Голосование за ходы

Сергій - Акарі, вже Акарі, треба пам'ятати про це - продовжував розбирати слова чарівниць, і найнеприємніші його здогадки починали підтверджуватися. Він не відчував нічого особливого ні від свого нового тіла, ні від амулету-сережок, доки йому про них не сказали, але це ще можна було пояснити відсутністю навичок... А потім йому показали, як дівчата перевіряють кількість власної мани, і він не втримався від того, щоб не скривитися. Чарівниці робили це не самостійно - вони користувалися індикатором, виведеним для них у найбільш очевидній формі! Вони ТЕЖ не відчували свою ману, вона не була їх частиною: Їх магія була лише інструментом, виданим їм у користування кимось іншим - можливо, тою ж самою істотою, що проводила його "загробну співбесіду"... І контролю над цим інструментом дівчата не мали. Індикатор міг показувати будь-що, від фази Місяця до настрою справжнього хазяїна індикатора - він вже мав справу с тестером, що брехав на добрий десяток вольт, і знав, як важко виявити проблему без правильного інструменту для порівняння - і тому зовсім не факт, що "паливом" для магії слугували саме емоції...

Що, якщо подумати, було ще однією дурістю. Яким чином певні електрохімічні реакції у мозку та зміни гормонального фону однієї людини могли дати щось іншій? Повна маячня, нісенітниця!.. Сказав сорокарічний чоловік, що воскрес після смерті у тілі неповнолітньої дівчини, зберігши свою пам'ять. Але все одно - могло ж бути так, що енергію чарівниці насправді отримували від свого "хазяїна", а той лише тихо посміювався, споглядаючи зверху на їх безглузду метушню у спробах зібрати енергії на ще один день життя? Скривившись ще сильніше, Сер... Акарі хитнула головою, і зібране у хвіст волосся неприємно мазнуло по щоці. Дрібниця - але скільки ще їх буде?..

Тим часом, білявка (як там її, Чізуру?) вже встигла почати лаятися з Арісою; лупнувши очима, Сергій зрозумів, що занадто глибоко задумався і вже збирався було втрутитися у свару, що зароджувалася на його очах, коли у медкабінет влетіла - інакше і не скажеш - молоденька і дуже жвава дівчина вельми приємних пропорцій.

- Так, мені знадобляться таблетки для... - пафосним тоном почав було він нехитрий комплімент виду "у мене від вашої краси аж тьохнуло серце", але пасмо рудого волосся, що знову зачепило щоку від різкого повороту голови, змусило його різко передумати і збитися, заговоривши більш живо. - Тобто, від! Від голови! Тобто, я маю на увазі, від головного болю... Вибачте.

Зніяковівши від власного белькотіння, Сергій-Акарі замовк, водночас теж кидаючи погляди на інших дівчат.

- Нам дійсно значно краще, - нарешті зібрався з думками він - саме вчасно, щоб синхронізуватися з "генеральною лінією партії". - Дякуємо за турботу! І я думаю, наразі нам вже немає сенсу тут лежати?

Останнє запитання, незважаючи на те, що звертався... зверталася Акарі до медсестри, було в першу чергу спрямоване до Аріси і Ранко.

- Я дечого не розумію, - Сергій (чи, радше, йому варто було вже називати себе Акарі?) дуже уважно слухав лікбез про контракт і особливості тутешніх чарівниць, водночас трохи здивовано поглядаючи на Віолетту, і йому здалося, що він почув певну суперечність. - Ви сказали, що поповнити ману не у бою дуже легко - але після цього додали, що накопичувати її можна, лише перемагаючи нечисть? Як так? Як саме можна дізнатися власний... запас мани і скільки у нас зараз є часу на освоєння з новими силами і новою реальністю?

По мірі того, як головний біль вщухав, контрактор відчував, що голова починає працювати все краще. Звісно, ситуація була дивною, але якщо просто приймати на віру все, що говорили Аріса та Ранко - чи хоча б основні моменти, як-то про про магію, контракти і ману - то можна було у ній розібратися і скласти певне власне розуміння. Це не дуже сильно відрізнялося від роботи копірайтера, де потрібно було швидко розібрати розкидану по різних сайтах інформацію, скласти її докупи, а потім записати так, щоб зрозуміла і дитина... Тому варто було задавати запитання, і хоча, вочевидь, зрозуміти всі тонкощі одразу навряд чи вдалося б, критичні для власного виживання моменти дізнатися було можливо. Як от, наприклад, залежність від мани... Чим би та мана не була.

Інформацію про назву міста Сергій поки що відклав у сторону - він не був знайомий з географією Японії, і ця анімешна Японія могла відрізнятися від тої, що була у його світі, виявившись колонією Великої Британії, чи, навпаки, імперією, що охопила половину земної кулі... Хоча, звісно, якщо він збирається підміняти собою Акарі, мати уявлення про безпосереднє оточення було необхідно, а він, схоже, таки не мав вибору: навіть якщо забути про факт існування нечисті і чарівниць та залежність від запасу мани, життя неповнолітньої особи з амнезією його не дуже вабило. Хоча... мало сенс дещо перевірити.

Аріса сказала, що хеншин, він же чарівна трансформа, активується певним амулетом - таким, як її шпилька для волосся. А чи було у нього щось подібне? Щось, що відчувалося б якось інакше - можливо, якщо ненадовго заплющити очі і прислухатися до себе?

- That's some... weird kind of the afterlife, - відізвався Сергій, запнувшись посеред фрази від звуків власного голосу. - Ох, хай йому грець... А ще тепер я знаю японську. Ну, хоч не кун-фу...

В голові відчутно паморочилося, але чоловік повільно, прикладаючи зусилля, зумів сісти на ліжку, роздивляючись незнайомі обличчя дівчат навколо. Фіолетове волосся, японська мова, потвори, біси і оні, яких треба перемагати, загиблі подруги... Цей світ що, створений за канонами аніме? Не те, щоб він дивився так багато "тайтлів", але бувало, та й в інтернетах нерідко згадувалися подібні. Але головне - це контракт. Він згадував, як домовлявся про щось... із кимось... Але домовлявся, це точно, і лише після цього продовжив свою фантасмагоричну подорож - як виходить, у нове життя? Рідню жаль, сумувати будуть... А ще тепер у нього дівоче тіло, і від цього відчувається якась дивна віддаленість від ситуації - наче він хоч і тут, у цій лікарні чи медкабінеті, але водночас все це відбувається не з ним, а з кимось іншим. З його... персонажем? Якби ще не ця втома і не головний біль...

- Я пам'ятаю контракт, - нарешті відповів він дівчині з фіолетовим волоссям, потираючи скроні і водночас намагаючись хоч приблизно зрозуміти, скільки оригінальним тутешнім "персонажам" років. - Але не пам'ятаю, про що він.

*Начало передачи*
В последнее время официальные сообщения фей начинались со сложной музыкальной темы - именно благодаря ей удавалось находить редкие формальные обращения этой расы в ворохе льющихся с её планет изображений и звукозаписей.

- Феерическая Федерация Фей считает, что это очень, очень интересная идея, - голос ведущей передачу феи оказывается грудным, бархатным и обволакивающим. - От имени Конклава Королев заявляю, что мы заинтересованы в установлении более формальных и более... м-м... близких отношений и с Соединёнными Штатами, и с ОАК ИНК, и с Совокупностью... Особенно с Совокупностью, о да - лишь переслушивая записи общения наших студентов сейчас я понимаю, насколько они смущающе-восхитительны! Однако некоторые важные детали потребуют более тщательного обсуждения перед нашим вступлением в данное образование. Само название "Организация Астрального Договора" просто ужасно, это же дикая безвкусица! А ведь имена, дорогие Соединённые Штаты, очень важны, в них нет лишних, пустых слов, они должны литься, как песня... Что насчёт Объединённой Оборонной Общины? Астральных Активистов? Или, скажем, Союза Светлых Сил? Фейри готовы обсудить возможные варианты! А если вас интересуют ещё более плотные и тесные контакты, не стесняйтесь залетать в гости! Уверена, нам найдётся чем поделиться друг с другом, м-м-м? Седьмая Королева Валери́ Великодушная вербальное послание... завершила.

*Конец передачи*

*Начало передачи*

- Приветствуем, космос! - раздаётся хор звонких девичьих голосов - пять, шесть или даже больше разом, но дальше продолжает только один из них. - Да! Оно работает! Теперь не нужно мучиться с этими дурацкими смысловыми единицами!
- Мы сейчас работаем над новыми принципиальностями для перевода, потому если в передаче попадётся что-то странное, просим сообщить, - добавляет второй голос. - Отдельная благодарность Соединённым Штатам за шкаф информации, без него было бы сложнее...
- Про головоломки с полосочками спроси! - перебивает третий голос, и тут же ойкает; второй продолжает, будто ничего не случилось.
- ...и потому в благодарность мы в течение следующих дней будет регулярно отправлять в воздух нашу музыку и песни - надеемся, они понравятся вам, и вы тоже поделитесь чем-нибудь занимательным. Например, пришлёте больше тех самых хитрых головоломок с полосочками? У нас их тоже стали придумывать, но ведь это не то, они не настоящие! Или ещё что-нибудь художественное? Феерическая Федерация Фей будет испытывать эмоцию благодарности!
- Минка, атас! Декан летит! - чуть издалека слышится четвёртый голосок, после чего вновь раздаётся многоголосое ойканье.
- Минни Миниатюрная, староста группы интернов института Некосмических Путеходцев, вербальное послание прикончила! - скороговоркой тараторит второй голос - и передача обрывается.

*Конец передачи*

Феи своё обещание сдержали, действительно начав периодически транслировать музыкальные композиции - когда короткие, когда длинные, то одну за другой, то раз в несколько дней, в разных стилях и жанрах.

*Начало передачи*

- Мира и процветания! - молодой звонкий голос рассыпался серебряными колокольчиками. - Многие обитатели Колыбели изъявили желание поведать о своих чаяниях Космосу, и ныне мне досталась честь высказать избранные их фразы! Так, где... Вот! И самой популярной заявкой становится просьба дедушки Шалфея к Совету Лейх и Кланам и Гильдиям Фоттора присылать больше этих странных головоломок с полосочками - он говорит, что ему нечего делать на ночных дежурствах по складу и потому он приспособился решать их в уме, но они слишком быстро заканчиваются! И судя по результатам голосования, похоже, что этим увлёкся не он один... На втором месте с минимальным отрывом вопрос от поп-дивы Марии Мирабеллы - она интересуется, когда ожидается продолжение того замечательного спектакля про Государыню Романии, и отмечает красоту и экспрессивность актрисы, но сетует, что та несколько переигрывает в некоторых местах, а само видео несколько затянуто и бессодержательно в самом конце, да и к тому же обрывается без титров. Так как данная заявка оказалась на втором месте, мне кажется, что узнать имя этой дамы хотели бы многие!

Слышится шелест и перезвон - как будто сталкиваются и пересыпаются какие-то мелкие кристаллы.

- На третьем месте у нас коллективная благодарность от ассоциации домов престарелых "Тихие тени" Соединённым Штатам за отличные развлекательные фильмы! Ассоциация сообщает, что их подопечные очень веселятся, пытаясь представить, как всё описанное должно выглядеть в естественной среде, и порой даже разыгрывают сценки, пытаясь соблюсти все соответствующие нормы этикета! Единственное, они просят маркировать соответствующие разделы знаком "ужасы", а не пускать их в общем потоке, но уверяют, что большинство их подопечных были седыми и ранее. И, наконец, четвёртое и последнее место заняло официальное обращение Королевы Виллемилии Весенней - она приветствует желание большинства разумных рас жить в мире и высказывает надежду, что кооперация и общие проекты смогут привести галактическое содружество к процветанию!

Слышен тяжелый вздох.

- Там, вообще-то, ещё довольно много было, но четвёртое место, увы, не первое, и временные ограничения не позволяют привести здесь эту речь полностью. Но она очень красивая и прочувствованная, правда-правда! А пока что - до скорой связи, Космос, очень рада была с тобой разговаривать! Одиннадцатая Королева Виллемилия Весенняя вербальное послание завершила.

*Конец передачи"

*Начало передачи*

- Шлю интимный жест симпатии и любви всем сущностям в данном канале общения! - несмотря на возможные различия в восприятии и индивидуальные особенности процесса перевода, изначальный голос, передававший в пустоту своё послание, был звонким, задорным и довольно высоким. - Испытывая чувство недостаточной вовлечённости в процесс бытия, выдвигаю предложение устроить обмен бессмысленной информацией! Особи биологического мужского пола начального репродуктивного возраста, инициируйте процесс общения! Уф, это сло-ожно... Но не зря же я зубрила эти смысловые единицы, что бы это ни!...

Раздавшийся вдруг на фоне грохот прервал речь; спустя несколько секунд непонятной возни послышался уже другой голос - глубокий, мелодичный и тоже высокий, хоть и пониже первого.

- Ти! Что ты здесь делаешь? А вы двое, почему вообще её впустили?
- Но ваше величество, она сказала, что вы разрешили... - отозвался кто-то третий - этот тоже вроде бы женский голос звучал не так ярко и будто бы издали, отчего разобрать звуки было сложнее.
- Мам, ты же сама разрешала мне играть с палантиром! - обиженно подтвердил первый голос.
- Ти, милая, это было годы назад - до того, как через палантиры нам начали отвечать не только фейри, понимаешь? Погоди... Светлые небеса, какие настройки ты использовала? Та-ак. О духи! И ты даже его не выключила?!
- А надо было? - обиду из первого голоса понемногу начало вытеснять простодушное любопытство.
- Тише!.. - Шикнул второй голос, и, прокашлявшись, заговорил снова, торжественно и очень чётко выговаривая слова. - Субъект государственной власти Феерической Федерации Фей выражает сожаление по поводу произошедшего инцидента и уверяет всех, получивших данное сообщение, в своих благих намерениях и готовности к обмену осмысленной информацией ради взаимного...
- Я же тоже так сказала! - вновь обиделся первый голосок, перебив "субъекта".
- ...ради взаимного повышения уровня информированности и улучшения условий существования, - с нажимом закончил второй голос. - Пятая Королева Маб Многомудрая вербальное послание завершила.

*Конец передачи*

Холодно, сыро, сумрачно... Такая погода - дурная примета для нового начинания, но Дайсуке выбирать не приходилось. На удивление, мужчине, представившемуся Матавари-саном, действительно не требовались дипломы или рекомендации, да и вообще весь звонок выглядел сущей формальностью, словно всё было оговорено и решено заранее. Неужели это "Паранормальное агентство" действительно испытывало настолько серьёзный дефицит кадров, что готово было брать людей просто с улицы? Но на обещанную плату - а Цудзи не преминул уточнить, не вкралась ли в указанную на листовке сумму досадная опечатка - люди должны были сбегаться десятками, и раз они там не задерживались, то дело определённо было не чисто... Или же это попросту первая попытка Матавари-сана найти помощника, и ему просто повезло первым позвонить чудаку, которому некуда девать деньги?

В который раз вздохнув, Дайсуке попытался прогнать пошедшие уже на который круг мысли. Как бы то ни было, он обязан был не упустить подвернувшийся шанс - ведь даже если "работа" окажется совершенно не той, что обещано, акцент на немедленной выплате обещанного вознаграждения намекал, что платить за неё всё равно собираются. Да и если что, отказаться, если ему что-то придётся совсем не по нраву, после личной встречи будет ещё не поздно, ведь верно? Он максимум потеряет день - а приобрести, если вдруг вопреки здравому смыслу "смена" пройдёт благополучно - может очень многое! И потому парень, старательно поджимая плечи под простым чёрным зонтом, продолжал путь по незнакомому спальному району. К пожеланиям своего нанимателя он прислушался, и потому помимо зонта взял с собой лишь небольшую сумку на ремне с документами и коробочкой бенто. Всего лишь онигири, и начинки в них было куда меньше, чем риса, но со стороны этого не видно и потому их не стыдно достать в компании... Конечно, не ему с его старым костюмом пытаться изображать лоск, но и демонстрировать всеми силами, насколько именно ему нужны деньги, тоже не стоило.

Поблагодарив пожилого стража порядка стандартной вежливой фразой и глубоким уважительным поклоном, Дайсуке ускорил шаг, поднимаясь на холм - не хватало ещё опоздать в первый же день! Впрочем, пока что ни район, ни полузаброшенный дом пока что не особо внушали надежду - как-то не вязался адрес "офиса" с предлагаемым уровнем оплаты... Очередной знак, что дело было нечисто; который там, уже третий? Или пятый-десятый-пятнадцатый? Мёртвое дерево с не менее мёртвым святилищем, покинутым ками миндаля, четвёртый этаж, апартаменты 404, четыре не-покинутых помещения... Нет, Цудзи, конечно, был ни разу не суеверен, но такое количество намёков на смерть казалось даже ему совершенно избыточным!

Поднявшись по лестнице на нужный этаж, парень с некоторым облегчением обнаружил, что уже имевшихся дурных знамений хозяину офиса показалось достаточно и сам офис снаружи производил куда более приятное впечатление. Дверь была не белой, а красной, новенькие поблескивающие замки вместо чего-то зловещего и ржавого, молитва на удачу вместо пошлой черепушки у порога, звонок с камерой, намекающий, что "Паранормальное агентство" не чурается и современных технологий... Хотя, если уж придираться - зачем молиться об удаче, входя во всего лишь офис?

Потянуться к звонку Дайсуке не успел. Дверь распахнулась - похоже, камера отслеживалась постоянно, или это ему так повезло? - и за порогом обнаружился сурового вида мужчина средних лет, на удивление практически не уступавший в росте самому парню. Седые волосы, жутковатого вида шрам, эдакая сквозящая во всём его виде уверенность... Открывший двери мужчина выглядел крайне колоритно и внушительно, и если предположить, что это был намеренно культивируемый образ, предназначенный в первую очередь для желающих прикоснуться к "паранормальному", то Дайсуке мог только восхититься качеству его проработки.

- Х-хай! - Немедленно поклонился слегка замешкавшийся было Цудзи, приветствуя нанимателя. - Прошу простить за опоздание, Матавари-сан!

...Конечно, на самом деле он намеревался прийти несколько раньше указанного срока, но, возможно, плутание по району заняло больше времени, чем ему казалось? И в любом случае, раз Матавари-сан уже собирался идти его искать, тратя своё личное время, извиниться было совершенно необходимым. Не дело ведь, если подчинённый не на месте тогда, когда он нужен начальнику - пусть даже и не совсем в рабочее время!

- Выброс радиоактивных отходов... Видимо, лопнул древний контейнер где-то под водой, - пробормотал Жан, лихорадочно вертя головой по сторонам и нервно кусая губу. - Плохо. Надо отходить, от радиации спасают только расстояние и плотные материалы... или зелья, но их, чёрт побери, просто нет! Пока прилив не закончится и отлив не унесёт эту зелёную дрянь подальше, переправляться вплавь здесь не выйдет, да и тела явно уже пропитаны этой гадостью.... Вот только откуда они здесь? Радиация убивает не мгновенно, а судя по твоей реакции, появились они здесь недавно!

Не рискуя приближаться к маслянисто поблескивающей дряни на поверхности воды Жан попытался высмотреть, в каком состоянии тела и не видны ли где-то неподалёку остатки разбитого плавательного средства - а затем, вцепившись в руку Пеппер чуть ли не крепче, чем она сама в его, потянул женщину за собой, подальше от опасности. Внезапно возникшая очередная проблема вкупе с грудой трупов крайне не радовали парня, но сделать с нею сейчас ничего было нельзя... Или можно?

- Пеппер, когда, примерно, ожидается отлив? И если у тебя есть ненужные листы металла и резина или плотная кожа, я мог бы попытаться изготовить защитное снаряжение... Правда, служить будет не слишком долго и нужно будет регулярно заниматься дезактивацией, но и это лучше, чем совсем ничего!

- Огорчаться такому - дураков нет! - весело мотнул головой Жан, поддерживая тон и жадно разглядывая играющие под кожей Пеппер при каждом движении крепкие мышцы. - Разве что странно было проснуться в чужой койке и не иметь возможности даже вспомнить имя... Я-то не из таких!

Небольшая грудь ничуть не портила женщину и, напротив, весьма гармонировала с демонстративной суровостью её облика, и даже выбитый глаз выглядел скорее изюминкой и яркой особенностью, а не уродливым шрамом... А ещё она носила косу! Парень почувствовал, что его дыхание невольно ускоряется, и попытался немного отвлечься от демонстрируемого ему тела. Например, подумав о том, что он ещё не успел умыться или почистить зубы, что он сам тоже не успел одеться и сейчас тоже стоит перед не потрудившейся накинуть что-либо Пеппер во всей красе, демонстрируя естественную мужскую реакцию, что она, похоже, ещё не совсем проснулась, раз сказала, что его выбросило море, несмотря на его фразу "вышел к берегу", что его судьба, возможно, окажется не настолько безоблачной, если собирательница решит рассматривать его как выброшенный морем товар для продажи, что она назвала его симпатичным... Ай, к демонам - он может как угодно убеждать сам себя, что желает только отблагодарить свою спасительницу и одновременно убедить, что никому его продавать не стоит, но всё ещё бурлящий восторг от успешного побега и зрелище привлекательной самки напротив давили на самые примитивные инстинкты. А ведь ей, чтобы заплетать косу, пришлось поднять руки... м-м-м!

- Совсем не из таких, - голос Жана словно сам собой стал ниже и мягче, когда он, словно загипнотизированный, шагнул обратно в сторону кровати - раз, другой... - Но раз теперь мы знакомы, и даже в какой-то мере связаны самим ходом произошедших событий... Я никогда не позволил бы себе воспользоваться твоим доверием - но раз сейчас ты не спишь, возможно, только возможно, я смогу отблагодарить тебя иным знаком внимания? Несколько... более крупным?

Паренёк сам понимал, что его речь звучит сбивчиво, а прорывающаяся в последней фразе надежда вообще больше приличествует молодому и робкому котёнку, а не такому опытному и умелому охотнику болот, как он сам, но его руки будто сами собой тянулись прикоснуться к сидящей перед ним женщине. Огладить её напряженные из-за позы руки, ласково провести по ключице, соскользнуть на грудную клетку в сантиметрах от соблазнительных холмиков с тёмными вершинами... И если Пеппер окажется не против - аккуратно спуститься ниже, чтобы со всей искренностью и пылом отблагодарить самым взаимно-приятным образом.

В конце концов, не зря же она так старательно его соблазняла?

Долго думал над обвинениями для Цви, но ничего толкового не надумал. Вероятно, там ещё есть Жучок, возможно, Заточка... Но я бы на месте мафии слал Арсенал самому сильнопруфнутому - а это у нас тот, кто играл "Оракул под Z".

Рука: Нападение в Цви (Обвинение - Пистолет).
Рукав: Бронебойные патроны в Солануса.

...Я начинаю понимать, о чём говорил Соланус.

Перевожу специально для Рестарта своё предыдущее сообщение.

1. У меня НЕТ надёжной информации, позволяющей обвинить кого-либо.
2. Косвенные обвинения есть - Инди, Алрейн/Никита.
3. Но косвенные обвинения не являются надёжными, контрпример к ним - Рестарт.

Приняв решение двигаться на юг, Вевромон уже во второй раз принялся спускаться с холма. Южный склон оказался чуть круче восточного, и один раз молодой человек, подскользнувшись на влажной траве, чуть не полетел вниз, удержав равновесие лишь чудом - но в конце концов он вновь оказался в низине меж торфяных кочек, и, оставляя водяную гладь по левую руку, продолжил путь в выбранном направлении.

Несмотря на ожидание угрозы из-под воды, сильно удаляться от неё мужчина не спешил - в условиях крайне ограниченной видимости узкое, но, как оказалось очень длинное зарастающее озеро служило хорошим ориентиром и позволяло не потеряться среди невысоких холмов, что постоянно заступали ему путь. Карабкаться на их вершины он не пытался, чтобы не тратить силы; непривычная необходимость прощупывать перед собой путь утомляла и заставляла нервничать, и ему было проще обойти холм по низине, чем рисковать подскользнуться на глинистых склонах.

А в низинах правили балом разнообразные мхи и травы. Жесткие стебли с пушистыми цветками (или то были не цветы, а уже плоды?) торчали пучками, порой смешиваясь с иной растительностью, но всё равно оставаясь наиболее частым элементом пейзажа. Иногда встречались заросли рогоза, тянущиеся у воды, какие-то чахлые кустарники с тонкими и ломкими веточками, отдельные кочки с мелкими, ниже колена, ползучими побегами, на которых попадались желто-оранжевые ягоды, похожие на малину... Но ни единого животного на пути Вевромона не попадалось, и это было довольно странно, учитывая раздающиеся из-за тумана звуки - плеск, щебет, хлопанье птичьих крыльев и, иногда, шебуршание в кустах или меж кочек.

Спустя несколько минут осторожного продвижения мужчина принялся целенаправленно подходить к попадающимся кое-где кривым берёзкам и соснам - и в какой-то момент ему улыбнулась удача. Ну, как улыбнулась... чуть искривила губы - под одной из сосен удалось найти отломившуюся ветку. Пусть хлипковатую, пусть кривоватую, пусть не способную выдержать вес - но даже так скорость передвижения заметно возросла.

А ещё спустя примерно полчаса петляния между холмов, так и не чувствующий никаких неприятных последствий от сока незнакомой ягоды Вевромон, в очередной раз повернувший налево, чтобы увидеть сквозь так и не редеющую туманную дымку воду, вдруг обнаружил, что обмелевшее озеро с торчащими тут и там островками здесь заканчивается, зарастая высокой ярко-зелёной травой и редкими цветами. Получалось, что теоретически это озеро можно было обойти, чтобы добраться до рощи на противоположном берегу... Но был ли в этом смысл или стоило продолжать путь на юг? Или вообще в каком-то другом направлении?

Пока парень был занят этими размышлениями, ему в очередной раз послышался плеск воды - но не за туманом, а где-то поблизости! Он завертел головой, и в какой-то момент ему почудилось, будто под тёмной поверхностью воды почти у самого берега - метрах в десяти от него или чуть дальше - мелькнуло что-то буро-рыжее, но стоило моргнуть, и наваждение пропало.

Зато появилась очередная синяя табличка.
Вы можете назначить новый Персональный Ключ!
Дикая душа, эпический: в вас горит неукротимый дух диких земель! Вы остаётесь Наделённым и не меняетесь внешне, но ваша суть приобретает некоторые черты монстров; монстры более не испытывают к вам повышенной агрессии и не получают дополнительной награды, если сумеют убить и/или съесть вас. Радикально облегчены социальные взаимодействия с монстрами и представителями монстрорас.
Назначить ключ? Да / Нет

Лес шумел, сбрасывая сонную одурь. Лес оживал, напоенный водой с небес и согретый жаром светила. Лес жил своей жизнью, и ему не было дела до разрастающегося племени, устроившегося у места слияния сладкой воды с водой горькой... Что означало, что вновь начинается его бессменная стража.

Парящий Лист вдохнул полной грудью свежий воздух. Духи вокруг сильны и многочисленны, они произрастают из деревьев и возносятся после гибели вожаков звериных стай. Духи ветров играют облаками, и нужно слушать, не расшалятся ли они слишком сильно. Юные духи вод беззаботно перепрыгивают с камня на камень, оставляя за собой мерцающую необычайно яркими цветами водяную взвесь. А ещё есть духи стылого камня, что порой попадается среди деревьев... Они спят, но во сне тоже шепчут - и те, кому дано слышать их зов, ощущают тяжесть неумолимо движущейся спирали времени...

...Спирали. Не кольца, как говорили ему. Прошлое повторяется в будущем, то истина - но не бездумно и бессмысленно, а словно ветвь, растущая и расширяющаяся с каждым сезоном в попытке стать крепче и сильнее. Да, когда дух дерева готов покинуть его, оставленный ствол умирает... Но новые деревья, что родятся на его месте, будут другими. Другими в самой сути своей. Чем-то меньшим, но тем, чему дано достичь со временем большего. Спираль жизни!

Но каждый новый виток требует труда для расширения - и Парящий Лист готов был трудиться. Он ходил по лесным тропам, привечая старых духов и знакомясь с новыми, одаривая и успокаивая их, когда нужно - или же отгоняя и ограждая. Нужно было поставить новые венки-обереги из трав, облитые смесью жгучего сока и секрета хищников, вокруг полян, где младшие любили собирать ягоды и цветы, нужно было принести жертву духам сладкой воды, чтобы они нагнали к берегам больше рыбы, упросить присматривающих за своими родичами духов хищных и травоядных зверей не отводить в сторону копья охотников, собрать травы, что так неприятны мерзким и коварным духам, вызывающим всякие хвори... Дел было много, даже очень - но шаман всегда старался не тонуть в них настолько, чтобы забывать о своём племени или о своих мыслях.

Вот, например, то, с чем обратилась к нему Белый Лёд, знатная охотница - не оскорбятся ли духи, если схитрят они на охоте, если используют жгучецвет для ослабления животных? Хороший вопрос, важный. Надо спрашивать и пытаться услышать ответ... А услышав - пытаться понять. Парящий Лист сам касался ядовитых листьев, и слушал себя и духов... И был ему ответ, что любая хитрость в охоте дело благое. Хитрая добыча прячется в норах и в тонких ветвях, сильная добыча опирается на свои ноги и свою стаю... Но сильный и быстрый охотник всё равно побеждает - так же, как имеют право побеждать и хитрые охотники. Вот только важно соблюдать меру и помнить, что целью охоты на зверя есть не убийство, но добыча! А опалённая жгучецветом плоть дурна на вкус и привлекает недобрых духов, а оттого должна быть отсечена - немногие в лесу наделены таким же даром жизни, как их племя, ох как немногие...

Впрочем, было у защитника племени от бед незримых время помыслить и о своём - или, например, попытаться провести ритуал задабривания духов воды, что привлекал рыбу в ручье, в светлый и спокойный день у моря. Сперва шаману казалось, что ничего не происходит, но позже духи, похоже, приняли жертву из истолчённых семян, речной рыбы и оленьей крови, и к сплетённой из травы дароносице потянулись рыбы из глубин моря... Это наполняло Парящего Листа надеждой, что он сумеет со временем поладить и с духами горьких вод - но пока что он не имел возможности воспользоваться даже их благосклонностью. Как добыть рыбу, до которой не дотянуться копьём? Надо думать... Думать - и спрашивать совета у охотников. Негоже благоволение духов растрачивать зря!

- Уургх... Ну и мразотные ж тут места, - Отар, несмотря на довольно-таки неплохое состояние даже после вчерашних приключений (слава исцеляющей магии!), с утра был недоволен жизнью и нехарактерно ворчлив. - Демоньё, нежить, гоблины, сорняки эти поганские... Но сорняки, мать их в болото, не воют прям на ухо и не устраивают шабаш на пол-ночи! И кто портянками своими тут так насмердел-то? Точно не я, я свои менял да стирался вчера... или позавчера? Или... Э-э... Хагар, мож водички ведро сообразить, для надобностей?

Собственно, основной причиной дурного настроения воина был именно устроенный гоблинами концерт - его чуткий слух улавливал вопли и долбёжку даже сквозь сон, что, вкупе с недолеченными ранами, подвывающей в такт нежити и проявившимся под утро неприятным запахом, и превратило обычно спокойного и сдержанного мужчину в брюзгу.

...Натянув, наконец, сапоги и вернув в рюкзак спальный мешок с одеялом, Отар из любопытства побродил немного по выбранному ими для ночёвки закутку, периодически шумно принюхиваясь и пытаясь уловить источник сернистого аромата в воздухе, и затем повернулся к Куну.

- Про порядок эт' ты верно сказал, оно бы полезно... - По-прежнему несколько мрачным тоном заметил он. - Так лучше мож айда наружу, жрать готовить и вообще? Иль здесь будем, в тесноте да вонище? У меня бусина с переносным костром как раз зарядиться успела, так шо за дрова думать не надо.

Получатели: Дмитрий Голосеев.

Это место определённо было обитаемым - и после попадания в ловушку в "домике" рыбоглазов, Финн не спешил считать живущих здесь неразумными дикарями. Точнее, напротив - инструменты и пылающая домна намекали, что те, кто живёт здесь, как минимум умеют ими пользоваться.

