа потянулась к своему кошелю, извлекая из его полупустых недр пяток золотых кругляшей. – Ну же! Не стесняйтесь!

  Оставшись наедине с девушками-ассистентками, Норман, сам себе удивляясь, попытался завести с ними беседу на отвлечённую тему, просто чтобы увести собственные мысли в сторону от трупов и бредовых картин, что мерещились ему на стенах. Светские разговоры не были его сильной стороной, но сейчас это было предпочтительнее профессионального молчания. Но и здесь Люциус оставался верен себе, расспрашивая в основном об их медицинском опыте, знакомстве с Линусом, аугументическом имплантате Венвены и обстоятельствах его получения. Ему было любопытно услышать их мнение и об этой миссии, её, мягко говоря, не самых обычных обстоятельствах и составе, но док не был уверен, что сможет добиться от этих серьёзных медсестёр хоть каких-то ответов. Все же, в их глазах он оставался «странным посторонним», а не коллегой-врачом.
  Неожиданно Люциус поймал себя на мысли, что пока что их маленькая экспедиция не предприняла ещё ровным счётом ничего для помощи выжившим обитателям района. Однако, они уже успели озаботиться покоем умерших! Не то, чтобы указания Махира были в чём-то неразумны – вероятно, сам Люциус на его месте поступил бы точно также, чисто из бюрократических соображений, - но нельзя было не заметить, что это нисколько не способствовали спасению жизней. «Хорошо ещё, что наш добрый доктор не кинулся искать виновников лично», - с нескрываемой долей скепсиса, ясно отразившейся даже на его помятом лице, подумал Норман, провожая Линуса долгим взглядом в спину.

  А вот возвращение его, можно сказать, было триумфальным! Уродливые туши сервиторов, конечно, не добавили этому месту эстетичной составляющей, но зато делали всё предприятие на шажок ближе к успеху. Люциус успел и позабыть, что в распоряжении Официо Медикае находятся столь полезные машины. Даже в той официальной клинике в нижних секторах, куда он был изначально приписан, не имелось ни одного! Что уж говорить о его текущей практике, где рабочий кабинет приходилось совмещать с жилым помещением? С довольным видом изучая монструозного вида помощников, сперва заставивших бедолагу Паку схватиться за оружие, приняв одного из них за атакующее чудище, Норман прокручивал в мозгу запылённые свитки с характеристиками этих моделей. Пускай он и не разбирался во внутренних принципах устройства сервиторов, но он ещё должен был помнить, какую помощь в операционной могли оказать эти машины, к какому делу их можно было приспособить сейчас.

  Разобравшись с прибывшей техникой насколько позволяли его познания, Люциус направился в часовню, прихватив с собой дикаря и предупредив обо всём Махира, который тоже намеревался провести немного личного времени в больничной часовне. Вот только сам Норман намеревался по пути заглянуть ещё кое-куда… Под непонимающим взглядом Пака, его учёный спаситель потратил без малого десять-пятнадцать минут, вглядываясь в кровавые брызги на стене то так, то эдак в попытке понять, как его разум умудрился разглядеть в этой мешанине сгустившейся крови Его лик. Пастырь и сам не был уверен, чего в тот миг опасался больше: не увидеть на панели образа Императора или же вновь обнаружить его там, на месте убийства персонала госпиталя.
  …в часовню они немного опоздали. Если, конечно, брать во внимание то, что никакого графика у группы не было, а в самом помещении их не ждало ничего, кроме небольшого алтаря и богохульных надписей на стенах по пути сюда. Норману даже не нужно было просить своего спутника о помощи – окинув помещение взглядом, Пак и без его слов сам принялся наводить порядок в доме Небесного Вождя на земле. Доктор с молчаливой торжественностью присоединился к нему. Негоже было возносить молитвы Богу-Император из столь скабрёзного места, хотя Люциус был уверен, что многие представители Эклизиархии отнеслись бы к маленькой молельне даже прибывая она в своём лучшем виде! «Что ж, имеем, что имеем!» - постарался подбодрить себя мужчина, принимаясь за работу. Лично ему не будет стыдно приклонить колени и у этой скромной аквилы, а не в грандиозном соборе где-нибудь в верхних секторах улья.

  - Естественно разрушен. Мы же так и сказали, - не отрываясь от разглядывания столь хорошо знакомого ей инструмента, добродушно отозвалась Тамайа. Обновки положительным образом сказались на её настроении, так что даже полученные накануне укусы насекомых уже не выглядели чем-то раздражающим. Да и сам Хассан, если сравнивать с их первой встречей, проявлял чудеса учтивости, что не могло не порадовать высокорожденную эладринку. – Я буду только рада, если нашими стараниями удастся не просто ослабить, а извести болезнь на корню. Как думаете, если Чума исчезнет… Алишер тоже лишится своих привилегий? – как бы между прочим поинтересовалась воительница.

  Мысль о том, чтоб ещё раз посетить владения колдунишки отнюдь не с дружественным визитом, все ещё витала в голов Ветерка, хотя, после происшествия в церквушке и гибели Персиваля, у неё появились и иные, куда более серьёзные заботы, чем надменный смертный маг. К слову, разве Шасс не упоминал что-то такое во время их первой встречи? Дождавшись, пока вопросы к служителю Тира иссякнут и её спутники направятся к выходу, Тама задержалась в дверях, не обращая ни малейшего внимания на недоуменный взгляд Дамьена, и вновь заговорила с его хозяином:
  - Тебе ведь известно об этом, не так ли? – она величественным жестом вытянула вперёд руку, мысленно сняв иллюзию с чёрного перстня на своём пальце. – Раз уж ты не только заклинатель, но и храмовник, то должен разбираться в подобных штуках? – стараясь следить за тем, что и как она говорит, дабы в очередной раз не выбесить Хассана, эльфийка внимательно следила за его реакцией на демонстрацию прощального подарка Ловиатар. Даже если его божество и не находилось в прямой конфронтации с Леди Боли, можно было хотя бы положиться на то, что и союзниками с Тиром они не были.
  - Не прошу твоей помощи в избавлении от этого «дара», - с нескрываемым презрением в голосе, произнесла дворянка. – Но в моей ситуации даже дельный совет может быть на вес золота. Видишь ли, так уж вышло, что я ужасно дорожу этим пальчиком… иначе бы уже давно отрубила его вместе с проклятым кольцом! – полушутливо продолжила Тама. – Но он достался мне от матушки… не хотелось бы огорчать её видом собственных увечий, знаете ли!

  - Ого! А ты большой! – с по-детски наивной улыбкой произнесла мисс Шельвиц глядя на освобождённого рашеми, но уже через миг отвлеклась от этого впечатляющего зрелища, заслышав весёлый писк хомячка на плече Минска. – Твой дружок очень умный малый, почти как моя Кэт! – похвалила волшебница Бу и обернулась к остальным, чтобы в очередной раз вмешаться в беседу.

  - Ты, Йон, конечно, прав – Гильду здесь оставлять нельзя. Боги знают, чего этот маньяк с ней сделает, узнав, что она нам помогла вас отыскать, - гнома серьёзно посмотрела на по-деловому настроенную Джахейру. – Вот только раз уж Кзара этого здесь сейчас нет, то и нам незачем с его бездумными марионетками сражаться. Помнишь, повариха ведь говорила, что этот лифт только в одну сторону работает – снизу-вверх? Поднимемся на нём на первый уровень шахт, а затем снова спустимся на кухню. Так никто не сможет за нами погнаться, воспользовавшись лифтом, а наверху – не осталось никого, кто мог бы стать угрозой для нас, напав с тылов. Если повёзет, - Натали аж подпрыгнула, додумавшись до ещё одного довода в пользу высказанного плана. – То мы даже в арсенал заглянуть успеем прежде, чем столкнёмся с неприятелем! Возможно, там осталось что-то из ваших вещей, уважаемые, - она ободряюще улыбнулась Джахейре и компании.

  - Так что давайте воспользуемся лифтом? В крайнем случае, спасённые смогут подождать нас у входа в шахты, пока мы выручаем Гильду, - заметив, как темнокожая воительница уверенно протопала к лестнице, Натали шустро бросилась её вдогонку, ухватив свободную ладонь девы, точно ребёнок. - Погоди, Тарра. Сейчас... не стоит принимать поспешных... решений, - слегка запыхавшись после короткого спринта, выдавила из себя чародейка.

  Казалось, он мог бы уже и привыкнуть к тому, как низко иногда могут пасть заблудшие дети Императора! Но порой картины, подобные этой, заставляли нечто чистое и благородное в душе Нормана - что не удалось растоптать ни неудачам, ни годам тлетворного влияния алкоголя и вредоносных препаратов, - воспылать с новой силой, обратив свой гнев на таких вот оступившихся. В конце концов, он не священник, дабы даровать этим несчастным прощение и отпущение грехов. В его силах лишь лечить их плоть, а души же свои эти страждущие обязаны предоставить в заботливые руки Экклезиархии. «Если для них ещё не слишком поздно!» - мрачно успел подумать Люциус, прежде чем взгляд его пал на останки погибших врачей…
  И пока какая-то рассудительная часть его разума с хладнокровием давала оценку огнестрельным ранам на телах убитых, всё остальное трепетало перед ликом – Божественным Ликом! – в который сложились кровавые мазки безымянного убийцы. Или убийц… Было ли это знаком того, что даже в столь страшный час Он всё ещё не оставил жителей сектора? Или же то, что сотворил с медперсоналом неизвестный, было сделано им по воле Императора? А может…

  Утратив свои поводья, бесцельно блуждающий разум врача в тот миг породил немало теорий, некоторые из которых даже сам Люциус в ужасе признавал не иначе как еретическими! Однако же поделать с этим он ничего не мог. Не мог же «Пастырь» поделиться подобными измышлениями (как и сопутствующими сомнениями) со своим неразумным товарищем? В лучшем случае, он не поймёт, а в худшем, сам будет разочарован в Нормане. И не зря! Но не только это пугало сейчас мужчину… Если в иной ситуации он ещё мог бы понадеяться, что дурные мысли и богохульная трактовка видений вызваны действием препаратов, то сейчас Люциус оставался уверен, что принятый накануне детокс вывел из его организма их все до единого, а надёжный респиратор, не пропустил те из них, что ещё могли содержаться в воздухе заражённого госпиталя. А значит, все эти пугающие мысли были лишь его и только его! Порождениями собственного разума Нормана.

  С трудом отведя взгляд от кровавого образа на стене, пустотник попытался взять себя в руки, коротко поблагодарив Пака за то, что прикрыл его перед Сизером в минуту слабости. Хотелось плюнуть на всё, вернуться в ту небольшую часовеньку, что они обнаружили на первом этаже, привести её в порядок, насколько это возможно, и предаться чтению очищающих молитв, дабы позаботиться о своей душе, а не о тех безумцах, что всё это учинили! Но вряд ли бы коллеги по заданию одобрили подобную «трату времени», а сам Люциус не хотел лишний раз ставить под сомнение разумность своего пребывания в этом отряде. Да и остальные наверняка уже спешили наверх!.. «Вероятно, у меня ещё будет время посетить молельню», - с надеждой подумал доктор, активируя вокс-бусину, чтобы сообщить остальным о последних находках:
  - Пак видел ещё троих снаружи. Подтвердить не могу, но кажется они были вооружены. Доктор Махир, рекомендую вам поспешить с разгрузкой препаратов, - чувствуя, как сильно пересохло в горле, Норман пожалел, что не прихватил с собой термос с рекафом, которым их потчевали перед выездом. – И будьте осторожны! Мы направляемся к вам.

  Упоминать же запертую дверь Люциусу даже не потребовалось – негромкие шаги, раздававшиеся со стороны лестницы и коридора, знаменовали появление на этаже и остальной части команды.
  - Хорошо, что вы здесь. Дверь в кабинет главврача заперта. Мы не стали пытаться её выломать – здесь и без нас многое успели погромить... Те тела, что мы нашли на втором этаже – возможно у кого-то из них был при себе ключ, - запоздало предположил мужчина, умолчав лишь, что сам он был немного не в том состоянии, чтобы совершить даже поверхностный осмотр погибших.
  - Мы с Паком направимся навстречу Махиру и его людям. По пути осмотрим остальной этаж. Если мой приятель не ошибся и снаружи есть вооружённые группы выживших, нам лучше не оставлять столь ценные кадры и их груз без присмотра, - Норман в ожидании уставился на Сизера. Кто знает, быть может, у арконианца были иные планы на их парочку? Можно было, конечно, наплевать на высокородного и действовать на своё усмотрение, но, во избежание каких-либо серьёзных последствий, лучше было согласовывать свои действия с непосредственным начальством. Люциус никогда не считал гордость - одним из тех пороков, коим он предавался.

  Решительность маленькой Натали могла посоперничать лишь с терзавшим её сердечко страхом, заставившим девушку пробираться вперёд, подавая пример остальным, но делать это едва ли не с закрытыми глазами. Осознавая всю контрпродуктивность подобного подхода, волшебница ничего не могла с собой поделать. Находясь в логове некроманта, преследуемая агрессивно настроенной нежитью, девушка впервые испытывала такую жуть… хотя примерно так и представляла себя «обычную жизнь» авантюристов, что день за днём проходили через магазинчик всякой всячины, принадлежавший её семье в родном городке.
  Что ж, что касалось приключенчества – мисс Шельвиц была ещё в самом начале своего пути, а потому попросту не могла похвастаться богатым опытом, позволявшим ей с честью справляться с подобными ситуациями. И хотя какая-то часть её сознания продолжала рационально анализировать обстановку, организм гномки требовал действия: бежать, стрелять, кричать… Хоть что-то, но только не ожидание!

  И открывшаяся ей в следующем по коридору помещении картина была именно что неожиданной. После встречи с вурдалаками в одежках прислуги, Нат куда меньше удивилась бы присутствию в помещении воскрешённого чёрной магией тролля-садовника, чем таким вот семейными посиделкам. Растерянно озираясь по сторонам, она панически пыталась придумать, что же ей делать, но губы чародейки уже пришли в движение, хотя какой-то конкретный план в её головушке сформироваться так и не успел:
  - Э-э-э… здесь всё в порядке? – стараясь придать голосу уверенности, которой ей самой сейчас крайне недоставало, поинтересовалась Шельвиц. – У нас проникновение. Какие-то балбесы забрели сюда. Уничтожили нескольких слуг. Напали на Даваэорна… - то ли вспомнив о том, что игравший в шахматы допельгангер, за которого она пыталась себя выдать, периодически обращался то мужчиной, то женщиной, то ли просто пытаясь подражать голосу существа, которого она никогда прежде не слышала, Натали постаралась произнести последние несколько слов низким, мужским басом. Но, не в силах поддерживать подобный образ, вскоре сдалась, вернувшись к привычной манере речи. – Эта малявка, - «я не малявка!» - была среди них. Не забредала сюда?

  Чувствуя, как её спонтанно родившийся «план» (если его можно было так назвать) с каждой секундой грозит развалиться точно карточный домик, волшебница прокашлялась и закинула арбалет на плечо.
  - Нам бы не помешала помощь… если у вас нет иных, более важных дел? – бросив этот наполовину вопрос наполовину призыв к действию, Натали развернулась спиной к трапезничающей семье, явно намереваясь покинуть помещение. «Ох, надеюсь, всё будет в порядке», - чувствуя, как очередной приступ паники грозит охватить её маленькое тельце, гнома нервно сглотнула, потянувшись к дверной ручке.

  Тамайа, с трудом сдерживая нарастающее желание уподобиться животному и приняться чесаться направо и налево (несносные букашки были не особо разборчивы, а потому щедро усеяли укусами всю эладринку), теперь была вынуждена ещё сторониться и гордых «добытчиков», зачем-то тащивших собой обратно в Невервинтер охапку хвостов убитых ранее кобольдов. С одной стороны, это даже немного отвлекало, но с другой… мерзкий запах явно не исправлял ситуацию, а делал её только хуже! Стараясь лишний раз не приближаться к источнику вони, Ветерок уже грезила о том, как на полученные за спасение города деньги – а они им, разумеется, причитались! – она снимет номер в гостинице поприличней и закажет себе горячую ванну со всеми причитающимися удобства. Наверняка в таком большом городе найдётся несколько постоялых дворов, где знают, как обращаться с особами благородных кровей.

  Погруженная в эти свои мечты, Тама едва не проглядела появившиеся на горизонте городские стены. Благо, не заметить толпу собравшихся у врат на карантин путешественников было просто невозможно. Добравшись к самим створкам, их разношёрстная компания успешна привлекла к себе внимание стражи, хотя само это внимание в очередной раз оказалось не самого приятного толка. «У них что, при наборе людей специально выбирают самых толстолобых тугодумов?» - недовольно подумала эльфийка, скрестив руки на груди и вперив взгляд в лицо обратившегося к ним хранителя врат.
  - Как тебя зовут, парень? – надменно бросила закованному в сталь доспехов воителю Тамайа. – Потому как, когда уважаемый Хасан Шасс спросит нас, почему сведения о выполнении его личного поручения достигли его так поздно, я уж точно не своё имя буду ему называть в качестве причины этой задержки! Мы здоровы, страж. Здоровы и очень спешим. И если ты сам не собираешься пропускать нас в город, то позови того, кто ещё ценит свою жизнь и звание. Быстро! – требовательно закончила девица, подбоченившись. И впрямь, ну что за нелепость?! Уже второй раз местные законники встают у них на пути! Будто это их единственная цель в жизни – честных людей по чём зря останавливать…

  - Н-н-надо забаррикадироваться! – сбросив со своих плеч пятки полуэльфа, испугано пискнула Натали, шустро разворачиваясь к двери. Спину и бедра нещадно терзала боль от непривычной ей работёнки – может Шалира и считала себя девушкой лёгкой, но для кого-то размерами едва доходившего ей до пояса, даже такой вес был изрядной ношей! Высунувшись из комнатки и убедившись, что тиморец и впрямь бросил девушек одних, устремившись на помощь Халиду и остальным, гнома уже намеревалась захлопнуть дверь, когда вспомнила про котелок с супом: - Ох, чуть не забыли! – облегчённо выдохнула мисс Шельвиц, торопливо затаскивая доверенную ей кастрюльку внутрь.

  В дверях же волшебницу поджидала приятная новость: сменившая облик колдунья таки пришла в себя без посторонней помощи. Отставив свой груз в сторону, Натали с радостной улыбкой бросилась к полуэльфийке!
  - Шалира! С тобой всё в порядке, слава Богам!.. Как твоя рана? – она уже хотела было обнять паренька-в-юбках, но вспомнив об их недавней перепалке, неловко оступилась, едва не шлёпнувшись на ту же кровать. – Остальные наверх побежали, - принялась в спешке пояснять гнома. – Халида и Тарру выручать. Эй, стойте! Куда вы?! Йон сказал здесь запереться, пока они не вернутся…

  Вспомнив о поручении Кулака, Шельвиц задумчиво заозиралась, прикидывая чем бы из меблировки комнаты сподручно было заблокировать дверной проём. Внезапно посетившая головку чаровницы идея заставила ту запрыгать на месте с весьма довольным выражением лица:
  - О-о-о-о! Лучше помогите мне поднять этот матрас, - обратилась малышка к полукровкам, указывая пальцем на дверь. – Поставим его возле двери. Если в неё войдёт кто-то… не наш, то мы проткнём его, а я пропущу через воду заклинание молнии! Это как следует шарахнет по негодяю. Возможно, даже вырубит его. Так у нас появится шанс сбежать... если дело обернётся худо.

  Испытав небольшой прилив гордости, после успешного попадания, Натали победно воздела руки кверху, едва не зарядив себе по лбу плечом арбалета. Но насладиться моментом у волшебницы особо не было времени – развернувшаяся впоследствии суматоха заставила гному вновь придаться приступам паники.
  - Нет-нет-нет, - выбежав на освободившийся центр комнаты и стараясь особо не глядеть на уродливые тела гулей, запричитала мисс Шельвиц. Взгляд её торопливо скользил по голым стенам и неизведанным проходам, покуда соратники девушки один за другим исчезали на ведущей на предыдущий этаж лестнице. – Это плохо. Очень-очень плохо…

  Не сразу расслышав до конца фразу Йона, малышка и сама подбежала к Шалире, опаслива оглядывая её неподвижное лицо и рваную рану на ноге. Осторожно и опасливо прикоснувшись к руке полуэльфа, точно ожидала будто та окажется холодной как лёд или чего хуже – начнёт «таять» прямо на глазах! – Натали обхватила колдунью за пояс, принявшись осторожно пятиться в сторону своей кастрюльки.
  - Ф-ф-фан! – пыхтя и изо всех сил стараясь не уронить парализованную бедолагу, обратилась гномка к подруге. – Что с ней? Ты можешь сказать? Она в порядке? Всё ведь пройдёт, верно? Ой… помогите мне… кто-нибудь? – явно откусив больше, чем могла бы прожевать, пропищала Натали.
  - Надо в эту комнату забраться, - извернувшись, гномка обернулась и подняла очи горе на стоявшего неподалёку Вальтенни. – Возможно, даже забаррикадироваться там!

  С хладнокровием истинной рептилии следивший за перепалкой двух пираток, Шосс только и успевал, что переводить взгляд своих не моргающих глаз с одной на другую. Физиономия людоящера не менялась абсолютно, так что складывалось ощущение, что ничего не понимающий здоровяк просто реагирует на звук. Однако, когда и Сэм и Рикку на миг умолкли – то ли выговорившись, то ли просто взяв короткую паузу, чтобы набраться побольше воздуха перед следующим этапом словесной борьбы, Кэтенад взял слово, довольно громко поинтересовавшись:
  - Наелис-с-сь? – с тихим шелестом скребущихся чешуек "Пасть" медленно взглянул на обеих своих сестёр по племени. – Ос-с-скорблениями и ш-ш-шпорами?

  Выдержав небольшую паузу, ящер продолжил столь же флегматично:
  - Тогда вам лучше с-с-съесть чего-то посущ-щ-щественнее. Кусать и царапать друг друга ещё будет время… - взглянув на карту, Кэт ткнул когтистым пальцем в один из прибрежных городов, Аткатлу. – Мы не с-с-снаем, какой морской тропой пошёл вош-ш-шдь. Не сможем нагнать его на этой лодке. Чем больше времени пройдёт, тем больше расстояния будет расделять нас-с-с, - людоящер взглянул на Рована, склонив голову на бок. – Ты с-с-снаешь море, с-с-снаешь «Удачу». На сколько хватило бы припасоф-ф-ф нашему племени?
  Дав жрецу возможность поразмыслить над этим вопросом, Шосс тем временем сам продолжил:
  - Не лучше ли сойти на берег как мош-ш-шно скорее? – зубастый пират обвёл присутствующих пытливым взглядом своих оранжевых глаз. – Попытаться напасть на след, пока он ещё свеш-ш-ш… - задержав свой взор на "Грёзе", Кэтенад обратился к ней тихо и вкрадчиво, насколько позволяло ему строение голосовых связок рептилии:
  - Если хочеш-ш-шь покинуть племя – твой выбор. Пускай в одиночку выжить и с-с-сложнее… Но помоги нам отыскать наш-ш-шего друга! Ты долш-ш-шна ему хотя бы это. Марек… он вернулся за нами, выс-с-сволил из клетки, когда мы попалис-с-с.
  Шосс продолжал буравить бардессу взглядом, надеясь, что той знакомо хотя бы чувство благодарности за спасение своей жизни, раз уж верной племени её назвать было нельзя.
  - Я могу выс-с-следить добычу в лесу… Обычном лесу. В степи, болоте или холмах. Но Большая Вода не ос-с-ставляет следов. А искать их в селениях теплокровных "Пасть" не обучен, - с почти что человеческим сожалением в голосе признался зубастый питомец капитана. – Это приносит печаль… И проблемы. Поэтому нам нуш-ш-шна твоя помощь! В пос-с-следний рас-с-с…

  Натали, несмотря на свою горячность оказавшаяся в самом центре построения, плохо разбирала дорогу среди всей этой спешки, криков и мельтешения ног. Прикладывая все усилия к тому, чтобы кастрюлька с супчиком не опрокинулась на бегущего перед ней паладина, а её саму не затоптала длинноногая Тарра, стерегущая их тылы, гномья волшебница с трудом могла разобрать, что происходило спереди – узкие коридоры не давали пространства для манёвра. Лишь когда в просвете между телами её сотоварищей показались уродливые лица прислужников некроманта, мисс Шельвиц осознала, что её худшие опасения подтвердились, и внизу их тоже ждали враги. «Я же говорила? Говорила?!» - внутренне возликовала чародейка тут же почувствовав горький привкус вины за подобную реакцию. Считай, сама беду на них накликала!

  Попытавшись было протиснуться мимо орудовавшего своим чудовищным оружием Вальтенни, гнома едва не стала короче ещё на целую голову, когда тиморец попытался ткнуть кого-то перед собой обратным концом вульжа. Потому, расценив, что роста в ней и так не слишком много, чтобы им ещё по чём зря разбрасываться, Натали опустила котелок на пол и вновь взялась за ложе арбалета, не рискуя использовать какую-либо мощную магию в этом замкнутом пространстве. Усевшись прям на тёплую крышку кастрюльки (просто, чтобы ненароком не зацепить и не опрокинуть её содержимое в горячке боя), девушка осторожно нацелила арбалет на одну из бывших горничных, чей обожжённый пламенем силуэт то и дело мелькал среди в просветах этой мешанины тел, и, как только Йон сместился с линии огня выстрелила, надеясь, что с такого расстояния меткость не станет проблемой.

  Идея избежать проблем на миг - лишь на миг! – но посетила Люциуса. Вступать в бесполезный конфликт с успешным представителем медслужбы улья ему отнюдь не улыбалось, однако скрывать свои медицинские познания не позволила некстати взыгравшая гордость. К тому же, это могло сказать на эффективности порученной им миссии.
  - Имею, - коротко ответил Норман на вопрос коллеги-доктора. Он мог бы даже предъявить ему символ выпускника медучилища, заброшенный в вещь-мешок вместе с другим содержимым его полок и шкафчиков, но посчитал это излишней показухой. – Это же не создаст нам проблем?

  Посторонившись, предоставив спутникам место для расспросов, Люциус направился к своему дикарю, что пытался справиться с выданным ему респиратором. У них и впрямь не было необходимости использовать нечто подобное в клинике, так что затруднение Пака было вполне объяснимо. Да и в прежней своей жизни, ни на арене, ни на родной планете, у него скорее всего не возникало такой необходимости.
  - Не спеши. Сейчас это не к месту, - осторожно взяв из рук здоровяка маску, принялся объяснять Пастырь. – Только вспотеешь и вымотаешься зазря. Считай это шлемом против болезней. Держи за ремень вот так и…
  Следующие несколько секунд Норман с пользой провёл, поясняю товарищу устройство респираторов, к счастью, имевших и дополнительную защиту для глаз, что, учитывая сказанное Махиром, было весьма кстати. Попытки же Пака пойти самым простым путём и «подсмотреть», как с этим справлялись другие, безжалостно пресекались доком на корню. Примерно к концу этой процедуры на сцену и вышел представитель одного из Великих Домов Эрфидии. Без фанфар, парада и сопровождения, но рядом с такими оборванцами, как сам Люциус, выглядел этот мужчина достаточно внушительно.
  - Нет, Пак. Он не заклинатель, - с усталой улыбкой простого работящего человека, произнёс мужчина, буравя Сизера не слишком дружелюбным взглядом. – Он просто богат…

  Вдохнув поглубже, Норман торопливо отвёл взгляд, пока его излишнее внимание не стало слишком заметно для самого представителя высшего сословия.
  - Побудь пока тут. Я быстро, - похлопав товарища по плечу, доктор вновь направился в сторону Таурокса дабы прикарманить и себе защитного снаряжения. У него в рюкзаке был и собственный респиратор, однако же простая модель не включала маски для лица, что делало его практически бесполезным в их ситуации. Однако, это не мешало ему слышать хорошо поставленную речь аристократа, и даже отсутствие неприкрытой насмешки или иронии в голосе представителя дома Аркона не могло сгладить заведомо неодобрительное отношение Люциуса к этому человеку.
  - Люциус Норман, - в очередной раз представился док, тщательно проверив выданный ему агрегат и выбравшись из машины. Сложив руки в знак аквилы, он с лёгким вызовом добавил: - Сочту за честь послужить делу Бога-Императора, мистер Сизер. И раз уж у нас есть ещё пять минут… Есть ли какая-то причина, почему вы не доверите всё дело целиком департаменту Официо Медикае и силам Администратума улья? Разве Вам обязательно рисковать своим здоровьем и безопасностью, отправляясь в заражённый сектор вместе с медицинским персоналом?

  Даже после рассказа Латвариса о том, чем оборачивается контакт изделий мастеров Подземья с солнечным светом, гномьей волшебнице было все равно любопытно взглянуть на работу тамошних магов-кузнецов. Её даже посетила горделивая мысль о том, что, возможно, ей удастся как-то усилить эту тонкую магию, убрав столь существенный изъян у, наверняка, очень качественного и ценного оружия! Да и при правильном хранении и использовании у них вполне могло получиться доставить его на поверхность, чтобы провести дальнейшие исследования в мрачном помещении, лишённом окон… Мисс Шельвиц уже прокручивала в голове возможные магические формулы или же алхимические реагенты, которые могли тем или иным образом защитить исходные чары или же придать им устойчивости к солнечному свету, но! Какая-то более практичная часть её рассудка напомнила девушке о том, зачем они здесь. Печально вздохнув, Натали бросила последний взгляд на клетку пленницы и побрела следом за остальными.
  …только для того, чтобы спустя мгновение торопливо вернуться к стальной решетке.
  - Эм-м-м, послушайте, - нерешительно обратилась волшебница к Балиссе на довольно грамотном эльфийском, не лишённом, впрочем, акцента человека, не имеющего большого опыта в использовании чужого для него языка. – Клятвы и обещания – это, конечно, все очень и очень важно! Но подумайте сами, если вы и ваши сестры… если вы все… пострадаете в погоне за леди Виконией, то кому тогда предстоит возрождать дом Де'Вир? Возможно, у мертвецов и остаётся их честь, но чего у них нет, так это будущего. Прошу! Вернитесь домой, помогите восстановить и укрепить его, и, возможно, вы найдёте иной способ заслужить уважение своей госпожи, - Натали говорила медленно и вкрадчиво, больше от того, что и впрямь не была уверена в своём произношении, чем из-за нервов, которых, впрочем, тоже хватало. Постояв какое-то время перед дверью тюремной камеры, будто хотела добавить что-то ещё, малышка тряхнула головой и, коротко поклонившись высокородной пленнице, заспешила по проходу обратно к друзьям. Вряд ли ей удалось убедить или хоть как-то пошатнуть намерения иноземки, но сделав то, что должна была, Шельвиц почувствовала себя чуточку лучше. Кажется, она вычитала это в какой-то из книг про Настоящего Героя: «Ты окончательно проигрываешь лишь тогда, когда перестаёшь даже пытаться!»

  ***

  Догнав остальных, заклинательница уже окончательно пришла в себя и дружелюбно улыбалась, стараясь идти в шаг с её более высокорослыми спутниками. Мысль о том, что они все же не оставят эту юную злодейку гнить за решёткой, дожидаясь неминуемой голодной смерти, слегка приободрила гномку, и теперь, оказавшись на следующем уровне шахты, она вновь с неуёмным любопытством разглядывала все вокруг точно любопытный ребёнок.
  - Ну что, по старой-доброй схеме? – энергично поинтересовалась Натали, в миг сотворив в воздухе над собой магическую руку и передав ей все ещё светившуюся лампу. То, что «старая-добрая схема» была впервые придумана и использована ими всего несколько часов назад, её, похоже, нисколечко не смущало. – Идём налево, верно?

  Натали, как и другие, оказалась не в восторге от поведения полуэльфийской прохвостки. Дождавшись, пока отряд двинется в дорогу, гнома тут же насела на неё, маленькой пчёлкой прожужжав Шалире все уши во время их недолгого пути к ещё не исследованному её фамильяром помещению:
  - Это было нечестно! Подло! Абсолютно несправедливо, - следя за тем, чтобы её голос не разносился вдоль всего коридора, но при этом в должной степени передавал всю глубину возмущения, тараторила волшебница, глядя снизу-вверх на чумазое лицо довольной добытчицы. – Почему тебе можно поступать, как взблагорассудится, а Тарре – нет?! И это после того, как ты сама же её отговаривала сворачивать с пути! – мисс Шельвиц аж разрумянилась от распиравших её эмоций и так увлеклась, что едва не врезалась в шедшего впереди Латвариса.

  - Оу, ну что там… у вас?.. – выглядывая из-за его спины, пробормотала малышка, чей голос становился все тише и тише, по мере того, как она впитывала обстановку этого странного помещения. Примерно так же, как празднества в храмах и часовенках Огмы, Латандера или Тиморы вызывали у Натали детский восторг, мрачная, давящая атмосфера этого тёмного святилища заставляла её сжаться и попятиться. – Лучше бы нам уходить отсюда поскорее, пока этот… воскресший нас не заметил… - сдавленно прошептала мисс Шельвиц, дёргая тиморца за штанину.
  Но увы, её желаниям не суждено было сбыться и уже спустя несколько секунд обстановка из напряжённой стала по-настоящему зловещей. Странный транс Тарры неожиданно сменился припадком, а непонимающие, что происходит, спутники калимшанки хлынули внутрь комнаты ей на выручку. Сглотнув застрявший в горле ком, Натали и сама, несмотря на испытываемый страх, двинулась следом, на ходу отстёгивая от рюкзачка моток обычной верёвки.

  - Чего встали как пугала? – довольно грубо бросила обычно приличная заклинательница застывшим Йону и Вальтенни, протягивая одному из мужчин конец бухты. – Надо его связать как можно быстрее! И заткнуть рот, чтобы не позвал на помощь или не стал колдовать. Ну же! –громким шёпотом потребовала Натали, гневно глядя на товарищей, каждый из которых был в два или три раза крупнее маленькой гномы.
  - Халид… - чувствуя, что все же перегнула палку из-за охватившего её стресса, Шельвиц сделала глубокий вдох и выдох, а затем продолжила уже куда более спокойным голосом: - Прикройте дверь и постерегите её, на случай если сюда заявится патруль или кто-то ещё.
  - Фан, как Тарра?.. Можешь сказать, что с ней?.. - вторя словам Латвариса, окликнула девица свою подругу, склонившуюся над пострадавшей.

  Ситуация развивалась куда быстрее, чем он ожидал, и чем ему хотелось бы, но! Он был бы последним придурком, чтобы не получать от происходящего наслаждения. Наконец-то этой продажной сучке перепало по заслугам. И…наконец-то у него был шанс! Пока иные размышляли, пытаясь осознать, что случилось, и какая судьба их теперь ждёт, Кровопийца почувствовал в воздухе столь желанный запах свободы, пускай его и искажали иные - запахи дыма, гари и крови… Толстяку уже ни раз приходилось ощущать это. Перед большими стычками, перед «последними противостояниями» различных кланов, перед… «Смертью», - слово это не значило для Гротага ровным счётом ничего. Он не ждал её, не пытался от неё убежать или задобрить. Он просто знал, что она где-то там... ждёт, притаившись, ожидает, пока Кровопийца расслабится…
  Но не сейчас! Конечно же не сейчас… было ещё слишком рано, слишком мало крови пролилось, и его, и крови жалких отщепенцев, что оказались поблизости лишь волей случая. Не-е-ет! Когда он умрёт, вокруг будет настоящий парад! Бозз верил в это, пускай даже и сомневался в деталях самого действа, что должно было сопроводить его на тот свет. Но сейчас?!
  - Тебе стоило быть более общительным… - одними губами прошептал Гротаг стоявшему с ним плечом к плечу Старому, после чего внезапно… толкнул того всей массой своего тела и принялся всхлипывать. Точно ребёнок! Он стал что-то нечленораздельно причитать, одним могучим движением плеча отправив седого старика на землю, выталкивая его перед рядами иных орков, точно агнца на заклание. К тому времени ненавистная Зойка уже растянулась на земле перед своими хозяевами и Старому не оставалось ничего другого, кроме как последовать её примеру!

  - Он-он! – плаксиво взрыкнул Бозз, прикрывая морду лица, точно опасался справедливого возмездия со стороны растянувшегося на земле старика. – Видел! Общался с Зойкой!.. Задумали огонь! Хотели войны! – юродивый взвыл, не в силах словами описать подробности. – Там! ТАМ! Спрятали сокровище… острое железо! Обманули-и-и! – Гротаг взвыл, ногой подняв столп пыли в сторону растянувшейся на земле надзирательницы и старого орка. – Угрожали остальным! Хотели вокруг пальца обвести!.. Но Гротаг умный! Все знает! Все расскажет! Да-да… Старый врун все сам придумал, - продолжал вещать клыкастый, держа между собой и орком на земле почтенную дистанцию. Лишь глаза его горели точно две тёмные звезды. – Из-за него пожар… Другим теперь спать на земле…
  Как же это было приятно. О-о-о! Бозз знал, что его вранье не продержится слишком долго, но… по словам Старого у них и вовсе не было времени, так что… «Помаши рукой своему толковому шаману, - едва сдерживая гнусную улыбку на лице, подумал Кровопийца. – Потому как, что бы ты не сделал, твои планам конец. И я лично увижу как ты, и эта сучка горите в огне, прежде чем сам испущу дух!» Ему уже доводилось раз видеть конец клана, возможно сами орочьи боги выбрали его в качестве свидетеля для подобного священнодействия? Не то, чтобы Гротаг верил в подобное, но… вполне подойдёт в качестве оправдания для молодых сосунков, коль ему и впрямь доведётся выбраться из этого лагеря смерти! Возможно, ему пришла самая пора стать героем для всеобщей массы? По крайней мере, сам Бозз был бы не против…

  На вполне логичное возражение Йона маленькая гнома лишь с широкой улыбкой на лице подняла его же, Кулака, арбалет высоко над головой, демонстрируя, дескать, что и её ручонки заняты, так что помочь ничем не может. Прознав же, что их ожидает реальная встреча с одним из перевёртышей, Натали не по-детски занервничала и, когда выдалась такая возможность, напомнила всем об очевидной опасности этих существ:
  - Хей, вы помните, что я говорила? Они не только облик перенимать могут, но ещё и весьма убедительно подражают тем, в кого обратились! Это не шутки, - на удивление серьёзно произнесла мисс Шельвиц. – Возможно, они даже в головы к жертва залезть способны! Нам стоит подстраховаться, на случай если мы как-то разделимся или же случится какая-то странность. Какой-то опознавательный знак… - волшебница задумалась на миг и внезапно просияла, вдохновлённая пришедшей ей в голову идеей. – Я могла бы заколдовать монетки!

  Натали быстро выудила из поясной сумки маленькую горсть медяков. Проведя над ними ладонью и тихонько шепча что-то себе под нос, она спустя несколько секунд гордо продемонстрировала окружающим парочку тускло поблёскивающих круглящей, на каждом из которых слабо светилась гномья руна.
  - Та-да! – улыбаясь во весь рот, воскликнула гнома. – Если кто-то попытается притвориться одним из нас, то по такому вот жетончику мы сможем запросто вычислить обманщика! Гениально же, верно?! – вот только «сдулась» Шельвиц столь же быстро, как ей пришла в голову эта идея. – Но-о-о… я смогу оставить лишь три таких пометки – не более, и продержаться они всего лишь час… - уныло призналась заклинательница, совсем стушевавшись под конец своей речи. И лишь Тарры заставила девушку опомниться и торопливо бросится ей вслед.
  - Хей! Погодь, Тарра… ты хоть правила-то знаешь? – семеня за темнокожей воительницей, пыталась урезонить её Натали. - И ты разве не слышала? Это может быть опасно! Что, если ты уйдешь с ним играть, а другой доппельгангер обернется тобой и займет твое место среди нас?! Это же будет катаррастрофа!

  Ролан Квалантри

  Молодой мужчина, с которым Нобутага нос к носу столкнулся ещё там, в порту, похоже, и сам кое-кого разыскивал, однако же заговорившему с ним первым козакурцу уважительно улыбнулся, прервав свои поиски.
  - Ролан, - коротко представился темноволосый, разглядывая собеседника. – И ты прав, я действительно ищу людей для работы. Простой и понятной. Сам слышал, что говорили эти работнички Гильдии: в таких обстоятельствах спускаться в Лабиринт в одиночку равносильно самоубийству. Так что, если у нас с тобой общая цель, и ты готов меня слегка "потерпеть", то думаю мы сработаемся! А даже если и нет, то… у меня найдётся, чем подсластить пилюлю, - молодой полуэльф загадочно улыбнулся и протянул Синдзе открытую ладонь для рукопожатия.
  – Что скажешь? Так справимся или поищем ещё кого для надёжности?

  ***

  Покуда голиаф и его новый знакомый обменивались любезностями, пытаясь найти общий для себя язык, подруга Огландира о чем-то энергично беседовала у стойки с молодой девушкой в цеховой форме, попутно тыкая пальцем в кусок пергамента перед собой и активно жестикулируя, точно ей не хватало слов (или времени) выразить сразу и свои мысли, и эмоции. Заприметивший её краем глаза Плотник, мог бы подумать, что Мэри с работницей заведения о чем-то спорят, но, судя по искренних улыбках на лицах у обеих, беседа, хоть и проходила на повышенных тонах, была вполне мирной.
  Шеогорат же тем временем разглядывал обширный и шумный зал Цеха Исследователей в поисках того, кто мог бы усилить их импровизированную команду. И хотя тут хватало суровых как лицом, так и статурой воителей, большинство из них, перехватив взгляд моряк, недовольно хмурились или же просто надменно проходили мимо. Полуорк, конечно, никогда не мог похвастаться тем, что легко заводит новые знакомства, но подобное отношение было слегка странным. Он ведь даже не успел ещё тут прославиться каким-нибудь проступком, а уже такое обхождение! Хотя, возможно, причиной всему был здоровяк напротив? Стен-как-его-там одним своим видом заставлял напрягаться многих окружающих, просто глядя на них с высоты своего роста. Навскидку, в помещении цеха не было никого, кто мог бы хоть близко потягаться с ним в этом отношении.

