Голосование за ходы

- Да я то что, меня дважды просить не надо... - буркнул Нэйт, уже двигаясь к лодке. По человечески выспаться так и не удалось, так что он был не очень доволен. Возможно, проведи он за решёткой ещё несколько недель - успел бы привыкнуть спать в любых условиях. Но, к счастью, заключение его длилось не так долго.

- Будет совсем здорово, если ты ещё по имени перестанешь нас называть, - добавил парень, готовясь помочь Аммосу залезть на борт. А по именам, как ему казалось, не стоит так открыто друг к другу обращаться, чтобы потом, когда дойдёт до разбирательства кто же сбежал, сложнее было докопаться до истины. Конечно, официально они уже были мертвы, но чем меньше народу знает правду, тем всё равно лучше. А то один брякнет другому, другой, глядишь, на волю выйдет, а потом храмовники чего-то разузнают... Хотя опять же: не они ли всё это затеяли? Блин... Ладно. Выйдем - тогда обмозгуем. Сейчас главное - сбежать.

Пока старшие общались, Нэйт сидел весь красный от осознания того, как уверенно он начал диалог с мистером Грилом. Букет ощущений был смешанным. Немного адреналина, немного страха. Была и толика любопытства, а также желания испытать свои силы. Но их было меньше, так что он помалкивал, тем более что диалог развивался дальше, и парень никак не мог найти подходящий момент чтобы вклиниться. Сказать что-то такое увесистое, чтобы все участники беседы прямо ахнули от его красноречия. С монахами было проще. Грил же был... просто дядька. Но дядька опасный. И явно не глупый. Плюс, он был на своей территории, если подразумевать под ней весь город, куда занесло ребят.

Когда мужик ушёл, младший Неттл посидел ещё какое-то время, обдумывая прошедший разговор, и подмечая где и что можно было бы добавить или напротив: возразить. Потом, устав, лёг на бок и вскоре уснул. Брат обо всём позаботится.

Пахнет оно, конечно, мерзко, но зато от огня тепло становится. А то надоедает жопу морозить. На контрасте - благодать неимоверная. А уж каково бедолаге Рубику с его отмороженными пальцами на ногах - вообще не представляю... Капец, я помню, как то раз мизинец на ноге об угол дивана разъебал... Больно - это пол беды. Потом пока оно заживает - ходишь как пингвин, ощущения совершенно другие... В плане равновесия, я имею в виду. И прочих... сопутствующих вещей. И это от одного пальца. А прикинь всех сразу лишиться? Конечно, опираться на замороженные никто не мешает. Просто не чувствуешь их. А вот если они заледенеют и отвалятся... Хмыкаю и тут же одёргиваю себя. Не смешно! Угораздило, блин, попасть в этот дубак...

- Ты кислороду то оставь хоть немного, - невзначай бросаю огнемётчице. Не, её тоже можно понять. Есть во всём этом деле что то завораживающее. Огонь - он всё отстирывает. Очищает. Оголяет самую суть. Мог бы, наверное, сказать я, фанатей я так же, как она. Но и просто понаблюдать за тем, как сворачивается тлеющая бумага или как меняется структура опаляемого мяса, может быть интересно. Вроде и мерзко, а вроде и отвернуться не можешь. В транс какой-то впадаешь. А ведь нельзя... Надо бы следить за тем, чтобы с этой кучи хренота какая-нибудь не выпрыгнула, от огня спасаясь. Ну как в кино... Хотя после всего дерьма, что я тут видел, кино даже уже и не торкает так сильно. Мясные монстры наяву. Полный эффект присутствия. Кому расскажешь - не поверят...

Им только энергии надо много, по идее, чтобы преображаться постоянно. Монстрам в смысле. Не думаю, что эта гадина может всё это делать без ограничений. Законы природы никто не отменял, будь ты хоть трижды псиоником... Да ё мое... И сама псионика то тоже часть природы. Просто мы не знаем всех законов, с ней связанных. А так вполне себе естественный процесс. Кто знает, может, я и сам мог бы, скажем, укреплять кожу и кости, чтобы удар легче принимать. Или, там, с нервной тканью какие-нибудь штучки-дрючки делать, чтобы электричество по синапсам быстрее бегало, и реакция была как у мангуста. Всё в наших руках! Надо только захотеть...

- А не помню... Но скорее всего да, - отвечаю на вопрос про письменность, - В крайнем случае могу что-нибудь нарисовать. Я читал в своё время, что у нас, у людей, в смысле, сначала подсознание развилось, а только потом сознание, и когда подсознание уже было, а сознания ещё не было, то тогда ещё никто писать не умел, и понимали только картинки. Поэтому если ты хочешь самому себе что-то внушить. Страх, там, побороть или настроиться на успех, например, то надо себя не уговаривать, а картинки представлять в голове, и тогда быстрее дойдёт. Можешь попробовать - работает. Ещё другой прикол знаю: если у тебя болит где-то, пером, например, задели тебя, то если не заострять своё внимание на том месте, которое болит, то болеть будет меньше. Есть вероятность, что эти знания нам вскоре пригодятся. А насчёт людоедства... Я уже не уверен, хотел бы я, чтобы это было правдой, или же нет. Раньше я мог бы сказать, что тут монстры страшные, но после того парализующего щегла я уже не знаю что хуже. Ладно, идёмте...

- Вы вот говорите, что нам будет полезно иметь в качестве должника некоего Себастиана Грила. Допустим, вы - это он. Возникает вопрос: а что, если наоборот? Что, если нам будет обременительно быть людьми, помогшими Себастиану Грилу освободиться? - драматичность очкарика не произвела на Нэйта впечатления, но говорил мужик убедительно, так что парнишка придвинулся поближе и задал свои вопросы, стараясь не повышать голос. Достаточно уже того, что Грил знает...

- А в остальном... Спрашивайте моих друзей. Им виднее. Я не вижу причин не объединяться, учитывая, что нужно всего одно дополнительное место. Отсутствие же дополнительной информации не позволяет мне сделать каких-то далеко идущих выводов. По сути, предоставляя нам выбор, вы предлагаете положиться на удачу... Я вам вот что скажу: расскажите, что там за важные дела творятся в городе - так мы станем сговорчивее. А может быть, и сможем предложить вам сотрудничество в будущем.

Вряд ли мужик станет вдаваться в подробности. Но в то же время, выглядел он умным, и должен был понимать, что в любом случае у молодёжи нет возможности его слова перепроверить, так что рассказать он может то, что сам посчитает нужным. Возможно, даже соврать. А запрос будет выполнен.

А если же он согласится, то появится дополнительная зацепка как можно выпутаться из сложившейся ситуации. Конечно, упоминание того факта, что и Себастиан и Нора из одной гильдии, несколько омрачало данную перспективу. Но тем не менее, они должны обладать определённым чувством индивидуализма, чтобы можно было на этом когда-нибудь сыграть.

- Я бы, пожалуй, ополоснулся, спасибо! - Нэйта не особенно взволновала стычка с братьями. Пусть и началась она в неожиданный момент, но сама по себе сюрпризом не стала, ведь братья заявили о своих намерениях, что называется, с порога. И раз старшие уже высказали всё, что считали нужным, Неттл не стал подкладывать язык. У него была мысль в качестве утешения предложить таки ребятам астрологический прогноз, но что-то ему подсказывало, что не оценят. И потом, какое это утешение: узнавать, что в ближайшее время твоя жизнь пройдёт под знаком петуха...

А вот магические штучки Кеннета телепат нашёл очень даже впечатляющими. Он не часто контактировал с халфлингом, и большинства его способностей не знал. Так что возможность сушить вещи заставила серое вещество мага шевелиться и выдать новую идею.

- А ты можешь так влагу на глазах сушить? Я думаю, так можно ослепить противника, пускай и временно, - идея была немедленно озвучена. Как Кеннет её воплотит, и воплотит ли в принципе - это уже его дело. Но если да, то понаблюдать будет в любом случае интересно.

- Только на мне не надо проверять, - попросил Нэйт на всякий случай и стал ждать своей очереди на мытьё.

- А? Что? Да, я да... Безусловно! - покладисто согласился Нэйт, лишь бы от него отстали, - И не тыкай мне под рёбра! Я знаю технику двух пальцев, умиротворяющую женщин! Мне дядя Грог рассказывал, когда сидра перепил.

Впрочем, когда дошло до дела, парень действительно включился в работу. В своё время ему довелось читать одну книжку о приключениях, в которой подробно была описана сборка плота. Он и сам в своё время раздумывал смастерить один, да готовых материалов взять было неоткуда, а самому идти валить лес ему было, честно говоря, лениво. И вот, обнаружив в себе талант к строительству плавучих конструкций, Неттл искренне занялся делом. Всегда приятно выполнять ту работу, которая кипит в руках. Так учил отец. И Нэйту удалось самому в этом убедиться на практике.

- Главное смотри, чтобы там щепы не торчали никакие, - советовал он Кеннету в моменты передышки, - Помню, я как то раз такую занозу себе загнал... В пол ладони была! Это надо так умудриться, конечно... Но сейчас нам нельзя раниться, а то зараза в кровь попадёт.

К счастью, удалось закончить строительство без травм, и настала пора отдохнуть. Самым здоровским в плоте было то, что на нём можно было плавать. И маг уж было начал искать какую-нибудь деревяшку, чтобы начать втихаря загребать в сторону татуированного проповедника, но ему помешало появление Шакли. В этот раз малой решил проявить благоразумие и не вмешиваться в диалог. Не то, чтобы тут было куда вмешиваться. Их предупреждали, что братья придут за мздой, хотя предложение откупиться одним из своих и застало Нэйта врасплох. Уже собираясь что-то сказать, он вновь притих, слушая, как повернётся беседа. Но тут Эдвас как нельзя кстати сразу же разложил всё Лэнгдону по понятиям. Так что маг осмелел и позволил себе брякнуть:

- Астрологический прогноз могу вам сделать, если это подойдёт. Или вам только что-то вещественное надо?

- Вы как хотите, а я пойду послушаю о чём говорит вон тот дяденька, - предупредил Нэйт, до которого сквозь остальные шумы людного трюма донеслось знакомое "Милосердная Матерь". Судя по всему, человек попал за решётку по тому же обвинению: ересь. И молодой Неттл видел в нём возможность разузнать о местных верованиях побольше. В чём именно заключалась та принципиальная разница в почитании богини, из-за которой целую деревню решили сжечь, а всех, кто имел хоть малейшие шансы "подхватить заразу ереси", казнили? Именно об этом маг и хотел разузнать.

Храмовники говорили что-то о какой-то дамбе, которую Громвелл якобы хотел разрушить... Речь шла, вероятно, о дамбе между мирами. Всё это звучало очень фантастично, и от того невероятно увлекательно. Нэйта даже не столько волновало кто прав, а кто виноват, сколько подробности этой истории. Ну а если удастся лучше понять местных, то это будет только на руку потом. Во-первых, если делать всё по местным обычаям, то никого не разозлишь, а значит больше шансов достичь собственных целей. Во-вторых, отец всё ещё был в плену, и лучшее понимание теологии возможно поспособствовало бы его вызволению.

Экстрасенс осторожно проследовал вперёд, выверяя каждый шаг и двигаясь медленно и аккуратно, чтобы не проскользить по дну трюма на глубину или не загнать в ноги занозу. Уроки тёти Сорши приучили юношу к чистоплотности при работе с различными субстанциями, так что ему не надо было объяснять, что основная опасность местной воды грозит ему в том случае, если зараза из неё попадёт в раны. Или если он наглотается этой гадости. К слову... Если эта вода была грязной, то что давали пить заключённым? Рыжие братья явно не голодали, а значит, что-то узникам да перепадало. Хотелось верить, что никто не устраивал драк из-за еды. В смысле: зачем, если есть риск в ходе стычки уронить всё в эти помои и сделать пищу непригодной для употребления? Это было бы попросту не рационально. Вели ли себя местные рационально - вопрос пока что оставался открытым.

- Хах! - удовлетворительно крякнул Григорьев когда вражеский транспортник подорвался на удачно установленной мине. Это было далеко не лучшее его произведение, всё-таки, лишь одиночный взрыв, пускай и усиленный товарищами по группе. Когда-нибудь Михаил надеялся создать цепную реакцию, которая решила бы исход боя. В смысле: в спокойной обстановке не так интересно, тебе никто не мешает. А вот ты попробуй предугадать действия врага, и взорвать всё так, чтобы они все посыпались как доминошки! Вот это было бы действительно мощно!

- Отмучились, - добавил он, поразмыслив о том, что случилось с пилотами. На секундочку ему даже стало их немножко жалко. Но он быстро отмёл эту мысль. Пилоты мехов или пилоты шаттла - все они были комбатантами, взявшимися выполнять боевые задачи, а следовательно, готовыми к тому, что их могут уничтожить. Верно это было и в отношении самого пилота искандера. Любишь кататься - люби и саночки возить, как говорится... Но про "отмучились" он говорил вполне искренне. Хотелось верить, что мозги подорвавшихся ребят даже не успели осознать, что им больно, как провалились в небытие. Нет никакого смысла измываться над поверженным врагом. Если только ты, конечно, не трусливый слабак, который таким образом выплёскивает наружу свои психологические трудности.

Пока Миша рассуждал, товарищи оперативно разобрались с недобитыми мехами врага. Быстро же работают... Эх, молодость!

- Я тогда выдвигаюсь вперёд, возможно нашим придётся подсобить... - отрапортовал он и направил Сапёра к краю астероида, где чуток притормозил. Он уже начал понемногу привыкать к космосу, но всё равно ещё было немного страшновато шагать прямиком в пропасть. А в данный момент именно это и надо было сделать, чтобы добраться до зоны эвакуации.

Вид города произвёл на Нэйта смешанное впечатление. В целом, ему было... интересно? Мрачновато - да. Но интересно. Вид громоздящихся зданий, подмеченных им не сразу, но лишь после того, как он поймал взгляды друзей, всколыхнул целый ворох мыслей в любознательной голове. Количество жителей города, озвученное ранее тюремщиками, было до сего момента лишь цифрой. Теперь же перед Неттлом было наглядное представление. И, надо сказать, оно впечатляло. Видимо, для роста города не доставало места, раз люди селились так плотно. Но даже подобной плотности не хватило бы, чтобы разместить всех. Следовательно, город должен быть таким повсеместно. Гигантский лабиринт с тысячами закутков, которые можно исследовать бесконечно. Пожалуй, он бы и исследовал, если бы не нужно было есть, спать и бороться за собственную жизнь.

И ещё этот запах... Хотелось верить, что остальной город пахнет иначе. По опыту обучения у тёти Сорши Нэйт знал, что со временем к зловонию привыкаешь, и мозг начинает попросту игнорировать то, что является, по сути, фоном. Но кто его знает, сколько это займёт времени. Да и некоторые пары вдыхать бывает попросту опасно.

От витания в облаках мага отвлёк молчаливый тычок охранника.

- А вы наслаждаетесь? - поинтересовался Нэйт у Джоша в ответ на пригласительную реплику. Они ещё не успели пообщаться в достаточной степени, но узнику казалось, что мужчина вполне доволен своей жизнью. Всё-таки: постоянное общение с новыми интересными людьми, достойная плата за работу... Если не спускаться к пленникам, то и запах не должен сильно беспокоить. Не говоря уж о тайнах, скрываемых водой.

Упоминание её опасностей вновь раззадорило воображение. Почему нельзя туда соваться? Что-то не так с самой водой? Или там водится что-нибудь опасное? Джош сказал, что видел как туда кто-то упал. Интересно! Нэйт тоже взглянул бы! Но сам соваться он туда не будет. Вот если бы туда кто-нибудь случайно свалился... Это был бы неплохой опыт. Для наблюдателя.

- А та вода, что на дне трюма - она не опасна? - спросил юноша напоследок, не особо надеясь на ответ. Опять же: судя по тому, что люди старались сидеть на мусоре, а не прямо в воде, можно было предположить, что да. С другой стороны: ранние упоминания антисанитарии давали повод думать, что в эту воду попросту испражняются... Тоже ничего приятного. Желание аккуратно потыкать в воду пальчиком, возникшее первым, вдруг уступило место брезгливости. Нэйт даже машинально обтёр руки об "одежду", предоставленную им.

- Нам бы какую-то обувь высокую, чтобы не ходить по этой гадости, - высказал он своё мнение. К несчастью, взять обувь было негде.

- Мы будем с кем-то драться или попробуем спрятаться? - уточнил он дополнительно, - Не думаю, что тут есть много удачных мест.

Забавные, на самом деле, ощущения... Помню, в последний раз такое было в детстве летом, когда жарища была. Так хреново было, что заснул в одной комнате, а проснулся в другой, и не помню даже как перемещался туда. Стоп... Нет! Это же наоборот получается! Бля... С башкой что-то... Интересно, не отобрал ли он вместе со своим "даром" часть мозгов у меня? Одним лишь местным учёным ведомо как оно работает... И то не факт. Ну, будем надеяться, что всё на месте. Не могу сказать, что удивлён пост-эффекту, но признаюсь честно, ждал чего-то пожёстче...

Однако, нельзя не отметить, что кое-что полезное мы всё-таки сделали: спасли человеку жизнь. Глядишь, до него даже не доберётся служба безопасности... Было бы неплохо! Вдвойне неплохо будет, если она не доберётся и до нас. А вот передёрнуть всё-таки стоило, тут рейдерша дело говорит...

- Не знаю, старовата она для меня... - хмыкаю, выдавая, что не такой уж я, на самом деле, и принципиальный, - Опять же: не до этого было. У тебя если так голова заболит - расскажешь чего там тебе хочется... Я думаю, они там с Беном что-нибудь сообразят... Я чё подумал: вам фонарь, может, отдать, а то у меня на стволе всё равно есть...

Когда двери ребята открывают, кривлюсь от увиденного. Я, конечно, всякое видел, но чтоб такое... Если бы до этого не видел как эти морферы знакомые тела искажают, пожалуй, блеванул бы... Тут же, в целом, терпимо... Кроме, блять, запаха!

- Пахнет пиздец... Респиратор бы какой... Что до твоего вопроса, Руб, то ничего не чую. Он же у меня отнял всё, у меня наоборот провалы в памяти какие-то... Я думаю, оно скоро пройдёт, надо просто иметь это в виду. Могу лишь отметить, что в этой груде мяса легко может спрятаться одна из тех морферских рук с жалами, так что надо быть предельно осторожными. И в случае чего - сразу жечь эту падаль.

- Я не знаю, у вас есть какие то нормы? - почему-то первая фраза тюремщицы рассмешила Нэйта, но после всех побоев его хватило на то, чтобы просто улыбнуться, - Я усёк, давайте своё задание. Кого надо убить?

Помнится, прошлое задание, на которое молодого мага подписали, кончилось не очень хорошо для деревни. Кто знает, может, ему повезёт, и у этих ребят тоже хата сгорит? Зря ему, что ли, видение было, в конце концов...

- Дяденьки, я вам всё расскажу, вы только мне скажите какое учение правильное. Так будет проще рассказать обо всех отличиях. Меня кроме дяди Громвелла никто ничему и не учил. Откуда мне знать как правильно? - попав на допрос Нэйт уже был готов выложить всё, что знает, и делать всё, что скажут, лишь бы от него поскорее отвязались. Реакция была вполне естественной, но тем хуже становилось пленнику, чем понятней становился тот факт, что быстро всё не кончится.

При всей своей склонности к рационализму, долго сохранять спокойствие парень не смог. Постоянные избиения раздражали. Вернее, раздражала невозможность их прекратить: дознаватели рассчитывали услышать некую "правду", дать которую Нэйт в принципе не мог, так как настоящая правда, та, к которой он привык, от неё отличалась. А даже если он что-то и рассказал бы, его бы всё равно избили из расчёта, что он сказал не всё.

Лучшее, что он мог придумать: цитировать книги Громвелла. За это его били чуть меньше, хотя бы потому что в книгах было довольно много информации, и часть из неё красно-чёрные побоялись бы упустить. Наверное... Неттл так уговаривал сам себя. На самом деле он не знал каким избиениям подвергаются товарищи. Но от осознания, пусть и не подтверждённого, что мучают не его одного, становилось легче. А от того, что его мучают чуть меньше остальных - вдвойне.

Но детская психика есть детская психика, и мальчишка в конце концов сломался. Пройдя все стадии принятия, он уже готов был к любому исходу, так что приговор его не особо испугал. Скорее ввёл в замешательство, ведь он помнил разговор рыцарей, когда их паковали. Передумали? Может, отец знал больше, чем они, и раскололся? Нашли Громвелла? Да мало ли что... В любом случае, интересно будет взглянуть на Рай. Вряд ли там хуже, чем в казематах.

Однако, Рай откладывался. Опять кому-то что-то от них было надо.

- Вы знаете, мне хочется сказать, что по моему мнению вы в сговоре с этими вашими окулярисами, - заявил Нэйт, которому было уже всё равно, - И они просто хотят выудить из нас больше информации, давая надежду и ограниченную свободу действий. Но можно подумать, у нас есть выбор. Единственное, чего я хотел бы знать: за что нас называли еретиками? Мы просто выращивали яблоки и варили сидр. Тут одно из двух: либо мы не знаем чего-то об отце Громвелле. Либо с нами как раз всё нормально, а вот местные священники всех обманывают. И с моей точки зрения второй вариант выглядит более правдоподобно.

Нэйт стоял на коленях, сосредоточенно морща нос: слёзы, выплаканные от жалости к деревне и бессилия что-либо изменить, как обычно ушли куда-то в голову, превратившись в сопли, и лишь скривившись правильным образом юноше удавалось хоть как-то дышать. "Хоть как-то", на самом деле, было мягко сказано. Каждый вдох и выдох сопровождались клокотанием мокроты в пазухах, так что маг сейчас напоминал одну из тех резных свистулек, наполняемых водой, что обычно продавались на летних ярмарках.