- Я слышал, что в Замке живут монстры, - проговорил Финн вслух. - И что их нужно убивать, чтобы забрать сокровища. Но то, что я вижу здесь... Это как племена в Чаще, пытающиеся вновь научиться жить в мире, изменившемся после катаклизма! Не знаю, каково им приходится и чем они питаются здесь, в ограниченном пространстве, но не уверен, что хочу начинать общение с местными с оружия и стрел.

Финн выдвинулся чуть вперёд, ближе к Дорину. Он опустил лук, не снимая, впрочем, стрелы с тетивы, и активно вертел головой по сторонам, высматривая признаки жизни - и ожидая возвращения Карра.

Сидя в почему-то называемой "Сараем таверны", кобольд наблюдал, как формируется группа желающих рискнуть жизнью в Замке. Разумеется, изначально он собирался отправиться один, надеясь на собственную скрытность и умение избегать опасностей, но сейчас, слушая все эти разговоры, начинал сомневаться в рациональности данной идеи. В конце концов, если он сгинет, не добыв ничего для племени - будет очень-очень обидно, и не только ему...

- Если кому в отряд умелый охотник нужен, то вот он я, - наконец, решил подать он голос.

Чем дальше спускался отряд по напичканной ловушками лестнице, тем более странным казалось Спарксу всё происходящее. Небольшая комната с могилами в земляном(!) полу и гробами с живыми телами наверху, почти без охраны; от неё что-то вроде холла и длинный спуск вниз, перекрытый множеством механизмов, способных ранить или убить любого оступившегося... Кто так строит?! Какой вообще в этом смысл? Где они вообще - в пещере посреди горы? И насколько реален этот мир, если он настолько подчинён игровой логике?..

Неизвестно, что послужило причиной - то ли отвлечение кобольда на собственные мысли, то ли просто навык оказался низковат - но в какой-то момент из-под соскользнувшего в сторону под ногой Танабаты камня ударил вверх заостренный металлической кол, пробивший разумную слизь прямо сквозь всё тело и голову. Конечно, девушка старательно пыталась сделать вид, словно всё в порядке и ей не больно... Ага, как же, будто он не слышал, как она постанывает сквозь стиснутые зубы, самурайка долбаная! А если бы на её месте оказалась та же Лиша или Алексей-Лис - вообще ведь погибли бы!

Впрочем, событие удивительным образом не привело к очередному спору, и группа, освободив слайма, продолжила путь. Теперь кобольд уже не позволял себе отвлекаться ни на миг, и ближе к концу спуска был награждён за это новым уровнем навыка... и Спаркс только нервно поджимал кончик хвоста, представляя себе движение отряда по этому аттракциону смерти, реши он действительно взять магический класс вместо воровского.

Наконец, спустя добрую четверть часа лестница привела их к натуральному укреплению: кованные металлические ворота и стены, напичканные кольями и, кажется, даже имеющие что-то вроде огнемёта... Внутри тоннеля, да. Внутри тоннеля, ведущего посредством длинной лестницы без ответвлений в одну-единственную тупиковую комнату. Кто и, главное, на кой ляд проектировал и строил такое?!

...Впрочем, ворота оказались не заперты и легко пропустили их бродячий цирк внутрь. А внутри оказалосьь что-то вроде небольшого зала - квадратная крупная комната с высокими потолками, проходами на все четыре стороны и окнами. Окнами - и это намекало, что деревянная дверь впереди вела наружу, к свободе!

И, естественно, в этот же миг всё пошло наперекосяк.

Вышедший прямо на них культист в красном балахоне, очевидно, обладал рефлексами матёрого спецназовца - потому что пока отряд только пытался понять, что именно произошло, успел поднять тревогу и скрыться. Впрочем, стоило Спарксу только подумать броситься за ним в погоню, как в противоположной стороне возник его коллега... Который при этом уже сжимал заряженный арбалет, да ещё и успевал наложить какое-то проклятье, заставившее Спаркса начать путаться в собственном хвосте!

Впрочем, похоже, Александр имел ту же мысль, что и он сам - и, оставляя легковоспламенимого мертвеца на вооруженных факелами членов отряда, кобольд попытался скоординировать атаку с феей, оббегая мертвеца по дуге и заходя к арбалетчику сбоку. Он надеялся, что её пикирование сумеет отвлечь культиста в достаточной мере для активации "Удара из тени", но даже если козырь и не сработает - тычок стилетом в пах ещё никому не прибавлял концентрации или здоровья, ведь верно?

Неизвестно, чего ожидала Кайдзю, моля высшую силу о помощи, но ответом на её отчаянье стало то же, что и в прежнем мире - тишина и пустота. Раны не исцелились, не отступила боль, не раздался глас свыше, подбадривающий или обещающий кары за дерзость... Либо не был Хранитель Чащи всеведущ, либо не мог ничем помочь, либо попросту не удостоил мелкую крыску своего внимания.

Девочке оставалось надеяться только на себя - и она, с трудом поднявшись, побрела на поиски воды. Она ведь видела реку совсем недавно... Рядом с тем громадным плато, похоже, занимающим весь центр джунглей, оставляя им лишь довольно широкий, но вполне преодолимый за несколько часов промежуток меж ним и пляжем. Значит, достаточно было двигаться к центру острова, чтобы добраться до реки... Вот только где этот центр? После падения и беспамятства Кайдзю полностью потеряла ориентацию, а спустившиеся сумерки не позволяли даже определить стороны света по солнцу! Кое-как собрав мысли в кучку, крыска предположила, что нужное ей направление находится чуть левее большого куста с острыми зазубренными листьями - и с заметным трудом, постоянно замирая и осматриваясь в поисках опасности, двинулась в ту сторону.

Сумерки были, наверное, самым опасным временем в джунглях - когда крупные хищники уже вышли на охоту, а крупные травоядные ещё не укрылись в своих лёжках. Кайдзю приходилось обходить семейство кабанов, что, злобно пофыркивая, перерывало листья и землю в поисках каких-то грибов, замирая, выжидать, пока мимо проскользит равная ей по уровню анаконда, обходить направления, с которых слышался громкий звериный рык... Скрытность росла ударными темпами, но девушка чувствовала, что тело её подводит - лапки сковывала усталость, а голова периодически начинала кружиться. Сок найденных по дороге фруктов отдавал горечью на языке, и после него жажда, отступив было, набрасывалась на неё с новыми силами. Кайдзю чувствовала, что ей сейчас нужна чистая вода... или кровь. Жаркая и пряная, она должна была придать сил и позволить пережить эту ночь, дать время отлежаться и залечить раны!.. Но в её состоянии нападать на существ более высокого или даже равного уровня было самоубийством, а беззащитная мелочь к ночи старалась спрятаться в норах или на деревьях - и потому крыска продолжала свой путь к реке.

Тем не менее, время шло, но и даже два часа спустя, когда ночь окончательно вступила в свои права, плато и окружающая его прогалина по-прежнему не появлялись перед Кайдзю - несмотря на то, что она была уверена, что уже должна была бы достичь их, даже если бы слегка промахнулась с изначальным направлением. Её состояние вроде бы не ухудшалось, но болезненная ходьба, перемежаемая постоянными прятками, вымотала девушку, и если бы не надежда, что река появится вот прямо за следующим деревом... нет, за следующим... или за следующим? - она, наверное, сдалась бы и принялась искать укрытие на ночь.

Вот только если она не напьётся, то за эту ночь ослабеет ещё заметнее... И как ей быть?

Первым, что ощутила Илона, приняв ключ, была абсолютная, не приемлющая никаких сомнений или иных трактовок уверенность - она находится здесь. Точка пространства, занимаемая Илоной, находилась в лесу на юге полуострова Эдем - да, Эдем, и никик иначе - в нескольких десятках метров от пляжа...

...того самого пляжа, который она видела в пяти шагах от себя.

Вспышка страха и непонимания заставила сделать несколько шагов ближе к Жваргу и линии, разделяющей лес и песок - и несмотря на то, что она сделала эти шаги, и, по своим ощущениям, действительно переместилась больше чем на два метра, пляж не приблизился ни на сантиметр... Зато эльфийка почувствовала необычное давление - будто она уткнулась всем телом в слегка пружинящую натянутую полиэтиленовую плёнку, и сейчас может попытаться продавить её своей массой...

А Жварг, тем временем, кивнул на её слова, спокойно шагнул за куст, двигаясь по необычной кривой, и тут же пропал из виду, оказавшись в нескольких сотнях метров севернее. Илона попыталась проследовать за ним, но "плёнка", сдавившая тело, мешала, и эльфийка, уже полноценно паникуя, рванулась за ним; что-то с тихим хрустом лопнуло, и девушка чуть ли не кувырком провалилась на совсем другую полянку в четырёх метрах от пляжа, где, разумеется, не было ни её спутника, ни даже шелеста его шагов.

Этот лес был опасным, и не только из-за населяющих его животных, а потому что изнутри был куда обширней и больше, чем снаружи. Они со Жваргом шли вдоль складок пространства, смятого и скомканного здесь в гармошку, и закладывали петли в десятки и сотни метров, даже того не замечая - просто потому что то, что казалось им прямой, на самом деле становилось таковой лишь из-за искажений, создаваемых пространственной аномалией. А потом был один неловкий шаг плюс блокировка внепространственного перемещения, дарованная мифическим Ключом, и она, пробив границу складки, вывалилась в другую, будто перейдя в фотошопе на соседний слой!

Жварг мог быть как совсем близко, так и в километрах от неё - не видя змеелюда, найти его внутри аномалии было возможно только случайно. С учётом пространственных складок и провалов, найти кого-то в этом лесу не сумел бы, наверное, даже самый лучший следопыт... Но теперь, когда первая паника отступила, Илона была уверена, что сумеет идти как вдоль складок, так и поперёк них... По крайней мере, если их плотность будет той же, что и здесь, на границе аномалии. Жаль только, что внепространственное ориентирование не могло помочь заглянуть в эти самые соседние складки - любая попытка создания контролируемого пролома была шагом вслепую, или, точнее, схожа с попыткой ориентироваться по карте, не глядя при этом по сторонам.

А глядеть по сторонам определённо было необходимо - потому что Илона, услышав какой-то шум за спиной, лишь чудом успела отпрыгнуть в сторону и уйти с пути таранного удара головы "удава, уровень 10", толщиной с её бедро, который уже готовился сбить девушку с ног и оплести своими кольцами. Гигантская змея раздраженно зашипела, собираясь в пружину для новой атаки...

...А она, Илона, сейчас оказалась одна.

Вообще, ситуация выглядит так. Сначала я подозреваю Ингероида, как единственного выжившего в чатике, и накидываю на него стимулирующий голос. Народ начинает потихоньку соглашаться... и вдруг рраз - Саймон идёт на крайние меры только для того, чтобы передвинуть голоса на Ничана! Настолько радикальная защита меня сильно настораживает, я делюсь с Фиксом информацией и догадками не в чате, а приватом, и этого, видимо, вкупе с его собственными хватает, чтобы полностью вскрыть киллера. Саймон паникует ещё сильнее, кидает ложную колоду, но когда его ошибку замечают, похоже, сдаётся.

В итоге - Закон казнит крайне опасного из-за уже разыгранных карт киллера и наблюдает ну очень крепкую связь Саймона с Ингероидом. Не знаю, почему Фикс так агрессивно настроен к Инженеру, но, думаю, это выяснится в чате.

Ноль Ноль Икс был занят. Обычно к его услугам была вся экономическая и военная мощь лучшей из разведок величайшей страны мира, но сейчас он был один... Разумеется, бравый суперагент не унывал - прошлой ночью он сумел собрать из авторучки, старого фотоаппарата и электронных часов настоящую шпионскую видеокамеру, и она, подкинутая в логово некой Подозрительной Личности, уже передавала тонкий ручеёк информации. Он сумеет разобраться в ситуации и отделить агнецев от козлищ, он защитит Королеву и Демократию, и даже не растреплет в процессе причёску!

Убедившись с помощью маленького зеркальца, что причёска действительно не растрепалась, суперагент, напевая себе под нос что-то про сынов эпохи, продолжил прогуливаться по городу... э-э, то бишь, проводить рекогносцировку.

Кожа змеелюда оказалась странной на ощупь - очень гладкой, плотной и скользящей под пальцами, пятнаемая только россыпью неровных матовых чешуек на груди, шее, ключицах, щеках, предплечьях и бёдрах. Она чуть поблескивала на солнце, и пахла тоже странно - сквозь запах морской воды и соли пробивались нотки чего-то чем-то мускусного, но не неприятного, скорее, напоминающего излишне тяжелые мужские духи... А ещё под ней ощущались крепкие мышцы, и касания к ним почему-то казались Илоне приятными - будто выдавшаяся возможность погладить дельфина, или, скажем, касатку. Не удержавшись, девушка провела ладонью по руке Жварга - и тут же поспешно отстранилась, чтобы не быть неправильно - или слишком правильно? - понятой.

...Как бы то ни было, план двигаться дальше был принят - и пара "попаданцев обыкновенных", оставив неловкую ситуацию позади, продолжила движение на восток, в сторону, где росло поголовье крабов на пляже и, как они надеялись, находилось устье какой-либо реки. Ведь реки впадают в моря, а не исчезают, скажем, в провалах в земле в глубине джунглей, ведь так?

Следуя вдоль кромки джунгле-леса, Жварг и Илона не могли не отметить, что пляж по мере их продвижения постепенно заворачивал севернее и немного менялся. Из чистого белого песка выглядывало всё больше камней, в основном, гранитных обломков - как мелких, так и крупных, вроде того, что эльфийка так и таскала за собой в пространственном кармане. Ещё больше их попадалось в воде; кроме того, полоска песка меж деревьями и водой постепенно становилась всё уже, пальм на ней росло всё меньше, а вот крабов, роющихся в песке или терпеливо ожидающих под фруктовыми деревьями, попадалось всё больше и больше, и уровни у них уже были не только первыми-вторыми, но и ближе к пятому у "рабочих" или девятому-одиннадцатому у "стражей", что патрулировали вдоль линии прибоя. Пока что они не слишком обращали внимание на путников, и тем удавалось обходить группки крабов, не начиная драк - но быть уверенными, что членистоногие собиратели и дальше продолжат их игнорировать, если они решат подойти совсем близко, ни Илона, ни Жварг не могли.

В какой-то момент песок окончательно скрылся под громадными, нескольких метров в высоту, каменными обломками и галькой. Идти стало сложнее, а шум выворачивающихся камешков привлекал внимание опасливо вскидывающих клешни крабов. Подобные же камни, ещё не совсем обточенные волнами, торчали и в воде, и, насколько путники могли разглядеть, дальше к востоку их количество только увеличивалось, превращая их в полноценные рифы, уходящие на заметное расстояние от берега. Больше того, в той же стороне на горизонте, в нескольких километрах от суши из моря вырастало что-то вроде острова или горы - пологой и не слишком высокой, с неровно обломанной и куда-то исчезнувшей вершиной. У подножия её что-то зеленело, но выше всё было серым и чёрным, а мелких деталей из-за расстояния рассмотреть не удавалось.

Дальнейший путь по гальке выглядел опасным - крабы здесь постоянно перемещались туда и сюда, дрались за падающие фрукты и выглядели не настолько ленивыми и сонными, как западнее. Конечно, теоретически, можно было бы попытаться прошмыгнуть мимо них, прячась между скалами, или завернуть в джунгли - туда крабы по-прежнему избегали заходить... Ну, и, конечно же, всегда можно было повернуть назад - но тогда те два с лишним часа, что Жварг с Илоной потратили на движение к востоку, оказались бы потрачены впустую.

Илона, отважно встав между всё ещё выглядящим "не совсем здесь" Жваргом и приближающимися крабами, выдернула из своего пространственного кармана горящую палку, чтобы отвлечь тех от напарника... Вот только палка почему-то оказалась погасшей, и только выдала на прощанье большой клуб дыма. Это заставило крабов притормозить на секунду, но вряд ли годилось больше, чем на отвлечение...

Вот только эльфийка, поняв, что отогнать-отманить крабов от Жварга не получится, продолжила действовать в ту же секунду. Швырнув палку в морду рабочего, она заставила его опустить клешни, защищая ушибленную морду, а сама, тут же переходя на бег, рванулась сквозь дым и, видя крайне удачный момент для своего пусть рискованного, но многообещающего плана, оттолкнулась от песка, запрыгивая прямо на плоский панцирь рабочего.

Рабочий слегка присел под неожиданным весом, но тут же попытался выпрямиться и стряхнуть с панциря угрозу, одновременно заводя за спину клешни... Медленно! Илона, сумев восстановить равновесие и получить удобный хитиновый трамплин, прыгнула снова - и в самой высокой точке своего прыжка на кончиках пальцев вытянутой в сторону краба-стража руки вытолкнула из "кармана" ту самую метровую глыбу. Остальное сделала неумолимая физика - и пусть конический панцирь и высокий рост сильно ослабили ущерб от камня, столкновение заставило подломиться ноги морского падальщика и оторвало ему клешню...

А в следующий момент приземлившаяся на ноги не иначе как чудом эльфийка оказалась позади от не успевшего не то что развернуться, а даже понять, что происходит, стража - и вбила своё копьё в основание второй клешни. Бамбук, не выдержав длительной эксплуатации, обломился, но страж лишился и второго своего оружия - оставшаяся клешня бессильно повисла...

Тем временем, Жварг сумел кое-как сфокусироваться на происходящем вокруг - и, пользуясь дезориентацией топчущегося на месте краба-рабочего, сделал шаг вперёд и без особых затей обрушил на его морду свою дубину, раскалывая панцирь и убивая противника на месте.

Краб-страж ещё пытался подняться на уцелевшие лапы и плеваться какой-то вонючей липкой гадостью, ощутимо сковывающей движения, но без клешней и с повреждёнными ногами его судьба была предрешена.

В отличие от информатория, Ключ не высвечивал никаких окошек - он, скорее, давал некие ощущения... мысли и знания, которые Жваргу, в теории, было неоткуда получить.

Похоже, Ключ мог как давать новую информацию, так и облегчать обработку уже известной - и чем больше Жварг уже имел данных, тем лучше он работал.

Кое-как выбравшись из леса, начинающий Повелитель Тьмы с увесистой, надо отметить, крысой на плече двинулся прямо по песку на юг.

Сейчас, ранним утром, было хорошо заметно, сколько именно камней на пляже - их было много больше, чем казалось вчера, всех размеров и форм, и их длинные тени расчерчивали песок настоящим лабиринтом из мрака. Ночью, похоже, на море было неспокойно, и на выглядывающих из воды скалах и прибрежной линии видны были выброшенные на берег раковины и кусты бурых и ярко-зелёных водорослей. С ними деловито возились мелкие крабы, откраивая своими клешнями кусочки и утаскивая обратно в воду или под камни, и редкие белые чайки, что ворошили своими клювами сор.

По мере продвижения на юг камней становилось всё больше и больше, будто кто-то огромный рассыпал свои игрушки и забыл их убрать, и в какой-то момент песок полностью исчез, оставив лишь гальку, неровно расколотые плиты и настоящую россыпь рифов в пенящихся волнах. Здесь, среди запахов застоявшейся воды и прелых водорослей, располагалось настоящее крабье царство, со своей иерархией и порядком; мелкие крабики, размером с монету, находились на самом дне пищевой цепочки, но с увеличением размеров членистоногие становились всё смелее и наглее - и гигантские "Одичавшие крабы-рабочие" с уровнями с первого по четвертый и размахом клешней больше метра чувствовали себя здесь настоящими царями. Они прогуливались у кромки джунглей, ожидая, пока с ветвей упадут спелые плоды, и когда такое случалось, за сладкую добычу разгорались целые драки - после чего победитель гордо тащил полученное к воде.

Сейчас крабы не слишком обращали внимание на стоящую в отдалении человеческую фигуру, но Никтул подозревал, что реши он подойти поближе, это может очень быстро измениться. В конце концов, фруктов явно на всех не хватало - а ступать на лесную траву крабы почему-то избегали...

Туловище краба представляло собой неаппетитную серую массу, перемешанную с осколками хитина. Зная, что крабы считаются деликатесом, Илона, тем не менее, попыталась преодолеть отвращение и найти в ней привычные белые уплотнения - мясо краба должно было быть белым, ведь верно? Вот только в туловище даже после тщательной разделки ничего подобного не находилось, и даже в плечах оторванных клешней, где уж точно должно было находиться самое вкусное, обнаружилась только какая-то студенистая сероватая масса...

Новые знания всплыли в голове внезапно, и Илоне с трудом удалось удержаться от хлопка ладонью по лицу. Этот студень и был настоящим крабовым мясом! Дело было в том, что только после термической обработки оно денатурировалось на манер яичницы и образовывало те самые белые и легко отделяющиеся от стенок панциря чуть сладковатые комочки... Те же клешни и ноги, впрочем, можно было попробовать запечь - с потерей в качестве, конечно, но не имея ёмкости для воды, приходилось импровизировать - а вот вся та масса, что осталась в обломках панциря, теперь была перемешана с внутренностями и потому не съедобна.

Тщательно вымыв руки - крабьи кишки благоухали отнюдь не розами - Илона решила сфокусироваться на разведении огня, и тут подросший навык оказался очень полезен. Камней в джунглях было очень мало, особенно по сравнению с пляжем, но существовали и не требующие искры варианты. Обломок деревяшки с выдолбленным одним из хитиновых осколков углублением, немного пальмовых волокон, тонкая ровная палочка, захлестнутая тем самым ремнем (Илона дважды проверила, что Жварг далеко и не подсматривает), с трудом найденный сухостой для растопки и много-много терпения... Пусть её знания ощущались больше теоретическими, чем практическими, но девушка понимала, что делает всё правильно - и спустя полчаса мучений от приспособления в её руках начал куриться лёгкий дымок, затем постепенно перешедший в слабый, но отчётливо видимый язычок пламени. Подкинув ещё волокон и сухих веточек, девушка сумела удержать разгорающийся костерок, и вскоре он уже уверенно пылал, уцепившись и за самые толстые и не совсем сухие ветки.

Конфисковав у Жварга клешню с испорченным хитином, Илона на пробу закопала её в песок под костром, и, подкинув дров, чтобы он не погас, хотела было попытаться влезть на дерево, чтобы оглядеться по сторонам, но вынуждена была отказаться от этой затеи. Во-первых, самые высокие деревья в джунглях имели ровные стволы и ветки только высоко вверху, что делало попытки забраться на них без какого-либо инструмента почти безнадёжными, а во-вторых, после долгого и непривычного труда немилосердно ныли руки. Потому пришлось девушке просто присесть и следить за костром, отсчитывая время - и, когда Жварг закончил с новым оружием, пробная "клешня, запечённая в собственном соку" была уже почти готова.

Расколоть её оказалось не так просто, но вдвоём оголодавшие робинзоны справились и с этим. Мясо внутри действительно получилось белым, и хоть оно было слегка суховатым и пресным, сама атмосфера костра и осознание, что вот это было добыто и приготовлено от начала и до конца их собственными руками, заставляли парочку смаковать его, как настоящий деликатес.

С одной клешни получилось почти четыреста грамм готового мяса - примерно как две крупных котлеты. Впрочем, если варить краба целиком, то можно было рассчитывать на как минимум впятеро большее количество за счёт плечей перед самой клешней, оставшихся ног и съедобных плечевых "мышц" в брюшке.

Генерация персонажа, которой предложено было заняться незадачливым испытателям капсул, оказалась достаточно короткой - всего-то из четырёх этапов. На первом предлагалось выбрать расу из огромного списка доступных, на втором - подогнать внешность в специальном редакторе, подчиняющемся мысленным желаниям (увы, к немалому огорчению Кайдзю, кнопка "назад" или "отменить выбор" была, похоже, не предусмотрена), на третьем нужно было определиться с именем, и последний предлагал несколько вариантов локаций, с которых новосозданные герои могли начать свой путь. Эдем, райский сад, звучал очень привлекательно, и потому неудивительно, что сразу несколько человек выбрали именно его...

Место: Полуостров Эдем, береговая линия.
Время: утро.

Вы когда-нибудь бывали на море? Нет, не в Крыму и даже не на турецких курортах, а где-нибудь на Гавайях? Бирюзовая, невероятно чистая вода, бликующая под обжигающе-ярким солнцем, бескрайние пляжи из ярко-белого мелкого песка, попадающиеся там и тут пальмы и деловито снующие под ними крабики, ярко-зелёная громада густых зарослей где-то в полусотне метров от берега... И тишина - лишь мерно шелестят волны, накатывая на берег.

Вот на таком пляже и ощутили себя внезапно четыре человека... точнее, один человек, черноволосый и синеглазый, буквально чувствующий, как впиваются солнечные лучи в его тёмный плащ, один дворф, рыжеволосый и рыжебородый, одетый в простую белую рубаху, жилет и суконные бриджи, одна блондинистая эльфийка в откровенном охотничьем костюмчике, будто снятом с полки тематического магазина, и одна крупная, с локоть длиной, взъерошенная чёрная крыса.

За их спиной было море - или, возможно, даже океан, сейчас полностью спокойный и лишь лениво оглаживающий берег мелкими волнами. Влево и вправо, покуда хватало зрения, расходилась широкая песчаная полоса, кое-где запятнанная отдельными пальмами и камешками самых разных размеров, от мелких, едва с палец, и до валунов выше человеческого роста. А впереди, за порослью тех же пальм, непроницаемой зелёной стеной вставал лес - или, скорее, даже джунгли, украшенные, будто гирляндами, цветущими лианами и гигантскими папоротниками.

Угрюм, оправдывая своё прозвище, сидел в своём доме за плотно закрытыми дверями да мрачно вздыхал. Эпидемии, мертвецы, одержимый демонами мэр... Ох и тяжко же нынче городу! Всем всюду твари мерещатся, брат на брата идёт, народу, почитай, на улицах почти не осталось... А ежели кто-то проболтается о его пушистой проблемке? Его же прямо на месте и порешат, сожгут прямо в доме, приняв за тёмную тварь! Нет уж, гореть он не хочет, лучше уж сам с факелом да надёжными товарищами суд вершить выйдет... Вот только где этих товарищей взять, ежели из дому страшно нос высунуть?

Вот и сидел мрачный Угрюм, да думы тяжкие думал. Может, оно обойдётся ещё? Утро вечера мудренее.

Что любопытно, своего тела розовокожая инсигнис ничуть не стеснялась... Даже несмотря на избороздившие кожу шрамы. Зато мускулатура у неё оказалась ещё более чётко очерченной, чем ранее представлялось Исселю, и потому парню приходилось прилагать некоторые усилия для поддержания достойного поведения - глаза так и норовили сползти с лица куда-нибудь пониже. Необычный цвет кожи, татуировка, различные округлости сильного и тренированного тела... То ли он реально так оголодал за проведённое на Пандоре время, то ли, наконец, нашел свой типаж - но подай Акацу знак, и его решение выспаться перед делом будет немедленно отброшено и забыто!

Первой реакцией Исселя, когда Акацу вдруг застыла на несколько секунд, а затем резко схватила и сунула "камень" в рот, была откровенно паническая - технику безопасности при работе с неопознанными объектами ему пришлось изучить назубок. Одновременно с его испуганным возгласом среагировала и Наташа, причём куда резче, и Исиока немедленно ответила на магическое воздействие физическим... Впрочем, когда подскочивший со своего места паренёк добрался до сцепившихся девиц, они уже успели разобраться в ситуации и потому разнимать их уже не понадобилось. Более того, они так мило и искренне заговорили о самопожертвовании и духе товарищества, что волшебник, мечтавший именно о подобном уровне взаимовыручки в отряде, чуть не прослезился.

- Акацу, ты, конечно, молодец... Но напугала нас изрядно, - покачал он головой, и тяжело вздохнул. - Пожалуйста, цени свою жизнь чуть побольше, а? А то ты и в прошлый раз подставилась, и теперь... Если с тобой что-то случится, мне... нам будет очень неприятно, потому не рискуй без нужды, хорошо? А Пикс - сволочь.

Ещё раз медленно выдохнув, Иссель вернулся на свой стул. Поднял одну из конфеток, понюхал, лизнул... И с ещё одним вздохом закинул в рот.

- Знаете, я даже немного восхищаюсь этим кошаком, - немного невнятно проговорил он, откидываясь на спинку и прикрывая глаза. - Рейтинговое задание. Проверка. Оценка действий группы и отдельных её членов в стрессовой обстановке. Это всё, мать его за ногу, один большой спектакль! И в главной роли - пять лопоухих новичков, у которых молоко на губах не обсохло... Большую часть того, что он нам наговорил, можно смело спускать в сортир - а меньшую, где наверняка были реальные подсказки, поди ещё выцепи... Хотя, думаю, про полтерхостов на мельнице он не лгал - задача гильдии нас оценить, а не подставить. А вот история с русалкой... Наташа, Акацу - вы разбираетесь в жизненных циклах хоуми? Она реально может ожить, едва лишь останки будут брошены в воду, или и это часть развешенной на наших ушах лапши?

- "Как бы эти истории не отбили тебе весь сон," - хмыкнул Демьян. - "И если маска тебе не мешает, то... Хм. Начну, пожалуй, с ключевого отличия - магии. У нас на планете примерно семь с половиной миллиардов жителей, в одной моей стране живёт сто сорок пять миллионов, а в столице - двенадцать миллионов человек. Спрашивается - чем кормить такую ораву, если чародеев, способных растить пшеницу за несколько дней, у нас нет? И тут на помощь приходит она - техника. Механизмы и устройства, способные облегчать жизнь. Вместо беспёрых - дельтапланы, самолёты и вертолёты, вместо лошадей - хотя, у вас почти наверняка есть какие-нибудь более удобные создания - автомобили, автобусы и поезда. Самолёт может нести сотни человек, поезд - сотни с комфортом и тысячи без него. Сельское хозяйство, транспорт, оружие, даже бытовая техника... машины везде, и нигде не обойтись без них. Вот, например, трактор - это довольно медленная, всего-то втрое-вчетверо быстрее бегущего человека, но очень мощная самоходная повозка, в которую впрягают механизированный плуг..."

Почему Демьян решил начать с сельского хозяйства - он не знал и сам, но школьные рефераты и небольшой практический опыт, полученный на даче, позволили ему составить очень чёткое мнение, насколько техника облегчает жизнь. Лопатой шесть соток он вскапывал три дня, и руки со спиной после этого ломило просто зверски, а мотоплуг на следующий год вспахал их за четверть часа, и куда глубже и качественней! Ну, и плюс сельское хозяйство всё же не самая интересная тема (наверное?), и студент надеялся, что Симону интерес не помешает уснуть посреди разглагольствований о гибридизации и пользе генетически модифицированных культур...

Дождавшись, когда его контрактор уснёт, Демьян, наконец, умолк и задумался. Сейчас тратить ману он не хотел - не зная, сколько уйдёт на поддержание организма волшебника, он предпочитал оставить небольшой запас. Завтра следовало добыть семена и укрыть вход, и заодно продолжить пополнять коллекции, нечистоты и ману - плюс, возможно, расширить Подземелье и, если прибыль будет солидной, перенести ядро подальше от входа и, возможно, даже построить улучшенную комнату... Или лучше призвать голема из плоти - оценить и его потенциал? Нет, он подумает об этом завтра.

Симон крепко спал, и Демьян, мысленно улыбнувшись, вылетел наружу - посмотреть на ночную пустыню. Несколько раз постучался о барьер, отлетел и затих, устраиваясь поудобнее.

- "Дорогая моя воображаемая подруга," - начал он, обращаясь к Справке. - "Ты просто не поверишь, что сегодня произошло..."

- "Я очень надеюсь, что позже смогу создать для тебя нормальное жильё," - Демьян не нашел в списке нынешних возможностей постройки ничего, похожего на комнату отдыха, зато обнаружил возможность делать коридоры - и снова проклял своё низкое пассивное восполнение маны. - "Продадим ресурсы - обустроим и спальню, и кабинет, и лабораторию... Но сейчас, боюсь, с удобствами будет туго. О еде тебе не придётся беспокоиться - её заменит мана, правда, не уверен, насколько это будет приятно, но вот сон... Учитывая, что пол здесь будто впитывает брошенное, не знаю, получится ли даже банальной травы на подстилку нарвать."