  ***

  Мэри Кромптон

  - Хей, Ог! Послушай, что я разузна… Ой! – невысокая полуэльфийка, с трудом протискивавшаяся через толпу посетителей из-за массивного рюкзака за спиной, неловко столкнулась с парой мужчин, явно стремившихся убрать в более тихий уголок с целью обсудить свои дальнейшие планы. Кромптон отвлеклась всего на мгновение, и вот уже совершенно потеряла из виду свой ориентир в пёстрой толпе снующих туда-сюда людей. Хотя, как можно было потерять Огландира, бардесса и сама не могла понять. Он же просто огромный! Наверняка, голиаф просто где-то заблудился – ему, небось, все ещё в диковинку столь многолюдные места. Но Мэри конечно же его запросто найдёт, только вот сперва… стоит, пожалуй, извиниться.
  - Простите, господа. Я вас не заметила… в этой толпе, да! - радушно обратилась девица к Синдзе, выбрав из пары мужчин именно его, так как тот был почти что с неё ростом. На мгновение Мэри почудилось, что она ляпнула какую-то глупость, но вместо того, чтобы переживать по этому поводу, юная авантюристка жизнерадостно отмахнулась от подобной ерунды. – Вот не поверите! Отвлеклась всего на секундочку, а мой компаньон тут же куда-то запропастился. Вам, случаем, великан здесь не встречался? Без волос, но в «шлеме с бородой»? – Кромптон обеими руками продемонстрировала как бы растущие с её изящного подбородка длинные, косматые пряди волос. – Они на самом деле не настоящие, - зачем-то принялась с улыбкой пояснять малышка. – У них в племени почему-то ни у кого волосы не растут…

  Успев перехватить взгляд пленницы, Натали нелепо уставилась на связку ключей, что по-прежнему сжимала в руках, хоть это и помешало бы ей как следует целиться из арбалета. Несмотря на то, что ей был неплохо знаком язык наземных эльфов, девушка явно не поняла смысл речи дроу, невольно ей посочувствовав: «Это же какая печальная у бедняжки была молодость, если домашнего питомца ей заменяла связка ключей!»

  Дальнейшие размышления волшебницы на этот счёт потонули в громких перепалках и звоне металла о металл. Оказавшись позади широкой спины Латвариса, она плохо понимала, что именно происходит, попросту запутавшись в хаотичной беседе товарищей, но было похоже, что надменная речь пленницы раздосадовала практически всех присутствующих.
  - Ребят! Погодите, ну чего вы так… Не-нельзя обвинять человека только за то, что его так воспитали. Даже если это дроу! – на всеобщем обратилась мисс Шельвиц к своим спутником, пытаясь их урезонить. А ведь это была уже вторая барышня за решёткой, которой они пытались угрожать или запугать! Если так подумать, то у Кзара было прямо настоящее хобби ловить и сажать в темницу девушек: Тамоко, эта Беллиса, да и Джахейра с подругой, что должны были томиться где-то на нижнем уровне… «Может ему просто не хватает женского внимания и любви?» - слегка зарумянившись, предположила гнома, продолжая свои попытки привлечь внимание окружающих.

  К сожалению, единственной, кто отвлёкся от беседы с напыщенной темной эльфийкой, была Шалира, и акцент она при этом сделал на довольно странной части этого разговора.
  - Э-э-э? Что? – сперва не поняв, о чем полуэльфийка вела речь, захлопала Натали ресницами, неосознанно применив против самой же Шалиры ею же и продемонстрированный еще тогда, после битвы с таслоями, "приём". – Если ты о том, что сказала леди Дэ’Вир, то я нисколечки не обиделась! – заверила подругу чародейка. - Лучше уж быть подготовленной ко всему, чем в самый ответственный момент сетовать на то, что чего-то не хватает. Но-но… если ты считаешь, что оно и впрямь будет мешать, - с нотками печали в голосе, произнесла Шельвиц. – То ла-а-адно… Оставлю его где-то здесь!
  Кивнув колдунье в подтверждение своих слов, гнома закрутилась на месте, пытаясь дотянутся до ведёрка с гвоздями, не снимая рюкзака. Но осознав, что ничего из этого не выйдет (кроме усиления создаваемого ею шума), Натали прошептала короткую строфу заговора, призвав на помощь верную магическую пятерню, и та, без особых проблем, освободила походную экипировку волшебницы от этой странной «погремушки», осторожно сбросив её около ближайшей стены. Бросив последний тоскливый взгляд на почти полное ведёрко, запасливая малышка уже подумывала над тем, чтобы сунуть пригоршню гвоздей в карман своей робы, но все же вынуждена была отказаться от этой затеи. Так, чего доброго, изувечит себе ладони или попортит одёжку! Мелочи, конечно, но все равно неприятно. Тем более, что и чинить их в походе было просто нечем.

  - Но это не Богиня вывела нас-с-с, - возразил жрецу Кэтенад, меряя широкими шагами водную гладь. – Племя само наш-ш-шло Большую Воду!
  Впрочем, под суровым взглядом Рована людоящер посчитал продолжение подобного спора слишком опасным. Духи мстительны, особенно большие из них, а он сейчас как раз находился посреди домена его Покровительницы. Не стоило испытывать её терпение, даже если сам Шосс был уверен в собственной правоте.
  - Надеюс-с-с, Её также терзает Голод, как и меня, - недовольно пробурчал пират, вытаскивая на свет из своей маленькой поясной сумки чуть более дюжины отрубленных мохнатых пальцев, ранее принадлежавших гноллам - его единственный трофей, доставшийся ящеру после стычки в лесу. Щедро взмахнув рукой, Пасть разбросал их по воде, точно горожанин подкармливающий перелётных птиц в парке. Не удержавшись, Шосс плотоядно облизнулся, провожая взглядом одну из подобных вкусняшек, медленно тонущую в водной пучине.

  Покончив со своим обязательством перед морской Богиней, Кэтенад торопливо нагнал плывущую чуть впереди лодку и, дождавшись, когда её пассажиры поднимутся на борт, чередой не слишком ловких телодвижений пересадил Глаз себе на плечо и попытался тут же подняться следом за остальными, не дожидаясь указаний от капитана судна.
  - Держис-с-с крепче, - предупредил он уроженицу Чалта, в прыжке ухватившись за свисавший конец верёвочной лестницы, и принялся торопливо взбираться наверх, усиленно работая хвостом для поддержания баланса. И лишь оказавшись на привычно раскачивающихся под ним досках палубы – увы, не родного корабля племени! – Шосс запоздало понял, что слегка поторопил события, глядя на возмущённые лица обступивших его бородатых карликов. Осторожно опустив Нанни на землю, Кэтенад поднял когтистые лапы к верху и вновь попытался дипломатично улыбнуться морякам, демонстрируя полный рот острейших зубов… в качестве «мирного жеста» со своей стороны.
  - Вы взяли племя Шос-с-са на борт, - громко произнёс людоящер, обращаясь сразу ко всем присутствующим. – Кэтенад Шос-с-с выражает свою прис-с-снательнасть!

  …ответом же ему стал лишь звук выворачиваемого наизнанку желудка. Хотя эладринке за время странствий довелось повидать немало больных Чумой и даже близко контактировать с некоторыми из них (тут сразу вспомнились те двое несчастных, что пали от её руки в подземельях Алишера!), вид разлагающихся на и без того не самом свежем болотном воздухе трупов стал слишком большим испытанием для урождённой аристократки. Согнувшись вдвое, Тамайа щедро поливала болотистую почву у себя под ногами содержимым своего желудка, среди которого ещё можно было различить мелкие кусочки сушенных яблок.
  «Тамайа, если вы искали подобающие куплеты под вашу изящную музыку, то, сдаётся мне, судьба преподнесла вам замечательный подарок», - раздался насмешливый комментарий Персиваля в голове девушки.

  Обхватив живот руками, паладин негромко забормотала слова успокаивающей литании, что вбивали в её голову эльфийские наставники, кое-как сумев справиться с терзавшими её рвотными позывами.
  – В таком случае, - проигнорировав колкий комментарий уже мёртвого барда и в мстительном позыве утерев губы тыльной стороной ладони, на которую было надето то самое кольцо, что стало его вместилищем, обратилась Ветерок к своему спутнику. – Начни с этих трупов. Сожги их, развей, сбрось в болото – неважно! Этот чудак явно их зачем-то сюда приволок… А значит нам они смогут только помешать, - и без того бледная кожа Тамайи теперь напоминала только что выпавшее покрывало свежего снега, лишь местами замаранной следами недавней рвоты.

  Ухватившись за древко лука, воительница принялась торопливо снимать его с плеча, уже не беспокоясь о маскировке или осторожности. Ступая мягко и осторожно, дабы случайно не утопнуть в болоте, эльфийка принялась кружить вокруг безумца, отходя подальше от столь впечатливших её людских трупов.
  - Хей, юродивый! – окликнула она мужчину, положив стрелу на тетиву, но не торопясь целится – Тама все ещё пыталась привести своё дыхание в норму и не доверяла слегка подрагивавшим конечностям. – Подойди-ка поближе, дай тётушка рассмотрит такого красавца, а?

  Ничего не смыслящий в переговорах ящер лишь покорно стоял позади Сэм, поддерживая миниатюрную Нанниксанаре за спиной да периодически переминаясь с лапы на лапу – пускай шаманка и была маленькой, но нести живую ношу в движении было куда легче, чем неподвижно стоять с нею же. Убедившись, что его попытка «белозубо улыбнуться» коротышкам не вызвала на их лицах паники – по крайней мере, не больше, чем весь его внешний вид, Кэтенад посчитал свою лепту в деловой разговор внесённой и теперь терпеливо дожидался его окончания, в любой миг готовый уронить Глаза и наброситься на вооружённых моряков с одними лишь когтями да зубами.

  Но этого и не понадобилось. Видимо, дварфы, как и сам Шосс, предпочитали передавать ответственность за решение слишком сложных для их скудных умов дел на кого-то другого, что у самого людоящера вызывало лишь одобрение. Зачем брать на себя ту задачу, которая тебе не по плечу? Его же попытка возразить на то, чтобы отпускать девушек на корабль одних, была вовремя пресечена вмешательством амберлита. Какое-то время Пасть лишь непонимающе смотрел на бородатого мужчина, как ни в чем не бывало двинувшемуся в сторону моря, но вскоре удивлённо раззявил пасть, наблюдая как Рован спокойно идёт по поверхности воды, лишь слегка покачиваясь, когда по ней пробегала небольшая волна. Переглянувшись с ведьмой у него за плечами, Шосс сделал нерешительный шаг в сторону Большой Воды, лапой пробуя её на прочность, точно это был дряхлый, разваливающийся мост. Сначала одной, затем другой, а потом и хвостом… Но похоже в данный момент синяя жижа была для него не менее твёрдой, чем песок под ногами.
  Нервно сглотнув, ящур с негромким рычанием устремился вперёд, стараясь не смотреть себе под ноги, но не выпускать из виду фигуру жреца, что явно наложил на них всех какое-то мощное колдунство.
  - Рован… То, что с-с-сделал? Как долго? Мы успеем дойти до плавучей лодки?..

  Не знакомая с призванной Эдом зверушкой, эладринка искренне полагала, что причиной подобной остановки была именно дальнозоркость её компаньона, а потому после вопросов монаха испытала лёгкое разочарование. «И всего-то?» - подумала Тамайа, вглядываясь в небо в попытке отыскать волшебную птицу. Впрочем, та вероятно по-прежнему летала где-то далеко впереди, разведуя обстановку, так что девушке ничего не оставалось, как забросить это бесполезное занятие (а вместе с ним и последнюю дольку сушёного яблока себе в рот).
  - А насколько вы вообще уверены, что та штука, что дал вам Хассан, призовёт сюда помощь… или оповестит его самого? Вы её изучали на предмет магии? Кто знает, быть может, ты, Эрскин, сломаешь ту иглу, а она в тот же миг взорвётся, окунув все вокруг в пламенный вихрь на сотни шагов? – ужасающим тоном рассказчика страшилок произнесла Тамайа. – Если вы не заметили, у нашего нанимателя есть определённая склонность к помпезным огненным эффектам…

  Умолкнув ненадолго и позволив этой мысли как следует обосноваться в головах слушателей, Ветерок негромко откашлялась и продолжила:
  - Но в целом, эльф прав, Сильвер. Мы не знаем, то ли это место и тот ли это ритуал, что мы должны остановить. Если вы ещё не забыли, то буквально в дне пути отсюда была небольшая церквушка с таким количеством идолов и священных символов для поклонения, что и не сосчитать! Кто знает, сколько ещё на этих болотах может быть священных мест? Давайте не будем спешить с выводами…
  - Как насчёт того, чтобы просто спросить у этого парня, что он здесь делает и что это за место? Я да Ксенос могли бы приблизиться к нему и завязать беседу, как обычные путники, - с этими словами Тамайа стянула из-за спины щит и отстегнула ножны с мечом, положив их на землю и поудобнее перекинув через плечо свой длинный лук. – Чуть меньше оружия должно помочь успокоить его нервы, если это и впрямь какой-то таинственный негодяй, - пояснила воительница для окружающих. – Так вот, мы с парнишкой отвлечём его беседой, а вы – подберётесь поближе, наблюдая за происходящим при помощи твоей совы, Эд. Так вы трое будете знать, что происходит, и сможете вмешаться, если это потребуется!

  За перепалкой Халида и пышной поварихи гнома наблюдала с удивлением, умилением и все тем же неуемным любопытством, периодически негромко хихикая. Как-то сложно было поддерживать себя в подобающем их ситуации напряжении после такого. Вроде бы они проникли в логово опасного, могущественного некроманта, подчинившего своей воле целое племя дикарей-таслоев, а выходило так, будто их калимшанский наниматель устраивал экскурсию по местам боевой славы, своей и своих друзей. Еще и куда не глянь – знакомые все лица!

  – Верно-верно! – поддакнула Натали словам кухарки, когда та вспомнила про стоявшую на огне стряпню. – Негоже про еду во время готовки забывать… - гноме, как и Шалире, было любопытно поглазеть на сам процесс, но с ее ростом заглянуть в котелок все равно бы не вышло, так что, дождавшись когда ситуация немного поуляжется, Натали первой уселась за стол, скинув с плеч свою ношу и давая отдых натруженным ногам и спине.
  – Я бы тоже от супчика не отказалась, если вас, Гильда, это не обременит, - с улыбкой отозвалась волшебница, обхватив набитый битком рюкзак руками и устало прислонив к нему голову. От нечего делать, она принялась с интересом изучать обстановку помещения, следить за самим процессом готовки. Женщина у плиты не выглядела каким-то коварным злодеем на службе у темного мага, так что мисс Шельвиц сложно было относиться к ней с недоверием или осуждением, хоть она и подозревала, что с боем прорвавшиеся сюда «гости», были именно теми, кого они все это время искали. Вряд ли Кзар был рад встрече со своими былыми знакомыми, успевшими изрядно проредить ряды его слуг, и все же… «Может быть, это было каким-то глупым недоразумением и, поговорив по душам, они смогли прийти к взаимовыгодному компромиссу?» - болтая ножками на стуле, размышляла девушка. Такой вариант был бы весьма неплохим, разве нет?

  - Значит, Кзара тут не было, когда к вам вторглись… посторонние? Не знаете, сколько их всего было? Сколько всего порций вас попросили приготовить? О, и когда вернется хозяин? Думаю, нам стоило бы представиться ему... или его родным и поблагодарить их за оказанное гостеприимство, – поддержала Нат идею товарищей и, обернувшись к своим спутникам, несколько раз быстро им подмигнула. Все-таки Йон первым начал все это их маленькое представление, а теперь уже и самой гноме не хотелось устраивать сцену на кухне или как-то пытаться навредить бедняжке-Гильде. Судя по всему, ее жизнь и так была нелегкой.
  - Гильда, скажите, а вам не страшно тут ну… жить и работать? Я имею в виду все эти пауки, гоблины, ожившие скелеты… - Шельвиц картинно вздрогнула, изображая как бы охватившую ее оторопь при виде всех этих ужасов. – Неужто они вас не трогают и совсем-совсем не мешают? Или сюда есть какой-то иной путь, где вы с ними просто не пересекаетесь?

  Аудиториум, лекторный зал А

  Осознав важность информации, которая вполне могла стать той тонкой чертой между жизнью и смертью для смельчаков, дерзнувших спуститься в недра Лабиринта, помещение мигом наполнилось шумом разговоров, и хотя все пытались говорить одновременно, лекторам кое-как удалось навести порядок в царившем здесь хаосе. Пока несколько из них по очереди вещали с помоста, оставшиеся бродили среди рядов, по мере сил отвечая на терзавшие любопытные умы вопросы. И лишь фигура в робе, чья речь многим показалась странной и немножко пугающей, не сдвинулась ни на йоту. Было похоже, что кем бы ни был этот человек, он не испытывал особого энтузиазма относительно происходящего. Однако, очень скоро стало очевидно, что даже эти, так называемые, «преподаватели» не знали всего на свете – то и дело кто-то, подобно здоровяку Стентапотумко, задавался глобальным вопросом, на которые не мог ответить ни интеллектуал Хзар, ни его коллега-полуэльф Далтон, ни даже харизматичная мисс Тэйвин, явно пользовавшаяся уважением остальных лекторов. И таких ситуаций было немало! Хотя исследователи уже не первое десятилетие изучали тайны скрывавшегося под островом Лэ’Гуан подземелья, вопросов было больше, чем ответов. Не то, чтобы ни у кого не было никакой информации – напротив, со слов представителей Гильдии, теорий было множество! – но подвести какую-то доказательную базу ни под одну из них пока еще не удалось.

  Так непонятными оставались: откуда брались сами монстры в Лабиринте (ведь далеко не все из них обладали репродуктивными органами); откуда взялись все те диковинные артефакты, что время от времени находили свой путь на поверхность в руках счастливчиков; что за магия не позволяла создать точную карту подземелий и почему, несмотря на это, некоторые места оставались не затронутыми подобным образом; почему часть материалов, что можно было раздобыть в Лабиринте, не встречалась более нигде во всем мире; и многое-многое другое. Со слов Далтона, чей голос и манера речи, по-прежнему, заставляли многих морщиться, как представители Торговой Гильдии, так и некоторые частные лица на острове занимались изучением этих, без сомнения, «важных» вопросов. Более того, многие из них были готовы щедро заплатить за любую информацию, которая смогла бы помочь в их исследованиях! Но даже просто определить является ли она «полезной» уже было нелегко, поэтому большинство исследователей предпочитали куда более верные способы заработка, а именно: попытки отыскать и сбыть найденные артефакты, кристаллы или же собранные с чудовищ материалы, многие из которых использовались умельцами и мастеровыми для создания редких и чудесных вещей, которыми и был знаменит Лэ’Гуан во внешнем мире. Подобного рода задачи во множестве поступали операционистам Гильдии Имлира, которые вывешивали их на огромные доски объявлений неподалеку от входа в сам Лабиринт, чтобы авантюристы сами могли выбрать, за что им браться. Все процедура передачи необходимых материалов или вещей заявителю целиком и полностью ложилась на саму Гильдию, которая, в свою очередь, взымала небольшую плату за услуги посредничества. Конечно, вариант напрямую установить контакт с заказчиком был тоже вполне осуществим, но в таком случае и вся связанные с этим риски ложились на плечи исследователей.

  Затронули лекторы и тему сбора материалов, которые могут оказаться ценными, как и саму анатомию странных существ, с которыми всем предстояла столкнуться внизу. И хотя многие монстры встречались в подземелье в больших количествах, к сожалению ни одно из этих существ не встречалось во внешнем мире. И, естественно, подобного рода ценная информация весьма и весьма ценилась…

  ***

  Аудиториум, нижние этажи, Ристалище

  – И да, и нет, - недолго думая, ответил полуорку Гиббс, после чего взял небольшую паузу.
  – Вы уже осознаете важность подобных сведений, - проводив взглядом спускавшихся вниз, на арену смельчаков, продолжил сурово выглядящий полурослик. – Как и все, они имеют свою цену. Ваши коллеги рискуют жизнями, чтобы узнать подобную информацию. Ученые и исследователи платят деньги за то, чтобы ее получить. И даже Торговая Гильдия не настолько добра, чтобы подрывать устоявшийся порядок вещей. Поспрашивайте других авантюристов, поговорите с персоналом Цеха Исследователей или же ищите тех умников, что коллекционируют такие сведения – возможно, кто-то из них за деньги или по договоренности предоставит нужные вам то, что вы ищите. Но будьте готовы, что по одной лишь доброте душевной никто ими так просто не поделится…

  Пока бойцы на Ристалище вперемешку с четверкой новичков продолжали свой нелегкий труд, потихоньку выматывая огненное чудище, более сдержанные приключенцы, продолжали наблюдать за схваткой, периодически нарушая напряженное молчание очередным вопросом к Гиббсу. Невысоклик отвечал столь же сдержано, пояснив, что эти редкие случаи, Диковинки, ценны сами по себе, но даже так Гильдия крайне и крайне редко позволяет поднять подобных тварей из Лабиринта на поверхность. Да и смельчаков, способных подобное провернуть, не так уж и много – твари внизу не особо склонны к переговорам. Пока что все изучения природы монстров говорят о том, что они не способны к коммуникации кроме как с представителями собственного вида. Тот же колдун, что сумел каким-то чудом протащить этого примата, выполнял прямой контракт от лица самой Гильдии, и, увы, несмотря на то, что ему и товарищам удалось успешно доставить существо, он вскоре погиб во время третьей метаморфозы, когда они попытались уничтожить создание, раздавив его огромным валуном.
  - Дам вам простой совет, - неожиданно произнес Гиббс, сам обратившись к присутствующим. Взгляд его при этом, неотрывно следивший за боем внизу, где как раз один из прибывших вместе с ним авантюристов – девушка с изогнутым, зубастым клинком, - не успела вовремя отскочить в сторону, и была поражена парой огненных снарядов, отбросивших ее к самой стене арены, на миг дрогнул, а кулаки сами собой сжались с хрустом. – Не гнушайтесь зарабатывать деньги, если не прибыли на Лэ’Гуан с сундуком, доверху набитым золотом. Почти все, что можно найти в Лабиринте, имеет ценность и цену… А если будете неосторожны, то здесь даже на поверхности запросто можно остаться без еды и крыши над головой.

  Убедившись, что пострадавшей помогли выбраться с арены (вскоре вслед за этим и остальные новички приняли решение выйти из боя, несмотря на то, что тот уже приближался к завершению), Гиббс что-то негромко произнес подбежавшему работнику Гильдии, после чего, не дожидаясь завершения схватки, повел всех обратно наверх. Обратный путь прошел в молчаливом напряжении, хотя сюда они спускались под шум, галдеж и бурные обсуждения того, какие подвиги им предстоит свершить. Похоже, знакомство с тем, что поджидало их в глубинах острова, несколько остудило пыл многих из попутчиков Шеогората.

  ***

  Аудиториум, лекторный зал А

  …Стихийная лекция медленно подходила к концу. Отбывшие вместе с полуросликом Гиббсом товарищи успели возвратиться еще до ее окончания, как раз когда однорукий мужчина по прозвищу Эйвон Битяг довольно красочно описывал риски длительного пребывания в Лабиринте, а так же устройства привалов в местах, не отмеченных соответствующим знаком. По лицам как побывавших на Ристалище, так и оставшихся в лекционном зале сложно было понять, оправдала ли поездка в Аудиториум их ожидания? Возможно да, возможно нет. Но как поняли уже и одни, и вторые – информация здесь ценилась ничуть не меньше, а то и больше золотых монет.

  ***

  Штаб-квартира Цеха Исследователей

  Мисс Тэйвин, сумевшая придать происходящему хоть какое-то подобие порядка, как раз разъясняла всем по поводу предстоящей регистрации в Цехе Исследователей: небольшая формальность, позволявшая получить полный доступ к самому Лабиринту в любое время дня и ночи, а также воспользоваться услугами сотрудников Гильдии при заключении временных контрактов на добычу каких-то конкретных материалов, сведений или вещей в подземелье. Помимо этого также упоминалось о предоставлении скидок на определенного рода услуги, например, использование многочисленных мастерских или же магическую помощь для устранения некоторых последствий спуска под землю. Вероятно, имелись в виду серьезные травмы, но кто знает, какие еще сюрпризы готовило приключенцам подземелье острова Лэ’Гуан?
  В конце, служительница Торма сама повела оставшихся под ее крылом авантюристов – а некоторые умудрились слинять во время лекции, - к зданию Цеха Исследователей. Широкое трехэтажное деревянное здание, чем-то напоминавшее разросшуюся таверну, находилось примерно в получасе ходьбы и благо, что дождь к тому моменту закончился! Процедура, о которой ранее упоминал Финеас, оказалась и впрямь довольно быстрой, несмотря на то, что внутри было битком набито людей. Одна серебряная монета, на глаз удивленных мужчин и женщин, при помощи магии обратилась продолговатым, слабо поблёскивавшим жетоном, где крохотными ровными рунами были записаны имена, специализация и ранг в ней каждого, кто согласился пройти регистрацию. Так же было упомянуто, что вне зависимости от ситуации, возвращение жетона погибшего исследователя (в этом случае надпись на лицевой стороне окажется волшебным образом перечеркнута) будет оплачена со стороны Цеха в сумме 5 золотых монет за каждый ранг погибшего. Похоже, работники конкретно этого учреждения, хоть де-юре и являлись частью Торговой Гильдии Имлира, по факту оставались практически независимой организацией с собственным уставом и руководством. Вероятно, это самое руководство и было заинтересовано в создании и поддержании в актуальном состоянии списков членов Цеха.
  …и вот, спустя несколько часов по прибытию на остров, герои вновь оказались предоставлены сами себе. И хотя многие из них теперь вяло разбредались – кто по зданию Цеха Исследователей, кто углубляясь в хитросплетение городских улочек, - немало было и тех, кто остался в центральном зале, и теперь потеряно озирался по сторонам. Судя по указаниям девушек, заполнявших их регистрационные листки, вход в Лабиринт был совсем неподалеку, но из тех, кто прибыл на Лэ’Гуан на борту «Владыки Фей», никто похоже не спешил нырять в этот омут с головой. Ведь в нем запросто можно было этой самой головы и лишиться!

  По пути к храму Тамайа не то, чтобы довольно улыбалась, но все же явно пребывала в приподнятом настроении. Была ли то удача, хитрый план самого Хассана или же банальное стечение обстоятельств, но им удалось превратить проблему в возможность, а это многого стоило! И лишь слова Рику слегка затуманили ее лучезарное настроение:
  - А мог и не щелкнуть, Тростинка. Мог просто пройти мимо… или силой принудить нас сознаться во всем, что сделали и не сделали, - насмешливо отозвалась эладринка на вопрос древо-девы. – Мне кажется, ты его переоцениваешь. Если бы такому человеку действительно ничего не стоило обратить другое живое существо в пыль, то он бы не пытался остановить Чуму. Скрылся бы где-нибудь в высокой башне за барьерами да оберегами и ждал, пока все мы не обратимся в пыль… без его в этом участия. Нет, Рику. Это была всего лишь «Игра». Большая, важная, но Игра… И что, по-твоему, мы могли в ней потерять? Жизнь? Как я уже сказала – вряд ли. Свободу? Так мы ее и так бы потеряли, не вмешайся этот маг? Но он вмешался… А мы всего лишь «выиграли в Игре», - девушка с печальной улыбкой посмотрела на свою попутчицу. – Тебе стоит легче относится к жизни, Тростинка… Не знаю, как долго живут тебе подобные, но если доведется пережить хоть одно поколение смертных, то подобный навык тебе явно пригодится.

  Аристократка взяла небольшую паузу, пытаясь изгнать из головы образ аватара Ловиатара и безжизненного лица Персиваля, что вновь предстал перед внутренним взором девы при упоминании сильвой Богов, и лишь спустя пару минут продолжила, обращаясь к Рику уже куда более холодным, даже немножко угрожающим тоном:
  - И запомни, малыш, - для Ветерка, что сама еще считалась едва ли не подростком по меркам собственной расы, подобное обращение показалось на удивление приятным. Не даром седые старики из числа эльфов так любят поучать молодежь! И все же, голос ее по-прежнему оставался суров: - Я готова оскорбить или обидеть нашего нового знакомого сотню раз к ряду, рискуя нарваться на его гнев, но… не стоит шутить с Богами. Разве что с моим, да и то – не советую, ведь последним смеяться все равно будет Он! Каким бы сильным ни был этот маг, ему никогда не стоять рядом даже с Младшими из Богов. А нам с тобой – никогда не представить те ужасы, что способны наслать наидобрейшие из Них!
  «Хочешь, спроси у Забинни», - едва не сорвалось с уст эльфийки, но она лишь скривилась и умолкла, сама не уверенная поступила ли так, чтобы просто поиздеваться над Рику, или же и впрямь желала предупредить наивную спутницу.

  ***

  Не самый приятный разговор в пути изрядно подпортил Тамайе настроение, так что оказавшись в комнате, куда их привел старик, она с шумом шлепнулась на стул, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, в нетерпении сверля Шасса взглядом. Впрочем, уже первый обмен реплика превратили ее раздражение в настоящее негодование – Ветерок разве что зубами не скрипела, вслушиваясь в слова могущественного чародея, что привел их сюда. Пожалуй, впервые в своей жизни она была настолько зла, что речь в буквальном смысле покинула ее! К добру или к худу, но девушка буквально всю беседу с Хассаном просидела молча, пытаясь переварить клокочущий внутри гнев и страх, чувствуя как скрипит кожа доспеха под ногтями, как сжимаются ее мышцы, не в силах найти выхода той энергии, что переполняла сейчас ее тело. Хотелось крушить и все равно, что или кого! Подеста, стражников, служителей храма или даже черепушку этого, казалось бы, всесильного мага, что все равно, несмотря на всю свою мощь, допустил подобное. Индульгенция? За то, что превратил жизни десятков, возможно, сотен людей в кошмар наяву? Тама до крови закусила губу, в последний момент заметив проступившую на ней каплю и жадно ее слизнув.

  …у нее ушло несколько минут на то, чтобы подчинить обуревавшую ее ярость. Благо, ее товарищи по несчастью заняли Шасса разговором, а появившийся как нельзя вовремя прислужник, дал ей отвести душу, погрузившись в изучение доставленных доспехов. Переворошив всю доставленную сюда груду, эладринка все же остановилась на обитой кожаной прокладкой кольчуге, прикрывавшей лишь торс и бедра – им все же предстояло вернуться в треклятые болота и более добротный, но тяжелый вариант мог стать обузой в пути. К тому же, воительница, как и многие ее сородичи, предпочитала использовать в бою собственную подвижность и ловкость, а не полагаться на крепкие пластины цельнометаллической брони.
  - О, можете не рассказывать нам про кобольдов, - насмешливо отозвалась Ветерок, постучав по трофейному щиту, ранее принадлежавшему одному из них. – Итак… мы выполним это «поручение» и поможем вам остановить катастрофу, оставшись лишь безымянными марионетками, – не сводя взгляда с доспехов и всерьез рассуждая не принарядиться ли ей в него прямо здесь и сейчас, уточнила Тамайа, даже не отдавая себе отчета насколько сурово и глухо звучит в данный момент ее мелодичный голосок. – Ни славы, ни почестей, ни народного призвания, но!.. Мы ничего не будем должны ни Вам, ни подесту, ни балбесам-стражникам? Получим свой свободный доступ в город, забудем про глупые обвинения и штраф?

  - … - воительница вернулась к своему стулу, перекинув кольчужку через плечо, и теперь старательно набивала полупустой рюкзак съестными припасами, что доставил сюда слуга Хассана. – Это, конечно, не лекарство от Чумы изобрести, но все же… мне одной кажется, что в этом договоре мы вытянули короткую соломинку? По вашим словам, у нас всего два дня. Мы – готовы выступить немедленно. Вы же – не хотите или не можете идти к градоначальнику за помощью. Искать других желающих у вас нет времени. Поэтому вы и решили использовать нас, так удачно подвернувшихся под руку! И знаете что? - чувствуя, как от гнева у нее сводит скулы, Тамайа умолкла, сделав глубокий вдох. – Мне. Не. Нравится. Когда. Меня. Пытаются. Использовать. Не меньше чем вам, когда простые смертные дерзают говорить с вами подобным образом. Но я не смертная… Говорите, что у нас нет выбора? А он есть… что значат несколько лет в заточении перед теми муками совести, что испытаете Вы, зная, что могли предотвратить трагедию, но не сделали этого, - она резко развернулась, уставившись взглядом прямо в глаза пожилому магу. Идея не самая гениальная, но в очах Ветерка сейчас было достаточно гнева и силы, чтобы убедить хотя бы саму себя в том, что ей по силам диктовать условия. Зрачки девушки вспыхнули серебристым пламенем, а нечёсаные спросонья волосы распушились, точно по волшебству! – Я не люблю, когда меня используют, уважаемый Хассан… но в моих жилах течет кровь фей, а феи, как вы, несомненно, знаете, любят заключать Сделки. Так давайте заключим одну? – Тама медленно приблизилась к старику, не сводя с него взгляда. – Мы выполним ваше задание, как вы и хотели. Вы – даруете нам то, о чем уже говорили, и… Одну. Маленькую. «Услугу»... Сверх того. Небольшое одолжение. Ничего такого, что могло бы поставить вас в затруднительное положение, - девица, довольно хрупкая и нежная даже по сравнению с самим Хассаном, уверенно протянула ему свою руку… ладонью вниз, как и подобает настоящей леди. Конечно, вряд ли могущественный колдун снизошел до того, чтобы поцеловать ее, но и рукопожатие Ветерка вполне бы устроило. Все-таки сделки должны подтверждаться формально...

  Мрачное древнее всепожирающее пламя, что медленно разгоралось в душе Бозза, к его счастью, оказалось сильнее охватившего его член жара. Не то, чтобы «Кровопийца» совсем уж брезговал этой дамочкой в теле, но будучи орком (особенно таким, как он!) не мог позволить кому-либо собой помыкать. И пока что, за прожитые им на земле полвека, у него это неплохо получалось – вышло и сейчас. Была ли то удача, память крови или же божественно вмешательство, но сковывавшие его разум цепи опали, и теперь Гротаг с шумом впитывал в себя окружающую обстановку… не прекращая при этом двигать бедрами.

  «Драка… это хорошо. Но странно… Что это вообще за полудурок? На кой ему скрытно нападать на пленников, когда их можно просто казнить?.. Еще и эта дрянная самка, Шуб ее дери!» - чуть сдвинувшись вбок, чтобы смотреть одновременно и на повариху, трепыхавшуюся в его объятьях, и ей за спину, где двое других рабов пытались выбить из кого-то дурь, размышлял Бозз, делая один маленький, едва заметный шаг в их сторону за другим. Он постепенно менял свою хватку, и до того не претендовавшую на какую-либо нежность, пока его когтистые лапы не вцепились ей в бока, оставляя прекрасно видимые царапины на коже. К тому моменту от пары сородичей и их оппонента его отделяло не более дюжины шагов.
  - Ты-ы-ы!.. – страстно прорычал Гротаг, в очередной раз приподнимая похотливую дрянь в воздух, вот только теперь он не собирался позволять ей «соскользнуть». – ЧТО ТЫ ПЫТАЛАСЬ СО МНОЙ СДЕЛАТЬ, ВЕДЬМА?! – прорычал он в лицо кухарке, приподнимая ее над головой и с неожиданной для своей туши прытью бросившись в сторону сражавшихся. Не дав полуогрэссе даже возможности что-либо ответить в свое оправдание, «Кровопийца» со всего маху опустил ее немаленькую тушу на спину замаскированного бойца, что все еще был по уши занят наседавшей на него Медведицей и ее – ха! – медвежонком-полукровкой.

  - А это еще что за мудила?! – по-прежнему не выпуская из своей хватки обманщицу, вынудившую его к совокуплению (могла бы просто предложить!), Бозз плюнул в неприкрытый маской глаз, прибавив к этому простой, но от того не менее действенный удар ногой куда-то в район таза. В случившейся куче-мале из тел сложно было что-либо разобрать, но и просто попасть в кого-то было намного проще! – Что за хрень тут творится?.. – поведя плечом, бросил Гротаг другим пленникам, отступая на шаг назад и не сводя взгляда с их противника и распластавшейся на земле женщины.

  - Ха-а? Невервинтера? Кто вообще сказал, что я принадлежу к местному дворянству? – эльфийка вскинула бровь и, скрестив руки на груди, исподлобья взглянула на Касла, не зная поражаться ли его невежеству или воспользоваться этой возможность, чтобы просветить его о том, насколько действительно велик этот мир! – Или же в вашем потрясающем городе ни в грош не ставят титулы тех, кто родился за его стенами? Право слово, когда я только отправилась в путь, все, кто упоминал Невервинтер, отзывались о нем столь чудесно, но посмотрите на вас сейчас?! Не прошло и дня, а нам уже угрожает расправой местная стража! – Тамайа, прикрыв глаза, разочаровано покачала головой, всем своим видом демонстрируя, как низко пал в ее глазах этот прекрасный город.
  - Меня зовут Тамайа из рода Мова… - паладин уже готовилась к напыщенной речи, которая явно должна была произвести впечатление на присутствующих стражей и донести до их скудных умов, сколь большой чести они удостоились. Да вот только ее неожиданно прервал новый властный мужской голос.

  «Сперва законник, а теперь очередной колдун?!» - Ветерок недовольно нахмурилась, оглядывая с ног до головы поднявшегося по лестнице старика. Она все еще была расслаблена и спокойна, когда к ней обратился неслышимый другими голос почившего барда. И хотя ее ответное негромкое шиканье в попытке заткнуть не на шутку разошедшегося Персиваля потонуло в словах столь удачно заговорившего монаха, ежели призрак в кольце и ожидал произвести на нее своими предупреждениями какой-то эффект, то расчет его не оправдался. Конечно, Тама насторожилась, услышав о его былых заслугах (хотя слухи могли быть всего лишь слухами), и даже руки ее теперь не были скрещены на груди, а лежали в опасной близости от рукояти клинка на поясе девы – мало ли, вдруг околдовать попробует? – но на самого Хасан она взирала столь же гордо и уверенно, как и прежде, во время беседы со стражниками.

  - А я Тамайа, фея из Страны Фей, маг круга магов. Приятно познакомиться, - с улыбкой представилась эладринка, передразнивая Шасса, хотя голос ее был ледяным и недружелюбным. Наследнице рода Мовар приходилось сталкиваться с по-настоящему надменными лордами и леди из числа ее сородичей, и саму себя она не без оснований считала вполне дружелюбной девушкой, которая даже будучи дворянкой по праву рождения не кичится своим статусом. Но вот эти люди! Сначала Алишер, теперь вот этот бородатый… ух! У нее от одного вида этих напыщенных негодяев пробуждалось желание поучить их должным манерам! «Да хоть две крепости разрушь! Человеком-то быть надо, а не мышцами, пускай и магическими, поигрывать», - Ветерок поджала губы, вновь заговорив с волшебником:
  - И кого же Вы представляете, раз способны что-то обещать и требовать? Правителя этого города? Или же городской совет? Или… дела в Невервинтере настолько плохи, что тут и стража, и каждый встречный маг могут делать все, что им заблагорассудится? И не думайте, что я ставлю под сомнения ваши… «способности» - даже на нашем Плане имя Хасана Шасса известно! – но я… - Тамайа, до этого полностью проигнорировав и многозначительный взгляд Сильвера, и просьбу Рику, на миг остановилась и только сейчас взглянула на остальных своих спутников. - Мы все тоже вправе требовать некоторых гарантий, раз речь идет о нашей дальнейшей судьбе. Разве не так ведут дела цивилизованные люди? – улыбка девушки, все это время не сходившая с ее лица, стала чуть естественнее и теплее, а ледяной тон голоса обернулся слегка ироничным, но вполне деловым. Может быть две стороны и не могли выступать в этих переговорах на равных, но сдаваться и передавать свою судьбу в чужие руки Тамайа вовсе не собиралась. В конце концов, не так давно она предстала перед существом куда могущественнее этого мага и до сих пор была жива (чего не сказать о несчастном Забинни)! Была ли то удача, или же ее «избранность», но девушка свято верила, что каким бы ни был конец ее истории – это будет не сейчас.

  Натали потребовалось достаточно долгое время, чтобы понять причину периодически бросаемых на нее товарищами хмурых взглядов. Видать, волшебница успела настолько привыкнуть к негромкому шуму ведерка за спиной, что уже не обращала на него никакого внимания. И только ближе к концу туннеля, ощущая вину за издаваемый ею шум, гномка попыталась отцепить ведерко от рюкзака, но создала тем самым лишь еще больше гомона, так и не сумев справиться с этой задачкой прямо на ходу. «Простите!» - скривившись, одними губами прошептала мисс Шельвиц, оглядываясь на мужчин и думая о том, как же именно у них самих получается двигаться бесшумно, хоть и одеты оба в стальные доспехи?!

  Конечно же их заметили! Даже будь на месте дородной кухарки костлявый скелет-прислужник, лишенный ушей, и тот наверняка бы услышал тарахтение ведерка и приглушенные возгласы Нат, пытавшейся как-то "исправить" положение.
  - Ой, но мы же не… - хотела было возразить на слова Йона девушка, но тут до нее дошел весь смысл подобного посыла, и гнома тороплива закрыла ротик ладошкой, скрывшись за спинами более рослых спутников. И хотя ей удалось вовремя остановиться и не дать себе ляпнуть чего лишнего, удержать желудок от бурчания, после того, как Шалира и сама разразилась подобными звуками, у гномы уже не вышло. Чувствуя, как ее лицо медленно заливается стыдливым румянцем, Натали попыталась отвлечься от неловкой ситуации, тоже заговорив с незнакомкой:
  - Вы бы это… поосторожнее с арбалетом! А то еще сами поранитесь… или нас пораните! – раздался тонкий девичий голосок из-за спин вооруженных мужчин, пока сама гнома, все еще гремя ведерком, пыталась особо не высовываться на открытое пространство. Кто его знает, вдруг у поварихи Кзаровской нервы и так на пределе? Оно было бы и не удивительно, среди всяких умертвий да скелетов бродить весь день!
  - Нехорошо выйдет! Вы ж не хотите стряпню попортить, правда?