Когда адреналин немного спал, дышать стало полегче, и Нэйт начал вертеть башкой в поисках брата и родителей. Произошедшее сегодня шокировало его, но он быстро адаптировался, сдавая позиции после каждого нового потрясения. На данный момент у него ещё оставалась его жизнь. И доподлинно было известно, что брат и отец тоже не отошли в мир иной. Хотелось быть уверенным, что с мамой тоже всё в порядке, и тогда уже можно считать, что всё в целом неплохо. "А даже если и нет, есть же магия воскрешения. Всё можно исправить", - мысленно рассуждал мальчишка, - "Никогда нельзя сдаваться. Это самое главное".

Кроме того, его взволновали слова, произнесённые в момент пленения. Оказывается, они зачем-то нужны пришельцам! Хотелось верить, что это не было единственной причиной, по которой на деревню напали, иначе было бы неловко. Ну... Это и ещё художества отца Громвелла, о судьбе которых совещались Лорд Паладин и наёмник (или Мистер Майский Жук и Мистер Крыса, как окрестил их про себя Нэйт).

А ещё речь шла о каком-то "вовне", неким образом связанным с покинувшим деревню священником. В этот момент сразу вспомнился утренний сон о продырявленном мире. Может, извне - это то место, откуда лезли те твари? В таком случае, они не те же самые твари, что вот эти, жгущие деревню и убивающие почти всех без разбора... Верилось с трудом, что может найтись кто-то ещё хуже... А чем это было оправдано? Религией? Помнится, однажды Громвелл предупреждал о чём-то подобном... Что нет страшнее человека, искренне считающего, что он творит благо... Или что-то в этом духе...

Пока псионик пытался припомнить всё, связанное со вновь полученными данными, на площадь вывели того самого арбалетчика, которого они не стали добивать. Увы, робкая надежда на то, что показания солдата позволят двум сторонам понять, наконец, друг друга и прекратить бессмысленное кровопролитие, разбилась о щит шизы, выстроенный Лордом Паладином вокруг самого себя: солдат был признан как будто бы чумным и обезглавлен. Порассуждать о том, что многие из чёрно-красных сами в шоке от действий своего лидера, Нэйт не успел: усталость физическая вкупе с усталостью психологической и нехваткой кислорода его, наконец, доканали, и он потерял сознание.

- Я не смотрю! - пробормотал себе под нос Нэйт, закрывая глаза руками, чтоб не видеть обгрызенную мерзость, свисающую с дерева. Конечно же он лукавил: небольшие щели, предусмотрительно оставленные между пальцами, позволяли вдоволь насладиться зрелищем изуродованного монстра. К сожалению Неттла, было оно немногим интереснее, чем картинки в анатомическом атласе в доме тёти Сорши. Разве что размеры и цвета отличались, а так...

Другое дело - меч! Железяка выглядела внушительно, а тело, нанизанное на неё, сигнализировало о пригодности орудия к использованию. На секундочку мальчишке даже стало жалко, что он не участвовал в занятиях по фехтованию. Впрочем, трогать оружие он не спешил, поскольку не был уверен не является ли это ловушкой. Пускай старшие товарищи решают. А он пока посмотрит, что там было на месте привала.

"Папочка! Нет, отпустите моего папу!" - беззвучно кричал в своём воображении Нэйт, глядя на то, как избитого отца выводят из церкви. Ещё день назад мальчуган мог озорничать, вести себя своевольно, даже иногда нарушать родительские наказы. Ещё несколько минут назад он готов был рвать и метать всех, кто посмеет причинить вред его родным. Но только теперь, оказавшись в текущей ситуации, младший сын понял насколько сильно он на самом деле любит свою семью, как ему может быть плохо, если их вдруг не станет. И страх увидеть родных мёртвыми сковал его не хуже кандалов, не давая пошевелиться.

Сердце требовало выхватить нож и кинуться на обидчика. Разум говорил, что своим криком он лишь лишит группу преимущества внезапности. Да и враги, не будучи готовыми к появлению спасателей, могут взять и убить заложников. Наконец, масла на жернова мельницы сомнений подливала тётя Джозефина. Уж кто кто, а она наверняка знала о чём говорила, и это делало положение викенцев ещё ужасней.

"Интересно, кто ещё кроме неё и дяди Грога знает что-то о Язве?" - пронеслось в голове у мага. Его смутило то, что именно сейчас его наставница решила, что будет хорошей идеей уйти куда-то по своим делам. Совпадение?

В бою Нэйт, обычно спокойный и способный из эмоций поддаться разве что любопытству или радости, испытывал нечто для себя новое. То гнев, затаившийся в глубинах его подсознания, прорывался наружу. Они посмели напасть на дом! Посмели убивать близких! Сильное желание убить в ответ, вполне осознанное в отличие от той стычки с гоблинами в лесу, захлестнуло мальчишку, и высвободилось, направляемое намерениями мага на одного из нападающих солдат.

Сам Неттл в тот момент почувствовал будто бы они с воином обмениваются мыслями? Нет, не совсем... Скорее чем-то более примитивным. Намерениями, эмоциями... Страхами. Солдат почему-то боялся брата. А ещё Нэйт не ощутил в нём жажды крови. Мужчина был готов убить, но не особенно хотел этого. Это немного отрезвило псионика, и он вдруг вспомнил бой в лесу. Там сила была на их стороне. Здесь ситуация была обратной. Это печалило парня, но также заставляло задуматься о том, что если в тот раз они не дронули, разрушая лагерь зеленокожих и пользуясь правом сильного, то странно ждать, что эти люди дрогнут. Если у детей была цель, значит, она есть и у пришельцев. Нападение происходит не без причины...

К несчастью, солдат не выдержал того, что Нэйт передал ему в ответ: из глаз, носа и ушей бедолаги текла кровь, а значит, скорее всего он не жилец. И потому расспросить его о причинах не представлялось возможным. А тут ещё и глава отряда подлил масла в огонь, напав на брата. Ярость вернулась. И пролилась на новую жертву. Право сильного это плохо?! Чихать! Они нападают на нас. Мы - защищаемся. С их точки зрения правы они. Но и мы не уступим! Ещё посмотрим, кто тут сильнее!

И они посмотрели, и выяснилось, что дети. А потом брат побежал на помощь деревенским, и Нэйту ничего не оставалось, кроме как бежать следом.

- Спроси почему они называют нас еретиками, а сами тоже молятся Милосердной Матери. Это ерунда какая-то... - попросил он у остающихся с пленником ребят.

Затем они помчались на помощь. К счастью, в деревне ещё сохранялись небольшие очаги сопротивления. Значит: не всё потеряно. Обнаруженные дядя Грог и тётя Джозефина успешно давали отпор негодяям, что не могло не обрадовать мальчишку. Ещё радостнее сердце его забилось, когда фехтовальщица заявила, что папа повёл людей спасаться в церкви. Увы, Грог быстро осадил его.

- Мы когда на гоблинов ходили, нашли там чей-то наблюдательный лагерь и записку, в которой говорилось про деревню, - упавшим голосом заявил Нэйт, - А ещё в ней упоминался отец Громвелл. Они называли его еретиком. А когда мы прибежали назад, то называли еретиками и нас. При этом, если я ничего не путаю, они сами молятся Милосердной Матери. Я ничего не понимаю. Что вы нам не рассказали?!

Последнюю фразу Неттл младший произнёс едва не плача. Что-то в сложившейся ситуации явно было неправильно, но он никак не мог понять: что именно. Заметив, наконец, рану Грога, он полез в котомку и достал оттуда ранее найденное волшебное зелье.

- Возьмите, дядя Грог. Только скажите: то, что я видел во сне - это взаправду? И кто тогда плохие: они или мы?

Мир стремительно менялся, а с ним менялись и стандарты красоты и моды, это верно... Судя по происходящему, культисты не видели никаких проблем в ситуации, в которую сами себя загнали. А ведь могли бы жить...

"Если сам всё знаешь - так зачем спрашиваешь?" - мальцу отвечаю, не стараясь взглядом на него упасть, - "За собой лучше понаблюдай, почему ты язвой такой вырос. Мы то, хиспанцы, народ простой... Да и не дар это, когда взамен что-то отдать нужно".

"Хочу всё вернуть, да", - явный ответ ему даю, чтобы не началось по десятому кругу разбирательство и глупые вопросы. Всё вернуть... Вообще, конечно, здорово было бы! И дар этот дурацкий. И ребят. И папино авто. И самих маман с батей. Да только вот так не бывает. Время - не одномерная нить, по которой мы вместе со всей Вселенной движемся в заранее заданном направлении. Время - многомерная штука, и всякий раз, когда мы принимаем какие-то решения, мы движемся по нему в определённом направлении. А те "мы", кто поступил иначе - движутся в другом. И если оно верно в отношении движения "вперёд", то должно быть верно и в противоположном. Слишком много усилий надо приложить, чтобы вернуть взад так много. Ты не можешь удержать в голове какой-то там "дар". А провернуть фокус со временем на столько же порядков сложнее, на сколько простому человеку управиться с псионными штуками. Может, даже больше... И когда тебе предлагают вернуть хоть что-то - это ли не чудо? Некоторым и этого не дано.

"А будет ли всё хорошо - это вопрос сугубо субъективный и зависит от нашего отношения к ситуации", - добавляю, лыбу растянув по челюсти, - "Думаю, если бы я вдруг умер, мне бы уже было всё равно. Но это не значит, что я не хочу ещё немного побарахтаться в чане с дерьмом, в который мы угодили".

- Да, бу... - начал было отвечать культист, но получил перо под ребро и заглох. Впрочем, он успел начать творить ритуал призыва, и по его завершении вынул из себя скелет. Теперь нож Теодора был ему не так страшен.

Второй культист последовал примеру собрата, но не осыпался после вызова. Теперь товарищам противостояли три врага.

- А? Что? В смысле?.. - Нэйт вздрогнул когда Септ принялся вытирать его руки. Ступор, сковавший парня, отступил, не особо упорствуя в своих попытках удерживать разум жертвы в цепких лапах. Видимо, знал, что времени у него достаточно, и впереди ещё не одна и не две возможности чтобы проявить себя.

- Да я вдруг вспомнил как ножом порезался и подумал сравнить человеческую кровь с кровью гоблинов, пока такая возможность есть... - пояснил маг с таким видом, как будто говорил о чём-то обыденном, - Оказывается, она практически такая же, как у меня. Только цвет чуть более тёмный, но оно и понятно: иначе кровеносная система выделялась бы на фоне кожи. Я знаешь что думаю: если человек кровью будет истекать - можно ли его спасти, перелив ему кровь гоблина? Интересно было бы выяснить. Только я не знаю сколько можно взять крови, чтобы гоблин сам не умер. Иначе какой смысл... С другой стороны, надо помнить, что Матерь Милосердная велит наказывать виновных, а эти вторглись на нашу территорию и воровали у нас, так что они получили по заслугам. Хотя, конечно, мы жестковато с ними обошлись. Но тут уж либо они, либо мы. Я думал: мы попробуем с ними договориться, а ребята сразу в атаку бросились. Думаешь, они бы убили нас, если бы у них была такая возможность? Я думаю, что да... А насчёт заразы, ты зря переживаешь. Даже если что и подхвачу, так отец вылечит. Бывало уже такое... Ладно, идём.

Протараторив ответ Хербасту, Нэйт направился к ребятам, осматривающим гоблинский лагерь. С тем, что гоблинов стоит похоронить, он не спорил, но заниматься этим самостоятельно ему не очень то хотелось. Опять же: если хоронить этих двух - как насчёт того, что был приколот к дереву?

- Я думаю, важно не то, что у них другая вера, - вставил свои три медяка Неттл, подоспев как раз к обсуждению записки и праведности отца Громвелла, - А то, что эти люди с ним знакомы. Что это может значит?

Нэйт медленно и довольно небрежно, словно бы не замечая веток, которые хлестали его по бокам когда он их раздвигал, а затем, по мере продвижения, отпускал, продрался сквозь кусты туда, где недавно стоял вождь гоблинов, в голову которого маг только что проник. В одной руке парень крепко сжимал кухонный нож, спёртый ещё утром с кухонного стола. Вторая рука просто была собрана в кулак. В походке его что-то неуловимо изменилось.

Остановившись над тем местом, где был враг, Неттл наклонился к земле и понюхал, а затем и потрогал пальцами капли пролитой крови. Натекло, разумеется, немного: большая часть осталась у гадёныша на одежде. Но кое-что монстр всё-таки после себя оставил. Кровь была... обычной? Нэйт даже облизал окровавленный палец, пробуя образец на вкус. Да, практически такая же...

- Не сдох... - задумчиво произнёс он, не особо стараясь понижать голос и глядя вслед бегущему врагу. Примерно в таком состоянии его и нашли товарищи.

- Классическая военная теория рекомендует раздробить вражескую армию на маленькие группы и, последовательно создавая против каждой отдельно взятой группы численное превосходство, уничтожить их, - так же тихо, как и Анна, ответил Нэйт на вопрос барда слегка покраснев. Видно было, что он откуда-то цитирует. Впрочем, если бы ему предложили пересказать и объяснить всё это своими словами, то суть передать он всё равно сумел бы.

- А у нас же был капкан? Может, разложить его, напасть на тех, которые в сторонке, потом убежать от тех, которые очевидно услышат звуки боя и соберутся большой группой, после чего выманить на ловушку? - предложил мальчик. Расчёт был прежде всего на трусливость гоблинов. Во-первых, они точно станут преследовать врага, если решат, что могут его победить. И не станут, если решат, что не смогут. Во-вторых, когда одного из них искалечит западня, остальные явно запаникуют, и вот тут то и будет удобный момент для контратаки.

Было немного страшновато. Незадолго до выхода на гоблинские позиции маг наложил на себя защитное заклинание, весело шуршащее теперь под воздействием ветра золотистыми искринками. Но ни одна защита не является абсолютной, и не хотелось бы проверять на себе воздействие вражеских мечей. Или чем они там окажутся вооружены...

С другой стороны: с группой был мистер Томас, явно имеющий представление о том, что делать дальше. Да и Белла скорее всего не даст детей в обиду... В общем, если не совершать ничего совсем уж глупого, то всё будет в порядке. Наверно...

Идея Септа показалась Нэйту разумной, а другая часть группы отправилась получать инвентарь, так что он сразу согласился сходить к отцу. К сожалению, именно в этот момент тот был занят. На самом деле, занят он бывал довольно часто. Много чаще, чем хотелось бы молодому магу ещё несколько лет назад. Сейчас же он привык, так что лишь кивнул, услышав новость.

- В таком случае я оставлю ему сообщение. Это важно, но читать можно. Главное чтобы он прочёл.

Поискав восковые таблички, на которых детвора обычно училась грамоте, парень стал выводить: "Дорогой отец, мне сегодня был очень странный сон. И не только мне, но и всем ребятам. Дядя Грог говорит, что то может быть знамение, поэтому я решил, что тебе стоит знать. Я летал и видел то ли рай, то ли нашу деревню. Скорее нечто среднее. И видел фигуру с косой, похожую на Милосердную Матерь. А потом увидел как рвётся ткань нашего мира, и сквозь дыру видно другой мир, грязный и страшный. И оттуда полезли монстры. Всякое зверьё в чёрных костюмах: крысы, тараканы. А позади них была паучиха в кружевах и ими руководила. Монстры пытались нападать на праведников, а Милосердная Матерь бросилась на них и начала жечь. А потом я проснулся. Надеюсь, ты знаешь, что всё это значит. Более подробно я дяде Грогу рассказал. Мы пойдём на гоблинов. И вам тут тоже удачи. До встречи".

- Ладно, я готов идти, - заявил Нэйт Септу, закончив упражняться в письме, - Если хочешь ещё остаться, то увидимся там.

- Дядь Грог, ты вот сейчас про проблемы свои рассказал, и я сразу вспомнил какой сон мне приснился. Сейчас расскажу, мало ли это важно... - сходу начал Нэйт, не дав другим ребятам вставить слово. Очень уж, видать, его сон зацепил...

- Я летал и рай видел, он прямо как деревня наша, только... я даже не знаю... как будто забот в нём меньше. Урожай всегда восходит, гнус у реки не кусает, коровы не болеют... Вот... Я взлетел выше и увидел фигуру. Не совсем разглядел её в лучах солнца, но, кажется, то Милосердная Матерь была. Такая благодать от неё снисходила, что ни с кем не перепутаешь... И у неё ещё коса была в одной руке.

Тут парень позволил себе перевести дух и заодно обдумать что же сказать дальше, чтоб его не погладили по голове и не рассказали какой он фантазёр.

- А потом я вниз опять посмотрел, и увидел жуть какую-то... Словно разорвали мир наш, и сквозь дыру видно другой. А там посёлок какой-то. Или город. Не знаю точно, никогда не был в городе. Помню улицы мощёные. Темно и грязно. И сквозь дыру к нам в рай лезет зверьё всякое неприятное. Хряки, насекомые усатые, мыши здоровенные. И ладно бы просто насекомые, но все в одежду ряженые. Вот как к нам купец один раз издалека заезжал. В чёрном костюме такой. А позади них вообще паучиха. Тоже в костюме. И ими командует. За нитки их дёргает, как кукловод на ярмарке. Они внутрь влезли и давай кидаться на всех, кто тут был. И тогда Матерь Милосердная обеими руками косу взяла и бросилась вниз на тварей этих. А что дальше было я не помню - она сквозь меня прошла, и мне больно было, и я от того проснулся. Но я думаю: а не связан ли сон с теми следами, которые вы нашли? Жалко, что отец Громвелл пропал - он наверняка что-то мог бы рассказать. Я все эти райские видения на его рисунках видел. А вот зверьё потустороннее - не припомню. Не было его... Вот, в общем, и всё... Нэйт Неттл доклад окончил. А что нам взять с собой сейчас подумаю.

По следам отравы вы доходите до последней комнаты, где надеетесь прикончить оставшихся тварей, но цепенеете от увиденного. В дальней части помещения видны четыре прозрачные вертикальные трубы для снабжения города водой. К ним прилипли чёрные извивающиеся ядовитые сгустки. Когда вы входите, часть сгустков стекает с труб и превращается в шарообразных бесов, скалящих зубастые пасти. Не самое воодушевляющее зрелище...

В целом, ситуация развивалась примерно так, как ожидал Стиллмэн после докладов легиона. Разве что последняя атака его группы могла бы повредить эскорт Нарцисса в достаточной мере, чтобы стало возможным добраться до крысячьего флагмана, но увы, паразит уцелел. То ли наводчики начали уставать, то ли мешала звёздная активность, то ли в пространстве, в котором развернулся бой, накопилось уже слишком много ошмётков искорёженных кораблей. Причину можно будет выяснить потом, изучив логи. Сейчас же надо было позаботиться о том, чтобы это самое "потом" наступило.

Конечно же, легко было рассуждать, что всё идёт по плану, ведь не Королевство сейчас рвали лазерами и торпедами на сотню маленьких Провинций, и не его экипажи грузились по спасательным капсулам в попытке спастись от наноботов. Но на войне, как на войне. Ровно с той же вероятностью на месте группы Микавы могла бы оказаться группа Стиллмэна, и тогда уже им пришлось бы выживать, а Йоширо (в этом Ричард ни секунды не сомневался) вырезал бы вражеские основные корабли один за другим, пользуясь отсутствием давления на своих людей.

Возможно, потерь можно было бы избежать, распределив входящий урон между всем флотом. Но пираты оказались слишком юркими, появляясь то тут, то там, всячески путая Союзу карты и атакуя тех, кто отбивался от основной группы. Ждать чего-то другого было бы странно. Пускай у них и был доступ к большим принтерам, ресурсы их были всё ещё ограничены. В пользу этого говорило и то, что промышляют мерзавцы мелким грабежом, и то, что у них были подкрепления, способные прикрыть отход повреждённых союзников. Пускай они прибыли и несколько позднее, чем следовало бы (Кстати, почему? Помехи из-за звёздной активности? Личная неприязнь? Что-то ещё?), но тем не менее, дело своё делали, и прямо сейчас бой, который уже можно было бы считать выигранным, превращался во что-то, что неплохо было бы хотя бы свести к ничьей.

- Капитан Тинетт, прикажите экипажу держаться позади, мы не сможем сейчас заниматься ремонтом, надо сосредоточиться на атаке, - приказал Ричард командиру Испаньолы, изучая показания тактического планшета. Нужно было выбрать новую цель для батареи "3х3". А в перспективе... надо будет рассмотреть варианты замены её на что-то другое. СЗО всем была хороша, кроме одного момента: обычно дать полный залп из неё не удавалось более одного раза. Либо всё складывалось настолько хорошо, что враг успевал бежать до полной зарядки, либо всё складывалось настолько плохо, что нужно было или отступать самому или стрелять здесь и сейчас, не пытаясь выжать из "3х3" максимум. И если в прошлом данный недостаток не приводил к большим человеческим жертвам (среди личного состава флота Союза), то в данном бою этот нюанс мог стать соломинкой, ломающей спину верблюду.

А дальше всё было так, как описывает Тэффи: из гипера вдруг выскочил флот Баронств и поставил жирную точку в конфликте. Если командующий Королевства и чувствовал в результате этого неудовлетворение, то разве что самую малость. Не в том уже был возрасте, чтобы беситься от того, что ему не позволили бахнуть. Основная обида была скорее на врага, успевшего улизнуть.

===

- Адмирал Стоун, сэр, груз для свадьбы в Баронствах - это, как нам изволил сообщить адмирал Дюбуа, груз верескового мёда со станции Диармайд. Довольно любопытное совпадение, учитывая, что изначально предполагалось, что пираты, атаковавшие Диармайд, являются частью того флота, с которым мы и столкнулись на данной миссии. Свет на ней клином, что ли, сошёлся, на этой станции...