Демьян мысленно вздохнул - чувствовать себя настолько негостеприимным хозяином было неприятно.

- "Сейчас всё упирается в ману. Больше маны - быстрее развитие, больше трачу на это развитие - больше жизни вокруг... Давай тогда ты сам решишь, когда тебе удобно будет идти за семенами и высаживать их. Мне ещё очень хотелось бы узнать больше о мире, в котором я очутился (и в ответ я, естественно, расскажу и о своём), и про магию - кто такая эта Лисица? - и про упомянутых тобой друидов, и поэкспериментировать, и вообще... Кстати, прогресс твоего усиления я отметил - кактус принёс тебе примерно одну семнадцатую от, кхм, нового уровня. Если после твоего возвращения это значение повысится, несмотря на отсутствие приказов, это станет очень хорошей новостью."

Тонкие намёки такие тонкие!

Усмехнувшись про себя собственноручно сплетаемым словесным кружевам, Демьян задумался о другом. А могли ли подземелья вообще создавать предметы? Или же они были только источниками ресурсов?.. Вот, например, мог ли он выдать своим глиняным големам оружие, или обеспечить контрактора жильём, едой и одеждой? Эммм... справка?

Обращаться к справке вместо Справки было неприятно - будто бы он тем самым предавал свою "воображаемую подругу", и потому Демьян почти прекратил пользоваться данной функцией... Но порой иных способов получения информации просто не оставалось.

Получатели: Угрюм.

Немного успокоенный, Демьян вернулся к шару-ядру, снова "уселся" на постамент и - мысленно - выдохнул. Кабаноид был здесь один, и что бы ни погнало его сюда, следовать за ним до подземелья оно не собиралось.

- "Знаешь, а я, кажется, только что чуть не умер," - послал он мысль своей единственной собеседнице. - "Во второй раз. Тут такое часто бывает? Ну, нападения животных?.. Э-э... Ты меня слышишь?"

Тишина.

- "...Справка?"

Нет ответа.

Демьян снова вызвал справочное меню - и каждый новый пункт, который он открывал, заставлял его всё больше холодеть. Всё было описано чётко, формально, без смайликов и шуточек... Теперь окошки выглядели так, будто отвечал ему именно компьютер. Будто ему лишь померещились те ответы и живая речь.

- "Значит, запрещено... Ладно. Я понимаю. Правда. Но всё равно буду говорить... Надеюсь, что ты меня слышишь, хоть и не отвечаешь. Фантазировать-то мне не запрещено, ведь верно? И разговаривать самому с собой. Будешь моим воображаемым другом..."

Если бы Демьян мог, он бы сейчас заплакал. Собственная смерть, которую он так и не мог толком осознать, потеря семьи и друзей, его новое состояние, боль, страх окончательного забвения и потери себя при разрушении ядра... Исчезновение единственной возможности живого общения стало последней соломинкой. Больше он не мог отвлекать себя и переключаться на что-либо, и все эмоции и стресс, скопившиеся за прошедшее время, настигли его все разом. Хотелось выть и биться головой об стену, но даже этого он сейчас был лишен!..

***

...Демьян не знал, сколько времени длилась его истерика - минуты или часы, но в конце концов перегорают даже самые сильные эмоции - и он, сцепив зубы, пытался собраться и снова начать мыслить логически. На память он никогда не жаловался, и последнее "живое" сообщение мог вспомнить пусть и не дословно, но очень ярко. И что же из него следовало?

Существовали некие... сущности - Планета, Местный и Справка-но-это-не-настоящее имя. "Справка" могла общаться с "Местным" (причём "Местный" обладал либо большими знаниями, либо большим авторитетом, либо и тем, и иным) и имела некоторые секреты от "Планеты". А ещё был некий "Контракт", который было опасно нарушать... Стоп. А не могла ли та тварь, пригнанная неведомой силой через пустыню и слепо пытавшаяся убить его, быть наказанием за нарушение этого самого Контракта?! Демьян очень надеялся, что пострадал от этого только он.

- "Прости. Надеюсь, по тебе так не ударило - не ожидал настолько резкого ответа от... не знаю. Планеты? Местного божества? Закона равновесия? Но знаешь, если это было самым опасным, что могло мне грозить, то всё не так плохо. Я построю защиту, которую не проломит даже армия таких кабаноидов, и ты снова сможешь со мной разговаривать!.. Если, конечно, тебе не грозят такие же монстрики или что похуже. Тогда будет сложнее, да, но мы что-то придумаем. Как говорится, поживём - увидим... ты ведь живо - жива, правда? Оно ведь пыталось убить только меня?.. Не отвечай. Я буду верить, что всё хорошо, и что ты просто соблюдаешь запрет, потому что беспокоишься за меня. Что ещё остаётся..."

Нет, рано он решил, что уже успокоился. Рано.

***

...Спустя некоторое время Демьян всё же сумел взять себя в руки. Снова умирать, да ещё и так болезненно, не имея ни малейшей возможности повлиять хоть на что-то и являясь лишь зрителем, совершенно не хотелось. Строго говоря, ему сейчас вообще ничего не хотелось, но умирать не хотелось ещё сильнее. И потому он открыл окошки особых способностей и улучшений миньонов, чтобы проверить их на наличие изменений, и попытался сформулировать несколько запросов для новой справочной системы.

В первую очередь он хотел узнать, что такое "Контракт" - если он сейчас был связан каким-то контрактом, несмотря на то, что ничего не подписывал, требовалось хотя бы знать его условия. Вторым запросом должна была стать информация о "Нечистотах" (которые требовались улучшениями и которых у него почему-то было ноль, а стало сразу три), третьим - возможные способы действовать вне подземелья и собирать что-либо снаружи.

Мортимеру Хьюзу было холодно. Последнее время он постоянно чувствовал озноб, несмотря на то, что в комплексе поддерживалась комфортная температура. Наверное, стоило пожаловаться на недомогание Глен или Барри с Артуром, но ему казалось, что это нервное, и его поднимут на смех. Тем более, что и иные причины нервного расстройства присутствовали - порой накатывало головокружение или начинало лихорадочно колотиться сердце... Или, например, вот сейчас он зачем-то пришел на склад, а сейчас стоял и тупо разглядывал стеллажи, не представляя, зачем ему могли понадобиться данные примитивные механизмы. Но зато хоть озноб прошел... И, вроде, в голове чуток прояснилось. Так ведь?

Он помнил, что данные механизмы применялись для передачи информации на расстоянии или генерации пучка низкоэнергетических фотонов в довольно узкой части спектра, но сам смысл подобных костылей ("костылей"... ещё один примитивизм) от него ускользал. Разве не проще вырастить более совершенные глаза, или, скажем, передать информацию при межклеточном контакте? Межклеточнный контакт - это хорошо и правильно. ОН должен применять межклеточный контакт для передачи информации и своих частичек - чтобы ещё больше обладающих нервной системой кусков биомассы изменились и стали ИМ. Но кусков биомассы много, у них есть химико-механические метатели, способные временно нарушить двигательные функции его оболочки, и полный склад легковоспламеняемых бензольных соединений, при помощи которых был уничтожен изначальный носитель клеточной структуры. Хотя и ОН не один здесь - ОН смутно осознаёт, что здесь есть ещё двое не-ЕГО... Мало. Нужно больше, и, желательно, больше ЕГО. Нельзя дать кускам биомассы организоваться - пусть боятся, пусть паникуют, как боялся Хьюз не-ЕГО-собаки. ОН не станет прятаться. ОН сделает всё, чтобы не-ОН преуспел, и передаст свои клетки другим кускам биомассы.

ОН в очередной раз опустил и поднял грудную клетку, имитируя процесс жизнедеятельности организма, называвшего себя ранее Мортимером Хьюзом. Организм "Дитрих Бёрн" пытался что-то сказать, но это уже было не важно. ОН, не удостоив потенциального носителя ответом, вышел из склада и направился в генераторную.

Генераторная встретила ЕГО привычным шумом - "Мортимер Хьюз" проводил в данном помещении довольно много времени, и сейчас напряжение мимических мышц ЕГО оболочки демонстрировало довольную улыбку. ОН помнил, что "Хьюз" называл генератор сердцем станции, холил его и лелеял - и сейчас ОН собирался применить его знания для обратной цели: сломать данное "сердце", открыв тем самым сезон охоты. Конечно, если кто-то сейчас войдёт, он поймёт, что ИМ стал именно "Мортимер", потому что настолько легко разберётся с генератором только техник... Не важно. В темноте ОН и не-ОН смогут инициировать межклеточный контакт, повышая градус паранойи и создавая новые особи не-ЕГО, и даже если ОН будет уничтожен - его суть продолжит ассимиляцию биомассы в других носителях.

Получатели: Мортимер Хьюз, Матье Дюпон, Артур Нидермайер, Питер Джонсон, Френки Скайфолл, Эмили Рид, Донни Трамп, Наоми, Рональд Уайт.

Тоши молча гоняла по стакану остатки ароматного янтарного напитка - не коньяка, разумеется, а яблочного сока - и, слушая подругу, мрачно и придирчиво перебирала предлагаемые ей варианты.

Преподавать? Ей? Она, конечно, кое-чему научилась за прошедшие годы, но вот навыков общения с людьми в приобретённом наборе не было. Да ей попросту терпения не хватит раз за разом ставить движения потенциальным ученикам... Или "ученикам", которые позарятся в первую очередь на её саму. А дальше она вспылит, двинет кому-нибудь по шее, и снова начнутся разборки и беседы с вечно усталыми вислоусыми копами о допустимом уровне самообороны... Не потянет она.

Монастырь? Уж в чём права была Элен, так это в своём описании данной перспективы. Десять лет зелёной тоски и топтания на месте... Нет, после монастырей люди и впрямь почти всегда становились на новую ступень в боевых искусствах, но у хорошо знающей собственный взрывной характер Тоши данная перспектива ассоциировалась чуть ли не с тюрьмой - едва лишь хлебнув относительной свободы от родителей, расставаться с ней девушка уже не хотела.

Выйти на улицы - вот прямо сейчас? Можно. Больше того, именно этого Тоши и хотелось больше всего! Но, трезво оценивая собственные силы, девушка понимала, что сейчас её максимум - остановить парочку прицепившихся к случайной жертве хулиганов. А если их будет трое или больше? Да ещё и с оружием? Нет, скорее всего, она даже в такой ситуации сумеет выйти победительницей - но явно не невредимой. И если она будет намеренно и регулярно встревать в подобные стычки, то рано или поздно ей попросту не повезёт, и карьера начинающей героини окончится самым негероическим образом... Однако, если бы от этой затеи был хоть какой-то толк, разве остановил бы девушку риск? Вот только в Эмеральд-сити никогда ничего не происходило, полиция вполне справлялась со своими обязанностями, и одна-единственная патрулирующая тёмные переулки девица на криминогенную обстановку не повлияла бы вообще от слова совсем.

Неожиданное предложение Элен застало Тоши врасплох и одновременно наложилось на её собственные мысли. А если таких девиц будет две? Риск сразу падает в разы, они смогут прикрывать друг другу спину и контролировать обстановку. И вообще, почему она сходу замахнулась на радикальное искоренение преступности? Каждый человек, которого она - они - спасут станет человеком, которого не ограбят, не изобьют и не изнасилуют в тёмном переулке - и это уже немало! Что ж. Она всё же будет героем, и никому не остановить Игараши Тоши!

Девушка успела только повернуть голову к подруге и, соответственно, окну, когда события понеслись вскачь. С проезжающего мимо грузовика Редшифт Энерджис в их сторону ударила самая настоящая молния, взорвав окно и кассовый аппарат и осыпав девушек острыми стеклянными осколками, а воздух немедленно начал заполняться плотной дымкой со странным металлическим отблеском. Тоши инстинктивно вдохнула, собираясь закричать - и почувствовала страшное жжение в лёгких. Из горла вырвался невнятный полувсхип-полувзвизг, жжение скачком распространилось на всё тело... А затем Тоши, меркнущим взглядом успевшая отметить падение и крики Элен, перестала быть.

Ты жаждешь силы, чтобы творить добро? Вот она, прямо перед тобой - бери, сколько удержишь. Хочешь быть героем, преграждающим путь силам зла? И это желание исполнится - оно станет нерушимым компасом, ведущим тебя по жизни, а тёмные создания найдут тебя и сами. Выбери Силу, Оружие и Элемент, что станут твоей новой сутью, прими их, возьми с собой на битву. Возьми новое Имя, которое ты заставишь уважать, возьми новый Наряд, чтобы подчеркнуть свой образ... А вот это вот не бери. Лишнее это. Не нужное... Не твоё. А теперь - прощай, Волшебница. Прощай и прости. Волей ... - пробудись!

... С проезжающего мимо грузовика Редшифт Энерджис в сторону Тоши и Элен ударила самая настоящая молния, взорвав окно и кассовый аппарат; девушка, рывком перевернув стол, закрылась им от стеклянной шрапнели, но воздух немедленно начал заполняться плотной дымкой со странным металлическим отблеском. Тоши инстинктивно вдохнула, собираясь задержать дыхание, и почувствовала болезненное жжение в лёгких. Но теперь она знала, что делать - в голове словно возникла... инструкция? Знак? Некий навык, которым она всегда владела, но почему-то забыла и вспомнила только сейчас? Больше всего это походило на электрическую схему с рубильником - только подай питание!

Вспышка белого сияния осветила серебристый туман изнутри. Тоши, как и мечтала, получила силу - силу, скорость и сверхъестественную прочность, а заодно и инстинктивное умение пользоваться этим всем богатством, и даже что-то вроде воображаемого архива с техниками и боевыми приёмами - и немедленно активировала её, разом сменив джинсы и блузку на первый же пришедший в голову супергеройский наряд. А затем задержала дыхание и со всей возможной в её новом состоянии скоростью бросилась вперёд - чем бы ни был этот туман, сейчас он угрожал жизни Элен и прочих посетителей кафе, и потому следовало немедленно унести их из зоны поражения. Причём корчащуюся на полу подругу - в первую очередь!

- Много чего, - Джон, старательно "не поняв" намёк, повернулся к застрявшему у двери французу. - Приветствие от директора школы, организационные вопросы, информацию о кружках и их связи с учёбой, принципы формирования классов, всякие дополнительные развлечения и возможности...

Назвать парня хорошим оратором было сложно, но сейчас он инстинктивно чувствовал, что лучше бы ему сконцентрировать внимание новичка на себе и дать Эшли время успокоиться - а потому, продолжая говорить, вновь вернулся за свою парту, удерживая взгляд Николаса.

- ...Например, ты знал, что за третий пропуск уже вызывают к завучу? И на каждой паре нужно отмечать своё посещение в специальном журнале, иначе что был, что не был - засчитают прогул. Мы-то уже все зарегистрировались на сайте Академии и отметились, а вот тебе бы лучше с этим поторопиться. Выбирай пока парту из свободных, и попроси кого из соседей помочь, если вдруг не справишься.

Ник, конечно, сказал, что пропуск "официальных мероприятий" не карается, но раз уж Николас опоздал на "линейку" с деревянными лавками, да ещё и суёт нос не в своё дело, то пусть попотеет немного. Говорят, это полезно... для пущей скромности.

Сессия первая, ознакомительная.


Любители ролевых игр обычно собирались там, где им никто не будет мешать, и потому пустующая пристройка рядом с домом семейства Мак`Гиллаври, открывшаяся им вскоре после вступления в клуб Дональда, быстро стала одним из их любимых мест. Здесь было всё, что нужно игрокам - широкий деревянный стол, на котором с равным удобством можно было расположить как карты и миниатюры, так и лёгкие закуски, удобные, хоть и сильно потёртые стулья, рядок ярких, несмотря на заметный слой пыли, галогенных ламп, толстые кирпичные стены, не пропускающие наружу азартные восклицания и зачитываемые громовым голосом заклинания, ряды заваленных разнообразным хламом полок с расчищенным закутком для хранения на них книг и листоа персонажей... И главное, здесь им никто не мешал - разве что мелкая сестрёнка Дональда, чьё имя никак не удавалось запомнить (то ли Ариэль, то ли Алиса) периодически пыталась то высмеять "играющих в куклы" старшеклассников, то присоединиться к их играм, но обычно ей хватало одного взгляда от ощущающего всё большую неловкость брата, чтобы оставить их в покое.

В эту субботу собрание шло почти как обычно. У Питера в последний момент обнаружились более важные дела, и потому, пока Марвин, выкинувший больше всего единиц во время предыдущей сессии, расплачивался с доставившим пиццу пареньком, Тина и Дональд обсуждали перспективы сегодняшней игры - стоило ли им пытаться двигать сюжет вдвоём, или же лучше было бы ограничиться на сегодня отыгрышем филлеров, или вообще попросту потусоваться вместе, болтая на околоролевые темы... Вот только если неуверенность в голосе Дональда была частым гостем, слышать что-то подобное и в словах Тины было непривычно, да и Марвин как-то слишком уж часто оглядывался по сторонам...

Напряжение чувствовалось в самой атмосфере клуба - и когда шум удаляющегося мотоцикла курьера оказался отрезан толстой утеплённой дверью, а коробки с пиццей и газировка заняли положенное место на столе, кому-то из троих подростков явно пришлось бы попробовать разрядить обстановку.

Академия внушала. Она подавляла роскошью общежитий и стерильной пустотой коридоров, пугала жутковатыми неправдоподобными слухами, заставляла чувствовать неловкость от встроенных, казалось, в каждый плафон камер, вызывала недоумение выходками старшекурсников... Джон чувствовал себя не в своей тарелке, и это чувство усилилось многократно во время собрания в большом актовом зале. Роскошные кресла для знати, удобные стулья для простого народа, и твёрдые деревянные лавки - даже без спинок! - для отверженных, выставленные перед самым экраном, словно на потеху толпе.

Кому вообще пришло в голову настолько явно демонстрировать униженное положение новичков в школе? Мотивация для побуждения к достижению более высоких результатов явно была необходимой, хоть Джону и казалось, что администрация перегибает палку с превознесением групп с первыми номерами. Но скамейки, так не вписывающиеся в общий дизайн зала... это ведь даже не фаворитизм - это уже откровенное издевательство, эдакая одобренная администрацией травля. Неужели без достаточного пугала за спиной здешние ученики не могли нормально учиться, не способны были видеть преимуществ получения полноценного образования одновременно с тренировкой сил? Неужели последний по рангу класс считался настолько пропащим, что даже классный руководитель его немедленно ушел в запой? И какого чёрта он, Джон Ньюмен, оказался именно в этой группе, а не в зале за его спиной?!

Так, кипя недовольством после столь контрастирующего с удобством выделенной комнаты удара по своему самолюбию, Джон и вошел в класс. Сходу плюхнулся за вторую от двери парту на первом ряду (лёгкая близорукость оставалась хоть и лёгкой, но близорукостью), и, скрестив руки на груди, мрачно уставился на Ника - и даже перспектива внезапного выходного парня ничуть не обрадовала. В конце-концов, он же учиться сюда приехал! Да ещё и эти бодрячки-одноклассники... Они что, настолько счастливы оказаться здесь, что рады и такому прохладному приёму?

- Ну, пусть следующим буду я, - подал он голос, с очевидным недовольством поднимаясь со стула и поворачиваясь к классу. - Джон Ньюмен, США, 16 лет, могу лечить при касании, 8 уровень... Что-то ещё нужно?

Обводя взглядом оказавшихся перед ним подростков, Джон попытался успокоиться и перестать срываться на ни в чём не виноватых одноклассниках, но, несмотря на все его усилия, раздражение продолжало прорываться в его голосе.

- Ну, ищу друзей, и всякое такое... - попытался было исправиться он, но, чувствуя себя всё более и более неловко, в итоге, не закончив фразу, попросту махнул рукой и снова сел на своё место.

Хейми, тяжело и с хрипом вдыхая воздух, попытался мысленной молитвой успокоить рвущееся из груди сердце. Серебряная драконица, пытаясь выбраться из-под обвала, едва не похоронила их под землёй, и слава Серенрей, что он успел выбраться из схлопнувшегося отнорка... Но то, что рядом с Теренделев оказался кто-то, способный вновь вернуть её к жизни после молниевого удара демона, определённо было знаком божественной милости.

К счастью, его богиня тоже откликнулась, и клирик, чувствуя, как начинают возвращаться к нему силы, осторожно опустил тело женщины на землю, чтобы оценить её состояние и оказать первую помощь. И, увы, очень быстро понял, что помимо обычного лечения необходимо будет также пытаться вновь вернуть в мир смертных её дух - удар камня, задевшего её голову, оказался куда сильнее, чем Хейми показалось в первый момент...

С болезненным оханьем разогнувшись, Левтон попытался повнимательнее осмотреться - не грозит ли и это пространство сложиться само в себя, и не нужна ли помощь тому человеку, чей силуэт он заметил у стены немногим ранее.

Тяжело дыша и часто сглатывая, чтобы подавить нарастающую, несмотря на приятные ощущения от "левел-апа", тошноту, Казуки отвёл глаза от истерзанного и нашпигованного металлом тела. Он чувствовал себя не отважным победителем одного из миньонов Великого Зла, а мясником на скотобойне... Впрочем, и толика гордости в испытываемом Кирихарой сумбуре эмоций тоже имелась - какой ещё японский школьник мог похвастаться тем, что в бою насмерть в одиночку справился с двухметровым вооруженным амбалом? Пусть и с помощью Божественного Артефакта... или это тоже можно было считать поводом для гордости?

Криво усмехнувшись собственным мыслям, юноша повернулся к сидящей на троне мумии.
- Прошу прощения за устроенный беспорядок, - стандартная фраза вежливости, сопровождаемая столь же стандартным поклоном, почему-то была первым, что пришло парню в голову. Ещё раз сглотнув, он сдвинул регулятор ножа вниз до упора, заставляя его начать складываться, и зашагал к трону своего советчика и собеседника.

- Меня зовут Кирихара Казуки, - ещё раз поклонился он, остановившись перед опутанной проводами мумией. - Прошу простить мою невежливость - обстановка... заставляла избыточно нервничать. И, если это не будет слишком неуместно, не могли бы вы рассказать, где именно я оказался?

Как бы не требовали геймерские инстинкты немедленно возопить волшебное слово "Статус!" и начать разбираться с общим билдом и только что полученными очками прокачки, давящее напоминание о том, что вокруг не игра, а реальность, продолжало влиять на Казуки. А в реальности он, хоть и не был отличником, некоторые мудрые цитаты из школы вынес... например, о том, что ничто не стоит так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость.

Вставшему с рассветом Дину пришлось пережить несколько довольно неприятных часов. Он собирался оставить Джессику в лавке, а самому отправиться на лодке в соседние деревни, но девушка всё не появилась... И только поздним утром на пороге возник рыбак Уле, из-за спины которого выглядывала нанятая им "помощница", который и объяснил причину данного события. Джесси, видите ли, предпочла стать рыбачкой и работать именно на него! И сейчас Уле решил благородно компенсировать купцу его "затраты" на ужин и платье.

Дин улыбнулся, ласково пожурил Джессику, что она не предупредила его об изменении планов заранее, отмахнулся от денег - мол, это был подарок, так пусть подарком и остаётся - и, пожелав девушке удачи в выбранной ей карьере, вежливо выпроводил гостей. А затем запер лавку, и в одиночку приговорил пол-кувшинчика крепкого хлебного вина. Естественное, с непривычки молодому человеку стало плохо, и потому снова открыл лавку он только через несколько часов.

Досидев в лавке до назначенного Александром срока, Дин направился на церемонию браксочетания, надеясь немного развеяться. Толпа народа и явная радость Александра и Мерседес несколько примирили парня с миром; кроме того, гости из окрестных деревень позволяли ему узнать последние местные новости и получше приготовиться к завтрашнему вояжу - откладывать его дальше уже не было никакой возможности. Кроме того, был ещё разговор с Хоссом, который хотел через Дина пристроить свои ткани, громкие здравницы, разнообразные увеселения, и даже драка... И потому возвращался со свадьбы домой Дин хоть и всё ещё не слишком счастливым, но с куда более лёгким сердцем.

Обеспечив запоздавшим мукомольцам и гостям города ещё пару часов торговли в лавке, Дин принял товар ткача - и, подготовив всё к завтрашнему отплытию, отправился спать.

12.00.
Дин с неким умыслом постарался обеспечить к обеду несколько блюд, которые могли бы стать проверкой хороших манер - а именно, если бы ему всё удалось бы, то помимо петушиного супа на столе должны были оказаться запечённое мясо с гарниром, пряный соус, овощной пирог и сладкий десерт с соответствующими приборами. Выставлять еду на стол он не слишком спешил, хоть и заранее передвинул его в центр комнаты, накрыл скатертью и сервировал - и теперь оставалось дождаться только появления девушки.

Ожидаемая гостья явилась к полудню. Она умылась и расчесала волосы, но на ней было то же рваное платье, что и утром. Как и многие бедняки, Джесси не могла себе позволить иметь более одного наряда в гардеробе.
- Хорошая у Вас тут лавка, господин Златохват. - сказала Джесси, прохаживаясь между полками и стендами с товарами.

- Благодарю, Джесси, - легко улыбнулся гостье Дин, выходя из-за прилавка.
По правилам, сейчас была его очередь ответить девушке комплиментом, но отделываться дежурным "замечательно выглядишь" совершенно не хотелось - уж что-что, а внешность его потенциальной работницы не оценил вслух только ленивый. А значит...
- ...Я действительно многое вкладываю в это место, но способны сходу заметить это далеко не все, - парень запер дверь, предварительно вывесив снаружи табличку с изображением закрытого амбарного замка и крупной надписью "Обед". - Проходи, располагайся... Прислуги здесь нет, так что позволь на правах хозяина за тобой поухаживать.
Стол был уже сервирован, и оставалось только выложить порции из толстобоких горшков на тарелки. Стараясь действовать непринуждённо, Дин ополоснул руки в специальной чаше, и, с заметной неловкостью орудуя половником, наполнил обе глубокие тарелки и украсил их свежими листьями петрушки.
- Приятного аппетита, - пожелал он, устраиваясь за столом и привычным жестом разворачивая на коленях салфетку. - Сметана, если пожелаешь, вон в том белом соуснике.
С чего вдруг Дину вздумалось устраивать в Мукмольном захолустье чуть ли не приём по всем правилам, не смог бы, наверное, уверенно ответить и он сам. Просто... захотелось? Или чуйка купеческая подсказывала, что таким макаром можно будет разом и провести экзамен, и добиться лучших условий? Или... или тёрлось что-то на краю сознания, подсказывая, что именно так будет правильно? В любом случае, в процессе еды и застольной беседы возможностей оценить Джессику у него должно было быть предостаточно.

Девушка многозначительно усмехнулась, увидев, что Дин запирает за нею дверь. Она уже подумала, не скинуть ли ей платье, пока красавчик-торгаш сам его с нее не сорвал, лишив последних пуговиц, а потом увидела накрытый стол. Решил ее накормить? Во дает! Обычно, мужики ее и в дом не звали, таскали по кустам да подворотням, угощали выпивкой в "Пьяной Ягоде" и иногда подкидывали медяков на еду. А могли и по роже дать...
- Да ты прямо этот, как его... джентльмен! - изумилась Джесси, усаживаясь напротив Дина.
Она тут же набросилась на еду, во-первых, потому что была голодной, во-вторых, потому что не помнила, когда ее последний раз так хорошо кормили, а в-третьих, потому что боялась, что это все вдруг исчезнет или ее заставят заплатить за каждый кусок, но как известно, заплатить она может только одним способом... Может, торговец склонен к извращениям каким? Только бы не как тот клиент из борделя...

- Стараюсь, - добродушно пожал плечами парень, с каким-то детским интересом наблюдая, как исчезает с тарелки Джессики еда. Немудрено - после добрых шести часов махания лопатой-то! - Да не торопись так - никто тарелку у тебя не отберёт, право слово! И кроме супа будут ещё жаркое и пирог - видишь, для них специальные тарелки и вилочки выставлены?
Впрочем, надежды, что увещевание пойдёт впрок, у Дина было немного - и потому, дав девушке утолить первый голод, он попытался отвлечь её разговором. А то ведь если так на еду набрасываться, то и нехорошо стать может!
- К слову, Джесси... Это, наверное, не лучшая тема для застольной беседы - но что за заварушку прошлой ночью упоминали Олафовы завсегдатаи? - Поинтересовался он, чуть нахмурившись и промокнув губы салфеткой.

Куда уж там, впрок...
- Угу... Очень вкуфно! - проговорила девушка с набитым ртом. - А эля у тебя, случайно, нет?
Дин и глазом махнуть не успел, как супчик мигом исчез с тарелки гостьи.
- Ах, да, знатно мы тогда погуляли у Олафа. - с шальной улыбкой на устах, проговорила Джесси, подтирая остатки супа кусочком хлебушка. - Парни, что были со мной, слегка разошлись да драку устроили, а отдуваться в итоге пришлось всем. Ну, у них-то, понятное дело, семьи есть. Они с трактирщиком рассчитались, ущерб возместили, а мне платить нечем, вот и пришлось отрабатывать... Ты говорил, еще жаркое будет?

- И пирог, - согласился Дин, со вздохом отодвигая тарелку с собственным недоеденным супом. - А вот эля нет. Есть вино... разбавленное. Сильно разбавленное.
Если он сейчас нальёт Джесс креплёного вина - ту с устатку да сытного обеда развезёт так, что уже не до разговоров будет! Зато уже осмелела - и куда только "господин Дин" делся?
Выложив на тарелки по порции жаркого и пирога и разлив вино, Дин вернулся к супу - жирный, наваристый бульон казался на языке слаще мёда не только благодаря мастерству поварихи, но и из-за некоторого мстительного удовольствия.
- То есть, практически обычная картина... И отчего народ рядом с тобой так на шалости-то тянет, а? - хозяин дома покачал головой. - Джесси, а ты не задумывалась, что однажды подобное может закончиться куда хуже, чем штрафами или отработкой?

- Если сильно разбавленное, то наверное, ты его у Олафа покупал. Хотя, откуда у него там вино?
Джессика, действительно, осмелела, а почему нет? Человек, который пустил ее к себе в дом и накормил, уже почти товарищ. Почти. Она сделала приличный глоток вина и с аппетитом принялась уплетать жаркое, даже не жалуясь на недостаточную крепость напитка.
- "Куда хуже" со мной уже было и много раз. - сказала нимфетка, чуть помрачнев. - Ну а ты? Тебя тоже тянет на шалости в моем присутствии?
Джесси скинула под столом обувь и потерлась своей изящной ножкой о ногу Дина.

- Давай обойдёмся без этого, - ушел от ответа Дин, поспешно убирая ногу. - Джесси... К слову, ты грамоте обучена? Нет? Ага, как я и думал. Так вот, я пригласил тебя по двум причинам. Во-первых, мне действительно нужен работник в лавку, и, думаю, что после некоторого обучения, приказчик из тебя получится весьма неплохой. Во-вторых же - это твой шанс. Работа с товаром куда престижней твоих обычных источников дохода, платить я буду исправно и чем лучше ты будешь справляться - тем больше; если ты приложишь усилия, то уже через год те, кто сейчас посмеивается над тобой, заговорят о тебе совсем иначе - уважительно.
Купец, серьёзно глядящий на девушку и даже отложивший ради такого свою вилку, вдруг усмехнулся.
- И да, сразу предупреждаю - шалости в твои обязанности входить не будут. Ни в коем разе.

Джесси непонимающе подняла на Дина свои глаза.
- Постой-постой, так ты привел меня сюда и накормил, только для того, чтобы я у тебя в лавке барахлом торговала?
С тех пор как в Мукомолье стало известно о прошлом Джессики, ей доверяли только самую черную работу, и именно она была ее основным источником дохода, а ее ночные похождения, скорее, хобби. Так что долго она не раздумывала и сказала:
- Тогда, как и договаривались, я торгую в лавке и четверть прибыли моя. - она с тоской посмотрела на уже опустевшую тарелку, где только что лежало жаркое. - Ты говорил, у тебя еще пирог есть?