  Гнома с улыбкой смотрела на Шалиру, упрашивавшую остальных не перестраховываться лишний раз, а все-таки заглянуть внутрь холодильника. Девушка полностью разделяла чувства колдуньи, которую так и распирало от любопытства. Натали и сама испытывала нечто подобное практически постоянно! И хотя меркантильных ноток в ее мыслях было все же поменьше, волшебника никогда бы не простила себе, если бы пошла дальше, оставив нераскрытый секрет позади.

  Похлопав полуэльфа по бедру, мисс Шельвиц пристроилась чуть позади выступившего вперед паладина и принялась читать заклинание, ожидая, что спутники дадут ей возможность завершить ритуал, прежде чем открывать ледник, но явно просчиталась насчет их терпения. Латварис, поднатужившись, дернул дверцу и ойкнувшая гномка поспешила отпрянуть в сторону, дабы не получить ручкой по лбу.
  - Хей, осторож…нее… - с придыханием закончила малышка свою фразу, сбившись с мысли и с глупой улыбкой заглядывая внутрь морозилки, ухватившись пальчиками за покалывающе ледяную поверхность стены. Разочарование! Нет, серьезно. Даже если бы за дверью их поджидал выходец с Плана Льда – какой-нибудь элементаль или мефит, это было бы «хоть чем-то». А здесь…

  - … - гнома виновата подняла голову, встретившись взглядом с явно недовольным подобной потерей времени паладином. - … ха-ха, - прозвучал ее сконфуженный голосок, прежде чем возмущения Шалиры затмили его, а сама превращенная в парня полуэльфийка выказала желание самой сунуться внутрь. – НЕТ! Постой! – торопливо выкрикнула волшебница, точно домашняя зверушка повиснув у колдуньи на штанине. – Не стоит заходить внутрь… Ты… ты можешь нарушить обереги, и кто-то об этом узнает! Или они потеряют силу, и, что бы там не таилось, оно вырвется наружу… Если он или она, или оно, сами не вышли нам навстречу, попросив о помощи, то не думаю, что стоит самим туда соваться. Там… - Натали скосила взгляд в сторону открытой двери и, отпуская одну из складок юбок полуэльфа, неуверенно отступила на шажок назад. – Там же никого, нет, верно?.. Ахой! Если вы в беде и вам нужна помощь – отзовитесь, пожалуйста, - приложив ладошки ко рту рупором, произнесла чароплетка, вглядываясь в заледенелую поверхность и собственные отражения в ней.
  Оклик кудрявой воительницы в очередной раз застал ее врасплох, и мисс Шельвиц чуть вздрогнула, переключившись на Тарру и пытаясь усвоить новую информацию:
  - Э-э? Проход? Проход куда?..

  Невысокий толстяк, подпиравший своей массивной тушей одну из стен барака, с безразличием взирал на разворачивающуюся перед его глазами потасовку. Можно было бы сказать, что мужики просто решили выпустить пар, да вот только куда там! Разве ж это назовешь «боем», если с одной стороны выступали мышцы и опыт, а с другой только вставшие на дыбы члены и пустые головешки, от которых разом отхлынула вся кровь при виде пушистой задницы этой… этого… не пойми чего? Бозз лишь презрительно хмыкнул, наблюдая за тем, как юнцы обмениваются ударами с парой ветеранов… исподволь размышляя о том, как удобно сейчас было бы прикончить любого из них, столь занятых этим своим маленьким развлечением. Ну да зачем впустую тратить энергию и кровь собратьев, когда от того никому (и ему в первую очередь!) никакой выгоды?
  Хотя, как оказалось, от этой потасовки выгода нашлась – воспользовавшись моментом, пока старики все еще махали кулаками, Гротаг на удивление шустро оказался поблизости, вроде бы чтобы подбодрить дерущихся, а в следующий миг столь же незаметно испарился из вида, но уже сжимая в ладони один из выбитых клыков. Добычу свою он даже не разглядывал, не желая привлечь к ней внимание других рабов, наощупь пытаясь определить размеры и остроту – если не сойдет за инструмент для побега, так хоть может за оружие или снаряд? Свободной рукой же Кровопийца почесывал свое брюхо и чресла, с интересом наблюдая за шерстяной гостьей. Уж каких чудес на Топях он в свое время не повидал, но вот такой диковины повстречать не доводилось! Интересно, почем бы такую рабыню можно было загнать племенам Долины Трех Рек, доведись ему обзавестись подобной пленницей? Впрочем, ему самому мохнатые сиськи если и пришлись по вкусу, то не настолько, чтобы ввязываться в стычку с объединившейся парой опытных вояк, что явно были на одной волне в этом вопросе, возможно планируя впоследствии "поделить" благодарную добычу между собой.

  Обойдя импровизированное ристалище стороной, Бозз с привычной ленцой приблизился к статной самке, что заведовала готовкой в этом отряде, приветственно рыкнув.
  - Харчи, - без предисловия хрипло пробурчал лысый старик, мотнув головой в сторону входа. – Пшли заберем, пока другие не разобрали, - взгляд его на миг вновь сместился в сторону дерущихся, после чего Гротаг с ухмылкой добавил уже во всеуслышание: - Какой отключится – останется без жрачки. Сам виноват, - и с этими словами направил свое грузное тело к выходу из барака на удивление шустрым (как для него) шагом, намереваясь уловить силуэт Зойки, притащившей им это странное пушистое чудо. Ох уж эта бригадирша! От одной мысли о клыкастой дряни в его черной душе разгорался, казалось, позабытый с возрастом огонь. Дурное пламя, помещенное туда дрянным Богом. Бозз одновременно мысленно и восхвалял орчиху, умудрившуюся добиться подобного статуса среди мягкотелых людишек, и люто ненавидел ее. Вовсе не из-за предательства своего рода или же тех привилегий, каких девка добилась, но из-за того, что сам хотел оказаться на ее месте. Статус, власть, привилегии – Кровопийцу мало интересовали эти вещи, вернее, то, что придёт с ними. Ему, как какому-то избалованному ребенку, просто хотелось заиметь то, чего нет у него, но есть у других. Интересно, приходил ли кто-то к Зойке, кидая перед ней мордой в пол какого-нибудь провинившегося вояку из тех, что были посмазливей, подобному тому, как она сама притащила в их барак эту хвостатую бестию?
  Примерно с такими мыслями Бозз и покинул грубо сколоченное здание, выбравшись наружу и окидывая деловито шумящий лагерь придирчивым взглядом.

  - Но… Но… Фанетта! Тебе самой не интерес… - переполошилась волшебница, когда полуэльфийка высказала вслух свое нежелание рисковать. Нет, понятное дело, что опасно! И все же вдруг это окажется важным? Или ценным? Или…
  Однако, закончить ни мысль, ни фразу ей так и не удалось, ведь сперва их нагнала Шалира, а затем и Вальт с Йоном, наперебой принявшись перечислять все «за» и «против», какие только приходили им в голову. Лицо маленькой гномы в процессе то расплывалось в довольной улыбке, когда кто-то из товарищей поддерживал ее невысказанную идею проверить, что же таиться в леднике, и она тут же начинала энергично кивать, то бледнело в страхе (и не понять, потому ли, какие ужасы, по мнению некоторых, могли скрываться за дверью, или же от того, что они и впрямь могут просто развернуться и уйти, оставив эту тайну неразгаданной!), а сама мисс Шельвиц принималась отрицательно качать головой, пытаясь вставить свои пару медяков в разгоравшуюся дискуссию.

  Когда же Вальтенни неожиданно перевел разговор с проблемы выбора на куда более простые материи, Натали лишь удивленно воззрилась на паладина, все еще мысленно пытаясь как-то аргументировать попытку заглянуть внутри морозильника:
  - Э-э-э? Она что же… уже ушла? – со странной смесью тревоги и облегчения в голосе, переспросила девушка изувеченного воителя, изловчившись и заглядывая ему за спину в попытке различить силуэт уходящей вдаль каратурки. – Эм, да – я постараюсь, только это… Латварис? Я могу лишь сказать, когда кто-то пересечет черту, но не кто конкретно это сделает или в какую сторону будет направляться… Хотя, возможно, направление определить и удастся, - задумчиво нахмурившись, неуверенно произнесла Натали, которой прежде не доводилось испытывать доступные границы данного заклинания. – В любом случае, невозможно будет сказать, была ли это именно Тамоко, извини.

  Возразить же что-либо насчет другой поднятой тиморцем темы Шельвиц было нечего. Конечно, в ее голове никакого риска не было и в помине – она ведь не убегала во тьму коридоров, не оставив ни записки, ни следа, и даже предупредила об этом остальных! Разве ж ее вина, что они так увлечены оказались изучением арсенала некроманта, что не обратили на ее слова никакого внимания? И все же, Вальт был прав – девушка одна покинула группу, не дождавшись поддержки от остальных.
  - Так я ведь вас оповестила, когда в туннель направилась? И! И!.. и не уходила даже далеко! Вы бы наверняка меня увидели из комнаты! Ну, то есть, если бы смотрели… - в расстроенных чувствах принялась оправдываться гномка, то с вызовом и упреком глядя Латварису прямо в глаза, то потупив взор и принимаясь выводить на полу узоры мыском ботинка. - А вообще, на вот – держи! – слегка вспылив, вполголоса выкрикнула Нат, протягивая мужчине Лапку, которую едва не придушила чуть ранее, выслушивая нравоучения паладина. – Вот уж она точно плохо себя вела! Не знаю, что там сталось с ее бывшим владельцем-полуорком, но если он такой же хам, как и его отрубленная конечность, то очень даже хорошо, что они теперь не вместе!

  - И про ледник Йон прав! Если нам с Кзаром предстоит сражаться, то оставлять за спиной неизведанную опасность никак нельзя. Если дело обернется худо и нам придется бежать обратно, на поверхность, то что бы в той комнате не скрывалось – это может стать для нас неприятным сюрпризом на пути назад! Уж лучше знать, с чем предстоит иметь дело, чем избежать риска сейчас, но столкнуться в последствие с еще большей бедой, - с этими словами Шельвиц с силой втиснула отрубленную ладонь в руки Латварису, и, обойдя его стороной, присоединилась к Кулаку и остальным, кому, как и ей, любопытно было взглянуть на то, что находилось по другую сторону двери.
  - Если хотите, я могу попытаться сотворить волшебный ритуал, который поможет считать магические ауры с предметов и живых существ… но это займет время, - предупредила Натали остальных и вопросительно добавила: – Думаете, сейчас подходящий момент для этого?

  …утро все еще не исправило дурного настроения Тамайи, которая по возвращению в снятую приключенцами комнату насупилась, точно отруганный ребенок, забралась с ногами на койку и принялась что-то недовольно бурчать себе под нос, периодически повышая голос. Ее соседке подобное поведение могло бы показаться еще более странным, так как сама Рику не слышала ответных ремарок Персиваля-из-Кольца и не могла понять всего масштаба трагедии, с которой пришлось справляться эладринке, не способной заткнуть голос въедливого барда. Паршивый вечер медленно перетек в беспокойную ночь и Ветерок, абсолютно позабыв, чем обернулась ее прошлая попытка поспать «по-человечьи», погрузилась в обыденный сон, постоянно ворочаясь и издавая беспокойные звуки, точно ее мучали кошмары. К счастью, проснувшись по утру, девушка не упомнила ни одного из них – сновидения оказались куда более мимолетными, чем видения привычного эльфам Транса. И все же, чувствовала она себя ужасно!

  ***

  Именно поэтому столь рано нагрянувшие стражи застали ее в самое неудачное (для себя, разумеется) время, и пока Сильвер заливал в уши капитана стражи свои сладкие и слаженные речи, Тама точно коршун насела на одного из подчиненных Касла:
  - Что?! Какое проникновение? Какой еще саботаж?! Вы что же, совсем с ума тут посходили за стенами? – едва успевшая натянуть лишь одну штанину, паладинша прямо в ней и проделала весь путь к входной двери, волоча вторую по полу, и уткнула свой тонкий пальчик в кольчужные кольца доспеха стражника. – Ваш паренек просто сделал свою работу, пропустив абсолютно здоровых людей в абсолютно безопасный город, а вы вместо того, чтобы ему поощрение сделать, потратили столько времени, чтобы отыскать несчастных и уставших с дороги спутников?! У нас, между прочим, товарищ погиб! И не от какой-то дурной болячки, а от руки бесчинствующих за стенами кобольдов! Чья это вина, коль не ваша?! Где вот был лично ты, а? За стенами прятался, да жизни радовался, да?! – эльфийку было не остановить. Она уже так поверила в собственную историю, рассказанную намедни кузнецу, что была и впрямь готова вцепиться ногтями в лицо бедняги-стражника, в приступе возмездия за гибель никогда не существовавшего «Нэрина». Остановил ее лишь тот факт, что она только сейчас заметила свое, скажем так, «не до конца экипированное» состояние. Покрывшись подобающим в такой ситуации даме румянцем, она немного толкнула солдафона в грудь, прогоняя его с дверного порога, и захлопнула перед ним дверь с излишне надрывным криком:
  - Хам! Нахалюга! И не вздумай подглядывать, извращенец!!!

  Убедившись, что в дверь никто не ломится, Ветерок облегченно выдохнула и… едва слышно засмеялась, глядя на «сверток» на кровати Рику, взиравший на нее из темноты покрывала парой блестящих огоньков-глаз.
  - Хей, Тростинка. Вылазь давай да одевайся! – одними губами прошептала эладринка, сама прислушиваясь к продолжавшейся за дверью беседе. – Как видишь, побездельничать у нас с утра не выйдет… Собирай вещички, да выгляни в окно – как оно там? Я буду оскорблена, если за нами не отправили хотя бы дюжину-другую «эскорта», - несмотря на обвинения, непростую ситуацию, в которой они все оказались, и угрозу их жизни, в случае неповиновения, Тамайа по-прежнему весело отшучивалась с лукавой улыбкой на лице. Похоже, ее всерьез забавляло происходящее… или же девушка просто старалась подобной бравадой подбодрить и сильву, и саму себя?

  Как бы иные люди не превозносили эльфов за их искусное умение обращаться с луками и непревзойденную меткость, те – к сожалению собственного Бога, - оставались существами из плоти и крови, а потому поддерживать натяжение тетивы для любого долгоживущего занятие столь же утомительное, как и для младших народов. У Тамы же вдобавок была и иная причина, почему костяшки ее пальцев, крепко сжимавших древко излюбленного оружия ее народа, побелели – она была взбешена. Мало того, что этот напущенный индюк-волшебник продолжал молоть языком, как второсортный злодей из какой-нибудь дешевой пьесы, так еще и ее спутники, ни много ни мало, а всерьез рассматривали возможность встать на его сторону. Вдобавок начисто перегородили паладину обзор, мешая как следует прицелиться. Закусив губу, эладринка уже всерьез раздумывала над тем, не подстрелить ли ей этих балбесов, да только если они и упадут после ее выстрела наземь, то лишь усугубят ситуацию. Эх…

  - Если бы он делал это во благо других, то не похищал бы людей, не называл бы своих жертв «материалом» и не угрожал бы сейчас нас убить, дуреха! – тихонько огрызнулась из-под кровати Ветерок, все еще пытаясь выцепить взглядом силуэт этого дрянного мага среди мельтешения ног незадачливых товарищей по побегу. – Ради себя! Ради себя он все это делает, и не жди, что я стану перед ним пресмыкаться, подобно вам…
  Смирившись с тем, что подстрелить негодяя из такого положения будет практически невозможно, Тамайа ловко перекатилась, выбираясь на открытое пространство и поспешно поднимаясь на ноги, чтобы не оказаться застигнутой врасплох Алишером… или же одним из предателей-перебежчиков! И именно в тот момент, когда ее изящная фигурка совершала круговые движения по полу, собираясь с того всю грязь и пыль, коих наверняка хватало в жилище этого подонка, в ее вращающуюся голову пришла весьма мудреная идея.

  «Постойте-ка! А что это он там говорил про ритуалы да исследования? Занимают все время, говоришь? Значит, их было много… Значит, ты наверняка вел записи, не так ли?..» - перехватив стрелу и лук одной рукой, Ветерок с ехидной улыбкой принялась шерудить в рюкзаке, в считанные мгновения извлекая на свет нечто наверняка имевшее для колдуна куда большую ценность, чем ее, Тамы, собственная жизнь (или смерть).
  - Ингредиенты, расходный материал… и лаборатория, верно? – обратилась девушка к Алишеру, гордо выпрямляясь и опуская оружие. – Это не та ли самая лаборатория, где мы успели похозяйничать?.. А я, знаешь ли, еще почитать на досуге люблю – вот и прихватила оттуда кое-что, - эльфийка продемонстрировала хозяину замка небольшой дневник, что успела умыкнуть ранее из его стола. – Иоланта, да? Уверена, тебе бы не захотелось, чтобы «это» сгорело в огне твоего собственного заклинания. Кто знает, сколько месяцев или даже лет упорного труда в таком случае обратятся в пепел и развеются по ветру, - Тамайа притворно вздохнула и принялась обмахиваться кожаным дневником, точно это был дамский веер. И хоть девушка и пыталась выглядеть предельно расслаблено, она не была до конца уверена, что правильно разыграла эту карту, а потому периодически постреливала в Алишера взглядом, пытаясь по его лицу прочесть в какую сторону склоняется чаша весов.

  Можно было сказать, что начало боя осталось за авантюристами… если бы существо не сумело таки сцапать одного из них. Но даже так, зачин был дан и, судя по многочисленным кровоточащим ранам, что уже успели нанести смельчаки этому здоровенному червю, жить ему оставалось не долго. Квалантри, рядом с которым продолжало медленно шевелиться отвратительное месиво – вероятно, содержимое желудка твари, - попытался поскорее отстранится от этой слизи, а то кто его знает, на что она способна? И его худшие опасения практически мгновенно оправдались, когда аморфное нечто довольно шустро вытянуло в его сторону одну из ложноножек, пропалив несколько дымящихся дыр в добротных кожаных сапогах охотника. Адреналин помог справиться с болью, но даже не глядя вниз Ролан не сомневался, что тварь не только подпортила обвуку, но и оставила на его коже приличных размеров кислотный ожог. И все же ему сейчас было не до того!
  Хотя уроженцу острова никогда прежде и не доводилось сталкиваться с монстрами из лежащего под ним Лабиринта, мужчина не один год своей жизни провел в дикой местности, изучая повадки как хищников, так и их жертв. Конечно, обычные животные не шли ни в какое сравнение с этим чудищем, но если предположить, что в основе своей они были хоть чем-то схожи, то кое-какие выводы следопыт сделать все же мог. Так, пока остальные были заняты причинением ран этому диковинному существу, у Квалантри было время понаблюдать за его реакцией со стороны. Именно потому ему и показалось, что для своей монструозной туши и даже несмотря на успех предыдущих атак, червь движется на удивление ловко и скоординировано – совсем не так, как полагается дикому зверю, к которому подкрались со спины, застав врасплох. Будто бы оно было в курсе всего происходящего на поле боя! Да и тот плевок, что едва не достиг своей цели, хотя Ролан был уверен, что еще не предпринял ничего такого, что могло бы привлечь к нему внимание монстра. Что если… этот червяк полагался вовсе не на собственное зрение? Собственно, разве у обычных червей вообще есть глаза? У этого кажется был, как минимум, один, но…
  Решив проверить эту теорию на практике, Квалантри зашел со спины, на ходу раскручивая свою пращу. Попасть цели прямо в глаз было бы идеально, но и просто поразить незащищенную плоть будет неплохо. Со свистом рассекавшая воздух ременная петля резко метнулась вперед, высвобождая приличных размеров камень. Ролан готов был поклясться, что его снаряд попадет точно, куда он и планировал, смяв мясистый бок твари в месте удара, но… извернувшись, чудовище умудрилось подставить под пращечное ядро неповрежденный участок панциря, с легкостью отразив пущенный умелой рукой камень в сторону. Если это не было случайностью, то наверняка подтверждало предположение охотника относительно обостренных чувств червя.

  Тем временем Огландир и Шеогорат, хоть, казалось, и общались на двух совершенно разных языках, действовали на удивление умело и слажено, явно демонстрируя, что, если есть реальный опыт, то для командной работы вовсе не обязательно быть лучшими друзьями. Резко дернув козакурца за шиворот, полуорк если и не высвободил Синдзе из хватки монстра, то заметно ее ослабил, а подоспевший мгновение спустя Стентапотумко возложил руки на израненную плоть ниндзя, направив в его тело заряд исцеляющей энергии. И хотя мерзкие щупальца все еще сжимали его в своих объятьях, множественные порезы и ушибы, оставленные первой же атакой червя, затягивались буквально на глазах. И пока его товарищ по оружию заботился о раненом, сам Шео уже умудрился зайти монстру со спины, перегородив при этом Ролану обзор. Невелика беда, учитывая размеры тела чудища, но все же парню не хотелось бы в будущем задеть своего в пылу боя. Особенно этого! Учитывая характер бывшего моряка, мало бы Квалантри не показалось. В этом он мог воочию убедиться, когда двуручник полуорка в очередной раз пробил крепкие пластины брони, глубоко погрузившись в плоть противника и отозвавшись при этом приятной болью в руках бойца. Шеогорат был практически уверен – еще два-три подобных удара и он превратит это чудище в мясную нарезку!

  Мэри, по-прежнему стоявшая дальше остальных, не успела как следует порадоваться собственному попаданию, как ощутила отвратительное прикосновение к своей ноге. Дернувшись в сторону, она лишь чудом избежала атаки слизистого монстра, что неожиданно пришел в движение, потянувшись к девушке. Несколько капель слизи все же задели ее походное платье, прожигая в нем едва заметные дырочки и вызывая в голове мисс Кромптон ужасные мысли о том, что стало бы с ее кожей, не отреагируй она вовремя. Впрочем, преследовать бардессу существо не стало, направив свое желеобразное тело в сторону бушевавшей теперь уже у самого берега пруда схватки. Не теряя даром времени, она и сама кинулась следом, подобрав по пути свои пожитки и обходя мерзкое кислотное создание стороной. Кто знает, вдруг ее товарищам потребуется помощь, а она и сама пострадает, не в силах вылечить их раны! Стараясь приберечь магию про запас, Мэри слова подбодрила сражавшихся на передовой бойцов.

  Огромный червь же, получив очередное ощутимое попадание со спины, вновь взвился вверх, отрывая Нобутагу от земли и увлекая следом за собой. Продолжая обливаться кровью, чудище извернулось, направив свой взор в сторону наседавшего на него полуорка и скрывавшегося за его спиной Квалантри, и вновь извергло поток слизи, не особо заботясь о том, чтобы попасть по героям. Вероятно, оно желало просто заставить их отступить или отвлечься. Однако, Шеогорату достаточно было просто пригнуться, чтобы плевок чудища пролетел у него над головой. В Ролана же тварь и вовсе не попала – исторгнутая из ее желудка мерзость шлепнулась в паре футов от охотника. Но, как и в предыдущий раз, не прошло и секунды, а оба комка слизи уже пришли в движение, приподнимаясь и вытягиваясь вверх.
  А монстр все продолжал буйствовать, теперь обратив свое внимание на стоявших по другую сторону от него приключенцев. Зубастая пасть монстра с неприятно удивившей голиафа скоростью устремилась вниз, к нему, и хотя он частично и успел сдвинуться, клыки твари все равно оставили на его плече и мускулистом боку две неглубоких борозды. Не будь бросок твари нисходящим, ее зубы вполне могли пробить насквозь даже его могучие мышцы! Еще и эти мерзкие выделения изо рта червя, попав внутрь, заставили истерзанную плоть Огландира мгновенно оплавиться - ему даже показалось, что из ран начал подниматься легкий дымок.
  Досталось в процессе и Синдзе, которого вновь придавило тушей червя к земле. Сперва неприятный удар о пол пещеры, когда у бедолаги не было возможности даже сгруппироваться как следует, а затем тяжелая подача одним из отростков прямо под дых, едва не заставившая парня отключиться на месте. Кто знает, выдержал бы он подобное, не окажись поблизости голиафа и его божественной магии? Тем не менее, столь грубое обращение с его телом лишь укрепило Нобутагу в мыслях как можно быстрее вырваться из хватки монстра. В тот же миг, как удар щупальца достиг цели, воспользовавшись его инерцией, ниндзя ловко крутнулся, выпутываясь из оплетших его щупалец, и откатился в сторону. Несмотря на полученное ранее исцеление, его тело вновь было покрыто порезами и ушибами, а многострадальная одежда была изрядно порвана, однако Синдзе вновь был на ногах! Теперь он уже не недооценивал своего противника, приняв защитную стойку, готовый к любым неприятностям, на что тварь отреагировала очередным недовольным визгом.

  Тем временем, оставленный Роланом позади комок слизи в довольно забавной манере пытался достичь эпицентра битвы, спеша на выручку породившему его чудовищу. И он уже подобрался достаточно близко, чтобы попасть в периферийное зрение Шеогората, когда… совершив очередной впечатляющий бросок и вытянувшись во всю длину, червь просто накрыл своей тушей собственный “сморчок”. Послышался звук трескающегося, раздираемого камня, а затем все тело монстра содрогнулось, проглатывая аморфный сгусток вместе с куском пола пещеры, и принялось неторопливо проталкивать этот ком все глубже и глубже внутрь. Чудовищная картина могла бы устрашить многих, представь они себя на месте этой самой слизи, но на самом деле пугающим было не это! По мере того, как немалых размеров тело возвращалось на исходную позицию, стоявшие почти что впритык к нему Огландир и полуорк собственным глазами увидели, как оставленные их предыдущими атаками раны начинают дымиться и… медленно затягиваются как по волшебству, оставляя после себя лишь свежие рубцы кислотного ожога. Огромное чудище все еще выглядело довольно неважно, и большинство оставленных авантюристами ран продолжало кровоточить, но сражение, которое должно было уже вот-вот закончиться, теперь могло стать схваткой на истощение для обеих сторон.

  - Это точно! Сложная! – лучезарно улыбаясь, согласилась гнома со словами Йона. Вот только взгляд ее, прежде полный задора и веселья, стал на миг немножко серьезным… и печальным. Может Натали и привыкла ко всему в этом мире подходить с оптимизмом, но она и не была совсем уж наивной дурехой, чтобы не понимать таких прописных истин. Едва заметно вздохнув, волшебница покровительственно похлопала Карстена по предплечью:
  - Но ты все равно обращайся, если что. Две головы лучше, чем одна! Глядишь, в следующий раз чего вместе и придумаем, чтобы тебе вновь не пришлось брать на себя роль плохого парня, да? – Шельвиц вновь ободряюще улыбнулась, но в следующий миг их разговор оказался прерван, а сам Кулак сорвался с места на помощь уже что-то успевшей обнаружить Шалире.

  Обнаруженное полуэльфийкой существо вызвало у заклинательницы причудливую смесь из восхищения, отвращения и любопытства. Впрочем, когда Латварис разъяснил тонкости создания подобного фамильяра, то перспектива обнаружить где-то дальше в подземелье некроманта и владельца этой живой пятерни добавила к этому коктейлю еще и щепотку "праведного негодования". Похоже, не зря Халид столь нерадушно отзывался об этом Кзаре, если треклятый некромант такие ужасы творил с еще живыми (возможно!) людьми.
  - А? Да? Что подержать?.. – выдернутая из собственных мыслей просьбой тиморца, непонимающе пробормотала Натали, протянув руки вперед еще прежде, чем поняла, что именно паладин собирается ей передать. Когда же изрядно успокоившаяся кисть-ключница очутилась в ее маленьких, по сравнению с ее собственными, ладонях, волшебница испытала какое-то странное ощущение неправильности происходящего. Вроде бы это должно было быть чем-то миленьким, но к отрубленной, пусть еще и не гниющей пятерне подобный эпитет применить было крайне сложно. – Оу! Эм, хорошо… Только вы это… побыстрее, ладно? Не уверена, что справлюсь с ней, если Лапка попытается от меня ускользнуть, - сконфужено обратилась мисс Шельвиц к остальным, вертя перед глазами это странное существо в попытке понять, кому при жизни могла принадлежать пойманная Шалирой ладонь.

  Заметив как одна из подруг, провозившись в арсенале несколько минут, извлекла оттуда короб с арбалетными болтами, Натали энергично замахала в ее сторону Лапкой, привлекая внимание беловолосой полуэльфийки.
  - Фан! Фан! Можешь и мне снарядов там поискать? А то я… казенный боезапас Йона так весь растрачу, - с виноватым выражением лица, попросила маленькая волшебница. Конечно, сейчас, спустя столько времени, ей удалось восстановить часть потраченной ранее магии, однако сама гнома по-прежнему считала своей боевой потенциал несколько неполноценным. Тем более, когда речь шла о возможной стычке с могущественным некромантом и его бесстрашными, неживыми прихвостнями. Не говоря уже о коварных допельгангерах на его услужении!
  Чувствуя себя несколько лишней в этом энергичном дележе добычи, Натали принялась бесцельно изучать помещение, где они находились, бродя от бочки к бочке, разглядывая грубо отделанные стены… пока ее взгляд не сфокусировался на уходящем дальше туннеле. Кажется, она видела впереди еще одну дверь… «Ничего плохого ведь не случится, да? Тут всего-то пару шажочков… Им меня даже видно будет!» - уговаривала Шельвиц саму себя, но в том не было никакой нужды. Маленькие ножки гномки уже несли ее вперед, в неизвестность!
  - Я на секундочку… Просто посмотрю, что там дальше… - едва слышно пискнула Натали, плотно прижав к себе Лапку и устремляясь к ближайшей от них комнате. Вроде бы Дор говорил что-то про склады, да?..

  Может быть, начало этого сражения и вышло несколько сумбурным для героев, не все из которых были готовы вступить в схватку немедля, но даже так фортуна оставалась на их стороне. Не успел здоровенный червяк сократить дистанцию между собой и нарушителями его владений, как авантюристы сами перешли в наступление, видя, что скрываться более не имеет смысла. Менее других уступавший ростом этому странному созданию Огландир уже отстегнул с ремня метательный топорик, намереваясь познакомить обитателя Лабиринта с честной сталью его соплеменников, а извергающий проклятья полуорк покинул свое укрытие, заходя существу во фланг. И даже спутница голиафа, хоть всего мгновение назад и пребывала в ритуальном трансе, призывая чары музыки себе и своим товарищам на помощь, уже успела позабыть о прекрасной мелодии и взяться за куда более грубое оружие – маленький походный арбалет, что всегда был у нее под рукой. Ее палец плавно нажал на спусковой механизм устройства, отправляя смертоносный болт в полет с завидной для маленькой девушки точностью.

  …однако, прежде чем снаряд достиг существа, прежде чем клинок Шеогората опустился на его массивную тушу, стоявший дальше остальных своих спутников монах молнией метнулся через все поле боя, проскользнув под мельтешившими щупальцами монстра, в одно мгновение оказавшись у него за спиной. Удивленный такой прытью, червь даже на миг отпрянул, угрожающе взирая на Синдзе с высоты нескольких футов. И именно в этот момент, как по волшебству, целый шквал атак обрушился на чудовище.
  Первым был тот самый болт, что в спешке выпустила в червя мисс Кромптон, погрузившийся аж на половину древка в его мясистое тело. Вздрогнув, создание выдержало удар без особых усилий, продолжая нависать над миниатюрным по сравнению с ним Нобутагой. Но все же маленькая струйка темной жижи, стекавшая вниз от основания болта, ясно дала понять находившимся поблизости соратника бардессы, что и это существо кровоточит, а значит его можно было убить. Из легких Стентапотумко сам собой вырвался одобрительный возглас при виде первой крови, пущенной их отрядом чудищу, и он сам поспешил присоединиться к сражению, дабы не упустить свой кусочек славы. Натруженная за годы работы лесорубом да плотником, рука его стала почти что единым целым с топором, а потому и короткий бросок показался великану столь же естественным, как если бы просто он прикоснулся к громадному червю ладонью. Лезвие метательного топора с отчетливо слышимым шлепком погрузилось в продолговатую тушу чуть ниже того, что можно было отдаленно назвать его "головой", заставив монстра слегка пошатнуться.
  Квалантри, наблюдавший за началом схватки со стороны, в отличие от братьев по оружию, не спешил окунуться в мясорубку боя, продолжая скрываться в тенях (которых, после броска Огландиром факела, становилось все меньше). Сменив свое оружие на, как ему показалось, более подходящее данной ситуации и данному противнику, следопыт приблизился к червю, стараясь не привлекать к себе внимания и одновременно отыскать наиболее уязвимое для атаки место. Зачем наносить множество ударов, когда достаточно будет и одного, но зато оказавшегося смертельным!

  Воспользовавшись тем, что все внимание существа было по-прежнему сфокусировано на Нобутаге, зашедший теперь не с фланга, а со спины полуорк с рычанием опустил свой двуручник, явно намереваясь разделить червя надвое. На один короткий миг Шео показалось, что время замерло, когда тяжелый клинок с негромким «кланк!» соприкоснулся с защитной пластиной существа: неужто оплошал?! А затем меч его с треском пробил эту природную броню и устремился к земле, завершая этот чудовищный замах и оставляя на теле монстра глубокую борозду, почти что полфута глубиной. Отвратительный писк вновь заполнил пещеру, только теперь приключенцы явственно различили в нем помимо злобы и гнева создания еще и боль, какой оно уже давно не испытывало. Извернувшись, тварь раскрыла на Шеогората свою зубастую пасть, окатив того волной смрада, слюны и мелких капелек кислоты. Вот теперь полуорк действительно привлек к себе внимание.
  И именно этого момента столь тщательно поджидал Синдзе, не тративший времени даром – его взгляд скользил по телу червя в поисках малейшего намека на уязвимое место. И в тот самый миг, когда противник переключил свой интерес на мечника, ниндзя нанес свой удар. Острие клинка погрузилось ровнёхонько в одну из вогнутых присосок твари почти по самую рукоять, вновь заставив ее голосить на всю округу, извиваясь всем телом. Нобутага едва успел извлечь клинок из раны, чтобы не лишиться своего оружия. Истекавшее дурно пахнущей кровью создание перед ним явно бесновалось, не собираясь оставлять своих обидчиков безнаказанными…

  Червь буквально взвился в воздух, поддерживая свое длинное тело лишь на кончике хвоста. Темно-зеленая кровь из полученных ран и слизь из широко раскрытой пасти разлетались вокруг веером отвратительных брызг, заставляя Мэри порадоваться тому, что она не находится там, на передовой, вместе со своими товарищами. И точно почуяв это ее облегчение, монстр неожиданно обернулся в сторону полуэльфийки. Секундная конвульсия, прошедшаяся по его телу, и существо изрыгнуло из своего нутра комок какой-то жутко выглядящей кислотной массы. Отвратительный снаряд по нисходящей приближался к юной мисс Кромптон, но дистанция и так была велика, а ее спутники – в особенности здоровенный голиаф, - преграждали линию обзора, а потому этот плевок так и не достиг цели, упав наземь всего в шаге от девушки. Впрочем, прежде чем эта гадко пахнущая масса коснулась земли, подобного же "комплимента" от существа удостоился и Ролан, получив явственное подтверждение тому, что его навыкам скрытности еще есть, куда расти – тварь явно его заметила! Но и ему удалось избежать попадания, в последний миг извернувшись всем телом, так что плевок приземлился где-то у него за спиной.
  А червь и не думал на этом останавливаться! Раздав авантюристам свои едкие подарки, он вздрогнул всем телом и, точно подрубленная сосна, стал медленно падать вниз без каких-либо попыток остановить свое падение. Вот только падала эта туша прямиком на Синдзе, и хотя подобный маневр нельзя было назвать молниеносным, монах замер… отнюдь не в нерешительности. Просто те самые щупальца, что он столь успешно игнорировал прежде, облепили его лицо и плечи еще прежде, чем монстр плюхнулся на него сверху. Стоявший не так далеко от него Квалантри мог лишь с ужасом взирать, как его товарищ оказывается погребен под извивами тела истекающего кровью червя. Попытка поймать неимоверно массивную тварь на плечо, рискуя лишиться руки, но при этом все же выскользнуть из-под нее в сторону, точно пробка из бутылки, не увенчалась успехом, и теперь Нобутага был придавлен к земле, оплетен множеством отвратных отросток и вынужден вдыхать смрад из пасти этого монстра, без какой-либо возможности немедленно разорвать дистанцию и пересмотреть свою тактику.   Однако, ладонь Синдзе по-прежнему сжимала верный клинок, а рука шевелилась – его бой еще не был окончен!
Чудище, явно не ожидавшее от вступивших в его логово чужаков подобной прыти, несмотря на успех последней атаки, чудно пискнуло и… принялось пятиться назад, притягивая и прижимая к себе свою "добычу". Все еще сопротивлявшийся козакурец не мог ничего противопоставить этой громадной разнице в размерах и массе - по крайней мере, пока! - и был вынужден лишь наблюдать за тем, как червь медленно удаляется все дальше от его спутников, а его заполненное зеленоватой жижей озерцо становится все ближе и ближе. Похоже, монстр готов был удовольствоваться лишь одним из них, не рискуя продолжать бой, явно складывавшийся не в его пользу. Плохо было еще и то, что в попытке добраться до спасительных вод, он прошелся своим склизким телом по лежавшему на земле факелу, с легкостью его затушив, чем погрузил окрестности в кромешную тьму. И будто этого было мало! Торопившиеся на помощь монаху Мэри и Ролан в последний миг заметили краем глаза странное, едва заметное шевеление где-то сбоку… те самые сгустки слизи, что столь удачным образом прошли мимо них обоих, теперь медленно собирались воедино, превращаясь в отвратительную склизкую массу, внутри которой что-то плавало и булькало. И эта дрянь уже тянула свои аморфные отростки в сторону приключенцев…

  - Боюсь, такого способа нет, Йон, - с печалью покачала головой маленькая волшебница. – Как я уже говорила, это не совсем магия или иллюзия. Скорее их тела физические меняются, приобретая новый вид, и единственные способы распознать подмену – поймать их на лжи или же лишить жизни. Тогда допельгангер возвращается к своему истинному облику, теряя все свои силы… - Натали скривилась от одной лишь мысли о том, как все усложнится, если эти перевертыши сумеют, приняв облик одного из них, поставить отряд перед этим ужасным выбором: довериться врагу или же навредить другу.
  - Если нам и впрямь предстоит столкнуться с ними, то, может, стоит придумать какой-то опознавательный знак? Ну, чтобы быстро отличить настоящих себя от подменышей? Например, можем повязать на щиколотку или запястье кусочек веревки, - предложила волшебница довольно детский способ выйти из затруднения.

  Тот факт, что беседа из попыток угрожать или как-то вынудить Тамоко к сотрудничеству перешла в более конструктивное русло, не мог не радовать мисс Шельвиц, а потому одной из первых двинулась следом за полуэльфом, зазывая и остальных не оставаться на месте. И все же, печальный комментарий Карстена относительно его подмоченной репутации заставил девушку почувствовать себя виноватой. Она ведь не хотела как-то уязвить парня, а всего лишь попыталась заступиться за пленницу, а вышло так, что, помогая кара-турке, гнома задела Йона за живое.
  Взяв небольшую паузу, чтобы приторочить ненужную теперь лампу-фонарь к своему рюкзачку, Нат дождалась, пока Малыш поравняется с ней в этом узком туннеле, и осторожно постучала по его многострадальному щиту, привлекая внимание Кулака:
  - Йон… ты это… извини, да? Я совсем не хотела тебя задеть… Не это имела в виду! – с видом маленького проказника, которого заела собственная совесть, обратилась к нему заклинательница. – Просто так поступать было не правильно. Ну, пытки и плен, понимаешь? Так ведь только плохие парни поступают, верно? А мы – мы хороши. По крайней мере, должны быть, так? Все-таки помогаем целой семье Арфистов, коммуне лесных друидов и, возможно, даже целому городу одновременно! – Шельвиц неловко улыбнулась. – И ты это… если сам не считаешь, что поступаешь правильно, то всегда можешь спросить совета у меня! Я может и маленькая, но коллеги по цеху говорили, что у меня большое сердце и светлая голова на плечах, - и гнома уверенно стукнула кулачком по своей груди, стараясь подбодрить Карстена.

  С легким удивлением глядя на каплю крови, стекающую по его когтю, ящер, казалось, и не обращал внимания вовсе на не на шутку разошедшегося не-Шмыгу, что теперь потерял всякую возможность «упорхнуть» в относительную безопасность неба над головами пиратов.
  - Нас-с-стоящая, не иллюзия, - тоном знатока сообщил Кэтенад остальным, слизнув кровавый аперитив и теперь недовольно глядя на всполошившегося мужчину, что прятался за спиной воровки. – Глас-с-с права! Шумный, с-с-слабый, без перьев, без крыльев. Но будет много есть. Замедлит нас-с-с в пути… Зачем он тебе такой? – здоровенный пират вплотную приблизился к Рикку, нависая над ней и взирая на нее сверху вниз и, бросив взгляд за спину девушки, сердито добавил: – Неправильный птаха!

  Однако, пытаясь смерить бывшего попугая недовольным взглядом, Шосс невольно стал свидетелем странной картины, как один теплокровный пытался пожрать живьем другого, начав с его филейных частей. Глаза людоящера немного округлились, а сам он с удивлением глядел на Ривьен, впившуюся зубами в зад Шмыге-Мафусалию.
  - И это ещ-щ-ще моих сородичей мягкотелые нас-с-сывают дикарями! – с серьезным выражением лица прокомментировал увиденное Кэт, покачав головой. – З-з-зная, каким этот был ранее, ты заработаешь себе нес-с-сварение, сестра Ривьен.