- Также хочу внести предложение: мы сделали свой ход, раскрыв тот факт, что заинтересовались деятельностью данной ячейки пиратов. Как вы верно заметили, операцию едва можно назвать удачной (хотя и провальной её тоже не назовёшь). Конечно, мы уничтожили значительную часть их кораблей, и на какое-то время в секторах станет спокойней, но они вернутся. А мы так и не выяснили, кто же передаёт им данные. В связи с чем возникает идея: они будут пытаться набрать новых людей, чтобы заменить погибших. Что если нам пытаться действовать не грубой силой, а самим внедриться в их ряды? Например, в качестве лэнсеров.

- Ну и последнее: каковы будут распоряжения относительно секретности, учитывая наличие "крота"? Стоит ли велеть экипажам держать произошедшее в тайне? У меня всё.

===

А после брифинга было время для менее формального общения. Следовало поблагодарить всех, участвовавших в операции и разобраться, что было достаточно хорошо, а где можно было поступить иначе.

Не обошёл Стиллмэн вниманием и свои экипажи. Трудно было ожидать, что на Испаньоле не будет погибших после полученного удара. А значит, надо написать утешительные письма их семьям, рассчитать суммы компенсаций и лично пообщаться с теми, кому павшие были близкими товарищами.

Увы, не смотря на то, что благодаря усилиям Союза человечество вступило в эру изобилия, космос оставался жестоким местом, где ещё находились те, кто считал себя умнее всех, те, чьей потребностью было эксплуатировать других людей, те, кто просто хотел видеть, как мир горит. Значит, ещё не окончена их работа. Будет новый день, и будут новые сражения. Вместе с ними - новые победы... но и новые смерти. Стоит ли оно какой-то абстрактной идеи о светлом будущем? Ричард считал, что да. Главное только найти цель и для себя лично. И двигаться к ней небольшими шагами. Такими, какие можешь осилить.

Демон каяться не собирался. Собрав расплескавшуюся в воздухе тьму, он создал из неё несколько бритвенно-острых лезвий и метнул в воительницу все сразу, надеясь, что хоть что-то да попадёт.

В другом углу комнаты слизни недовольно пузырились и впитывали с пола всё, до чего могли дотянуться, чтобы попытаться восстановить утраченную массу.

От первой атаки демон играючи уклонился, но не ожидал, что ТиТан ударит дважды. Отточенным движением наёмник заломил духу клешню и принялся бить ею ему по лицу. Опешивший от такой наглости враг даже позабыл что собирался сделать.

Пока товарищи выясняли от кого и как должно пахнуть по уставу, слизнюк начал примеряться к ноге Теодора, чтобы обслюнявить её. Внутри монстра виднелась поглощённая им недавно монетка. От деньги шли пузырьки. Инфляция, не иначе...

- Да вы... Да я вас... Ну, блять, держись! - разбойников ответ товарищей не устроил и завязалась драка. С большим трудом нанеся бывалым героем пару царапин, гопота бросила под ноги авантюристам запрошенные монеты и гордо удалились, волоча за собой опущенных подельников. Дальнейший путь прошёл без происшествий.

Происшествия обнаружились уже внутри канализации, когда выяснилось, что Теодор почернел от злости. Впрочем, может быть, это был и не он - Ма Сяня с ним только познакомилась, и по большому счёту, должно быть, ей было без разницы с кем тусоваться. Тем не менее тогда оставался вопрос: если это не Вольфрамски, то где настоящий?

- Сейчас узнаешь, - буркнул себе под нос Шекли, в ответ на браваду пиратского капитана. Впрочем, то, что концепция поменялась, и пираты начали стягиваться к его позиции, копа вообще не устраивала. Равно как и неудачный выстрел по огнемётчику. Его, вроде, и задело, но какие-то они тут все были странные... Это как дети шутки в школе шутят, когда говорят, что "да его по башке бить бесполезно!" Вот и этому было хоть бы хны! Обдолбаный он, что ли?

Но смена позиции - привычное для снайпера дело. Так что Джеймс собирался дать ещё один выстрел по набегающим врагам, после чего свалить подальше, не позволяя им доковырять обшивку Дэс Хэда. Кроме того, его немного пугала эта стрёмная хрень, которая только что подбежала к нему в упор из-под защитного купола. Вот что ему нужно?! До вылета на миссию Шекли видел пилота Лича. Вроде приличный молодой человек... Немножко экстравагантный, но молодёжь всегда такая... А вот его боевая машина заставляла задуматься чему их там учат сегодня в школе и есть ли у этой страны будущее.

"А это всё истории, основанные на реальных событиях?" - задумчиво спрашиваю у Иммерман, глядя прямо перед собой. Глазами вращать всё ещё немного неприятно, так что пока подождём, пока это отступит вслед за остальной болью.

"И это... Вы шуток не понимаете, да? Афродизиак мне какой-то вкололи?" - улыбаясь поясняю, но в остальном не шевелюсь. Только одно колено немного вперёд выпятил, чтобы было не так заметно. Скорее рефлекс, чем проявление стыда. Перепихон в большой компании, мне кажется, у меня уже был... Да и с больного человека по умолчанию спрос меньше, чем со здорового. Но в комнате дети, и вот это уже смущает. Не буду ж я им говорить: "Идите пока, погуляйте"...

"Так... Вы не могли бы повторить внятно, что со мной случилось? Я был немного не в состоянии воспринимать информацию. Но сейчас чувствую себя в целом неплохо", - докладываю о самочувствии. Не знаю, что она мне там вколола, но вещь реально творит чудеса. Не удивлюсь, если такое раздают шахтёрам и прочим работягам. Одно плохо: постоянно ходить под кайфом я всё равно не смогу. Если собираемся побеждать - там надо быть в здравом уме, а тут не совсем ясно как оно влияет на мозги. Ещё и поверх этой боли... Что бы она ни значила...

"И ещё я не совсем понял, каким образом телекинез мне должен помочь победить этого вашего Стального. К нему что, подходить близко опасно? Так у меня ружбайка есть... Можно как-то поподробней изложить план и перспективы?" - добавляю напоследок. Подумаешь, Стальной... Не Адамантиевый же, в конце концов...

Что-то разладилось в отношениях Теодора и Эшера. Раньше ТиТан всегда выполнял роль бойца первого ряда, а учёный поддерживал его издалека. Теперь же Мауриц сам летел впереди всех. Будто бы ему жить надоело...

Так или иначе, монстры всё равно потихоньку прогибались. Вот и сейчас удачное попадание Эшера заставило летающего врага прильнуть к земле. Монстра не впечатлил вид прелестей Школьницы, открывшийся ему снизу, но вполне впечатлил её вес. Возможно, она могла бы также впечатлить его, задушив бёдрами, но время действия призыва закончилось слишком быстро.

Вольфрамски же, ничуть не смущаясь того, что единственный вход в комнату перекрыт, тихонько проломил стену и бодро насовал огурцов одному из зубастых, параллельно прикладывая лёд к отбитым частям тела. Боль сразу же стала отступать.

"Да!.. Нет!.. Не хочу!.." - ннннннннннггх... Боль! Выньте это нахер! Сука, что он... Мысли не складываются... Голову жжёт... От висков и прямо в зубы... Руки тянутся к ножам - вырезать что болит.

Верчусь по полу... надо найти... лечь! А, я уже... Надо так... чтоб не болело! Ффффффф... Втягиваю воздух сквозь зубы... Немного легче... Что ж за пиздец то, товарищи?!

"Женщина, я не понимаю!" - кое как нахожу силы, чтоб ответить, - "Где я... Кто я... Что вы несёте... Не слышу... фффффффф... половину... Звенит... в ушах. Коли там... что надо... чтоб стоял лучше". Смеюсь. Больно... И смешно... И больно! Мммать... Со мной такое уже было? Не помню...

Странное ощущение... Как будто что-то потерял... Что-то похожее точно было... Недавно... Из головы что-то вылетело... Вот эта штука... которая болит... А она может болеть? Ладно, похуй...

Начинаю подвывать... какой-то мотивчик... из тех, что маман пела... Если гласные тянуть... Легче... Такие... чтоб череп дрожал...

"Я полежу немного, ладно?" - как будто меня кто-то гонит... Есть такое ощущение... Но кто? И куда? Сам? Надо мысли... в кучку... Меня кто-то ёбнул! Но тут все свои... Как будто...

"Жжётся... О! А я вас знаю, вы - доктор, да?" - по ходу дела, да... Кто ещё уколы делать будет? Пушер? Ерунда какая... - "Я смогу играть на рояле?"

"Какое там спокойно! Но делать что-то надо... Всё, хватит этих соплей!" - решение было окончательным. Пора.

"Благими намерениями выстлана дорога в ад", - что-то задевает глубоко внутри Иммерман, разливаясь соловьём в адрес своей ненаглядной Хершел. Может, она и права, и лет через пятнадцать молодёжь будет пользоваться плодами её трудов, не задумываясь о том, чего это стоило. Но прямо сейчас всё это жутко бесит!

"Во-первых, если она настолько за пределами досягаемости остальных, откуда вам знать, что это гениальность, и что оружие её не волнует? Это как басни в школе на уроках литературы о том, что же там имел в виду автор, когда писал своё произведение. А автор на самом деле ничерта не имел в виду и на херу вертел мнение всех рецензентов. Не везде есть глубокий смысл. Во-вторых, да, замечательно, у неё есть цель, к которой она стремится. А у детей, которые в её руки попадают, могут быть свои цели, конфликтующие с её, и, будь я на их месте, я бы... сделал что-нибудь противоестественное", - хотелось высказаться покруче, но видит бог, Иммерман этого не заслужила. Или, может, это атмосфера комнаты так влияет? Покушал - сразу хорошо на душе стало... Надо было оставить на потом, а то так, чего доброго, ещё до разговоров с Хершел дойдёт...

"В-третьих", - добавляю, - "Да, пострадали бы интересы большинства. И было бы наплевать. Лично мне, по крайней мере. А знаете, почему?! Потому что мы вот сейчас сидим и обсуждаем с вами, как бы оказаться полезными для корпоратов. Потому что дети превратились в рабов. Потому что у вас тут по коридорам ходят безмозглые андроиды, похожие на людей, и люди, внутренне слабо отличимые от андроидов. Потому что по банкам разлита сплошная синтетика. Очередная гениальная женщина придумает как заставить волшебных биороботов строить коммунизм - и сразу заживём! Ну конечно, блять! Знаете, когда мы заживём по-другому? Когда коммунизм будет построен в головах. Никакой блядский морфер не сделает из мудака человека. Это можно сделать только самостоятельно. Хершел не интересно создание био оружия? Ха! Если она настолько гениальна, насколько вы мне тут задвигаете, она именно этим и занимается, потому что это хотя бы может что-то изменить. Проснитесь уже..."

А потом заговорил старший из детей. И вот тут я даже немного прихуел, потому что до этого момента думал, что у Иммерман с детворой как минимум равноправие. А по-большому счёту, оказывается, главный тут всё-таки пацан. Ну, может, оно и к лучшему...

"Давай свою силу. Ничего со мной не случится. И так всю жизнь всякую дрянь в себя пихаю..." - протягиваю руку. Не Рубика же, в конце концов, заставлять... У него ещё планы какие-то на будущее есть. А у меня... А я... Не могу же я всю жизнь быть разочарованием своего бати... Пора бы и пользу какую-то принести.

И всё-таки, они уцелели! Сейчас, оглядываясь на то, как всё прошло, Сэм ловил себя на мысли, что каждый раз, когда на их этаж высаживалась очередная группа пиратов, в голове у него проносился вердикт, что: "Ну всё, вот теперь - точно пизда!" И каждый раз удавалось как-то выкрутиться.

Надо было отдать должное Копью: если бы не его самопожертвование - кто знает, каких дел натворил бы Голдфиш... И отдельное спасибо очень самонадеянному товарищу с позывным Акула за то, что не полез в центр связи вырубать сигнал бедствия. Они всерьёз до последнего верили, что удастся забрать товар и смыться? Похоже на то...

Товар... Ради вот этой ерунды столько народу сложило головы? Сэм поболтал бокалом с мёдом, чтобы золотистая жидкость обволокла стенки бокала. Пожалуй, стоит всё-таки выпить. Не за себя, но за тех, кто не дожил до победы. За Копьё и за бедолагу Джина. И за каждого из тех, кто откликнулся ради защиты станции. Казалось: восемь воинов - это много. Но не явись хотя бы один из них - и всё кончилось бы совершенно иначе.

Но рефлексия рефлексией, а жизнь продолжалась. Стоило подумать о развитии карьеры лэнсера.

- Куда вы теперь? - поинтересовался юноша у Кардинала, выловив того в толпе, - Вам нужны способные бойцы?

Пора было двигаться дальше...

- Тут быстро не получится... хотя сейчас посмотрим... - задумчиво ответил Самуил, забыв включить коммуникатор. Сейчас было не до того... Взрыв меха, управляемого Копьём, разнёсся по коридорам и дал юноше понять, что воин пожертвовал собой, дабы выиграть защитникам время. К сожалению, сенсоры показывали, что у лифта ещё находятся шевелящиеся пираты. Выходит, жертва была напрасной? Нет, так это оставлять было нельзя! И мехвоин рванул вперёд, рассчитывая добить тех, кто имел наглость устоять на ногах после взрыва.

К радости диармайдца на месте обнаружился ещё живой Копьё, продолжающий неистово разваливать собравшихся уродов. Был в этом, впрочем, и минус: значит, его придётся спасать. А Сэм не мог вот так запросто схватить солдата и унести с собой: проход незащищённого тела сквозь варп размазал бы беднягу по пространству-времени. Значит, оставалось только драться.

Пользуясь тем, что враги отвлечены, защитник сперва выстрелил ракетами, а затем пронзил одного из мерзавцев клинком. И как пронзил! Возможно, даже достал до пилота, сидящего в кокпите, и проткнул гада насквозь.

- Господин Голдфиш, я тут подслушал, что вы зовёте остатки людей на нашу вечеринку? - обратился воин к главе пиратов, посчитав, что привлёк к себе внимание в достаточной мере, - Как думаете, что помешает мне телепортироваться туда и делать там всякое? Может, мы сойдёмся на том, что у нас ничья, и вы уже отчалите?

И демонстративно принялся растворяться в воздухе. Наверняка гад ответит что-то в духе: "А я тогда часть оставлю!" Ну и ладно! Проще будет разобраться с теми, кто придёт...

"Мы что, так сильно похожи на бандитов?" - интересуюсь у Иммерман в ответ на её предположение о том, что озвученной ею информации может быть недостаточно для того, чтобы мы захотели сохранить ей жизнь. Вопрос, конечно, риторический... Сижу бодрыми стежками латаю сумку. Чтобы не разлетелась в самый неподходящий момент.

"Видите ли", - продолжаю рассуждать, - "У меня есть стойкое ощущение, что я нынешний - совершенно не тот же самый человек, которым я был до воздействия артефакта. И это даёт мне основание полагать, что я такой не один. Был ли я хорошим человеком ранее? Скорее всего нет... Были ли вы хорошим человеком? Учитывая тот факт, что вы занимались разработкой вакцины - скорее всего да. Но это лишь вероятность. Реальная картина может быть гораздо глубже. И по большому счёту, всё, чем мы тут занимаемся - ищем себя в этих тёмных коридорах жизни.

Вы говорите, что прятались, но зачем вы тогда вышли к нам навстречу? Мне показалось: вы надеялись на то, что мы чем-то вам поможем. И в этот диалог я ввязался, наверное, в первую очередь именно по этой причине. А ещё из-за детей. Мы когда с прошлым вашим ребёнком общались, он назвал Хершел ведьмой. И в целом был крайне ею недоволен. Вы не первый человек, который отзывается о ней, как о гениальном учёном, но личностные качества не ограничиваются одним лишь умом. И даже если конечная цель столь же благая, сколь благим было ваше изучение вируса, например, чтобы научиться контролировать морф-частицы, стоит ли оно того?

Ну и да, ещё нас беспокоит вопрос нашего выживания, и тут всё гораздо сложнее, поскольку как бы ни были милы вы, у вас есть начальство, которое данным качеством наверняка не обладает. И у нас нет опции договориться с ними, даже если мы сможем договориться с вами. Надеюсь, вы меня понимаете...

Хочу ещё кое-что спросить у детей... Дети, расскажите мне о себе, как вам тут живется, и что вы думаете о тётях Хершел и Иммерман", - задав вопрос возвращаюсь к шитью. Долго слушать их не буду, но немного времени есть. Особенно интересно что скажет тот, который постарше.

После творящейся в коридорах жести обстановка в "детском саду" кажется почти домашней. Если уж мне было не совсем комфортно бегать по заиндевевшему комплексу лабораторий, то что чувствует Рубик мне даже представить страшно... Шмыгаю оттаивающим носом. Нет, не стоило сюда заходить... Сейчас нажрёмся, отогреемся и, разомлев, завалимся спать. А я себя знаю... Стоит привыкнуть к хорошему - потом не выгонишь на мороз. Тут разве что обстоятельства непреодолимой силы поспособствуют...

Однако, небольшой перекус не повредит. Совсем без сил ввязываться в очередной бой - глупая затея. Да и башка варить не будет...

- От батончика не откажусь, - уведомляю присутствующих о принятом решении, ставя свою строчилку на предохранитель. Стоит её отложить в сторонку рядом вон с той, которая на стуле валяется. В знак примирения, так сказать... А если серьёзно, то после тех выкрутасов с параличом я не верю, что мы смогли бы тут кого-нибудь пристрелить. И потом... Я всё равно не собираюсь этим заниматься. Мы и так в дерьме. Если суждено сегодня отправиться к Ритану, то пускай на моей совести хотя бы не будет убитой детворы.

Прохожу до склада провизии, стараясь поменьше топтаться по ковру. Выбираю себе батончик без орехов. Не люблю такое... Кажется... Пушку, как и планировал - в общую кучу. Сам осматриваюсь. Ребятишки, лишённые глаз, с одной стороны: страшненькие. Но с другой стороны: есть что-то такое притягательное в этой особенности, что притягивает взгляд, заставляя их рассматривать в подробностях. Или это опять псионное воздействие? Интересно... Беру до кучи бутылочку водички и следую к указанным женщиной сиденьям.

- У вас, случаем, нет чего-нибудь, чтобы сумку починить? - показываю на вместилище волшебного шара, положив его в ногах. Одно дело - винтовка. А другое дело: если дети втихая начнут со сферой играться, и мы тут все опять забудем о чём говорили. Я уж молчу о кровотечении из головы... Вряд ли это полезно для здоровья.

- Что до остальных вопросов, то тут всё просто: полагаю, вам понятно, что мы посторонние, и раз кое-кто из нас угрожал вам, значит, у нас были основания видеть в вас угрозу. Равно как и вы, мы заинтересованы в самозащите. И я не знаю насчёт всех, но я не вижу причин не объединиться. Тем не менее, я задал вопросы до того, как мы вошли сюда: "Что вы здесь делали?" и "Что вы планируете делать?" Первый вопрос можно разбить на две части: "Что вы делали до того, как электричество отключилось?" и "Что вы делали после?" Под "вы" я подразумеваю и вас как учёного и вас как человека и вас вместе с детьми. Давайте начнём с этого.

А пока она отвечает, можно и перекусить.

"Госпожа Иммерман, при всем уважении... У нас крайне мало времени!" - мочить сходу, допустим, это не дело, но и вот так запросто ставить интересы первой встречной незнакомки, да ещё и детьми, превыше интересов своих товарищей я не собираюсь. По большому счёту, зачем мы вообще вступаем в этот диалог? На то есть две причины:

Во-первых, тот малец, который мне чуть руку не оттяпал, просил убить ведьму. И сказал, насколько я помню, что другие дети могут помочь. Следовательно, вопрос в том, чтобы переговорить с ними на этот счёт. Второй же момент заключается в том, чтобы прояснить: а действительно ли не враг нам эта самая докторша. Никому не интересно оставлять врагов в тылу. Но раз она так ласково общается с детьми, а они, вроде как, отвечают ей взаимностью, получается, она адекватная. Это только догадка, хотелось бы ещё подтверждений, но уже хоть что-то... Тем не менее, именно эти самые подтверждения можно получить в беседе. Что у неё спросить? Разделяет ли она методы Хершелл? Что она будет делать, если её начнут допрашивать руководители корпорации? Да, наверно, что-то такое... Что ещё спросить - я пока не знаю. Зато знаю, что дай мне волю - я придумаю много чего. Может, доверить вести допрос Россу? Я имею в виду: он уже помогает нам, наверняка его свои же за это натянут, если он к ним в руки попадёт.

А ещё надо помнить знаешь что? Что малец говорил: "Помни о голоде!" Может, он самый стойкий из них оказался, и эти в самом деле попытаются кого-то из нас сожрать, если мы войдём? С другой стороны: а снаружи морферы бегают. Если Иммерман верить, опять же. Хрен редьки не слаще? Наверное, всё-таки нет... С меня одного раза хватило быть парализованными, а вот морферы ничем таким не занимались, насколько я помню.

"Буквально на пару минут зайти? Спросить о самом важном, да парой печений закинуться? Зайдём?" - спрашиваю, обращаясь к Рубику и Лазо, - "Если даже столько времени нет, то не пойдём, конечно".

Подмывает ещё заранее задать учёной пару вопросов, чтобы она подумала над ответами, пока рейдеры решают как быть, но... В первую очередь предстоящее дело - разборки Рубика. Он пускай и решает что лучше спрашивать, а о чём умолчать.

Перед героями лежала обширная сеть пещер. Первым их встречал, почему-то, огненный имп, но по ошмёткам дрейковых экскрементов можно было точно определить, что искомые животные тут есть, а значит: все пройдёт по плану. Главное не повредить чешую. Хотя... Может, Вьюга из неё зелье сварит? А может и нет... следовало спросить заранее. Теперь придётся работать на свой страх и риск.