- Если хочешь, то добавка осталась не только пирога, но и жаркого, - предложил Дин. - И ещё ягодный десерт будет... А почему устроил такой обед? Ну, мне важно было посмотреть на тебя в неформальной обстановке - узнать, как ты себя ведёшь, о чём мечтаешь, чего желаешь добиться в жизни... Расскажешь? Я ведь собираюсь нанять тебя не на несколько дней, а надолго, и окажись ты вдруг действительно такой, как о тебе говорят, то на этом обеде всё и закончилось бы.
Ну не говорить же девчонке, что ему из-за нервотрёпки переезда, постоянной усталости и огромного количества забот никак не удавалось толком отдохнуть, тем более в женской компании? И ведь ясно же, предложи он, она не откажется и от более тесного общения, но... это будет совсем не честно. Сейчас у неё и выбора-то толком нет, и репутация чуть ли не на дне той самой сортирной ямы... Но это можно исправить - и если Джессика сумеет удержать тот уровень, что он хочет ей задать, если сможет стать из босячки с голодными глазами знающей себе цену женщиной... То тогда... тогда... возможны варианты.
- Но учти, тебе действительно придётся вести себя поскромнее - не так, как сегодня с утра, - добавил со смешком торговец, подкладывая еды на тарелку Джесс. - Потому что от твоего поведения будет, в некотором роде, зависеть и моя репутация.

- Ну, я типа, мечтаю о большой семье, чтоб муж был красивый и добрый, как ты. - чуть подумав, ответила Джессика, принимаясь за пирог. Голод она уже утолила и ела скорее, для удовольствия, чем от острой нужды набить брюхо.
- А еще хочу дело свое открыть. - продолжила распутница, мимоходом осматривая лавку. - Хотела, вернее, когда сюда приехала. Парикмахерскую или парфюмерную лавку. Духи там всякие, мыло, расчески продавать. Вот только не на что было ее открыть, вы же все богатенькие, вам предки деньжат отрезали, хотя бы, на старт, а таким как я только и остается, что вам сортиры копать.

- Спасибо за комплимент, - чуть улыбнулся Дин. - А насчёт собственной лавки... Если дела у меня пойдут так, как задумано, я всё равно буду расширяться - так почему бы и не в сторону парфюмерии? Но это уже дело будущего - не будем делить шкуру пока ещё не убитого медведя.
Закончив со своей порцией, парень выложил в креманки смесь ягод с сахаром и взбитой сметаной, и предложил одну Джессике.
- Что ж, ты принята - с оплатой в четверть принесённой тобой прибыли, - проговорил он, погружая ложку в лакомство. - Где-то через часок ещё заглянем к Шоне - тебе надо будет приодеться по новому статусу - и до самого вечера пробудешь в лавке, пока я буду показывать и рассказывать что тут, как и почём, и заодно учить основным купеческим хитростям. С примерами - народ наверняка заглянет посмотреть на тебя за прилавком... Если будешь хорошо справляться, назавтра оставлю здесь за главную, а сам отправлюсь за всяким ходовым товаром к свадьбе Мерседес - её ведь за Роуза отдают, Александра, слышала?
Времени до конца "обеденного перерыва" у Дина оставалось не так много - но ведь надо же посидеть, расслабиться после обильной пищи? А уж если при этом болтать с симпатичной девушкой обо всяком, то удовольствия ещё больше будет!...

14:00.
- ...Здравствуй, Шона! - Дин Златохват, заглянувший в третьем часу к швее в лавку, на этот раз был не один, а в компании чуть ошарашенно выглядящей Джессики Винд. - Я догадываюсь, что у тебя сейчас благодаря Александру и Мерси работы по мельничное колесо, но... В общем, я Джессику к себе в лавку на работу принял, а у неё с одежкой негусто. Есть у тебя что-то подходящее из готовых платьев на каждый день, так, чтобы сейчас ей скоренько по фигуре подогнать? И затем я ещё второе платье ей заказать собираюсь, форменное, в цветах Златохватов - зелёном и желтом... Но, если ты очень занята, оно может и подождать пару дней.

- Привет-привет! - Шона подняла голову от беленого рубашечного холста, который размечала малюсеньким угольком, потом руки сполоснула в кадушке. - Сейчас что-нибудь собразим. Джесси, выбирай. Есть блузка с корсетом и шнуровкой спереди, ее можно чуть надставить, чтоб по размеру была, и к ней еще клетчатая юбка до лодыжек, как на северных границах носят - но юбка очень теплая, зимняя. Есть синяя юбка с пуговками попереду, до ниже колена, к ней чулки нужны поярче. Есть рубашка с воротником-стоечкой, на целиакийский манер, там покрой свободный, и надставлять не придется. Ну или уж если ничего не подходит, тогда подождать придется, когда закончу со срочными заказами к свадьбе. Платья сейчас есть только такие, - она выложила на стол пару крестьянских, совсем скучных одежек из небеленого льна: грубоватых, простых, прямого кроя. Подпоясать, и в самый раз работать в поле или там скотину кормить.
- А насчет форменного платья тогда завтрева с утра в лавку зайду. И тканей подкуплю заодно, и посмотрим, что с фасоном хотелось бы изобразить, варианты нарисую. Джессика, тебе это носить потом, так что ты тоже помозгуй, чего как удобнее, куда пуговицы, какой длины рукава, какой пояс, чем подол отделаем, и всякое прочее, типа карманов потайных и наружных.

Крестьянские платья практически ничем не отличались от того, что сейчас было на Джесси - разве что были поновее да поцелее. Однако, Дину данный вариант не слишком нравился - слишком уж бедно они выглядели бы на фоне его товаров!
- Я завтра с раннего утра отправлюсь в соседнюю деревню, так что, видимо, форменный вариант придётся ещё отложить. Впрочем, в лавке за меня Джесс будет - заодно и эскизы прикнете... главное, не слишком увлекайтесь - итоговый вариант должен быть формальным и скромным, - поспешно уточнил требования торговец. - Не обязательно чтобы юбка в пол и лишь кисти рук видны, но плечи и грудь должны быть прикрыты - ну, да не мне тебя учить. А сейчас...
Молодой мужчина ещё раз мазнул взглядом по двум предложенным нарядам. Блузка с корсетом выглядела неплохо, однако была весьма вызывающей и комплектовалась слишком тёплой даже для весны юбкой - а в ближайшее время погода обещала быть жаркой. Синяя юбка с белой рубашкой казались куда более приятным вариантом - и несколько скромнее, что, по мнению Дина, было немаловажно, если Джесс хотела избавиться от своей прежней репутации - и в то же время достаточно экзотично на фоне обычных крестьянских нарядов.
- ...сейчас мы, пожалуй, выберем синюю юбку с рубашкой - Джессика, ты ведь не возражаешь? Вот и славно. Шона, ты сможешь сейчас их подправить, если при примерке что не по фигуре будет? А я сразу же и расплачусь тогда, и поспешим обратно - и так уже "обед" у меня затянулся.

- Сейчас все будет. Джесси, вон там за занавеской переодевайся в новое, и выходи к свету, я посмотрю, где распустить, где прибавить. Почтенный Дин, вы уж идите тогда, что вам задерживаться. А я все равно к вам за тканями и прочей надобностью пойду - там и сочтемся. Вон расписку напишите, что мол, за юбку с рубахой сорок медяков должны, я вам эту же расписку и отдам, как буду закупаться.

- Мне проще будет сразу деньги отдать, - отмахнулся торговец, доставая кошель. - Знал ведь, куда иду.
Торговаться со швеей Дин не стал - и впрямь ведь, именно к нему она пойдёт за дорогими тканями, лентами, иглами да прочей мелочёвкой... и потому ни ему, ни ей не было смысла ломить друг другу цены.
- Спасибо тебе, Шона, - тепло улыбнулся он, отсчитав монетки. - Джессика, как закончите - жду тебя в лавке!
И, распрощавшись с работницей иглы и ножниц, Дин поспешил обратно к своему хозяйству.

15:00.
Когда Джессика вернулась в лавку в своём новом наряде, Дин уже вновь стоял за прилавком. И весь остаток дня до самого вечера был посвящён обучению новой работницы - что продавать, как и почём, когда можно сделать скидку, когда, наоборот, упереться рогом, что и как предлагать клиентам из разных сословий... И, естественно, с живыми примерами - потому как народ, естественно, в лавку продолжал заглядывать.

Самым большим недостатком была неграмотность Джесс - сам Дин записывал все свои покупки и продажи в большую амбарную книгу, но девушке приходилось надеяться только на собственную память. Златохват собирался исправить это, в добровольно-принудительном порядке отправив девушку в школу, но, видимо, это пришлось бы отложить на некоторое время - в том числе из-за назначенной на завтра свадьбы Александра Роуза...

Сильф явилась, как всегда, внезапно. Пометавшись некоторое время над волнами и уже поднятой из вод землёй, он, наконец, выбрал ничем, казалось бы, не примечательное местечко - и, повинуясь его воле, там из вод тоже начала проступать суша, немедленно покрываясь деревьями - тонкими, высокими, похожими на серебристые спицы с бело-золотой кроной...

Проснулся Дин, как всегда, рано - с первыми петухами...

- Да чтоб всё ваше дранопёрое племя коротало век на раскалённой сковородке! - из-под натянутой на голову подушки послышался невнятный стон.

...и, как всегда, был не слишком этим фактом доволен. Увы, но в сельской местности - а пока что Мукомолье даже на деревню толком не тянуло - кур держали очень многие, и непривычному к подобным концертам городскому парню приходилось туго. Впрочем, была от подобных кошмарных побудок всё же и некоторая польза - лежебок здешний народ не особенно привечал, и потому поднимающийся спозаранку парень неожиданно для себя получил определённую меру уважения.

Наскоро умывшись, одевшись и приведя в порядок свои растрепавшиеся со сна волосы, Дин направился к "Пьяной ягоде". Готовить самостоятельно он не очень любил и не очень умел, и потому договорился столоваться у Олафа - хоть и отвратно там готовили, но всё же не самому время тратить, да и у него самого не особо лучше получалось. Опять же, и послушать у него можно, о чём народ говорит, и милашка Мерседес там крутится... И вообще ему вроде как и жениться пора...

Развлекая себя подобными мыслями, парень добрался до таверны как раз вовремя, чтобы через невысокий заборчик полюбоваться целеустремлённо орудующей лопатой Джессикой Винд - ещё одной известной красавицей Мукомолья. Увы, известна была Джесси скорее печально - с её характером, повадками и одновременно мутным прошлым в поселении ей приходилось туговато... Что немедля и подтвердили сперва несколько парней, направлявшихся в сторону поля пшеницы, а затем и сам Олаф. Но вообще... сортир? Запрет на разговоры? По мнению Дина, это был уже перебор.

Войдя в таверну и рассеянно поздоровавшись с хозяином, молодой купец получил от кухарки тарелку и устроился за центральным столом. Для завсегдатаев в такое время было слишком рано, окрики раздающего команды трактирщика да перекидывающиеся порой словами прохожие не могли отвлечь его от мрачных мыслей, а Мерседес была чем-то занята... И потому, запив, наконец, кислым элем последнюю ложку каши, Дин принял решение рискнуть.

- Доброе утро, Джессика! - вместо того, чтобы привычно направиться в сторону лавки, парень, добродушно улыбаясь, завернул к заднему двору "Пьяной ягоды". - Я - Дин Златохват, держу лавку недалече... Ну, да меня тут вроде уже почти все знают. Так вот - дело есть! Ага, именно к тебе. Девица ты пригожая, бойкая, за словом... хех, и за знаком... в карман не лезешь... А мне в лавку как раз помощник надобен - народ встречать да товар отпускать, покуда я в разъездах буду. Хочешь себя в торговом деле испробовать? Всяко поинтересней будет, чем ямы копать! Да и, мнится мне, у тебя должно весьма неплохо получаться. Загляни ко мне днём в лавку - поговорим предметно...

Ещё раз улыбнувшись девушке, Дин махнул ей рукой - и направился к выходу со двора. Следовало именно сейчас, с утра, обойти местных ремесленников да собирателей и обсудить, что принять на реализацию, а что выкупить для будущей перепродажи. Затем, уже в лавке, принять товар, составить опись, записать расходы с приходом... Узнать у алхимика про расширение ассортимента... Узнать у старосты, чего в Мукомолье нынче не хватает... Ещё не забыть договориться с Роузом про те два мешка морковки, что у него попросили в соседней деревне... А, и обязательно заглянуть к пекарю за свежим хлебом и договориться с кем-то из женщин - коль Джесси таки заглянет, можно будет для пущей солидности угостить её нормальным обедом...

- Ку-ка-ре-ку-у-у!

...И пусть ему это даже влетит в копеечку - но сегодня у него на обед будет петушиный суп!

Нельзя сказать, чтобы Джон боялся смерти. Скорее, он относился к ней как к неизбежному злу - это, на самом деле, не так уж сложно для того, кто умирал уже дважды. Но умирать было неприятно. Болезненные ощущения, усиленные псионическим резонансом, подступающая темнота, реанимационные меры - и затем болезненное, месяцами не проходящее ощущение, что его стало чуть меньше... Впрочем, у него в любом случае не было выбора. Возможно, правительственные психологи выдали рекомендацию о том, что ему необходим стимул для достижения максимальной эффективности, и кто-то, ознакомившись с его досье, решил, что таковым должно стать желание выжить? Смешно. Он - оружие. Да, он осознаёт, что является человеком, что у него есть - должны быть - свои желания, своё мнение... но при всём этом он - оружие. А у оружия нет выбора и нет перспектив. Оружие умеет только...

- ...Не заставляйте убивать вас...

...убивать.

На направленные на их группу странные имплантированные стволы Джон отреагировал мгновенно - так, как учили. Одно из его тел оказалось не под прицелом, и, воспользовавшись этим, он одним слитным движением швырнул крайний стул в того из "агентов", которые держали под прицелом его и единственную женщину в их группе, одновременно другим телом рывком смещаясь с линии огня вправо и вперёд. Конечно, вряд ли это его действие осталось бы без последствий, но его тело всё же могло выдержать чуть больше, чем обычное человеческое... и их было здесь пятеро, пятеро против двоих. Если остальные в их группе такие же, как Джон - у тех, кто сейчас держит их на прицеле, не будет и шанса.

С такими мыслями оба тела Ньюмана метнулись к изображающим правительственных агентов диверсантам - то, которое швыряло стул, набросилось на врага у входа, а то, которое уходило с линии огня, воспользовалось мгновенным отвлечением своего противника и попыталось врукопашную вывести его из строя.

Призывный взрык мотоциклетного двигателя и окрик застали вертящего головой по сторонам Джока в процессе принятия важного решения - куда бы ему, получившему, наконец, так понравившийся образчик русского кастома, отправиться этот самый кастом обкатывать. Конечно, кое-что ещё потребовалось бы поправить потом под свои привычки, но по мелочи - создатель этого байка явно проделал серьёзную работу... А вообще - куда ему спешить?

Повернувшись на звук, мужчина, не мешкая, привычным движением вскинул в приветствии сжатый кулак и немедленно послал байк вперёд. Ну и что с того, что он буквально только что собирался поскорей убраться с забитого народом вокзала куда-нибудь за город? Возможность познакомиться с русской байкершей на примеченной им ещё ранее хонде вполне стоила необходимости ненадолго отложить развлечения. Контакт с местной байкерской тусовкой всяко будет интересен!

Аккуратно притерев мотоцикл на любезно предоставленное место, Джок скинул с головы простенькую каску (ровно такую, чтобы можно было на все придирки полиции честно отвечать, что он в шлеме), снял очки-хамелеоны и по-американски широко улыбнулся подозвавшей его девушке, демонстрируя крепкие белые зубы.

- Джок, - с ходу представился он, протягивая свою широкую лапищу для пожатия. - Или Бигмак - как тебе больше нравиться. Вольный бродяга, наконец-то добравшийся до русских просторов.

По-русски "бродяга" говорил бегло, но с заметным акцентом - особенно выделялась горловая "р", характерная для французского, английского и немецкого языков.

Вопреки первому впечатлению, шевелилась кендерша - Элли - весьма споро, а уж языком молола так, что Кирику приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы удержать в голове все её вопросы и высказывания. Девушка раздёргивала его, словно любопытный котёнок, дорвавшийся до яркого клубка шерстяной нити... Но полуэльф, за месяц в шахте общавшийся в основном с народом мрачным да суровым - вроде того же Эладрила, от одного присутствия которого у всех хозяек в округе молоко, наверное, даже не просто скисало бы, а сразу же выпадало бы в творог - сейчас просто отдыхал душой.

- Я в Сильванести тоже не был, - ответы приходилось вставлять в те редкие моменты, когда рот Элли был занят ложкой - сама она о том, что собеседникам помимо вопроса нужно ещё и время на ответ, вспоминала не всегда. - Говорят, там деревья такие огроменные, что аж дух захватывает - эльфийский лес, как-никак! Только их же пожгли, вроде бы... Или не пожгли? Да и ладно, всё равно отрастут!... И рога у минотавра тоже отрастут, только не скоро... Он говорил, что ему их уже несколько раз спиливали, представляешь? Наверное, это очень больно - они ведь не волосы, а живые внутри! На островах минотавров я тоже не был, меня в детстве мало куда выпускали - не до путешествий было... Зато на море был! Если хочешь, потом, как двинемся, расскажу.

В положительном ответе он практически не сомневался - любовь кендеров к байкам давно была притчей во языцех... Как и их склонность к "заимствованию" всяческой ерунды, м-да. Вот когда, когда она успела отобрать у него пилу, да ещё и так, что он совершенно не обратил внимания на это? Впрочем, каждый развлекается как может... И можно быть уверенным, что когда пила ему понадобится, её всегда можно будет попросить обратно. Ну а пока что, раз уж она её понадобилась...

- А ошейник у меня не магический, а, скорее, антимагический, - продолжил он разгребать почти завалившую его лавину вопросов. - Не то, чтобы я даже магом был, так, несколько фокусов знаю... красивых! Но охрану они почему-то ну совсем не порадовали, вот и нацепили. И если...

В этот момент у Кирика, наконец сообразившего, о чём говорила Элли, внезапно сел голос. Хлопнув несколько раз глазами, он поскорей украдкой осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что слишком много внимания они всё же не привлекли - и только потом, откашлявшись, тихо ответил, медленно осознавая открывающиеся возможности.
- Если твоя счастливая ложечка сможет помочь... это будет... очень... очень. И я буду только за! Только давай пока отложим это, хорошо? А то охрана может... э-э... обидеться. И тоже очень-очень. Давай лучше пока про море расскажу, каким я его видел...

Парень постарался вызвать в памяти первые дни на корабле, когда он ещё был полон надежд и авантюрных планов, даже не подозревая, куда он попал - и, бросая порой взгляды на охранников их цепочки,, чтобы опять не увлечься и не нарваться на окрик, заговорил.
- Море... красивое. Оно сначала кажется совсем пустым - сине-зелёная вода отблескивает на солнце, и так до самого горизонта, куда не посмотри... А потом проходит время - и ты начинаешь видеть. Где-то вода изменяет оттенок из-за обильно разросшихся водорослей, где-то волны словно спотыкаются о невидимое течение, где-то ныряют чайки за мелкой рыбёшкой - верный знак, что поблизости есть остров... А в открытом море порой на поверхность всплескивает и что покрупнее. Я даже дельфина видел! Это такие огромные почти чёрные рыбины, только морда у них необычная, вытянутая, и шкура вся гладкая, без чешуи. Они в волнах так и прыгали, почти что как акробаты на манеже...

В какой-то момент внимание парня привлёк Кармак. Волшебник, используя нехитрую игру слов, советовал ему подкинуть Элли идею утащить у охранников несколько зелий; полуэльф, разумеется, опустил глаза, показывая, что понял намёк... и при этом даже не подумал прервать описание морских красот. Склянки-то у охранников на плече, на самом виду! Даже если Элли и сумеет незаметно утянуть одну-две, пропажу обнаружат почти сразу же - и что тогда будет с кендершей? А он, тот, кто толкнёт её на этот поступок, должен будет смотреть на это и мучится угрызениями совести... Нет уж. И вообще, все ведь знают, что кендеры попадаются только тогда, когда пытаются что-то украсть ради выгоды, а не из любопытства!

Впрочем, сеанс воспоминаний всё равно пришлось свернуть раньше запланированного - завтрак подошел к концу и колона уже явственно готовилась выдвигаться. Поскорей прикусив язык, чтобы охране не пришла вдруг в голову мысль разлучить болтливую парочку, полуэльф вместе со всеми изобразил готовность, и решил обязательно продолжить приятную беседу позже, когда в дороге народ чуть расслабится.

Кирик, бросая слегка настороженные взгляды на товарищей по каземату, придвинул одну из мисок с кашей поближе к себе и принялся есть, выскребая хлебом грубого помола жидковатую недосоленую массу. Конечно, хорошего о её вкусовых качествах сказать можно было немного, но, воистину, ужин, съеденный без аппетита, всего лишь съеден на пару дней раньше, чем нужно...

Впрочем, ел он всё равно куда медленнее и громилы-минотавра, и беловолосого эльфа, и потому приказ-просьба Таргоса застал его с набитым ртом.
- Спою, - пообещал он, торопливо сглатывая. - Сейчас-сейчас, дожую только. Мастер Кармак, мне ведь не сложно, правда!

Слабого и хрупкого паренька всё же берегли, и Кирик, понимая это, отчаянно старался отплатить за помощь той же монетой. И пусть кирка в его руках куда чаще бессильно звякала об камень вместо того, чтобы откалывать куски породы, но с песней бригадам работалось всяко веселее - и если кто думает, что петь невелик труд, пусть попробует заниматься этим часами, да ещё и так, чтобы голос был слышен за лязгом металла! Полуэльф также часто крутился рядом с обслугой, помогал на кухне, и вообще от посильной работы не отлынивал - и вот и сейчас, торопливо доскребая из миски остатки каши, готовился немного сгладить невзгоды оказавшихся с ним в одной комнате разумных. Вот только, кажется, пение всё же немного откладывалось...

- Шанс? Завтра? - юноша даже с некоторым испугом посмотрел на мужчину в таком же, как и у него, антимагическом ошейнике. Его нацепили на парня после того, как он заметили его пытающимся практиковаться со своей силой, и с тех пор Кирик почти каждый день пробовал подавляющий барьер на прочность. Изредка даже получалось... так, стоп, не отвлекаться! - Но я думал...

В записке говорилось про десять дней, и, возможно, обещанного саботажа пришлось бы ещё ждать... Или Кармак не получил эту записку - но тогда почему он, по сути, в открытую говорит о побеге? Или просто надеется, что в лесу даже усиленной охраны не хватит? Или это сам Кирик сбился со счёта среди этих дней, похожих, словно камешки в груде щебня?..

Полуэльф оборвал себя на полуслове и умолк, прислушиваясь. Конечно, стеречь запертых рабов было вроде бы и ни к чему, да и на каждую группу персональных охранников не напасёшься, но к пытающимся устроить побег рыцари Нераки были безжалостны. И парню совершенно не хотелось на следующий день оказаться вдруг не в лесу (Свежий воздух! Солнце! Возможно, даже чистая вода!), а на дыбе. Нет уж, лучше он пока помолчит... Да и вообще, не лучше ли было бы обсуждать такое как раз ночью, после того, как погасят огни и все лишние уши улягутся спать?

- Рад знакомству, господа и дамы, - Фауст очень старался вспомнить все те изящные манеры, которым мать учила его в детстве, и применять их по назначению. - Я вижу, многие из вас проделали долгий путь...

Он бросил взгляд сперва на подозрительно выглядящего полурослика, сходу принявшего Кайла за приказчика, затем на шумно насыщающегося Буруша, и затем, наконец, на миловидное личико, видимо, полуэльфийки... и пропал.

Роскошные золотистые волосы. Кончики изящных ушек, выглядывающие из прически. Нежный голос и глаза, в которых можно утонуть... А еще - дракон! Ну, пусть дракончик, пусть совсем карманного размера, но зато настоящий, живой, угольно-черный, с блестящими любопытными глазками, гибкой шеей и прекрасной мелкой чешуей, которая могла служить катализатором и ингредиентом для доброго десятка зелий! А еще ведь у дракончика были и иголочки-клыки, из которых получались замечательные амулеты, и драгоценная, насыщенная магией кровь, и...

...и вообще, кажется, он отвлекся.

Лоренц торопливо опустил голову, чтобы не было видно, как он с усилием моргает, выгоняя из мыслей алхимический экстаз, и попытался вернуть свои помыслы обратно к реальности. Однако хоть отвлечься от дракончика ему и удалось, назвавшаяся Афиной девушка продолжала словно магнитом притягивать его взгляд... и будила извечное юношеское желание распустить павлиний хвост на всю таверну. Тем не менее, повода сходу гордо заявить "А вот смотри, как я умею!" как-то не представлялось, и потому Фауст осмелился попытаться заговорить с красавицей сперва на какую-то... отвлеченную тему. На совсем отвлеченную и определенно не имеющую никакого отношения к алхимии.

- Афина, если уж обращаться по именам, то меня зовут Лоренц, - постарался мягко улыбнуться он девушке; Кайл представлял его всем прочим как Фауста, но при общении с этой конкретной особой он предпочел бы не столь официальный вариант. - А... Эм, позвольте полюбопытствовать, а как зовут вашего дракончика? Или это драконочка?..

...Проклятье.

- Правильно ли я понял... - Тим смерил подозрительным взглядом сперва тушки крабов, а затем и Йожина. - Ты предлагаешь тащить эти две воняющие тухлой рыбой туши несколько миль, а потом разделать их и съесть? И тебя при этом не беспокоит то, что совсем недавно эти крабы жрали дохлого гоблина? Нет, я, конечно, знаю, что крабы вкусные, но сейчас у меня отчего-то ну вот совсем нет аппетита.

Молодой человек брезгливо сморщил нос и заозирался по сторонам, явно выискивая способ отвертеться от роли носильщика.
- Кстати! - вдруг сообразил он, переводя взгляд на Рендала. - У них же съедобны, вроде бы, одни только клешни, правда? Так, может, просто отрубим их и заберем с собой, а панцири и прочее оставим мелким крабам на поживу?

Последняя фраза теоретически должна была заставить друида с большим энтузиазмом отнестись к идее.
- А с жердями идти по следам неудобно будет, - продолжал Тим. - И нам ведь не только до остального трупа идти, нам еще и затем искать, как тот труп там оказался... А раз уж тут есть гоблины, может, имеет смысл сначала осторожненько осмотреть местность? Чтобы не налететь ненароком прямиком на их селение.

Усталый инопланетянин До-Му-Дрррыл трудился не покладая рук. Массивный костюм биологической защиты, который он вынужден был носить с момента своего появления в Гадюкино, выглядел посеревшим и потрепанным, но времени передохнуть и привести его в порядок не было.

То, что его бывшие "товарищи" по анабиозу умудрялись сбегать из любовно созданных им тестовых камер, было не слишком удивительно - высшая раса, уникальные способности... Но эти трижды проклятые Земляне! Они оказались неожиданно хитрыми и коварными, и несколько камер после "побегов" одного особенно ловкого старикашки-красноармейца восстановить так и не удалось. А ведь еще была и эта чертова всевыживающая слизь За-Рум-Блюуу, которая не позволяла отвлечься на сборку Механизма Ультимативного Возмездия - все силы уходили только на одно лишь ее сдерживание, и даже в инертной форме она умудрялась периодически пытаться размножиться и вырваться на свободу!

Что ж, в любом случае, пока что он сумел устроить свой быт на этой дикой планете, и днем ему ничего не угрожало. Но это требовало работы... Постоянной работы. Вот сейчас вечерело - и это означало, что он должен был идти и пытаться снова ловить надоедливого пенсионера. Увы, без его присмотра механизмы были не слишком надежны, и потому он мог лишь надеяться, что хитроумная белогвардейская силачка на этот раз не сможет выбраться из очередной тестовой камеры...

...А когда - если, если, если! - она всё же выберется, он поставит на тестовую камеру Ваа-Си-Лийя замок покрепче и посложнее, и снова отправится на охоту.

До-Му-Дрррыл вздохнул. Ему не хватало его подруги Га-Мер-Гырррл, но, возможно, это было и к лучшему? В конце-концов, даже в лучшие дни их союз был очень непрочен и в любой момент мог закончиться грандиозной ссорой. Но всё же... тоскливо как-то.

Инопланетянин еще раз вздохнул, последний раз поправил настройки тестовой камеры, которую увлеченно курочила Кэт, и вышел за дверь своего тайного бункера.

Быть может, сегодня?..

- Если это было "покороче", то я очень рад, что раньше не заглядывал на "подлиннее", - вслух прокомментировал высказывание жреца Тим, не обращаясь ни к кому конкретно. - Мне вот всегда было интересно - а самим богам не надоедает всё это выслушивать, а? Каждый день. От тысяч разумных. Будь я богом, то уже через пару недель слетел бы с нарезки и принялся бы испепелять надоед молниями!

Возможно, это и было причиной их сложностей в путешествии? Дурное предзнаменование в момент отплытия, шторм, стоивший жизни нескольким морякам, болезни, недоверие малообразованных матросов к "магически созданной" воде и так некстати разыгравшаяся у них паранойя... Право слово, он и сам уже начинал опасаться ложиться спать в одиночестве! И самое худшее - на корабле не было ни одной женщины!

Тяжело вздохнув, юноша перевел взгляд на приближающийся берег. Полоса джунглей выглядела не слишком многообещающе, но, возможно, если бы они прошлись вдоль берега, то, возможно, вышли бы к поселению? А уже там... Пусть даже во время пути один из его костюмов истрепался и, даже несмотря на магическое заращивание прорех Ксантумалом, теперь годился разве что на тряпки, его лучшие одежды - в том числе и замечательный строгий и практичный наряд из коши и плотной ткани, надетый им прямо сейчас - остались нетронутыми влажным соленым воздухом, и потому наверняка позволили бы ему произвести нужное впечатление на аборигенов. И, разумеется, аборигенок.

- Напомните еще раз, почему мы решили, что предварительно исследовать береговую линию с корабля будет плохой идеей? - выдав очередной риторический вопрос, Тимор дождался, пока нос лодки окажется на песке, тоже спрыгнул вниз и немедленно принял пафосную позу с воздетой рукой. - Аве, новые земли! Приветствуйте своих покорителей!

Постояв так несколько секунд и убедившись, что приветствовать его "новые земли" не собираются, он преувеличенно-тяжко вздохнул и тут же с энтузиазмом завертел головой по сторонам. В первую очередь парня интересовала сама линия песка - если ее не осматривали регулярно, то море вполне могло вынести на нее нечто интересное - от красивых ракушек и морских созданий, которые могли быть как причиной держаться подальше от воды, так и объектом промысла, до обструганных деревяшек, свидетельствующих о наличии где-то далеко-но-не-очень плотницких мастерских и соответствующей цивилизации.

Ровно за четыре минуты до отбоя строгий и ответственный Прокурор Иван Посадкин медленно и осторожно опустил на свою немного коротковатую и жесткую кровать все свои сто сорок шесть килограмм Верности Идеалам и Гражданского Рвения. Привычным движением вытряхнул из коробочки белую пилюлю - одобренные и рекомендованные для употребления всем чиновникам витамины в максимально доступной для усвоения форме. Проглотил, запил несколькими глотками воды воды, и не спеша принял горизонтальное положение.

Его план... его гениальный план, утвержденный и санкционированный Большой Сестрой... прямо сейчас входил в финальную фазу. Миниатюрные бактерии, распространяемые в местах скопления населения, должны были подавить избыточную агрессию и самостоятельность людей, усилить их Верность Обществу и Правительству, повысить работоспособность и задавить на корню любые изменнические порывы! Прокурор был горд, что именно он, что именно его город Большая Сестра сочла достойным для тестирования этого уникальнейшего продукта высоких технологий, и он всей душой надеялся, что испытания завершатся сокрушительным успехом. Быть может, именно его усилия - его, маленького винтика в Великой Машине, ведомой Строгой и Доброжелательной рукой Старшей Сестры - помогут им, наконец, победить трижды проклятую Евразию?

С воодушевлением и трепетом в сердце Прокурор закрыл глаза. Мышцы его лица расслабились, формируя привычное выражение Тихого Оптимизма и Уверенности в Будущем, и ровно в 22:00 - ни секундой раньше, ни секундой позже - он погрузился в спокойный сон.

Потому что он верил, что Большая Сестра следит и за ним тоже.