  Наблюдая за происходящим, Шосс не без основания подумал о том, что этот лес, похоже, влиял на них не только физически, и с этим отринул всякие мысли и впрямь обосноваться здесь, если пираты не найдут тропки, что выведет их из Вилдата.
  - Грёс-с-са сказала, что это фсе из-за кольса, - обратился он к заклинательницам, потеряв к творившемуся за спиной у Рикку безобразию всякий интерес. – Это бес-с-сопасно, снять его сейчас-с-с? Фусаиль ведь не фс-с-сорвется? На этот раз по-настоящему…

  Завершив те малые приготовления к ночлегу под открытым небом, что они могли себе позволить (учитывая ограниченные ресурсы и необходимость соблюдать осторожность в чужом и враждебном лесу), ящер тихонько устроился у одного из поваленных древесных стволов неподалеку, прикрыв глаза, но все еще не спеша отходить ко сну. Даже телу выносливого и бывалого охотника нужен был отдых после многих часов пути по пересеченной местности, тем более, что в процессе приходилось заботиться не только о себе, но и о других, менее выносливых членах стаи. И хотя он чувствовал по физическому напряжению в теле, что пройденное ими расстояние вовсе не было плодом его воображения, неутешительный доклад плутовки, после того как весь отряд остановился на привал, говорил о том, что, как говаривали иные пираты, "дьявол его знает" сколько еще им предстоит пройти. И хотя Кэтенад не торопился делать неутешительные выводы, ситуация их оставалась незавидной. Не зная, вызвано ли это особыми свойствами самой местности или же какой-то странной волшбой, сотворенной, например, теми же длинноухими "мудаками", как их прозвали сестры, самец отнюдь не был уверен, что в его силах как-то изменить положение вещей.
  «Совсем потерялис-с-сь?» - он внезапно ощутил болезненный укол своей гордости, заставивший вспомнить слова Марека про отведенный им на это путешествие срок: два дня. Всего два дня! Это не должно было быть слишком сложным переходом, не для бывалых морских волков (хотя сам Шосс был скорее морской ящерицей или же змеей), и все же – вот они, сидят в полумраке, едва разгоняемом в стороны светом костра, не зная сколько еще часов или дней пути осталось до их цели. И хотя чешуйчатый пират не склонен был так вот запросто признавать свое поражение – тем более перед безликом Лесом! – мысль о том, что им стоит озаботиться запасным вариантом, посещала его все чаще. Окружающий лес мог стать бесконечным источником провианта, а в своих возможностях раздобыть пищу и питьевую воду Кэтенад не сомневался даже в текущих обстоятельствах. В отличие от способности отыскать выход из сложившейся ситуации. В таком случае, они могли бы не спеша продолжить путь, вместо того, чтобы нестись в неизвестность, сломя голову и рискуя сломать при этом еще и шею! Или даже… основать свое собственное племя, оставшись здесь, в лесу!..

  Сердито взрыкнув, ящер тряхнул головой, прогоняя из тела бесовской дух, что наверняка и заставил его даже подумать о подобном предательстве… А в следующий миг уже подпрыгнул вверх, точно потревоженная во время отдыха кошка, сердито оскалившись на неожиданно нарушившего свою рутинную ругань Шмыгу!
  - Пер-р-рнатый зас-с-сра…нец… - негодующе прорычал людоящер, удивленно глядя на странного пришельца, стоявшего на том месте, где еще совсем недавно раздраженно выхаживал взад-вперед питомец маленькой воровки. Первым же порывом Шосса было сорваться с места, накинуться на незнакомца, пригвоздив его к земле, но… его агрессивный подход был прерван не менее бурной реакцией самой Рикку. «Это – Шмыга? Тот хищный летун? Он всегда умел так?» - кавалькада мыслей неслась в голове чешуйчатого так быстро, что даже его привычный "шипящий акцент" успел куда-то улетучиться. Заслышав предположение одной из сестер о том, что этот странный самец перед ним и был той самой птицей, что все они хорошо знали, Кэтенад даже испуганно взглянул на собственные лапы! Но, к счастью, на его мощных конечностях по-прежнему красовалась крепкая чешуя, клыки и когти были на месте, а хвост продолжал раздраженно "танцевать" где-то позади… Значит метаморфоза постигла одного лишь Шмыгу-который-не-Шмыга, заставив людоящера облегченно (и с присвистом) выдохнуть.
  Подобравшись поближе к этому странному существу, Шосс принялся наворачивать вокруг него круги, разглядывая то так, то эдак, периодически склоняя голову к мускулистому плечу
  - Рикку… - с сомнением в голосе обратился он к белокурой пиратке. – Каш-ш-шется твоя птица ис-с-спортилась! – и с этими словами Кэтенад, без всякого смущения отодвинув мешавший обзору плащ в сторону, резко ткнул когтистым пальцем в ныне мягкую, незащищенную ягодицу "бывшего попугая".

  Если прежде во время их недолгого совместного приключения маленькая волшебница периодически и испытывала ощущения, что они все ввязались в нечто слишком опасное для их маленькой группы неорганизованных парней и девушек, просто решивших немного подзаработать на стороне, то сейчас… Сейчас любые подобные мысли будто ветром сдуло из ее головы, заполнив ее… звездочками, искорками, огоньками и блестяшками. И все это явственно читалось в широко раскрытых глазах Натали, что затаив дыхание слушала рассказ Тамоко о притаившейся не так уж далеко от города угрозе. Дивные восточные земли, бого-избранные чемпионы (один из которых на текущий момент даже правил Вратами Балдура, пойдя наперекор своей Судьбе), и те, кто собирался бросить им вызов в борьбе за Трон Лорда Убийств. Существа из детских сказок, что могли принять любой облик, творя как всякие веселые шалости, так и настоящие зверства. Да что там! Даже страшное, чуждое и полное опасностей Подземье, вход в которое, как оказалось, был у них прямо под носом. И это все им удалось повстречать на своем пути за считанные дни! Такими темпами, что же их будет ожидать через неделю? Месяц?
  - Ва-а-ау! – огорошенная открывавшимися перспективами, с придыханием произнесла мисс Шельвиц, сейчас еще более чем прежде похожая на ребенка, что слушает байки и истории авантюристов, закативших пирушку в деревенской таверне после очередного успешного приключения. Только теперь она сама была частью такого приключения.

  Натали продолжала смотреть на кара-турку большущими глазами, все еще не веря в собственное счастье. Сколько же всяких диковин и редкостей повстречается на ее пути, если гнома продолжит это путешествие плечом к плечу с товарищами? Вот только сами ее спутники думали сейчас совсем не о загадочных и манящих тайнах.
  - Хей? Что?.. Вы о чем это?.. – заволновалась заклинательница, выбегая вперед и грудью вставая на защиту бывшей пленницы Кзара. – Чего еще удумали? Пытки тут устраивать да из одного плена в другой ее передавать? – девушка тряхнула кудрявой головой, указывая в сторону Тамоко. – Разве ж у нас не было уговора? Мы ее выпускаем, а она нам про злодея, что в шахте затаился, рассказывает все, что знает? Зачем же поперек собственного слова идти, когда для того и причин нету?!
  Гномка недовольно сдвинула брови, исподлобья глядя на Йона, что наседал на уроженицу далекого Кара-Тура, а так же на кандалы, что не пойми откуда взялись в руках у Кулака.
  - Ты, Йон, - раз уж представителем Закона назвался, - то сам подумай. Если Абдель, в прошлом - товарищ и спутник нашего нанимателя, а ныне – лорд Врат Балдура, наказал ей никогда больше не появляться в этом городе, то как ты, стражник, можешь предлагать пойти против его воли? Мы ее где нашли? В шахтах! В лесу! За пределами городских стен. Где она отнюдь не злодействами всякими занималась, а томилась в темнице! Как ни крути, но указа нынешнего правителя города она сейчас не нарушала, а вот ты – очень даже, если силой потащишь ее обратно, да еще в руки этого вашего Грыбыбуса отдашь!
  - А если уж и этим не убедила, давайте о другом вспомним! Мы не знаем ее, и доверять ей никак не можем - возможно, это верно. Так что же, думаете, таскать ее повсюду с собой – разумная затея? Вы же не дадите ей меч, чтобы Тамоко сама за себя постоять могла? А "на цепи", если вы именно это затеяли, от нее пользы не будет – лишь проблемы да неудобства. Будь она сама допельгангером, то наверняка бы приняла иной облик, в котором легче в доверие затесаться к нам было. Да и про своих сородичей упоминать бы не стала, чтобы подозрений не вызвать! – разгорячившись, Нат и сама не заметила, как за время своей пылкой речи принялась потеть и покрываться красными пятнышками – ей просто не хватало дыхания, а поток слов все никак не прекращался.

  - Зачем…уф, зачем силой заставлять… идти с нами того, кто вовсе не желает здесь находиться, и в любом момент может что-то этакое учудить… от чего всем нам только хуже будет? Может быть, Тамоко нам и не союзник… но и врагом ее это отнюдь не делает, ху-у-у! – наконец-то «иссякнув», подытожила Шельвиц, тяжело и часто дыша и устало опустив взгляд в пол.

  Натали слушала рассказ женщины с приоткрытым ртом, с трудом подавляя удивленные вздохи. Нет, она, конечно, совсем не забыла о том, что эта Тамоко наверняка опасна (ну, по крайней мере, пыталась этого не забывать), но эта ее история… не такого уж и отдаленного прошлого захватила гномку, заставив даже посочувствовать пленнице, потерявшей возлюбленного человека. И лишь недобрая слава Саревока не позволила сердцу добродушной волшебницы преисполниться жалостью к ней. И все же, слова уроженицы Кара-Тура увлекли ее, породив множества новых вопросов…
  - Вау! До меня лишь слухи доходили о тех местах. А правда, что у вас там по небу летают драконы без крыльев? И мечи куют, что человека в полном доспехе пополам разрубить могут? – не преминула поинтересоваться мисс Шельвиц, но тут же слегка стушевалась, когда остальные ее спутники завели разговор на более насущные темы. – Простите. Я просто заслушалась… Но всей своей магией поклясться могу, что она нам еще ни слова лжи не сказала. Точно вам говорю!

  Отступив на шажочек назад и предоставив большим «дядям» и «тетям» (и тете-дяде в том числе) решать дальнейшую судьбу узницы, волшебница осторожно обратилась к темнокожему полуэльфу, что только закончил оправдываться за сокрытие правды перед остальными:
  - Халид, вы же хороший человек… Почему сразу не сказали, что и вы, и супруга ваша работаете на Арфистов? Я столько всякого слышала об этой организации! Слухи в основном, конечно же, но даже так… - маленькая девица с упреком посмотрела на калимшанина. – Вы же добрыми делами занимаетесь, разве нет? Так зачем скрывать это от остальных? Я понимаю, что тогда, в «Руке», мы впервые видели друг друга. Конечно, это странно рассказывать незнакомцам все свои секреты вот так сразу, - особенно такие! - но… Вы же все равно обратились к нам за помощью! - Натали жалобно взглянула на бывалого воителя, чувствуя себя немножко преданной таким его поведением.
  - Лес, гибберлинги, Фалдорн с ее Теневым Кругом друидов… Я верю, что вы действительно не знали об этом, когда повели нас сюда, но… Кзар, эти несчастные таслои, ставшие пешками в какой-то его странной игре, Джахейра, устремившаяся в погоню за кем-то в компании былых ваших товарищей. Я понимаю – мы вам чужие люди! Но неужели у Арфистов принято хранить секреты даже от собственной семьи?

  "Опечаленная" и изрядно удивленная щедрым жестом кузнеца, Тамайа лишь промямлила едва слышное «Спасибо…» в спину отвернувшегося от нее мужчины и какое-то время еще постояла, наблюдая за его общением с детьми. Ее даже посетила мысль, а не слишком ли она перегнула палку в этом маленьком спектакле? Вряд ли, конечно, для Шута Фей существовали понятия "слишком" или "перегнуть палку", но последний обмен любезностями с Бойко заставил девушку понять, что ее способность играть на чужих чувствах могла нанести мастеру кузнечного дела куда больший "урон", чем проданное ею же оружие. Повод одновременно и гордиться собой, и быть впредь поосторожнее, хотя последнее слабо сочеталось с образом удалой фейской аристократки. Тама же и сама понимала, что после произошедшего ничего более сделать не сможет, не разрушив тонкую паутину собственной лжи, а потому, развернувшись, медленно поплелась к друзьям, не забывая при этом изображать подавленность и печаль.

  - Не задавайте вопросов и просто похлопайте меня по плечу. Сочувствующе! - тихонько прошипела она своим спутникам, не поднимая головы, увлекая их прочь от кузницы Бойко. Хорошо бы ей какое-то время не появляться ему на глаза. Ради его же блага… - Не хочу расстраивать нашего спонсора. Немного "неловко" под конец вышло. Но, как минимум, один тост сегодня предстоит поднять за его усопшую жену… В остальном, все прошло просто замечательно. Я бы даже сказала лучше, чем предполагалось! – убедившись, что они отошли на приличное расстояние, с улыбкой поведала остальным Ветерок, гордо продемонстрировав позвякивающий мешочек с монетами.
  - Хей, Ксенос, поработаешь проводником раз уж ты местный? Нам бы сейчас в таверну или трактир поприличнее. Да только так, чтобы с этой доброй душой, - легкий кивок в сторону оставшейся позади кузницы, - случайно не пересечься.

  - Верно-верно! Нечего тут… из-за железок-то, - не особо умевшая читать между строк (или просто не слишком желавшая сейчас это делать), Натали вмиг просияла, убежденная простыми речами Кулака и Дуункхакуук. – Добычу же свою, если она никому не нужна будет, можно и во Вратах кому-то продать. Сейчас других забот полно! Идемте же! - и гнома, гремя ведерком с гвоздями, тут же устремилась к подъемнику, ловко прошмыгнув между двумя темнокожими воителями и зазывая остальных следовать ее примеру.
  - Нас Джахейра ждет! Сейчас только… - весело защебетала волшебница, ухватившись ладошками за железный прут, каким они заклинили опускной механизм чуть ранее, и изо всех сил стараясь высвободить старые шестеренки из его плена. – У-у-ух! Друзья, я бы тут от помощи не отказалась, ага! – Шельвиц пришлось по вкусу то, как прозвала их всех Тарра, а потому она и сама намеревалась в дальнейшем подчеркивать важность данного слова. Вроде самовнушения или типа того… Может, если она часто-часто будет повторять это вслух, то и все остальные тоже поверять в правдивость сказанного?

  - Кстати, насчет свитков… Фан, тебе удалось что-нибудь узнать? Что за магия была там записана-то? – все еще возясь с застрявшим в нутре механизма ломиком, поинтересовалась гнома, пыхтя, фыркая и периодически утирая проступавший на лбу пот.

  - Хе-хе, а ты милый! – ловко подхватив спорхнувшую к ней птаху и выслушав речь ворона, произнесла мисс Шельвиц. Ее пальчики уже бродили по перьям Дора, осторожно почухивая фамильяра Шалиры то здесь, то там в поисках "уязвимых мест" на его тучной тушке. Даже у ее совушки было немало таких! – Было бы неплохо, если бы фамильяры волшебников и чародеев и впрямь могли быть настолько большими, - с мечтательной улыбкой произнесла гнома, воспользовавшись подсказкой ворона и теперь неспешно почесывая меж крыльев. – Хей, а знаешь что?.. Я, кажется, слышала о подобном волшебстве! Оно позволяет делать существ больше и крупнее. Скажи, Дор, ты бы не хотел стать размером с Шалиру? Ну, или хотя бы… меня? – она заговорщицки подмигнула фамильяру и звонко рассмеялась, но ее тонкий голосок потонул в мужественном оклике Шалиры. Вздрогнув всем телом, волшебница невольно подняла руки к верху, демонстрируя что ничего недобропорядочного ими не делала, тем самым случайно "уронив" ворона. Хорошо, что у него были крылья... Прошептав Дору вдогонку едва слышное «Прости!», она торопливо закивала в ответ на слова полуэльфийки, почувствовав себя немножко неловко после того, как заигрывала с ее фамильяром. Однако, по мере того, как смысл сказанных Шалирой слов доходил до маленькой гномы, она все более и более заметно бледнела, испуганная потенциальной ситуацией: одна-одинешенька в непроглядной, магической тьме!

  Это было отличительной чертой их народа (наряду с врожденным любопытством!) – способность отлично видеть в темноте, из-за чего даже довольно пугливая по своей природе Натали могла чувствовать себя чуточку увереннее, когда наступало ночное время суток. Сейчас же, вообразив маленькую себя посреди непроглядного темного облака, да еще и во время непредсказуемого боя с врагами, волшебница затряслась всем телом, жалобно взглянув в глаза колдуньи:
  - А можно не надо? – вырвалась из ее рта не слишком-то связная фраза, прежде чем девушка даже сама осознала, что происходит. – Ну… в смысле, это ведь будет опасно, да? Погляди, какие у Тарры и Вальтенни длинные… э-э-э, палки? Что если они заденут одного из нас в пылу сражения? – попыталась Шельвиц отвлечь внимание от собственного страха, один за другим приводя… вполне разумные доводы, как ей самой казалось.
  - В смысле, это безусловно замечательное умение! Но, возможно, его истинная полезность кроется в том, что оно позволит нам сбежать из весьма затруднительной ситуации? Ориентируясь на твой голос, например? Или если мы просто схватимся за руки и пробежим через призванную твоей магией тьму, пока наши оппоненту будут вслепую махать своими клинками, а?

  «С-с-скрылся? Да ведь он с-сбежал от нас? Демон испугался племени!» - воинственная мысль заставила Кэтенада энергично хлестнуть хвостом по земле, но заметив, что несколько эльфийских стрелков отреагировали на это его телодвижение слишком уж активно, еще сильнее натянув свои луки, чешуйчатый пират вновь замер, не сводя глаз с приближающейся фигуры их предводителя. То, что этот самец, лорд Афариар, попросту игнорировал остальных, выбрав своей целью и собеседницей именно Грёзу, было весьма удобно. Один короткий шаг и стоящий неподалеку Шосс вцепился бы в его горло своими зубами даже прежде, чем дюжина эльфийских стрел пронзит его шкуру. Впрочем, и тому с такой дистанции было бы куда как сподручно причинить вред Сэм, решись он все-таки действовать. Подобная патовая ситуация людоящеру отнюдь не нравилась, а потому он искал среди своих соплеменников малейшего сигнала, малейшего признака, побуждающего к действию. Но его так и не поступило…

  Фигуры некоторых эльфов все еще можно было различить среди древесных стволов да кустов, но большинство солдат королевства Вилдат уже скрылись из виду вместе со своим лидером. Приблизившись к краю поляны, ящер осторожно вглядывался в лесную чащу, готовый к любой неожиданности, будь то меткая эльфийская стрела, грубый клинок сбежавших гноллов или же неожиданно возникшая из ниоткуда лапа теневой твари. Но лес оставался тихим и… пустым. Впрочем, как и до самого последнего момента перед их пробуждением.
  - И ш-што это было? – грозно поинтересовался Шосс, оборачиваясь к остальному отряду. – Как они с-с-смогли так подкрасться к нам во время сна? Кто последним с-с-сторожил?! – ящер явно был крайне недоволен, и для того, чтобы понять это, не нужно было даже разбираться в весьма специфичной мимике лица этого сурового пирата – подрагивающий за спиной хвост выдавал его с головой. – Это было опас-с-сно…
  Рассержено фыркнув, Кэтенад вернулся к своему лежбищу, принявшись торопливо собирать немногочисленные припасы и периодически поглядывая по сторонам, явно не доверяя кому-либо другому безопасность своих соплеменников (включая их самих).
  - Нужно уходить. Времени было мало. Сейчас его еще меньше. Нам больше не нуш-ш-шно подобных встреч, - ненадолго замерев, он резко обернулся к бардессе и негромко прошипел ей в лицо: - Ш-ш-што именно Сэм отдала длинноухим? Это было ценно?..

  - Ну конечно не трактир, иначе бы он давно разорился, - сморщив носик, пробормотала Тамайа едва слышно и ткнула Эрскина локтем в бок, привлекая внимание: - Он ведь там, наверху, явно не суп варит, не так ли?
  На сварливого старика эльфийка смотрела с интересом, но скорее неодобрительно, явно не оценив его грубый подход к клиентуре. Заполнявшие помещение запахи, включая тот, что они учуяли еще снаружи магазинчика, были, мягко говоря, не самыми приятными. По крайней мере, на ее изощренный вкус. И хотя распространенное мнение гласило, что едва ли не все ее сородичи – мастера-следопыты, с Природой на «ты» и вообще в лесах чувствуют себя как дома, сама Ветерок подобных интересов не проявляла, а потому ни о самих травах, ни об их применение вне медицины ничего особо не знала.

  - А мне кажется, что вы должны быть нам хоть немного благодарны за то, что мы в подобном виде не толпимся у входа в ваше заведение, отпугивая потенциальных клиентов. Между прочим, во многом наш внешний вид пострадал не в последнюю очередь из-за спасения вашего ученика… или посыльного. Так или иначе, уже «бывшего» ученика или посыльного, я полагаю? – вмешалась Тама в беседу, с детским любопытством разглядывая содержимое лавки алхимика, но, как и любой ребенок, ни на чем надолго не задерживала свой взгляд, быстро переключаясь на новую безделушку. – Я бы сказала, что это, как и спасение малыша Ксеноса, делает вас нашим должником, но… полагаю, вы не настолько в восторге от возвращения вашего подмастерья целым и невредимым? – девушка лукаво улыбнулась Газу. – В таком случае, вы ведь не будете против, если мы окажем вам еще одну услугу и заберем бесполезного бедолагу из ваших рук. Вам, мастер Газ, - больше не придется тратить на него свое время, Ксенос - больше не сможет вас подвести или разочаровать, а мы… - Тамайа ненадолго прервалась, окинув паренька изучающим взглядом, будто тот был товаром, выставленным на продажу. – Полагаю, сможем отыскать подходящее применение его немногочисленным талантам, не так ли? В итоге, все окажутся в выигрыше! – она лучезарно улыбнулась, весьма довольная столь «гениальным» планом.

  - О-о-о! – удивленно протянула гномка, когда Шалира и Латварис рассказали ей о произошедшем с остатками таслойского племени.
  - О-О-О! – уже куда веселее воскликнула Нат, обрадовавшись тому, что никому из ее спутников не пришлось марать руки, совершать пусть даже и "справедливое" возмездие над детишками и женами дикарей.
  - О… Кхм, да… Это… Это ведь хорошо, верно? – нерешительно произнесла волшебница, вопрошающе взглянув сперва на стоявшего перед ней Вальтени, а затем на присевшего в отдалении Йона. Радость внутри нее постепенно заменял тихенький, опасливый голосок, нашептывающий девушке о том, что благородство ее спутников в будущем может обернуться бедами для других, но Шельвиц лишь тряхнула копной своих кудрявых волос, постаравшись вытряхнуть подобные мысли из головы. У них сейчас хватало реальных проблем и без того, чтобы задаваться моральной стороной проблемы. – Нет, оповещающее заклинание будет действовать еще, по крайней мере, несколько часов. Учитывая, с каким темпом мы продвигаемся, я думаю мы успеем выбраться наружу прежде, чем магия окончательно выветрится. Зато! Раз они ушли, то нам теперь не придется опасаться удара в спину. Ведь не придется же, да? – гнома вновь вопросительно уставилась на друзей, что как раз устраивались на небольшой привал, прежде чем устремиться еще глубже в шахты.

  ***

  Стараясь особо не тревожить мужчин, каждый из которых, казалось, погрузился в собственные чертоги разума в поисках ответа, хоть сама Натали и не знала, каким вопросом они задавались, девушка присела неподалеку от беловолосой полуэльфийки, ободряюще ей улыбнувшись. Ведь повода для печали и не было! Они живы, относительно здоровы, если закрыть глаза (и не смотреть!) на искаженное ядом лицо Вальтенни, и вот-вот отыщут Джахейру! Вот только немножко отдохнут… Не решаясь потревожить кого-то из друзей, волшебница уже намеревалась потратить это время с пользой и углубиться в изучение собственной книги заклинания, где еще оставались несколько заметок относительно магии, что так и осталась неподвластна ее наставнику, Гарлону. Однако, ее чтение неожиданно было прервано ярким появлением Шалиры, возвращавшейся из отхожего места… со спутником.

  Удивленная одним лишь видом жирнющей птахи на ее плече, Нат зажала свой томик подмышкой и устремилась навстречу колдунье, восторженно разглядывая черного ворона. Когда же птица заговорила, то в глаза гномки будто загорелись звездочки восхищения:
  - Ва-а-ау! – едва слышно прошептала мисс Шельвиц, с трудом сдерживаясь, чтобы не потянуться к дивным перьям волшебного создания – все равно бы ведь не достала! – Хей, постой! Шалира? Я думала, что у тебя нет своего фамильяра?.. – с легкой обидой в голосе обратилась она к перевоплощенной полуэльфийке. – Ну, кроме Фердинанда, конечно. Но он-то обычный, а вот эта… это… в смысле Дор! Он же просто… Ва-а-ау!.. – Натали даже задрожала от восторга, скрестив пальчики перед грудью и не в силах оторвать взгляда от крылатого питомца соратницы.
  - Тебе вовсе незачем было скрывать от нас своего друга! - осуждающе резюмировала волшебница и уже почти шепотом добавила себе под нос: - Вот бы и Кэт научить разговаривать…

  Хотя Натали и стало немножко тоскливо от мыслей про предыдущую хозяйку этого тубуса, носившую столь схожее с ее собственным имя, любопытство и захватившее гному возбуждение довольно быстро отодвинули эти печальные размышления на второй план.
  - Действительно магия! Настоящая… - с огоньком в глазах восхищенно произнесла Шельвиц, когда полуэльфийка опустила найденные внутри свитки чуть пониже, где волшебница могла их как следует рассмотреть. – Ну, в смысле как у нас с тобой, только на бумагу перенесенная! Это, знаешь ли, не так просто осуществить, как кажется на первый взгляд… Интересно, что за заклинание тут записано? – но прежде, чем волшебница смогла погрузиться в чтение, Шалира вернула находки в тубус, сунув его в мельтешивший за спиной Натали рюкзачок. Удивленно подняв глаза на подругу, девушка уже хотела бы спросить, неужто той самой не интересно, что за колдовство сокрыто в свитках, но ее "сообщница" уже торопливо шагала вперед, вслед за ушедшими товарищами.
  - Д-действительно, без нас ведь пропадут! Надо побыстрее рассказать им, что мы раздобыли! – жизнерадостно протараторила Натали, припустив следом и периодически оглядываясь на торчащий из бокового отделения футляр. – Уверена, Фанетта тоже оценит. А как найдем Джахейру и остановимся на привал, то сможем заняться вплотную их расшифровкой. Вдруг это какое-то очень мощное колдовство, каких мы с тобой еще и не видали?! Классно же будет, верно? – широко улыбаясь, точно ребенок, получивший самый лучший подарок в честь своего дня рожденья, продолжала вещать мисс Шельвиц в спину бредущей впереди полуэльфийки. Теперь в душе у гномы, помимо чистосердечного желания отыскать жену Халида, крутилась и иная мысль: как можно быстрее выкроить свободный часок или два, чтобы разгадать секреты чужого волшебства.

  - Нет, - коротко и веско отрезал Мартин в ответ на вопрос полуорка о выпивке. И все, никакого осуждения или неудовольствия. Пожилой кучер на только-только остановившемся шести-колесном фургоне приветственно кивнул Шеогорату, махнув в сторону задника своей неповоротливой махины. Запрыгнув на подножку и сдвинув тяжелое полотно в сторону, моряку открылся вид на простое, но вместительное нутро их транспортного средства, на первый взгляд способного без проблем вместить около дюжины, а то и больше, крупных мужчин и женщин. Ему же, как первому ухватившемуся за подобную возможность, представился шанс выбрать наиболее удобное место. Хотя не то, чтобы одно отличалось от другого: грубые, прочные деревянные лавки с обеих сторон, да небольшое отгороженное отделение позади, куда видимо предполагалось сбросить пожитки авантюристов, если те будут слишком уж велики.

  Еще несколько из высадившихся авантюристов, перешептывавшихся между собой, наконец-то пришли к какому-то решению и, утвердительно кивнув друг другу, направились следом за полуорком. Торопившаяся и сама забраться в фургоне Мэри слегка подотстала из-за своего массивного рюкзака за плечами и теперь мокла снаружи, дожидаясь своей очереди. К счастью, один из опередивших ее рыцарей – а иначе закованного в добротные доспехи светловолосого юношу и не назовешь! – предложил ей руку помощи, помогая полуэльфийке протиснуться внутрь.
  - Сюда, миледи, - на удивление грубым, хриплым голосом произнес парень, посторонившись и позволяя Кромптон первой выбрать себе место. В последнюю минуту, когда повозка уже готова была тронуться в путь, сидящие внутри пассажиры почувствовали легкую встряску - это голиаф, следовавший за своей подругой, успел протиснуться внутрь за миг до отправления. С его прибытием фургон, казавшийся до этого момента довольно просторным, резко перестал таковым быть. Даже сидя с самого края массивных деревянных лавок и частично высунув свое лицо наружу, Огландир все равно на две-три головы возвышался над большинством присутствовавших, делая атмосферу внутри весьма напряженной.
  Стражники терпеливо дожидались, пока первый из выехавших из-под дождя на более-менее свободный от него участок пирсов фургонов не заполнится людьми, после чего один из них забрался на козлы рядом с извозчиком и тронул старика за плечо. С тихим скрипом, повозка принялась разворачиваться, направляясь к завесе ливня, скрывавшей от прибывших городские пейзажи.

  - Никто не заставляет вас принимать подобное приглашение, - вновь нарушил молчание Веск, после отбытия первого из фургонов. – Но если все же намерены им воспользоваться, рекомендую поторопиться. Сами видите, что погода сегодня не на нашей стороне. Через пару минут даже этот воздушный купол исчезнет, и вы останетесь один на один с ливнем.
  Обернувшись к своим людям, здоровяк коротко кивнул им, и оставшиеся, разделившись на несколько небольших групп, бодро замаршировали по пирсу, быстро скрывшись из виду. Возле пары все еще пустых фургонов, куда медленно грузились пожелавшие присоединится пассажиры «Владыки Фей» остался только сам капитан стражи и двое его подчиненных, стоически игнорировавших накрывшую остров непогоду.

  Ролан же, задержавшись на мгновение, чтобы поглядеть на странные жесты обнаружившего его ранее мужчины, был вынужден признать, что абсолютно ничего из них не понял. Если то и была какая-то незнакомая ему волшба или странная молитва, то знал об этом лишь один человек – Синдзе. И пока местный дворянин с интересом изучал самого уроженца Козакуры, ушей Нобутаги достиг едва слышный отсюда разговор Мартина с одним из высадившихся авантюристов…

  Добравшись вместе с остальными до пещеры, служившей «домом» для неспособных защитить себя членов племени таслоев, Натали тут же вскинула арбалет и, нервно закусив губу, принялась водить заряженным оружием из стороны в сторону, стараясь держаться поближе к выходу и не подпускать к себе никого из этих агрессивных дикарей. Может быть для могучих воинов, вроде Йона или Тарры, эти малыши и не представляли опасности, но маленькая гнома, лишившаяся своих волшебных сил, была сама ростом примерно с них, и вполне могла себе представить, как куча загнанных в угол матерей, вперемежку с детьми, бросается на нее всем скопом. И пока ее доброе сердечко обливается кровью, мешая спустить курок, мисс Шельвиц сама обращается в кровавое месиво под беспорядочным шквалом камней, зубов, когтей и прочего…

  Страх сковал тело и разум молодой гномы, пока вся эта ужасающая сценка прокручивалась перед ее внутренним взглядом. И хотя руки девушки дрожали – дрожали в опасной близости спускового механизма! – она так и не смогла найти в себе силы ни задействовать оружие против детишек таслоев и их матерей, ни даже просто принять решение, которое позволило бы ей спокойно спать по ночам. Когда же паника немного отступила, Нат обнаружила, что подобная дилемма ни у нее одной вызывает трудности: спутники – и те, кто жил во Вратах, и те, что прибыли из далеких земель, - уже вовсю спорили о том, как правильно будет поступить. И хотя смышленая гномка мигом нашла далеко не один довод в пользу любого из предложенных решений, сама она так и застыла с приоткрытым ртом, не в силах заставить себя их даже озвучить. Эта ноша оказалась для молодой мисс Шельвиц слишком тяжела, а потому она лишь неуверенно переводила взгляд с одного товарища на другого, пока они каждый высказывал свои мысли.
  – Да! Верно, Фан! Ты же общалась с тем феем в избушке отшельника, – заслышав слова беловолосой полуэльфийки, оживилась Натали, ухватившись за ее предложение точно за спасительную соломинку. – Хотя фактически таслои к виду фей и не относятся, они должны понимать их язык. Будет… кхм, будет полезно узнать у них о нашей пропаже, как и о той фигуре с наскальных рисунков, что мы видели ранее! – поддержала гнома, озвученную тиморцем мысль. И тут же вновь печально замолчала, повесив голову. Осознание того, что они лишь оттягивают принятие неизбежного и отнюдь нелегкого решения, больно кольнуло ее в самое сердце.

  Бросив последний виноватый взгляд в сторону так и замерших в страхе нон-комбатантов, мисс Шельвиц резко отвернулась, пытаясь справиться с подступившими к глазам слезами, и поспешила вслед за покинувшей пещеру калимшанкой, пытаясь убедить себя в том, что поступает так исключительно из-за заботы о последней:
  – Тарра! ТАРРА! Погоди, не спеши ты так! Я ж не поспеваю… Нам не стоит разделяться или уходить далеко друг от друга! - окликнула гнома воительницу, изо всех сил стараясь не отставать от уходившей в расстроенных чувствах девушки. Пожалуй, именно она удивила ее больше остальных, потому что если суровому решению Йона Натали еще могла найти логическое оправдание, то вот добросердечный порыв Дуункхакуук («Надо же, с первого раза вышло!») странно контрастировал с той кровожадной, яростной стороной, что Тарра демонстрировала во время сражений. Будто на двух разных людей смотришь, которые периодически сменяют друг друга… Конечно, вполне вероятно, что подобными рассуждениями юная волшебница лишь пыталась прогнать из головы неприятные мысли о дальнейшей судьбе племени таслоев, но даже если и так, то что?! Если уж ей самой не хватает моральных сил и крепости духа, чтобы принять решение и действовать согласно ему до конца, то лучше она вообще постарается об этом не думать!
  Зажмурив глаза и пытаясь унять тихий, неумолимый шепот совести в ушах, Шельвиц едва не врезалась со всех ног в решительно вышагивавшую по туннелю калимшанку.
  – Ой! А, вот ты где… Говорю же, не стоит так спешить! А что, если бы ты заблудилась в этих шахтах одна? Вот, погляди, – окинув каменную кишку коридора рассеянным взглядом, Натали ткнула в сторону одного из боковых туннелей. – Пропустила бы поворот, забрела бы куда-нибудь вот сюда, например… Кстати, а мы здесь вроде и не были? – только сейчас осознав, что их отряд и впрямь добирался до пещеры с таслойским молодняком иным путем, гнома решила уделить этому еще не изученному ими туннелю больше внимания.

  - Ящер не в обиде, - вновь жутковато осклабившись, произнес Кэтенад в ответ на извинения воровки. Передав шишку в руки «Глазу», он водрузил на свое чешуйчатое плечо очередную одну тушу гнолла. – У ящера нет на это времени-с-с…
  Несмотря на то, что стычка с дикарями была весьма скоротечной, рутинной работы и впрямь оставалось немало, так что тут Шосс не соврал. Им с жрецом потребовалось еще несколько ходок, чтобы перетащить оставшиеся тела подальше от этой полянки. Почуявшие кровь и добычу падальщики могли не хило помешать запланированному отдыху остальных. Заметив по пути перебранку женщин, похоже, не поделивших добычу, Кэтенад лишь неодобрительно покачал головой. Разве не следовало предоставить вождю право решать, кого из племени наградить трофеем? Эти безхвостые такие странные…

  ***

  Дело пошло бы куда быстрее, если бы кто-то еще вызвался им помочь, но и в четыре руки они с Рованом вполне себе справились с поставленной задачей. И это при том, что им пришлось выковыривать здоровенную вожачку стаи из ее стальной скорлупы. Впрочем, в этом вопросе Шосс особо не церемонился, вовсю помогая себе свои костяным арсеналом, что оставляло на туше весьма заметные кровавые следы. В любом случае, закончили они куда быстрее, чем «Грёза» завершила свое шаманство. Вспомнив о просьбе кудесницы не отвлекать, людоящер устроился прямо на земле неподалеку от нее, сложив когтистые лапы на коленях и обернув ноги хвостом. Так он мог быть уверен, что никто из теплокровных собратьев случайно не запнется о его длинные конечности (включая сам хвост), помешав полудреме. Во сне Кэтенаду привиделись странные мохнатые создания, размером с жилище или большую палатку. Рога, которые почему-то росли сверху вниз. Хвосты, небрежно свисавшие с их массивных лиц. Малюсенькие, вялые глаза, в которых едва теплился огонек жизни. Они шли через странный «белый дождь», что мягкокожие, кажется, называли снегом, и путь их вел куда-то вперед, хотя взгляд опытного охотника не мог различить в этом пейзаже никаких ориентиров. Картина была странной, но почему-то умиротворяющей, пока Шосс не заметил, что «белый дождь» все никак не уймется, а в его падающих каплях постепенно начинает утопать не только сама земля, но эти гигантские создания. Белизна точно потихоньку пожирала их, одного за другим. Силуэты существ становились все меньше, словно что-то высасывало из них силу и массу, пока вовсе не исчезали из виду, видимо провалившись под белоснежное покрывало. Ужасная участь – даже такому храброму воину, как Кэтенад Шосс, не захотелось бы оказаться на их месте...

  ***

  Он не знал, сколько времени это заняло, но вряд ли слишком уж долго, потому что когда последний Великий Зверь растворился без следа, а сам чешуйчатый пират вернулся в сознание, Сэм только-только заканчивала свой колдовской труд. Именно потому он и оказался в числе первых, кто ознакомился с находками «Грёзы». Хоть его ранг в племени и не позволял претендовать на дорогие игрушки, инстинкты охотника заставили Кэтенада мимо воли потянуться к великолепному луку, что так расхваливала девушка. Какую добычу смог бы завалить с помощью подобной диковинки? Возможно, ему удалось бы даже подстрелить тех здоровенных рыб, что пускали в небо фонтаны воды, сопровождая порой «Королевскую Удачу» в ее плаваниях через глубокие озера? Однако, уже через несколько мгновений ящер с разочарованием понял, что несмотря на всю свою магию, мощь и убойную силу, этот лук слишком неудобен для кого-то, вроде него, кто пользовался своей высокой подвижностью и привык к быстрым погоням. Он подошел бы не охотнику, но солдату.
  Попробовав силу натяжения тетивы, Шосс огорченно взрыкнул и вернул оружие на место, обратив свое внимание на остальную добычу. Взгляд его скользил по найденным Рикку побрякушкам, больше времени уделяя блестящим каменьям, чем самой оправе колец и амулетов, пока наконец-то не решился озвучить свой вопрос:
  - Шос-с-са порой называют чудовищ-щ-щем, - без особого сожаления констатировал пират. – Что будет с-с-с ним, если он наденет это кольс-с-со? Он тоже с-с-станет «чаровательным»? Будет «притягивать»? – с серьезным выражением морды поинтересовался он у шаманок, переводя взгляд с одной на другую.

  – Я назову тебя Шахтюсиком, когда вылупишься, - поддерживая яйцо в воздухе с помощью магии на уровне лица, пробормотала себе под нос гномка, увлеченно разглядывая добычу с разных сторон. – Да не вылупится он прям так сразу, честно! Шахтюсик, кажется, с рождения слабенький был – видишь, как от остальных отстал. Ему еще пару дней, как минимум, внутри отсиживаться, - не отрываясь от процесса, ответила Натали полуэльфийке. Справедливые опасения Шалиры, после небольшой порции размышлений, были отринуты как нечто маловероятное. А вот идея Латварис оставить пока яйцо на месте показалась маленькой волшебнице куда более оправданной. Таскать с собой хрупкое яйцо в опасном походе по подземелью было рискованно само по себе, даже если не задумываться о том, что его обитатель может оказаться также опасен. К тому же, предусмотрительная мисс Шельвиц и так нагрузила себя сверх всякой меры, а просить кого-то из друзей подсобить ей в этом нелегком деле по добыче паучьих яиц (пускай и в единственном экземпляре), казалось гноме слишком уж наглым. Тем более, что ее энтузиазма в данном исключительно научном проекте никто особо не разделял.

  – Ха-а-а! Наверное, ты прав, Вальтенни, - опечалено вздохнув, смирилась гномка. – Оставим Шахтюсика пока здесь. С нами ему будет еще опаснее, чем оставаться тут в полном одиночестве. Надеюсь только, что в этот раз нам не придется затапливать шахты? – вопросительно взглянув на Халида, добавила девушка.
  Осторожно опустив магией яйцо на место, Натали с заботливой улыбкой на лице осторожно погладила скорлупу.
– Было бы забавно, если бы ты и впрямь умел говорить… Ну что? Пойдем дальше? Джахейра сама себя не найдет! Дайте только это место отмечу, а то мало ли – вдруг заплутаем на обратном пути, - Шельвиц и впрямь достала из кармашка рюкзака молоток, долото и принялась на скорую руку выбивать на стене крестик, бормоча себе под нос что-то вроде: «Осторожно… осторожно, не попади по пальцам, Нат…»

  Закончив с этой рутинной работой и утерев со лба честный трудовой пот, Натали приблизилась к своей беловолосой подруге и попросив девушку наклониться пониже, негромко зашептала ей на ушком:
  – Не хочу поднимать эту тему, но… Берриан, конечно, хороший человек, однако он в первую очередь друид! И пока мы не поймем, за что Фалдорн и ее сторонники на нас ополчились, лучше лишний раз не вступать в контакт с местным Кругом. Мне как-то хватило встречи с одной лесной убийцей, - с тоской произнесла волшебница, припомнив их недавнюю стычку с Орлой.
  – К тому же, - честно призналась гномка. – Мне любопытно самой понаблюдать за этим существом. Вот увидишь – это будет весело! Только надо купить ему подходящий контейнер, чтобы не сбежал… Хм, не знаешь, чем питаются большие пауки, Фан?