"Tonto estúpido!" - только и успеваю ругнуться, увидав к чему идёт дело. Не в спину же ей стрелять, в конце концов... Слава Ритану, Рубик вмешивается в процесс.

"Ты так ничего не решишь!" - говорю рейдерше резко, - "Не видишь: ребёнок её за свою считает?! Собираешься их всех потом сжечь? Пиздец..."

Нет, конечно, тут стоит отметить, что Бен и про Хершелл говорил, что она - гениальный учёный и вообще классная, так что из его оценок вообще не понятно: говно ли человек или всё-таки можно поворачиваться к нему спиной. Но убивать ребятню было бы крайне непоследовательным решением сразу по ряду причин. Во-первых, после того, как нас пощадил тот, который хотел кушать, поступать так было бы редкостным мудачеством. Во-вторых, мы, вроде как, сами недовольны тем, что тут над детьми опыты ставят, так что чисто технически мы на их стороне. Ставила ли на них опыты эта самая доктор Иммерман - другой вопрос. Может, да. А может, она просто их воспитательница. Хотя... Едва ли гениальным учёным назовут того, кто учит молодняк что такое "хорошо", и что такое "плохо". Хотя... опять же... Учитывая дикость этих... особей, чтоб им такое втолковать нужен особый талант. Сука... ладно! Короче, нельзя людей мочить за здорово живёшь!

"И вообще. Давайте успокоимся, чтобы их не пугать", - добавляю, выдохнув, - "Перекусить и обогреться нам и впрямь не помешает, а вот насчёт безопасности давайте ка порешаем всё на месте. Доктор Иммерман, мы сегодня не в первый раз встречаем безглазого ребёнка, и вы уж меня извините за откровенность, но прошлый нас парализовал силой мысли и хотел съесть мою руку. Он потом передумал. Почему - я вам пока не скажу. Но после случившегося возникает резонный вопрос: а кто ещё из нас на самом деле в опасности? Раз Бенджамин ручается за вас, я ему поверю, но хотелось бы услышать что вы здесь делали (в частности: с того момента, как повсюду отключилось электричество), что планируете делать дальше и есть ли среди ваших детей тот, кто умеет общаться телепатически? Потому что если есть, то, вероятно, будет гораздо быстрее и продуктивнее переговорить с ним".

После небольшого усовершенствования лампы начали не только ритмично мигать, но также менять цвет и издавать различные звуки. Аиои с благодарностью принял их, выдав вам в награду билеты на свои выступления. Но через какое-то время вы увидели эти самые лампы, установленные на каретах городской стражи. Видимо, народ не оценил, а вот охране изобретение пригодилось.

********************************

- Так вы считаете, что я могу научить вас дышать под водой? Какая прелесть... - Вьюга окидывает вас донельзя раздражённым взглядом. - За кого вы вообще меня принимаете?! С чего вы предлагаете мне начать? - Она принимается мерить шагами помещение. - Ладно, тут определённо понадобится чешуя дрейков, чтобы отфильтровать из воды воздух. А если учесть отдельные свойства стихии воды...

Голос Вьюги затихает, и она постепенно исчезает.

Вы уже привыкли к её поведению и терпеливо ждёте её возвращения. Ждать приходится целый час.

- Что ж, ладно, вы меня заинтриговали. Принимаю ваше предложение. Притащите мне чешую дрейков, и я посмотрю, что можно сделать. Помнится, одно гнездо дрейков есть у северной границы Кинжального леса. Как туда добраться, я вам нарисую.

********************************

Забравшись в глубокую чащу, вы внезапно слышите перезвон колокольчиков, и на вас из-за деревьев выходит маленькая группа артистов.

- Гляньте, кто тут у нас! - тонкий голос принадлежит ярко разодетой женщине-куатрилу в шляпе с пером и лютней в руках. - Рада встрече.

- Должно быть, мне улыбнулась удача, - продолжает воспевающая. - Видите ли, мы немного заблудились. Наша труппа направлялась в сторону Столицы, и тут мой барабанщик заявил, что знает, как срезать путь. А теперь мы заплутали в лесной глуши, и я совершенно не представляю, куда идти. Я уж и не надеюсь, но может, у вас найдётся время вывести нас на тракт?

********************************

Карта Вьюги получилась не особенно подробной, но всё же ведёт вас к раззявленной пасти пещеры, откуда слышалось отчётливое шипение. Чешуи Вьюга просила принести побольше. Ну, берегитесь, дрейки!

"Да ничего он не скучный!" - вставляю свои пять копеек, - "Как пить дать: если б та дрянь Бжика не сломала - они б нашли общий язык. Эх... Может, как с основным вопросом разберёмся, спиздим заодно какую-нибудь документацию? Чтоб на досуге было что почитать". Нет, ну а что?! Они же строят планы до самой старости - чё бы и мне не поучаствовать? Не знаю почему, но щерюсь, как дебил, слушая их разговоры. Сиськи размером с голову, бог ты мой! От таких, небось, спина должна болеть, как будто на заводе круглосуточно въёбываешь... Помню, доводилось мне знавать одну чикиту, которая постоянно жаловалась на это дело. Грудные железы у хирурга прокачают, а про мозги забывают. Ну... Или хотя бы мышцами спины надо озаботиться.

Что до сестрицы Рубиковской... Небось, её это не парит. Если они всегда в космосе тусуются, у них там совсем другое бытие должно быть. Наверно... Не знаю. Никогда не пробовал. Или пробовал, но не помню. Гораздо более важный вопрос: как такие бидоны трястись будут в условиях пониженной гравитации во время... кхм... спаривания? Бля... Хотел бы я на это взглянуть! Аж ладошки вспотели... Жаль, Росс уже застолбил бабу. Но ведь... всегда можно вызвать ещё! Интересно, как им на корабль заказы доставляют? Маячок какой-нибудь? Транспондер или как там оно называется... Но врубать опасно! Когда тебя другие кланы пасут, и у корпов зуб на тебя. Скорее всего, подбирают, когда на поверхность отправляются запасы пополнить. Или развеяться. Отсюда вытекает следующий вопрос: сколько стоит снять шлюху на длительный срок. Сколько это? Недели? Это уже не шлюха, это целая содержанка получается... Но, если деньги есть... Или если ей самой по каким-то причинам надо с планеты съебаться... Почему нет?

За такими размышлениями забываюсь, что народ уже вперёд двинул. Семеню следом. Наконец мы в новом отсеке комплекса. Чистота настораживает. Белый цвет нагоняет тоску. Вроде всё так же, как в тех залах, откуда мы только что ушли. Но в то же время немного по-другому. Вон те ворота в конце - за ними лифт или... Что? Почему-то кажется, что ближайшие пять пар дверей, которые до перекрёстка - они скрывают такие же лаборатории, как те, в которых мы уже бывали. А вот за двойной дверью и, возможно, за вон теми дальними должны быть многоэтажные залы. Не знаю откуда такое чувство...

И музыка ещё эта... Что это вообще такое? Реально музыка или пение? Я хочу сказать: если свет не горит, значит, здесь всё вырубилось так же, как и у нас там. Получается: либо кто-то поёт, либо там тоже подзаряжающийся прибор, вроде ствола моего. И вот что ещё плохо: наши фонари в такой темноте уже бы засекли. То есть, если тут кто-то есть, то он о нашем присутствии уже знает. И это не говоря о возможных опасностях, кроющихся за поворотами. В общем, надо бы посерьёзней. К сиськам вернёмся потом!

Проморгавшись для профилактики, начинаю осматриваться более внимательно. Глядишь, что-то успею заметить...

"Да это понятно..." - говорю в ответ на замечание насчёт экранирования сигнала, - "Думал, ты сможешь конкретные цифры назвать. Но раз есть риск спалиться, то лучше в самом деле не будем". Резонно. Но досадно. Мог бы обнаружить кнопку раньше - может, сейчас совсем по-другому события развивались бы... С другой стороны: а почему её не могло пожечь так же, как всю остальную электронику? Или: если могут засечь сейчас, то что бы им помешало ранее? Как обычно с каждым новым кусочком открывшейся информации новых вопросов возникало больше, чем разрешалось старых. Добро пожаловать в реальный мир...

Или вот замечательный вопрос: а какого хрена огнемётчица телекинезом владеет?! Нет, конечно, можно было бы предположить, что тут какой-то трюк, и она просто делает вид, а дверь открывает кто-то ещё, но... Хочется то верить, что мы сильные! Что мы всё преодолеем! И потом: если у Рубика зуб на эту учёную, а учёная ставит опыты на детях... Может, рейдерша была одним из тех детей когда-то давно? А сейчас вернулась, чтобы отомстить. Это многое бы объяснило! Или нет... Наверняка что-то по хронологии не сходится. Надо было лучше слушать, что народ говорит! Ладно, не важно... Сейчас важно кое-что другое!

Пока рейдеры пыхтят над перегородкой, подбегаю к щели и пырюсь туда. Сперва аккуратно, не отсвечивая. Потом, если будет безопасно - можно будет и фонарик подключить. Дверь открывается медленно, а так хоть успею рассмотреть, что нас за ней ждёт. И кстати, насчёт фонарика... А в нём, часом, энергетические элементы не такие же, как в шлеме? Если предположить, что вся электроника просто разрядилась, то шлем сдох от нехватки питания. И если его заменить, то...

"Да, этаж. Откуда мне то знать, где там что ебануло... Это вы там по звуку ориентируетесь как у себя дома, а я то что..." - парирую, буркнув. И что ей не понравилось, интересно?

"А если всё сломалось там, куда идём, то будем надеяться, что это не помешает нашим планам. К слову, Бен, ты как думаешь, если учесть, что мы с моей братвой разделились буквально за несколько минут до того, как тебя найти, где стоит воспользоваться подобным передатчиком, чтобы попробовать на связь выйти?" - показываю на заклёпку на рукаве. Бен должен хорошо знать комплекс, значит: сможет предположить, пускай и очень приблизительно, где могут находиться мужики.

"И стоит ли в принципе это делать сейчас или есть риск выдать себя охране?" - добавляю аппелируя в первую очередь к здравому смыслу учёного. Понятно, что если я не помню всех характеристик рации, то откуда уж ему то знать. Но какие-то предположения у него наверняка возникнут.

Пока остальные думают что делать с панелью - осматриваю фонарик и створки двери. Судя по всему, панель пытались разбить, а фонарь бросили. Вопрос в том: как конкретно работает эта дверь. Можно было разбить пульт и прошмыгнуть за неё до того, как она закроется, чтобы сбросить кого-то с хвоста? Или, может, закрыли дверь нормально, а разбил панель кто-то, кто очень хотел на ту сторону? Погоди ка... Или не было хвоста. А работали в паре, сломав панель с этой стороны и потом закрыв её с той? В таком случае тут не должно быть никого, кроме нас. В остальных здесь должен был кто-нибудь остаться.

Так или иначе, стоит осмотреть саму дверь на предмет повреждений, а фонарь - на предмет того, что он реально брошен, а не лежит особым образом, чтобы, например, подавать кому-то сигнал.

Неосторожным движением лапы теневой демон, попавший под влияние учёного, рассёк себе шею. Для духа это не было приговором, но выглядело внушительно. Медсестра, увидев это, на всякий случай закинулась успокоительным.

Теодор пытался шмонать бесплотного. Получалось не очень хорошо: руки проходили насквозь. Воин не знал, что в стихийном мире воздушных демонов, как инвалидов, лишённых тела, обслуживают бесплатно. Им, в общем то, и надо то было всего ничего: различные аэрозоли для настроения, да какая-нибудь ёмкость, в которой можно расслабиться и перестать на какое-то время удерживать себя в одном месте силой воли.

Идиллию нарушил глиняный великан, напрягшийся и обмазавший окружающих глиной. Если вдруг кто-то из авантюристов и подумывал о побеге, то теперь ему это провернуть не удастся. Впрочем, оставалось уже недолго, судя по заверениям Вьюги. Сколько ещё демонов придётся уничтожить? Двух? Четверых?

"Я б, конечно, мог сумничать, что иногда сжечь человека означает спасти его... Но вот для чего сейчас времени точно нет, так это для шуток..." - отвечаю на рассуждения рейдерши. Нет, наверно она правильно всё говорит... Но о том и был разговор, что если не успеваем, то понятно, что нет возможности заниматься поисками. А вывезем там или не вывезем - это уже вторичный фактор. Если нет уверенности, что не сможем замочить цель - так, может, наоборот лучше поискать кого-то, кто мог бы усилить наш отряд?

Так или иначе, разделяться было бы глупо. Слишком много фильмов видел, где дебилы в разные стороны идут, а потом у них всё плохо. Бывали и обратные ситуации, но многократно реже. Плюс, братаны тоже не пальцем деланные. Наверняка спасать их не нужно. Может, они сейчас в лучшем положении, чем мы? Может, идут к той же цели, что и мы? Может, сами ищут меня? А может, идут к той же цели, но не чтоб замочить, а чтоб объединиться... Так можно долго гадать, на самом деле... И толку с этого не будет.

Давай рассуждать логически. Во-первых, последнее предположение крайне маловероятно. Исходя из этого, охрана будет стреляться не только с нами, но и с ребятами. Следовательно, мы сможем их вычислить по шуму. Хмм... А те звуки из лифта, часом не... Да, есть такая версия... Ладно, допустим. Второй момент: едва ли они будут где-то сидеть в засаде. Скорее всего тоже уже прочухали, что время работает против них, а значит, надо шевелиться. В-третьих, нам с точки зрения логики нет принципиальной разницы: будем мы их искать по ходу следования к цели или же в каком-то другом месте. Ну, за рядом исключений, о которых, впрочем, мы не знаем наверняка, так что это ничего не меняет. Главное: не повторять маршрутов и двигаться в хорошем темпе.

"Не кровные", - говорю, - "Но близкие люди. Но я в душе не знаю, где их искать, так что нет смысла не искать их там, куда мы идём. Плюс, не хочу вас бросать. Так дела тоже не делаются... Что за ёб твою?!" Внезапный толчок прерывает рассуждения.

"Это где сейчас рвануло? На том этаже, где мы только что были?" - осматриваюсь, пытаясь прикинуть дальность события, и заодно припомнить насколько хороши были шлюзы в тоннеле и створки в лифте: смогут ли они удержать атмосферу если случится разгерметизация.

"Ладно, намёк понятен... Погнали!" - если сейчас этаж за этажом начнут схлопываться, то мы точно никуда не успеем. Ладно, будь, что будет.

Светлячок, словно бы прочитав мысли Вольфрамски, забеспокоился и принялся заниматься самолечением, выкачивая из воздуха прану. Спасибо хоть, не обратился к уринотерапии...

Братва Маурица накинулась на демона и даже нанесла ему ощутимый урон, но лечение спасло мерзавца, так что придётся придумать что-то ещё, чтобы его добить.

"Заебись то, оно, конечно, да... Но мы разве не будем кого-то из наших искать?" - решаю уточнить, выслушав план, - "Если со временем там совсем пиздец, тогда понятно, что не получится, но ты поставь себя на их место".

Вообще, этот момент был, пожалуй, самой сложной частью. Встреча с людоедкой-начальницей - это другое. Там либо мы её, либо она нас, в зависимости от технической оснащённости. А вот как быть с потерявшимися товарищами? Причём сложность не столько в их поиске, сколько в том, как там винтики повернулись в башке каждого после этой шарообразной перезагрузки. Шутка ли: нам поручали устранить рейдеров. А вот поди ж ты: теперь в одной группе с ними иду к общей цели. А потом... потом как пойдёт. Может, вообще стоит к ним податься? Простые ребята, но честные!

Но это касается лично меня. А что насчёт, например, Сантьяго? Помнит ли он наш изначальный план? Переменились ли его мотивы? Блин, да вспомнил ли он в принципе меня самого или стрелять на поражение будет сразу как увидит?

Сам я на все эти вопросы сейчас ответить не могу. Тут надо только опытным путём выяснять. Ну и опять же: если огнемётчица скажет, что времени нет... То что?

Братва, вызванная Эшером, решила выиграть для босса немного времени и дать ему рокироваться с Теодором. Медсестра надломила ледяного демона метким броском скальпеля, после чего на ту же цель набросились волки, основательно повредив его, но отдав за это собственные жизни. То ли порезались, то ли переохладились, теперь уже не разберёшь...

Если б вокруг не было так холодно - я б, пожалуй, вспотел от того, что увидел... Ладошки в перчатках так точно увлажнились... Жестоко... Страшная смерть. "Справедливая ли?" - хочется спросить. Вопрос риторический. Мы сами от такого только недавно чуть не спеклись. Ну или почти такого... Так что отчасти я испытываю сочувствие к тому, кто б там ни был в этом костюме. Интересно... Или не сочувствие, а любопытство? Какие-то нездоровые мысли, если честно, но факт есть факт... Можно лишь догадываться, что конкретно он испытал перед тем, как отойти в мир иной, но интересно - страсть... Одноразовое удовольствие: испытать, что происходит с телом и что творится в голове, когда тебя сжигают заживо... Или когда перерезают глотку... Или когда травят... Или когда выбрасывают в открытый космос... Мало ли способов погибнуть? Нет, совсем не мало. А жизнь - одна. Подстава...

Плюс, отчасти ощущения перекликаются с тем, что было, когда мы с мальком этим псионным беседовали. Этот мужик, он... Он точно так же, как я тогда, искал пути к спасению. Пытался выбраться из костюма и вот это всё... И не находил их. Ни одного. Не было такого пути. Пожалуй, вот это самое страшное в подобной ситуации. И этому я посочувствовать могу, как никто другой. Но... Будет ли тот, в чьих руках окажется моя жизнь, точно так же сочувствовать перед тем, как её прервать? Откажется ли он от этой идеи? Вот Росс, например: он ведь тоже из их персонала, и повернись ситуация иначе, мы могли бы уже его зашибить. Или он нас... Он хотел жить, и мы предоставили ему такую возможность. Могли ли мы себе позволить такую роскошь сейчас? Не знаю... Наверное, если мы хотим добиться поставленной цели, придётся действовать более решительно...

Можно было бы сказать: размышлять о таких вещах однозначно лучше с моральной точки зрения, чем давить на гашетку, не задумываясь. Убивая налево и направо ты опускаешься, теряешь человечность... Встаёшь на один уровень... с кем? С киборгом-убийцей? С жестоким ребёнком, не понимающим норм морали? С одной из тех зверюг-морферов? А так ты, якобы, лучше, чем они? Сложный вопрос... Всё очень запутано... Но знаешь что? А может быть, она и хотела бы позволить себе порассуждать! Но если все будут рассуждать, то кто будет делать дела? И кто возьмёт на себя ответственность? Ты, Фидель, рассуждаешь, потому что за тебя решили проблему. Потому что кто-то другой принял роль "плохого" человека. Но придёт время - и одного "плохого" будет недостаточно. Так что нахрен... И в пизду! Как там в одном фильме говорили? "Добро победит в перспективе. А пока бери шашку и рубай эту сволочь от плеча до задницы!" Разбираться кто прав, кто виноват, будем потом. Щас бы выжить...

А глиняный булькал расплавленной юшкой, слушая разговор друзей и ухмыляясь себе в усы. Он знал, что уж кто кто, а он то точно всех переживёт.

Миньоны бесстрашно бросались в бой, и двое из них сгорели в пламени демона. Странно, обычно огненные духи не были такими дерзкими... Или это только видимость?

А вот волки сделали своё дело, и солнечный пришелец распался на разные цвета, потускнел и исчез совсем.

Не готовый пока что завязывать с приключениями, Арк вызвал пернатого фамильяра как раз в тот момент, когда лучник спустил тетиву. Стрела попала в птицу, оставив её хозяина невредимым.

А Вестник тем временем добил ещё одного инокса. Второй, оставшись в одиночестве, начал храбриться. Видно было, что он уже не особо верит в то, что кому-то в этом лагере удастся уцелеть.

Предусмотрительно разделив собак и костлявого воина, Эшер наполнил комнату мясом и сталью. Демоны не отставали, продемонстрировав учёному познания в физике и создав в одном углу холодное тело, а в другом - горячее.

Теодора же такие тонкости обычно не волновали. У него просто появились новые цели для битья.

Пока лезем и манипуляции все выполняем - вслушиваюсь в то, что происходит вокруг. Недавно только пальба была по всему комплексу, а тут на тебе: тишь да гладь... Неужели те гренки с лифта запускал один-единственный боец, которого мы потом и угандошили? Вернее, который сам себя... Очень интересно... Кстати, стоило бы взглянуть на то место, где его распидорасило. Проанализировать всё... по горячим следам, так сказать... А ну как его оглушило только, и он в тот тоннель упал, а потом очухается у нас за спиной?

И ещё волновал меня другой вопрос: где, всё-таки, наши? Рано или поздно кто-то из них нам попадётся, и придётся ему доказывать, что я - это я, а эти ребята со мной - союзники. Лучше бы к подобной ситуации быть готовым заранее.

В ответ на вопрос огнемётчицы киваю. Кто как, а я - готов. Дело сдвинулось с мёртвой точки, и дальше нас ждёт только хорошее. Кто оптимист? Я оптимист?! Да иди ты...

Нет ничего приятней, чем ощущение отступающей боли. Ну, может и есть, но сходу ничего вспомнить не могу. Да и вообще вспоминать ничего не хочется, если честно... Хочется насладиться воцарившимся в теле покоем. Прикрыть глаза... Может, вздремнуть? Было бы неплохо... Стою туплю в пространство, глаза под прикрытыми веками сфокусировались, кажется, на чём-то в соседней звёздной системе. Прислушиваюсь к ощущениям. Лёгкая боль локально в разных частях тела. Настолько лёгкая, что даже приятно. Хочется потянуться, но лень. Осторожно пробую пошевелить плечом: как оно ходит и вот это вот всё...