...Когда посреди ночи в его квартиру вломились какие-то люди и, предоставив ордер, потребовали немедленно проследовать в Тюрьму для дальнейшего разбирательства, Прокурор даже не подумал кричать, что это ошибка - ведь всем известно, что Большой Брат никогда не ошибается - или, упаси Правительство, сопротивляться. Он послушно выкарабкался из постели, и как был, в белье, спустился к непримечательному серому фургончику.

Поездка не была долгой или хоть сколько-нибудь примечательной, и вскоре Прокурор уже получал оранжевую робу арестанта с предусмотрительно выбитым на ней заранее восьмизначным номером (к сожалению, неприятно-узкую в талии), и, после быстрого переодевания и еще более быстрого заслушивания полного, подробного и исчерпывающего списка своих прав он был препровожден в отдельную камеру на нижнем этаже комплекса.

Внутреннее оформление даннй камеры состояло ровно из четырех предметов - умывальника, ведра, узкой и короткой жесткой койки и защищенного толстым стеклом телевизора в стене, в данный момент вещавшего, учитывая ночное время, на средней громкости. Прокурор вздохнул, и направился к койке - ночка выдалась бурная, факт, но это не должно было помешать ему хотя бы попытаться отдохнуть настолько, насколько возможно.

И только когда в 6:00 телевизор бодро и на максимальной громкости оповестил о подъеме, с трудом - но с Должным Рвением - сползший с неудобной лежанки Прокурор вдруг смертельно побледнел, вспомнив об одном важном факте. Сейчас, пока он находился в тюрьме, его индивидуальные особенности и документально заверенные медицинские рекомендации не принимались во внимание, а это означало...

...о, Правительство, смилуйся...

...зарядку.

Ровно за четыре минуты до отбоя строгий и ответственный Прокурор Иван Посадкин медленно и осторожно опустил на свое ложе все свои сто пятьдесят килограмм Верности Идеалам и Гражданского Рвения. Привычным движением вытряхнул из коробочки белую пилюлю - одобренные и рекомендованные для употребления всем чиновникам витамины в максимально доступной для усвоения форме. Проглотил, запил несколькими глотками воды воды, и приступил к самому важному и ответственному делу, которое ему было необходимо выполнить перед сном.

Три минуты и сорок пять секунд спустя он устало и довольно выдохнул. Сейчас он находился в горизонтальном положении, и на его могучей груди были удобно устроены все три его не менее могучих подбородка - тяжелый труд, который Прокурор каждый день выполнял с гордостью и смирением. И тем слаще было ощущение Довольства Жизнью, то самое, которое так тяжело давалось некоторым несознательным гражданам...

Прокурор закрыл глаза. Мышцы его лица расслабились, формируя привычное выражение Тихого Оптимизма и Уверенности в Будущем, и ровно в 22:00 - ни секундой раньше, ни секундой позже - он погрузился в спокойный сон.

В конце концов, Большой Брат следил и за ним тоже.

- Не все, но многие, - отозвался следопыт. - Чаще всего они считают, что их душа после смерти и некоего "отдыха" вновь вернется в этот мир... Но есть варианты. К примеру, некоторые фейри убеждены, что их души "отдыхают" не в божественных чертогах, а в некоем заповедном месте, куда даже богам нет хода. Осенний Лист именно из таких - так что можешь расспросить ее, если будет желание...

***

Распределив стражи, отряд вернулся к обустройству ночлега. День, несмотря на то, что он вроде бы как был посвящен отдыху, выдался нервным - жгучая плесень, беспокойство за товарищей и зависшая между жизнью и смертью дриада до последнего не позволяли расслабиться... Но теперь, когда этот груз был сброшен с плеч, пережившие встряску организмы желали отдыха и расслабления.

Маленькая Лилия, впрочем, ложиться спать не хотела. Вместо этого она, нахохлившись, устроилась под боком у Рэда - и, через негромко переводящего ее речь Каина, говорила. Она рассказывала о своей семье, о жизни в лесу, о их трудах и заботах... А потом, выплакавшись, с немалым интересом слушала ответные рассказы - и в какой-то момент незаметно уснула, будто ребенок посреди сказки.

***

К некоторому удивлению Каина, ночь прошла спокойно, и даже звериные шумы в этот раз звучали только где-то в отдалении. Ченекю не давал о себе знать - ни лично, ни прислав новую "куклу", и Иэллир даже высказал предположение, что чернокрылая тварь признала поражение... Но отряд в этом почему-то сомневался.

Дриада, проснувшись, выглядела бледной и измотанной, но всё же куда лучше, чем в момент своего прибытия в лагерь. Водяная девочка тоже несколько успокоилась, здоровый сон и ночной разговор явно пошли ей на пользу - и, наскоро позавтракав, группа в полном составе выдвинулась на север, по направлению к дереву Осеннего Листа. Иэллир сначала скомандовал "хотя бы попытаться" двигаться тихо, но через некоторое время, косясь на Вассимуса, отменил эту затею. Впрочем, идти всё равно приходилось медленно - даже если не считать обычных сложностей с движением сквозь чащу леса, сейчас рядом с ними шла маленькая никси, которой на каждые два шага взрослых приходилось делать три своих. Кроме того, люди старались приглядывать, чтобы она не споткнулась и не уронила свою ношу - и Вассимус обратил внимание, насколько быстро ее улыбчивая во время завтрака мордашка в пути вновь сложилась в отстраненную гримасу боли.

На вопрос ваганта ответила почему-то дриада - она, закусив губу и заметно нервничая, предложила свою кандидатуру для переноски черепов. Из последовавшего затем обмена репликами между обитателями леса удалось узнать, что черепа, хоть и не могут - теоретически - захватить души фейри, они, находясь вблизи, причиняют им физическую боль. При этом сама дриада была еще слишком слаба, чтобы терпеть ее (и, как показалось Каину и Вассимусу, она помимо этого еще и панически боялась контакта с черепами), а продолжать мучить ребенка было бы попросту жестоко. Тут вступил Рэд - он напомнил Вассимусу, как черепа вспыхивали при контакте с исцеляющей энергией его молитвы, и поинтересовался, не может ли тот что-либо сделать с ними при помощи своей магии. Быстрые расспросы дриады показали, что черепа изначально планировалось отправить в святилище Иомедай, чтобы ее служители "очистили" их - в лесу нет храмов светлых богов, а о том, что Вассимус владеет подобной силой, Осенний Лист попросту не знала. И теперь на ваганта умоляюще смотрели несколько пар глаз в ожидании чуда...

Создать "на коленке" в совершенно не подготовленном для того месте очищающий ритуал - задача нетривиальная. Сам Вассимус, к своему стыду, никак не мог с ней справиться - пока внезапно размышлявший над тем же вопросом Каин не выдал сразу несколько очень удачных идей, умудрившись связать воедино форму и содержание обычных предметов. Дальнейшее было делом техники - и пусть большую часть имеющихся в наличии серебряных монет пришлось использовать для приготовления освященной воды, три свечи от ос отработали в качестве свечей обычных, а походный алтарь в девичестве был большой корягой, в итоге томящиеся в черепах осколки душ были освобождены. Родственники Ллилилаэ наконец обрели покой, а ченэкю лишился шанса вернуть себе своё ужасное оружие.

Разобравшись с этой проблемой - никси, впрочем, настояла на том, чтобы нести черепа и дальше, собираясь устроить им "достойное погребение" - отряд продолжил путь по лесу. Однако не успели авантюристы отойти от места проведения ритуала даже на сотню футов, как на них напала пара исхудавших крупных варгов... Впрочем, разумные волки вряд ли ожидали получить столь яростный отпор - Иэллир справился с самкой, не получив ни царапины, а самец был очень быстро повержен объединенными усилиями Вассимуса, Рэда и Джей.

Дальше - больше. Через полмили женский голос внезапно позвал на помощь из-за кустов, и Рэд, не устояв, самоотверженно бросился спасать очередную попавшую в беду фейри... Только для того, чтобы внезапно оказаться прямо перед облезлой мордой гигантской длинноногой, длиннохвостой и длинношеей гиены ростом выше него самого. Громадные челюсти с клыками, способными запросто прокусить стальной нагрудник, лишь чудом не оторвали полуэльфу голову, оставив на память о себе только длинные царапины на черепе - а дальше подоспевшие товарищи в тяжелом бою сумели одолеть идеально подделывающую чужие голоса тварь. Кроме самого Мараэля, пострадали Вассимус и пытавшийся усыпить монстра Каин - но животворная сила ваганта быстро заживила их раны, а благоухающая хвоей мазь заглушила запах крови.

Финальным испытанием стала встреча с медведем, которого Иэллир почему-то очень не хотел убивать. Эльф вызвался было задержать зверя, пока остальные уберутся подальше, увести его в сторону, а затем догнать их, но обошлось без подобных развлечений - способность Каина сработала, усыпив косолапого на месте, а затем Вассимус оглушил его спящего молотом, чтобы тот очнулся не через минуту, а заметно позже. Оказалось, что черношкурый медведь был тотемным зверем одного из живущих в Клыколесье семейств друидов; у следопыта с ним были не самые лучшие отношения,и портить их еще больше он очень не хотел.

Тем временем, Рэд в очередной раз не мог не обратить внимание на необычный стиль боя пожилого эльфа - обманчиво-закрытый, опирающийся на защиту и неожиданные контратаки в уязвимые места. Осмелившись поинтересоваться подробностями, парень узнал, что этот стиль относится к "полусекретным военным" для мелких летучих отрядов - и что Иэллир, в принципе, не против показать пару движений в более спокойной обстановке.

А еще примерно полчаса спустя дриада вдруг остановилась. Она сердечно поблагодарила всех за "помощь Лесу" и спасение ее жизни, пообещала рассказать всё Королеве, предположила, что ждать посланцев Ее Величества можно к следующему утру, попросила Иэллира остановиться на ночлег в некоем приметном месте, попрощалась - и, не обращая внимания на очень удивленный взгляд Джей, шагнула прямиком в ничем особым не примечательный дуб и исчезла. А Иэллир, будто только этого и ожидал, повернул к западу, в направлении Скельта.

***

Звериная тропка наконец привела отряд к роднику, от которого начинался очередной ручей - совсем мелкий, куда мельче, чем тот, у которого они останавливались в прошлый раз. Следопыт уверенно свернул южнее, и через пару сотен футов показалась очередная полянка, поросшая по краям демоновой колючкой. Здесь, впрочем, черные шипастые ветки образовывали не кольцо, а чуть меньше полукруга - но зато очень плотного, без единого прохода. Расслабленно усевшись под деревом, эльф громко объявил, что эскорт для Ллилилаэ они будут ждать здесь. А еще - что самое время пообедать.

***

Ченэкю объявился вскоре после заката, сопровождаемый почти точной копией поверженного ранее зеленого гиганта - разве что поуже в плечах да пошире в бедрах и без черепа на шее. Но в этот раз ситуация, несмотря на внешнюю схожесть, была совершенно иной - магические силы Каина и Вассимуса не были истощены, они уже знали об уязвимости лесных троллей к огню, и было их в этот раз не трое, а пятеро вместе с Джей и Иэллиром. Поэтому взрыв брошенной эльфом склянки с алхимическим огнем почти сразу же вырвал у поросшего мхом чудища вопль боли, а Каин поспешил сконцентрироваться на чернокрылом кукловоде.

В этот раз преодолеть страх, возникший при приближении к ченекю, ведьмарю удалось почти сразу же. Усыпляющие чары сплелись будто сами собой, и Каин уже чувствовал, как они подавляют волю подлой твари... когда в следующий момент некая сила, вырвавшаяся из паникующей душонки ченэкю, смяла и разметала их изнутри.

Что это было такое, наемник не мог даже предположить. Он видел ченэкю, он сражался с ним, он уже мог оценить его силу и способности - но то, что сейчас ударило по его чарам изнутри, превосходило уровень ченэкю настолько же, на сколько он сам превосходил... нет, даже не еще не прошедшего учебку новобранца - обычного домашнего кота!

Ченэкю же, тем временем, оскалился и в отчаянном рывке спикировал на Каина, замахиваясь последним черепом. Удар - и кроме боли физической ведьмарь ощутил еще и резкую боль где-то внутри. Нечто рвануло его душу, пытаясь оторвать, отколоть от нее кусочек - и в этом тоже чувствовался отзвук той силы, что разрушила его атаку. Но пока что он держался, обе его души оставалась целыми и при нем - и, отшатнувшись, Каин вновь повторил так хорошо зарекомендовавшие себя чары...

...успешно. Что бы ни спасло ченэкю несколькими секундами ранее, сейчас оно не проявилось - и поспешный добивающий удар кинжала поставил окончательную точку в противостоянии с созданием, чуть не сгноившим в серой плесени целый лес.

Лесной тролль продолжал (точнее, продолжала - как уточнил потом Иэллир, это была самка) пытаться добраться до никси и очищенных черепов, что она несла - яростно, отчаянно и с полным пренебрежением к собственной жизни. Однако, несмотря на всю свою силу и живучесть, противостоять взявшим ее в клещи противникам она не могла, и вскоре на полянке появилось еще одно дерево - засохшее, опаленное и перекрученное...

Из ценностей у ченэкю обнаружился только засаленный тряпичный пояс с инструментами - молотком, кистью, несколькими коробочками с какими-то вонючими порошками, несколькими толстыми гвоздями из не слишком качественной стали и хороший, хоть и слегка затупленный кинжал из непонятного то ли металла, то ли сплава.

***

Во второй раз ритуал очищения прошел заметно легче, чем в первый - разве что серебра хватило совсем в обрез. И с последним всплеском позитивной энергии еще две души смогли упокоиться с миром в своем посмертии.

***

Обещанные дриадой "элитные стражи" появились незадолго до рассвета - две рослых девицы с бледной фарфоровой кожей. Их доспехи состояли из стальных наручей, поножей и нагрудника, выкрашенных в матовый зеленый цвет, а в качестве оружия обе они имели длинные и изящные прямые мечи. "Стражи" пообещали позаботиться о малышке - ее уже согласилось принять к себе семейство никси, живущих дальше на юге. Ллилилаэ была не слишком рада этому - по ее словам, их семейства-кланы конкурировали и ссорились по самым разным поводам - но других вариантов не было, и, как сказала одна из молчаливых стражниц, фейри лучше всего жить среди своего вида. Со слезами распрощавшись с Каином, Вассимусом и Рэдом, никси помахала им на прощание - и вскоре скрылась за деревьями.

***

Дальнейшее путешествие, по сравнению с хаосом последних нескольких дней, проходило мирно и спокойно. К вечеру следующего дня лес заметно поредел, на следующие сутки отряд ночевал уже на опушке - и еще через два дня пути по пологим и не очень холмам с вершины одного из них показались крытые красной черепицей крыши домов Скельта.

***

Согласно изначальному договору отряд должен был выплатить Иэллиру 92 золотых - 80 за переход и 12 за использованную эльфом алхимию (фляжку с огненной смесью и недостающие травяные свечи). Но от оплаты алхимии эльф отказался - мол, одно дело делали и бок о бок сражались. Так что, немного отдохнув на вершине холма, отряд наконец двинулся дальше к Скельту - и должен был добраться до него эдак часам к шести вечера.

- Ничего, Эля, - не обратить внимание на девочку, которая сперва улыбнулась и помахала ему рукой, а потом, в толпе, разом засмущалась, было сложно. Да и... симпатичная она была, чего уж тут! Так что Тимур улыбнулся еще шире и шагнул к ней поближе.

- Это как раз не срашно, - продолжил он, обращаясь уже персонально к девушке. - На самом деле, людей с хорошей памятью на имена на Земле куда меньше, чем с плохой... Я - Тимур. Или Тим. А Эля - это ведь уменьшительное от Эльвиры, так? Красивое имя... и, мне кажется, не очень обычное. Хотя и не такое необычное, как "Овсанна"...

Хммм. Это ему показалось, или черноволосая девчонка действительно чуть дернулась, услышав свое имя?...

После сытного и горячего обеда - если подумать, настоящей роскоши во время настолько опасного путешествия - обитатели лагеря занялись своими делами.

Каин, вымотанный бессонной и очень напряженной ночью, расстелил в тени свой спальный мешок и уснул, кажется, еще даже не успев окончательно опустить на него голову.

Вассимус смог, наконец, заняться ранами Иэллира - и то ли дело было в его и Каина целительских талантах, то ли в самом пациенте, но очевидно было, что восстанавливается эльф очень и очень быстро. Следы зубов на его руке и ноге заживали хорошо и без нагноения, воспаление уже почти спало, и даже пятна серой плесени под его кожей, лишенные магической подпитки, заметно уменьшились в размерах. Кроме того, следопыт жаловался на неприятные ощущения в животе (что, по мнению Вассимуса, было связано с общей интоксикацией его организма), но, к счастью, подходящая микстура нашлась в запасах его аптечки. Впрочем, эти запасы уже явно готовились показать дно - и потому было бы хорошей мыслью пополнить их после возвращения к цивилизации.

Когда с медициной было покончено, Иэллир последовал примеру Каина и продолжил, как он выразился, добирать недостачу сна - и лишь только ворчливо напомнил напоследок, что пока они спят, как минимум двое должны бодрствовать, поглядывать по сторонам и вообще... Что именно "вообще" - не уточнялось, но общий призыв к бдительности был вполне ясен.

Никси продолжала теребить Рэда и Осенний Лист - малышке было тоскливо и одиноко, и она была очень рада их доброжелательному вниманию. Дриада же, попеременно используя то Талдани, то Сильван, негромко рассказывала ей какие-то фантастические истории... Она почти не двигалась, оставаясь в одной и той же позе - лежа на спине и глядя глядела в по-летнему глубокое небо; слабый голос древесной фейри порой прерывался и ей приходилось некоторое время отдыхать, чтобы продолжить рассказ... Но она, преодолевая очевидную слабость, никогда не замолкала надолго.

Так и проходил день - в отдыхе и мирных заботах. Единственным острым моментом стали несколько неприятных минут, когда в небе над полянкой кружили сразу три гигантских осы - похоже, замеченная ранее охотница привела подмогу, но без четкого маяка в виде запаха готовящейся пищи найти точное место она была не способна. Наугад же влезать в облако дурмана осы не стали, и в конце концов с раздраженным гудением убрались восвояси.

Когда солнце начало клониться к горизонту, состояние Осеннего Листа вновь ухудшилось. Серая плесень в ее теле оставалась лишь отдельными пятнышками размером чуть больше ногтя, но у фейри начался жар - ее неестественно исхудавшее тело колотил озноб, мучили тошнота и сильная жажда. Подобные же симптомы отмечались у Каина, Джей и Иэллира, но в куда более слабой форме. Рэду и Вассимусу приходилось дважды наведываться к ручью за водой - создавать ее рядом с зараженными сейчас, когда от серой плесени оставались лишь отдельные клочья, клирик не рисковал... Жизнь фейри явно висела на волоске - и только от нее зависело, выдержит ли она, сумеет ли дотянуть до следующего дня.

Примерно за час до полуночи Иэллир устроился под деревом в позе для медитаций - и замер в ней.

К полуночи окончательно измотанная и обессилевшая дриада со слабыми стонами держалась за живот, будто её что-то грызло изнутри. Затем в какой-то миг всё её тело вдруг выгнулось болезненной дугой - и бессильно опало...

А в следующий момент ее, кое-как повернувшуюся на бок при помощи одного их дежуривших рядом с ней лекарей, в очередной раз стошнило - тяжело и страшно, какой-то тёмной слизью пополам с кровью. Но, тем не менее, несмотря на боль и продолжающие бить ее судороги, Осенний Лист пыталась улыбаться и даже что-то говорить - хоть и слишком неразборчиво, чтобы можно было разобрать хоть слово. Ее жар спадал буквально на глазах, измученное тело успокаивалось, и через несколько минут превратившаяся чуть ли не в тень самой себя дриада в последний раз напилась воды и тихо уснула. Кризис явно миновал, и теперь фейри, чтобы выздороветь окончательно, требовался только покой... покой - и энергетическая подпитка от ее дерева.

Людям приходилось многократно легче. Неприятные ощущения в животе у них были далеки от сильной боли... и вызывали вместо тошноты нестерпимое желание посетить уединенные и отдаленные кустики.

Казалось бы, мелочь - одно-единственное слово. Но, как оказалось, не тогда, когда оно является частью названия должности. Был Джонатан Статтсон помощником городского судьи, а стал судьей... И всё изменилось, будто бы по волшебству.

Проблемы с деньгами разом ушли куда-то далеко в прошлое. У их семьи появился хороший просторный дом в самом центре Линчберга, хорошая еда на столе и внимательная прислуга, а сам Майкл наконец-то получил возможность поступить в настоящую школу - и не абы какую, а в лучшую из всех возможных! Учиться было интересно, мальчик впитывал знания, как губка, и совершенно не стеснялся при необходимости применять их на практике. Подрался с в полтора раза более тяжелым старшеклассником? Импульс зависит не только от массы, но и от скорости, а значит, лучше всего пнуть его с разбегу! А еще, оказывается, очень любопытно наблюдать за экспансивным развитием колонии одноклеточных организмов на примере девчачьего туалета и солидного куска дрожжей... Хотя розгами он за тот случай получил изрядно, и за дело - получившийся сверхвонючий кошмар сорвал всю учебу в здании почти на неделю. А еще явно не стоило жаловаться приятелям на "отсутствие результата" спустя пару часов после начала эксперимента - но кто же знал, что до поверхности процесс доберется только на следующий день?..

В общем, после того случая натурные испытания знаний Майкл старался проводить в более скромных объемах - вроде изучения психологической стойкости крикливой миссис Моп методом подкладывания ей в портфель невероятных размеров жабы или аккуратного намыливания листов с прописями задаваке Тому Ланцу. И всё равно бабушка очень сильно расстраивалась каждый раз, когда до нее доходили вести о новой выходке внука... И почему-то это было куда неприятнее и розог, и нотаций вместе взятых.

Впрочем, самому себе Майкл мог признаться, что толкали его на эти все выходки в первую очередь одиночество и скука. Его друзья с городских окраин, с которыми раньше он проводил целые дни... Теперь родители прямо запрещали ему водиться с ними, и заявляться в их прежнее "тайное убежище" так же запросто, как к себе домой, теперь он не мог. Разумеется, запрет Майкла не останавливал - вот еще!.. Но теперь он не мог быть со своей компанией постоянно, не мог уследить за всеми новостями стремительной дворовой жизни окраин, не мог запросто измазаться в грязи и травяном соке вместе со всеми - его одежда теперь стоила куда дороже, а рвалась и пачкалась как бы не легче прежней... Мальчик чувствовал, что несмотря на все усилия держаться наравне с остальными, он становится всё более и более чужим для других парней - и что теперь его ждут разве что ради сладостей, таскать которые теперь он мог куда проще и в больших количествах. Потому со временем его визиты становились всё реже, хоть и не прекращались совсем - Майклу отчаянно хотелось хоть ненадолго выглянуть из навязанной ему узкой клетки правильной речи, хороших манер и вежливого поведения.

С друзьями же на новом месте как-то не складывалось. Изначально росшему совершенно в иной атмосфере мальчику не нравились чопорные и прилизанные "правильные" одноклассники, не нравилось их постоянные разговоры о важности и успехах их отцов... О, да - тут Майкл обошел своих новых знакомых на два корпуса. О нем говорили не только потому, что он был сыном судьи, но и потому, что он стал известен благодаря своим поступкам! И хотя слава "Майкла-тридцать-три-проказы" не так грела душу, как прежняя слава "Майкла-заводилы" и "Майкла-рассказчика", но зато она хотя бы была полностью его собственной.

Незадолго до своего тринадцатилетия "уже почти взрослый" Майкл, доведенный до ручки, устроил отцу полноценный скандал, требуя большей свободы и возможности заняться хоть чем-нибудь кроме учебы и чинных прогулок по мощеным улочкам центра - и в ответной речи Джонатана Статтсона, перечисляющего "подобающие настоящему мужчине" увлечения, и мелькнули слова про оружие. Майкл вцепился в них хваткой породистого английского бульдога, и у судьи не осталось иного выбора, кроме как взять отпрыска с собой в тир на выходных... И парень нашел свою отдушину именно в стрельбе. Стрельбе из настоящего, боевого оружия! Пусть он пока был маловат для такого интересного и мощного тяжелого штуцера, пусть отдача чуть не вырывала из рук даже средний револьвер... В тире он мог вволю отдаться своим фантазиям, стреляя в выдуманных бандитов и краснокожих конокрадов, а потом, осматривая выбитые пулями отметины на деревянных чурбанах, оценивать, остался ли бы он жив, происходи нафантазированное им взаправду. А еще это сладкое чувство превосходства - он уже взрослый, у него есть в тире свой настоящий "именной" револьвер...

В общем, к четырнадцати годам Майкл... не то, чтобы полностью смирился, но успокоился. Шалости его стали крайне редкими и тщательно продуманными вплоть до полного отсутствия доказательств, языки, науки и изящная словесность давались парню по-прежнему легко, отчеты о чем неизменно приводили его родителей и бабушку в благодушное настроение, и он даже послушно поддерживал если не приятельские, то дружелюбно-нейтральные отношения с детьми "важных людей", указанных ему отцом. И в очень немалой мере на это повлияло его новое хобби.

Майкл по-прежнему скучал по своим прежним друзьям, но уже не так сильно - воспоминания подергивались дымкой, и порой даже сложно было узнать в той плечистой оглобле на противоположной стороне улицы прежнего Шепелявого Джима, с которым на пару был съеден не один фунт домашней выпечки. Он привыкал к мысли о том, что теперь его мир находится не там, с ними, среди бескрайних пустырей и травы, а в душных залах "высшего общества"... Привыкал, но по неискоренимой детской привычке продолжал мечтать, что так будет не всегда. В конце концов, исполнилась же его детская мечта о всегда доступных сладостях?

...Мальчик - или уже юноша? - усмехнулся, потянулся и отодвинул в сторонку тетрадь с решенным примером, тут же отправляя в рот очередную сливочную тянучку. Бабушка теперь готовила совсем редко, но иногда любимому внуку всё же удавалось упросить ее расстараться... И что бы там не говорили Мони-Сьюз, бабушкины тянучки всегда получаются куда вкусней, чем у нанятой кухарки!

С сестер мысли парня перескочили на других девчонок, более близких ему по возрасту. В последнее время при встрече с ним они начинали вести себя довольно странно - краснеть, запинаться или начинать глупо хлопать глазами. Или еще чего удумывают... Как Мери, "случайно" встретившаяся ему во время прогулки вокруг школы четыре раза за пятнадцать минут! И почему отец с таким заговорщицким видом утверждал, что женщины - это интересно? Они ведь странные. И глупые. Бывают умные - вот как бабушка - но пока они до такого еще дорастут... Вон, Элис, старшая дочь отцовского знакомого - она же и красивее всех этих дур вместе взятых, и никакими подобными глупостями не занимается, зато тоже любит всякие шутки и не боится лягушек - сама сказала! Жаль только, что она уже совсем старая - ей девятнадцать должно исполниться в этом году... Эх.

Подсадить, что ли, той же Мери крупных саранчуков в пенал? Четыре штуки, чтоб для ровного счету. Впрочем... нет. Не поймет она ничего, да и некрасиво это. Недостойно настоящего мужчины! А он уже почти настоящий мужчина - ну, или, самое позднее, станет им в следующем году...

Майкл закинул в рот очередной кусочек конфеты и широко улыбнулся заглядывающему в окно солнцу.

- Возобладал над святостью договоров? - Медленно повторил принц, пряча свое удивление и гнев. Как этот... потерявший честь смеет говорить подобное, да еще и в таком тоне?! - О, нет. Ни в коем случае. Ты ведь не собираешься нарушать свой договор с Кёдзи Омомори, наемник? И я тоже не собираюсь препятствовать его полному исполнению. Но, как я понимаю, изначально речь шла только о его сопровождении - и, прими ты решение чуть расширить рамки этого договора, благодарность Рёусина, лорда Ишу, была бы велика. Или ты хочешь, чтобы тебе прямо сейчас обещали мешки золота, земли, титулы и наложниц? Не будет такого. Здесь, под стенами захваченного замка, это пустые слова пятнадцатилетнего юноши, и они, конечно же, не стоят того кошеля золота, что ты можешь получить за его голову! Чтобы они стали чем-то большим, тебе придется постараться, приложить усилия... Тебе придется рисковать своей головой, защищая его на пути в Ямато! И тогда, когда этот юноша вернется в свои земли во главе армии - он не забудет тех, кто был рядом с ним с самого начала.

- Идея хороша, - согласилась Джек. - Вот только проблема в том, что и мы, и они верхом... А значит, пеший невидимка неминуемо отстанет. Впрочем, у меня тоже осталось одно заклинание невидимости - вдвоем мы сможем держать невидимыми и лошадь, и ее всадника. А значит, можно улучить момент, когда они не будут нас видеть...

Она умолкла, ненадолго задумавшись.

- Кстати, а желающие сходить в разведку у нас есть? Кроме отважного Марко Воло, разумеется - я понимаю, что тебе не терпится размяться, но право, незачем герою размениваться на такие мелочи...

Вспышка злости у девушки уже прошла, и в последней фразе яда было совсем немного - так, на уровне дружеского подтрунивания.

- Нападать первыми - некрасиво, - наставительно проговорила Джек, украдкой поглядывая в сторону преследователей. Девушке было обидно, что она сама не заметила их, заслушавшись байкой Марко Воло, и она в качестве мелкой мести болтуну щедро переплавляла эту обиду в подколки. - И вообще, ты же Марко Воло! Герой! Пример для подражания!..

...Хотя, наверное, для дублёной шкуры Марко требовалось что-то менее тонкое - Арфистка прямо-таки чувствовала, как ее ирония соскальзывает с эго ее собеседника, даже не оцарапав, и потихоньку начинала по-настоящему злиться.

- А вдруг это всего лишь мирные фанаты, которые желают поближе познакомиться со своим кумиром, но очень-очень стесняются? Напав на них, мы просто сокрушим их мировоззрение - как же, сам Марко Воло поступил, как разбойник с большой дороги, набросившись на тех, кто питал к нему самые светлые чувства, стоило ему выехать за городские ворота! Не-ет. Это было бы совсем некрасиво. Или...

Арфистка нахмурилась, делая вид, будто ей только сейчас пришла в голову некая мысль.
- Или ты предлагаешь перерезать их всех, чтобы некому было разносить порочащие тебя слухи? О, светлые боги! Неужели ты пал так низко, Марко? И ради чего - ради десятка монет, которые эти достойные люди наверняка хранили исключительно для того, чтобы накормить своих голодающих детей? Тебе, герою, должно быть очень, очень стыдно предлагать такое! И, разумеется, Храбрецы Глубоководья никогда не опустятся до действий, столь аморальных по своей натуре!

Разбушевавшаяся Джек еще немного посверкала глазами, убеждаясь, что Марко - или кто-то еще - не собирается возражать, и продолжила абсолютно спокойным деловым тоном.
- Поэтому пока что мы будем только следить за своими спинами, без провокаций и резких движений. Если же эта группа не избавит нас от твоей навязчивой компании через пару часов - тогда уже возможны варианты.

Вслух произносить то, что, по мнению девушки, эти люди вполне могли тоже работать на Маскара Вэндса, и сейчас должны были убедиться, что Храбрецы, едва оказавшись за городом, не решат сдать непутевого внука их настоящего нанимателя его таинственным недоброжелателям, Джек по понятным причинам не стала. Впрочем, вряд ли остальные Храбрецы упустили бы из виду такую возможность...

- Принимал? - удивился Ричи словам Надин. - Нет, нет! Мне и одних видов хватило! Представляешь, стучусь я - и открывает мне чернокожий мужик, в полтора меня ростом и с такими бицепсами, что ты и двумя руками не обнимешь! Всё, думаю, приплыл я... пришел. Но нет! Поздоровался я с ним так, как ты подсказала, и он тут же заулыбался в ответ, приветливо так за собой пригласил... Нет, я, правда, его язык не совсем понял, но даже по голосу ясно - добрейшей души человек на самом деле! А дальше там ну чисто дворец султана. Ковры под ногами такие, что в них можно как в ванну нырять, стены резьбой и гобеленами изукрашены, столики такие гнутые стоят, что и не понять, как такое из дерева выкрутили и что вообще то за порода была - и белые там были, и черные, и красные... Не крашеные, в смысле, а древесина такая! И безделушек на них уйма. Золото, серебро, платина, фарфор, кость резная, камни! И музыка тихая играет откуда-то. Райские кущи, истинно говорю! Я там прям чуть на месте не решил в Шейлин уверовать - чтобы, знаешь, как-нибудь попозже в такие же красивые места попасть... Нет, это видеть надо было!