  Раздобыв наконец-то оружие посолиднее своего кинжала или палка, гнома вмиг преобразилась в «серьезную воительницу», сосредоточено разглядывавшую… потолок. Почему-то из той неприятной ситуации Натали больше всего запомнилось чье-то предположение, что фекальная опасность может поджидать их прямо наверху, над их самыми головами! От столь мерзкой возможности, молодую волшебницу аж пробрало, так что внимания окрестностям она уделяла куда меньше положенного, как человеку с дальнобойным оружием в руках. Впрочем, Шельвиц не забывала исправно передвигать паривший чуть впереди основного отряда факел-разведчик, так что совсем уж обузой не была.
  Наткнувшись на наскальную живопись таслоев, Нат от чего-то посетило приятное чувство ностальгии:
  - Мы со сверстниками тоже таким в детстве баловались! Рисовали мелками да углем на заборах… иногда даже на стенах чужих домов! Мартек как-то раз даже зашвырял одну такую – белую-белую, точно облака! – коровьими лепешками и назвал это «творчеством»! – гнома прыснула от смеха, вспоминая о похождения деревенских ребятишек. А вот мысль о том, что авторами данного «творчества» были отнюдь не милые шалопаи-детишки, вмиг отрезвила Шельвиц, заставив ее нахмуриться.

  - Думаете… это и впрямь Фалдорн? Подчиняет этих дикарей своей воле? – с сомнением переспросила Натали, тоже принявшись уже серьезнее разглядывать примитивные рисунки. – Но зачем это друидам, пускай и Теневым? Таслои никогда не были исконными обитателями этих регионов, и то, что одно подобное племя забрело так далеко на север, само по себе чудно. И пугающе… Учитывая их варварский стиль жизни, вряд ли другие члены Круга обрадуются подобным соседям, верно? Но если все это было сделано, чтобы заманить жену Халида в ловушку… - Натали наморщила свой лобик, размышляя над подобной мыслью. – Или просто отвлечь ее на время собрания, чтобы планам той медвезадницы никто не помешал, хм? Но все равно это странно…
  Не сумев собрать эту головоломку воедино, гнома закинула арбалет на плечо и, обновив свободной рукой действие руки магической, направилась чуть вперед по коридору, тщательно разглядывая пол и потолок на предмет ловушек или же других рисунков да надписей. Она не собиралась отходить слишком далеко, но и продолжать толпиться вокруг их последней находки было как-то глупо - только другим помешает.

  Вернувшись из своего маленького похода к большой шахте, Натали, заприметив, что и остальные решили подкрепить свои силы перед спуском вниз, тоже уселась в уголке (предварительно очистив его от грязи и пыли волшебством) да и сама принялась за трапезу. Так, ничего серьёзного: сушенные фрукты, черствый хлеб да кусочек сыра. Но порой, поглощенная работой в лаборатории, она забывала и о такой малости, доводя все до того, что ее животик принимался возмущенно урчать, вызывая у нее приступы смущения, а у коллег по цеху - бурный смех и веселье. Ладно еще если над ней и здесь просто посмеются да и только, а вот чем подобная оплошность может обернуться в заброшенных шахтах, знать совсем не хотелось!..

  Покончив с едой, мисс Шельвиц деловито обтрусила руки и стала проверять свои вещички, готовясь к дороге. Теперь, когда магия ее была почти полностью исчерпана, маленький томик заклинания на поясе казался не столько чудесным инструментом, а скорее грустным напоминанием о том, сколь ограничены были ее чародейские возможности в данный момент. Но унывать подолгу гнома просто не умела, а потому тут же стала искать себе какую-то иную работенку по силам. Прошерстив наравне с остальными закрома старого склада, она и себе нашла каску, хоть та и была ей изрядно великовата, да флягу с маслом, чтобы заправить лампу-фонарь. Может у самой Нат и не возникло бы проблем с темнотой – зрение у нее было острым, не в пример многим здоровякам! – но вот остальные товарищи в потемках могли и растеряться, а потому чем больше у них было света, тем лучше. Однако, таскать с собой другие полезные железки ей было немного не с руки. Невысокая волшебница даже взрослой, в прямом смысле слова, еще не была, по крайней мере, не в глазах своих родителей и прочих сородичей. А уж физической силой и подавно не отличалась! И все же из пакгауза Натали вышла отнюдь не с пустыми руками.
  Молоток, из тех, чья рукоятка еще не успела сгнить, небольшое зубило, несколько блоков с прикрепленными к ним крюками и тросами и в довершении всего целое ведро, доверху набитое гвоздями самых разных размеров и качества и бережно укрытое небольшим куском брезента.
  - Вот так… - осторожно поправив рюкзачок, теперь раздувшийся до размеров еще одной гномки, произнесла слегка запыхавшаяся магичка, нагоняя остальных уже у входа в саму шахту. И хотя поклажа ее весьма ощутимо позвякивала, а сама девушка выглядела довольно чумазой, на лицо ее сияла довольная улыбка.

  ***

  Несмотря на несколько трупов тех самых громадных пауков на поверхности, спуск в шахты Натали рассматривала как очередное приключение. Еще бы, ведь это тоже было для нее чем-то, что она делала впервые! Глазея по сторонам, волшебница некоторое время ожидала, что вот-вот начнутся какие-то диковинные подземные растения, вроде светящихся в темноте грибов или мха, похожего на чьи-то щупальца, но штрек встретил их довольно грустно и уныло. Просто запущенный и покинутый туннель, еще и грязный впридачу - безрадостное зрелище. И все же Шельвиц не собиралась унывать. Отыскав свое место где-то в середине их процессии, она вскоре заметила небольшие трудности, что испытывал разодетая в юбки колдунья, и, поравнявшись с Шалирой, крепко ухватила ее за испачканную в масле ладонь:
  - Погоди, дай помогу! А то вот применишь вновь то свое огненное чародейство – так и ожоги заработать можно, - поспешно читая слова уже знакомого наговора, отчитывала Натали полуэльфийку. – Это вам не по лесу ходить! В шахтах безопасность – прежде всего, - менторским тоном добавила Нат, обрабатывая магией и вторую ладонь. – Ну, то есть, так нам старатели говорили, что порой захаживали в семейный магазинчик моих родителей. Сама-то я в шахте отродясь не бывала…

  - Кстати, я тут подумала... насчет света! Возможно, я смогла бы нести перед нашим отрядом факел… Ну, в смысле, не я сама… с помощью магии! Простое заклинание – оно почти не потребует никаких усилий, и хотя расстояние будет совсем не велико, по крайней мере, если нас где-то впереди будет поджидать опасность, то первым, что бросится в глаза, будем не мы с вами, - голос, полный энтузиазма, казался не совсем уместным в окружавших их безжизненных туннелях, но этот маленький переносной генератор идей было уже не остановить:
  - Ну, или если Йон не будет против, то я могла бы воспользоваться его арбалетом! Неплохо вижу в темноте, да и-и-и... папа научил меня стрелять! Ну, когда-то давно, в детстве... В смысле, я, конечно, не практиковалась в последнее время, но уверена что справлюсь! Почти, ага... Это ж не может быть сложнее волшебства, верно? - не совсем понятно, была ли эта такая защитная реакция на незнакомую и опасную обстановку, в которую угодил отряд, или же все эти мысли и впрямь "только что" пришли ей в голову, но не похоже было, что Натали сумеет сама остановиться.

  - Что за шутки?! – с приятным удивлением воскликнула эльфийка, ощутив как острое жжение под броней, в местах ожогов, постепенно утихает, а бивший ее вот уже некоторое время озноб, сменяется живительным теплом. Заозиравшись по сторонам, Тамайа поняла, прежде чем увидела воочию, кто стал ее благодетелем в этой ситуации. Вряд ли Тростинка с ее диковатым сородичем владели подобными чарами, а надеяться на то, что она вновь привлекла к себе внимание какого-то божества, было слишком нагло даже для эладринской аристократки. Методом исключения оставался лишь Сильвер, и хотя сама девица была бы благодарна сейчас любой помощи, в отношении колдуна она испытала лишь… сдержанное удовлетворение. В конце концов, разве он всего лишь не вернул ей должок за избавление от болезни, что тоже могла лишить его жизни, причем, как они оба видели, одним из неприятнейших способов! Выходит, теперь они квиты!
  «…С другой стороны, бывает полезно иметь у себя в должниках правильных людей. Вот как сейчас, например», - заприметив своим зорким взором надвигавшихся на заклинателя кобольдов, подумала Ветерок, пряча лук за спину. Можно, конечно, было положиться и на врожденную меткость, однако сейчас, придя в себя, ей хотелось насладиться полноценным триумфом. Но сперва, следовало проверить как там дела у остальных. Судя по звукам боя и звону оружия, Эрскин и сильва все еще не одолели свои противников. Те же звуки, впрочем, подтверждали, что и сами они все еще не пали в бою. Это оказалось легко подтвердить, когда выбравшись из зарослей на открытое пространство, Тамайа смогла наблюдать за тем как эльф яростно, хоть и не очень успешно отбивается от трех наседавших на него созданий. Хмыкнув так, точно не она сама только что вынуждена была ретироваться с поля боя, паладин уже намеревалась протянуть собрату руку помощи, когда с противоположной стороны засвистели камни. Похоже, мелкие дикари намеревались забить Сильвера простыми булыжниками – довольно жалкая участь для того, кто только что спас ей жизнь. Ненадолго надув губки в раздумьях, эладринка все же пришла к правильному выводу. Когда не можешь выбрать, кому помочь, помогай самой себе!

  Призвав малую крупицу врожденных способностей феи, Тама легким мановением руки направила в сторону ближайшего из кобольдов поток холодного воздуха, что пробирал до дрожи, заставив беднягу в панике заозираться. Когда же их взгляды встретились, беловолосая дева одними губами прошептала уродцу: «Бойся своей тени, коротышка…» - и с изящество отпрыгнула назад, буквально растворившись в потоке налетевшего из ниоткуда порыва леденящего ветра.
Ветерок и впрямь растворилась без следа, за краткий миг, что иному существу понадобиться, чтобы моргнуть, очутившись подле горе-камнеметателей, которым сейчас предстояло на себе познать гнев самой Природы.
  - РА-А-А-А! ПАДИТЕ НИЦ, НИЧТОЖЕСТВА! – подобно грому взревела эльфийка, делая шаг им навстречу и высвобождая все тот же зимний ветер, что перенес ее сюда, усиливая, вплетая в его узор Силу, Гнев и Страх, к счастью, последних двух в ее душе в последнее время было с избытком. – Падите ниц или же примите свою кару от моей руки… - в глазах Тамайи плясали молнии, в руках же девушки сам собой оказался черный хлыст. Пускай, это была и не та плеть, что не раз выручала ее за время странствий, сама аристократка (как и его предыдущая «владелица») была отнюдь не против продемонстрировать, насколько болезненным и неприятным может оказаться близкое знакомство с подобным оружием!

  Становившаяся попеременно то красной, то бледной, то пунцовой по мере серьезной отповеди, что ей устроил Шалир, волшебница неосознанно отпрянула от статного полуэльфа, хоть и старалась держать в уме, что по-прежнему говорит с подругой, а не с незнакомцем. И вроде бы сами слова колдуньи не были лишены логики да вдобавок оптимизма полны, но Натали было сложно смириться и принять такой взгляд дево-мужа на жизнь. Так и застыв перед Шалиром с приоткрытым ртом на несколько мгновений, гнома, в конце концов, сдалась и спешно удалилась с пораженческим видом. Оспорить тот факт, что сейчас они ничего не могут с этим поделать, она ведь и впрямь не могла!

  Стараясь не задумываться обо всех тех странностях, что успел наговорить ей полуэльф, Шельвиц постаралась занять себя полезным делом, вновь заговорив с Тарра-Нуа:
  - Я так поняла, вам с Латварисом удалось починить мост, верно? – все еще слегка смущаясь, уточнила маленькая заклинательница. – Если это так, то я хотела бы пройтись ко входу в шахты – провести там небольшой ритуал. Так мы хотя бы будем знать, если кто-то попытается прокрасться в шахты следом за Джахейрой и ее спутниками… Либо если сама супруга Халида выберется наружу, пока мы будем отдыхать да готовиться к спуску вниз. Это не займет слишком много времени, но… ты ведь помнишь, да? Гигантские пауки и разделяться опасно. Составишь мне компанию? - Натали мило улыбнулась темнокожей воительнице, дожидаясь ее ответа.

  Страх гномы перед огромными многоногими чудищами оказался столь велик, что она в этот раз даже не обратила внимания на то, что с ней вновь обращаются как с маленькой девчонкой, а не состоявшейся волшебницей. Утвердительно закивав Тарре, она потянула калимшанку за руку в сторону одного из деревьев, где и рассчитывала отыскать утерянный кинжал.
  - Идем-идем, - торопливо произнесла Натали, переводя довольно испуганный взгляд из стороны в сторону. – Шалира говорит, он куда-то сюда улетел… Нам лучше здесь не задерживаться, так что… чем быстрее найдем, тем скорее покинем это место! – она уверенно сжала кулачки перед грудью, демонстрируя воительнице свой настрой как можно скорее справиться с этой задачей.

  …Но по мере поисков и продолжению поучительного рассказа Дуункхакуук, волшебница все меньше внимания уделяла самим поискам и все сильнее концентрировалась на близлежащих деревьях и кустах, обратившись в этакого маленького сторожа, пока сама Тарра-Нуа занималась поисками.
  - Я, конечно, рада за твою соплеменницу, но все же предпочла бы, чтобы встреча с моим пауком – неважно, будет он неплохим или нет, - не состоялась вовсе! – пугливо озираясь по сторонам, заявила мисс Шельвиц. – И-и-и это вовсе не страх, а вполне себе обоснованные опасения! Нам - гномам да хоббитам, - и в компании двуногих здоровяков порой достается на орехи, а у пауков, прошу заметить, и ног, и глаз куда больше! Если сводить все к формуле, в которой злоключения представителей маленьких народцев прямо пропорциональны количеству ного-глаз представителей больших, то встречи с огромными пауками нам полностью противопоказаны, да, - попыталась отшутиться Нат, но судя по ее натянутой улыбке и нервным, резким движениям, это была всего лишь защитная реакция: попытка обратить что-то «страшное» во что-то «смешное».

2. HOMERULES (они же "хомяки")

Описанные или упоминавшиеся в других разделах:
Увеличению характеристик: вместо +2 пунктов ЛИБО Черты, можно будет взять +1 пункт И Черту. Если Черта дает вам +1 к какой-то из характеристик, то в этом варианте вы данный бонус не получаете.
Требования по минимальной характеристике для черты на 1 выше, чем указано в ее описании.

Мультикласс при продвижении будет доступен, но требования по минимальному значению основной характеристики выше на 1 для нового класса, на 2 для базового. Например, вы начинали как Воин 1-го уровня и хотите получить 1-й уровень Паладина - для этого ваша Сила или Ловкость должны ровняться 15, а Сила и Харизма - 14.

Бэкграунды дают вам только 1 владение навыком на ваш выбор, количество классовых навыков Плута и Барда уменьшено на 1 (3 и 2 соответственно). Полуэльфы тоже получают только 1 дополнительный навык от расы.

Отдельно взятые "хомяки":
Battle Exhaust (он же "Боевая Усталость"): количество раундов в бою, которые ваши персонажи могут сражаться в полную силу, равно: 1 + ваш уровень в базовом классе + модификатор Телосложения. Например, воин 1-го уровня с Телосложением 16 может успешно сражаться без каких-либо штрафов в течение 5 раундов.
По истечению этого значения вы получаете кумулятивный штраф ко всем броскам атак и характеристик, увеличивающийся с каждым раундом. Так тот же воин 1-го уровня на 6-й раунд боя получит штраф -1, на 7-й -2 и т.д.
Штраф сбрасывается только по завершению продолжительного отдыха (в подземелье) или короткого либо продолжительного отдыха (на поверхности). Если ХП вашего персонажа опустились до 0, после чего вы получили исцеление из внешнего источника, ваш штраф, как либо количество раундов Боевой Усталости не уменьшаются.
Если вы завершили бой до превышения лимита раунда (не получив штрафа), то счетчик Боевой Усталости сбрасывается до 0.
Подсчет раундов начинается после первого атакующего действия, совершенного персонажем в бою (это также относится к применению магии или классовых способностей).
Некоторые классовые/расовые способности, заклинания или эффекты будут воздействовать на шкалу Боевой Усталости (список будет дополняться).
Список способностей:
- Варвар, Ярость: позволяет игнорировать штрафы усталости при совершении Атаки основным действием, пока действует способность.
- Воин, Второе Дыхание: уменьшает счетчик раундов (или штраф от) Боевой Усталости на число уровней в данном классе.
- Полуорк, Непоколебимая Стойкость: игнорируете все штрафы от Боевой Усталости в течении 1 раунда после срабатывания способности.
- Бард, Вдохновение Барда: уменьшает счетчик раундов (или штраф от) Боевой Усталости цели воздействия на число уровней в данном классе деленное на 2 (не менее 1).
- Паладин, Возложение Рук: уменьшает счетчик раундов (или штраф от) Боевой Усталости цели воздействия на число восстановленных ХП деленное на 3 (округление вниз).
- Друид, Дикий Облик: отдельная шкала Боевой Усталости, пока вы находитесь в форме зверя.
- Волшебник, Магическое Восстановление: уменьшает счетчик раундов Боевой Усталости на 1 за каждое восстановленное заклинание.
- Монах/чародей: уменьшает счетчик раундов Боевой Усталости на 1 за каждую трату очков ци/чародейства (вне зависимости от количества).

Отступление/отход
Применив данную способность в бою, вы также получаете прибавку к скорости в 10 футов. Помимо этого на вас накладывается штраф к КБ (Классу Брони), равный модификатору вашей Ловкости до конца текущего раунда, если он положительный и вы не носите тяжелых доспехов.

Деятельность во время Простоя: инструменты и крафт (PHB, стр.187, DMG, стр.130).
При создании обычных вещей вы накапливаете нужную стоимость со скоростью 20 зм/день.
При создании волшебных вещей вы накапливаете нужную стоимость со скоростью 30 зм/день.
Так, например, на создание обычной Кирасы (базовая стоимость предмета - 400 зм) у персонажа с навыком владения Кузнечным Инструментом уйдет 20 дней и 200 зм (половина от базовой стоимости). В конце каждого дня вы должны будете потратить сырья и материалов на половину "дневной суммы" (10 зм) для обычных предметов и полную суммую (30 зм) для волшебных, а также совершить бросок на использование инструментов: д20 + модификатор соответствующей характеристики + БМ, против базовой сложности:
10 - для обычного предмета, чья базовая цена менее 100 монет;
15 - для обычного предмета с ценой свыше 100 монет или волшебного предмета обычной/необычной редкости;
20 - для волшебного предмета с редкостью выше необычной.
При критическом провале вы вынуждены будете потратить на 1 день больше(что также увеличит общую стоимость). При критическом успехе - вы серьезно преуспеете в работе, сэкономив 1 день и материалов на эту же сумму.
Для успешного завершения предмета вам необходимо по истечению срока набрать половину или более успешных бросков. Досрочное получение нужного числа успехов не завершает работы по созданию предмета, но каждый следующий день учитывается как "критический успех" до достижения нужной суммы.
Примечание 1: Помним, что цены на острове - х2, т.е. по факту вы сэкономите в 4 раза больше потраченных материалов для обычного предмета и в 2 раза больше для магического.
Примечание 2: Невозможно создать магический предмет, с чьими свойствами вы незнакомы. Для создания некоторых подобных предметов могут понадобиться конкретные материалы, добытые в определенном месте Подземелья.


ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЧЕРТЫ

Крепкий (PHB, стр.167)


Тяжеловоз (новое)

Примечание: относится именно к спасброскам. Т.е. на действия в бою, такие как "Толчок" или "Захват", данный бонус не распространяется.

  - Можно проверить. Но я все же думаю, что сластей, что пришлись бы по вкусу местному чинуше, мы здесь так просто не отыщем, - небрежно отозвался в ответ на вопрос Эйры дварф. Сам он тем временем оглядываясь по сторонам в поисках других мошенников, кто мог бы уже положить на них сотоварищи глаз. Группа чужеземцев довольно странного состава – куда бы они не отправились, в этих землях или же в другой стороне, столь разношерстный отряд, наверняка, привлек бы к себе внимание окружающих. С этим приходилось мириться. И это же побуждало матерого вояку соблюдать должную осторожность, куда бы они не пошли. Одно дело деревушки, вроде приснопамятного Баратха, где все друг друга знают и не то, что кражу не провернешь, чтобы об этом кто-нибудь не прознал, там даже пустить шептуна, не запустив при этом и цепочки слухов не дадут! Садхар же – другое дело. Тут глаз да глаз нужен…

  Наблюдая за сценкой «поимки» одного из таких преступников, Ренбрума даже посетила крамольная мысль: а не проще ли было донести свою информацию до воротил преступного мира? Если здесь разразиться настоящая война, то даже таким негодяям, как они, придется не сладко. А уж сомневаться в том, что у этих парней, живущих в тени, есть свои уши (а, быть может, и языки!) среди представителей власти, не приходилось. Заодно и без всяких даров обошлось бы! Наверное…

  Отложив эту мысль в долгий ящик, Моранд неспешно повел своего скакуна через толпу, стараясь оставаться как можно более внимательным к своему окружению.
  - Полагаю, лучше самим отыскать «настоящий» рынок или специализированную лавку – у нас в Сварте любой стоящий товар стоит искать как раз в таких! Либо… - на этих словах летописец весело усмехнулся, пытаясь отыскать среди этого моря незнакомых людей тех, кто мог бы им помочь. – Тех, кто знает, где они находятся…
  В любом крупном городе, быть может за исключением Марбгруна, всегда хватало мелких беспризорников, готовых на многое ради пары медяков. Найти б кого-то из их числа, желательно почестнее да посмышленее! Это бы решило разом множество проблем, ведь путешественникам еще надлежало найти место для ночлега.

  - Не переживай, Фанетта! – бодро поддержала гнома свою стушевавшуюся подругу, даже не подумав о том, что причиной всему могли стать именно ее слова. – Уверена - вскоре ты тоже сможешь совершать подобные чудеса, - Натали ободряюще улыбнулась полуэльфийке и смущенно добавила. – Нам надо просто пережить эту приключение, найти Джахейру… выбраться из леса… полного злых друидов… и, как следует, изучить подобную возможность, да… - чем дольше девушка говорила, тем больше ей самой все эти «промежуточные» пункты казались все сложнее и сложнее.

  Задумчиво нахмурившись, она в конце концов замолкла, всерьез размышляя над поставленной перед ними всеми задачей, пока из этой задумчивости ее не вывел нравоучительный тон Вальтенни, посчитавшего своим долгом отчитать волшебницу за подобные риски. Признаться честно, с его новой физи… кхм, с его новым образом, подобная лекция казалась не столько обидной или раздражающей, сколько пугающей. Особенно, когда произносит ее кто-то в 3-4 раза крупнее тебя самого. Шельвиц даже непроизвольно сжалась, под суровым взглядом, прежде чем вспомнила, что стоящий перед нею Страшила – это все тот же служитель Тиморы, с которым они вместе сражались плечом к плечу. Взяв себя в руки и отбросив не нужный сейчас страх, Натали притворно надулась, уткнув руки в боки, и, чуть наклонившись вперед, ответила упреком на упрек:
  - В таком случае, господин-паладин, постарайтесь впредь и сами не помирать по несколько раз на дню! Девушки, чтоб вы знали, довольно скверно переносят подобные "потери" и вполне могут на вас в таком случае даже обидеться! – игривым тоном произнесла гнома и тут же болезненно скривилась, почувствовав ноющую боль в месте попадания отравленного снаряда. Лечащая длань Латвариса пусть и сняла эффекты яда, но полностью восстановить повреждения не смогла. Учитывая, что они все сейчас пребывали не в лучшей форме, следовало поскорее найти место, где отряд смог бы передохнуть и восстановить свои силы. Иначе спасателей самих придется спасать, когда те достигнут-таки шахты, в которой, предположительно, скрывалась Джайхера.
  - Впрочем, сейчас не время для шуток… Фан, сможешь отыскать нам укромное местечко для привала? Оставаться здесь не стоит. Тем более, раз Шалира говорит, что один из таслоев сумел сбежать. Я помогу… чем смогу, - смущенно добавила Натали, обращаясь к подруге.

  Но прежде, чем удалиться вместе с беловолосой полуэльфийкой, Шельвиц вспомнила кое о чем, сказанном ранее Вальтенни, и, обернувшись к мужчине, невинно спросила:
  - Кстати, а кто такая Цефрея?..

  - Не осень, как видиф, - вымученно улыбнувшись, ответила Натали подруге. Сил у нее за столь короткое время, конечно, не прибавилось, но узнав, что опасность миновала и всех ее товарищи по приключению выжили, гнома немножко приободрилась. – Яфык не флуфается и пелед гласами фсе плыфет, но Фальфени дофталось кута больсе. Не сдоправать иму, еси п не ты! – похвалила девушка Фанетту, сердечно сжав ее ладонь в своих. Однако, одного взгляда на Латвариса со столь небольшого расстояния было достаточно, чтобы даже сама пострадавшая от яда заклинательница наконец-то разглядела, что с ним произошло. Похоже, что магия беловолосой чародейки хоть и смогла придать ему сил, не сумела восстановить прежний облик. Наверное, статному мужчине досталась куда большая доза яда, нежели самой Натали. Стараясь подобрать правильные слова, гнома неуверенно промямлила:
  - Тфое лисо... он, ум-м-м... фильно постладало. Навелнае, тепе стоит аплатиться к селителю или шлесу во Флатах. Влят ли Фан сумеит исплавить... "такое"... - не вдаваясь в подробности, закончила девушка, поспешно переведя разговор в иное русло.

  - ...Не тумаю, фто их плислала Фалдон. Я ситала про тафлоеф – это дихари с далехоко Юха. Они обысьно сыфут в сунглях, но недафно их стали саместь худа севехнее, наплимел в насых лесах, - стараясь не обращать внимание на с трудом ворочающийся язык, пояснила начитанная волшебница для остальных спутников, оглядываясь в поисках тел погибших негодяев. Одно дело – читать про странных существ, которых никогда не видела, и совершенно другое – увидеть их воочию! Пускай, Шельвиц и смогла распознать в нападавших этих самых «таслоев», но любознательной гномке все же хотелось получше посмотреть на тех, кто столь подлым образом едва не окончил ее маленькое приключение в самом его разгаре.
  - Хто-нипуть успел отыфкать тела? Салила! – окрикнула Нат полуэльфийку, занимавшуюся чем-то в сторонке от общей группы, и нетвердым шагом направилась к ней. – Ты ках? Помось не нусна?.. – переживая больше за ее благополучие, чем за успех ее попыток отыскать на телах павших что-то стоящее, заклинательница нетвердой походкой направилась на выручку к своей новой подруге.

  Скромно кивнув из-за спины Фаннеты на слова друида, и не рискуя даже поднять голову на великана (и как только хватило смелости произнести всю предыдущую свою речь?!), волшебница с облегчением вздохнула, обрадованная тем, что Берриан не воспринял ее слова в качестве личного оскорбления или же камня в огород всех друидов.

  Дальнейший путь Натали проделала на удивление молча, хоть причиной тому было вовсе и не смущение девушки своим прошлым выступлением, а рассказ Халида о приключениях его товарищей. Слушая историю об их геройских похождениях едва ли не с открытым ртом, не было ничего удивительного в том, что гномка не заметила неладного в окружавшем их лесу. Поэтому, когда маленький снаряд со свистом врезался ей в грудь, проделав очередную дыру в ее многострадальной походной мантии, первым, что вырвалось изо рта девушки, был возглас удивления, а не боли.
  - Ой! – пискнула заклинательница, стараясь смахнуть чудное «насекомое», укусившее ее скромный бюст, точно намекая, что тому неплохо было бы стать «побольше». – Что… что это? – вынув иглу из крошечной ранки, Шельвиц с непониманием уставилась на капельки собственной крови на его конце, прежде чем до ее заторможенного сознания дошло:
  - Н-НАПАЛИ! На нас напали! – испуганно завопила кроха, выбросив дротик и панически размахивая руками, в поисках невидимых стрелков. Впрочем, предупреждение ее пришло явно слишком поздно, потому как шедший впереди гномы Латварис уже растянулся на земле, и явно не от усталости. Глядя на скверно выглядевшего мужчину, что явно не смог бы не то, что защитить своих спутников, но и за себя постоять в ближайшее время, Нат пугливо вскрикнула, но… несмотря на это сделала шаг вперед, прикрывая своей крошечной фигурой пострадавшего служителя Тиморы. Рука волшебницы скользнула в поясную сумку, где хранилось множество простых магических реагентов, сжав в кулачке кусочек хорошо выделанной кожи, гладкий на ощупь. Торопливо смяв его в кулачке, гнома совершила оградительный жест, глядя куда-то в сторону деревьев, где, по всей видимости, и засели их недоброжелатели.
- Отзовись броня,
Огради меня,
Отведи беду,
Чешуей звеня!* – едва слышно прошептала она и тут же развела ручки в стороны, пытаясь занять больше пространства и впрямь стать живым «щитом» над телом потерявшего сознание паладина.

  - Кто вы? Покажитесь! За что обратили на нас свое оружие?! Мы вам не враги… - с мольбой (и надрывом) в голосе выкрикнула Натали, пугливо разглядывая кроны деревьев и стараясь отыскать среди веток силуэты нападавших. В нее саму выстрелили из дротика, и если бы не магическая защита, что с самого пробуждения этим утром оберегала мисс Шельвиц (в память о неожиданном нападении Колпака), то она вполне могла лежать подле Вальтенни бесполезным грузом. Снова! Но этого не случилось, а потому… Загнав страх в самый дальний уголок сознания, гнома выступила вперед, намереваясь защитить своих друзей и сделать первый шаг на пути к становлению «сильной».

Немножко фейского фольклора

Словами можешь ты играть,
Быть дерзким иль юлить.
Но фею в этой их игре,
Не в силах обхитрить.

И коли хочешь ты, дружок,
Прожить немало лет,
Совет простой: коль дал зарок,
Умей держать ответ.

Рассветной дымки благодать,
Дарует феям сил,
Следить за тем, кто слово дав,
Нарушить вдруг решил.

И смертным вовсе невдомек,
Как кары избежать.
Но сделку с феями, дружок,
Не вздумай нарушать.

  - Я не совсем это имела в виду… - негромко промямлила Натали в ответ на предложение подруги возвратиться к домику Берриана. Идея довольно опасная, учитывая, что остальные друиды этого леса, наверняка, знали тропу к хижине фирболга. Да и разве кто-то смог бы вывести их к укрытому от чужих глаз дереву? В прошлый раз для этого понадобился другой друид! Пускай и находившийся в бреду. Вряд ли бы они сумели отыскать обиталище лесного великана без помощи Сенияда. Впрочем, переживать за то, что остальные с воодушевлением поддержат предложение Фанетты, не приходилось. Все, кажется, напротив - как-то приуныли, пускай, виноваты в этом были вовсе не слова полуэльфийки. «Никак, вымотались после схватки», - провожая по-детски печальным взглядом расходившихся кто куда бойцов, еще успела подумать гнома, прежде чем события в землянке в очередной раз накалились.

  Шельвиц и сама немало натерпелась за время короткой стычки с друидессой, и, хотя на теле ее не было ни одной царапины, тоже была опустошена. По большей части, морально. Возможно, именно потому и не обратила внимания на маленькую эскападу Латвариса в отношении своей подруги – заплаканные зенки не лучший помощник в том, чтобы подмечать подобные детали! Однако же с ушками у Нат не было никаких проблем, а потому довольно пылкую беседу двух полуэльфиек она слышала четко и ясно. И хотя с того самого момента, когда Шалира впервые повысила голос, волшебница старалась держаться к спорщицам поближе, чтобы в любую секунду пресечь возможный конфликт (насколько ей это будет по силам), когда речь девушек зашла о «дружеском поцелуе» и возможных «чувствах», которые обе столь яро отрицали, в глазах гномы вспыхнули любопытные огоньки. Переводя взгляд с одной своей спутницы на другую, она крутилась неподалеку, едва ли не разинув рот и почти позабыв о своем первоначальном намерении выступить посредником в решении этого странного конфликта. Вплоть до того самого момента, как пёстроволосая колдунья вылетела из землянки, нарочито громко хлопнув дверцей.

  - Хей… - все еще заворожено глядя ей вслед, произнесла мисс Шельвиц, не уверенная в том, что же ей сейчас делать. – Разве… разве кто-то не должен сейчас пойти за ней? Ну… чтобы присмотреть, убедиться, что с Шалирой все в порядке? – по мере того, как в ней росло и крепло желание чем-то помочь своей новой знакомой (какое, в случае Фанетты, и послужило причиной этой маленькой ссоры), голос заклинательницы становился все увереннее, и в конце она уже довольно сердито взглянула на присутствующих в комнате мужчин. Даже Халиду досталось, хотя уж кто-кто, а их заикающийся наниматель явно тут был не при делах.
  - Йон, она же твоя подруга! Сделай что-нибудь! - винить свою беловолосую спутницу Натали совсем не хотелось, да и просить ее как-то загладить «вину» было, наверное, неправильно. Только боком бы вышло... Однако и оставлять колдунью справляться с бедой в одиночестве было плохим решением, а потому, не дожидаясь, кто первым из вояк проявит инициативу, гномка сама двинулась к выходу, искренне надеясь, что ее собственный вид не вызовет у Шалиры очередного приступа гнева. – Я пойду. Если что случится – буду кричать, - решительно пообещала волшебница и скрылась за дверью.

  Несмотря на легкую растерянность, которую девушка испытала, не обнаружив снаружи знакомого силуэта полуэльфийки, ей довольно быстро удалось отыскать «пропажу». Все-таки шелест многочисленных юбок обитательницы Врат, в лесной глуши казался несколько чуждым, а потому сильно выделялся. Немного прогадав с направлением, Натали устремилась в обход домика Никто, едва не столкнувшись с Шалирой, когда та выплывала из-за очередного угла.
  - Ой! Хе-хе… Извини, - нелепо отпрыгнув в сторону, дабы избежать столкновения, пробормотала заклинательница, задрав вверх свою улыбающуюся мордашку. И пускай улыбка ее и была слегка вымученной, а на лице все еще были видны разводы от слез, маленькая Нат оставалась искренней в своем желании помочь товарищу. – А я вот за тобой пошла… Оно, как бы… ну, это… опасно! Одной бродить. Ты же караулишь? Нас, стало быть, оберегаешь? Вот и я тоже. Всякому ж известно – сторожить нужно вдвоем! Ты – присмотришь за нами, а я – присмотрю за тобой. Разве не так должны делать друзья?

  …вероятно, Натали была еще просто слишком молода, чтобы понять простую прописную истину: положение дел на поле боя может измениться в любой момент! Вот и сейчас, исход сражения, казавшегося ей столь несправедливым и опасным в самом начале, всего минуту назад был практически предрешен, но… Стоило волшебнице проявить «ложечку» сочувствия на целое «ведро», как ей самой казалось, прагматизма, и вот уже кто-то поплатился за эту ее преждевременную расслабленность. И обиднее всего, что этим кем-то была именно ее любимая совушка!

  Крик, вырвавшийся из глотки Шельвиц, ни в какое сравнение не шел с грохотом призванных иной гномкой природных сил. В заклинании друидки-перевертыша была Сила и первозданная Мощь, в то время как голос Нат переполняли одни лишь чувства: обида, боль, праведный гнев… В этом смысле их сложно было даже сравнивать. Но, как показалось самой заклинательнице, оглохла она именно из-за собственного крика.
  - Кэт! НЕ-Е-Е-ЕТ! – малышка метнулось было к медленно опускавшимся на траву перышкам – единственному, что оставалось от ее фамильяра на этом плане существования, после громовой волны, - но и они спустя краткое мгновение растворились в воздухе, так и не достигнув земли. Секундное замешательство, попытка подобрать нужные слова, оправдания… а затем отыскать взглядом виновницу этой маленькой трагедии! И вот уже разъяренная мисс Шельвиц на всех парах несется к потерявшей сознание незадачливой ассасинке, столь бездарно провалившей свое задание, на ходу вооружившись своей верной походной тростью, которую до этого использовали лишь во время долгих переходов через густые дебри.
  - Ты! ТЫ!!! У-у-ух… Не прощу! Ни за что не прощу! А-ну иди сюда! Ты…ты… Мешок барсучьих испражнений! Я тебя сейчас так отделаю, ты у меня в следующий раз даже в мышонка превратиться не рискнешь, лесная пигалица! Йа-а-а-а!!! – совсем позабыв о сказанных ею же чуть ранее словах и не обращая никакого внимания на заливающие личико слезы, Натали с боевым криком, переходящим на визг, налетела на уже потерявшую сознание друидессу с явным намерением выбить из нее всю дурь.

  Треклятая тварь удирала! И как бы Шоссу не хотелось взять реванш над своим обидчиком, дважды за одну короткую стычку заставившим могучего людоящера распластаться на земле, он все же не был столь самоуверен, чтобы попытаться сразиться с чудищем один на один. И не был столь глуп, чтобы ринуться за ним в погоню в незнакомом лесу в одиночку. Пустив еще одну стрелу практически вслепую и понадеявшись, что Удача - раз уж он был частью ее команды! - позволит снаряду отыскать свою цель в густых зарослях, Кэтенад злобно, неудовлетворённо рыкнул, подняв облачко пыли ударом хвоста оземь, после чего развернулся и уже не торопясь направился к центру стоянки гноллов, периодически оглядываясь по сторонам.
  Теперь, когда горячка боя постепенно сходила на нет, возвращая «Пасти» присущее его сородичам хладнокровие, он с тревогой ощущал, как близок его организм находился к смертной черте. Боль, порезы, слабость, не говоря уже о терзавшем ящера жутком Голоде! Но, что самое главное, - невозможность торжествующе воздеть оружие в воздух, зная, что враг повержен. Кто знает, когда эта ужасающая Тень решит вернуться, выпрыгнув из кустов на свою ничего не подозревающую добычу. Лично Шосс на ее бы месте непременно попытался бы, даже если бы погоня заняла несколько дней…

  Чувствуя, как раздражение волнами накатывает на его сознание, чешуйчатый пират, не сдерживаясь, решил выместить его на несчастной пленнице гноллов, одарив ту сердитым взглядом и своей «обворожительной» зубастой улыбкой.
  - Ищ-щ-щадье сгинуло! Ушло вглубь леса - нам его не достать, - взрыкнув, что в исполнении Кэтенада можно было принять за недовольное ворчание, сообщил он остальным. – А что с этой делать? Она не выглядит полес-с-сной…
Конечно, даже в таком состоянии, эльфийке вполне можно было найти применение, но даже по меркам прагматичного людоящера ситуация была не самой подходящей. Еще и эти феи, что вполне возможно, даже сейчас наблюдали за чужаками в своем лесу… Кругом было достаточно уже убитых ими врагов, как и остатков их предыдущей трапезы, так что набить желудок ему и так нашлось бы чем!

  - Глас-с-с, та тварь… Чем она была? С ней пришли мрак, холод и немощ-щ-щь! Если бы не помощь служителя Богини Волн, я бы до сих пор не смог пошевелить ни одним членом, - обратился Шосс к корабельной ведьме. Он понуро опустил плечи, признавая собственное бессилие в недавней ситуации, не забыв при этом воздать должное и соплеменнику, что помог ему сохранить лицо в бою.
  Пока же Рикку занималась предварительной оценкой имущества проигравших, сам Кэтенад голодным взглядом производил оценку их съестных запасов, усевшись прямо на землю неподалеку от того места, где совсем недавно горел походный костер, над которым, насколько мог судить ящер, победители лакомились мясом проигравших. Совсем как в его предыдущем племени! Несмотря на то, что его нынешний вождь не придерживался тех же взглядов, что Острые Хвосты, Шосс испытал приступ ностальгии от увиденного, а потому без задней мысли потянулся к ближайшему еще сколько-нибудь съедобному куску мяса, не особо переживая по поводу того, кому оно могло принадлежать: дикому животному или разумному существу.

  Вертя в руках кусок завяленного мяса, Кэтенад ненароком задумался о судьбе убитых ими существ. Хотя сам он не испытывал по поводу содеянного с их врагами ни малейших угрызений совести или приступов раскаяния, но с холодным любопытством стал изучать трупы уже не представлявших угрозы гноллов.
  - Не охотники. Не добытчики, - принялся перечислять «Пасть», опираясь на собственный жизненный опыт и попутно принюхиваясь к мясу. Съесть-то он мог бы что угодно, но это вовсе не значило, что у самого Шосса не было никаких предпочтений. Да и даже ему хватало такта – спасибо Мареку и его урокам! - не есть что-то, что пахло бы «эльфом» в присутствии представительницы этого племени. Однако, одно лишь поминание взломщицей целебных мазей почему-то вызывало у людоящера очередной приступ рвотных позывов, так что трапезу пришлось отложить.
  – С-с-скорее, кочевники? Возможно, последние выжившие из с-с-своего рода… самые с-с-сильные, - не было ничего зазорного в том, чтобы отдать дань уважения павшим, даже если те не смогли дать достойного отпора. То была не их вина, а заслуга племени Стила. Просто они оказались сильнее – только и всего.
  - Это хорошо, - резюмировал Кэтенад. – Не нужно опасаться возмездия. Разве что от лап того с-с-существа… - на этих словах ящер вновь вопросительно уставился на Нанниксанаре, почитая, что ведьма должна знать больше других о подобных созданиях.