От самосозерцания меня отрывает огнемётчица, предлагая новый план. "Звучит логично", - говорю, - "Только тут такая холодина, что перспектива оказаться поджаренным не кажется такой уж плохой. Мы, блин, когда от лифта драпали, бжиковскую горелку там оставили. Так бы хоть погрелись... Но в целом я не против и такого расклада, сам думал насчёт огнемёта... Но с таким же успехом всё это и про огнестрел можно сказать. Лаз узкий и вертикальный, едва ли там будет возможность маневрировать, чтобы не задеть друг друга. Нам надо по-быстрому пролезть на другой этаж, вылезти туда, где посвободней, а там уже строиться боевым порядком. Такое моё мнение. Так что делаем, как ты предложила, но я надеюсь, что до стрельбы не дойдёт".

"Ну вы мне ребусы задаёте, конечно..." - задумываюсь над тем какое из лекарств принять, - "Я подозреваю, что от таблеток может крыша поехать, а от инъекции чувствительность в руке упадёт, и можно ненароком доломать её... Если не прав - поправьте. Если прав, то давай укол лучше, когнитивные способности мне дороже"

По идее, ничего такого не должно бы случиться, но учитывая, что срок у медикаментов вышел... всякое может быть. С другой стороны: может, оно и лучше - чтобы башню сорвало? Опять эти телепаты влезут в мозги - а там никого дома нет. И воздействовать, стало быть, не на кого. Хмм... Не нравится мне слово "психотропный" в описании состава в шприце. Но: опиат. Опиаты понятно для чего, и тут, вроде бы, всё логично. Вопрос в том: местного ли он действия. Впрочем, ладно... Что может пойти не так? Ты, Фидель, уже столько дерьма перепробовал, что бояться какого-то там анестетика немного странно.

Пока раздумываю на тему лекарств, тут ещё и Руб задачку подкидывает. Вопросы тактики... По большому счёту разницы не вижу кому первым идти. Мы не знаем, что нас там ждёт. Вон к нам тогда перец направлялся с гранатами - и что, помогло ему это? Машинально кошусь на ботинки боевика: вытерли ли мы с них ошмётки той дряни, которую лучше не трогать? С такой точки зрения лучше было бы идти первым мне. Но... Во-первых, за ним всё равно полезут Росс и Лазо. Во-вторых, мне с такой рукой не до резких манёвров, так что и преимущества особого не будет.

"Давай лучше ты", - говорю в итоге. - "Если всё чисто - подашь жест какой-нибудь. Если нет - другой, чтоб мы тебе отойти дали, а я тебя прикрою".

Пока вы собираете монеты, а волки доедают мертвяка, Вьюга бросается вперёд, хватает кадило, вздымает его над головой и роняет несколько слов на неведомом языке. Вспыхнувший огонь мигом испепеляет трупы нежити, чтоб наверняка не встали. На лице заклинательницы мелькает лёгкая улыбка:

- Ну вот, с этой докукой покончили, теперь можно и повеселиться. Показывайте мне свой портал.

Тем временем Ахмед дочитывает письмо и заявляет:

- Братья мои, спасибо вам, что помогли мне разделаться с этими мерзавцами. Но информация в этой записке указывает, что моя работа ещё не закончена. Мне придётся покинуть вас и отправиться в путешествие. Спасибо ещё раз за всё. Удачи вам!

****************
А по возвращении в город Теодора ждала приятная новость: подмастерье сделал всё, как полагается, и даже лучше. Коллекционная игра набирала популярность. Ключевой фишкой была возможность вскрыть особо редкие карточки: блестючие и зачарованные магией. Магия заключалась в возможности сказать волшебное слово, чтобы появился лично Теодор (на самом деле всего лишь его иллюзорная копия, но много ли ценителей, способных увидеть разницу?) и набил владельцу карточки морду. Последствий для здоровья после этого не было, но ощущения были как настоящие. Каждое заклинание срабатывало всего один раз, так что фанаты сметали наборы карт как сумасшедшие в надежде получить ещё. Шутка ли: способов получить от Вольфрамски по роже было не один и не два, и в том был интерес, чтоб собрать полную коллекцию.

Скелет рассыпался аккуратной кучкой. Но оставшийся в не-живых зомби успел тяпнуть Вольфрамски, ещё и толкнув его при этом. ТиТан удачно упал на пол, и в его карман закатились монеты.

Ахмед, покончивший с Джавдетами особой активности не проявлял. Только лишь читал какую-то записку, извлечённую из сундука. Лицо его мрачнело с каждой секундой.

"Не стреляй, он мой!" - воскликнул Ахмед когда Эшер принялся поливать Джавдета грязью и кирпичами. Сам лучник всё это время нашпиговывал балахонщиков стрелами, тем не менее, те нашли в себе силы поднять по скелету и перекрыть друзьям путь к алтарю, на котором сияло заветное кадило.

А Теодор вступил в полемику с мертвяками, приводя со своей стороны различные весомые аргументы. Зомби не отставали, набросившись толпой и начав пинать инокса немытыми лапами.

"Давно пора с этим кончать! Банзааай!" - вдруг заорал Ахмед и побежал прямиком к следующей двери. Его даже не смутила растяжка, взорвавшаяся у него под ногами: лучник просто выбил дверь с ноги и принялся шмалять в кого-то от бедра. Благотворное влияние Вольфрамски? Возможно...

Крепкий сон Вольфрамски не мог прервать даже культист, зачем-то решивший вдруг провести для бойца сеанс акупунктуры. Вымаливал прощение?

Поймав своим костлявым телом атаку Эшера, скелет, предварительно ослабленный осуждением со стороны негодующей толпы, достал табличку с надписью "ай!" и развалился на составные части.

А Теодор развлекался с Джавдетом, проводя опыты из области сопротивления материалов. Ему было интересно что сломается быстрее: черепушка мерзавца или же дверной косяк.

По всем законам жанра японской мультипликации у скелета, лицезревшего панцушот, с носа фонтаном брызнула кровь, он упал на пол и больше не поднимался.

А вот потом в дверях началась давка, будто у Аиои на сессии выдачи автографов. Сперва главный из виабушников попытался отомстить Эшеру, заорав что-то про решимость и порезав его страницами свежекупленной исекайной манги. Потом к процессу подключился Теодор, бесцеремонно распихав всех и дав мужику в балахоне звонкую затрещину.

Ахмед в бой вступать не торопился, выбирая лучший момент для атаки и занимая правильную позицию.

На самом деле, если задуматься... а не были ли какие-либо из разрушенных по ходу дела скелетов скелетами Джавдетов? Ахмеду стоило бы расследовать это дело, потому что если да, выходит, многие Джавдеты уходят от возмездия, скрываясь под личиной нежити!

Пока лучник решал сложную логическую задачу, Вольфрамски развлекался в своём стиле, отрабатывая на одном из скелетонов какую-то ритмичную последовательность ударов. То ли пытался изобразить что-то музыкальное, то ли кому-то о чём-то сигнализировал.

А исследователь, дождавшись своей очереди, достал покебол и вызвал оттуда... здоровенного стального голема, как и было заявлено. Тот самодовольно блестел в свете факелов и отчего-то постоянно пританцовывал на месте. В любом случае, это не помешало учёному направить гнев толпы на то, что осталось от нежити, освободив путь для Вьюги, непреклонно движущейся к своей цели.

"Сющий, брат, пащиму нэнавидищ нас?" - успел прохрипеть один из культистов, схватившись за руку лучника, проворачивающего нож в его груди. Ещё мгновение - и душа бедолаги, если, конечно, он не успел её никому продать, покинула тело.

И в самом деле: откуда взялась эта ненависть?

Эти культисты, видимо, придерживались коммунистических идей, и потому решили продемонстрировать Ахмеду, что они вовсе даже не его, а общие. Один оцарапал лучника, второй вероломно напал на Вольфрамски.

Для экзекуции Теодору достался уже хладный труп, поскольку Ахмед всегда бил наверняка.

Тем временем Мауриц проверил сундук и убедился, что выхода там нет. Был лишь какой-то ритуальный кинжал, который стоило бы исследовать и попытаться навести какие-нибудь справки о культе.

Вы колошматите по стенам, отчаянно надеясь, что появится ещё хоть кто-нибудь, с кем можно сразиться в этой клетке. Вы с каждым мгновением теряете силы, перед глазами всё темнеет...

В следующий миг вы понимаете, что лежите на траве у входа в убежище культистов.

- Я пощадил вас, - вновь слышите вы всё тот же тихий голос. - Ваше упорство забавляет меня. Предлагаю вам испытать себя в сражении со мной. Пожалуй, будет куда интереснее, чем в прошлый раз. В тот самый раз, когда я погрузил этот мир во мрак...

Вы вскакиваете и мчитесь обратно в склеп. Пол усеян телами мёртвых культистов.

- Эта шелуха сослужила свою службу, и здесь меня больше нет. Но мои корни проникли так глубоко, что вскоре вас ждёт новая встреча с моей неизбывной силой. С нетерпением жду этого дня...

Даже получив смертельные ранения Вольфрамски не поддался панике. Из последних сил он достал с пояса красивую бутылочку с надписью "Жумайсынба" и сделал оттуда пару глотков. Эффект не заставил себя ждать: начинавшееся, было, кровотечение прекратилось, глаза воина засияли, изо рта стало лучше пахнуть, а хвост... Так, погодите... С каких пор у ТиТана хвост?

Братва, приглашённая Эшером, вступилась за Теодора и быстро оприходовала одного из скелетов. Второго, к сожалению, разобрать не удалось, но медсестра задумала установить его у себя в кабинете, так что его песенка тоже практически спета. Итого из серьёзных врагов в комнате остались только большеротые карапузы.

Стрела врезалась дверь с такой силой, словно это был не кусочек дерева со стальным наконечником, а здоровенный шкаф. Затем сквозь то, что осталось от некогда незыблемой преграды начал пробиваться Вольфрамски. Сперва в пробитой щели показалась его голова, а затем и весь воин целиком проник в помещение.



Как и ожидалось, внутри оказалась такая же, как и в двух других случаях, разношёрстная шушера. Отличий было всего два: во-первых, в этот раз здесь не было зомби, а во-вторых, все присутствующие были изрядно напуганы. Кроме скелетов - без мяса на лице довольно сложно было понять какие эмоции они сейчас испытывают. Вероятнее всего это тоже был страх, но, чувствуя себя загнанными в угол, они напали на Теодора и оказались довольно результативными.

А с другой стороны двери к месту встречи уже подтягивались многочисленные друзья учёного, собираясь привести жильё в порядок и соответствие всем санитарным нормам. Кроме мужика с огнестрелом - он был их менеджером.

Всё шло, как по маслу. Тому самому, что используют при написании картин. Скелета разорвали на мелкие клочки, и назад выпало лишь несколько чеков, выброшенных покупателями.

Теодор же перешёл к противостоянию с неведомой тварью и начал с нарушения геометрии её черепа. По внешнему виду монстра сложно было определить: нравится ли ему происходящее. Но по крайней мере всё было выполнено по стандарту, так что не придерёшься.

В результате профессиональных действий Вольфрамски скелет целиком вошёл в зомби и вышел с другой стороны. При этом кости двух скелетов перемешались и наружу вышло нечто страшное, но не очень подвижное и явно хрупкое - ещё немного и оно развалится. Зомби же и вовсе утратил дееспособность после данного происшествия.

Из глубины комнаты послышались крякающие визги и шарканье. То приближался очередной бес навроде тех, что были побеждены в помещении слева. Тварь издала пронзительное жужжание, что привело к укреплению суставов недобитого скелета.

Медик противоположной команды тоже не отставала: из саквояжа был извлечён здоровенный горчичник, который медсестра швырнула в Ахмеда, и он (горчичник) с громким шлепком прилип к его спине. Лучнику сразу похорошело.

"В попу раненый джигит далеко не убежит!" - серьёзно заметила медсестра, даже не пытаясь понизить тон голоса.

Что бы там ни замышляли монстры, герои действовали настолько уверенно и молниеносно, что не позволяли врагу перехватить инициативу. Вот и сейчас мертвяки замешкались, а у Вольфрамски открылась удачная возможность для мощного удара.

В результате действий ТиТана в дверях завязалась драка. Обошлось без жертв, но стороны обменялись сочными ударами и не намеревались на этом останавливаться.

К врагу медленно, но верно подходило подкрепление. Но это они просто не видели, как Ахмед разогнал демонстрацию в соседнем зале. Иначе десять раз подумали бы перед тем, как собираться в кучку.

"Я, пожалуй, передохну немного, друзья. Надо всё переосмыслить", - заявил Дорин товарищам, когда удалось, наконец, добраться до города, - "Соберите новую группу, а когда вернётесь - может, снова с вами схожу. А, да, вот".

Порывшись в рюкзаке, отшельник извлёк корону, добытую в походе. Им оно сейчас будет нужнее.

Ахмед действовал как по учебнику: сперва в помещение закидывается граната, а потом внутрь забегают бойцы и добивают выживших. Так и вышло в этот раз: от всего грозного воинства остался лишь один напуганный имп с обожжённой харей. То ли он был заговорённый, то ли пуленепробиваемый, но атаки ребят, вызванных Маурицем, почти не подействовали на него.

Во всём произошедшем был один минус: оставалось ещё две комнаты, в которых наверняка засели толпы похожего размера. Были и плюсы: теперь в воздухе приятно пахло дымком.

Нерасторопные до сего момента мертвяки, спровоцированные стрельбой по ним, решили проявить инициативу. Один из них подошёл к ТиТану и, засунув себе в ноздрю сперва палец, а потом пропихнув и целый кулак, от чего нос превратился в кровавое месиво, а кости черепа стали тревожно потрескивать, извлёк на свет длиннющую густую соплю и обмазал ею инокса.

Совместными усилиями друзьям удалось вскрыть дверь. За нею их ждала награда: толпа монстров, которые были им не рады. Во-первых, в ней были уже привычные всем зомби. Но также и доселе невиданный тип каких-то мелких чёрных ублюдков.

Один из зомби, видимо, самый авторитетный, шаркающей походкой доковылял до двери и, проявив неожиданную для мертвяка сноровку, прописал Ахмеду и Теодору с вертушки, а потом ещё и обдал перегаром, отчего им обоим заметно поплохело.

Вы ступаете в чёрный портал в прибежище культистов. После вспышки ослепляющей боли и череды видений о когтистых демонах и разодранных трупах вы оказываетесь в месте, очень похожем на то, которое только что покинули. Перед вами большая каменная зала.

- И снова попались, - вновь звучит тихий голос, - И как только столь глупым созданиям удалось доставить мне столько хлопот? Впрочем, это мелочи. Здесь, за пределами своего мира, вы и сгниёте.

Вас мгновенно пронизывает ужас. Вы оборачиваетесь к порталу и видите, что он стремительно уменьшается и в конце концов пропадает.

- Не будет никакой последней славной битвы. Вы просто зачахнете и позорно погибнете в чужом мире. И помощи ждать вам неоткуда. А теперь я оставляю вас. Прощайте...

В тот момент, когда Теодор задал свой вопрос, один из демонов блеванул радугой, чётко сигнализируя, что ему нездоровится. Второй выглядел не сильно лучше. С него капали ярко-жёлтые, почти что белесые капли какой-то жижи. Тем не менее, не смотря на общее состояние, они вдруг приободрились и ощетинились короткими клинками света. Судя по всему, приготовились принуждать авантюристов к миру.

Японские школьницы - опасные создания. Особенно если они обычные. Именно поэтому демоны пострадали от нападения довольно сильно, что, в свою очередь, позволило Теодору и Ахмеду развить наступление и заставить светлячков потускнеть.

Сдаваться те не собирались. Это было не в их природе. Вместо этого они приняли смешные позы и выпустили в лучника пару больно ужаливших его лучей.

"Ты знаешь, пожалуй, да..." - теперь, когда она спросила, поймал себя на мысли, что да: по кайфу поговорить. Не помню, был ли я таким же до перезагрузки... Скорее всего был как минимум отчасти. Вряд ли тупой и угрюмый человек пробился бы на моё место в рамках Семьи. Но сейчас что-то обсуждать классно вдвойне. Вероятно, есть тут что-то сродни тому, чтобы быть ребёнком... Когда тебе всё впервые и вновь, всё интересно. Слушаешь разные истории от родных, фантастические и не очень, желаешь вырасти и самостоятельно всё увидеть...

А потом вырастаешь... Из того, что хотел, видишь, наверно, процента два... Да и то часть в кислотных трипах... Жизнь становится серой и скучной, будни - однообразными... И всё тебе похуй с этого момента. Даже, бывает, берёшься за что-то, что раньше тебя радовало, а уже не хочется даже начинать, потому что понимаешь, что времени не хватит на баловство, и что лучше не дразнить самого себя. Да и даже если начнёшь, то окажется, что и там всё то же самое и нихрена уже не интересно. Возможно, так и умирают люди? Я хочу сказать: да, сложно жить с кило свинца в черепушке, особенно если её разнесло на части, но что насчёт тех, кто умирает естественным образом? Все эти болезни... Вот про некоторых говорят: "Он устал бороться". А кто устанет, если в его жизни есть что-то, чему он рад? А вот если тебя ничего не радует - всё, пиздец... Однажды уснёшь... и проснёшься мёртвым. И даже это тебя не особо волнует, вот ведь какая засада...

"Кто знает, удастся ли ещё поговорить, так почему бы не сделать этого сейчас", - поясняю, никак не реагируя на явную разницу между Рубиком и барышней. Раз они давно вместе, значит, не просто так. А говорит странно - ну и ладно... Всё равно понятно... Почти всё...

"Если там обезболивающее есть, чтоб рука не так сильно ныла, то я б прям щас принял", - присоединяюсь к делёжке, раз уж Рубик решает отдать часть, - "А по поводу нашей цели и шлеморылых я вот что думаю: если нам её захватить - станут ли они всё равно стрелять на поражение? Не совсем понятна иерархия в компании. С одной стороны: она, вроде как, человек важный. С другой стороны: дело происходит неизвестно где, и наверняка об этом месте мало кто знает. Следовательно, она не должна быть из самых верхов. Главы корпораций обычно встречи проводят и бабло рубят, а не детей мучают... А значит, её могли бы и в расход пустить при определённых условиях. Например, если может быть скомпрометирована какая-то важная информация..."

К глубочайшему сожалению Вольфрамски его планам в отношении сундука не суждено было сбыться. Как только Эшер извлёк оттуда чертёж контейнер тут же испарился, будто его и не было. Какая-то магия, не иначе...

"Попробуй другой руны коснуться, может, она что-то более умное говорит..." - предложил Дорин, поняв, что с этой они ничего не добьются. И что это за авторизация такая...

Нет, ты понимаешь, если бы оно говорило только: "Требуется авторизация" - можно было бы подумать, что это своего рода квест, и нужно просто отправиться в путешествие на поиски авторизации. Но иногда оно говорит: "Пожалуйста, авторизируйтесь". Значит, это не что-то такое, что можно найти или добыть. Это какое-то действие. Хмм...

"Сынок, но не родной", - мрачно отвечаю барышне. Что-то батя опять от этих разговоров вспомнился... Если так подумать: Папу можно назвать отцом... В какой-то степени. Только семья уж больно большая выходит. В такой путёвым человеком не вырастешь...

"А вот реальных детей мы тут видели. Как минимум двоих. Один реальный - парализовал меня и руку оторвать хотел, но удалось договориться. Собственно, поэтому я в деле по поводу этой, как вы её называете, "хуепуталы". С такими детьми шутить не стоит... Да и потом: мудачество это... Они им тут глаза зашивают, представляешь? И номер вместо имени... Воот... А второй ребёнок был в башке, когда на нас монстр напал в первый раз. Вернее, во второй... В первый раз мы съёбывались от него, и в тот момент и шваркнуло этой поеботой, которая память отняла. Хорошо, не перебили друг друга, когда очухались... Ну вот, а во второй раз он на нас напал, и мы все один глюк словили. Там тоже ребёнок был. Девчушка какая-то. Тоже без глаз. Только эта, по ходу, была из нейросети ихней, которую они тут исследуют. Морфера... Я это к тому рассказываю, что если вдруг на нас нападут - может такая же хуйня случиться, поэтому надо быть к этому готовыми", - выкладываю Лазо всё, как есть. На самом деле глюки - серьёзная проблема... Много раз мы чисто на удаче выживали... Удивительно, что из всех только Бжик околел... Войд ему пухом... Или как положено в таких ситуациях говорить?

"А со шлеморылыми что? Вы с ними уже сталкивались? Хочу понять, чего ждать от них можно. Как действовать... Росс, вон, говорит: "Сдавайтесь сразу". На что я уже ответил, что сдача принципиально от смерти ничем не отличается, если мы не будем им чем-то полезны. И так как мы не будем, то и сдача исключена. Лучше в перестрелке подохнуть, чем на столе у этих живодёров-корпоратов!", - тоже насущный вопрос. Не менее насущный, чем морферы, на самом деле... Если пока появился только вражеский авангард, то мы ещё можем успеть все дела сделать и съебаться. Вот если всё заблокируют... Придётся либо договариваться, либо придумывать, как артефакт применить. Бляха... Наверняка они в курсе, что он тут есть, и скорее всего экранированы... В общем, всё очень сложно...

"У вас какая-то тактика общая выработана, кстати? Ну я имею в виду: чтоб под руку друг другу не лезть, а помощь оказывать", - интересуюсь невзначай. Если у девки огнемёт, то явно не стоит лезть между нею и врагом. Это логично. Но если у них есть договорённости: кто там в какую сторону при каком условии отскакивает и кто кого и когда ебашит - лучше знать заранее.