Парень покачал головой, сетуя на собственную неспособность передать увиденное словами.
- Так вот, значит, иду я за тем громилой чернокожим, любуюсь чудесами, аж рот разинув, и наконец приводит он меня в эдакую комнатку круглую. Или зал? Туда еще штук шесть или восемь других проходов вели, но они шелком были завешены - не разглядишь, что за ним, только тени цветные видны. А в центре на подушечках сидит старик - худенький, низенький, но вот, знаешь, как взглянешь на него, и тут же ясно, что это не просто старик, а всем старикам старик, и нам такими в старости быть только мечтать остается! И тут уж даже не в том дело, что одежка на нем как дом стоит, а если вместе с тюрбаном громадным считать, то и на особняк потянет - просто ощущение от него эдакое идет. Так вот, вижу я его - и понимаю, что даже поздороваться толком не смогу, язык отнимается. Только и сумел, что поклониться молча. А старик этот поводит так рукой и говорит - угощайся, мол, гость дорогой! И тоже не на талдани. А перед ним на столиках отдельных сласти стоят, как в лавке - ломти щербета, шоколад... и кувшинчики еще рядом такие некрупные, плотно запечатанные. И женский голос откуда-то из-за занавесей добавляет - мол, угощайся, гость, но меру знай! Ну, я кой-как шаг вперед сделал - и чуть не упал там же. Запахи! Вроде, и ел я щербет, и шоколадом угощался, а тут так пахнет, ну так пахнет - ни в жисть не устоять! Оно и сладко, и пряно, и остро, и с какими-то уж совсем чудными нотками... м-м-м.

Ричи аж глаза зажмурил, вспоминая.
- Взял я, значит, того-сего, попробовать. Но меру соблюдаю, чтоб жадиной не прослыть! Чувство такое, что очень нехорошо то будет для кармы... для здоровья... и, наверное, для посмертия тоже - я ж еще не успел толком в Шейлин уверовать, помнишь? Вот взял немного, ответный небольшой подарок оставил, и говорю так вежливо... то есть нет, вру, не говорю. У меня ж от всех тех чудес так в горле пересохло, что только карканье, наверно, и получилось бы! Так что я только поклонился низенько, да и был таков. Только на свежем воздухе уже кое-как оклемался, да со всех ног на корабль бросился - и то, как видишь, чудом только успел. Вот, значит, почитай, сразу два чуда в день случилось! Редко такое бывает.

- У нас двадцать, на самом деле, - поправил полурослицу Ричи. - Вернее, уже чуть меньше. Ох, нет, ну вот обязательно вам загадочность изображать?

Он упер руки в бока и обличающе уставился на Метью и Надин.

- "Они для уважаемых людей", "не управимся"... Нет бы просто сказать то, что знаете! Обязательно эту таинственность да уныние разводить? - он обиженно фыркнул и одним движением развернулся через плечо, продолжая говорить. - А я, может, сладостей хочу! И вина. И отправляюсь их искать - не верю, чтобы тут, в порту, да не нашлось кого-то с подходящим грузом!

Он подождал несколько секунд, надеясь, что ему всё-таки подскажут направление - а после чуть ли не бегом направился на поиски, уповая на свою наблюдательность и везение.

Забавно было наблюдать, как парень исполняет дурацкий ритуал из головидео категории Б с полной самоотдачей и серьезностью. Впрочем, его старательность явно заслуживала не насмешки, а, скорее, уважения... И Этна приложила все усилия, чтобы подавить недостойное желание захихикать. Ей, крутому профессионалу, уже-почти-настоящему шедоуранеру, такое было бы точно не к лицу!

- Остальные тоже скоро будут здесь, - серьезно заверила орка девушка. - Я - Сорока. Приятно познакомиться, Михаил... Ваше оборудование готово? И еще, мистер Мэнэбу уже предупреждал, что основной причиной необходимости в вооруженной охране являются пробужденные и измененные животные в этом районе, но, возможно, у вас есть более подробная информация?

Этне также сильно хотелось упомянуть в том или ином контексте корпорацию Ренраку Системс, хотя бы только для того, чтобы посмотреть на реакцию парня (святые угодники, да он ведь младше нее года на три! Если не на пять, учитывая, насколько быстро взрослеют орки), но это желание она тоже сдерживала. Не зря ведь мистер Мэнэбу не упоминал это название? А раз так, не стоит ей из пустого любопытства напрягать корпорантов. Всё равно ведь, даже подтверди он интерес Ренраку прямым текстом, Этна не знала бы, что ей делать с этой информацией...

Но, тем не менее, несмотря на все самоуговоры, порожденное избытком адреналина желание слегка подергать тигра за усы всё никак не проходило.

- Будет сделано, брат Лазарус, - почти равнодушно согласился Ариман, чуть склонив голову в ответ. Он сделал шаг от стены, рядом с которой находился все то время, пока капеллан бегал по каюте кругами, и еще раз обвел взглядом помещение и людей в нем.

Атмосфера на борту была определенно напряженной. Мир, который был родным для большей части присутствующих, оказался захвачен, а они, хоть и умудрились пока выжить, сейчас стремительно двигались сквозь гиперпространство черт знает куда. Впрочем, присутствие на борту барона заметно снижало накал страстей - репутация Моргана фон Кампенхаузена заставляла надеяться, что уж он-то точно сумеет позаботиться о себе и своем корабле. И о команде, разумеется.

Но в данную секунду им ничего не угрожало, и можно было ненадолго расслабиться. Потому телохранитель и ограничился только быстрым взглядом на окружающих его людей прежде чем покинуть кают-компанию, оставив в ней своего подопечного, и направиться на поиски местного кастеляна - пробивного старика по кличке "Быстроногий".

- Господин Шварцштейн? - обнаружив, наконец, свою цель, Ариман сходу перешел к делу - ситуация не располагала к политесам, да и не слишком он был в них хорош... Впрочем, понимать своего капеллана за проведенные рядом с ним годы он научился чуть ли не с полуслова. - Брат Лазарус просил передать вам, что в знак своей доброй воли и поддержки барона фон Кампенхаузена он готов предоставить в его распоряжение свои навыки медика и хирурга. В связи с этим он также попросил меня уточнить, как на корабле обстоят дела с медикаментами и медицинской техникой и, при необходимости, помочь вам провести их инвентаризацию - как вы понимаете, ему необходимо знать, на какие медицинские ресурсы он может рассчитывать в случае необходимости. Я понимаю, что вы сейчас заняты, но всё прошу не медлить - в конечном итоге, мы сейчас можем оказаться где угодно, даже на враждебной территории, а медику крайне важно при возникновении необходимости в срочной операции не тратить драгоценные минуты на поиск стерильных нитей или обезболивающего.

В случае положительного ответа Ариман был готов сразу же отправиться в местный лазарет, один или с выделенным ему капелланом сопровождением - а после, разобравшись с медициной, заняться составлением планов по директиве 01-β18... Или, если попросту, по контрабордажным мерам с учетом невозможности напрямую отдавать приказы команде корабля.

Белый песок, пальмы, море, жара... Идеальная атмосфера для небольшого курортного романа. Вот только еще бы побольше определенности и уверенности в завтрашнем дне...

Впрочем, от моря слегка раскрасневшаяся рыжеволосая девушки и совершенно невозмутимо выглядящий бледный парень в данный момент удалялись, стараясь двигаться по границе леса. Впрочем, четкой опушки здесь не было - просто деревья росли всё на большем и большем расстоянии друг от друга, но пока что их плотность была всё еще достаточной, чтобы Эрлик мог следовать за Алисой не выходя на солнце. Отдельные лучики, пробивающиеся сквозь листву, приятных ощущений "вампиру" не добавляли... и пить парочке хотелось все сильнее. В списке эффектов даже появилась отдельная иконка в виде зеленой капли, подписанная как "Легкая жажда" - пока что без какого-либо негативного эффекта.

Пейзаж, в принципе, не сильно изменялся. Справа находился густой массив деревьев, кустов и лиан, напоминавший дикую помесь тропиков, тайги и лесов средней полосы, слева разлеглась степь с торчащими тут и там отдельными деревцами. Ближе к горизонту эта степь переходила в пологие холмы, поросшие пожелтевшей травой, но на таком расстоянии никаких подробностей рассмотреть не удавалось. По степи, стараясь не приближаться к лесу, бродили целые стада каких-то рогатых животных - судя по всему, разных видов антилоп. Вот вдали один такой табунчик вдруг сорвался с места, поднимая пыль из-под копыт - кажется, его преследовал какой-то хищник...

Лесные животные, впрочем, тоже старались не выходить из-под тени деревьев, и в результате "смешанная" полоса оказалась отдана на откуп разнообразным грызунам - периодически тут и там попадались крупные дикобразы, чьи торчащие иглы доставали тестерам до пояса, какие-то зверушки, напоминающие хомяков и тушканчиков, а Эрлик успел заметить даже капибару... Все эти звери, хоть и были большими по размеру, чем виденные на картинках и зоопарках, смелостью не отличались. Едва заметив приближающихся людей, они старались убежать или спрятаться, а названия тех, кто оказывался поблизости - "Дикий молодой дикобраз", "Дикая колючая соня" - успокаивающе подмигивали зелеными щитами. Уровни их были в промежутке от 2 до 7, и видна была прямая зависимость между этой цифрой и размерами животного - так, непривычного вида черно-белый "Дикий дикобраз" 6 уровня, засевший на разлапистой ветке дерева над головами путешественников, в длину был бы, наверное, почти в два метра!

Алиса обратила внимание на то, что ягод здесь уже не попадалось - зато кое-где виднелись непривычного вида цветы. Они были разных цветов, форм и размеров, пахли чем-то сладким и терпким, но даже на фоне этого буйства один цветок заметно выделялся. Тонкий, согнувшийся под тяжестью стебель, пробившийся меж корней одного из деревьев, едва выдерживал вес крупного, с кулак, ярко-синего бутона... светящегося изнутри и бросающего на траву неподалеку отчетливые лазурные отблески.

Попытка справить малую нужду неожиданно столкнулась с трудностями. Во-первых, Эрлик просто не ощущал в том необходимости, будто и не грыз не так давно весьма сочные фрукты. А во-вторых, попытка приспустить плавки провалилась - они будто намертво приросли к коже, и о том, что они не являются частью его "модели персонажа" говорила только вспыхнувшая перед глазами надпись:
Запрещено! Персонаж не в безопасной зоне.
Попытка конструирования хижины тоже не очень-то удалась. Веточки и прочий сор так и норовили соскользнуть друг с друга, превратив недостроенное мини-здание в кучку мусора - зато игра начала насчитывать парню проценты заполнения индикатора еще какого-то навыка, с изображением мастерка и пары кирпичей... И даже с шишками - точнее, похожими на шишки красноватыми наростами, попадающимися на соседнем то ли деревце, то ли кустарнике возникла проблема. Стоило отломить так и просящуюся в руку мясистую "шишку", она мгновенно теряла свой цвет и плотность, превращаясь в подгнивший и непрочный сор... Зато капнуло несколько процентов опыта еще одного навыка - хоть какая-то компенсация.
Кроме того, пока парень занимался разнообразными делами, индикатор его запаса сил продолжал медленно ползти вниз, и восстанавливался он тоже крайне медленно - в те моменты, когда он просто сидел и то пытался заниматься мыслительной деятельностью, то прислушивался к далеким звериным голосам. И потому к моменту пробуждения Алисы его бодрость все еще болталась у отметки 46/100...

- Ох... - отчихавшись, обе Тоши, уже успевшие убедиться во вменяемости Хэнэко и отпустить ее, совершенно одинаковыми жестами смахнули с глаз выступившие слезы. - Пожалуй, обошлось...

Одна из девочек беззвучно превратилась в желтый туман, который тут же впитался во вторую ее копию, ненадолго скрывая ее из виду - а когда дымка рассеялась, Тоши снова стояла перед подругой в своей обычной школьной форме.

- Ха-а? - Девочка вдруг обратила внимание на изменения в росте Такэды - и, несмотря на ситуацию, не удержалась от неловкого смешка и небольшой шутки. - Нэ, Хэнэко... У меня для тебя есть плохая новость. Знаешь, ты почему-то сейчас выглядишь не совсем как Хэнэко... Потому что больше похожа на Хэнэко-чан.

Спортсменка еще раз осмотрела подругу, проверяя, не воздействовал ли выброс еще на что-либо.
- Как себя чувствуешь? - добавила она с легким вздохом.

- Это... - Джек представила себе себя, стоящей посреди замызганного гоблинского логова (которое, кстати, окружающая обстановка удивительнейшим образом напоминала) с потускневшими до болотного оттенка глазами, прозрачными сверкающими волосами и густо-зеленой кожей - и немедленно расфыркалась от с трудом сдерживаемого смеха. - Это... без сомнения, один из самых оригинальных комплиментов, которые я когда-либо слышала!

В этот момент хихиканье все же прорвалось в ее голос.

- Получившийся облик был бы идеалом гоблинских представлений о красоте... - Она, пряча улыбку, покачала головой. - Так, значит, вам нравятся хорошенькие гоблинки, Динлуаг? Какая жалость... Ох, нет. Прошу прощения! Я не должна была так говорить. Каждый имеет право на свою любовь! И, я уверена, вы обязательно найдете свою... когда-нибудь. Да.

Она смущенно кашлянула в кулачок, попыталась вздохнуть - и тут же пожалела об этом, раскашлявшись от окружающей вони уже по-настоящему.
- Меня зовут Джек-Арфистка, - выговорила она, наконец, отдышавшись. - А это Дарвин, Фарин, Бран и Вистан. Предлагаю ограничиться пока именами - это место определенно плохо подходит для разговоров!..

..Внутри "таверны" девушка вела себя тихо, скромно и незаметно. Загримироваться под парня она не подумала, и теперь пожинала плоды в виде невозможности даже подать голос, не став фокусом внимания всех этих опустившихся бродяг.

Всхлипы маленькой фейри стали тише - кажется, слова Каина подействовали, но ей, измотанной погоней и выпавшими на ее долю испытаниями, просто необходимо было выплакаться. Она не обращала внимания ни на тихие переговоры Каина с Мараэлем, ни на Вассимуса, который подошел к ней ближе... А в следующий момент волна теплой желтой энергии разошлась от ваганта, исцеляя раны и прогоняя усталость. Силы его молитвы хватило, чтобы полностью закрыть и его собственные повреждения, и рану Каина от когтей мохового гиганта, и его же разрезанную ладонь.

- Эй! - Рэд, увидевший нечто необычное, не удержался от восклицания. - Каин, Вассимус, вы видели? Черепа засветились на секунду!
Люди, в отличие от полуэльфа, ничего подобного не заметили - возможно, поглощенные исчезновением боли.

Феечка дернулась от неожиданных ощущений и окрика, но не сбежала. Светлая энергия, судя по всему, помогла и ей - она медленно поднялась на ног и, сделав несколько шагов, остановилась посреди ручья, время от времени шмыгая носом и утирая слезы. Всхлипнув в последний раз, она снова начала что-то говорить.

Вассимус, тем временем, отошел обратно к одному из валяющихся на земле черепов и взмахнул молотом, собираясь раздробить его. Сталь сверкнула в свете опустившегося почти к верхушкам деревьев заходящего солнца - и резко опустилась, сопровождаемая испуганным криком фейри...
...Удар вышел неплохим, хотя мягкая земля и смазала немного его эффект. На выбеленной поверхности черепа появилась трещина, из которой тут же начала медленно сочиться черная дымка, развеивающаяся на воздухе - а вот руку Вассимуса мгновенно прострелило какой-то леденящей болью, заставив онеметь. Мужчина с трудом сумел не выронить свое оружие!

Маленькая водная фейри, выбравшись из ручья, тут же поспешила к нему, неловко спотыкаясь и что-то испуганно тараторя на своем непонятном языке. Хорошо еще, что хотя бы Каин мог его понимать!

- А меня зовут Тоши... Игараши Тоши, - девушка слегка смутилась. Все-таки какой бы прямой, пробивной и решительной она ни была, знакомиться вот так, по сути, на улице, было неловко. Поэтому, чтобы справиться с чувством неловкости, она тут же перешла в атаку.

- Но, Соичиро-ку... сан! - девушка все же успела в последний момент спохватиться, чтобы не поощрять парня еще больше. Иногда ее привычка постоянно использовать неформально-молодежный стиль речи все-таки выходила боком! - Если вы работаете здесь не так давно, да еще и заступили на смену только что, то у вас могут быть из-за такого поступка серьезные проблемы! Нет-нет-нет, я просто не могу позволить вам так пострадать. Новые работники, как известно, должны стараться втройне, чтобы их заметили! И... как бы мне ни было лестно... я бы не смогла уважать того, кто так просто готов отказаться от своих обязанностей.

Последние слова Тоши проговорила тише, опустив глаза, после чего вновь вскинула свой огорченно-смущенный взгляд на билетера.
- Соичиро-сан, не огорчайтесь так, мы ведь не в последний раз сюда приходим, - осторожно продолжила она. - Да и сейчас я не одна, а со всей группой... Пускай сегодня не получается, но, возможно, получится как-нибудь в будущем?

Шарахнувшись в сторону от направленного чуть ли не прямо ему в нос ружья, Саймон с трудом удержался на ногах. Нет, это ведь положительная наглость! Мало того, что этот... пышноусый решил привлечь к себе внимание пальбой, да еще и на на палубе, заполненной народом... Так он еще и не удосужился посмотреть, куда тычет своей громыхалкой! А громыхалка вполне неплохая, кстати говоря, калибр мелковат, но для дальней стрельбы - самое оно... так, стоп.

Полурослик помотал головой.

О чем он только что думал? О том, что его чуть не пристрелили ненароком. Как в том анекдоте - Отважный Сыщик выстрелил в воздух, и не попал! А раз не попал в воздух, то куда-то таки попал. Но и в самого Саймона не попал... Точно не попал? Точно. А куда попал?

Молодой оружейник медленно поднял свой задумчивый взгляд вверх, придержав чуть не свалившуюся от этого движения шляпу.

Очередное сообщение отвлекло Абдуля ненадолго.
- Вай, как хорошо сказано! - Покачал он головой. - Сердце радуется... радуется сердце... О! Точно! "Прекраснейшая! Мое сердце радуется, едва я вижу твой худосочный лик..."
И он снова вернулся к составлению текста письма.

Воспользовавшись тем, что гигант оказался отвлечен огнем факела в руках Каина, Рэд оставил свой лук под деревом и неслышной тенью скользнул вперед. Противник не замечал его... до того самого момента, как кинжал полуэльфа вонзился в его спину ровно меж позвонков.

Ноги громилы разом подломились, и он с каким-то удивленным хрюканьем рухнул сначала на колени, а потом и плашмя. Рана, оставившая бы обычного человека безнадежным калекой, парализовала его ноги, но сам моховой гигант все еще сопротивлялся - кровь почти мгновенно перестала течь из раны, и, возможно, в следующие несколько секунд невероятная регенерация существа позволила бы ему снова встать на ноги...

Но этих секунд у него не было. Пользуясь временной беспомощностью врага, Вассимус с силой ударил его факелом, заставляя хрустнуть кости; выплеснутое немногим ранее масло, едва коснувшись огня, разом вспыхнуло, пожирая похожую на дерево плоть.

Гигант отчаянно взревел, скребя руками по земле и пытаясь сбить огонь, но пламя и не думало униматься - наоборот, сейчас оно только усиливалось, пожирая его плоть. Рев боли становился все громче, существо извивалось все отчаяннее - и в какой-то миг его очертания вдруг поплыли, изменяясь. Монстр, в котором уже не оставалось ничего человекоподобного, страшно закричал в последний раз и умолк. На том месте, где только что было его изломанное тело, оказалось искривленное и обожженное засохшее дерево, на коре которого медленно прогорало большое масляное пятно...

Из кустов, в которых пряталась фейри, послышался восторженно-испуганный всхлип - будто бы она сперва хотела воскликнуть что-то радостное, но затем вдруг, испугавшись, передумала.


Карта:

- Добрый день, господа, - дроу, видя, что коллега его заметил, успокаивающе улыбнулся штатному информатору Эль-Диабло и шагнул ближе к нему и его сегодняшнему гостю. - Прошу прощения, что позволяю себе так внезапно прервать ваш разговор.... Певчий Птиц, ваш спутник не сильно обидится, если я украду вас у него буквально на одну минуту? Мне просто необходимо перекинуться с вами парой слов.

То, что сейчас рядом с Певчим Птицем был не дроу, а дьявол, откровенно порадовало Деймона. Тактичность рогатого племени была притчей во языцех всего Изалита, и вряд ли он действительно почувствует себя оскорбленным неожиданным, но вежливым вмешательством - если, конечно, Деймон не сильно задержит парнишку. И, следовательно, Вечный Наследник не испортит планы своему коллеге. Ведь нет ничего хуже испорченных планов! Разве что испорченный сыр, но будем справедливы - даже в Подземье очень мало вещей, которые могут быть хуже испорченного сыра...

На слова и поступки Каина гигант, казалось, не обратил ни малейшего внимания, а вот прячущаяся за деревом девочка заметно вздрогнула, резко повернула к мужчине голову и сбивчиво затараторила что-то на том же непонятном языке, запинаясь и задыхаясь из-за быстрого бега и эмоций.

Вассимус, тем временем, дотянулся до молота и попытался стукнуть им зеленого великана, но тот оказался на удивление проворным для своих размеров. Быстро отпрыгнув назад и тем самым убирая с пути молота ногу, он попытался было наотмашь хлестнуть ваганта длинной когтистой лапой...

И в этот момент Мараэль, воспользовавшись тем, что зеленошкурый разорвал дистанцию и на секунду замер, всадил светящуюся синим стрелу прямо в его скошенный лоб. Стрела рассыпалась синеватыми искрами, на мгновение ослепив врага...

А в следующую секунду все пошло наперекосяк. Ошеломленный гигант неловко дернул рукой, и Вассимус, уже поднырнувший было под нее, неожиданно получил крепкую оплеуху по голове. Шлем защитил от когтей, но не от звона в ушах и секундной дезориентации, которой враг воспользовался по полной.

Искры отчаянно пытались впитаться в его шкуру, но безуспешно - большая часть их скатывалась вниз по его морде и таяла в воздухе. А разъяренный неожиданной вспышкой громила с огромной силой обрушился на не способного толком защищаться Вассимуса. Колющий удар его лапы пришелся в живот клерика, когти пробили кольчугу, вспоров плоть; и стоило мужчине рефлекторно попытаться прикрыть раненое место рукой со щитом, в ее плечо тут же впились зубы наклонившегося гиганта. Кольчуга не стала сильной помехой зубам-иглам, проколовшим ее насквозь, но не дала дернувшему головой существу вырвать из тела Вассимуса солидный кусок плоти. Зубы соскользнули, освободив едва держащегося на ногах от болевого шока парня...

Девочка-фейри, глядя, как ее преследователь расправляется с нежданным защитником, в ужасе закусила кулачок.
- Agni! Agni de fiira sohh! Da homo, da agni sanate, ot ogne deh! - отчаянно выпалила она, не смея выйти из-за ствола и шаря взглядом почему-то по кронам деревьев. По лицу ее текли крупные слезы.


Карта:

Бить, пытаясь держаться одной рукой за траву и упираться ногами, чтобы куст не подтянул к себе слишком уж быстро, было неудобно, но перебить еще один стебель Алиса кое-как сумела. А вот Эрлик размениваться на ловчие стебли не пожелал, и, размахнувшись, изо всех сил ударил наотмашь палкой по стеблю с хитиновой(?) острогой...

Парню вдруг вспомнился старый трюк. На нитке подвешивают воздушный шарик, дают человеку гладкую палку и предлагают боковым ударом его лопнуть. Как бы сильно он не старался, разрубить шар не получится - тот будет пружинить и отлетать в сторону. Но если ударить не по самому шарику, а по веревке - она захлестнет "меч", и шарик, удерживаемый ее натяжением, лопнет.

Примерно это же он увидел и сейчас. Стебель, получив мощный удар чуть ниже зазубренного наконечника, лопнул, забрызгав парня розовым, одуряюще пахнущим лилиями соком; растение содрогнулось всей массой, его оставшиеся бутоны разом отпустили Алису и быстро-быстро втянулись куда-то в переплетение стеблей. Видимая девушке полоска "приблизительного здоровья", сокращенная их совместными усилиями почти до четверти, разом дернулась и опустела.
8. Алиса, нанесен урон: 1 (1 - 0 физический)
8. Эрлик, нанесен урон: 6 (8 - 2 физический, критический удар!)
8. Незрелая лиана-вампир (растение), уровень 2, повержена.
8. Алиса, получен опыт: 11 ед.
8. Эрлик, получен опыт: 10 ед.
Табличка над сжавшимся, будто в испуге, растением тоже изменилась:
Искалеченная незрелая лиана-вампир (растение), уровень 0
А перед девушкой возникло новое окошко:
"Получено новое достижение - Дикарь.
Вы победили своего первого противника, используя только импровизированные умения и экипировку. Этот поступок производит впечатление на тех, кто ценит личную доблесть!
Техническая информация: Базовая репутация со всеми слабоцивилизованными расами повышена на 20 единиц.

Мараджайна, Горав и Рахмана погребли под собой жуткие, липкие тела непонятных человекоподобных созданий. Они отвратительно воняли, сочились липкой слизью... но они чувствовали боль от огня. А значит, были живыми, а не ожившими мертвецами! И значит - их можно было усыпить.

Художник покрепче стиснул в руке зеленый кристалл. Боль от ударов чуть не заставила потерять сознание, но он должен был держаться. Он был нужен своим товарищам! И паренек, глядя прямо в лицо схватившей его твари, начал проговаривать слова заклинания.

Ответом на отчет Александра стали радостные возгласы и аплодисменты, а на заднем плане кто-то вслух начал поздравлять коллектив с успехом.
- Эй. Тише там! Надо еще провести тесты, помните? - Притушил энтузиазм сотрудников Василий Дмитриевич. - А ты, Алиса, не переживай. Этим мы тоже займемся - главное, уже ясно, что виртуальная реальность возможна!

Он аж всплеснул руками от избытка чувств, и тут же, смутившись, проговорил нарочито-серьезным голосом:
- Так. Не отвлекаемся, товарищи! Вернемся к тестам. Начнем со зрения, детализации и осязания. Александр, Алиса, возьмите, пожалуйста, по горсти песка...

Тестирование шло своим чередом. Виртуальная реальность ощущалась действительно идеальной, и если бы не неловкость, вызванная не совсем привычными пропорциями тел, ее было бы невозможно отличить от путешествия на какой-нибудь тропический остров вдали от цивилизации. В ней ярко ощущались вкус и запах дорогих коктейлей, создаваемых в любых количествах учеными ради теста. Кожа испытателей отлично чувствовала солнце, ветер и воду - но, несмотря на опасения Александра, никаких неприятных ощущений его осветленное в редакторе тело не испытывало.

- Исправим, - пообещал ему один из сотрудников, отмечая что-то у себя на планшете. - Взаимодействие с ультрафиолетом...

Впрочем, других отличий от реальности пока что уловить не удавалось. Даже усталость, боль от ушибов и порезы специально выданным тестерам скальпелем ощущались именно такими, какими должны были бы быть.

- А теперь обратите внимание на порезы, - скомандовал проводящий тест сотрудник. - Я убираю информацию о них из ИИ... готово. Что чувствуете?
Порезы мгновенно исчезли, как и боль от них. Но едва успели тестеры сообщить об этом, откуда-то из-за дверей лаборатории, край которых был виден на экране, раздался громкий треск. Мигнули лампы, и тут же вновь загорелись - тускло, вполсилы, показывая, что теперь питание идет от внутреннего резервного аккумулятора, а не внешней сети.

- Какая тварь дернула рубильник? - не удержался кто-то из персонала. - Сейчас я генератор...

В следующий момент дверь распахнулась внутрь, выбитая ударом ноги в тяжелом берце и камуфляжных штанах. Полыхнули вспышки автоматного огня, и экран в небе погас. Больше никакие звуки не доносились из лаборатории, и слова тестеров, кажется, никто не слышал. А через несколько минут погас и весь виртуальный мир…

=== === ===

Новое пробуждение было быстрым. Вот мир погас - и снова включился. Тестеры по-прежнему находились на пляже, и в небе был снова виден черный прямоугольник экрана. Впрочем, лежанки пропали куда-то, пейзаж выглядел немного по-другому, а лаборатория на экране выглядела совершенно иначе... Да и камера смотрела и неправильной точки - откуда-то из-под потолка, из угла.

- Петрович-сан, проблема! - обернувшись куда-то назад, позвал по-русски незнакомый молодой человек азиатской внешности в белой рубашке, коричневых брюках и жилетке, очках и с обручем нейроинтерфейса на лбу. Он сидел за столом, над поверхностью которого мерцало что-то серебристое, и выглядел очень обеспокоенным. - Нарушители! ИИ только-только на 90% вышел, соединения с общим миром нет, а в локации уже есть игроки. Алиса и Эрлик, оба сотого уровня.

- Какие еще, к такой-то матери, игроки? - послышался недовольный ответ какого-то мужчины постарше, остававшегося вне поля зрения камеры. - Опять хакеры? Повесь крюк на их соединение и рубани, потом в суд подадим.
- Выполня.. не вешается. Говорит, подключение внутреннее, и всё.
- Шухер! Василь Дмитрич идет! - прервал их третий голос, судя по всему, совсем молодой. - И четыре минуты до активации сервера!

- Ох, мать… - Выругался тот, которого назвали Петрович-саном. - Нам СБ такого фитиля вставит... Руби их. Нет времени разбираться. Рубани через жесткое и поставь на полное обнуление. И пусть только попробуют пожаловаться, с костями сожрем!
- Хай! - отозвался сотрудник за монитором, снова оборачиваясь к камере. - Полное обнуление по захвату, санкционировано, подтверждаю… Поиск метки капсулы… Нет доступа, подстраховались. Поиск метки персонажа... Нет меток. Как нет меток?! Петрович-сан, у них меток персонажей нет!
- Так перебинди на случайные, три минуты осталось! Нет времени черные генерировать. Если Васильич их увидит, нам полярный лис будет. Быстрее! Когда ИИ будет подключен к боевым серверам, мы уже ни шиша сделать не сможем!
- Но…
- Делай, Тошка, мать твою!
- Ваташи ва Тоширо дес, - себе под нос недовольно отозвался парень, и тут же продолжил в голос. - Хай!

И мир погас в третий раз.

=== === ===

Третье пробуждение состоялось в звездной пустоте. Испытатели очнулись, впервые не видя друг друга, в бархатном полумраке, который слегка рассеивали тысячи далеких огоньков.

А потом перед каждым из них появились серые с синим обрамлением таблички.

Приветствуем Вас в Волшебном Мире!
Активирован режим обнуления персонажа.
Проверка имени персонажа... Выполнено.
Обнуление расовых особенностей...
Ошибка. Используется некорректная раса - «тестер». Выполняется поиск по таблице соответствий… Не найдено. Анализ паттернов внешности... выполнено. Раса задана случайным образом.
Обнуление характеристик... Выполнено.
Выберите основную характеристику:
Интеллект?
Ярость?
Внимание, изменить сделанный выбор будет невозможно.
Используется режим обнуления персонажа. Выбор будет сделан случайным образом через 10… 9… 8…

Две кнопки плыли перед взглядом, предлагая коснуться их. И сразу же после выбора истаяли.

Обнуление репутации... Выполнено.
Обнуление навыков... Выполнено.
Обнуление умений... Выполнено.
Обнуление профессий... Выполнено.
Обнуление боевого опыта... Выполнено.
Обнуление достижений... Выполнено.
Сброс всех настроек на значения по умолчанию... Ошибка. Выполнено частично. Пожалуйста, обратитесь в сервисный центр настройки капсул виртуальной реальности.
Ошибка. Не найдены метки персонажей.
Новые метки выделены. Обнуление завершено.
Компания «Волшебный Мир» желает вам приятной игры!