  На приветствие колдуна Тамайа отозвалась лишь болезненным стоном – видать, даже божественная магия, что Эд призвал себе (и ей!) на помощь, не могла полностью снять с эладринки эффекта полученных побоев. Неловко заерзав на холодном каменном полу, девушка спустя несколько мгновений все же приняла вертикальное положение, усевшись и поджав под себя ноги.
  - У-у-ух, что приключилось? – хмурясь и страдая от головных болей, Ветерок мутным взглядом обвела всех присутствующих. Взгляд этот ненадолго задержался на Эрскине, и казалось даже прояснился, но судя по следующим словам паладина, она еще плохо понимала не то, что происходящее, но даже банальную человеческую речь: - Мы снова в тюрьме?..
  Тама начала затравленно озираться вокруг, приняв обветшалые стены церквушки за очередной «каменный мешок», куда их забросил Алишер или кто-то из его прихвостней. Лишь спустя долгую минуту, рыженькую голову наконец-то достиг звук дождевых капель, доносившихся откуда-то снаружи строения. И вместе с этим мысли Тамайи из рода Мовар прояснились, а на лице возникла слабая, неуверенная улыбка. «Свобода…»

  Ползком добравшись до ближайшей стені, Ветерок приподнялась на ноги, опираясь на кладку всем телом, и все-таки сумела своими силами принять вертикальное положение. Все тело болело, голова гудела точно в ней кто-то бил в здоровенный бронзовый колокол, а ноги то и дело норовили заплестись и вновь «приземлить» свою хозяйку на пятую точку, но все это были мелочи. Нетвердой походкой добравшись до выхода из часовни, эльфийка выглянула наружу с блаженным стоном подставляя свою голову под дождевые капли. Насладившись как следует этим маленьким омовением, что помогло Тамайе очистить лицо и волосы от грязи, пота и пыли, а голову – от дурных мыслей, она вновь скрылась под кровом церквушки.
  - Где мы? И что стало с тем зловредным колдуном и его книжкой? – усердно массируя шею и затылок, задала Ветерок, наверное, главный для нее вопрос. – Чувствую себя точно вязанка дров – все тело скрипит и ломит… Как долго я «проспала»?

  Оказавшись под защитой замковых стен, «лорд» Сингрэл не позволил ни одному мускулу на своем лице выдать то облегчение, что испытывал в душе. Все же, будь ты хоть трижды лорд, а вид пришедшего в негодность жилья - пускай оно и в лучшие годы представляло из себя всего лишь жалкие крестьянские лачуги! – заставляет думать лишь о всевозможных проблемах, к тому приведших. Впрочем, вид того, что находилось по эту сторону надежных стен, вселял в эльфа веру в силу и стойкость цивилизации. Но главное – давал надежду на сытный ужин и возможность заночевать не под открытым небом. В лучшем случае, испытать на себе гостеприимство местного землевладельца, если тот, конечно, впечатлят титулы прибывших к его двору гостей.
  Со сдержанной улыбкой наблюдая за тем, как девушка-герольд с завидным усердием выполняет свою работу (уже в который раз за этот долгий день?), альбионский герцог, несмотря на собственное желание познакомиться с владельцем замка, решил подстраховаться и отправил магистра Зинельмана в трактир – поинтересоваться насчет ночлега и приличных комнат для него самого и леди-чародейки.

  Сам же Драйгшир, имея теперь возможность любоваться Мэринеллой, не задирая вверх голову, дипломатично поинтересовался ее дальнейшими планами:
  - Вас и впрямь заинтересовал местный лэндлорд? Или же это просто учтивость? Лично я бы не отказался воспользоваться его гостеприимством и отведать нормальной еды, да как следует отдохнуть, - высказался аристократ вслух относительно собственных предпочтений. «К тому же, было бы неплохо разузнать у власть имущих в землях маркграфа относительно текущей политической обстановки», - деловито подумал хитрец, размышляя как бы получить нужные ему сведения и при этом не выдать своих собственных мотивов. Общие положения, какие ему уже и без того были известны, вполне могли и измениться за время пешего странствия их маленького отряда с самого побережья Франконии.

  ***

  Тем временем его верный слуга, Гриззак, продемонстрировав впечатляющие для просто гоблина дипломатические таланты, облегченно опустил лапы и отпустил своему собеседнику благодарный поклон.
  - Благодарю, очень благодарю! Это верный шаг для разговора, - прохрипел старик, выпрямляясь и отряхивая слегка запылившуюся одежду. Пускай он всего лишь и слуга, но это уронит честь его лорда, если Гриззак станет представлять интересы своего хозяина в недостойном того виде! – Гриззак – маленький гоблин, сир. Ему неизвестны планы господина. Мы лишь держали путь на юг, насколько мне известно… - на самом деле пожилому лакею было известно несколько больше, чем он произнес, но Гриззак не дожил бы до своих лет, не умей он в нужный момент держать язык за зубами. В то же время, охранять секреты спутницы милорда у него не было никаких указаний, а потому гоблин живо добавил, стараясь перевести беседу в более безопасное для альбионского герцога русло:
  - Спутница же лорда Драйгшира… Мы встретили ее в дороге… Она держит путь в земли маркграфа. Леди - есть могущественная чародейка! Наверняка, ее цели столь же велики, как и дарованная ей сила!

  Ответив же на вопросы лучника, гоблин вспомнил, что и сам был послан сюда не ради праздной беседы. Было бы нехорошо потратить столько времени только лишь для того, чтобы вернуться к хозяину с пустыми лапами, а потому:
  - Прошу простить Гриззаку эту дерзость, но… почему вы живете здесь? Один, среди всех этих развалин? Гриззак видел других человеков по ту сторону замка. Разве не удобнее жить рядом со своими сородичами?

  Как показывала практика, взвешенные решения куда больше подходили характеру Шельвиц, чем необдуманное самодурство. Предпочтя остаться поодаль от опасного конструкта и придраться тому, что и впрямь подходило ей по роду деятельности, гнома могла принести куда большую пользу, чем необдуманно бросаясь в гущу сражения. Вот и сейчас, несмотря на то, что не благодаря ее усилиям Латварис поднялся с колен и вернулся в строй бойцов, ограждавших кудесниц от посягательств лесной убийцы, Натали было чем «порадовать» своих союзников.
  - Это растение – не более того! – вскрикнула волшебница, подбадривая остальных. Ее миниатюрная фигура, пускай и не походила на образ вдохновляющего знаменоносца, ведущего боевые отряды к победе и славе, все же имела определенную эффективность на этом поле брани, каковым стал вход в землянку почившего отшельника. Подпрыгивая на небольшом отдалении от своих более выносливых и умелых в бою товарищей, Нат тыкала пальцем в сочленения странного древовидного тела конструкта, громко вещая: – Глядите-глядите! Вон там, коры почти нет… «сустав» виднеется! Эта штука почти как дерево, только гибче и мягче. Забудьте про ствол, бейте по веткам! Там где меньше жесткой коры! Не обязательно изрубить его всего в капусту! Достаточно просто превратить в бездвижное полено, - подразумевая, что без своих гибких, но в то же время уязвимых конечностей это существо не будем представлять угрозы, тяжело «выдохнула» девица и, запыхавшись, замерла, переводя дыхание.

  Следующим, что посетило ее голову, помимо глотка свежего воздуха, споро перекочевавшего в скромную грудь маленькой волшебницы, была простая мысль: «А ведь гибель самого древня не избавит их от угрозы таящейся в его нутре злодейки»! Пускай, они и были сородичами, Шельвиц даже предположить не могла, на что еще способна странная лесная бестия. С учетом того, сколько хлопот по утру она уже успела создать для поискового отряда Джахейры, молодая авантюристка вовсе не горела желанием позволить той уйти. И раз уж весы боя склонялись в их сторону, Натали вознамерилась не просто одолеть, но схватить лесную кроху, покусившуюся на их с друзьями жизни!
  Прокравшись за спинами товарищей поближе, так чтобы возвышающийся над ней в несколько раз силуэт голема заполонил почти все видимое пространство, заклинательница негромко прошептала команду, обращаясь к своему фамильяру и призывая того поспособствовать. Сова беззвучно взмыла в воздух с плеча колдуньи, на котором переводила дух после предыдущего налета, и устремилась прямо в лицо древесному исполину, неистово размахивая крыльями. Ее когти бесцельно и беспорядочно заскребли по коре существа, не ставя своей целью нанести какой-либо вред – лишь отвлечь того от подкрадывающегося снизу Йона, чей шипастый железный шар и должен был покончить с чудовищем. Сама же Шельвиц притаилась в стороне, поджидая, когда оппонентка выберется наружу, спустившись на бренную землю. Вот только сама земля та, по повелению Нат, уже не будет столь благосклонна к ее кровожадной сородичнице!

  Аватары, Господь, Люцифер… Эти слова все еще резали слух мужчины, пытавшегося пропустить все услышанное через матрицу собственного сознания, того, что он считал обыденным, пускай эта "реальность" и была довольно мрачной. Да уж! Не стоило, конечно, надеяться, будто одной бутылки пива хватит, чтобы волшебным вот так вот мигом перестроиться. Выслушав на удивление общительного ангела до конца, Роберт неспешно слез со стола, попутно затушив сигарету о дно бокала. Кивнув все-таки объявившейся в комнате Ли, бывший детектив отыскал взглядом урну, чтобы избавиться от лишнего пепла, после чего «зачем-то» сунул граненное стекло в карман. В голове почему-то витала странная мысль: а могут ли у Дьявола быть отпечатки пальцев? Пожалуй, у него был реальный шанс это проверить…

  - Вот высплюсь, приду в себя как следует, вернусь утречком в офис – тогда уже можно будет и новое «рабочее место» проверить. Может вся эта каша в голове к завтрашнему дню уляжется, да перестану брендить насчет всяких ангелов и сделок с Дьяволом, - с легкостью отмахнулся от совета Ривалз мужчина. И хотя фраза его прозвучала насмешливо и шутливо, сам Роберт не был уверен, что отказался бы от такой возможности. – К тому же, я надеюсь на вполне комфортную поездочку прямо до дверей моей берлоги.

  - Исполнительный, значит? – задумчиво прокомментировал Моррисон последнюю фразу своего крылатого собеседника, вслед за остальными покидая помещения цветочной лавки. – Хорошо, когда в таких вопросах можно… положиться… на начальство… - вполне искренне начал здоровяк, но к концу фразы его речь уже не была столь четкой и уверенной как в начале. Повезло, что с сигаретой он расстался еще внутри магазинчика, а то вполне мог ненароком ее и проглотить при виде всего раскинувшегося снаружи «великолепия». Звучно присвистнув, Бобби обвел адский пейзажик не верящим, но восхищенным взглядом.

  - Ух ты! Концепция анти-утопии явно вышла здесь на кардинально новый уровень, - с глупой ухмылкой произнес Роберт, чувствуя как земля под ним предательски покачнулась. На мгновение ему даже показалось, что это была не просто игра слов, а всамделишнее землетрясение. Вернее, «миротрясение». Его мир так уж точно сегодня встал с ног на голову! – Все еще считаешь ночную прогулку хорошей идеей? – поинтересовался Моррисон у девчушки, но та уже поспешила убраться восвоясье, воспользовавшись новеньким девайсом. Лишь хмыкнув ей вслед и проводив взглядом сначала ее растворяющуюся в ночи фигурку, а затем и взмывшего в небеса Арнольда, бывший коп вальяжной, слегка пьяненькой (скорее от пережитого, чем от выпитого) походкой направился к подъехавшему ко входу в «Морнингстар» такси.
  - Только после вас, мэм? – галантно распахнув перед Саванной двери машины, Роберт пригласил ее внутрь, несмотря на неудавшуюся предыдущую попытку. – Думаю, после всего вот этого, поездка на такси в Элвуд-парк уже не будет казаться тебе столь безрассудной идеей? Уверен, что мистер М. заботиться о комфорте своих подчиненных, - с ироничной улыбкой произнес «кавалер», помогая девушке забраться на сиденье машины. Взгромоздившись следом за Ли на кожаном диванчике позади водителя, он негромко обратился к их шоферу:
  - Ночька выдалась насыщенной. Не будешь против съездить сразу на два адреса? Хотелось бы доставить вот эту дамочку домой без лишних приключений, окей?..

  Конечно, это было слегка не той реакцией, которую эльфийка ожидала от Алишера после столь прекрасного выстрела, но даже его насмешливый тон не мог сбить боевой настрой Тамайи. «Давай-давай. Делай вид, точно это всего лишь мелочь, на которую и рукой махнуть можно! – ехидно размышляла девица, укрывшись от взора могучего заклинателя за его же собственной кроватью. – Пускай ты и умеешь обставлять интерьер, но сколько-нибудь хорошим человеком это тебя нисколечко не делает!» Паладин продолжала подбадривать себя, стараясь не обращать внимания на по-прежнему струившийся по ее лицу и спине пот. Несмотря на нервы, ее руки не тряслись, а решимость вовсе не убивалась. Вооружившись еще одной стрелой, Ветерок пыталась подгадать момент, чтобы направить следующий выстрел точно в глаз колдуна, когда на сцену выбрались новые действующие лица…

  Радость при виде знакомых физиономий других беглецов довольно быстро сменилась разочарованием, когда они сперва один за другим застряли в липкой паутине, что опутывала вход в помещение, а затем – и что было еще хуже! – попытались вступить со злодеем в переговоры, полностью наплевав на тот факт, что это именно он и был повинен в их пленении. «Ну ничего. Болтайте, сколько влезет! Отвлеките его хоть на мгновение и уж я-то не промахнусь», - стараясь скрыть собственное негодование, надулась рыжеволосая, но все же не удержалась от едкого комментария в сторону Рику:
  - Что объяснит?! Что он похитил нас, бросил в темницу, собирался подвергнуть пыткам, как тех двух несчастных, но у всего этого есть резонное объяснение? – едко выплюнула свои недружелюбные слова Тама, смещаясь так, чтобы ее макушка не мелькала над пологом кровати. – Может ты не слышала, этот маньяк их только что «расходным материалом» обозвал! Как тебе такое?..

  Выпалив свою гневную тираду, эладринка не стала долго задерживаться на одном месте. Даже с учетом того, что Алишер все еще не видел ее (а она, при этом, не видела мага), велик был шанс, что какое-то из его заклятий сможет достать Ветерка даже в этой ситуации. Поэтому наплевав на дворянское достоинство, аристократка из Страны Фей шлепнулась на живот и довольно споро поползла под кровать, стараясь затаиться там, не выдавая себе ни движением, ни дыханием. И пускай, стрелять из такого положения было не слишком удобно, слегка приловчившись лучница смогла бы навредить негодяю даже не высовываясь из своего убежища наружу – идеальное решение!

  Он и сам не знал, на что рассчитывал, задавая эти вопросы, но уже где-то с середины речи Джуниора лицо мужчины приобрело весьма скептичное выражение. Так обычно выглядит человек, полностью уверенный в том, что разговаривает с умалишенным, но не желающий идти с ним на конфликт. Спокойно, уверенно, даже ободряюще, но где-то в глубине его глаз виднеется ироничная искорка, да и губы слегка, самую малость, изогнуты в чем-то, что вроде еще не стало, но отдаленно напоминает ухмылку.
  - Да-да, - негромко и довольно устало пробормотал себе под нос Роберт, после чего уже четче добавил, вторя словам Арнольда: - Морнингстар – дьявол, ты – ангел, во мне – какие-то божественные силы, а вот эта бедняжка – реинкарнация Девы Марии, - на этих словах уже Саванна удостоилась легкого, насмешливого кивка в свою сторону.
  - Хей, Джейн! Ты все еще уверена, что хочешь здесь работать?.. – обратился он к деловито направлявшейся в сторону какого-то внутреннего помещения девушке, казалось, теряя интерес к бесед с Младшим. И это было большой ошибкой…

  …Он отвел взгляд всего на секунду и лишь периферийным зрением заметил какое-то странное движение. Неужто этот помешанный все-таки нашел для себя причину впасть в буйство? Многие шизофреники, к каким ошибочно причислил Моррисон и Арнольда, были склонны к довольно резким переменам настроения. Прежде, чем тот успел навредить ему (или же самому себе), прежде чем даже обернуться и полностью осознать открывшуюся перед его взором картину, Роберт успел схватить парня одной рукой за запястье, а другую резко выбросить вперед, ухватившись за его плечо, готовый в любой миг повалить этого недо-ангела на землю и обездвижить его. И лишь после того, как пальцы мужчины уже крепко сжались на теплой коже Джуниора, глаза Бобби наконец-то зафиксировали то, что находилось прямо перед его лицом.

  - Матерь Божья… - не удержался детектив от упоминания Господа всуе. Вернее, его матушки, но это ведь мелочи, верно? Какая-то рациональная часть сознания Моррисона даже невольно отругала его за заигрывание с высшими силами, одного из представителей которых он имел возможность лицезреть воочию! – То есть это все… И рай с адом?.. – пальцы громилы разжались в нерешительности, однако он тут же рефлекторно вновь схватил Арнольда, буквально принявшись «жмякать» руки и предплечья самого всамделишного ангела, из тех, что ему доводилось видеть. Складывалось впечатление, точно тактильным ощущениям Роберт доверял сильнее, чем собственному зрению.
  Убедившись, что перед ним действительно живое существо из плоти и крови, а не какая-то иллюзия, бывший детектив поспешил разжать хватку и покрепче сжать зубы. Но вовсе не от того, что ожидал от Джуниора удара в челюсть – просто не хотел, чтобы эта сама челюсть упала на пол от удивления.
  - …а ты похмелье снимать умеешь? – задумчиво промямлил Боб, в последний момент одернув руку, уже тянувшуюся пощупать целестиальные крылья Смита. Пускай со скрипом и даже не до конца, но все же приняв тот факт, что перед ним сущность, близкая к божественной, Моррисон, подобно Лиаму чуть ранее, испытал легкое разочарование. Нет, он все еще был поражен до глубины своей черствой и практичной душонки. Но вот не тянул паренек перед ним на тех самых ангелов с витражей церквей и соборов, или же со страниц старинных книг! Никак не тянул! Даже без почти зажившего фингала под глазом.

  Стараясь унять ворох мыслей, роившихся в его голове, Моррисон оперся задницей о стол, буквально усевшись на него, и принялся рассеяно шарить по карманам в поисках сигарет. И чхать он хотел на всякие приличия, чистый воздух и здоровье бедных растений в помещении! Уж если сам дьявол звал его к себе на работу, то он бы наверняка поощрял всевозможные вредные привычки своих работников!

  Со странной ухмылкой глядя на разбросанные по столу материалы, Тамайа проформы ради перелистнула еще пару страниц книги и, неопределенно хмыкнув, отложила ее в сторону. Клинок, доставшийся ей от нерасторопного стражника, конечно, был не в лучшем состоянии, но вряд ли у них сейчас было время на уход за оружие или паче того – мастерение нового доспеха из кожи. Да и не дворянское это дело заниматься подобным ручным трудом! Решив, что особой пользы от этих предметов в ближайшее время не предвидится (да и складывать их «на будущее» попросту некуда!), Ветерок бросила еще один взгляд наружу, мысленно пытаясь оценить, куда же именно ее занесло? Вряд ли злодеи тащили бы бессознательных пленников по бездорожью, а длительное путешествие по проторенным путям грозило неприятностями с местными властями. Но окрестности башни или крепости, были ей незнакомы…

  От этих сложных размышлений ее отвлек оклик Эрскина, чьи поиски принесли куда больше плодов, чем ее собственные.
  - Вот это уже стоящая находка! – воодушевленно прокомментировала Тама, в один грациозный прыжок оказавшись у кровати, где были сложены найденные монахом вещички. Придирчиво оглядев добычу собрата-эльфа, девушка принялась разгребать вещички, пытаясь отыскать что-то себе по вкусу. – Я разбираюсь в лекарствах и травах, так что смогу по делу использовать целительский набор. У меня и самой такой был, да только…

  И тут внимание девушки привлекла одежда. Настоящая, добротная одежда… Не бог весть что, но все же куда лучше тех тряпок, в которые она была наряжена сейчас!
  - Ага! Это мне! Это мое… - задорно объявила эладринка, выдергивая из кучи рубашку с кожаной жилеткой да пару невзрачных штанин, на которых и грязь-то будет незаметна, так как они и сами того же цвета. Вскочив на крайнюю от двери кровать, Ветерок в один миг стянула с себя грубую тюремные лохмотья, не обращая ровным счетом никакого внимания на присутствующих в комнате мужчин, и принялась увлеченно (аж язык выставив!) натягивать на себя верхнюю одежду.
  - Эй! А-ну не подглядывать! Отвернитесь живо! – запоздало вспомнив о публике вокруг, шикнула на них наглая девица, не отвлекаясь от процесса. Когда же ее грудь плечи и поясницу скрыла из виду простенькая, но невероятно легкая и куда более приятная на ощупь ткань, Тама облегченно вздохнула! И тут же принялась примерять на себя новые штанишки, предварительно убедившись, что не сверкает девственно чистыми ягодицами на всю комнату…

  - Так-то лучше, - заявила аристократка с довольной улыбкой на лице. Вернувшись к честной компании, она еще раз пробежалась взглядом по их трофеям. – А что в остальных сундуках? – мимоходом спросила Ветерок, пока проверяла содержимое лекарского комплекта. – Закрыты, что ли? Так вот, у нас Тростинка есть. Уж коли мелкими косточками тюремную камеру отворить смогла, то уж с инструментом-то, наверняка, и с хорошим замком справиться сумеешь, ведь верно? Ты погляди на верстаке – может, чего под это дело приспособить сможешь, а если нет – так вот кинжал есть. Всяко лучше!
  - Кстати, насчет еды! Тут есть что-нибудь получше тех черствых сухарей и гнилых плодов, что мы нашли в каморке у сони? Я бы тоже перекусила чем-нибудь стоящим, - поддержала монаха Тамайа, окидывая комнатку голодным взглядом.

  Несмотря на то, что это не было его первым путешествием в компании племенной сказительницы, музыка оставалась для Шосса чем-то необъяснимым и непонятным. Способная привести теплокровных как в состояние кататонии, так и повышенной расслабленности, из-за чего некоторые собратья по племени начинали напоминать людоящеру старого шамана Острых Хвостов, когда тот наевшись специальных корешков и выпив отвара для общения с духами, принимался медитировать, взобравшись на самый высокий (и теплый) из болотных камней. Возможно ли, что весь экипаж «Королевской Удачи» был столь же любим Богами, как их старик Друум? Вот у самого Кэтенада, сколько бы он не нежился на солнышке, никогда не получалось услышать глас небожителей, а тут выходило так, что под странные звуки, издаваемые инструментом Сэмми, вся пиратская команда Марека получала способность входит в шаманский транс. «Пасть» находил это весьма… любопытным. Не зря он дал этой сестре прозвище «Грёза»!
  Вот и сейчас, расслаблено развалившись поближе к костру, Шосс пристально наблюдал как девушка перебирала струны своего причудливого инструмента. К сожалению, ящеролюду до сих пор так и не удалось приобщиться к этому странному ритуалу, достигнуть той же ясности ума, что и шаман их предыдущего племени. Возможно, у него просто не было таланта к общению с тонким миром! Но это не мешало Кэтенаду продолжать попытки… К тому же, ему нужно было отвлечься. Напряжение почти целого дня пути начинало сказываться даже на толстошкуром дикаре, давя на психику чешуйчатого пирата. Этот лес уж слишком сильно отличался от его родных болот, что делало большую часть имевшегося у Пасти опыта практически бесполезной. Или же так сказывались последние годы, в течение которых он больше привык измерять шагами палубу «родного дома», всюду следуя за Стилом? Сперва пленение, а теперь вот это… Неужто его чувство опасности совсем атрофировалось?! Так или иначе, но путешествие через Вилдат оказалось куда неприятнее, чем людоящеру бы хотелось.

  …и то, что приближающуюся опасность первой заметила именно бардеса, а не он сам, только подтверждало это. Приблизившись к Грёзе, чудовищный пират присел на корточки неподалеку от нее, пытаясь прислушаться к тем же звукам, что заставили Сэм насторожиться.
  - Кто-то ес-с-ст? Да-а-а, это разумно… Нам лучше не приблиш-ш-шаться. Хищник до пос-с-следнего будет отстаивать с-с-свое право на добычу… С-с-сделаем крюк? – не взирая на собственные слова, «Пасть» извлек из притороченного у пояса колчана костяную стрелу. И только после этого вопросительно взглянул на Рована, что каким-то чудом пока умудрялся вести их отряд в нужном направлении, помогая избегать ненужных стычек с местными обитателями или дикой фауной.

  Однако, прежде чем они пришли к какому-то решению, темнокожая ведьма решила своими собственными глазами – вернее, буркалами ее фамильяра! – взглянуть на поджидавшую их впереди опасность. Пронаблюдав за очередным непонятным ритуалом Нанниксанаре и дождавшись пока ее многоногий слуга исчезнет в зарослях, Шосс приблизился к колдунье, стараясь поддерживать почтительную дистанцию перед обладательницей Дара Плетения, и негромко у нее поинтересовался:
  - Ты вылизываеш-ш-шь своего паучьего друга… С-с-сачем? Он вкус-с-сный?

  - В воображении? Что за ерунду вы несете? – продолжал буйствовать Роберт, чье терпение в последние годы и без того было весьма слабым, а текущие события и вовсе выбили бывшего следователя из колеи. «О каких еще силах он, мать вашу, говорит? Ясное же дело, что этот Люцифер в курсе всего произошедшего в том якобы сне! Как такое вообще может быть?!»
  - Исполнять желания? Эй, Морнингстар? Что все это значит? Хей! Ало... АЛО! Черт возьми! – когда этот странный, но столь располагающий к себе голос сменился привычными гудками, Моррисон в сердцах бросил трубку, даже не удосужившись положить ее на место. - Бред какой… - озадачено глядя на бокал, произнес мужчина и, трусящейся рукой, поставил его обратно на стол.

  Из нелегких раздумий, впрочем, не способных привнести хоть сколько-нибудь ясности в разворачивающиеся вокруг странной цветочной лавки события, Роберта вывел шум за спиной. Недовольно цокнув языком, он повернулся к молодежи, что явно пыталась выяснять отношения, вот только не с хозяином магазинчика, а между собой.
  - Что произошло? Делать нечего что ли, раз решили кулаки размять? – окинув быстрым взглядом картину так и не состоявшихся разборок, он на один шаг приблизился к драчунам, нависая над ними, готовый в любой момент вмешаться и развести их в стороны. Одного взгляда на руку девушки хватило, чтобы понять - с тем, чтобы предотвратить стычку, он немного опоздал, но мог хотя бы не дать разгореться конфликту в дальнейшем. - Завязывайте лучше, тут и без того хвата…

  Закончить фразу Моррисон не успел, потому как неожиданный перепад напряжения погрузил большую часть магазинчика во мрак. Длилось это недолго и вскоре лампы вновь принялись с привычным электрическим жужжанием включаться, пусть и постепенно, но нужную атмосферу - как в каком-нибудь триллере, - задать удалось. Не раздумывая, Боб правой рукой потянулся к кобуре пистолета, что скрывалась под его широкополым плащом. Другую же вытянул в сторону, точно пытался прикрыть стоявших у него за спиной молодых людей.
  - Назад, - коротко шепнул остальным здоровяк, сам отступая на один шаг и разворачиваясь лицом к двери. – Это может быть грабитель…
  «Неужто кто-то успел проведать про истинную ценность этой фрески? Или же это тот самый Джуниор? Черт! Поди угадай, что хуже», - подумал он про себя, предполагая, что раз уж с самим владельцем цветочного магазина все так странно сложилось, то и его знакомые могут быть столь же «необычными».
  - Кто здесь?! – громко обратился Роберт к неизвестному, убедившись, что рукоять пистолета удобно лежит в руке и вытянуть он его сможет в любой момент. Голос бывшего полицейского, несмотря на не самое стабильное эмоциональное состояние, оставался властным и уверенным, точно это он здесь был хозяином лавки. – Предупреждаю, я вооружен! Немедленно выйдете на свет!..
  Запоздалая мысль о том, что это мог быть просто посетитель «Морнингстара», а проблемы со светом – не более чем досадная случайность, просто совпадение, заставили Моррисона почувствовать некую неловкость. Впрочем, извиниться он всегда успеет, а вот чтобы среагировать вовремя, в случае беды, лучше приготовиться заранее. Ему казалось, что он был готов. Впрочем, ему последнее время много чего «казалось»…

  Во время их стремительного, точно бросок хищника, побега Кэтенад то и дело оглядывался назад и по сторонам, словно ожидал какого-то подвоха. Людоящер не испытывал страха, по крайней мере не в том смысле, какой придают этому слову теплокровные. Даже проведя среди них несколько лет, Шосс оставался кровью от крови собственного народа, а потому с трудом понимал многие выражения членов своего нового племени. В число таких странных вещей входила также эта самая «слава». Именно потому, услышав из уст капитана упоминания о гибели в лучах славы, его чешуйчатый телохранитель не на шутку разволновался, более обычного стараясь держаться вблизи от Стила. Однако же, многочисленные тела, ловко спрятанные вождем в различных укромных местах по пути их отступления, наглядно демонстрировали, что даже в случае прямой угрозы их предводитель сумеет за себя постоять. И пускай этого было недостаточно, чтобы развеять опасения Кэтенада, ящеролюд испытал прилив гордости за своего умелого и храброго капитана. Не зря именно его избрало племя, и ему же подчинялся и сам «корабль», служивший им домом!

  Весь дальнейший путь Шосс проделал молчаливой тенью, всего на шаг отставая от ведущего их прочь из города Марека. Когда же их молниеносный побег столь же молниеносно окончился едва ли не у самой опушки леса, покрытый чешуей пират напряженно застыл, вглядываясь не под древесные своды, но в силуэт людского поселения, что они столь спешно покинули.
  - С-с-са нами пустят погоню? – обратился он к капитану, пытаясь рассмотреть фигуры потенциальных преследователей. – Тогда с-с-стоит спешить!
Несмотря на предупреждения Стила, предстоящая «прогулка через лес» ящера мало волновала. Еще до того, как стать частью племени Удачи, он жил в диких и негостеприимных местах, где за свою жизнь и выживание сородичей регулярно приходилось бороться с зверьми, людьми да и самой природой. Тогда он был молод и неопытен, но сейчас за его спиной была не одна зима и не одно тяжелое, но стойко пройденной Кэтенадом испытание. Так же будет и с этим коротким путешествием. Однако же…

  Людоящер как раз находился посреди процесса экипировки, с любовью разглядывая оружие, большинство из которого было им же собственноручно и создано из трофеев, полученных с убитых в бою врагов, когда его внезапно осенило. Когти его еще поглаживали массивные плечи костяного лука, а перед внутренним взором проплывало лицо здоровяка, чьи конечности и послужили основой для стрелкового оружия, - лицо искаженное болью и страхом при виде его, Кэтенада, приближающейся фигуры. Именно в этот момент и пришло осознание.
  - Капитан? Мне с-с-снова идти с ними? – словно только сейчас услышав отданный Мареком приказ, растеряно прошептал хвостатый член экипажа. – О-с-ставить вош-ш-шдя одного?.. – его вопрошающий взгляд, наверное, можно было бы даже назвать милым… если бы не зубастая пасть, грубая кожа и острейшие когти. Но даже так было видно, что Шосс был удручен необходимостью в очередной раз расстаться со своим теплокровным вождем. Пожалуй, его редко можно было увидеть настолько взволнованным. - Это потому што Шос-с-с не справилс-с-с-я?! Попался! Ты прогоняеш-ш-шь меня?..

  Сложно жевать или тем более глотать твердую пищу, когда твоя душа одной ногой уже на том свете! Но, видимо, любовь Натали к съестному оказалась сильнее зова Келевмора, потому как – пускай и не без помощи полуэльфийки! – ее челюсти пришли в движение, помогая малышке перемолоть вкусный и весьма полезный плод. Красные струйки отнюдь не крови, но сладкого сока все еще стекали по губам и подбородку Шельвиц, когда сама волшебница резко распахнула глаза, пугливо оглядываясь. Воспоминания хлынули в ее пробудившийся разум и гнома, наверное, ударилась в панику, судорожно пытаясь отползти подальше, однако колдунья держала ее крепко, не позволяя пришедшей в себя бедняжке навредить самой себе или же внести еще больше хаоса в происходящее.

  - Ой-ой, - запричитала Нат, тяжело дыша и все еще испугано глядя на свою благодетельницу. Руки ее торопливо ощупывали собственное пузико, пока сама девушка старалась осознать насколько же сильно ей досталось. – Ух, как больно-то… Я не… Что произошло? Я будто дурной сон увидала – один из своих кошмаров, - заклинательница поежилась и с вымученной улыбкой кивнула Шалире.
  - Я уже в порядке… наверное. Не знаю, что ты сделала, но спасибо тебе! – искренне и душевно произнесла гномка. Руки ее, все еще испачканные в собственной крови, изрядно пропитавшей всю одежду Шельвиц, монотонно поглаживали перья спустившейся откуда-то с потолка совы. Кэт же в свою очередь о чем-то довольно урчала, умостившись на плече хозяйки. Крохотная голова сычика активно терлась, внося еще больший беспорядок в растрепанную прическу Натали, но им обеим сейчас было не до поддержания презентабельного внешнего вида. За одни лишь сутки и ее волшебный фамильяр и сама чародейка оказались столь близко к гибели, как никогда еще не были за всю свою, пускай и не долгую, жизнь!

  – Как хорошо, что все «наши» живы! Хотя я вижу, что и досталось тут не мне одной… Простите, что оказалась столь бесполезна, – голова гномы виновато поникла, но уже в следующий миг она рьяно тряхнула кучерями, тут же поморщившись от пронзившей все ее тело боли, и медленно попыталась подняться на ноги.
  – Не расскажите, что я успела пропустить? – постаравшись улыбнуться как можно непринужденнее, поинтересовалась Натали у товарищей, в задумчивости переводя взгляд с одного побитого бойца на другого.

  Несмотря на свой пугающий внешний вид и дикую натуру, плененный людоящер вел себя на удивление мирно и покладисто. Усевшись на колени посреди камеры, прямо напротив входа, Кэтенад сидел тихо, практически неподвижно – лишь периодически отбивал мощным хвостом размеренную дробь о каменную кладку пола, отмеряя время, проведенное ими в неволе, да вываливал свой острый язык, подхватывая на лету падающие с потолка тяжелые капли. Жидкость поможет ему продержаться дольше в ожидании своего шанса. Чудовищного пирата не особо пугала перспективна длительного нахождения в застенках теплокровных - это была его не первая ходка! Но иные мысли бередил душу Шосса, не давая ему покоя.

  «Пос-с-сор! Какой пос-с-сор! Попалис-с-с! Вош-ш-шдь будет недоволен…» - придавался чешуйчатый самобичеванию, повесив свою могучую голову и прикрыв глаза. И это после того, как капитан Стил лично отправил его на эту миссию, видимо, посчитав, что одних лишь мягкокожих самок будет недостаточно, чтобы добиться нужного результата. Непривычная душевная боль на мгновение пронзила все огромное тело Кэтенада, заставив кончик его хвоста затрепетать, но это была лишь секундная слабость, и вскоре его хвост вновь вернулся к своей прежней работе, отсчитывая лишь одному ящеролюду известные промежутки времени. Охотник ждал. Ждал, когда теплокровные по ту сторону решеток ослабят бдительность, и ему представится шанс вывести «своих» теплокровных собрата и сестер на освежающий воздух свободы.
И, к счастью, ждать пришлось недолго. Шел 194-й удар хвостом, когда миниатюрная девица из племени Марека – из числа тех, что едва доходила до груди Шосса, - подобравшись к чешуйчатому в несколько ловких движений высвободила того из кандалов. Даже когда холодная сталь уже не сковывала его верхние конечности, самец не пошевелился и даже головы не повернул, только лишь подхватил стальные цепи до того, как те со звоном упали на пол.
  - Рикку… принес-с-сла пользу племени… «Пас-с-сть» признателен, - негромко прошипел людоящер, ловко извернувшись и протягивая своей когтистой лапой девушке кандалы, ею же самой и открытые: - Вот. Возьми. Вмес-с-сто стали, что режет…

  Убедившись, что за окошком, по ту сторону двери, никого нет и наблюдать за его перемещениями некому, Кэтенад резко выпрямился во весь свой огромный рост, проверяя, как слушается его затекшее тело. Взгляд пирата на мгновение метнулся в сторону поющей самки, но он никак не прокомментировал ни чарующие вокальные данные Сэммюэлы, ни зазывающий, притягательный облик Ривьен, недвусмысленно намекавший теплокровным на ее потребность спариться. Шосс лишь сам постарался отойти подальше от девушек, но так, чтобы его фигура оставалась видима снаружи – исчезни вовсе здоровенный ящеролюд из виду и даже самый глупый и перевозбудившийся самец догадается, что что-то здесь не так.
  - Собрат… - обратился чешуйчатый здоровяк по пути к Ровану, угрожающе склонив голову едва ли не к самому уху последнего. – С-с-скройся в тени, не выдавай с-с-себя… Когда появятся мяс-с-сные мешки – их будет ждать с-с-сюрприз! – на мгновение, зубастая пасть Кэтенада растянулась в подобие довольной улыбки. Менее пугающей она от этого вовсе не стала. В таких случаях приятно было осознавать, что этот зубастик на твоей стороне...

  Пока раненая гнома пребывала в стране Грёз, рискуя из этого чудесного места разом переместиться в мир загробный, ее пернатый фамильяр, оставшийся без указаний своей низкорослой хозяйки, вынашивал коварные планы мести. Осознав, что несчастные двуногие спутники Натали не справятся с повстречавшейся им опасностью без её, Кэт, помощи, маленький сычик бесшумно взмыла с печной полки. Мгновение, и миниатюрный силуэт совы растворился в хаосе боя. Еще одно, и вот уже фамильяр волшебницы с грозным воплем спикировал на кровожадного безумца-Колпака, сбрасывая ему на голову грубую деревянную коробочку с каким-то порошком – не иначе, кулинарной приправой. И если удар небольшой кухонной утвари не грозил этой твари ничем, кроме приступа раздражения, то вот поднявшееся вокруг его головы облачко вполне могло замедлить реакцию фэи, позволив союзникам Шельвиц довершить начатое и наконец-то прикончить треклятого обманщика!
  Совершив свой хитрый маневр, сама Кэт мгновенно ретировалась под потолок, вне досягаемости острых лезвий Красного Колпака, откуда продолжила агрессивно ухать, потрясая своими крылышками. После прошлой вылазки, когда совушке пришлось слишком уж близко познакомиться с острыми когтями и клыками гиберлингов, она вовсе не намеревалась вновь совершать подобному ошибку – как же она сможет привести свою хозяйку в чувства, если сама падет жертвой этого чудовища?

  Об этом мало где говорится – и это естественно, ведь программы трезвенности или анти-курения созданы для поддержания здорового образа жизни своих пациентов, - но лучшим способом отказаться от одной дурной привычки будет заменить ее на другую. В случае Роберта, это стали сигареты. Уж если его печень выдержала несколько лет беспробудного пьянства, а сам он все еще жив, то и легкие с облачком дымка запросто справятся! Пока руки мужчины с притворной легкостью удерживали руль в нужном положении, в уголке рта Моррисона тлела почти докуренная сигарета, наполняя солон автомобиля не только запахом старой, потрескавшейся кожаной обивки сидений, но вонью табака. Все какое-то разнообразие. Впрочем, прибыв на место, бывшему детективу пришлось отказаться от этого своего стильного аксессуара, затушив бычок и бросив окурок во встроенную пепельницу – еще не хватало спалить собственную тачку.

  Выбравшись наружу, Бобби тут же приподнял воротник своего плаща повыше, пытаясь укрыться от проникавших внутрь дождевых капель. Конечно же он позабыл о такой роскоши как зонт и теперь вынужден был пробираться к месту возможного трудоустройства, намокнув по пути до нитки. «Видок на собеседовании будет тот еще», - с ехидной ухмылкой подумал мужчина, окинув слабо заинтересованным взглядом ближайшие дома. Он проработал копом даже меньше 20 лет, но почему-то не было в Балтиморе места, чей внешний вид не напомнил бы Роберту о какой-нибудь трагедии, в которую он оказался вовлечен по долгу службы. Ничего удивительно, что и сейчас унылый пейзаж под весенним дождем вызвал у него очередные флэшбеки. Вот только уж слишком яркими они были, слишком точно били в цель, какой стала его травмированная душа. Девочка с разорванный в клочья горлом, толстопузый мудак, сжимающий в руках еще дымящийся Кольт, ее мать, с белым точно полотно лицом… Та самая, что нашла в себе силы обратиться к нему – пускай и письмом! – с советом и теплыми словами поддержки. Та самая, кому, по всей видимости, не хватило сил пережить гибель собственной дочери. Живая и не-живая одновременно. Прямо, Вдова Шредингера!
  Тряхнув головой, прогоняя из нее ненужные мысли, Моррисон поплотнее закутался в свой плащ и торопливым шагом углубился в подворотне, где его уже «поджидал» очередной знак. Стараясь не обращать внимания на столь вовремя и в нужном месте всплывавшие надписи, обращавшиеся, казалось, непосредственно к нему, он спешно вышагивал вперед, доверившись своему чутью. Можно не хотеть быть копом, не желать становится сыщиком, но единожды познакомившись с этой профессией – а Боб был с ними более чем просто «знаком»! – сложно избавиться от определенных привычек, с этим связанных. Вот и сейчас, несмотря на то, что он сам принял решение отказаться от сыскной практики, подыскав себе менее травмирующую работу, голова Роберта была забита мыслями об этой странной компании. «Морнингстар», да уж! Конечно, он навел пару справок, прежде чем даже приближаться к их офису, но данные – это одно, а какие выводы вы на их основе сможете сделать – совершенно другое…

  Возможно, именно потому, что он был погружен в подобные размышления, Моррисон и не заметил, когда именно к нему «подкрался» тот ослепляющий источник света. Прежде, чем мозг полностью отключился, а тело замерло в нерешительности, он на одних инстинктах успел отпрыгнуть в сторону, прикрыв глаза и защищая голову руками. Надеясь, что его рывка хватит, чтобы избежать потенциального столкновения с зазевавшимся автомобилистом, уснувшим за рулем дальнобойщиком или водителем автобуса, не справившимся с управлением, Роб слишком поздно вспомнил, что находится в подворотне и взяться этим угрозам здесь, казалось бы, просто негде!
  - Что за черт?! – все еще держа глаза зажмуренными, злобно пробурчал он себе под нос, дожидаясь пока свет по ту сторону век поубавит в интенсивности.

***

  - … что за черт? – повторил Роберт вновь, медленно встав на одно колено и оглядываясь вокруг. «Ничего не понимаю, - озадаченно подумал коп, поднимаясь на ноги и с профессиональным интересом изучая лица незнамо как очутившихся здесь людей. – Их же здесь не было еще секунду назад! Ничего здесь не было…»
  Оценив обстановку, Моррисон с ужасом констатировал и тот факт, что его самого тут тоже не было всего мгновение назад, ведь та яркая вспышка света застала его в совершенно ином месте. Недобро нахмурившись, мужчина торопливо обтрусил свой плащ, постаравшись незаметно проверить на месте ли его пистолет, и запахнув его полы, направился следом за остальными собравшимися здесь людьми. В ярком, но вовсе не ослепляющем свете вывески их оказалось не сложно разглядеть получше, да и сами ребятки – в основном молодежь, - уже вовсю щебетали кто о чем, удивляя матерого сыщика той непринужденностью, с какой приняли все события последних нескольких минут. Или же он не прав и это только его одного сюда закинуло из какой-то богом забытой подворотни?