Медсестре некогда было массировать Ахмеда. Она уже осматривала одного из демонов и, видимо, обнаружив какую-то болячку, прописала бедолаге курс лечебного кровопускания. Кровь у потусторонней твари оказалась необычная: густая, маслянистая и странно пахла.

Как будто всю жизнь проработавший в спецотряде стражников, Ахмед выломал дверь и тут же открыл огонь по засевшим в помещении бандитам, в роли которых в данном случае оказались трое теневых демонов. К сожалению, серия взрывов оповестила их о том, что строит быть настороже, а в недостатке вооружённости упрекнуть мерзавцев было затруднительно. Так что лучник получил пару болезненных ранений теневыми иглами.

Клин клином вышибают, так что от ранений иглами орхида тоже было решено лечить иглоукалыванием, что мастерски и проделала медсестра, вызванная Маурицем, не забыв также поддержать товарища огнём электрошокера. Демона проняло не особо, но в воздухе отчётливо запахло палёным.

"Было бы уморительно, если бы у входа в башню нашлась гаргулья, задающая глупые вопросы", - улыбнулся Дорин, - "Воспоминания нахлынули..."

"Ну ладно вам, зато у нас теперь есть этот камень. Разберёмся, как пользоваться - выкрутимся", - Хазир внезапно не унывал. Их положение стало лучше, чем шесть дней назад. Они согрелись, выспались, даже разжились магическими предметами. У самого Эль Амуна до сих пор ныла раненая рука, но со временем заживёт и она. Было ли решение вновь бежать правильным - покажет только время. А пока что... Пока что они живы, и могут потрепыхаться чуть подольше. Нельзя сдаваться просто так! Хммм...

Мага вдруг осенило. А что, если это урок, который ему преподносит жизнь? Может, не надо было сдаваться просто так, начав изучать Искусство? И проблем бы никаких не возникло... Это всё стоило обдумать получше...

"Давайте в этот раз полетим куда-нибудь, где потеплее?" - предложил Хазир, усаживаясь поудобней.

"Всё, нажитое непосильным трудом!" - начал причитать голос, когда герои всего за несколько мгновений разобрались со всеми оставшимися врагами, - "Шесть верных культистов! Три мертвеца ходячих, обученных! Скелет четырёхрукий! Один... Алтарь! Алтарь попортили, мерзавцы!"

Потом голос вздохнул: "Шучу, конечно, делайте, что хотите. Я умываю руки..." И покинул дискуссию.

Похоже, именно ради этого Ахмед тренировался всю свою жизнь. Смерть одного Джавдета повлекла за собой целую серию неприятных случайностей. Неприятных для Джавдетов, конечно же. Да и случайностью это всё могли бы назвать лишь они, поскольку сам лучник прекрасно всё рассчитал. Кости погибшего пронзили внутренние органы двоих других, которых орхид заблаговременно "благословил" своими взрывными стрелами. В итоге серия взрывов прошла аж до самого алтаря, оторвав у зомби нижнюю челюсть, чтобы не болтал, и сорвав с одного из оставшихся культистов балахон.

"Да заткните ему уже рот! И руки свяжите!" - Мраку явно не нравилось то, что творит Мауриц. С третьего раза до прислужников, наконец, дошло, и они бросились в атаку, нанося множество мелких, но неприятных ранений собравшимся.

Теодор же, решив, видимо, выпендриться перед дамой, разрубил одного из оставшихся зомби пополам, приведя его в полную негодность.

"Слышь, они мои!" - вновь раздался голос Мрака, - "Я здесь культом командую! Захочу - подохнут за меня. Захочу - будут навоз жрать. Так что сидите там спокойно и ждите своей очереди. Талоны взять не забудьте!"

Впрочем, его никто не слушал. Какой-то псих с манией величия. Возможно, Маурицу стоило провести с ним сеанс психоанализа?

"На Папу работаю. Работал..." - добавляю, подумав немного. Когда из ступора выхожу. Деваха, конечно, эффектная, ничего не скажешь... Но уж больно она какая-то странная... Я бы даже сказал: с придурью. Но, может, оно и к лучшему! В нашей ситуации действовать рационально поздно. Немного сдвига по фазе не помешает.

"После всего этого пиздеца уже не уверен, что оно мне надо. Отправили на убой... В данный момент мы все в одной лодке: надо добраться до одной дамочки и потолковать с ней. Потом попытаться уйти отсюда живыми. Плюс, где-то здесь должны быть мои товарищи, но я с ними не контактировал с того момента, как нам всем память отшибло. И в связи с этим же не могу рассказать большего. Рубик подтвердит", - о том, что мне давали поручение устранить народ из компашки Рубика решаю не распространяться. Хватит уже того, что в бандитской шайке состою... Мало ли, какие там претензии к ним у рейдеров? И если Рубик человек добрый, то про новенькую я ничегошеньки не знаю. Хочется верить, что мыслит она здраво и решит, что раз мы спокойно с ним взаимодействуем, то можно не сразу стрелять на поражение.

"Про морферов излагать или вы в курсе?" - перевожу тему с себя на более серьёзные проблемы. На самом деле, ради неё же стараюсь. Если так вспомнить: Бжик пробовал прижечь ту мембрану, и вон что с ним стало... А тут опачки: огнемёт. Лучше заранее сказать, чтоб не вышло чего...

"Порубили одного в коридоре в капусту, да вон плёнка эта дурацкая проход перекрыла, но меня предупреждали ещё о скорпируках. Плюс, корпораты с гранатомётов стреляют... Или не корпораты - не знаю... Оба раза с шахт пальба была. Вроде всё... Нечего больше докладывать. А, да... Я Фидель. Он - Бен", - на Росса киваю. Теперь точно всё.

Ахмед вовремя изничтожил очередного Джавдета, позволив Теодору разгуляться и потыкать сражённым культистом в зомби. Получилось удачно. Мертвяки настолько офигели, насколько в принципе может офигеть не совсем живое существо, и все их ответные выпады не оказали на воина никакого влияния: ни физического, ни уж тем более психологического.

"Этот какой-то странный", - заметил один из культистов, с опаской поглядывая на Эшера.

"Да, действительно. Этого не режьте, а просто отпиздите и приведите ко мне", - послышался всё тот же голос, что в начале беседы обещал героям невыразимые мучения.

Увы, у зомби уже была другая команда, и они не сразу сообразили, что надо бросаться хватать призывателя. Двое тупо водили башкой, переводя взгляд с алтаря на учёного и наоборот. Третий, в которого угодила ёмкость с клеем, этот самый клей и размазывал, припомнив что-то хорошее из своей прошлой жизни.

"Да вы не беспокойтесь, вам даже понравится!" - рассмеялся один из культистов, заметив, что вновь прибывшие сомневаются в выгодности предлагаемого варианта, - "Братья, покажите им путь на ту сторону!"

И все культисты разом выхватили ритуальные ножи, а зомби... Ну в общем, явно было видно, что они тоже примут в таинстве непосредственное участие.

Как оказалось, беспокоиться стоило не только за жизнь Кетота... Эффекты, подобные произошедшим впоследствии, многим авантюристам удаётся увидеть в лучшем случае раз в жизни. Большинству же обывателей остаётся лишь слушать байки в таверне и охать, представляя себе чудеса, происходящие с героями в подземельях. Многие из них приукрашены. Многие - выдуманы. Но какие-то являются самой что ни на есть всамделишной правдой. Как вот сейчас...

После того, как Эль Амуна чуть не сожрало нечто, живущее на дне страшного ущелья, усыпанного костями, он не ждал ничего хорошего от потусторонней силы, проникающей прямиком тебе в разум. Асмодей? Ба, да он как заботливый отец по сравнению со всем, что творилось здесь! Штука в ущелье? Да она просто хочет жрать, с ней всё понятно! Но этот камень... Что он мог таить внутри? Что, если эти магические щупальца, вырвавшиеся наружу, полностью перепишут их сознание, превращая бедолаг в зомби, основная цель которых - шататься по миру и распространять повсюду магическую чуму? А что, если внутри камня сидит сущность Издалека, которой для освобождения надо поменяться местами с несколькими дураками? В общем, Хазир был готов ко всему и уже прощался с жизнью...

Но... Ничего не случилось.

Всё было как обычно. Может, немного по-другому. Чернокнижник чувствовал, что нити Плетения подчиняются ему чуть лучше, чем раньше. Но с ним такое уже случалось раньше. Тогда, когда они с владыкой Нессуса впервые договорились о всяком. Иной на месте Хазира воскликнул бы: "Да я повелитель магии! Трепещите предо мною! Мне под силу свернуть горы!" Но это не было для него в новинку, и, что самое главное: сила вновь была получена без вложения особых усилий. Да, Эль Амун всю свою жизнь посвятил погоне за силой, но всё-таки удовлетворение от достижения чего-либо в результате долгой и упорной работы, и удовлетворение от того, что на тебя с неба снизошла благодать - не одно и то же. Боги свидетели, он старался, и старался не раз. Может, если бы он постарался ещё чуть-чуть, то у него бы всё получилось. Но не в этот раз...

И да, его радовало, что в этот раз сила получена из другого источника. Мудрый наставник всегда говорил: "Не клади все яйца в одну корзину!" Сила, даруемая Асмодеем, не была заимствованной в полной мере. Лишь отчасти. В основном владыка скорее приоткрывал тёмные магические секреты, к которым нормальные волшебники либо не имеют доступа, либо, что случается чаще, не хотят прибегать. Откажись Хазир служить дьяволу и дальше - чего-то он наверняка лишился бы, но точно не всего. Он это понимал. Равно как понимал и то, что за саму эту сделку ему уже готовят отдельный котёл в аду. Но это было дело десятое. То будет потом. Важно же то, что происходит здесь и сейчас.

А здесь и сейчас Эль Амун с удивлением ловил себя на мысли, что не хочет отказываться от сделки. Нет, речь вовсе не о силе. Вот именно, что сейчас, поняв, что он имеет альтернативу, маг решил, что вот так запросто разрывать договор было бы, ну... просто свинством. Что Асмодей сделал лично тебе плохого? Да ничего! Зато в помощи никогда не отказывал. Вот и ты не будь говном шакала, друг. Новые возможности - это хорошо. Пускай будут. Но с выбранного пути сворачивать не стоит. Не сегодня!

"Вы целы, друзья?" - тихо выдохнул Хазир, немного очухавшись после случившегося, - "Кетот, дружище, ты в порядке?"

И попытался приподняться, чтобы посмотреть по сторонам.

"Кетот, друг мой, если тебе не дорога твоя жизнь, то не мог бы ты хотя бы вернуть мне мой жезл, который в противном случае придётся долго искать где-то на дне пропасти?" - на самом деле Хазир аж присел от неожиданности. Одно радовало в этой ситуации: раньше он винил себя в том, что именно в его голове возникла идея позаигрывать с ифритом. Теперь же колдун прекрасно видел, что не он один здесь не вполне вменяемый. Отчасти, конечно, Кетота извиняло неведение, но ведь и ритуал подчинения огненного духа был описан вполне чётко и не должен был дать осечку!

Последовав совету эльфа, маг вскочил на ковёр. Если уж бородач что-то для себя решил, то вряд ли ты его свернёшь с этого пути. Так что и жезл он отдаст не раньше, чем закончит своё заклинание. Так или иначе.

"Кстати, такое проявление энергии наш жаркий товарищ уж точно опознает. Задумайтесь..." - добавил он мрачно.

"Аптечки - это хорошо", - коротко замечаю, - "Обезболить бы руку - плечо болит после того, как дверь выбить пытался. Надеюсь, просто ушиб..."

Странно, на самом деле, что болит до сих пор... И досадно. Но хорошо, что не до такой степени, чтобы вообще невозможно было ей что-то делать. А то вот, например, если по лестнице придётся спускаться... а ведь придётся!.. так вот, что тогда? Подозреваю, что на данный момент в лучшем случае - всё равно лезть, терпя боль. В худшем, наверно, как-то зацепиться, пока второй перехватываюсь. И досада не столько в этой увечности, сколько в том, что я буду народ задерживать. В какой то момент надоест ведь со мной возиться... Не говоря уж о том, что щас новенький кто-то подойдёт - там вообще непонятно, как отношения сложатся...

Хотя если дела в этом плане пойдут плохо, всегда можно попробовать старый трюк и воспользоваться шаром... Если знать, как он включается. Хотя... На меня ведь тоже подействует. Отключимся все, очухаемся - кто-то первым за пушку успеет схватиться, никто друг дружку не знает и вообще... Такой себе план выходит... Из разряда: была вероятность на выживание ноль процентов, давай сделаем хотя бы процентов тридцать... Короче, херня какая-то... Надо искать аптечки.

"Можешь глянешь, что с рукой? Вас не обучали?" - Росса вдруг прошу. Ну а что, пусть проверит... Вряд ли там перелом. Но если вывих, так его вправить можно на месте.

Внезапно телепортировавшемуся в зале человеку никто не удивился. После всей той фигни, что случилась с городом за последние недели, это было уже чем-то обыденным. Не сказать, что тривиальным, но в то же время и не чем-то таким, на что можно отвлечься, рискуя пропустить выступление маэстро Аиои. Концерт, к слову, публике пришёлся настолько по душе, что администрация сразу же предложила ему отправиться в столицу на очередной конкурс талантов, главным призом в котором было звание народного артиста, всеобщее признание, ну и возможность собирать концерты более пятидесяти слушателей в одном зале где угодно (за исключением чужого жилья, конечно, если хозяева против) и без предварительного согласования.

Межпространственного путешественника же заметила лишь охрана и порекомендовала отметиться у капитана стражи о прибытии и постараться не предпринимать никаких противоправных действий.

Быстро сойдясь с Теодором и Ахмедом, вновь прибывший сориентировался в обстановке, закупился припасами, после чего группа выступила навстречу новому увлекательному приключению.

*********************************
Что-то мелкое привлекает ваше внимание: на земле, блестя на солнце, валяется пуговица в виде дубового листа.

Вы останавливаетесь, чтобы рассмотреть её получше, и замечаете капли крови в грязи и следы от нескольких тел, которые уволокли в лес.

Вы поднимаетесь и вглядываетесь в подлесок. В глаза бросаются несколько сломанных веток и раздавленные растения. Возможно, вам удастся пройти по следу и найти тела.

"Да отвяжитесь от меня!" - Дорин был к такому привычен. Главное рубить, пока они не перестанут шевелиться.

"Чтоб отвязаться, сперва нужно привязаться, а я что-то не вижу верёвки!" - прокомментировал ситуацию меч.

Долго отдыхать дома у Дорина не вышло. Единожды вкусив приключенческой жизни, он уже не мог повернуть обратно. Говорили, что может помочь стрела, поразившая коленный сустав, но колени Корнуолису были ещё нужны. В очередной раз собравшись, не забыв прихватить с собой своего верного говорящего друга (как, кстати, его звали?), варвар отправился в путь.

Долго терпевший боль Теодор взял, наконец, ситуацию в свои руки и несколькими уверенными ударами показал врагам, как надо сражаться.

Джексера падает наземь, и её пронизывающий взгляд меркнет.

- Глупцы... - шепчет она с последним вздохом. - Вы и представления не имеете, что вас ждёт...

Взмахом меча вы отсекаете ей голову и спешно покидаете это милое местечко, полное искалеченных трупов. Получив голову Джексеры, начальник стражи выдаёт вам щедрую награду.

- Если интересно, могу и ещё работёнки подкинуть, - мрачно сообщает он.

Заметив блеск в ваших глазах, он продолжает:

- Ну, перво-наперво, с севера потоком летят донесения об огромных летающих тварях. Люди боятся драконов. - Он раздражённо встряхивает головой. - Доберитесь до северного перевала и выясните, что там творится. В самой Мрачной Гавани, а точнее в канализации под тонущим рынком тоже не всё ладно: колодцы в той части города отравлены, а катакомбы кишат змеями и живой слизью, и из-за этого мои люди не могут ничего толком сделать. Найдите источник яда!

**********************
А в городе дела в целом шли неплохо. Не смотря на все эти донесения о различных напастях заметно было, что всё, что вы делаете - не зря. Народ начинает жить сытнее и веселее. Некогда не представлявший из себя ничего большего, чем торговый пост, обнесённый стеной, город теперь становился уютнее и привлекательнее даже для простого обывателя. Пустующие дома заселялись переселенцами с запада. Для тех, кому жилья не хватало, строилось новое. Жизнь налаживалась!

Проверивший деятельность своего подопечного Теодор с удивлением обнаружил, что лавочка не изменилась. Но изменилось её наполнение. Раньше парень промышлял созданием фигурок. Теперь же бизнес был расширен. К премиальным фигуркам, расходившимся по рукам коллекционеров, добавились фигурки попроще. Изготавливались они тремя свеженанятыми подмастерьями и лишь проходили контроль качества у автора идеи. Ключевой особенностью новых моделей была возможность менять оружие, которое держит в руках Вольфрамски, а также противника, которому он ломает лицо. Кроме того, фигурки были не покрашены. Краски нужно было докупать отдельно здесь же и придавать ТиТану такие цвета, какие тебе захочется. Удешевление модели позволило и снизить на них цену, что сделало их более доступными и дало более широкий охват аудитории.

С Аиои же приключилась иная история. В связи с ростом благосостояния города у народа возросла потребность в развлечениях. В итоге решено было строить новый концертный зал. Но необходимо было ещё собрать нужную сумму. Мероприятие было частным, и хотя власти выделили под строительство участок и обещали выдать ссуду, денег всё равно не хватало. Тогда предприниматели вышли на куатрила, как на городского героя, который, к тому же, был замечен сорящим деньгами, и предложили ему вложиться за долю бизнеса. К тому же он сам сможет там выступать и вести лекции.

**********************
Городское событие:

После ночи беспробудного пьянства вы плутаете по закоулкам города и оказываетесь перед обвалившимся участком мощёной дороги. Судя по всему, этот провал ведёт в подземный тоннель.
Преисполненные любопытства и камельки хмельного куража, вы спускаетесь вниз в поисках приключений. Бесцельное шатание по бесконечному лабиринту не приносит никаких результатов, но спустя некоторое время вы вдруг натыкаетесь на ловко замаскированный проход, ведущий к давно заброшенному потайному складу оружия и запасов сухих пайков.
За это барахло можно выручить порядочную сумму на Тонущем рынке. Также можно передать его городской страже, которой вечно не хватает оружия и провизии.

"Да я не про стимуляторы... Скорее наоборот: транквилизаторы какие-нибудь... Опять же: вы этих морферов исследовали - должна же на всякий случай быть какая-то защита от них" - Россу поясняю чего я найти хотел. Какую-нибудь хрень, чтоб молекулярные связи разрушала конкретно у монстров, либо псионную активность стопарила... Кто из нас учёный, в конце концов?! Могли что-то выдумать... Впрочем, стимуляторы - тоже хорошо. "От мороза какая-то защита тоже не повредила бы. Если уж мне холодно, представляю, каково вам..." - добавляю, носом воздух втянув шумно. На волосне в ноздрях уже иней, небось... Ненавижу блядские холода...

Пока Рубик решает вопросы с подкреплением, сам вожусь с сумкой. Артефакт проявил похвальную покладистость и сам закатился в мешок? Прекрасно! В конце концов, это умное устройство. Почти наверняка умнее меня. И уж точно достаточно умное, чтобы молчать и не пытаться меня бесить, указывая что делать. Такие мне нравятся. Знать бы ещё, как он активируется, чтобы не ебануло в самый ответственный момент... И ещё одна проблема есть... Как-то надо теперь сумку нести... Ремень то в руках у женщины остался... Можно взять сумку в руку, но тогда не будет возможности стрелять. Надо попробовать забрать ремень - глядишь, удастся приладить на место...

Пока Теодор мастерски отвлекал монстров бранью, Ахмед претворял в жизнь свой план по сокращению численности нежити путём её дезинтеграции. Центровому зомби досталась граната, распидорасившая его самого, а заодно и стоящего по соседству анорексика. Пока окружающие приходили в себя, лучник шмальнул чем то убойным прямо сквозь дыру в разорванном зомби, ещё не успевшем даже упасть на пол, отскочил за угол и уже из-за угла каким-то хером выпустил стрелу так, что она пролетела по кривой и раздробила второму по удачливости зомби обе коленные чашечки, отчего тот упал на пол и рассыпался на части.

Некромантка же определилась с целью наказать слишком выпендрёжного инокса и теперь с упорством дятла шла к ней. "Больно говорливый, да? Я тебе сейчас гланды через жопу удалю, чтоб базарил поменьше!" - пригрозила она, после чего так полоснула ТиТана шашкой, что ему показалось, что удалит ведь. Вслед за магичкой из комнаты выскочил скелетон и начал подпёздывать, как маленькая собачонка, слегка оцарапав барда и Вольфрамски. Но по сравнению с ударом Джексеры это было ничто.

Надо же... Выходит: не только по стрельбе я... Жаль только, сбруя эта мешает, да рука больная - фига с два нормально порубишься... А вот что ножик мой из барышни торчит - досадно! Вроде... и знаю, что людей раньше мочил. Но смотришь вот так на дело рук своих - и совсем другие ощущения. То было там, а это - вот оно, прямо перед носом. Живой человек. Был... И главное: неизвестно ещё, что за обстоятельства были. Если сама напала из-за угла, и я машинально вколол ей - тут да, ничего не поделаешь... А вот если я был настолько отбитый, что ходил и как свиней их резал чисто по приколу - вот тогда беда...

А ещё, развивая идею о том, что оборонялся, ловлю себя на мысли, что если она была беззащитна, то это совсем паскудство. Помню, книжки художественные читал когда или кино смотрел - всегда раздражали моменты, когда казнят кого-то. Берут абсолютно беззащитного человека сразу несколько амбалов, пиздят... не всегда, впрочем... и ведут либо на виселицу, либо голову на плаху и топориком ему по шее - чик. А иногда ещё народ вокруг соберётся, глаза раскрыли и смотрят. Весело им... Это вот вообще скотство. Когда человек гибнет и даже не может побороться за жизнь. Или, может, это ложные воспоминания, и всё это из-за того парнишки без глаз? Тоже ж абсолютно беспомощен против него был... Человек - животное. Он может много рассуждать, но если реально прочувствует на своей шкуре - сразу думать по-другому начинает.