Табличка растаяла, но появилась другая.

Ошибка: локация недоступна. Ответ сервера: "Плановые работы, завершение через 58 секунд. Ожидание...
Новости:
Курс основных валют мира к золотому ВМ:
1 злт. ВМ = 4.18 руб. РФ.
1 злт. ВМ = 1,08 долл. США.
Далее?
Новости:
Прорыв в медицине! Снижение срока роста клонов до одного месяца без побочных эффектов для организма подтверждено на конференции генетиков в Праге. Теперь трансплантация органов...
Далее?
Новости:
Очередное обновление Волшебного Мира! Введен в эксплуатацию новый сервер ИИ. Игрокам стали доступны новые локации, новые секреты мира и новые, необычные расы!
Данное обновление позволит...
Далее?

Попытка "нажать" на кнопку "Далее" выдавала окошко:
Ошибка идентификации: метка капсулы не получена. Авторизация в информационной системе невозможна. Пожалуйста, обратитесь в службу технической поддержки.
И после этого текст новости просто закрывался.

Тем временем, таймер отсчитал последние секунды, звезды вокруг закружились бешеным водоворотом, чернота будто прыгнула вперед - и Александр с Алисой снова обнаружили себя стоящими на том самом пляже во всё тех же белых плавках и купальнике.

С одной стороны до горизонта уходило слегка волнующееся море, с другой была видна опушка леса. А между ними, заметно загибаясь краями к зелени, сияла довольно широкая полоса белого, тонкого песка, на котором то тут, то там попадались обломки камней разного размера и формы. Где-то в тени деревьев пели птицы, что-то плескалось в воде, солнце припекало голову... А перед глазами светились полупрозрачные окошки игрового интерфейса.

Слева вверху - две полоски, красная и синяя у того, кто выбрал Интеллект, красная и желтая у того, кто выбрал Ярость. Прямо под ними был желтый квадратик с изображением портала. Справа вверху находился компас, судя по которому, море было ровно на юге, рядом с ним указывались текущая температура и время - 20 градусов и 8.00 соответственно. Внизу слева - пиктограммы человечка, книги, сумки, свитка с восклицательным знаком (мигающая) и шестеренки. Справа внизу - панель с восемью квадратиками; в первом был изображен кулак, остальные пусты.

- Поздно, - только и бросил с отвращением Корбут Миаре, снова прыгая вперед. Тогда, когда ему нужна была помощь, она просто прошла мимо! А теперь за нож хвататься уже нет смысла, и ждет его, похоже, то же самое, что и этих бедолаг... От накатывающей безысходности хотелось рвать и метать, и боец выкладывался на полную, желая усилиями тела заглушить отвратительное ощущение беспомощности.

Один из захваченных Защитниками бедолаг еще только пытался подняться на ноги, когда Корбут оказался совсем рядом с ним. Удар сверху, метящий в шею, пинок в живот, в район хребта... Бойцу очень хотелось выместить на ком-то свою злость, и эти двое оказались рядом очень уж кстати.

За разговорами время летело быстро. Каин доварил кофе и поделился им с Джей, Мараэль успел закончить свою коронную похлебку... Собственно, ранний ужин уже подходил к концу, когда Иэллир решил тоже присоединиться к разговору.
- Любопытные у вас истории, - хмыкнул он, подтягивая к себе свой рюкзак. - Я раньше думал, что вы все - члены какой-то религиозной общины, раз уж так смело бросились искать дроу, увиденного только во сне, через всё Клыколесье. Но если вы раньше не настолько близко знали друг друга... Как вообще так получилось, что вы решили двинуться к Скельту все вместе? И что собираетесь делать дальше?

Тем временем, из рюкзака на свет появились две стеклянных колбочки с деревянными пробками, наполненные чем-то бирюзовым, рассыпчатым, слегка поблескивающим в глубине светлыми искрами.
- Рэд, Джей, это вам от Джека и Джил, - он передал колбы девушке и полуэльфу. - Внутри пыльца фей, которой они зачаровывают свои стрелы. Если перед выстрелом из лука стряхнуть достаточно пыльцы на наконечник стрелы, он засветится изнутри... Джил, к слову, очень просила убедить вас, что для правильного эффекта нужно обязательно еще приговаривать при этом "Во славу Джил Великой, во славу Джил Прекрасной", но без этого вполне можно обойтись. Зачарованная пыльцой стрела не наносит урона, но при этом может усыпить того, в кого попадет, на пять минут. Учтите только, что стрелять надо сразу, едва стрела засветилась - эффект пыльцы развеивается с нее буквально за пять-шесть секунд... В каждой колбе - примерно по три порции.

Корбут покачнулся, пытаясь удержать равновесие и собраться с мыслями. Тело казалось чужим, мысли, эмоции и инстинкты шли вразнос.
- Не трогайте коконы, - прохрипел он. - Иначе я... Спящие...

Вялость быстро проходила, но все четче проявлялось ощущение, будто что-то стоит за плечом. Равнодушное, безразличное ко всему... И - готовое вмешаться в любой момент, стоит ему только попытаться нарушить впечатанный в сознание запрет.

Боль прошла. Тело будто наполнилось новой силой, но противное ощущение наблюдателя не уходило, и близость коконов била по мозгам со страшной силой. Надо было... остаться и защищать... нет! Уйти. Как можно быстрее.

Боец вскинул голову - и увидел, что Защитник, подобный тому, что успел уже плотно обнять его хребет, устраивается и на спине Зайна - и почему-то товарищи снова не торопятся тому помогать. А ведь он поверил им, терпел боль, пока тварь прогрызала себе путь сквозь кожу... и они прошли мимо. Актамира и Миара. И теперь тварь слита с ним воедино и способна контролировать его тело!

- Зайн, я иду! Замри!

И Корбут, рванувшись с места и перепрыгнув скопление коконов, с размаху ударил уже почти прогрызшего себе путь Защитника на спине у нано.

- Ну да, - отмахнулась Джил от очередного вопроса Джей, будто от чего-то совершенно несущественного. - Не отлынивай! Взялась рассказывать - рассказывай. А ты короля... стоп. А если короля нет, кто правит?

- Да, красота, - Джек, коротко кивнув Рэду, перепорхнул ближе к подключившемуся к разговору Вассимусу. - Красота и корысть. Нимфы способны полюбить. Отдать свое сердце человеку или эльфу. Благословить его. Локон волос - только символ. Потому их и ищут.

- Не спасал пока. Ни дракона, ни принцесс. И не побеждал тоже. Ни принцесс, ни дракона, - со вздохом сознался Джек. - А что? А нимфы... Нет, ничего такого. Просто они не любят жить снаружи. Их многие ищут. Вот и прячутся.

Получатели: Дебра Нельсон, Дэниэль Харпер.

Проснулся Деймон с утра в весьма неплохом настроении. Вчерашний визит в Зеленый Ломбард пусть и не принес той информации, на которую он рассчитывал, в целом оказался всё же довольно полезным; кроме того, за ночь ему пришла в голову мысль, как можно было бы попробовать улучшить результат зарисовки маски.

Совершив полный утренний ритуал - умывания, чистки зубов, переодевания и заваривания чашки кофе вместо завтрака - Деймон вернулся в свой кабинет. У него было еще несколько часов до того, как к десяти утра подтянутся остальные, и он собирался потратить это время с пользой.
- Страж...

Суть мысли, пришедшей дроу в голову, заключалась в том, что ему не хватало мотивации для работы. И потому он решил устроить небольшое соревнование со своим эйдолоном - кому удалось бы лучше изобразить предполагаемый вид маски на листе бумаги...

...Спустя пару часов он всё же признал, что идея оказалась не слишком удачной. Страж удалился оттирать чернила от одежды, а переодетый Вечный Наследник, поджав губы, самолично заваривал грибной отвар для успокоения нервов.

"В глубинных делах Базара всегда ищите любовь..."

Деймон опустил веки, пряча блеснувший в глазах огонек. Как хорошо, что в руке у него есть стопка с бренди... Её можно медленно поднести к губам, сделать еще один небольшой глоток ароматного огня, покатать напиток по нёбу... Куча времени для размышлений!

-...Я нисколько не в обиде, - тепло улыбнулся своему собеседнику Вечный Наследник, поставив на стол опустевшую стопку. - Вы всего лишь еще раз подтвердили репутацию Зеленого Ломбарда как заведения, в котором уважительно относятся к желаниям каждого клиента. Примите мою искреннюю благодарность, Ответственный Управляющий! Мне почему-то кажется, будто несмотря на отказ раскрыть подробности, вы всё же очень мне помогли. Я буду рад продолжать оставаться вашим постоянным клиентом... И, возможно, у нас еще когда-нибудь будет возможность выпить по рюмочке хорошего бренди в компании друг друга.

Он поднялся, и, еще раз пожав руку сухопарому дроу в дорогом костюме, попрощался с ним и вышел из комнаты.

Жестом приказав Стражу отойти к выходу, Деймон неспешно начал обходить ряды выставленных на продажу диковинок. Впрочем, мысли его сейчас были довольно далеки от новых поступлений.

"В глубинных делах".
Что находится в глубине Базар? Если считать от окраин, то башни Матрон... Нет. Неверная логика. Глубинами Базар будут узкие переулочки вдали от центральных аллей, места, где здания и лотки ютятся чуть ли не друг на друге, где торговцы и продавцы зачастую знают друг друга годами, если не веками, и где знакомый с таким малым мирком дроу может легко затеряться. И где не знакомый может затеряться слишком легко! Вывод: дело связано с отдельными личностями, не находящимися на виду и на слуху.

"В делах Базара".
При чем вообще тут Базар, яркая и необъятная? Просто пришлась к слову? Вряд ли. Скорее, речь идет о том, что появление в Зеленом ломбарде осколков Голубиной Маски связано с чьими-то торговыми операциями... И почти наверняка речь не о продаже самих осколков.

"Всегда ищите любовь".
Самая явная подсказка. Что еще могло оставить в фарфоре такой след в виде стыда и отвращения к самому себе? Только высокая любовь и низкое предательство. Но как найти ту нить, что протянется к дроу (или не совсем дроу), с которыми произошла эта история?..

Ухватив за хвостик ускользающую мысль, Деймон резко развернулся на месте - и, успокоив встревоженную было неожиданным движением служащую в маске жестом руки и быстрой улыбкой, вместе со Стражем вышел за дверь. Вдохнув похолодавший к ночи воздух, он направился к ближайшему переулку... нет, не в глубину, а просто, чтобы уйти с наиболее заполненных разумными улиц. Ему не нужна была полная приватность, но творить магию перед десятками любопытных глаз... фи.

Свернув в показавшийся ему не слишком узким и грязным проход и, на всякий случай, еще раз напомнив своему эйдолону следить за окрестностями, он достал из сумки осколки маски - и, не разворачивая бумагу, активировал чары магического зрения. В том, что следов чар на них не будет, он практически не сомневался, но вдруг? И, к тому же, более спокойное место хорошо подходило для того, чтобы попытаться вспомнить ответы на некоторые вопросы - всякий раз накладывая на себя легкие чары концентрации внимания.

Молодой дроу от бренди решил не отказываться. Время было как раз подходящим, а так как совсем недавно он плотно перекусил, вряд ли его развезло бы с одной стопки; к тому же, согласие, как ему показалось, должно было добавить ему очков в глазах управляющего.

- Напротив, я крайне доволен покупкой, - вновь улыбнулся Деймон, пригубив бренди - пить выдержанные сорта полагалось именно так, медленно, чтобы оценить все оттенки вкуса, и он очень сомневался, что в таком кабинете ему предложат резкий и молодой напиток. - Ведь, как мне кажется, приобретая предмет из Зеленого Ломбарда, дроу получают в первую очередь не что-то утилитарно-функциональное... Нет. Они покупают, в первую очередь, Тайну. Тот секрет, что связан с этими необычными и казалось-бы-обычными предметами. Тайну можно положить на полку, любуясь ей издалека, изредка фантазируя и дополняя неизвестность воображением, ею можно хвалиться знакомым, можно даже просто проигнорировать её, отчего тайна истреплется и со временем просто истает... А можно - попытаться разгадать. Узнать, какая история стоит за каждым предметом, для чего он должен был служить и чем служить способен.

Потомок аристократического рода сделал еще один глоток из стопки. В его глазах отражалось внутреннее убеждение, которое он старался вложить в свои слова.

- И именно в этом моё увлечение. Секреты не должны исчезать в равнодушии, и равно же не должны становиться достоянием широкой общественности - даже самая яркая, самая горячая Обжигающая Энигма, став известной толпе, превратится в лучшем случае во всего лишь Интригующую сплетню. Казалось бы, что такого в паре горстей фарфоровых осколков? В мусоре, который можно лишь выбросить? Но если их не способна соединить даже магия - значит, есть в них что-то особенное, и я очень хотел бы знать, что именно с ними произошло. Знать для себя - не для остальных...

Он серьезно посмотрел на управляющего.
- Я, Деймон из Слов, могу дать Слово, что не стану передавать никакую полученную от вас информацию третьим лицам. Репутация Зеленого Ломбарда нисколько не пострадает, если вы всё же сможете помочь мне в данном вопросе... К тому же, еще никогда и никому не мешал Еще Один Благодарный Клиент.

Он усмехнулся, позволяя, если на то будет желание Ответственного Управляющего, считать последние свои слова шуткой.

- Рад, что вам понравилось, - улыбнулся хозяин дома, расправившийся, наконец, с десертом, и по этой причине чувствующий себя весьма умиротворенно. - Что касается игр, то я, признаться, не слишком азартен, но, думаю, смогу составить вам компанию в партии в Челзу Ир... Страж.

Похоже, с едой на сегодня их компания уже закончила, и просвечивающий синим эйдолон, повинуясь приказу, принялся убирать со стола лишние и опустевшие блюда, оставляя только вино и некоторые закуски. Деймон с улыбкой проводил его взглядом. Верный помощник и слуга... Часть его собственных мыслей и желаний, обретшая собственную плоть и индивидуальность. На долю секунды колыхнулось раздражение - все вопросы уже решены, зачем тратить время на игры, если он мог сейчас бы заняться исследованиями магии, более тщательным изучением любопытного дела N-45-N-21-G, снова попытаться разгадать Тайну в Белом и Голубом?.. Но звонко тявкнул щенок, атакуя ноги топающего по кухне Стража, и тёплая атмосфера ужина, по которой после ухода Ирлеса словно прошелся ледяной сквознячок, снова вернулась. И вернулся вопрос - готов ли он, Деймон, пожертвовать этим теплом ради своей цели?..

Вечный Наследник снова повернулся к гостям.
- Насколько я помню, доски для Саввы у меня нет. И карт, кажется, тоже. Но если у вас есть необходимое - уверен, мы сможем сделать этот вечер более веселым. Кроме Ирлеса, никто никуда не спешит?

- Мне до Мастера ещё ой как далеко, - Мараджайн аж прикрыл глаза, то ли в смущении, то ли наслаждаясь лаской. - Хорошо, гос... Горав. Сделаю, что смогу.

Паренек несколько неуверенно взобрался в седло успокоенной им коняшки, в процессе успев кинуть быстрый взгляд на её сбрую - несет ли она на себе знаки темного бога, или же является самой обычной? А затем, подобрав поводья, тронул животное в сторону рощи, в которой скрылись беглецы. Впрочем, не желая пугать их и не будучи слишком уверенным в своих навыках всадника, он не слишком подгонял лошадь. Галоп, конечно, быстрее рыси, но сейчас-то зачем спешить?..

Сделав крюк к погибшему под ударом меча крестьянину и убедившись, что ему уже ничем не помочь, Мараджайн продолжил движение к лесу.

Эльф, уже поставивший крышку подпола на место, оглянулся на Каина и кивнул ему - мол, понимаю. После чего принялся расставлять по столу еду из корзинки.
- Потому что нечего шариться по чужим домам в отсутствие их хозяев, - отбрил он полюбопытствовавшего Рэда. - Посуда потом пропадает.
Тем временем, на столе, застеленном какой-то холстиной, видимо, изображающей скатерть, появилось блюдо со здоровенным пластом подвяленного оленьего окорока, каравай хлеба, крупная головка сыра, россыпь розовых шариков редиса, крупные пучки листьев салата, зеленого лука, щавля, еще каких-то тонких стеблей со щеточкой миниатюрных листочков на конце и, наконец, небольшой кисет с солью.
- Сбегай пока, сполосни редис и зелень, - кинул он Мараэлю и скрылся за ширмой.

- Значит, нам следует пройти по джунглям, обнаружить потайную базу эльфов-бандитов, устроить штурм, захватить самого опасного из них и выбить из него информацию... - Лилиан будто пробовал поставленную задачу на вкус. - Мило. Сеньор Беретта, и у наемников есть свои традиции, и сейчас мы, чувствуя свою значимость и важность задачи, должны были бы начать торговаться и требовать всяческих преференций. Но, думаю, тоже не станем.

Аристократ покосился на Шулу, как единственную, кого он считал способной оспорить это его утверждение. Милейший святой отец Маршалл почти наверняка считает спасение невинной - согласно условию ритуала - девицы делом, угодным его странной богине, а Кодр просто будет рад, наконец, заняться серьезным делом за очень и очень достойную награду. Сам он выдавливать деньги из "Торгового Короля" считал излишним - тот, скорее всего, заплатил бы и вдвое больше, потребуй того их команда, но в таких делах простая благодарность от столь значимого человека могла стоить куда дороже золота и серебра.

-...Шула? Кодр? Маршалл? Все согласны, что задачка нам по силам? Замечательно. - Он кивнул головой, заставив свои кокетливые косички, подкрашенные снизу в зеленый цвет, качнуться вверх-вниз. - Мы готовы взяться за это дело на озвученных вами условиях, господин Беретта, но прежде у нашего отряда есть несколько вопросов. Мне, например, было бы очень любопытно узнать, почему Двуликий Хоук решил похитить именно сеньору Дженероссу - она ведь не единственная девушка в окрестностях Йотвика, блюдущая свою честь... по крайней мере, я надеюсь на это.
Последние слова азуму пробормотал себе под нос и тут же вновь продолжил в полный голос.
- Даже для эльфов, которые... которые совсем эльфы, связываться с вами слишком нерационально! Кроме того, есть ли более четкое указание на меторасположение лагеря? Всё же Танцующая река проходит через треть Омукса.

Увидев, что Вассимус замешкался, не решаясь оставить на улице своего мула, эльф окликнул его и махнул рукой куда-то за дом.
- Эй! Там конюшня есть - животное туда пока поставьте...

Внутри дом Иэллира особым комфортом не отличался. Он состоял, по сути, из одной-единственной комнаты, по центру которой расположилась сложенная из камней печь. Часть её была прикрыта тканевыми ширмами, что делило комнату на две неравные части - "зал", и, судя по отсутствию устья печи в видимой части, "кухню". Мебели в доме было минимум - пара грубо сколоченных лавок, два подобных им табурета, широкий стол и несколько сундуков у стен. Почти на всех поверхностях была видна пыль, на деревянном полу тут и там виднелись подозрительные пятна - Каин готов был поспорить, что как минимум три из них были небрежно замытыми лужицами крови. В углу комнаты также был виден квадратный люк, ведущий в подполье. Единственным чистым пятнышком в этом холостяцком и аскетичном жилище был алтарь Фаразмы, перед которым горела лучина.

Пока искатели приключений разбирались с животными (в конюшне, к слову, обнаружился еще один конь - серая кобылка со светлым пятном на лбу) и осматривали дом, Иэллир зажег лампу и выставил на стол, жестом предлагая рассаживаться вокруг и подавая пример.
- Значит, вам нужно к Скельту, - медленно проговорил он, рассматривая собравшихся в его доме разумных. - Первый и самый важный вопрос - насколько именно вы торопитесь?

Теперь, оказавшись в освещенном доме, можно было рассмотреть Иэллира получше. Он определенно видел немало на своем веку - даже эльфийское долголетие не справлялось уже с появляющимися тут и там на лице морщинами и горькой складкой в уголках губ. Черты его лица были не слишком изящными - скорее, несколько грубоватыми даже, особенно для эльфа, обветренными, да и мрачное выражение лица нисколько его не красило. Седые волосы, спускающиеся до лопаток, были несколько небрежно собраны за плечами в хвост когда-то черной, а ныне темно-серой лентой. Выцветшие серые глаза смотрели настороженно - казалось, этот эльф не ждал от жизни ничего хорошего и готовился в любой момент среагировать на внезапную её подножку.

- Говорит, что с мелочью справляется, а те, которых и впрямь опасаться следовало бы, его не трогают, - пожал плечами стражник. - Он там уже больше века живет, и пока жив. Правду говорит, значит...
- Да он просто с феями договорился! - звонким голосом добавил его напарник-полуэльф. Теперь стало очевидно, что он еще моложе, чем показался с первого взгляда. - И женился на ихней королеве! Вот они его и защищают!
- Ох, Лесько... - Пожилой сокрушенно покачал головой. - Сам же понимаешь - сказки это.
- А чего он тогда на женщин и не смотрит, а? - заспорил полуэльф. - Значит, там, в лесу, у него кто-то есть. А раз в лесу, а не в доме - значит, фея!
Старший стражник только рассмеялся на это заявление и махнул рукой.

- Мне кажется, что идеальным вариантом была бы реализация через всё ту же Прекрасную Археологиню, - высказал своё мнение Деймон. - Сегодня мне удалось узнать об одном любопытном эпизоде из её биографии. Несколько лет назад она, весьма достойно выступив в суде в качестве свидетеля и эксперта в одном крайне запутанном деле, не только позволила изобличить настоящего виновника убийства, но и продемонстрировала свою компетентность в качестве эксперта по Потерянным Городам - по Четвертому Городу в том конкретном случае... В целом, описание тех событий оставило у меня впечатление о Прекрасной Археологине как об очень умной и не теряющейся в неожиданных ситуациях особе - и потому сейчас основным нашим шансом я вижу попытку заполучить её в качестве заказчика.

Деймон разглядывал собравшихся за столом, переводя взгляд с одного на другого. Авантюрный Предприниматель, Проводница, Паук, Пронырливый Крысолов, Каменный Игрок...
- Если нам удастся произвести на неё впечатление, представить себя серьезной, сплочённой и компетентной группой, весьма велики шансы на то, что она сможет не только указать нам удобное место для поисков, но и выступить заказчиком конкретных образцов артефактов. Именно поэтому я считаю важным элементом вишни в шоколаде - как знак того, что нас интересует консультация от неё лично, именно поэтому я потратил сегодня день, чтобы получить немного дополнительной информации о ней, и именно поэтому мне кажется полезным присутствие на встрече Каменного Игрока как дроу, способного пройти практически неизбежную и, возможно, незаметную не-эксперту проверку нашего понимания, что именно мы можем встретить в своих поисках. Что скажете, господа? Не упускаю ли я чего-либо в своих размышлениях?

Дроу чуть пригубил подаренного Малагаром вина - ему необходим был этот глоток, чтобы промочить чуть пересохшее от длинной речи - и, возможно, некоторого волнения, - горло.

Сборы заняли совсем немного времени. Оплатив в последний раз обед от Пугласа и сообщив ему об отъезде, наемники божества нестройной группой вышли из таверны и направились к северным воротам города.

Тамран жил своей жизнью. Люди и полурослики занимались своими делами - работали в мастерских и гуляли по улицам, торговались в лавках, готовили еду на лотках и стояли в небольшой толпе перед ратушей - молодой парнишка, то ли писарь, то ли секретарь, выбивался из сил, убеждая народ, что заваливаться к мэру города такой толпой не лучшая идея. Джей с некоторым удивлением заметила среди лидеров этого движения того самого юношу, что она встретила на в торговых рядах...

Вскоре позади остались и центральные кварталы, и переплетение улочек северного района, и отряд оказался перед выходом из города. Впрочем, "выходом" это место было скорее формально - из-за отсутствия стен покинуть Тамран и войти в него можно было в любом месте, да и строительные леса неподалеку намекали, что граница города постепенно сдвигается - но всё же именно здесь стоял "передвижной пост" стражи в виде фургончика с матерчатым верхом. Под козырьком из плотной, пропитанной чем-то ткани, равно хорошо защищавшей и от палящего сейчас солнца, и от дождя, был установлен стол и пара стульев; на одном из них сейчас сидел молодой полуэльф в форме стражника Тамрана, а его напарник - седоусый и широкоплечий, но несколько обрюзгший человек - подпирал стену дома неподалеку.
Народу на дороге, плавно превращавщейся из мощеной булыжником городской в натоптанную грунтовку с парой глубоких колей, было немного - разве что впереди группа из человеческой девушки и нескольких полуросликов брели куда-то на север, звонко поздоровавшись со стражей.
- Доброго вам дня, уважаемые! - подал голос старший стражник, когда Вассимус, Бримстоун, Мараэль, Каин и Джей подошли ближе. Его коллега, видимо, заскучавший, смотрел на группу, широко распахнув глаза. - Куда путь держите?

- Это будет очень разумно с твоей стороны, - вежливо согласился с Крысоловом Деймон. - Что ж, тогда после ужина мы все пополним запасы расходных средств Малагара. Наверное, будет удобнее, если мы с Проводницей и Ирлесом получим вишни непосредственно перед посещением выставки? Я не уверен, что буду дома с утра.

Определившись со своими целями, Мараэль и Каин разошлись, договорившись встретиться в гостинице. Мараэль направился в торговые ряды, а Каин решил, что было бы неплохо расспросить об этой троице хозяина "Даров Леса", ласково названного этой компанией Шкуродером. Впрочем, сейчас, под их взглядами, проводить такие расспросы было, наверное, не лучшей идеей - и потому наемник решил сперва испробовать другие источники.

Мараэль

Расспросы в торговых рядах показали, что Иэллир почти всегда брал зерно у одного и того же торговца - причем известного высоким качеством своего товара. Сам тот торговец сегодня отсутствовал, но факт, что запойный пьяница покупает дорогую пшеницу вместо того, чтобы взять побольше более дешевой, Мараэль отметил. Там же ему удалось узнать, что для своих дебошей эльф предпочитает таверну "Вопль следопыта", и что название таверны с Иэллиром не связано. Вроде бы.
Именно эта таверна и стала следующим пунктом назначения Рэда. Разговорив сына хозяина, молодого плечистого парня с заметной долей орочьей крови, полуэльф узнал, что эльфийский следопыт действительно заваливается сюда раз в месяц-другой с целью напиться до беспамятства, и в процессе нередко встревает в спор и свару с другими посетителями таверны. Впрочем, платит он щедро и вино берет недешевое, так что хозяин на него не в обиде - скорее, наоборот, злоязыкий и на удивление ловкий и готовый к драке даже во хмелю эльф стал чем-то вроде достопримечательности таверны. На вопрос же, почему Иэллир вообще пьет, парень только пожал плечами - по слухам, была какая-то мутная история с семьей Иэллира, но то было настолько давно, что разве что старики и помнят.
Дальнейшие расспросы привели Мараэля на Северную Арену, где тренировался в стрельбе из арбалетов десяток городской стражи. Поболтав с седоусым десятником, юноша выяснил, что Иэллир был героем не только последней войны с Мольсуном - он стоял у самых истоков освободительного движения Нирмазаса. Помимо прочего, еще лет двадцать назад он регулярно участвовал в соревнованиях лучников и арбалетчиков на этой арене, и нередко побеждал в них, однако после изменения в правилах, установившего возрастные категории, оказался не у дел - он единственный из стрелков города имел возраст за две сотни лет. Впрочем, за славой он никогда не тянулся, прежними подвигами не бравировал, а вот поди ж ты... Говорят, после этого и запил он - купил у дварфов самогонный аппарат, да и начал мешками пшеницу к себе возить. После того редкие гости, заходившие к нему, регулярно видели его в подпитии, да и на продажу самогон он не возил никогда, а вот зерно брал часто и помногу.
Заглянул Мараэль и в ратушу. Там ему пришлось смазать скрипучую память архивариуса кувшинчиком вина, взамен получив целый водопад информации о самых известных заказах следопытов. Что характерно, за самые сложные и прибыльные брался именно Иэллир - и ни разу еще не было, чтобы он нарушил слово или не выполнил обещанное. Впрочем, работать с ним по второму разу соглашались не все - злоязыкость эльфа и его расценки всё же порой перевешивали несомненный профессионализм. Там же Рэд узнал, что Иэллир водит дружбу с общинами друидов - если кому-то требовалась помощь Познающих Лес, то именно через следопыта удобней всего было с ними связаться.
Самым ценным источником информации, однако же, оказался снова Пуглас Тамол, к которому Мараэль и пришел в конце-концов с ворохом сомнений и разрозненных фактов. Он, после некоторых уговоров, и рассказал историю нелюдимого эльфа - которую, похоже, большая часть жителей Тамрана уже и забыла.
Иэллир пришел в Нирмазас в 2633м году, почти сразу же после возвращения эльфов из Совириана, вместе с молодой женой и дочерью. Он еще тогда был следопытом, и нередко пропадал в Клыколесье неделями... Нирмазас тогда испытывал эйфорию после отделения от Челиакса, но трения с новой властью, Мольсуном, всё возрастали. И во время одной из его отлучек и произошла беда. Было восстание - совсем маленькое, на три поселка недалеко от Тамрана. И была карательная операция Мольсуна. Вернувшись из месячной отлучки, эльф застал сгоревшие руины и мертвые тела своей семьи... После этого он принял имя Юринар - "Прогоревшее пламя" по-эльфийски - и посвятил свою жизнь мести. Сперва он равно зло относился ко всем людям, виня их в гибели родных, но позже принял сторону Играла Нирмаза, предводителя освободительной армии, и стал одним из самых верных его воинов. После освобождения Нирмазаса он потерял цель жизни, и запил - но стоило Мольсуну вернуться на эти земли, как он снова встал в строй. Так повторялось еще дважды - а затем, что-то изменилось. Пуглас не знал, что именно, но последние полвека Иэллир словно вновь обрел надежду. Единственное, в чем седой моряк был уверен, так это в том, что что бы немолодой уже эльф не затевал - для этого нужны были деньги, и очень немалые.
- Он это, по-настоящему не пьет уже очень давно, - рассказывал Пуглас. - Его самогон идет куда-то дальше, через Клыколесье. Мне как-то раз удалось пробовать - ох и хорош! Чистый, как слезы, на редких травах. Но для чего-то он держит себя, это, особняком, да народ распугивает. Дебоши в "Вопле следопыта" - для того же. Друзей у него, это, и нет почитай, поумирали уже почти все, кто его приход помнил, разве что полурослики старшие остались. А вот отец мой его хорошо знал, вместе сражались за свободу! Так что если вам и впрямь в Скельт надо - смело к нему обращайтесь, да скажите, это, что я вас прислал. Он, может, и побольше Лальфа запросит, но зато и доведет быстро и в целости. Иэллира и тех, кто с ним, разумные фейри никогда не трогают...

Каин

Расспросы Каина оказались довольно удачными - узнать о троице охотников удалось немало. Братья Карин и Барин и их двоюродный брат Лальф считались молодым, но подающим надежды отрядом. Особой репутации они пока заработать не успели, работу выполняли добросовестно, однако же многие отмечали то, что Лальф, верховодивший в их тройке, склонен к риску и авантюрам. Впрочем, они же признавали, что почти всегда его затеи оказывались вполне удачными, и потому и полуэльф, и братья считались в Тамране завидными женихами.
Ситуацию с Иэллиром разъяснил Лакрис Валл. Оказывается, между Иэллиром и Лальфом давненько пробежала черная кошка - пожилой следопыт считал молодого безрассудным выскочкой, а молодой пожилого - паразитирующим на прежней славе бездельником. Дело осложнялось тем, что несколько раз заказы от Лальфа уходили к Иэллиру, за счет большей известности эльфа, а Лальф считал, что мог бы справиться с ними не хуже.
В народе также ходила история про то, как Лальф однажды вызвал пьяного Иэллира на соревнование в стрельбе, сказав, что тот и в стену амбара не попадет. На третьем подходе к постоянно отодвигаемой мишени, на дистанции в сто футов, полуэльф промахнулся одной стрелой из трех - и в итоге вынужден был оплачивать общую выпивку. Это тоже явно не способствовало потеплению их отношений.
Еще немного побродив по городу, Каин вынужден был признать, что помимо этого ему вряд ли удастся узнать что-то ценное.