  - Хей, мужик, - негромко обратился Бобби хриплым голосом к тому из компашки, кто показался ему хоть сколько-нибудь взрослым, по пути неожиданно отвлекшись на симпатичную молодую девицу, незнамо как оказавшуюся у него на пути. Надо же, вроде сегодня и не пил, а эту красотку почти не заметил:
  - Простите, мисс. Вы в порядке? Вам помочь?
  Убедившись, что яркая дамочка, выглядевшая довольно странно в этом месте (или это он сам так выглядел на ее фоне?), не пострадала, Моррисон направился к своей первоначальной цели – владельцу озорной собаки, уже вносившей свою лепту хаоса во все происходящее.
  - Послушайте, - он прокашлялся, заметив, что тот уже о чем-то беседует с потрепанным молодым человеком, и обратился сразу к обоим: – Кхм… Кто-нибудь из вас вообще знает, где это место? Адрес? Помимо того, что тут расположен этот чертов магазинчик? Здесь где-то неподалеку находился небольшой парк и дом, который уже давно пора было снести, но… Я ничего этого не вижу, - Роберт озадачено почесал затылок, стараясь лишний раз особо не нависать над тщедушным мужиком в кожанке – еще подумает, что бывший коп до него докапывается.

  - Ой, спасибочки! – расплылась и Шельвиц в ответной улыбке, точно исполняла какой-то известный лишь гномам ритуал. – После всего, что мы увидели, не хотелось бы болтать под открытым небом, ага… У вас тут в лесу жуть, что творится!
  На самом деле, никакого секрета не было, и маленькая волшебница просто была рада оказаться под крышей и в теплом помещении, да и вид добродушного сородича, готового пустить на порог объявившихся на ночь глядя странник, поднял девушке настроение. Пропустив товарищей вперед, Натали прошмыгнула внутрь в числе последних, намереваясь тут же «набросится» на хозяина землянки с очередными вопросами.

  - Послушайте, мы… - не успела магичка даже закончить свое вступление, как обстановка резко переменилась. Все дальнейшее походило на какой-то ночной кошмар, от которого никак не удается очнуться: улыбчивый гном обернулся кровожадным чудовищем, светлая землянка – мрачной пещерой, а сама девушка…
  - Э-э-э? – непонимающе выдавила из себя Нат, заваливаясь на бок и прижимая стремительно окрашивающиеся красным ручки к вспоротому животу. – Ха-ха… ягодку… наверное… раздавили… Оюшки! – стало почему-то так холодно, хотя краем глаза и видно было настоящий «пожар», что сама распалившись учинила в помещении Шалира. Да и темнота вокруг почему-то становилась лишь плотнее, обволакивая гному, точно излишне крупное, тяжелое одеяло. Несмотря на крики и шум, ей неожиданно захотелось свернуться калачиком и вздремнуть… хоть немного… самую малость! Ничего ведь не случится, если она чуточку отдохнет, предоставив другим разбираться с ситуацией. Их ведь здесь так много, а Натали – всего лишь одна меленькая гнома, наверняка, они справятся тут и без нее…

  - О-о-о! – выдохнула гнома, торжественно принимая дар друида. В глазах самопровозглашенной альтруистки в тот миг не было ни капли смущения - лишь интерес и немножко нервозности, когда увесистый кристалл оказался у Натали в руках. – Благодарю, Сенияд. Уверена, что вы преувеличиваете насчет «безделушки», но могу понять, почему обитателю леса это могло бы показаться бесполезным…
  Отойдя в сторонку, достав из кармана очочки и осторожно нацепив их, от чего Шельвиц стала больше походить на настоящую волшебницу или даже ученого, девушка принялась тщательно изучать полученную драгоценность, вертя ее и так и эдак – разве что лизнуть не попробовала! Спустя несколько минут подобного придирчивого осмотра, Натали вновь произнесла загадочное:
  - О-о-о! – и, поправив очки, тут же пояснила для остальных. – Это голубой кварц, господа. Довольно редкий материал, скажу я вам, - менторским тоном вещала маленькая всезнайка, приподняв кристалл над головой, чтобы и остальные лучше его разглядели. – Он довольно ценен сам по себе, а в умелых руках может обратиться как дорогим украшением, так и стать частью редкой магической вещицы. У одного из мастеров в нашей гильдии, что уже был в возрасте и испытывал проблемы со зрением, были специальные очки – линзы в них были сделаны как раз с использованием подобного минерала. Уверена, когда он надевал их для работы, то его зрение становилось даже острее моего… хотя я ему во внучки гожусь, если не в правнучки… - пусть лишь на мгновение, но в голосе Натали послышались самоуничижительные нотки. Все-таки она была прирожденным алхимиком и, несмотря на малый рост, профессиональная гордость в ней была очень велика. Она и впрямь завидовала белой завистью своим более опытным и умелым коллегам.

  - Мы смогли бы выручить за кристалл таких размеров приличные деньги во Вратах, - прокашлявшись, подытожила Шельвиц. - А если среди нас или… ваших знакомых? – при этих словах девушка вопросительно взглянула на Йона с Шалирой, что проживали непосредственно в самом городе и могли иметь нужные связи. – …найдется тот, кто сможет обработать эту вещицу, как следует, то цена возрастет раза в два, а то и все три!
Доверив подарок Сенияда служителю Тиморы, гнома негромко произнесла:
  - А теперь простите, но мне… Мне нужно отлучиться ненадолго… По срочному делу, да! Я буду тут, поблизости – где-то снаружи. Пожалуйста, только не уходите без меня! - последняя фраза прозвучала до уморительного мило, и даже надетые на нос очки не добавили ей серьезности. Подхватив полученные от Берриана реагенты и собственные пожитки, волшебница спешно покинула хижину друида, с радостной улыбкой на устах…

***

  Приготовления не заняли слишком много времени - благо, то, чего девушке не хватало, можно было с легкостью найти в ближайших окрестностях. Насобирав сушняка, Шельвиц с помощью магии развела на полянке перед домом фирболга небольшой костерок. Очистив кинжалом подходящую веточку, вывела на земле вокруг места проведения ритуала несколько замысловатых арканных символов, разложила рядом с ними подожжённые и медленно чадящие травы, что передал ей друид, после чего приблизилась к огню. Призывая фамильяра в первый раз, она использовала куда менее сложную формулу, да и приготовления были не столь тщательными – все же тогда гнома была менее опытна. Но сейчас она намеревалась не просто придать форму излитой из себя магической энергии, Натали очень хотела вернуть свою совушку, свою Кэт, такой, какой та была до трагической гибели в норе тех ужасных чудовищ! Это не было обязательным, это не было необходимым, но Нат хотела не просто обзавестись удобным инструментом – она собиралась вернуть свою верную подругу.
  Сняв очки, которые при приближении к пламени мгновенно стали запотевать, и вновь спрятав их в складках одежды, заклинательница уселась прямо на землю в опасной близости от огня. Сложив ладони на коленях лодочкой и прикрыв глаза, Шельвиц принялась нараспев произносить витиеватую формулу древних чар, отказавшись от привычных для нее самой простеньких стишков и вернувшись к основам. По мере того, как строфа за строфой разносились по поляне, образ маленького сычика в голове девушки становился все отчётливее и ярче, вплоть до того, что Натали могла пересчитать каждое перышко своей крылатой подруги. В какой-то момент ей даже показалось, что она услышала ее недовольный клекот, да так испугалась, что едва не сбилась с размеренного ритма заклинания! Или все же… ей это все только почудилось от переизбытка эмоций?..

  Подобные ритуалы часто приводят, а порой даже требуют того, чтобы проводящий его маг погрузился в своего рода транс, в определенной степени потеряв связь с реальностью. Сосредоточенная гнома не было в данном случае исключением. Минута сменялась минутой, а волшебница все повторяла заученные на зубок строки, вглядываясь в детальный образ своего фамильяра, что предстал перед ее внутренним взором. Она не знала, сколько времени уже прошло и сколько ей еще предстоит просидеть вот так вот, не прерывая своего ритуала. А потом… столь же внезапно, как Шельвиц погрузилась в это медитативное состояние, хлопки пернатых крыльев и гневный совиный крик вернули ее в настоящий мир! Костер, что она развела неподалеку от входа в жилище Берриана, уже полостью прогорел, оставив после себя лишь пепел и сажу, что осела на темных одеждах Натали. От многочисленных пучков трав не осталось и следа – один лишь сладковатый, дурманящий запах, что был разлит в окружающем ее воздухе, да и тот уже начинал исчезать, подхваченный ветром. Поднявшись на ноги, она тут же принялась панически оглядываться по сторонам, то и дело протирая глаза, которые изрядно слезились… и не только из-за дыма!
  - Кэт? Кэт, ты… ты здесь? – испуганно прошептала Шельвиц, не до конца уверенная что то, что ей удалось призвать в этот мир, действительно было той самой совушкой, к которой она так привыкла. Девушка чувствовала, что ритуал завершился успешно, ощущала присутствие поблизости собственного фамильяра, но…
  - Кэт, покажись! Пожалуйста, ну же… - едва не срываясь на крик, произнесла чародейка.   Она уже готова была броситься в лесную чащу на поиски, когда сверху на нее с истошным визгом спикировало пернатое нечто. От испуга и неожиданности, гномка упала на землю, не сразу разглядев, что же сбило ее с ног, а когда увидела…

  - Кэт! Кэтти!.. – со слезами радости на глазах закричала Натали, прижав к себе усевшуюся ей на грудь сову, и тут же принялась осыпать ее нежными поцелуями. – Как же я рада снова тебя видеть! Прости… прости, пожалуйста! Это я виновата… не надо было тебя туда отправлять… Извини меня!
  Сама же сычик, видимо, довольная произведенным ею эффектом, лишь гордо ухнула в ответ, прикрыв огромные глазища и позволяя своей маленькой хозяйке, как следует, насладиться этим моментом воссоединения (и немножечко побаловать себя).
Подорвавшись на ноги и неся своего фамильяра в руках, точно плюшевую игрушку, Шельвиц устремилась вверх по лестнице, даже позабыв впопыхах собрать оставленные на полянке вещички.
  - Идем, идем скорее внутрь! – с трудом сдерживаясь, затараторила волшебница. – Я тебя с друидом познакомлю! Это он мне помог тебя вернуть… А еще там было мясо! Много мяса! Надеюсь, Шалира не успела его все съесть! Но даже если и так, то мы ведь всегда можем «одолжить» у нее Фердинанда, верно? Уверена, если как следует попросить, то она нам не откажет, хи-хи!..

  Разрумянившись от смущения (или все же от выпитого ранее спиртного?), Натали виновато потупилась, заерзав на стульчике. Это ж надо же?! Потащила больного за стол, а ему тут и есть толком ничего нельзя! Девушка почувствовала себя маленькой задирой, издевающейся над несчастным полуросликом. Взглянув на сочный кусок мяса перед собой, который она едва успела надгрызть, Шельвиц осторожненько подвинула его в сторону, надеясь таким образом облегчить муки совести и снова воззрилась на Акселя, на этот раз – с любопытством.
  - Сочувствую, что вам пришлось пережить подобное, - искренне произнесла гнома, заботливо положив ладонь на плечо бедолаги. – Но вы, хотя бы живы, а значит, у вас еще будет шанс наладить свою жизнь. Уверена, ваша кузина будет рада узнать, что вы уцелели, даже несмотря на потерю груза! – с теплотой в голосе заверила невысоклика Нат. Она уже хотела было поинтересоваться, что Аксель намерен делать дальше – не тащить же простого караванщика с собой глубже в лесные дебри, где их всех могла поджидать очередная опасность?! – но в следующий миг ее внимание было полностью захвачено небольшим трюком фирболга, создавшего прямо посреди стола небольшое деревце, тут же начавшее плодоносить!

  - Ухты!.. – с восторгом прошептала волшебница, с интересом разглядывая результат воздействия магии друидов. Возможно, то заклинание, что использовал хозяин дома для исцеления Сенияда, и было куда более сложным, но именно такие вот «простые» вещи зачастую привлекали к себе всеобщее внимание. Глаза гномы загорелись, и она тут же выпалила, не успев даже, как следует, обдумать свои слова: - А меня сможете такому научить?! Ой… Ну, или хотя бы Фанетту? Она… наверное, куда ближе к лесу по духу… чем я, - Шельвиц заискивающе уставилась на свою подругу, но уже буквально через мгновение снова переключилась на возникшее на столе растение. Спрыгнув со своего места, Натали без особого труда забралась под стол, выискивая хоть какой-то намек на раскинувшуюся под ним корневую систему, но похоже магия друида – как и всякая иная магия, хочу заметить! – не очень-то зависела от привычных законов природы и мироздания. Проведя рукой по шершавой поверхности стола снизу, Натали по-детски хихикнула, осознав этот простенький факт, и вернулась на свое место, решив теперь проверить, каковы же будут волшебные ягоды на вкус. Сорвав парочку, магесса закинула одну из них в рот и принялась усердно пережевывать, задумчиво прикрыв один глаз, будто это как-то помогало ей сконцентрироваться на процессе. Сглотнув прожеванную мякоть, Шельвиц еще какое-то время прислушивалась к собственным ощущениям, даже не заметив того, что начала весело «нахмыкивать» мотив какой-то простенькой мелодии… Ровно до того момента, пока ее взгляд не упал на ранее отложенный в сторону стейк!
  - Это требует дальнейшего изучения… - с улыбкой пробормотала девушка себе под нос, снова потянувшись ручками к приборам, и вот уже она вновь впивалась зубами в кусок мяса, намереваясь эмпирическим методом (в конце концов, она же ученый, исследователь!) выяснить, что окажется более сытным – ягодки друида или все же дары природы. И естественно, что это все делалось не от простого желания набить живот вкусной едой! Как грубо!..

  - И не откуда я не сбежала! – разрумянившись, заявила волшебница, даже привстав в негодовании со стула. – Я, между прочим, алхимик! Уважаемый! Даже в гильдии состою… Кормирской, да!.. И-и-и... и… - Натали слегка осеклась, осознав, что ее голос звучал чуть громче, чем следовало бы, а во рту, после пары глотков, по-прежнему чувствуется жжение спиртного. Вот же дуреха! А еще алхимиком назвалась! Кто же пьет не пойми какую жидкость, даже не удостоверившись что это? Смутившись, девушка опустилась на стул и, стараясь в дальнейшем следить за своим поведением, и прислушалась к совету Шалиры, взявшись за еду. Позабыв о предыдущих безуспешных попытках разделить мясо на маленькие кусочки, гнома впилась в цельный шмат зубами, пытаясь отгрызть подходящую порцию. Жестковатое, но сочное, одной лишь набравшейся в рот жидкости уже хватило, чтоб вызвать в желудке заклинательницы вполне естественную реакцию, после чего тот разразился довольно громким одобрительным «рыком». Делая вид, что ничего не произошло, Шельвиц упорно работала челюстью, пока не отгрызла приличных таких размеров порцию. Набив полные щечки мяса, точно лесной зверек, и принявшись его тщательно пережевывать, она перевела взгляд на Йона, тоже решившего, подобно своей подруге, одарить гному жизненной мудростью.
  - Я может и альтруист, но в тоже время взрослая и самостоятельная девушка! – с какой-то странной гордостью произнесла Нат, выслушав замечания парня и проглотив кусок. – И всю важность денег прекрасно понимаю… Одни только ингредиенты для моей работы сколько стоят! А все эти колбочки и реторты - такое не сыщешь на городском рынке! Только это все равно не значит, что ко всему в этой жизни надо подходить, пытаясь первым делом пересчитать это "нечто" в звонкую монету. Но спасибо, что предупредил, Йон. Я впредь постараюсь не злоупотреблять твоей добротой, - магичка со всей серьезностью кивнула Карстену, подтверждая, что услышала его, и уже хотела было вернуться к еде, когда на сцене появилось новое действующее лицо.

  Несмотря на то, что беседа с Кулаком оставила неприятный осадок на душе Шельвиц, она была искренне рада увидеть спасенного ими полурослика живым. Вскочив со стула и наскоро вытерев жирные пальцы, Натали с улыбкой бросилась к караванщику, схватив того за руки и принявшись ими усиленно размахивать вверх-вниз, точно ребенок, не способный сдержать эмоции.
  - Как же здорово, что вы пришли в себя! – глядя на половинчика глазами, полными счастья, воскликнула волшебница. – Ой, простите… вы, наверное, все еще плохо себя чувствуете? Присоединяйтесь к нам… Мы как раз только приступили к трапезе! К слову, никто так и не знает, как вас зовут. К сожалению, ваши спутники... они... - как бы между делом вспомнила Шельвиц, вопросительно взглянув на своего спутника, которого уже буквально силой тащила к свободному месту за столом, подхватив под руку. - Не будем о грустно, да? Мое имя - Натали, Натали Шельвиц. А девушка, что спасла вас от той… ух, про это тоже не стоит, не во время еды! В общем, ее звать Фанеттой… - продолжала безудержно щебетать волшебница, помогая собеседнику забраться на высокий (под стать хозяину хижины) стул.
  - Фан… а ему же можно сейчас кушать, да? В смысле… так скоро после всех тех… Ну, ты сама понимаешь! – неожиданно обратилась гнома к подруге-чародейке с весьма сконфуженным видом. Очень уж не хотелось Натали напоминать всем - а главное, самому бедолаге! - к каким крайним мерам авантюристам пришлось прибегнуть, чтобы сохранить полурослику жизнь.

  Натали, намеревавшаяся было предупредить калимшанку о том, что ее дурная привычка вновь дала о себе знать, к сожалению, не успела, а потому гнома испугано скривилась, стоило Тарре столь «неприятным» образом упомянуть о возможной судьбе Джахейры. Бросив на девушку слегка осуждающий взгляд, волшебница напомнила себе впредь повнимательнее следить за их темнокожей спутницей. Может быть, эта болезнь и не была заразна, но вполне могла создать немало проблем как самой воительнице, так и их маленькому отряду… в котором и без того хватало конфликтов.

  К всеобщему облегчению, их нанимателю удалось подобрать нужные слова, чтобы не только остановить спор паладина и чародейки, но даже подсластить пилюлю, пообещав куда более значительную награду. У Шельвиц чуть челюсть не отвисла от названной Халидом суммы «подарка», и хотя саму себя она никогда не считала слишком уж жадной, маленький червячок зависти принялся вгрызаться в сердце гномы, после таких откровений. Похоже, он и впрямь души не чаял в своей супруге, раз готов был расстаться с таким сокровищем. Было несколько неловко, отбирать у возлюбленных нечто столь ценное, но в то же время, будучи алхимиком, Нат понимала, что принципы «равноценного обмена» не стоит нарушать. Тем более, не тогда, когда подобное приключение могло стоить жизни не только пропавшей Джахейре, но и любому из смельчаков, что взялись за ее поиски.
  - Думаю… думаю, все мы согласны с тем, что это более, чем щедрая награда, - негромко отозвалась невысокая волшебница, стараясь смотреть в лицо Халиду. – И приятно осознавать, что вы понимаете, как изменилось положение по сравнению с простыми поисками пропавшего… Будем надеяться, что с вашей женой все будет в порядки и мы вскоре найдем ее живой и невредимой! – постаралась магичка подбодрить мужчину столь простыми, но искренними словами.

  Не прошло и пары мгновений, как кутерьма и споры улеглись, и гномку наконец-то достигли те заманчивые запахи, что доносились с кухни. Но… почему-то следующий вопрос фирболга и Фанетты заставил слезы навернуться на глаза девушки. Сама удивившись и растерявшись от подобной неожиданности, Шельвиц принялась размазывать их по лицу, не в силах отделаться от воспоминаний о последнем контакте ее разума с сознанием погибшего фамильяра.
  - Фан… прости меня, я-а-а… Я на секундочку! – пискнула Натали и бросилась на кухню, едва не запутавшись с разбегу в юбках Шалиры, которая тоже решила принять участие в готовке?

  - Берриан, сэр… Ой, извини, Шалира! Я не хочу вас отвлекать от готовки да и опасно это, но… Скажите, у вас тут не найдется специальных трав и благовоний, которые порой используются в ритуалах. Мой фа… Моя сова… она погибла, в той стычке с гибберлингами, сумев перед этим отправить на тот свет немало этих тварей… Я знаю, фамильяры – это не совсем животные, так что вы, возможно, не испытываете к ним тех же теплых чувств, что и к вашим лесным соседям. Но для меня Кэт была подругой и верным спутником… Мне бы очень, очень хотелось ее вернуть! – несмотря на то, что глаза Шельвиц вновь принялись слезиться, она смахнула капельки краешком пальца и вновь запрокинула голову кверху, глядя прямо в громадные очи друида. – У меня есть немного денег! Я, наверное, смогу вам заплатить за материалы, если среди ваших вещей найдутся нужные для заклинания… Очень вас прошу, помогите мне снова призвать моего сычика! - шумно хлюпнув носом, почти что прокричала волшебница, сжав кулачки.

  - Гибберлингов, - мимоходом поправила подругу Натали, осторожно подсаживая медвежонка повыше и успокаивающе гладя беднягу по спине. Не обладавшая впечатляющей физической силой, девушка уже порядком устала наворачивать круги по лесу да еще с живой ношей на руках, а потому была готова распластаться прямо здесь, на пороге чудного дома и его не менее чудного хозяина! Но все же старалась держаться в рамках приличий из последних гномьих сил. «Интересно, - успела подумать Шельвиц, с нежностью глядя на звереныша. – Моя матушка тоже так уставала, пока носила меня на руках в младенчестве? Еще и по дому работать успевала… Ох, мама!» Конечно, еще оставался вопрос, весила ли маленькая Нат в детстве столько же, сколько этот лесной хищник, но погасить вспыхнувшее в душе девушки чувство восхищения собственными родителями это уже не могло.

  Воспрянув духом, волшебница сделала шаг вперед и, слегка склонив голову в приветствии (ведь на большее сейчас способна не была), обратилась к странному созданию перед ней, явно знавшему спасенного отрядом друида:
  - На ваш лес обрушилась беда из других миров. Эти создания – гибберлинги! – мы не знаем, как они очутились здесь, но они нападают на людей и животных, убивая и похищая их, порой превращая в рассадник для своего молодняка. От их лап пострадали и ваш знакомый, Сенияд, и несколько караванщиков, одного из которых нам лишь чудом и удивительными врачебными талантами моей подруги удалось спасти, и даже родительница вот этого медвежонка! – Натали, напрягая все свои скромные силенки, приподняла зверька вверх, демонстрируя его синекожему. – К счастью, друид, несмотря на свое состояние, смог вывести нас сюда, к вашему дому. Надеюсь, вы сможете ему помочь? Времени у него совсем немного – другие зараженные уже погибли несколько часов назад, - слегка скуксившись, опечалено сообщила Шельвиц, бросив робкий взгляд на Халида. Раз уж их наниматель лично знал Сенияда, то может и про хозяина этой хижины был в курсе и смог бы им помочь?

  Впрочем, личность этого существа и ее саму интересовала, и если бы не усталость после дня пути и не ее нелегкий, хоть и милый, груз, она бы с радостью поболтала синекожим здоровяком и дальше, узнав его получше. Но сейчас приходилось довольствоваться лишь собственной памятью да теми книжками про обитателей лесов, что ей удалось прочитать за свою все еще столь короткую жизнь.

  - Я не расстроен, Саравар, - Джарим лишь покачал головой с печальной улыбкой на устах. – Просто мне показалось, что всего пары дней хватило, чтобы позабыть о том, что произошло в лесу и что нам еще предстоит сделать, чтобы все это исправить. Ты – это ты, Рок. И я первым посмеюсь над доброй шуткой, сказанной в подходящий момент, но мы все же не развлекаться сюда пришли…

  Внимательно выслушав Нино и приняв из ее рук официальную и подписанную бумагу («Надо же! Первый контракт и уже озаботилась вопросом оплаты – куда смышленее, чем были мы, когда поддались в Евертон на обещанную Освальдом награду»), южанин лишь мимоходом махнул рукой в сторону изъятого у бандитов добра:
  - Забирай-забирай! Даже святому на дороге без денег не выжить, чего уж говорить об одинокой путнице. К тому же, эти гроши они тоже у кого-то да отобрали! Вряд ли те бедолаги стоят где-то поблизости в очереди за своим добром, - глаза Анкра’аза уже бегали по извивам букв подписанного гильдией договора. И хотя дварфу были знакомые многие из купеческих терминов и приемов составления подобных документов, письменность северных земель все еще давалась ему с некоторым трудом, вынуждая варвара порой проговаривать вслух уже прочитанные им символы и слова. Вот и сейчас он неразборчиво что-то бурчал себе под нос, изучая полученный от жрицы документ, пока беседа шла дальше своим чередом.

***

  Покончив с чтением, занявшим непростительно много времени, и передав бумаги следующему желающему с ними ознакомиться, Джарим вновь посмотрел на молодую жрицу. Не сказать, чтобы девушка ему не нравилась или же показала себя совсем уж не компетентной, но вертевшийся на языке дварфа вопрос просто требовал, чтобы его произнесли вслух:
  - Не знаю, что именно обещал тебе Нарцисс и не могу сказать, что был бы против твоей компании в дороге, но даже чужеземцу вроде меня был заметен ваш с Сараваром конфликт. Вернее то нечто большее, чем какая-то личная неприязнь, а потому я вынужден спросить… Хочешь ли ты отправиться дальше вместе с нами? И предвещая возможный вопрос, думаю, не ошибусь, если выскажусь за Рока сам. У нашего приятеля-жреца не бывает проблем с другими людьми. А вот эти самые другие порой не могут похвастаться подобной терпимостью в его отношении. И я не могу их в этом винить, хех! Никого ни к чему не принуждая и не оправдывая седого – он в том не нуждается, - я хочу лишь убедиться, что если ты решишь идти с нами одной дорогой, то хорошо было бы знать, что ваши разногласия не повлияют на всех нас…

  - В любом случае, сдается мне, что до самих Рощ нам всяко предстоит держать путь вместе. После всего, что произошло на реке, одну мы тебя в дороге не оставим – не переживай. Послушай пока, что поведает тебе за это время наш музыкант, и решай за себя. Потому как я уже говорил, что наше дело не терпит отлагательств, Нино, и возможно, подумав как следует, ты и сама не захочешь тратить свое время попусту. Время, которого мы и так уже потеряли изрядно из-за этой досадной «случайности», - Джарим красноречиво взглянул на связанных пленников.

***

  - Что же касается этих двоих, - Анкра’аз вновь сконцентрировал свое внимание на Пите и его приятеле. – То мне, признаться, не по душе ни идея отпускать их на все четыре стороны, ни возиться с ними, точно с игрушкой, в надежде изменить их жизнь или же получить за нее законную награду. Человек и без острого клинка способен навредить другому, коли своя шкура под угрозой, и на свободе от них еще может быть немало проблем. Да и таскать их следом будет глупо – не знаю, что ты разглядела в этом мальце, Солиана, но в нашем деле он может стать лишь обузой. Обузой, которая повлияет на судьбу твоего лесного дома. Может то, что ты увидела в лодке, было не добротой, а страхом и нерешительностью? Не те черты, что пригодятся в нашем приключении… Да уж, задали вы мне работенку, - дварф озадачено почесал затылок и принялся безмолвно шевелить губами, точно пробуя свои следующие слова на вкус.
  - Хотел бы я, чтобы вы трое, как пострадавшие во всем этом больше нас с Сараваром, сумели решить дело сами, но не похоже, чтобы это было так просто. И раз уж на меня свалили груз ответственности за их жизни… Что ж, я – не душегуб, и без причины отправлять их души на суд Богам не стану. До деревни, куда мы держим путь, должно быть недалеко. Возьмем этих двоих с собой. А ты, эльфийка, раз уж намереваешься поручиться за Пита, будешь за ними следить. Я бы сказал, что нам следует их в той деревне и оставить, рассказав местным, что за грешки на их совести, – пусть честным трудом отработают прошлые провинности! Но сперва стоит убедиться, кого мы там встретим. Раз уж в этих краях даже "лодочники" оказываются на деле бандитами… - южанин хотел было, чтобы это прозвучало как глупая шутка, но подумав немного, решил не завершать свою мысль, а то еще беду накличет. В конце концов, что-то же стало причиной прекращения поставок той самой форели, что привела сюда Нино! Прокашлявшись, Джарим попытался закруглиться с речью, раз уж он сам тут первым торопил товарищей. – Так или иначе, в Масляные Рощи мы их проводим. И искренне надеюсь, что там и оставим и эту проблему, и самих пленников. А теперь, давайте собираться в путь! Нино, сможешь привести приятеля Пита в чувства? Хорошо бы, чтобы он тоже был в состоянии самостоятельно перебирать ногами. Только не сильно резво, ладно?

  Не похоже было, что паренек им врал, но и конструктивных предложений от запуганного Пита тоже не последовало. В иной раз он, возможно, и ухватился бы за историю о «бандитском кладе», но сейчас уж больно это походило на сказочку, да и дорогу указать запуганный рассказчик все равно не смог бы… Видать и впрямь зловещие предложения Саравара оказались слишком уж эффективны, выбив у допрашиваемого бедолаги почву из-под ног – в таком состоянии он и признаться может в чем угодно, и поклясться могилой матери, что больше так не будет, и вообще! Да вот был ли от этих клещами вырванных признаний какой-либо толк? Джарим в этом сильно сомневался. Но и спешить с выводами не хотелось, ведь на кону была если не жизнь, то, как минимум, здоровье их пленника. С другой стороны, он был уверен в том, что чем больше времени они потратят здесь на этих мелких разбойников, тем меньше будет шанс решить ту, настоящую проблему, что и привела их сюда, к этой самой переправе.

  - Четвертый? – удивился дварф, который, погрузившись в собственные мысли, и не заметил, как оправившаяся и пришедшая в себя жрица вмешалась в разговор. – Грэг что ли? Так он в лес убежал - только пятки и сверкали, - на лице Анкра’аза при этом утверждении причудливо смешались гордость и разочарование, какие он и испытывал от несостоявшейся потасовки с одним из прихвостней Вэнса. – Только клинок после себя и оставил, трус! Вряд ли его, безоружного стоит опасаться…
  Оставив Пита на попечение эльфийской лучницы, у которой, похоже, было больше шансов добиться от него содержательных ответов, чем у любого иного из присутствовавших, Джарим обратился к остальным, нарочито долго задержав взгляд на светловолосой жрице.
  - Что же касается этих ребят, так послушайте теперь меня. И ты тоже! Нино, ведь верно? Не знаю, что там каждый из вас удумал с ними сделать, но прежде чем вы решите их кому-то сдавать, что-то им отрубать или же пытаться выбить из пленных потерянные деньги, то лучше вспомните, зачем мы вообще перебрались на этот берег! Это вас двоих касается в первую очередь, - нахмурившись, сообщил товарищам Анкра’аз, поочередно глядя каждому из мужчин в глаза. – Прискорбно, что ты расстался со своими деньгами, Нарцисс, но помнится мне, что не из чувства наживы мы держали путь в Масляные Рощи! И что самое главное, жизнь, которую ты тоже мог потерять, все еще при тебе, а как по мне это уже достаточный повод сказать, что из этой ситуации ты вышел победителем. И ты, Саравар! Уж не знаю Бог ли твой вынудил тебя задуматься о таких жестокостях или же это просто часть того, кто ты есть, но если у тебя в мыслях нянчиться с этими двумя, преподавая им жизненный урок или же переманивая на сторону Талоса, то остальных в эти свои «развлечения» втягивать не стоит. Когда мы выходили из Евертона, у нас было Дело, которое объединяло всех нас. И дело то было безотлагательным! Таким оно остается и сейчас. И если вы собираетесь тратить время на попытки разбогатеть в дороге или же изменить весь мир, начав с двух горемык-разбойников, то я сразу вам скажу, что нам не по пути. Я готов отправиться в путь даже в одиночку, если вы намерены еще битый час заниматься препирательством и решением чужих судеб, - сурово сказал Джарим, как отрезал.

  - А ты, девица, если и впрямь намерена позаботиться о законности всего, что дальше последует, как по мне, можешь забирать их обоих и самолично сдать преступников страже, если, конечно, знаешь, куда их вести, кому передавать. А также сможешь совладать с обоими в пути, потому как преступники они или нет, но их надлежит кормить, поить и следить, чтобы не сбежали, - южанин оценивающе взглянул на Нино, после чего устало вздохнул, точно перегревшийся механизм выпускал из себя пар. – Не скажу, что меня не впечатлило твое желание решить все по уму и по букве закона, даже несмотря на упомянутую ранее награду, но у нашего похода изначально была цель, и даже добравшись до Масляных Рощ она не будет достигнута. А времени у нас в обрез!..
  Еще раз вздохнув, Анкра’аз умолк, точно над чем-то серьезно размышляя, и вновь заговорил, но уже куда спокойнее:
  - Нам нужно продолжить путь, а не задерживаться здесь понапрасну. Срок, данный нам эльфами, приближается и даже встреча с "непредвиденными затруднениями", - кивок в сторону связанных пленников, - ничего не будет значить перед лицом неудачи.

  Было немножко, самую малость, обидно расставаться с жизнью, тем более так нелепо, но куда обиднее Элдону стало, когда даже на том свете ему не давали спокойно отдохнуть. Стоило только уняться хрусту собственных костей и так и застрявшему в его горле крику, стоило только прохладной, обволакивающей тьме сомкнуться над его сознанием, уже покинувшим бренное тело, как липкий, неприятный голос разрушил ту иллюзию покоя, что ощущалась в этом месте. Умиротворенная душа колдуна уже успела позабыть о том, кому же именно она в итоге обещана. Может быть, именно потому отголосок Безумного Созидателя и настиг его в посмертии? Наверное, стоило оценить такую заботу его Покровителя о собственных игрушках, но в конце концов Шнабс понимал, что он всего лишь инструмент по поиску частичек души Великого Древнего, а потому его собственная душонка для этого создания не значит ровным счетом ничего более, нежели печать на скрепленном договоре.

  И все же, было нечто полезное в этой неожиданной встрече с собственным благодетелем, пускай тому сгустку энергии, что сейчас представлял собой чародей, и понадобилось достаточно много времени, чтобы осознать это. Основа материи? Трансгулятор кого? Что за некромунд? Мыслям Элдона нарочито медленным и ленивым, с трудом удавалось сосредоточиться на этих вопросах. Хотя, куда ему было спешить? Разве нет у него в распоряжении всего времени мира, теперь, когда его бездыханное тело застыло там, на материальном плане, в объятиях чудовищной змеи?..

***

  К его счастью, оказалось, что нашлось несколько существ, что не были согласны с подобным поворотом событий, а потому предпринявших все, чтобы тот, кто называл себя Элдоном Шнабсом, не отправился на личную встречу со своим Покровителем. Стоило быть им благодарным за такую заботу, но первым же, что ощутил колдун, придя в себя, были боль, охватившая казалось все его тело, обожжённое горло, без особой радости воспринявшее исцеляющий настой, грубо влитый в него дварфийской рукой. А также запах, тяжелый запах, исходивший от вспотевшего и запыхавшегося после побега и последовавшего за тем сражения подгорного воителя. Стоило быть благодарным, но… Мужчина едва справился с тем, чтобы после всей этой вереницы ощущений его не вывернуло наизнанку. А уж то, что после всего этого пришлось еще и бежать со всех ног, окончательно доконало Элдона, так что полноценно в себя он пришел лишь оказавшись уже в убежище. Тот еще опыт, по крайней мере, он бы с радостью без него обошелся!

  - Кажется, у вашего зеленокожего приятеля наконец-то прорезался голос. Надеюсь лишь, что этот голос – его собственный, а ни кого бы то ни было, кто успел покопаться в его голове, - с ехидцей в голосе, почти не заметной за хрипотой и сухостью, что вот уже несколько минут донимали чароплета, произнес Шнабс, обращаясь к барду. – Жаль только, что в бою у ворот ты не был столь же красноречив! Возможно, мне и не пришлось бы побывать на волосок от смерти, займись ты, а не я, помощью своему длиннобородому товарищу…
  Покончив с этой язвительной тирадой, маг принялся шептать слова наговора, повторяя их раз за разом и проходясь ладонями по одежде, прическе, предплечьям и так далее, пока не очистил с них все следы грязи и запаха, оставшегося после столь близкого знакомства с юань-ти-перевертышем. Не позабыл Элдон и первым делом позаботиться о постыдном пятне на собственных походных штанах, надеясь, что в горячке побега никто не успел разглядеть следы, вызванные тем самым заклинанием, что обратило его в жалкое бегство. Не сказать, чтобы Шнабс теперь благоухал приятными ароматами на всю пещеру, но в отличие от остальной честной компании, выглядел он достаточно цивильно и запахом пота, крови и разложения от него более не разило.

  - Приятно осознавать, что несмотря ни на что, мы с вами уцелели, и мне бы не хотелось портить этот маленький праздник жизни, - сделав солидный глоток из бурдюка, лишь чудом не пострадавшего во время змеиных объятий, начал колдун, обводя взглядом в первую очередь низкорослых воителей. – Но какие наши следующие шаги, господа?

  - Куда?! – возмутился Джарим, заметивший после очередного промаха как переменилось настроение оппонента. Грэг уже не кричал «давай-давай» да и с ответным выпадом тоже медлил, хоть дварф подставился в результате собственной неудачи, буквально нарываясь на удар кулаком по ребрам. Но его не последовало… Напротив! Лодочник – если только это и впрямь был гребец, а не какой-то лесной разбойник, - сперва разорвал дистанцию между собой дварфом, а там, воспользовавшись тем, что попытавшийся ухватить его Анкра’аз неловко запнулся, едва не потеряв равновесие и не распластавшись на земле, и вовсе дал деру, так что только спину да пятки было видно.

  - А-ну стой! А то в следующий раз не кулаком оприходую, засранец! – все еще пышущий гневом, южанин бросился в погоню, вытягивая из-за пояса маленький топорик, который так удобно было бы метнуть в убегающего. Пробежав за Грэгом метров двадцать-тридцать в сторону леса, Джарим уже успел несколько подотстать, не в состоянии угнаться за долговязым мужиком. И хотя дальнейшая погоня могла принести свои плоды за счет дварфийской выносливости и упорства (а куда же без них?), Анкра’аз лишь сплюнул себе под ноги, провожая странного разбойника недовольным взглядом да потирая место удара, от которого саднило не столько тело, сколько его душу.
  - Увижу еще раз – без пальцев останешься, малец! – пригрозил чужеземец напоследок, злобно потрясая в воздухе топором, да так и развернулся, возвращаясь к запершему самого себя в сарае жрецу, что-то неразборчиво бубня себе под нос.

  - Эй, Саравар! Ты там как? – постучав топорищем о косяк двери, поинтересовался варвар у товарища и, памятуя о недавней сценке с покорением вершин, решил уточнить: - Сам выберешься или тебе помощь моя все же пригодится? Потому как времени у нас в обрез – надо к застрявшим на воде поспешить, пока не утопли. Да и Грэг этот…

  - Опусти железку, парень, - скрестив руки на груди процедил Джарим, сурово глядя на вооруженного лодочника. – Опусти железку и взгляни на реку. Там сейчас мои и твои товарищи, которые попали в беду. И которым может понадобиться наша помощь. Так что спрячь клинок – он тебе сейчас ни к чему! – и начинай думать, как нам выручить своих друзей. Пара утонувших путешественников явно плохо скажутся для бизнеса этих самых братьев Берилл, так что спасибо тебе за такое точно никто не скажет…

  Устало вздохнув, дварф еще раз кивком головы указал в сторону лоханки, лежавшей неподалеку, возвращая внимание собеседника к «настоящим» проблемам:
  - Лодка, Грэг. Лодка! Она на плаву? Мы сможем до них добраться и помочь? Вот о чем сейчас надо думать, а не размахивать железками. Посмотри на меня, - Анкра’аз развел руки в сторону, демонстрируя мужику пустые ладони, несмотря на всю ту груду оружия, которым он был обвешан, а потом картинно взглянул на клинок, что его собеседник по-прежнему держал в руках. – Думаешь, Вэнс с приятелями одобрит то, что ты здесь решил поиграть в героя, пока им там нужна была твоя помощь?

  Анкра’аз уже хотел было призвать жреца умерить свой пыл в этих проповедях, но не то, что не стал этого делать – не захотел! Дварф и сам был достаточно верующим, о чем говорили его ежедневные обряды по утрам и перед отходом ко сну, но зачастую слушал речи служителя Талоса в пол уха, отвлеченный от самого их содержания довольно агрессивной и эксцентричной подачей Саравара. Можно было даже сказать, что именно эта рьяность в вере товарища мешала тому донести свой посыл даже до тех, кто шел с ним бок о бок – что уж тут говорить, про случайных встречных?
  Открывшаяся Джариму правда, заставила его по-другому взглянуть как на само Божество, чьи типичные приверженцы были столь откровенно описаны Роком в не самых лицеприятных формулировках, так и на него самого. Стоило ли восхищаться такой попыткой седобородого воителя переменить сам подход к служению своему владыке или же это можно было назвать чем-то сродни святотатству? Сам южанин не был до конца уверен, потому как священнослужителем не являлся и с сонмом Богов Побережья знаком не был, однако размахом стремлений Саравара остался действительно впечатлен. Впрочем, как бы искренне не вещал сейчас талосит, вера самого Анкра’аза в Нажм оставалась непоколебима как сами корни гор.