А ещё досадно то, что Росс от ответа уклонился. А ну как это его подружаня была? Щас даст по пуле в лоб... Будет ли это заслуженно? Неизвестно, вот в чём вопрос! Но если он так настроен, то мы в принципе с нашей миссией не управимся. Как там... "Когда в товарищах согласья нет на лад их дело не пойдёт!" Или что-то в этом духе...

"Слышу", - киваю ему полуобернувшись, когда с нижних ярусов доносится возня, - "Если повезёт, то это наши... В смысле: и они побеждают. Слушай, а у вас тут было из оборудования что-то такое, что мы могли бы в боевых целях использовать? Может, дроны какие с камерами? Или камеры без дронов, но чтоб можно было на шнуре спустить в шахту? Или препараты какие химические?"

И надо бы шарик всё-таки прихватить... Только аккуратно. Попробовать его для начала сумкой коснуться, что ли... Хотя, учитывая степень технологичности этой хероты, не удивлюсь, если случится пробой диэлектрика, и эта зараза украдёт все мои электроны через ткань. Я хочу сказать... Да, у нас был какой-то план, как его нести, и этот план включал в себя сумку. Но, во-первых, шар, по ходу, всё-таки был в состоянии "выкл", а во-вторых, когда всё начиналось тут ещё не было такой холодрыги. А электричество, насколько я помню, на холоде лучше бегает... С другой стороны, для движения тока нужна замкнутая цепь, так что, может, и пронесёт...

Когда дым от выстрелов Вольфрамски рассеялся, выяснилось, что ни живых, ни мёртвых врагов в комнате больше не осталось. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что если в оставшейся части склепа и оставался кто-то, не осведомлённый о приближении группы зачистки, то теперь ни у кого сомнений не оставалось.

Культист, чувствуя приближение смерти, принялся исполнять стриптиз до самых костей. Впрочем, его можно было ещё успеть остановить.

Выжидать чужого хода было рискованной тактикой, но она дала свои плоды: монстры не ждали столь скорой контратаки и оказались попросту не готовы. Сперва Аиои размял косточки, пройдясь по ногам скелетам. Но сделал это так незаметно, что они подумали друг на друга и началась потасовка. А хитрый бард тем временем шмальнул каким-то дротиком с транквилизатором в спину одного из культистов, от чего тот сразу как-то подрастерял боевой дух.

Ахмед как всегда был точен в своих расчётах, готовя цепную реакцию, которая унесёт жизни многих. Если побеждать - то со стилем. От Теодора нахватался, что ли?

А Вольфрамски напротив: не стал пытаться применить тактику и тупо лупанул в ухо сперва одному костлявому уроду, а потом и тому, который прятался за его спиной. От оплеухи сработала западня, приготовленная лучником, от чего и без того дважды мёртвый скелет разорвало на части, и осколки костей впились в культистов, которые их так любили.

Улучив момент, Ахмед выстрелил из лука в того культиста, что был ему виден сквозь дверной проём, пользуясь тем, что тот ошеломлён взрывом. Стрела оказалась последней каплей, и мужик бездыханно упал на пол склепа. Из под его рясы выпал буклет, на лицевой стороне которого красовалась надпись: "Приглашаем на ежегодный слёт Джавдетов! Мы ждём вас!"

"Всё, что мы сейчас делаем - не безопасно", - так же тихо, как и учёный, отвечаю, выслушав в основном Рубика, а параллельно, в пол уха - Бена, - "Даже если б мы сюда не явились, то, что тут делали вы, безопасным тоже назвать сложно. Хотя какие-то меры, конечно, приняты были..."

Про заряд и артефакт понятно, что просто заряд отбирает. По косвенным, так сказать, признакам. Просто удивило, как бойко фонарик светить стал сразу, как очухались. Что я тогда сделать успел? Покувыркался немного, разминаясь... Я, конечно, не спец по кинетическим устройствам, но больно уж высокая эффективность подзарядки...

"А ты как думаешь: он заряд впитывает или создаёт вокруг себя поле, в котором имеющиеся заряды равномерно размазываются по всей доступной области? Ну я имею в виду: как в термодинамике... Ну ты понял", - логика подсказывает, что скорее всё-таки первое. В чём смысл раскидывать электроны? Но если он принимает всё в себя, то там должна быть колоссальная ёмкость. Будто чёрную дыру создали, которая впитывает только ультра-лёгкие частицы... Чтобы что? Должно же быть какое-то назначение у устройства... Разделять пространство на внутреннюю и внешнюю области? А сбор электричества - как побочный эффект... Ерунда какая-то... Очередная дурная теория...

"Что там у тебя за момент?" - спрашиваю у мистера Росса, - "Говори, пока не забыл. Я пока нож хочу осмотреть. Прикрой".

Тяну руку к клинку, желая извлечь его из раны. Аккуратно. Так, чтоб не повредить тело женщины. Кто её знает, в каких там отношениях они были с Беном... Да и не по-человечески это: над трупами глумиться. Убивать тоже не по-человечески, но тут уже как посмотреть. Многие скажут, что напротив: как раз очень даже в нашей природе. Но понятное дело, что речь не об этом. Просто... не хочется, чтобы было сложно... Сложнее, чем уже есть. Да, я уже понял, что был говном, но чем тратить все силы на переосмысливание этого факта двадцать четыре на семь лучше уж хотя бы немного оставить на что-то полезное. Что, возможно, если не искупит содеянного, то хотя бы принесёт кому-то пользу.

Вынимая нож, хочу примериться как он в руке лежит. Покрутить, повертеть, осмотреть рукоятку и лезвие в поисках опознавательных знаков, которые могли бы что-нибудь подсказать. Отключить мозг и попытаться машинально спрятать режик в ножны. Если он был мой - мышечная память подскажет куда я его девал.

"Ну да, базовый защитный круг защиты от зла. Он защищает от воздействий на разум, исходящих от Внешних", - кивнул Хазир, - "Логично предположить, что здесь он тоже может сработать. Но это не точно... Насколько я успел понять, в этом тексте содержится некая загадка, но смешанная с проклятьем. Их нужно суметь разделить, после чего можно решить саму головоломку".

Маг вдруг задумался над последней своей фразой. Головоломка... смешно! Если подумать: то, что он тогда испытал, можно было бы назвать "головоломкой". И тогда становится ещё страшнее представить: что же в таком случае делает проклятье.

Находки ошеломили Хазира. Можно было сказать, что он готовился к этому моменту всю свою жизнь. В конце концов: чего ради он затеял всю эту историю с приручением ифрита? Могущество и богатство, конечно! И вот, когда последнее само пришло к нему в руки... Он оказался совершенно не готов к тому, что придётся с кем-то делиться. Он мог бы выбрать какую-то вещь, но страшная правда заключалась в том, что он хотел их все.

Например: вот этот великолепный клинок! От него так и веяло магией, и колдун видел себя, стоящего на горе трупов поверженных врагов, а молодые красотки у её подножья кидали к его ногам цветы.

Мантия выглядела не менее привлекательно. Может, за все дни путешествия и после всего, что им пришлось пережить, стандарты Эль Амуна снизились, но ему казалось, что она достойна если уж не самого паши, то как минимум главы торговой гильдии.

Шлем выглядел странно. Было в нём что-то пугающее... одновременно отталкивающее и побуждающее мага схватить головной убор и водрузить туда, куда полагается. Он не мог представить себя носящим его, но чувствовал, что его влияние на людей существенно увеличилось бы, если бы он это сделал.

Сумка тоже была полезной, хотя и наименее желаемой. Пару таких Хазир видел у наставника. "Помни, Хазир: ни при каких обстоятельствах не клади одну в другую!" - предупреждение учителя до сих пор ярко звучало в сознании колдуна, и он, не смотря на всё своё неуёмное любопытство, так ни разу и не попытался нарушить данный запрет. Неизвестно, что в большей степени послужило тому причиной: иллюзия, созданная Джеддимом для иллюстрации того, что произойдёт... или озвученная им же сумма, которую им пришлось бы выплатить городу для компенсации разрушений.

Пока Хазир размышлял, товарищи успели самостоятельно разобраться с трофеями, оставив волшебнику мантию. И не успел он заметить, что нет никакого смысла определять окончательного владельца каждой вещи до окончания приключения, как речь вдруг вновь зашла о злополучной двери. К горлу мага подкатил ком, а в области одного из висков появилось нарастающее ноющее жжение, сигнализирующее о приближающемся приступе мигрени.

"Не могу рассказать, друг Кетот, в том и дело", - запоздало отозвался он, когда отряд уже начал движение в сторону тайника, - "Эта штука... эти тексты... Я думал, что смогу их прочесть. Меня обучали этому языку..." Тут Эль Амун хитро вывернул смысл так, будто ответственность за знание инфернального наречия лежала вовсе и не на нём самом.

"На этом языке обитатели Девяти Кругов скрепляют свои контракты. Но то, что я увидел... В общем, я не был к этому готов... Оно проникает к тебе в голову и ломает твоё сознание, будто ссохшуюся ветвь. Слова отразились у меня в мозгу пламенем, причиняя физическую боль. На какое-то время я утратил способность к членораздельной речи, и вас тоже понимал через раз. Если я пытался вспомнить то, что там было написано, боль возвращалась. Я не уверен, что нам стоит пытаться возвращаться к этой загадке. По крайней мере, сейчас... Тем не менее, я знаю защитные чары, которые позволяют закрыться от воздействия Внешних Планов. Вероятно, после их применения, можно было бы попробовать прочитать текст вновь. А вот готовы ли мы к тому, что находится за дверью... Это очень хороший вопрос".

Вопреки ожиданиям Вольфрамски от боли демон не закричал. Виной тому было колдунство Ахмеда: несчастные, подвергавшиеся его воздействию, обычно погибали внезапно и, как это принято говорить у городских стражников "при невыясненных обстоятельствах". Так произошло и в этот раз: манёвр ТиТана удался, скелет ударился о демона, тот отскочил в стену и... словно прилип к ней? Только силуэт от него и остался. Хоть мелом обводи... Но заниматься этим было некогда, потому что место демона тут же занял другой.

А на заднем плане двое мерзавцев продолжали разбрасываться костями. Новые скелеты ответили на их призыв. Оставалось лишь удивляться откуда в этих ребятах столько материала для некромантии.

"Я, кажется, понял!" - воскликнул Хазир, помедитировав на дубину некоторое время, - "Судя по всему, это оружие примечательно как раз своей обычностью. Производилось в огромных количествах. Скорее всего: для регулярной армии или что-нибудь в этом духе... Может, чтобы подавлять восстания... Ладно, дружище, пойдём посмотрим, чем там занимаются наши товарищи".

А товарищи увлечённо пялились в стену.

"Да я тут всё уже осматривал, нам это не подходит", - заявил колдун, не поняв, чем вообще заняты плут и торговец, - "Решили выкопать углубление сами? Вообще логично, учитывая, что мы тут инструменты нашли. Но даже с ними мы умрём долбить камень".

"Правильно, по-братски делить не надо, дели поровну", - хохотнул Хазир, вернувшийся с разведки ни с чем. Находка Эрфира приятно его порадовала. Должно же быть хоть что-то хорошее в этой дыре!

"А что там за дубина? Дай ка взглянуть", - маг взялся за оружие и принялся осматривать его, пытаясь найти какие-нибудь опознавательные знаки, которые показали бы, что это изделие благородного кузнеца, а не этой мрази, пытавшейся их убить не более часа назад.

"У них там какие то крысы в клетках, кстати", - заметил он, - "На мясо их держали или для охоты, интересно? Не силён в культуре эээ... малых народов".

"Да понятно, что оружие... Вернее: как раз не факт, что оружие, это просто мы ему такое применение нашли. Но ведь, я его нёс в сумке. Как-то бегали с ним ведь... И ствол вот", - показываю Бену дисплей строчилки, - "Светился когда мы очухались. Следовательно, либо можно как-то экранироваться, либо в электронике пушки есть блок, осуществляющий подзарядку за счёт чего-то. Движения, например... Или от костюма... Я бы тебя попросил..."

Обрываю фразу не закончив, когда Рубик жестами предлагает подойти взглянуть на что-то. Спроста не сказал вслух? А находкой, меж тем, оказывается тело женщины... "Надеюсь, это не я её, но..." - озвучиваю возникшие где-то в районе солнечного сплетения опасения, - "Если и был кто-то ещё, то он должен был бы уйти через технический лаз. Может, и я... Непонятен контекст ситуации..."

Когда рубиковский браслет начинает привлекать внимание - снова замолкаю. Мало ли кто на той стороне. Не будем подавать виду, что рейдер не один. Меньше знаешь - крепче спишь. Палец к губам приложил к мистеру Россу повернувшись. Не засоряем эфир.

А сам рефлексирую, пока Рубик свои переговоры проводит. Проверяю состояние руки, которую ушиб, когда дверь выломать пытался. Заодно пытаюсь припомнить: правша я или левша. И как у меня с ножами. Поглядываю: знакомый ли режик торчит из тела дамы... Видел ли я её лицо... Вообще, судя по обстановке: либо мы пытались спрятаться в той же комнате, где пряталась она... Либо она зачем-то сидела в засаде и попыталась вырвать у меня сумку. Получила нож под ребро, но успела меня выпихнуть и запереться, а потом врубила сферу и отвалилась к стене. Потом истекла кровью...

Есть ещё вариант, что мы и не дрались, а она уже была ранена. Сферу предложила использовать сама. Но в чём здесь смысл - не знаю...

Или вот ещё: шарушка при включении создала сильное магнитное поле и удачно зашвырнула нож ей в бок. Но тут возникает вопрос: зачем бы научному сотруднику такой нож? Тоже не особо сходится...

Давай, Фидель Хорхио Альварес Молино, вспоминай! Говорят: на холоде мозг лучше соображает. Так что твой ай кью сейчас должен быть как у передового научника.

Джавдет упал, сражённый стрелой меткого Ахмеда. Из задних комнат послышались возгласы:
- Они опять убили Джавдета!
- Сволочи!

Похоже, это был не первый подобный случай. Но в силах лучника было организовать всё так, чтобы он стал последним.

Аиои же на пару с Теодором принялись бороться с теневыми демонами. Бард как обычно играл что-то бодрое и зубодробительное, а Вольфрамски, трезво рассудив, что раз перед ним демон теневой, то стоит засветить ему в глаз, выполнил задуманное. Шалость удалась, и враг пал, даже не успев ничего возразить. Остальные двое подходить к ТиТану побоялись.

Культисты за их спинами, считая, что до них никто не успеет добраться, принялись весело друг друга препарировать, извлекая кости и бросая их на пол. В результате с пола почему-то поднимались целые скелеты. Магия, мать её!

"Легко сказать: хватай!" - хмыкаю в ответ на предложение Рубика, - "Мы ж не знаем, как он включается. И не включён ли он сейчас. Прикинь: щас током ёбнет - и привет! Здравствуй новый Фидель. Оно вот вам надо? Мне - точно нет. Я себе нравлюсь". Конец фразы произношу несколько неуверенно. Нравлюсь ли? Если так вдуматься... Чтоб прям по-серьёзному... Да? Думаю, что нравлюсь, не смотря на всю эту самокритику. Я, конечно, сволочь и амёба, каких поискать... Но я - это я. Больше таких нет. И я не хотел бы быть кем-то другим или на чьём-либо месте. Хотел бы, пожалуй, чтобы мама и батя снова рядом были. А остальном всё хорошо так, как есть. Ну в смысле: не потому, что я головорез и распиздяй. А потому что понимаю, что надо работать над собой - и всё будет хорошо.

Блин, на самом деле это парадоксально: меня бы сильнее выбесил человек, абсолютно не осознающий, что он - чмо, и что рожа его кирпича просит. Но будь я таким человеком. Я имею в виду: самовлюблённым и тупым. Меня бы всё устраивало, пожалуй. Зато сейчас я осознаю, что иногда стоит быть поскромнее - и страдаю из-за этого. А ведь это, вроде как, добродетель... Что-то вроде того... Стоит ли оно того? Какие выгоды сулит? Да никаких, наверно... Только одобрение со стороны самого себя и таких же, как ты, страдальцев... Да и такая ли это добродетель? А вот это уже вопрос интересный, кстати... Потому что без самокритики можно и скатиться.

Но вопрос был скорее о том: несёт ли это какую-то пользу человечеству в целом? Что, если каждый считал бы себя венцом творения и не тратил время на самокопание? Освободилась бы масса времени на полезные дела. Вот зажили бы тогда... Нет, ерунда какая-то... Без правильного направления для прилагаемых усилий не зажили бы. Для развития нужна обратная связь, а обратная связь невозможна без оценки результата. Так что не спроста это всё природа выдумала. А значит: я себе нравлюсь. И нехуй тут выёбываться!

"Бен, скажи, может, ваши его изучали? Если я его в сумку назад уложу, поверхности не касаясь - безопасно будет? Или его надо деактивировать? И если первое, то можно ли к нему приближаться с металлическими предметами?" - учёному вопросы задаю. Может, знает ответ... Чай, не философия...

"Почему вы просто не сдохнете?!" - зло воскликнул Хазир, потрясая кулаком в сторону зеленокожих. Вроде бы и не так уж много их оставалось, но твари не спешили сдаваться и отдавать души. Как будто рассчитывали на какое-нибудь светлое будущее здесь, в промёрзших пещерах. Смешно... Либо они были просто глупы и надеялись непонятно на что... Либо в пещерах было что-то, что могло поменять расклад в их пользу. Надо будет это выяснить. Но - потом, когда племя будет истреблено.

Дождавшись, пока ковёр начнёт двигаться поровнее, и прицелившись получше, маг послал в сторону врагов очередной разряд.

Предательский топор Вольфрамски начал требовать продления подписки в самый неподходящий момент. К счастью, у инокса был талисман: монетка на верёвочке, которую можно было сунуть в прорезь для оплаты, а потом выдернуть назад. Трюк сработал, и оружие вновь довольно завибрировало.

Ахмед же зачитывал права присутствующим парням в балахонах. Джавдет, как выразился лучник, был перед ним - оставалось лишь совершить акт возмездия. Те, осознавая, что их сейчас будут бить, обнажили кривые ритуальные ножи. Без боя не сдадутся!

Что же задумал бард - оставалось лишь догадываться. Но следовало отдать куатрилу должное: до сих пор его задумки срабатывали как положено.

Аиои показал собравшимся врагам, где их место. На искусство им было начихать, но вот тот, с которым он всё это выдал... В общем, они предпочли оказаться подальше от поехавшего куатрила. Новенький культист так и вовсе психанул и стал ломиться в дверь, умоляя, чтобы его пустили. Его пустили. За дверью была тьма. И какие-то гробы.

А Ахмед с Теодором в это время разуплотняли побежавших в их сторону скелетонов. Лучник быстро нашпиговал одного стрелами, добавив молниеносный бросок зачарованного ножа, всегда настигавшего цель, которую облюбовал орхид. ТиТан же поизмывался над уже околевшим костяным воином, после чего принялся флексить мускулатурой. Для оказания психологического давления, так сказать...

"Никаких возражений, мужик. Работаем!" - не стал спорить с товарищем. Ни к чему. Всё он дельно излагает. Иду за ребятами на отдалении и сторожу, чтобы, значится, не вылез кто... Хватит с нас на сегодня гранат! И прочей смертоносной дряни.

Одно вот только непонятно: сумка была в руках... И мы бежали... Встаёт вопрос: как так вышло, что когда мы вырубились бежать уже не пришлось? Закрылась дверь, и нас ею отделило от монстра? Хорошо. Тогда следующий: насколько я помню, монстр пробил дверь, но сделал это не сразу. Почему? Тоже отрубился? Допустим! Но как мы поняли, что артефакт может помочь? Кто-то подсказал? Случайно догадались? Случайно активировали? Не случайно, но не с этой целью? Непонятно... Но главный вопрос: каким образом сумка пропала в момент активации? Не мог же он сработать с задержкой? Хотя нет, учитывая его назначение, если, конечно, мы понимаем его правильно (вдруг это вообще какой-нибудь прибор для самоанализа или снятия стресса?) - как раз таки мог. Но если нет, то как? Что, если он реагирует на прикосновения? Что, если я прятал сумку куда-нибудь, где она не будет мешаться, чтобы можно было нормально постреляться с тварью? Например: в вентиляцию! А что, если в вентиляции была та самая рука с хвостом от скорпиона, она его потрогала, и всё пошло по пизде?

Нет, хуйня какая-то... По одной простой причине: как монстры сбежали до того, как мы активировали? Возможно, артефакт подействовал не мгновенно. В смысле: вырубить вырубил, выпустил тварей, но мы смогли какое-то время бежать. Либо их выпустил кто-то ещё... Видишь: Росс говорит, что это зверьё тут изучали. Значит: могли натравить на нас. Как вариант... Но тогда мы возвращаемся к тому, что запускали его либо мы, либо рука...

"Мужики, как думаете, спортивная сумка могла в вентиляцию влезть? Я просто пытаюсь понять как так вышло, что мы бежали от монстра, оказались с этой стороны двери, а он - с той. Потом включили артефакт. И потом вырубились. Но при этом сумка пропала. И я думаю, что я её намеренно спрятал", - вслух теорию высказываю. Зря мы, что ли, шкрябанье слышали? Главное: шум был. Но никто не выскочил. Хмм... Из какой именно дырки он доносился?

Не исключено, что Теодор когда-то состоял в культе, подобном тому, в котором были двое мужиков в балахонах, мрачно нарезающих Аиои на ленточки. И культисты и ТиТан любили боль. Совпадение?