Бримстоун
- Седельные сумки найдутся, - кивнул полурослик, оценивающе поглядывая на коня. - Всего за четыре золотых достану вам с самыми нажористыми кармашками! Могу и новых карманов нашить, коль мало покажется. А седло вам, случаем, не нужно? И упряжь? А то как же, седельные сумки, да без седла. У меня и выбор есть, подберете себе покрасивше - прямо на месте подгоним...

Джей
Купив по дороге новый кремень и кресало, девушка без дальнейших приключений добралась обратно до "Последнего ужина Гара".

- Думаю, мне понадобится кое-что еще, мисс Алекса, - задумчиво осмотрел предлагаемое к использованию помещение Чиро. - Нужна еще моделька магнитной левитации - ну, знаете, два сильных магнита, и несколько немагнитных ограничителей, которые не позволят верхнему повернуться вокруг своей оси. И еще несколько магнитов для тренировки. План такой - сначала показать Арону, к чему ему следует стремиться, при помощи модельки, затем научить отталкивать от себя магниты, и только после этого перейти к отталкиванию от магнитного поля планеты.

Получив запрошенное - магниты нередко использовались при работе со стальными покемонами - тренер вызвал своего Арона и встал перед ним.

- Привет, Арон, - широко улыбнулся он, присаживаясь на корточки. - Я хочу сегодня сыграть с тобой в одну игру... Смотри.

Чиро поставил перед заинтересовавшимся покемоном простенькую модель, напоминающую чем-то старинную кровать: прямоугольное ложе, четыре столбика по краям и балдахин над ними. Хитрость была только в том, что магнит, изображающий балдахин, висел в воздухе, не опираясь ни на что - столбики касались его только краями.

- Этот фокус называется магнитной левитацией, - пояснил Чиро, нажимая пальцем на верхний магнит. Тот послушно опустился вниз, поддаваясь внешней силе, но стоило его отпустить, как он снова поднялся до прежнего уровня. - Верхний и нижний магниты повернуты друг к другу одинаковыми полюсами, и сила их отталкивания уравновешивает силу тяжести. Чувствуешь, как взаимодействуют поля этих магнитов?
- Ар-рон! - лязгнул покемон, подаваясь вперед, чтобы получше рассмотреть модель.
- Отлично! Э, погоди, это не еда... Суть игры вот в чем, - Мальчик положил перед Ароном несколько небольших магнитов. - Ты, как стальной покемон, умеешь ощущать магнитные поля. А изменяя свой организм - сможешь ими и управлять. Твоя задача сейчас - отлепить от себя эти магниты, сформировав под ними противодействующее поле.

Чиро наклеил на покемона в разных местах тренировочные магниты. Тот недовольно повел плечами, скрипнул...
- Непривычное ощущение? Да, такое только рядом с большими скоплениями железной руды бывает в природе, - посочувствовал Чиро. - Давай. Попробуй начать вот с этого.
- Ар.
Магнит дернулся. Еще раз... А затем скользнул ниже.
- Молодец! - похвалил своего покемона Чиро. - Смотри. Ты сумел нейтрализовать поле магнита своим, но слишком слабо - он просто прилип к неизмененному участку. Попробуй еще раз, только сильнее... импульсом.
- А-рон!

В этот раз получилось лучше - выбраный магнит оттолкнуло с достаточной силой, чтобы отбросить его на пол.
- Отлично! - просиял мальчик. Быстро оглядевшись, и увидев, что куратор сейчас не наблюдает за ним, он протянул один из тренировочных магнитов покемону. - Этот можешь съесть.
- Ро! - обрадовался покемон, одним движением заглатывая протянутый ему кусочек металла. А затем напрягся - и оставшиеся магниты посыпались с него, словно разом потеряли свои свойства. - Арон?
- Нет, остальные пока нельзя есть, - помотал головой Чиро, подбирая их. - Давай поработаем над силой отталкивания. Сможешь отшвырнуть магнит подальше?
Он налепил один прямо на лоб покемону. Тот помотал головой, стараясь от него избавиться - а в следующую секунду магнит разом прыгнул на несколько метров.
- Умница, Арон. Продолжаем работать...

Через час покемон уже уверенно отшвыривал от себя любые магниты - в том числе, и самые тяжелые, и Чиро решил, что пришло время перейти к основной задаче.
- Отличная работа, Арон, - улыбнулся он, скармливая покемону уже третий магнитик. - И раз теперь ты так легко манипулируешь магнитным полем - пришло время для главного испытания. Ты чувствуешь, что магнитным полем обладает сама наша планета? Попробуй теперь представить маленьким магнитом самого себя... и оттолкнуться от него.
- А-аро? - удивился покемон.
- Потому что летать - это весело! - усмехнулся Чиро. - И потому что летающему тебе будут не страшны никакие земляные атаки. Ты сможешь легко маневрировать и забираться даже на самые высокие горы... А еще - это выглядит просто потрясающе. Шестидесятикилограммовый парящий стальной покемон!
- Арон!
Кажется, покемону тоже понравилась картинка. Он сконцентрировался, собирая импульс...

БУХ.

- Арр?!
- Ох, осторожнее! - Чиро подскочил к своему питомцу. - Ты в порядке? Просто сейчас нужно не импульсом отталкиваться, а постоянно. Чтобы парить, а не прыгать. И постарайся сразу же скомпенсировать вращение... Давай, ты сможешь. Когда начнешь уверенно парить - будем играть в мячик. А потом в догонялки! Будешь ловить на лету магниты. Который поймаешь - тот твой!

Пару часов спустя зал со слегка помятым полом покидали усталый и довольный тренер вместе с довольным и усталым покемоном.

Магнитов при себе у Чиро больше не было.

- Мисс Алекса, всё получилось! - бодро отчитался он кураторше. - Правда, несколько учебных пособий пострадали... Ну, я имею в виду, магниты. Они... Это... И один мячик мы лопнули. Но это ведь не очень страшно, правда?

Бримстоун, Вассимумс

- Минка! Минкой меня зовут, - заулыбалась девица, демонстрируя прелестные ямочки на щеках, и тут же вытащила откуда-то небольшие деревянные счеты. - Значит, полсотни наборов "Долгой дороги" по 5 сребцов, еще один сребец за травы от простуды, две коробочки мази, отбивающей запах, по 10 золотых за каждую, два "подарка" из оленьего рога - хихикс! - это еще десять золотых, и четыре травяных свечи по 5 серебряных монет каждая. Итого - пятьдесят семь золотых и одна серебряная монета. Вы верно подсчитали, господин Вассимус! За рецепты не беспокойтесь, я к каждому средству отдельно напишу... Но если вы в лес собираетесь - может, возьмете побольше отпугивающих ос свечей? Они-то по ночам не летают, конечно, но вы же не планируете идти от рассвета и до самого заката?.. И еще хороший антитоксин - он и от яда их пригодится, не дай Йондала, конечно, и поможет, если вдруг ненароком не ту ягодку в рот закинете.
Минка вдруг хихикнула, прикрыв рот ладошкой - будто вспомнив о чем-то веселом.

Тем временем, определился со своим заказом и Бримстоун.
- Вам как, вместе траты считать, или раздельно? - уточнила полурослица, видимо, вспомнив о том, что сначала Вассимус называл цифру в 70 пайков, и быстро откинула костяшки счетов. - Два десятка наборов "Нескучного пути"... Кстати, он мне больше нравится, там изюма и груш больше... и четыре фунта путевого хлеба. Итого, десять золотых монет и одна серебряная!
Девушка торжествующим голосом огласила общую стоимость тифлингового запроса, гордо вскинула голову - и вдруг, понизив голос, добавила:
- А еще у нас есть очень хорошие травяные мужские парфюмы. Не желаете попробовать еловый или, возможно, кедрово-мускусный?

Оставив Бримстоуна размышлять над этим предложением, она по одной, явно отсчитывая, скинула выложенные тифлингом монеты со стола-прилавка в отозвавшуюся тихим стуком деревянную коробочку, и, оставив её под столом, нырнула туда же.
- Два десятка... "Нескучного пути", - донеслось её бормотание. - И хлеб.

Вопрос "в чем унести" застал девушку немного врасплох - она даже вынырнула обратно.
- Обычно к нам со своими сумками приходят, - немного неуверенно сообщила она. - Но я могу вам мешок дать. А за хорошей сумкой зайдите к дяде Шимму - он из кожи и сапоги, и рюкзаки, и сумки любые делает! В двух шагах его мастерская. Нет, в трех... Ну, в пяти. Сразу за третьим углом Веревочной улочки будет!
Высказав этот совет, Минка снова скрылась под прилавком, и вскоре выложила на него два десятка аккуратных запечатанных бумажных пакетов, на которых были аккуратно выведены буквы "Нескучный путь" на Талдани, и четыре обернутые подобной же бумагой плотные однофунтовые лепешки.
- Вот, пожалуйста! - К лепешкам добавился еще и небольшой мешок из грубой ткани. - Так что насчет парфюма, господин?

Бримстоун, Вассимус

Полурослица, видимо, обладала ярким воображением - её присыпанные веснушками щеки зарумянилась еще на слове "прелестная", а уж когда вагант неловко завел речь про порошок из оленьего рога, цветом лица сравнялась с Вассимусом.
- У нас есть всё для самых разных походов! И для дневных, по лесам, и для ночных... по городу, - проговорила она, чуть запнувшись. - Так... Рационы. Есть несколько вариантов, для тех, кому больше нравятся ягоды, орехи или мясо. Вот образцы.
Девушка выложила на стол пяток пакетов в вощеной бумаге и продемонстрировала их содержимое. Наборы различались не слишком значительно, но и Бримстоун, и Вассимус не могли не отметить, что выглядели они весьма приятно. В каждом из них содержались сухие хлебцы различного вида, полоски сушеного мяса, отдельно обернутые бумагой, пакетики со слегка поджаренными орехами, сушеными фруктами и ягодами. В двух пакетах, помимо прочего, нашлись залитые воском миниатюрные головки сыра и жесткие темные колбаски, в трех предлагались также пакетики с сушеной зеленью - как уточнила полурослица, в двух это был легкий тонизирующий сбор, который предполагалось заваривать на манер чая, а в одном - пряные травки, особо любимые эльфами, но нравящиеся и многим другим разумным.
- Вот этот вариант обычно предпочитают полурослики, - продолжала щебетать девица, демонстрируя оказавшуюся в одном из пакетов, размером вдвое меньше прочих, коробочку с густым медом. - Но мы делаем такие же и для дылд... ой! В смысле, для более крупных рас.
Смутившись, она вновь покраснела.
- Простите... В общем, вот эти три рациона высшего класса - "Элита", "Эльфийский" и "Полуросличий" - идут по две золотых монеты за штуку, а вот эти, чуть попроще, "Долгая дорога" и "Нескучный путь", по 5 серебряных. Вы какие предпочтете? Их можно дополнить еще специальным "Хлебом путника" - по пять медяков за два фунта. Он, разумеется, не такой питательный, как мясо и фрукты, но на вкус вполне неплох и заметно более дешев.

Про "Хлеб путника" Бримстоун слышал - изобретенные как раз полуросликами плотные лепешки могли храниться месяцами, не портясь и не теряя своих вкусовых качеств. Однако, несмотря на то, что ими вполне можно было наестся, они не содержали всех необходимых организму веществ, и бывалые путешественники всегда рекомендовали, чтобы не ослабеть, заедать состоящие из такого хлеба рационы чем-то более полезным.

Тем временем, оставив Бримстоуна и Вассимуса перед открытыми пакетами, рассказывавшая о товаре девица торопливо, стуча каблучками по деревянному полу, сбегала за оказавшейся в одном из шкафчиков книгой размером чуть ли не с пол-себя, и, с заметным трудом бухнув её на стол, открыла и начала пробегаться пальцами по строчкам.
- Бабушка очень много разного готовит для путешественников... и для леса, и для города, да! - тихонько захихикала она, опять розовея. - Так... Сбор от простуды, вы говорили? Серебряная монета за полфунта, заваривать трижды в день четыре щепоти на пол-пинты, пить за пол-часа перед едой. Пройдет всё за два-три дня! Средство, отбивающее нюх - десять золотых за коробочку, гарантированно не позволит взять ваш след в лесу по запаху. В коробочке десять порций мази, каждой хватит на четыре часа одному человеку или животному, наносить мазками, вразнобой, по всему телу, и отдельно на обувь и кисти, как выдохнется, смыть водой. И это, для подарка - пять золотых за порцию, размешать в вине и принять за час до... ну... в общем, до того, как понадобится. Или есть и более сильный вариант, сорок золотых за порцию. Принимать так же, но ни в коем случае... не использовать в о-ди-но-чес-тве.
Последнюю фразу девушка прочитала из книги.
- Вот. А что еще вам посоветовать для леса... Разве что травяные свечи. Гигантские осы в этом году лютуют, а одна такая свечка легко отгонит их разведчиков от лагеря. Только они довольно дорогие, 5 сребцов за штуку, и сгорают всего за два часа. Хм. Вроде бы, что-то еще было...
Полурослица окончательно зарылась в книгу, позволяя покупателям принять решение по поводу рационов.

Каин, Мараэль
Перебитый на полуслове горожанин с очень недовольным выражением лица повернулся к Мараэлю.
- Пацан, тебя что, не учили не лезть в чужие разговоры? - чуть скривив губы, высказался он.
- А ты вспомни себя в таком возрасте, Хорка, - чуть усмехнулся худощавый, жилистый, немолодой уже мужчина в кожаном жилете, еще сильнее облокачиваясь на стойку со своей стороны. - Ветер в голове, никаких авторитетов... Но, парень, это и впрямь было невежливо с твоей стороны.
Покачав головой, мужчина махнул рукой в сторону углового столика - на компанию из двух парней и полуэльфа.
- Раз уж так торопишься, малец, - вот тебе проводники, аж три разом. Ты только хоть с ними поздороваться не забудь... А то потом придется мне вас, четверых лоботрясов, разнимать и выгонять из зала. Оно мне надо? Вот то-то.
И, не обращая более внимания на Рэда, он вернулся к своему разговору со всё еще недружелюбно косящимся на полуэльфа Хоркой.

- Вассимус тоже не заглядывал в нереальность. И вам определенно нечего в ней делать, - тон ками не предполагал продолжение дискуссии по данному вопросу.

Тем временем, наконец определился с решением и Бримстоун, и Син Цо, довольно кивнув, перевел разговор на то, что еще раньше интересовало Мараэля и Джей.
- Да, Бримстоун. Каин лишь озвучил и формализировал то, что и так подразумевалось... разве что, мне не приходил в голову ранее четвертый пункт. Что ж. Вы согласились помочь мне, и я уже благодарен вам за это. Осталась лишь мелочь - собрать Радужную палитру!
Несмотря на усмешку, сила в голосе бога вновь начала подавлять.
- Вашей первой целью станет черный цвет. Это цвет контуров и граней, что придают форму всему рисунку. Черный - цвет мрака и отчаяния, цвет безопасности и силы духа, цвет плодородной земли и цвет бесплодных пожарищ, цвет бесконечного пространства, скрытого за Небесами... Впрочем, в вашем восприятии этот цвет почему-то крепко ассоциирован со злобой и Тьмой.
Син Цо взял со столика очередной лист бумаги и грифельную палочку, и вновь движения его руки стали слишком быстрыми, чтобы различить их.
- Думаю, вы знаете, кто такие темные эльфы, они же дроу, и чем знамениты? - из-под грифеля задавшего свой риторический вопрос Син Цо проявлялась нарисованная до мельчайших деталей чернокожая худощавая фигура с заостренными ушками и гривой белесых волос. Лицо с изящными чертами искажала гримаса ярости и ненависти, черненая кожаная броня угрожающего вида выглядывала из-под распоротого в паре мест пыльно-серого широкого плаща с видимым за спиной капюшоном, а парные изогнутые клинки, зажатые в руках, были измазаны в крови. - Вот уж воистину темная раса...
Вдруг прервавшись, бог вскинул голову, будто прислушиваясь к чему-то.
- Я надеялся, что они среагируют позже... - медленно проговорил он. - И что я замечу их раньше.
Теперь Син Цо говорил торопливо, короткими, рублеными фразами.
- Времени больше нет. Сюда идут. Двое. Один в черных тенях и в маске, другой в доспехах и с боевым молотом... Ва шимма.
Бог выдернул из рукава длинную радужную ленту, и, неуловимо-быстрыми движениями завязав на ней пять сложных узлов, подобных изображенному на веере над его головой, пальцами разрезал на части.
- Талисманы на удачу, - бантики-ленты разлетелись прямо в руки каждому из новоявленных искателей красок. Следом в руки Каину прилетел договор с записанными под ним пятью именами и листок с изображением дроу.
- Его зовут Тахар, и сейчас он движется вдоль Головокружительных Гор на север, к Скельту. Будьте осторожны - он уже успел убить четырнадцать человек и восемь эльфов. Запомните. Чтобы добыть черную краску, вы должны снять с этого молодого эльфа его черную шкурку.
В следующий момент весь демиплан содрогнулся от ужасного удара, заставив не удержавших равновесие Бримстоуна и Вассимуса упасть на пол. По небу над садом с ужасающим хрустом разошлись темные трещины, будто кто-то ударил бронированным кулаком по толстому стеклу.
- Вы все, кроме Бримстоуна, находитесь в "Последнем ужине Гара", - Син Цо даже не сбился со своего хоть и торопливого, но ровного тона, игнорируя все отвлекающие факторы. - Вам проще всего будет встретиться там. Я смогу снова говорить с вами после того, как будет добыта первая краска.
Еще один удар, сильнее первого, заставил землю вновь сотрястись. Трещины в небе начали расширяться, солнце потускнело, откуда-то возник ледяной ветер, обрывающий с деревьев лепестки и будто вымораживающий своим касанием не только тело, но и что-то внутри.
- Обычными способами вы уже уйти не успеете, - Син Цо продолжал говорить, будто не замечая сотрясений. - Приношу свои извинения. Удачи, Искатели. Я буду ждать.

И с последними словами бог открыл глаза. В них не было зрачка и радужки - только лишь чистая, без единого пятнышка, синева, бесконечно-глубокое светящееся сияние, мгновенно заполнившее собой всё сущее...










... вскакивая, жадно глотая такой вкусный воздух, будто вынырнув из морской глубины, и осознавая себя - в своей комнате. Вопрос, сон то был или нет, даже не стоял - потому что в полумраке медленно гасло радужное сияние, исходившее от зажатого в руке куска атласной радужной ленты, завязанной хитрым узлом.

- Иметь хорошую библиотеку - это, разумеется, полезно... - чуть качнул головой Син Цо в ответ на выпад Бримстоуна. - Но порой хвастаться этим весьма бестактно или попросту несвоевременно. Шёхей, я понимаю, что наши культуры весьма заметно отличаются, и что я с самого начала позволял вам вести себя свободно, однако же всему есть границы.
На последних словах бога тифлинг поёжился, чувствуя, как пробегает по спине отчетливо ощутимый холодок - физически ощутимый, а не психологически. Впрочем, на следующих словах голос Син Цо вновь стал мягче.
- Вассимус, повторюсь еще раз. Ками не способны сделать выбор за смертных - они могут только предоставить его. Да, я помогал строить дорогу, но идти по ней или нет, выбирала лишь она. И свой путь к божественности Мин Хаэ прошла сама, по своей воле и своими силами. Что же касается помощи и моей цели...
Полубог слегка улыбнулся Мараэлю, показывая, что не забыл его вопрос.
- Теперь, когда Мин Хаэ не грозит смерть от меча бандита или серпа времени, я могу не спешить. Время заточения пролетит за работой, и по его истечении я смогу попросить у моей любимой прощения за вмешательство в её судьбу и принести ей свой дар - новый мир.
Син Цо поднял голову, чтобы "посмотреть" на видимую над стеной полоску неба.
- Я уже творил миры... раньше. Но они были похожи на ту птицу, что я нарисовал первой - прекрасны, но безжизненны. Сейчас же я смогу, наконец, создать настоящий мир, живой, способный существовать и развиваться сам по себе... Создать истинный шедевр. И именно для этого мне нужна ваша помощь.
Бог перевел "взгляд" на собравшихся перед ним; голос Син Цо не стал громче, но его сила, зависящая, судя по всему, от скрытых эмоций ками, вновь подавляла.
- Моя палитра красок, с которой я творил раньше, осталась в Хо Мон Ге Ка, что ныне закрыт для меня. Но сейчас его измерение сошлось столь близко с Голарионом, что появился иной вариант. Вы можете собрать для меня новую палитру в вашем мире! Девять красок, девять цветов мироздания. Я щедро отблагодарю вас за каждую краску - тем, что пожелаете, будь то знания, сила или ценности. Достойна ли для вас такая цель? Возьметесь ли за такой труд?

На Тамран опускалась ночь. Жилые кварталы уже затихли, и только кое-где в них горели огоньки ламп и свечей. Иные места города до сих пор были ярко освещены - несмотря на угрозу войны (а может быть, и из-за неё?), неизменной популярностью у полуночных гуляк пользовались кабаки, игорный дом и неприметные двери, отмеченные скромными красными фонариками. Были такие дома и в порту - однако, Паглас Тамол, хозяин "Последнего ужина Гара", на своей территории поддерживал порядок самым жестким образом. В конце-концов, у него ведь не только озерные рыбаки из иных поселений, прибывшие в город продать свой улов, но и куда более требовательные гости останавливаются! А они предпочитают по ночам либо спать, либо развлекаться в заведениях рангом повыше.

Так что зарево фонарей и шум в отдалении не слишком мешали обитателям гостиницы готовиться к новому дню... или, по простому, спать.

Вассимус.
Вассимус, уже было задремавший в своей комнатушке, проснулся. Что-то было не так вокруг, и жрец никак не мог сообразить, что именно. Но ведь это что-то разбудило его?
Он настороженно прислушался... И, наконец, понял. Тишина. Не было слышно шагов в коридорах, не переругивались за окном подвыпившие рыбаки, не доносились ослабленные расстоянием звуки ночной гулянки у заведения матушки Ру. Тишина была абсолютной и давящей, и лежать в почти полной темноте (окно было прикрыто плотной парусиновой шторой, сквозь которую свет едва пробивался даже днем) становилось всё страшнее. Больше того, как сообразил Вассимус в следующий момент - он не слышал даже звуков своего дыхания!

Информация Крысолова вызвала новый виток обсуждения, и Вечный Наследник слегка расслабился - паренек подтвердил свою квалификацию и полезность, и вопрос, "а заслуживает ли обычный проводник целой доли", уже больше не стоял. Вот только бы говорил он чуть проще... А то слова вроде бы и знакомые, а смысл чуть ли не по интонациям угадывать приходится!
Впрочем, самое главное из рассказа будущего их проводника Деймон вычленил.
- Прекрасная Археологиня... - Покатал он прозвище на языке. - А ведь я кое-что слышал о ней, но, признаться, не подозревал, что у её увлечения настолько глубокие корни. А ведь она и не скрывает, что очень интересуется искусством, посвященным Городам... Погоди-те ка, господа. Кажется, мелькала тут в газете одна заметка... Страж!
Монстр в ливрее, словно получив подробнейшие инструкции, молча поклонился и вышел через ведущую вглубь дома дверь. Закрыть её он не удосужился, и было видно, как пройдя по короткому коридору, оформленному в медовых тонах и ярко освещенному светильниками из красномеди, он свернул налево, где, как было известно Проводнице, располагался кабинет хозяина дома.
- Точно, есть такая, - Деймон, когда его слуга скрылся из виду, прикрыл глаза, чуть нахмурился и продолжил. - Так... Галерея "Под Волнами" проводит выставку изящных искусств... Живопись... Вот. Общая тематика выставки - искусство Потерянных Городов, и открывается она в ближайшие дни. Уверен, Прекрасная Археологиня не пропустит возможности её посетить, причем скорее всего именно в день открытия. Всё-таки там будет выставляться некто Высокого Мнения о Себе Художник, а его талант, несмотря на всю склочность и скандальность его особы, имеет весьма немалое количество почитателей. Такое событие станет отличным поводом для встречи! И, знаете, я и сам не отказался бы от визита туда, даже не присутствуй на этой выставке столь нужная нам леди.
Тем временем, Страж вернулся в комнату, принеся с собой газетный листок с пересказанной Деймоном заметкой, положил его перед хозяином и снова замер на своём посту рядом с уже наполовину опустевшим кувшином глинтвейна.

Хельги задумчиво качнул головой, пытаясь представить себе описанное общество. Вся полнота власти - у ученых и военных... Такой союзник был бы очень полезен во время войны, но вот сближаться с ним явно не следовало. Ученые, со всем присущим им цинизмом и фанатизмом, и военные с их пренебрежением к человеческой жизни могли дать жутчайшую смесь, и молодой адмирал совершенно не удивился бы, узнав, что через сотню-другую лет верхушка власти "Посвященных" будет считать простых людей чем-то между рабами и животными.
- Мы согласны, что корпорации - тупиковая ветвь развития, - медленно начал он, задумчиво рассматривая своего собеседника и с некоторым содроганием замечая все те места, где живая плоть была заменена металлом и пластиком. - На раннем этапе они выглядят очень активными и целеустремленными, но во время развития неминуемо теряют эти качества и превращаются в тягучее болото, которое топит в себе то, что не способно приносить немедленную прибыль. И потому "Новый рассвет" избрал иной путь. Мы - государство, и планеты, которые мы населяем, являются для нас тем, чем на Старой Земле были города. "Новый рассвет" предлагает тем, кто сейчас чувствует себя в космосе одинокими и заброшенными нечто совершенно уникальное - новую родину. И многие миллионы людей обрели её. Просто - людей. Конечно, ученые, военные и политики занимают ведущие роли в управлении наших систем, но они занимаются этим ради своего народа. Война, пройдясь жестоким молотом по людям, отбила весь шлак, оставив только закалённую в её горниле сталь. Все государственные посты сейчас принадлежат очень достойным людям, отсутствует коррупция, народ и власть действуют вместе, в едином порыве. Среди политиков сейчас очень популярны исторические книги о древней Советской Империи... Кое-кто даже вовсю тянет оттуда лозунги.
Парень не удержался от смешка, но тут же снова посерьезнел.
- Социологи учли ошибки прошлого. Кухарки не занимают государственные посты, мораль не насаждается плетью, никто не занимается принудительной коллективизацией и снижением индивидуальности особ. У нас нет и главного бича той империи, иммигрантов и пропагандистов из стран с иным способом жизни, иной философией. Но главная идея осталась - люди, населяющие наши системы, счастливы и гордятся своим домом, считая им всё контролируемое нами пространство.
Хельги умолк на несколько секунд, жалея, что под рукой нет стакана с водой, и снова заговорил, пожимая плечами.
- Возможно, конечно, через несколько десятилетий этот порыв потухнет, и вверх снова попытается пролезть вся та грязная пена рвачей, сволочей и хапуг, которым сейчас просто нигде нет места. Вот только именно сейчас обучается и воспитывается молодежь, для которой "Новый рассвет" - не идеализированная картинка, а естественное состояние государства, и закладываются те основы, которые останутся неизменными на протяжении веков и тысячелетий...
Адмирал не удержался от тяжелого вздоха.
- ...Если, конечно, всю человеческую расу не сожрут эти треклятые арахноиды.

Закончив, он умолк, снова откинувшись на спинку кресла и позволяя собеседнику обдумать только что сказанное.

Ради переговоров Хельги расстарался от души. Блестящие черные штаны, начищенные туфли, лаймового цвета свободная рубашка с коротким рукавом, резные серебряные браслеты на руках, многочисленные сверкающие цепочки в волосах и на одежде, изумрудная капелька серьги в левом ухе... И словно насмешка - небрежно наброшенный на плечи парадный адмиральский китель со всеми положенными знаками отличия.
- Приветствую представителя "Просвещенных!" - Несмотря на то, что юноша смотрелся на фоне сурового воина сущим ребенком и не озаботился броней даже для виду, вел он себя уверенно и чувствовал себя свободно - возможно, даже несколько излишне свободно. - Хельги Ингмундсон, адмирал военно-космических сил "Нового рассвета", к вашим услугам.

- Понял, заткнулся, - осторожно согласился Ирстон, и тут же опроверг собственные слова. - Ты как, в порядке? Я ведь ничего плохого в виду не имел...

А наверху заварушка всё набирала обороты. Полуэльф услышал голос самого Рогача - по-прежнему зычный и хмельной. Неужто квасил всю ночь? Силен мужик, ничего не скажешь. Чтоб ему, пьяной морде, своим же ножом зарезаться!

Мелодия сработала на удивление хорошо. Вот из пещеры полезли сначала мелкие крысы, потом крупные, потом просто гигантские... а за ними, медленно, сопротивляясь, но всё же безжалостно влекомые гипнотической мелодией, шагали несколько гуманоидных существ. Одно из них, увидев источник звука, начало медленно, словно во сне, поднимать руку с зажатым в ней арбалетом... Арбалетом! Оружием, требующим не просто разума, но каких-никаких технических знаний! А ведь они все одеты в доспехи и вооружены, причем у одного доспех вроде как получше чем у прочих, а у другого в руках щит... Значит, это разумные существа, просто не люди; как раз о таких ему рассказывала совсем недавно Кирра. И они вышли с оружием защищаться от злого колдуна, пытающегося поработить их разум, а его товарищи почему-то решили напасть!
- Нет! - Валентайн, прекратив играть, прыгнул в сторону, уклоняясь от стрелы. - Это всё недоразумение! Айвен, Кирра, назад! Мы не хотели вам зла!

Тимоти продолжал просматривать информацию, необходимую для маскировки под сотрудников местного кабельного инфовиденья. Наскоро просмотреть тарифы, выяснить процедуру подключения, заглянуть на страничку с адресами для обратной связи, еще раз полюбоваться фото с улыбчивыми техниками на главной странице и приглядеться к их униформе - есть ли логотип на ней, или бейдж, и где его носят... Плюс самое главное - посмотреть, наконец, на заглавие страницы и всё же узнать, как эта компания называется.

- Если никто не против, - продолжил он, не отрываясь от лэптопа, - то давайте сейчас уточним последние детали. В первую очередь проверяем две точки - возможные места жительства Руфуса, офис Жатвы пока в резерве. К северной пойдут я, Макани и Рик, легенда - представитель кабельной компании с парой техников, есть вопросы насчет долгов. Если не угадаем, зайдем, и проверим номера техники и скажем, что проблема с однофамильцем. Южная - на Сэме, Алекс и Агата в помощь. Легенда на вашу тройку тоже на тебе, Сэм, так что уж постарайся... Алекс, извини, но для "выбивания долгов" лучше подойдут мужчины. Есть уточнения или кардинальные возражения?

- О, а вот это правильный вопрос! - обрадовался Ар-Шилат, зажег в правой руке дымящийся шарик Проклятой Печати и широко улыбнулся, демонстрируя грабителю все свои тридцать шесть белых, крупных, треугольных зубов. - Я - могущественный тёмный маг, которому равно пригодятся и твоя служба, и твоя душа. Правда, хорошо, что ты выбрал службу?
Молодой йордл отлично знал, как сейчас выглядит со стороны - зря он, что ли, столько отрабатывал этот момент перед зеркалом? Покрытый сложным узором дорогой черно-синий балахон полностью скрывал излишнюю худобу, глубокий капюшон прятал лицо в темноте (самая капелька магии - и даже обладающие ночным зрением существа не способны ничего под ним разглядеть). И вот сейчас под этим капюшоном ярко белеет оскал, достойный акулы. Космический ключ в левой руке, небрежно опущен вниз, в чуть отведенной в сторону правой переливается и парит тёмной дымкой черный с фиолетовым клубок. Еще бы полумрак для антуража, но где же его взять? Приходилось обходиться всего лишь тенью от куста, но Ар-Шилат был почему-то уверен, что и этого хватит.
"Самоучитель Тёмного Властелина" - интереснейшая книжка! Часть первая, глава третья, "Внешний вид и его влияние на имидж". Главное - не захихикать. Время для сумасшедшего смеха ещё не наступило. Не хихикать...