***

  Позволив беседе по обращению Вэнса в иную веру достигнуть своего логического завершения, Джарим, как мог миролюбиво, перевел разговор на более нейтральную тему:
  - Пусть рассказ моего приятель был сбивчив, но честности ему не занимать, - устроившись в лодке поудобнее и стараясь не думать о бурлящей под ним водной стихии, начал Джарим. – И хоть воспоминания о недавних свершениях еще свежи в наших сердцах, я бы с большим удовольствием поведал о том, что происходило среди песков моей далекой родины…

  …и дварф и впрямь начал рассказывать. Истории и басни, рассказы выдуманные истинную правду. Они причудливо сплетались друг с другом, так что порой трудно было распознать, являлось услышанное сказаниями о былом или же всего лишь детской сказкой! Так, Анкра’аз поведал лодочникам о прекрасных южных красавицах, соблазнявших заплутавшего путника, а в разгар жаркой ночи превращавшихся в диковинных тварей, пожиравших своих любовников целиком. Рассказал он им и про хитрого калифа, обманувшего могущественного джина и подсунувшего ему в кровать вместо обещанной тому родной дочери, разодетую во множество юбок дворнягу. Прознавший про обман демон проклял подлого правителя, обернув все так, что к чему бы тот не прикасался – все обращалось в… финики. И даже тут калиф нашел способ извернуться, решив нажиться на столь ценном продукте, ведь даже песок, попадая ему в руки, обращался целой кучей этих странных плодов. Возможно, что хитрец и сумел бы дважды обвести джина вокруг пальца, да только жадный калиф сам захворал, не способный питаться ничем, кроме треклятых фиников. Промучившись желудком сем дней и сем ночей к ряду, да так, что ни один целитель не в силах был ему помочь, мужчина наконец-то скончался. Так и свершилась месть пустынного демона, пускай и не в том виде, что он задумывал.

  Выдохнувшись и даже слегка охрипнув к концу этой истории, Джарим коротко кивнул своим слушателям да приложился к полному спасительной влаги бурдюку, с усмешкой подумав, что это немного странно: вокруг него столько пресной воды, а он все равно предпочитает пить то, что принес с собой. Никак сила привычки, оставшаяся с его долгих походов по таким родным песчаным барханам. Заткнув мешок пробкой, он еще раз коротко улыбнулся Вэнсу, вежливо поинтересовавшись:
  - Надеюсь, мой рассказ хоть немного вас потешил. И коли это так, может, и вы поделитесь с нами словом? Мы путь в Марьины Рощи держим – не слыхали ли вы чего часом про это поселение?

  - Ты так говоришь, будто я к реке налегке вышел, - с ироничной улыбкой заметил дварф и слегка покрутился, позволяя доверху набитому рюкзаку за плечами зазвенеть как детская погремушка. Признаться честно, Джарим и не знал, чья ноша в тот момент была тяжелее – его самого или четвероного приятеля, однако кем бы он был, если бы стал хвастаться подобным? – Давай помогу, а то и впрямь спину потянешь, - особо не спрашивая зачем, Анкра’аз принялся помогать барду разгружать седельные сумки мула.

  - Не знаю, чего вы там удумали, да только сдается мне, что лишь время на то потратим, перекладывая из пустого в порожнее. Ну да ладно - все лучше, чем спорить. Только раз уж все равно не спешим… - южанин оценивающе взглянул на закованных в крепкие доспехи Саравара и Нино и неутешительно покачал головой. – Вы бы двое кольчужки-то свои поснимали, а? Я и сам не уверен, что хоть с одним из вас в такой снаряге на поверхность бы выплыл да до берега дотащил, случись на воде какая напасть. А уж Нарцисс-то – извини, брат, но как есть говорю, без утайки! – и подавно не справится, когда у вас такая тяжесть на плечах. Я в людях Вэнса хоть и не сомневаюсь, но уверен, что и гребцы поддержат – со стихией шутить не стоит, и лишний риск тут тоже ни к чему. Не говоря уже про то, что за доспехом уход-то нужен – железо воду не шибко хорошо переносит! – наставительно закончил мужчина, снимая с плеч свой рюкзак и протягивая его Нарциссу одной рукой, от чего, даже увитая жгутами толстых, что якорные цепи, мышц, лапища дварфа затряслась от натуги.

  - Вы уж парни не серчайте, что первыми двух седобородых мужланов везти придется, - полушутливо обратился Джарим к лодочникам и, передав свои пожитки на попечение менестрелю, прихватил с собой лишь веревку, спускаясь в лодку. – Зато следом за нами вон каких барышень на тот берег отвозить будете, так еще и под музыку, ха-ха! Ну, я и сам баек со своей родины потравить мог, коль кто услышать пожелает, - утешительно добавил чужестранец, обвязывая один конец веревки вокруг шеи, а другим плотно обматывая передние ноги осла на уровне колен. Брикет, конечно, был спокойным и надежным животным, но если он, под стать своему имени, решит взбрыкнуть посреди реки, то проблем потом не оберешься.
  - Тише парень, тише. Это ненадолго. Вон как другой берег увидим, так я тебя сразу и развяжу. По травке погуляем, нервишки успокоим… А то, признаться честно, нам дварфам так-то твердая земля под ногами тоже всяко приятнее, чем на волнах раскачиваться, - убаюкивающее увещевал Джарим своего верного спутника, заставляя животинку прилечь на дно лодки.

  - И ты, старый, не стой столбом! Брикет как мы вдвоем весит, так что сымай доспех да полезай в лодку, пока не опрокинулись вовсе, - не сводя взгляда с занервничавшего мула, прикрикнул дварф, подгоняя Саравара.

  …Нията шла. Шла вперед, упрямо заставляя непослушные ноги двигаться. Ее не поразило действием яда дважды умершей паучихи, ее не подкосили раны, полученные в схватке с этим чудовищем, ей удавалось отгонять даже мысли о голоде и тех жалких крохах пайка, что оставался в рюкзаке, несомом Динлуагом. Паладин была способна справиться с каждой из этих проблем… по-отдельности. Но все вместе, они медленно и необратимо истощали ее волю и дух. Возможно, переломный момент, когда она поддастся искушению и слабости, еще был далеко, но пугающая тень его уже маячила на горизонте, притягивая к себе внутренний взор и мысли полуэльфийки. Плотно, до хруста сжав зубы, она продолжала идти… продолжала переставлять ноги, медленно считая шаги. Вот еще один… и еще…
  Признаться, она и не заметила, когда путь привел их к этому ущелью, через которое была переброшена лишь узкая арка естественного моста, куда как уступавшего красотой и сложностью конструкции творениям дварфийских строителей. С другой стороны, этот перешеек, наверняка, простоял здесь не одну сотню, а то и тысячу лет, а значит хотя бы в плане прочности и стойкости перед лицом Времени заметно обошел своего рукотворного «собрата». И все же, одного взгляда вниз, в темную бездну, казалось не имевшую ни конца, ни края, было достаточно, чтобы почувствовать дрожь в ногах. Нервно сглотнув, Нията устремила взгляд вперед, в спину шедшей перед ней Тибории и с улыбкой отметила, что коленки той тоже едва заметно подрагивают. Ничего удивительного – головокружительная высота и обещание неизбежной гибели, стоит лишь оступиться, напугают даже истинных храбрецов! Бардесса же, как бы не храбрилась и не старалась превозмочь травмы и ужасы прошлого, все же оставалась простой девушкой, а не бесстрашным героем какого-нибудь эпоса. Да и сама Орланди таковой не являлась, хоть и хотела когда с гордостью представиться спасенным ею людям «героиней»! Может быть, у нее еще будет такой шанс? А пока, стоило протянуть руку помощи и подбодрить того, кто был рядом с ней.

  Паладин уже хотела было поравняться с подругой, перекинуться с ней парой слов, отвлечь Кэллу от тягот путешествия мирной беседой, когда внезапно осознала, что дрожь в ногах не ослабевает. Напротив, лишь усиливается! Становится гуще, напряжённее, точно вода, в любое мгновение готовая прорвать хлипкую плотину. Вновь бездумно опустив взгляд вниз, служительница Майлики наконец-то осознала, что дрожали вовсе не ее ноги – содрогалась вся подземная каверна! Маленькие камушки и пылинки у нее под ногами вибрировали и подпрыгивали – то один, то другой из них подкатывался к краю, устремляясь в долгий полет вниз, во тьму. Орланди не слышала звука падения... Зато вместо этого ее слуха достиг женский крик! Такой знакомый, мелодичный голос и одновременно с этим он вызывал в сердце ужас и воспоминания, которые обе девушки, наверняка, хотели бы оставить за спиной и никогда больше на них не оглядываться. Кэлла Тибория, рыжеволосая бардесса, кричала, раскинув руки в стороны и изо всех сил стараясь сохранить равновесие, пока скальная порода под ее ногами покрывалась паутиной трещин, в любой миг готовая обвалиться и низринуться в бездну, уволакивая за собой и красавицу-музыкантку, чей внешний вид не смогли испортить ни полученные ею раны, ни те жалкие лохмотья, что служили ей одеждой.
  Рванувшись на выручку подруге, Ния и сама поняла, что с трудом может сделать хоть шаг, чтобы не повалиться на все четвереньки. Но времени на то, чтобы худо-бедно, но все-таки ползти вперед, у них просто не было!
  - Дин! Помоги… - крикнула было паладин шедшему впереди всех северянину, но ее звонкий голос потонул в шуме осыпающихся горных пород и треске бушевавшей вокруг стихии. Нечто непреодолимое, могучее и древнее, точно сами Боги, вырывалось снизу, с легкостью сокрушая камни, бесчисленные годы упорно сопротивлявшиеся ветрам времени.

  Окрыленная какой-то бесшабашной удалью, Орланди прыгнула вперед, обхватив Кэллу за талию и увлекая ее дальше по мосту, но камни под ногами у девушек уже предательски осыпались. Лишь чудом сумев сделать еще один шаг, Ния оказалась на пока что стабильном участке, амн еще сопротивлявшемся силам Земли, обрушившим своей гнев на эту пещеру. Но надолго ли? Впрочем, для радости не было и мгновенья! Пока одна нога паладина уверенно упиралась о гладкий камень, другую ступню уже влекло вниз. И что самое главное, туда же – в темноту, проваливалась и сама Тибория, лишь на краткий миг отставшая от полуэльфийки в этом паническом бегстве. Время замедлилось и Нията, точно в страшном сне, наблюдала как рука, все еще придерживавшая подругу за талию, медленно скользит вверх, в то время как испуганное лицо бардессы удаляется от нее, устремляясь в пропасть.
  - НЕТ! Кэлла… - припав на колено, служительница Майлики и сама перегнулась через край, нащупав пальцами руки ничтожный кусочек ткани, коим ее подруга вынужденно прикрывала собственную грудь, и вцепившись в него, точно в мире не оставалось ничего более ценного. – Держись, я сейчас!.. Сейчас… ух!.. Сейчас подтяну тебя, и…
  Свободной рукой Орланди ухватилась за край узкого моста, привалившись к скале и теперь уже всем телом ощущая, как приближается очередной толчок. Нужно было собраться с силами и поскорее вытащить беглянку, пока еще у них есть время!.. Пока еще ноги Нияты, медленно скользившие к краю обрыва, окончательно не лишились опоры… Пока еще острый камень не разрезал сухожилия ее кровоточащих пальцев, заставив те бессильно разомкнуться… Пока…
  - Еще немножко… - задыхаясь, произнесла Нията Орланди, не обращая внимания на грязь, слезы и пот, заливавшие ее лицо и превратившие миловидные черты девушки в уродливую погребальную маску. Паладин уже чувствовала, как вновь начинает содрогаться и осыпаться крошевом скала под ней, видела как ее собственные пятки зависают над пропастью, ощущала жгучие уколы боли в открывшейся от перенапряжения ране на руке, и капли крови, медленно стекавшие по предплечью… Осознавала, что сил на «последний рывок» уже нет и взяться им неоткуда, и все же:
  - Еще чуть-чуть!.. – невольно царапая кожу на спине Тибории и уже не скрывая слез, простонала юная полуэльфийка, чьи пальцы не могли более выдерживать веса двух тел… и двух жизней, коим суждено было вскоре оборваться…

  - Обязательно стоит! – горячо закивала Натали, поддерживая полуэльфийку, поддержавшую ее. Довольная тем, что ее идея нашла отклик в душе подруги, гнома отхлебнула еще теплого напитка и уже намеревалась приступить к «планированию» беседы с геройским героем Бентли, когда от этих размышлений ее внезапно оторвал симпатичный мужчина в доспехе.
  - А? Что? – сперва Шельвиц не поняла, что происходит, и даже успела слегка зардеться от того, что привлекла внимание этого молодого человека, но все оказалось куда проще. Осознав, что воителя заинтересовала вовсе не она сама, а ручная сова – видать, заметил, когда Кэт взлетала, – Натали со всей горячностью вступилась за собственного фамильяра:
  - Кэт – приличный сычик! Она бы ни за что не стала нападать на кого-то, тем более – охотиться в подобном заведении, -успела возмутится волшебница, но похоже внимание ее собеседника вновь переключилась. Гнома уже хотела его упрекнуть – кому бы было приятно, когда с тобой сначала затевают беседу, а затем попросту игнорируют?! – но, по всей видимости, выходило, что не один только этот мужчина, но и Фанетта тоже, оказались заинтересованы в происходящем за соседним столом.

  - Не знаю, Фан… но как бы не дошло до драки, - проводив взглядом спину удаляющегося без всяких слов воина, ответила Шельвиц спутнице. Точно почуяв неладное, откуда-то с потолочной балки ловко спикировала Кэт, осторожно приземлившись на плече волшебницы и внимательно поглядывая в сторону спорящих людей. Ее негромкий клекот немного успокоил уже начавшую переживать Натали, и девушка бережно погладила сыча по головке.
  - Драки в тавернах – дело обыденное, но мне все же не хотелось бы, чтобы наш первый визит в «Дружескую Руку» обернулся чем-то подобным, - сам пик конфликта, похоже, был уже пройден и один из спорщиков удалился к барной стойке, но легкое напряжение все еще висело в воздухе, от чего гнома чувствовала себя весьма неуютно. – Думаешь, стоило вмешаться? – обернувшись к чародейке и приподнявшись из-за стола, поинтересовалась Натали с искренней тревогой в голосе. Серьезный тон и честные глаза – мисс Шельвиц наверняка бы выглядела более убедительно, если бы не белые усики из молочной пенки, что она так и не вытерла со своего лица.

  Вполне удовлетворившись комментарием майора насчет своих парней, Джакоби отрывисто кивнул, и уже намеревался было расслабиться, дав и телу, и сознанию возможность как следует прийти в себя, перед брифингом, но не тут то было. Похоже, молодой лейтенант намеревался потратить все их свободное время на эти мелкие организационные моменты, вместо того, чтобы дать ребяткам собраться с мыслями. Максимальная эффективность, да? Но какой ценой? Майкл лукаво улыбнулся, но не стал спорить с офицером, с привычной ленцой бывалого ветерана отозвавшись на призыв:
  - Есть, сэр, - пристроившись неподалеку от остальных сослуживцев и стараясь не слишком выделяться на их фоне развязным поведением, Лим с интересом изучал столь уверенного в себе лейтенанта. В голове индейца вертелся один вопрос: когда же именно в жизни большинства офицеров происходит тот «перелом», после которого они уже не третируют личный состав из-за всяких мелочей и не требуют того неукоснительного выполнения даже самой последней буквы устава, позволяя солдатам получить маленький глоток свободы. Что стало таким поворотным моментом для того же Уелша? Так или иначе, Эрменес явно еще не достиг той стадии просветления, так что с его замашками молодого и многообещающего офицера приходилось мириться всем. Привычно выслушав большую часть приказов лишь краем уха, Джакоби сконцентрировался лишь когда лейтенант обратился к нему напрямую лично. И хотя в планы снабженца не входило высмеивать Юниана или подрывать его авторитет перед другими парнями, он так и не смог избавиться от слегка надменной улыбки. Мало кто из настоящих ветеранов сможет удержаться от подобных маленьких проявлений непокорности, когда им приходиться отчитываться перед салагами, что им в сыновья годятся. И все же, иерархия прежде всего. По крайней мере, перед собственными подчиненными.
  - Будет сделано, лейтенант. Уж поверьте, мы найдем, чем ребятам пострелять – только укажите цель, - без особого энтузиазма отозвался Майкл, отсалютовав лейтенанту. Большую часть этих приказов он исправно выполнял уже не один год, так что вполне и сам догадывался, чего от него ожидает Кристобаль. Однако, вопросу о состоянии рядового первого класса он все же был весьма удивлен. Окинув, физиономию Юниана придирчивым взглядом, он не сразу пришел к выводу, как стоило отнестись к подобному: с одной сторону, командир ставил под вопрос физическую подготовку его прямого подчиненного, а с другой – проявлял определенного рода заботу о его здоровье и состоянии. Решив все же не придавать этому особого значения, Джакоби честно ответил, не бросив в сторону по-прежнему бледного солдата даже взгляда. – Не беспокойтесь. С ним все в порядке. Это просто Джеремайа – еще успеете к нему привыкнуть, - то ли позабыв, то ли проигнорировав тот факт, что это было последним совместным делом команды Соломона, произнес Майкл, позволив себе добродушную ухмылку в адрес Эрменеса.

  - Ну что, желторотики! Все всё слышали?! – едва удержавшись от того, чтобы похлопать лейтенант по плечу, гаркнул Лим, обращаясь к сослуживцам. – Лейтенант отдал вам приказ, так что ноги в руки и шевелите своими задницами. У нас меньше десяти минут, чтобы превратить вас из «замороженных полуфабрикатов» в готовых ко всему убойных засранец, и часики уже тикают. Ну же, ну! За работу! – грубые, и бессмысленные бодрящие речи являлись своего рода талисманом большинства кораблей вооружённых сил, так что Майкл не был тем, кто стал бы нарушать подобную традицию. Громкие, раздражающие звуки, оскорбления вперемежку с матами удивительным образом действовали бодряще на большинство пехотинцев, помогая разогнать их кровь и придать немножко злобы на весь окружающий мир, что даже по мнению медиков ускоряло восстановление от негативных последствий крио-сна. Не зная таких тонкостей, Джакоби просто действовал «по старинке», возможно в последний раз в своей карьере выполняя этот заученный назубок сценарий (с легкой долей привычной для «папаши» импровизации)!

    Пускай вспомнить ей удалось и немного, Натали без раздумий поделилась откопанной информацией с товарищами, едва ли не слово в слово повторив слова того же Халида: престижный дворянский род, имевший связи с торговой гильдией Врат Балдура. Пищи для размышлений было мало, но даже так становилось понятно, что деньги и связи у Сашенстаров имеются, а значит и обращаться с такими людьми следует осторожнее. Понадеявшись, что и ее спутники придут к таким же выводам, Шельвиц заторопилась следом, намереваясь лично присутствовать в самом сердце событий.

  Однако, «знакомство» с хозяином поместья, если это можно было так назвать, произошло совсем не так, как это представлялось юной гноме. Более того, видя все творившееся здесь безобразие, в голову Нат закрался вопрос: а действительно ли это был сам лорд Сашенстар или кто-то из его гостей, а не какой-то оголтелый разбойник или шарлатан, решивший воспользоваться отсутствием здесь хозяина?! К сожалению, у волшебницы почти отсутствовал опыт общения с представителями дворянского сословия, тем более – аристократами из Врат, так что она была не уверена, считается ли такое поведение в их кругах нормальным. Да и среди тех скудных сведений, что она сумел раздобыть, не упоминалась ни внешность лорда, ни его отличительные черты, так что дремлющий в пьяной неге распутник вполне мог быть как настоящим пройдохой, так и истинным хозяином поместья. Оставалось надеяться, что хотя бы их наниматель знает истинный облик аристократа и поможет избавиться от недопонимания.
  Она даже успела подергать Халида за штанину и задать калимшанцу столь интересовавший ее вопрос, приподнявшись на цыпочки и тыкая пальцем в сторону парочки любовников, когда за их спинами неожиданно обнаружилась третья участница кутежа. Ее пьяное поведение до того обескуражило Натали, что гнома даже позабыла отчитать собственного фамильяра за самоуправство с едой, позволив Кэт насладиться трапезой сполна.

  - Ух… ей явно стоит передохнуть от спиртного, - поборов столь естественное отвращение после увиденного, Шельвиц поторопилась к паладину, что уже успел подхватить ослабевшую куртизанку на руки. Воспользовавшись моментом, гнома ловко выхватила бутылку из ее ослабевшей хватки, воспользовавшись для этого «чародейской рукой». Простенький гномий напев и едва различимая в воздух «пятерня» подхватила из рук девушки бутылку, водрузив ее на стол. Одного взгляда на пустые (и еще частично полные) бутылки было достаточно, чтобы понять – выпито здесь было столько, что всего бюджета Натали, а может быть и всего отряда, не хватило бы, чтобы покрыть подобные расходы. Подавив приступ рационального гнева на столь бесполезную трату денег высшим обществом, волшебница глубоко вдохнула и негромко прошептала на ухо склонившемуся над юной пьянчужкой паладину:
  - Я могу попытаться протрезвить ее, но не уверена, что она после этого сможет… или захочет с нами разговаривать, - гноме явно было неловко от одного лишь вида этой девушки, не говоря уже о ее физическом состоянии. Но понять по покрасневшему лицу мисс Шельвиц, чего в ней было больше – смущения, гнева или отвращения перед подобным образом жизни, - не представлялось возможным. Не факт, что она сама понимала, что именно испытывала в этот момент.

  Натали так и не решилась заказать блюдо – расторопный паладин убежал быстрее, чем девушка успела сопоставить содержимое своего кошелечка с обычными ценами на еду в дорожных трактирах. Окликать Вальтении, и без того взявшегося обслужить практически полных незнакомцев и принести их заказ, гнома посчитала слишком грубым, а потом решила сосредоточиться на беседе. И пускай из слов Шалиры становилось понятно, что обещать маленькой волшебнице верный заработок ей не по силам, возможность, в случае чего, обратиться к ней и хозяину алхимической лавки за помощью казалась уже достаточно ободряющей, так что Нат лишь улыбнулась на все предостережения полуэльфийки, еще раз поблагодарив ее за заботу.

  Когда же Латварис притащил к их столу сладкое кушанье, гнома едва смогла устоять, чтобы не потянуться к сочному арбузу крошечной рукой в неудержимом порыве. То ли заметив ее приступ слабости, то ли изначально намереваясь так поступить, смазливый воитель с готовностью поделился вкуснятиной со всеми присутствующими, так что у Шельвиц просто «не оставалось выбора». Точно настоящий ребенок, каким она, пожалуй, и была по меркам представителей собственной расы, гнома с причмокиванием принялась энергично уничтожать дольку ярко-красной ягоды, болтая ногами под столом.
  - С… кхе, спасибо, что угостили, - едва не поперхнувшись очередной порцией, искренне поблагодарила волшебница Вальтенни, между делом потянувшись за очередной долькой, когда ощутила позади себя чье-то присутствие. Когда так говорят представители других народов, то обычно подразумевают шестое чувство, интуицию или какие-то защитные чары, не позволяющие к ним подкрасться со спины. Но для «меньших рас» все куда проще! «Чужое присутствие» – это когда тень кого-то стоящего у вас за спиной перекрывает вашу собственную. Вот и сейчас, заприметив, что освещение стало чуть похуже, Натали слегка вздрогнула и обернулась, пытаясь разглядеть причину. А ее действительно стоило увидеть! Конечно, может, для своих сородичей калимшанка и не являлась великаном, но Шельвиц в очередной раз за сегодня пришлось высоко задрать голову, чтобы окинуть воительницу взглядом с курчавой макушки до пыльных дорожных сапог. «Ухты!», - с выражением любопытства и восхищения на лице, подумала чародейка, изучая необычную внешность и странную прическу новоприбывшей. Если так задуматься, в таверне было еще несколько людей с достаточно примечательным цветом кожи или же чертами лица, но, пожалуй, у этой женщины единственной были столь необычные волосы. И хотя яркостью своей ее прическа уступала пестрой копне волос Шалиры, было в них что-то притягательное, что заставило Натали с отрешенным видом начать теребить кончики собственных серебристый кудрей.

  - Ой, здра… здравствуйте! – поймав себя на мысли, что уже непростительно долго пялится на темнокожую (на что та отвечала столь же долгим, изучающим взглядом), гнома с улыбкой поздоровалась. – Спасибо за… ну, за «приятную компанию», - и хотя за сам комплимент стоило поблагодарить Йона, волшебница, засмущавшись выпалила это в лицо воительнице, что представилась Таррой. – А меня Шельвиц зовут. Натали Шельвиц! Очень приятно, - представилась девушка, слегка склонив голову в кивке и стрельнув глазками в свою беловолосую спутницу. Они с этой воительницей были не похожи друг на друга как день и ночь, да и если судить по первому впечатлению, характеры у них тоже заметно отличались – гнома лишь надеялась, что для Фанетты это не станет поводом закрываться в себе и они с мисс… Дункхакук, верно? «Надо будет потренироваться в произношении…» - напомнила самой себе Натали. В общем, они с калимшанокой найдут общий язык.
  - Тарра… Тарра-Нуа, не против, если я буду вас так называть? Простите, за вопрос, но вас привело к нам… какое-то дело? – задумчиво склонив голову чуть набок, обратилась к своей новой знакомой волшебница, надеясь, что это все не выльется в очередную ссору за столом. Тем более, что у нее в руках все еще была недогрызенная корочка арбуза.

  «Не судьи и не палачи, да?» - Джарим не сумел удержаться сухого смешка, а на лице его сама собой обрисовалась улыбка, полная боли. «Как жаль, что твоя родственница не разделяет подобного мнения», - опечалено подумал дварфа, но не стал поднимать эту тему, все еще опасаясь того, что, в общем-то, довольно-таки сдержанное, нейтральное отношение эльфийских стрелков может в любой момент перемениться. И все же, долго поддерживать подобное состояние оказалось южанину не по силам, и он в сердцах воскликнул, требуя от собеседников объяснений:
  - Что же мы сделали?! Что, во имя всех северных богов! Ответь мне! Алтари, ваш Сильванус, проклятье и этот лес… жизнь моей подруги, - Анкра’аз сперва обвел рукой лес, столь разительно отличавшийся от того, каким он был еще этим утром, а затем опустил взгляд к земле, терзаемый горечью потери. - А еще это чертово чудище и та зловещая тень, что в нем укрывалась! – подойдя к телу поверженного медведя, дварф как следует пнул морду твари носком сапога, пытаясь хоть так дать выход накопившимся эмоциям. – И никто толком не в состоянии объяснить, что произошло, без того, чтобы не разбрасываться обвинениями в сторону тех, кто за себя ответить уже не сможет! Объяснить все простым и понятным языком! Вместо этого вы говорите, что собираетесь сжечь здесь все просто потому, что не в состоянии предпринять что-то иное? – чужестранец с вызовом взглянул на того, кого посчитал предводителем этого маленького отряда, того, кто говорил от лица их всех. – Посмотрите на себя! Вас здесь всего лишь горстка… Как вы собираетесь удержать лесной пожар, если тот выйдет из под контроля? Или же вы готовы спалить весь лес без остатка? Вместе с его обитателями? Но ради чего?! – Джарим сурово смотрел исподлобья на эльфа, совсем позабыв, что еще несколько минут назад сам не хотел разжигать между ними вражду. Сейчас его взгляд был суров и полон немого укора – как жителю пустынь, где безраздельно царствовали песок и палящее солнце, ему было невдомек как эти люди, более того – лесные эльфы! – могут с таким пренебрежением относиться к истинным богатствам северных земель. – И что насчет этого смрадного болота? Его тоже сожжете, а? Пускай я ничего и не смыслю в магии, но даже южному варвару понятно, что та дрянь, что заразила озеро, а теперь распространяется по лесу, - есть часть, если не самое сердце, проблемы! – дварф взмахнул рукой с зажатым в ней топором, указывая на озерную гладь, вернее на то, во что она превратилась.

  - Если это место – часть вашего дома, если вам не безразлична его судьба, разве не должны вы хотя бы попытаться все исправить? - Анкра’аз обвел взглядам лица эльфов, что так и не спешили назвать своих имен, а потом перевел взгляд на Нарцисса, точно искал у того поддержки. А может быть, это он так просил прощения? В конце концов, если его грубая, но искренняя речь лишь разгневает длинноухих, то их двоих утыкают стрелами раньше, чем они добегут до кустов. Какая судьба в таком случае будет ждать Саравара, оставленного ими в зарослях без сознания и связанным? Но хоть Джарим и ощущал чувство вины за собственные слова, но отступать просто так он явно не собирался.

  - Волшебница, да, - с невинной улыбкой подтвердила гнома слова своей подруги. - Но я еще молода и только учусь... А про людей - это правда. Помогаем, по мере сил и способностей, - Натали энергично закивала, подходя к столику и окидывая взглядом свободные места. Вспомнив про собственные пожитки, столь беспечно оставленные ею под столом, волшебница с громким "Я на секундочку!" умчалась обратно, возвратившись с доверху набитым рюкзачком в руках, поверх которого опасно покачивался стакан с еще теплым молоком.
  - Уф! - с забавным выдохом водрузив свое дорожное снаряжение на незанятый стул, гнома не без проблем взобралась на соседнее место, прямо напротив своих новых знакомцев. - Еще раз извините за Кэт, - не слезая со стульчика, Шельвиц вежливо склонила голову. - Не думала, что вид вашего мышонка так на нее подействует...

  Нервно постукивая пальцами по уже наполовину пустой кружке, Нат переводила полный любопытства взгляд с одного собеседника на другого. Йон и Вальт в своих доспехах выглядели как какие-то рыцари, так что гнома разнервничалась еще сильнее, заподозрив в Шалире кого-то достаточно влиятельного и богатого, чтобы с ней ходила личная охрана. Впрочем, внешний вид самой полуэльфийки говорил об обратном, как и ее манеры, так что запутавшаяся в собственных мыслях волшебница прибывала в некоем смятении по поводу всего происходящего. Но их новые знакомые не выглядели злыми или опасными людьми, так что Натали попыталась успокоиться и завести дружескую беседу:
  - Скажите, а вы... вы местные, да? Живете здесь? Мы с Фанеттой, как видите, путники - впервые в "Дружеской Руке", ха-ха, - поставив кружку на стол, гнома обратилась к одному из мужчин, кажется представившемуся Йоном. - Не знаете, где бы две девушки смогли найти небольшую подработку в этом городке? Путешествия, видите ли, имеют нехорошую тенденцию опустошать кошельки, так что, прежде чем продолжить путь, неплохо бы было их наполнить, верно, Фан? - решив воспользоваться моментом и узнать что-нибудь полезное, Шельвиц обратилась к подруге за одобрением.

  - Вау! – стоявшая неподалеку от входа в то, что местные жители называли «таверной», гнома восторженно прошептала себе под нос, пытаясь взглядом объять все массивное строение, бывшее сердцем и душой укрепленного городка. Натали читала об этом месте и его весьма знаменитых хозяевах, но одно дело – это образ, взявшийся со страниц книг и оживленный ее юным и буйным воображением, и совершенно другое – лично лицезреть столь массивное защитное сооружение, по непонятной причине превращенное четой Мирроршейд в гостиницу. Рискуя повредить шейку, волшебница запрокинула голову к небу, разглядывая острые скаты крыши и темные каменные зубцы крепостной стены – настоящий замок, не иначе!
  - Просто… ВАУ! – изумленно повторила девушка, почувствовав легкое головокружение, и тут же тряхнула головой, окутанной копной светлых волос. Убедившись, что все еще твердо стоит на ногах, Шельвиц мило улыбнулась своей спутнице и махнула той рукой, зазывая полуэльфийку следовать за собой:
  - Идем же, Фан! Ручаюсь – внутри это место столь же потрясающее, как выглядит снаружи! Когда еще доведется отведать еды в настоящем замке?! – и хотя девушка и впрямь была положительно взволнована посещением «Дружеской Руки», ее одновременно обуревала неуверенность. Столько эмоций, столько мыслей! Может ей удастся встретиться с самим Бентли? Кто бы не захотел лично увидеть столь прославленного героя гномьей расы?! А вдруг и его супруга будет там? Может, сама Натали и была верной последовательницей Огма, но, как всякий гном, проявляла должно уважение и к пантеону своего собственного народа. Жрица Глитерголда, о которой ей с раннего детства вещала мать, безусловно, тоже была тем человеком, встреча с которой может взбудоражить кого-то вроде юной Шельвиц. Но были в голове магессы и более тривиальные мысли, несколько портившие впечатления от посещения подобного заведения. Долгое путешествие не могло не сказаться на содержимом ее маленького кошелька, так что мысль о том, какие цены могут заломить в подобном месте и хватит ли ей денег заплатить по счету, оказывали гнетущее, даже слегка пугающее воздействие. Впрочем, и скрягой Натали не была, а потому, прогнав из головы дурные мысли, она провела рукой по перышкам своей ручной совы, что, будучи по природе своей существом «ночным», мирно дремала на плече гномы, и уверенной походкой направилась внутрь, увлекая за собой и Фанетту.

***

  …Они уже сидели с чародейкой за небольшим столиком, рассчитанным человека на три или четыре, чуть поодаль от центра зала, но мисс Шельвиц все еще чувствовала как бешено стучит ее сердце после встрече с героем, буквально сошедшим со страниц книг. Ей впервые довелось повстречаться со столь значительной персоной, тем более из числа своих сородичей, и теперь бедняжка все никак не могла успокоиться, хоть ей и довелось переброситься с хозяином заведения всего лишь парой коротких фраз на родном языке. Стараясь упорядочить мысли и взять себя в руки, маленькая девушка-алхимик завороженно глядела в большой кружку, доверху наполненную молоком, и бездумно нашептывала слова простенького наговора, постепенно подогревая свой напиток.
  - Ой, - внезапно воскликнула Натали, опомнившись и глядя на тонкую струйку пара, поднимавшуюся с белоснежной поверхности. Не кипяток, конечно, но еще немножко и молоко бы точно свернулось. – Прости, я просто задумалась, - виновато улыбнувшись, обратилась гнома к своей спутнице и осторожно отхлебнула из кружки. – Просто, понимаешь… я в детстве и подумать не могла, что окажусь в таком месте! Живьем повстречаю героев гномьего народа, увижу места, про которые читала только в книгах. Это… так здорово! – волшебница невинно рассмеялась, опуская кружку и не обращая никакого внимания на молочную пенку, плотно осевшую на ее губах. Убедившись, что подруга не сердится на нее за столь долгое молчание – не то, чтобы полуэльфийка обычно была склонна к такому детскому поведению! – Натали завороженным взглядом обвела большую залу, разглядывая веселые (и не очень) лица постояльцев, среди которых встречались как купцы, так и авантюристы, как жители городка, так и заезжие путешественники. Пестро, необычно, в меру шумно. Почему-то это напомнило гноме маленькую торговую площадь родного городка в дни празднеств или посещения его крупными торговыми караванами. «Наверное, именно в таких местах и начинаются настоящие приключения, да?» - мечтательно подумала девушка, вновь возвращаясь мыслями к происходящему за столом. Несмотря на долгое путешествие, кушать гноме не сильно-то хотелось… ну или ей самой так казалось, а вот горло и впрямь пересохло – не иначе как от нервов. Пригубив еще немного теплого молока, она вновь затараторила, обращаясь к Фаннете:
  - Хорошо, что мы сюда заглянули. Я слышала, что в «Дружеской Руке» собирается множество различных людей, включая путешественников из дальних стран. Мы, наверняка, услышим тут немало интересного… и, кто знает? Может быть, даже что-нибудь о единорогах? – слегка понизив голос, добавила Шельвиц, заговорщицки подмигнув своей спутнице. – Поговаривают, что Бентли Мирроршейд едва ли не провидец! И даже если слухи «немного преувеличены», он без сомнения очень умен и многое знает. Уверена, если мы его хорошенечко попросим, то он обязательно что-нибудь нам поведает о твоем пропавшем друге или его сородичах…

  Сделав очередной глоток, Натали даже зажмурилась от удовольствия, от чего ее личико стало немного походить на обычно сонливую мордашку Кэт – собственного фамильяра гномы. Вот только как раз самой совушке сейчас была вовсе не до сна. С хищным выкриком обычно спокойная птица взмыла с хозяйского плеча, устремившись куда-то под потолок.
  - Кэт… эй, Кэт? Ты чего это?.. – взволнованно произнесла волшебница, но ее пернатая подруга уже скрылась из виду, видимо, затаившись где-то под высоким потолком помещения. «И чего это она?» - успела удивленно подумать гнома, да только судя по собственным ощущениям с призванным существом все было в порядке, так что оставалось лишь пожать плечами. Вряд ли ведь с ручной совой в подобном месте может что-нибудь приключиться, верно?

  Джарим не сразу понял, что повисшие в воздухе гневные слова и обвинения – не тени его собственных мыслей. И даже то, что произнесены они были столь мелодичным эльфийским голосом, дошло до мужчины не сразу. Видать, сказывалась эмоциональная усталость от пережитого. Его руки еще несколько мгновений колдовали над узлами, пока истощенный разум наконец-то не донес до своего владельца простую истину – это не было голосом его совести или внутреннего «я»! На поляне действительно объявился кто-то еще, кто-то недовольный случившимся, кто-то, кто поспешил сюда, чтобы покарать нарушителей и святотатцев! Вновь ощутив грозящую им всем опасность, Анкра’аз развернулся, торопливо подхватив с земли свою секиру и надеясь, что успеет предпринять хоть что-то, прежде чем его нашпигуют эльфийскими стрелами. Но звук спущенной тетивы уже разрезал воздух, а сам снаряд нашел свою цель до того, как дварф успел сделать даже шаг навстречу неприятелю.

  Обмякшее тело подстреленной чародейки уже падало в объятья Нарцисса, а в сознании его низкорослого спутника лишь сейчас загорелась четкая линия, соединявшая образ стрелка с уже прозвучавшим ее именем. Солиана – та самая эльфийка, что не смогла побороть свою тоску по дому, едва покинув столь знакомые и привычные ей чащи! Неуверенность и замешательство сменились гневом, тлеющие огоньки ярости вновь вспыхнули в глазах Джарима, когда он сделал первый шаг навстречу убийце Иориз. Ему даже показалось, что он раскрыл рот и закричал, закричал от отчаяния и скорби, закричал те самые слова обвинения в лицо бессердечному стрелку, столь скорому на расправу. Но голос вновь принадлежал ни ему, хоть в этот раз спутать их было и не столь сложно – ни тон, ни слова барда, ни те эмоции, что в них были заключены, ничуть не отличались от того, что намеревался произнесли сам дварф. Боль от потери товарища, всю злость на злодея, вынесшего вердикт и даже не посчитавшего нужным дать обвиняемой шанс оправдать себя. Нарцисс успел высказать все то, что лежало сейчас на сердце южанина, выплеснув это в лицо Фейрален. Что же оставалось Анкра’азу?

  Склонившись над телом тифлины, чьи связанные руки сейчас выглядели так, будто Явин возносила кому-то отчаянную мольбу, воитель прикоснулся своими грубыми пальцами к щеке чародейки. Поправив сбившуюся челку, его пятерня скользнула ниже, к тонкой шее подруги, надеясь уловить угасающее, но все еще различимое биение жизни в ее теле – искру надежды, что непоправимое еще не произошло!
  - …И что дальше, Солиана? Станешь нашим палачом? Пустишь каждому по стреле в глаз и концы в воду, если эту жижу еще можно так назвать?.. – прозвучал из-за спины барда опустошенный голос Джарима, пока сам он не сводил с замершего, безжизненного лица Иориз пустого взгляда. Его слова оказались неожиданно прерваны раздавшимся в лесной чаще медвежьим ревом, но даже это не заставило дварфа вздрогнуть - лишь ненадолго замолчать, прислушиваясь. Кончики пальцев все еще касались кожи колдуньи, пока жалкие остатки надежды в душе Анкра’аза сгорали, оставляя после себя лишь тлен и пепел. Сколько еще горя приготовил для них этот день? По крайней мере, он ничуть бы не удивился, покажись сейчас за спиной убийцы Явин пугающе-огромный медвежий силуэт?

  «Вот уж дудки!» - второй раз на одни и те же грабли Нейтан наступать не собирался. Если Джеремия еще и производил впечатление запутавшегося и отчаявшегося человека, то вот эта особа скорее создавала в голове хоббита образ клинка, холодного и смертельно опасного. Да к тому же еще и отравленного. И тут уж даже его дружелюбной натуре становилось ясно, что словами дело не решить!
  - Кто-нибудь, увидите отсюда мисс Винтер. Или приведите ее в себя! - прокричал плут и устремился в бой.

  Воспользовавшись короткой паузой, «Солнышко» ловко прошмыгнул между ближайшей стеной и паладином, все еще удерживавшим купца прижатым к полу, и устремился к колдунье. Он надеялся, что еще успеет не дать ей завершить заклятье, что вот-вот могло накрыть весь коридор и его друзей, столь беспечно выстроившихся в нем в одну линию (будто у них был другой выбор!). Волчком крутнувшись вокруг своей оси, Боз одним движением буквально «перетек» за спину тифлине и, воспользовавшись инерцией и собственными небольшими габаритами, нанес той режущий удар под колено кончиком своего меча.

  - Кажется, наша беседа началась с той ноты, уважаемая! – ехидно произнес полурослик в спину противнице и… дал стрекача! Это было бесчестно. Это было подло. Это было совсем не по правилам «честного поединка». Но Нейтан не был ни доблестным рыцарем, ни умелым фехтовальщиком. Он был всего лишь маленьким, но смышлёным хоббитом, а потому предпочитал использовать все доступные возможности, вне зависимости от того, как на это посмотрят другие.
  - Меня зовут Джипскет! Можно просто Джиппи, мэм! Приятно познакомиться… - прокричал «Солнышко», шмыгнув за угол и привалившись спиной к стене. Псевдоним, придуманный им на ходу, был не более чем попыткой задурить чародейке голову, ведь Боз еще из дядюшкиных книг "знал", какое влияние порой может подарить волшебникам знание чьего-то Имени. И даже если не вдаваться в тонкости и хитросплетения магии, было глупо выдавать собственные имена кому-то, кто явно намеревался первым делом причинить вред самому Нейтану или его друзьям. И пока голова хоббита была забита кучей "что?" и "почему?", его маленькая грудь сейчас напоминала меха, вздымавшиеся вверх-вниз с неописуемой скоростью, а глазки воришки торопливо бегали по окрестностям, пытаясь понять не притаились ли поблизости прихвостни этой злодейки.