В том, что не смотря на возросший уровень благосостояния города и всех горожан, в нём продолжали водиться воришки, удивительного ничего не было: попавшийся пройдоха был вермлингом, а у них была своя особая мораль. А вот то, что народ хотел так зверски с ним расправиться, вызывало удивление. Видимо, ещё не успели люди отойти от событий тех времён, когда бандитизм не то, что не порицался, но порой был единственной доступной опцией... Но выслушав мнение героев этого городка, они сменили гнев на милость, поворчав напоследок, что "да он же крыса, его только могила исправит!" И разошлись. А через пол часа прибывшая стража повязала и увела нарушителя куда полагается.

**************
С мёдом всё оказалось проще. Вьюга набрала себе немного "для анализа", не забыв, как обычно, съязвить вам вслед, заметив, однако, что она слыхала про данную субстанцию, и в целом она мало чем отличается от обычного мёда, но при этом обогащена различного рода элементами. Так что оставшийся бочонок вы отнесли трактирщикам. Через некоторое время вам на руки выдали опытный образец нового пойла. Вставляло знатно! С применением элементарнейшего магического воздействия можно было заставить мёд быть тем, что тебе нужно в данный момент. Хочешь - охладит напиток. Хочешь - подогреет. Хочешь - хрустеть приятно будет.

После испытания на людях стало ясно, что народ принял новинку на ура. Бармены были довольны, и вы получили пожизненное право бухать в этом городе бесплатно.

***************
А ещё отличился подмастерье Теодора, успевший за время отсутствия героев открыть ларёк, в котором он продавал самодельные фигурки, выпиленные из древесины. У парня был настоящий талант: фигурки были коллекционные, изображающие Вольфрамски за работой. Вот тут он расшибает череп медведю. А вот тут - голыми руками рвёт на куски импа. Спрос на изделия был не самый большой, но уже достаточный, чтобы парень не успевал справляться с заказами, так что бизнес обещал быть успешным.

***************
Покончив, наконец, с делами, вы отправляетесь в путь. Пора разобраться с некроманткой раз и навсегда.

Вы слишком поздно вышли, так что ночь вступает в свои права до того, как вы добираетесь до цели. И хотя на ночь вы выставляете караульного, вы всё равно оказываетесь не готовы к нападению ночных демонов.

Они бесшумны и невидимы, и, пока их когти не вонзились в вашу плоть, вы и не подозревали, что они рядом.

Темнота превращается в хаос, сопровождаемый отблесками мечей и ужасающими криками. А затем огненная стрела пронзает тьму и испепеляет одного из демонов.

Там есть кто-то ещё.

***************
Без посторонней помощи вы не то, что в жизни не нашли бы Джексеру, вы вообще давным-давно заплутали бы в чаще Мертволесья!

Намотав по лесу немало кругов, вы оказываетесь у древнего мавзолея в его глубине. Вход преграждает ствол большого дерева. Похоже, здание построено много веков назад и давным-давно позабыто.

Протиснувшись мимо дерева, вы входите в тёмные залы, зажигаете факел и молча ждёте, вслушиваясь в тишину. Слева раздаётся слабый шаркающий звук. Вы подходите ближе и распахиваете каменные двери. Свет факела выхватывает из темноты уродливые фигуры оживших мертвецов. Похоже, Джексера всеми правдами и неправдами старается восстановить свою армию.

Когда группа покинула стихийное измерение и вернулась там же, где вошла, они обнаружили, что стражники уже делают ставки на то: вернутся ли герои назад, и если да, то в каком составе. Один из стражников, что выглядел самым юным, с широченной ухмылкой сгрёб весь банк, когда товарищи вышли из портала без каких-либо потерь. Остальные выглядели сконфуженными. Выслушав доклад о том, что всё, что можно было зачистить, зачищено, они решили самостоятельно взглянуть, чтобы понимать что писать в рапорте. Так или иначе, это уже была не забота авантюристов.

Капитан стражи, получивший, наконец, доклад на стол, был очень доволен и, как и было оговорено, выплатил группе положенную сумму наличности. Постоянное наблюдение за порталом отнимало слишком много ресурсов у городской стражи, так что ваша помощь оказалась как нельзя кстати.

Мёд, изъятый в процессе выполнения задания, был роздан нуждающимся. Нечасто людям удавалось полакомиться таким деликатесом, так что спрос на него был высоким.

А вы, тем временем, собрались закрыть таки вопрос с одной торговкой, подставившей вас ранее. Перед этим стоит разжиться снаряжением, и вы отправляетесь на рынок.

Вы прогуливаетесь по Округу весов, когда видите толпу людей, направляющихся на юг. С каждым мгновением толпа становится всё плотнее и шумит всё громче.
Приблизившись, вы видите, как группа хмурых мужчин тащит сжавшегося в ужасе вермлинга сквозь разозлённую толпу в вашу сторону.
- Грязный вор! - вопит женщина рядом с вами. - Вздёрнуть его!
Обернувшись, вы понимаете, что толпа направляется в сторону рыночной площади, к старой виселице.
Мужчины, явно не похожие на стражников, постепенно приближаются.

Во-первых, Грегори любил хорошо выпить. Во-вторых, он любил красивых женщин. Но не абы каких, а тех, с кем можно было побеседовать о высоком. Именно поэтому взгляд его из всей толпы выхватил именно Лайлу. В тот момент он ещё не знал, что она Лайла, но только взглянув, сразу подумал: да, наверное Лайла. А может, его внимание просто привлекла её яркая кожа. Как писали в одной умной книжке: красный свет быстрее попадает в глаз. Замечательная теория. Их Грегори тоже любил.

Но в ещё большей степени она привлекла его своим поведением и, судя по всему... да, действительно: талантом к магии! Что же, тем лучше! Недавно принятое поручение сулило неплохой доход и, что не менее важно, благодарность, выраженную в виде добрых слухов, а может быть - и рекомендательных писем, с которыми можно будет получить работёнку получше. Но выполнить задачу можно было лишь тщательно подготовившись. И новая магичка была бы как раз кстати. Именно поэтому девушка-тифлинг была незамедлительно приглашена в группу.

Да, она тифлинг - и что?! Грегори и сам был не самым обычным человеком. Многие детали биографии молодого человека родня хотела бы скрыть. Многие привычки и увлечения его вызвали бы у некоторых непонимание, а у некоторых, кто побрезгливей - и вовсе презрительную мину на лице. Но молодой мистик был не из тех, кто судит вино по этикетке. "Мужчина определяется делом, а не словом", - таково было его жизненное кредо. И кто, как не он, понимал, как нелегко может быть тифлингу в современном обществе?

А ещё он был благодарен Пайпер. Она была одной из тех, кто принял его таким, каков он есть. Хотя... Если вдуматься, познакомились они ещё до того, как с Грегори начали происходить всякие... странности. Помнится, встретились они на одном из приёмов, где он смог развлечь её фокусом с картами. Уже в те годы память его была острей клинка. А она, в свою очередь, скрасила его пребывание на скучном собрании.

Вот Шоз Анакх вызывал у дворянина двоякие впечатления. С одной стороны: великан выглядел грозно, и Грегори всегда выбирал слова, когда общался с ним, чтобы ненароком не вызвать его гнев. С другой стороны: Джизох был не совсем человеком. Вернее, совсем не человеком. А больше относился к животному миру. Как ни переубеждал себя мистик, он никак не мог отделаться от этой мысли. И так как таланты самого человека были связаны с трансформацией в зверя... В общем, он ощущал некую... солидарность, что ли...

Путь до деревушки, откуда следовало приступить к выполнению задания, Грегори преодолел легко. Ещё с детства его приучали к подобным поездкам, так что почувствовать сколько-нибудь серьёзную усталость он не успел. Более того, в пути он успевал смотреть по сторонам, изучая местность, примечая особенности архитектуры, когда они проезжали по населённым пунктам, обращая внимание на качество дороги, глядя на высаженные вдоль неё деревья. Он рассуждал о том, как здесь живут люди, сколько труда во всё это вложено, и что он мог бы здесь изменить, будь у него такая возможность.

Наконец, они добрались до места. Ошибки быть не могло: в объявлении были даны чёткие указания. Приметив человека, вышедшего им навстречу, Грегори подумал о том, что раз уж их отправили изучать зону дикой магии, то стоит заранее спросить о задокументированных случаях и попытаться найти какие-то закономерности. Само по себе изучение феномена уже было нетривиальной и крайне интересной задачей. Но тут его сбила с мысли Лайла.

"Я о них не думаю, мадмуазель. Все мои помыслы заняты лишь вашими чудесными очами", - и в самом деле... Какие ещё зомби?!

После всего, что сделал Аиои, демон был на последнем издыхании. Теперь самое страшное, что он мог сделать - сбежать.

На самом деле, было непонятно: почему он решил выставить своё единственное уязвимое место на показ. То ли он был слишком самоуверен. То ли защитное поле не могло действовать слишком далеко. То ли здесь была ещё какая-то причина. Но факт оставался фактом: ещё чуть-чуть и команда материального плана вырвет у оппонентов победное очко.

На душе сразу потеплело. Не заслужил я всего этого... Ну... всего хорошего, что случалось. И Рубик вот не стал ничего делать, хотя мог бы... Может, и не разбежимся... Кто знает... Давай ка выберемся. А там уже посмотрим!

"Вряд ли мы смогли бы далеко уйти сразу после его включения. Я бы проверил каждую дверь в этом коридоре. Всё равно они от мороза хрупкие стали..." - удивительно вообще, что рюкзак не в коридоре был. Что же я, включил шар и швырнул рюкзак за дверь, дав ей команду закрыться?

"Там орхидея какая-то была на двери, насколько я помню... А за перепонку можно попасть, спустившись по одному из доступных лазов и поднявшись там. Если, конечно, там тоже не перекрыто. Я так думаю..."

Так было значит, всё-таки... Активировал что-то... Шарик чёрный. Вроде тех, что на вопросы отвечают... Только этот наоборот: удаляет всё к херам. Хотя... Это как посмотреть: может, он тоже ответы даёт, просто по-своему: стирая всё ненужное, перезагружая мозг. Давая всё спокойно обдумать и переосмыслить, и сделать какие-то выводы, к которым давно следовало прийти, да всё никак не получалось из-за нагромождения мыслей. Мелких повседневных и не очень проблем, мешающих сосредоточиться на самом главном.

Только как, чёрт его дери, он активировался? Потрясти надо было? Тканью натереть? В рот засунуть, как лампочку? Не помню... Помню, что он и был в рюкзаке, который успешно проёбан. За который перед Папой отвечать, если группа зачистки не зачистит нас раньше. И если я вообще захочу этим заниматься. Штука, отключающая всё электрическое - шутка ли? Ей много всяких применений можно найти. Может, это и есть наш билет на свободу? Знать бы только, как именно оно работает... На какое то время запрещает передачу электронов между атомами? Ну... Явно не удаляет электроны, это противоречит законам физики, да и на здоровье отразилось бы в гораздо худшей степени. Но заметь! В пушке то аккумулятор не зацепило! Значит, можно экранироваться, причём не самыми передовыми технологиями. В общем, надо это всё иметь в виду.

"Росс, ну фу же!" - учёному отвечаю, глядя на то, как он с ошмётками трупа балуется, - "Откуда ты знаешь, что там нет частиц морфера? Как у тебя вообще ума хватило туда полезть? Там же металл разворотило - кожу распороть можно было запросто. Но я рад, что ты вернулся!"

На самом деле, нифига ещё не закрыт вопрос. Опасно развивать эту тему сейчас, но... смысл то в том, что из-за того, что я всё откладывал, ситуация усложнилась. Можно чего-то недоговаривать, но рано или поздно всё аукнется.

"Подняться могу", - говорю Рубику, - "Просто напугал он меня, честно признаюсь... Сам подумай: мальчонка тебя парализует и хочет тебя отведать. Страшная ситуация. Но понимаешь, когда он меня перед фактом поставил, я морально был готов к тому, чтобы руку отдать. Рука - не голова, и если мы считаем себя настолько удачливыми, чтобы иметь возможность уйти отсюда живыми, то с тем же успехом можно и рассчитывать на замену конечности. Вопрос был в том, что обмен, о котором он говорил, был не таким уж и нечестным. И не из-за того, что он сказал, а из-за того, чего он не сказал. Эта зараза умеет проникать в мысли, и я боялся, что он расскажет одну штуку, а он не стал".

Дух перевожу, чтобы с мыслями собраться. Слюну сглатываю нервно. Что-то будет сейчас. А может, и нет... Но откладывать некуда...

"Я считаю, что я обязан всё это рассказать, потому что мы успели многое пережить, и если мы собираемся дальше оставаться в одной, что называется, команде, то лучше бы этот вопрос прояснить сразу. А если после того, что я скажу, у тебя желание быть в одной команде пропадёт, то что ж... всё равно ты имеешь право знать. Примерно тогда, когда мы были в предыдущей комнате, откуда Бен пушку приволок, я вспомнил, о чём у меня был уговор со своими, и почему мы с ними разделились. Судя по всему, нам вас заказали... Вероятно, мы должны были что-то отсюда вынести. Предположительно - ту штуку, которая амнезию у всех вызвала. А вашу бригаду приставили к нам, как расходников, чтобы группа зачистки нашла ваши тела и этим удовлетворилась на какое-то время, давая нам возможность уйти. Когда я только очухался, я ничего этого не помнил, и вы с Бжиком были для меня товарищами по несчастью. Честно, если бы не эта амнезия, может, я и довёл бы дело до конца, потому что своя шкура дороже. Но сейчас я не хочу этого делать. Ты выручал меня, Бжик вообще погиб за нас обоих... И потом: побывав во власти этого мальчонки, полностью парализованным, ожидающим съедения, я почувствовал, каково это. Это скотство. Так нельзя... Я прожил свою жизнь, выполняя работу для авторитетов. Не могу сказать, что жизнь была плохой, но работа была вот подобного рода. И ничего хорошего в этом нет. Не думаю, что мой отец хотел бы, чтобы я этим занимался... Как я уже сказал ранее: если ты не захочешь дальше выбираться отсюда вместе, то это твоё право. Если спросишь меня: я хочу. В основном потому что тут особо не разгуляешься, и мы в любом случае будем пересекаться. Разбежаться можно и после".

Ну вот и всё... Сказал. Попыток встать пока не делаю. Поудобней у стены устраиваюсь, глаза прикрыв. Рубик, вроде, добрый... Такое впечатление произвёл за время знакомства... Вряд ли с ходу зашибёт. Разделиться может предложить - это да... Но даже если и зарубит... Пожалуй, если и дохнуть здесь от чьей то руки, то от его было бы наименее обидно. Не от какого то там солдафона! Не от пиздюка! От человека, который оказался в той же жопе, что и ты.

"А ещё", - добавляю, один глаз приоткрыв, - "Он правду сказал, что это я всё отключил. Я где-то на этом этаже рюкзак потерял, и в нём должен этот артефакт дурацкий лежать. В виде чёрного шара. Я думаю, нам стоит его найти. Он может пригодиться в решающий момент".

Развеяв тёмную пелену, вы обнаруживаете, что очутились в главной зале. В центре её заливается хохотом главный демон.

- Надо было бежать, пока могли, черви! Здесь вы уже не в силах навредить мне.

Гигантская когтистая лапа опускается на стоящий перед демоном алтарь из чёрного стекла. В воздухе взвихривается и пульсирует портал переливчато-разноцветной энергии, окутывая демона защитной аурой.

"Я не знаю, как насчёт вас, а меня парализовало, когда он говорил. Когда Кейто мне всякие подсказки давала, она тоже телом моим пыталась управлять. Если, конечно, это не глюки были..." - отвечаю скорее ради того, чтобы поделиться ощущениями. Мало ли, может, это только у меня такое было, а Рубик просто задумался...

"Я почему и стал его спрашивать связан ли он с морферами. А он, видишь, говорит, что Гончар это отдельно. Но людоедские замашки, конечно, явно не здоровая тема. Хотя, если вспомнить поговорку, что мы - то, что мы едим, то он, наверно, просто хочет остаться человеком..." Хохотнул нервно. Слабость в теле какая-то после всего этого дерьма. Если каждый голодный здесь умеет силой мысли живое мясо останавливать, то далеко уйти не удастся. Рано или поздно попадётся такой, который, как выразился малец, "не слышит". Что имелось в виду - понятно: от голода крышу сорвало. Вопрос только в том, зачем им кушать именно людей. Хотелось бы с Гончаром на эту тему переговорить, но, как бы это сказать... В общем, если этот нас едва не сожрал, то от морфера ничего хорошего не жди. И зачем, всё-таки, ему надо было, чтобы мы открыли эти двери? Заботился о детях? Не уверен... Но возможно. А может, наперёд предвидел кучу вещей и мы ещё должны сыграть какую-то роль, сыграв ему на руку. Или что там у него вместо рук... Нет, у гончара должны быть руки! Иначе что это за гончар такой? Ладно, давай ка посерьёзней, дружище.

"Бен, а ты можешь подробно изобразить схему всего комплекса? Ну или хотя бы той части, про которую знаешь. Мало ли, может, у вас там разные уровни допуска, и ты не в курсе всего..." - учёного спрашиваю.

Видя, что бард замыслил недоброе, воздушные демоны надулись от обиды и, разлетевшись в разные стороны, стали плеваться в него жёваной бумагой. Или не бумагой - сказать наверняка было сложно, да и некогда.

Одно радовало в сложившейся ситуации: благодаря всем этим манипуляциям затхлый воздух становился свежее. Демонам было всё равно - они никогда здесь не проветривали. А вот гости смогли отдышаться.

Смотрю молча, как пацан на Рубика внимание переводит. Потом вдруг: прыг на него! Ну всё, думаю, пиздец котятам... Щас сперва бородача доест, а потом и за меня примется. Страшно. Никуда страх не делся, сучара такая... Говорят: страх идёт от неизвестности. Оно и логично: кто знает, что он собирается делать? Как будет отщипывать куски? С головы начнёт? Может, глаза высосет? А может, кадык вырвет... А может, повезёт, по виску тюкнет, чтоб не мучился. Ну... Без боли же обещал! А если нет? Каково оно будет? И ведь даже ответить ничем не выйдет. Обездвижило всего... Парализовало. Как там в той книжке было? Я должен кричать, но у меня нет рта? Или это было кино? Неважно... Теперь всё будет взаправду. Печально... Хотелось подороже как-то жизнь продать. С другой стороны: нас чуть не разнесло в клочья тогда у лифта. Да и монстроморферы не игрушечные были... Всё равно нас сюда на убой послали, а вот жеж сколько раз отскочить удалось... Неплохой результат, а?

Парнишка тем временем руками по лбу Рубику водит. Ищет где поудобней череп проломить? Хотя нет, в такой позиции будь ты хоть трижды вундеркиндом, как ты столько силы приложишь? Странные дела... Ба! Да он и не планировал! На пол спрыгнул. Команды раздал - и тикать. Живы? Целы? Похоже на то! Не твоя это заслуга, амиго, ой не твоя, нутром чую... Но как же хорошо на душе стало! Холодок приятный внутре... Руки, ноги дрожат... На глаза вот вот слёзы навернутся. Живы! Поживём ещё! Повоюем, мать его! Что-то лёгкость какая-то в теле образовалась... Я присяду, пожалуй, передохну малость.

Тут Росс заваливается в комнату, да ещё и не с пустыми руками! Смотри ка, а я его уже в псы записывать хотел... А он вернулся, чтоб помочь. Вот! Вот это - по-мужски! Вот это я не могу не одобрить! Моё, как говорится, почтение!

"Опустите ружьё, товарищ Росс", - говорю учёному, на пар, идущий изо рта, поглядывая, - "Мальчик нам не враг. По крайней мере, пока мы сами его против себя не настроим. Но надо признать: мы были полностью в его власти, тем не менее, он решил нас отпустить. Значит, духовная пища ему важнее". Что за духовная пища - не конкретизирую. Бен как раз сбежал, когда о Хершел речь зашла. Но надо бы как-то плавно к этому подвести... Чтобы убедиться, что мы все на одной стороне.

"Единственное, чего я не понял... нет, даже две вещи: во-первых, он недоволен этой вашей Хершел. Ну, оно и понятно: детей держать. Но про Барански он отзывался более-менее ровно. Тётя... Или как то так он сказал. Выходит, Барански тоже здесь не главная? Во-вторых, он сказал, что я всё отключил. Но я этого вот хоть убей не помню..."

Аиои был мастером своего дела. Задев светлячка за живое, он проскочил мимо обоих демонов так, чтобы светлый, не сумев стерпеть унижение, ударил холодного, а тот в ответ приложил бы обидчика сосулькой. После чего израненными и посрамлёнными парнями занялся Вольфрамски, вспомнивший, наконец, что можно бить врагов не только руками или подручными предметами, но и созданным специально для этого оружием. Размашистый удар раскрошил холодка на сотню маленьких ледышек, при этом сработала мина, оставленная в нём Ахмедом, забрав "невесту" вслед за "женихом". Как и полагается, супруги умерли в один день.

Запланированная Архидемоном западня сработала как часы: двоих дурачков у входа, обычно отвечавших за ночное освещение и охлаждение пива, приняли за основную охрану. Когда бард ворвался в следующий зал, его уже дожидалась темнота. Настолько глубокая и острая, что даже всматриваться в неё, пытаясь определить границы, было больно. "Добрый вечер", - прошелестела тьма, и куатрил чуть не лишился руки. "Чувствуйте себя как дома", - прошелестело рядом, и маленький герой получил болезненный удар в грудь. Несколькими сантиметрами выше - и ему могли бы поранить голосовые связки... Повезло?

А ведь это был ещё не конец. Где-то в дальнем конце зала весело потрескивали электричеством два счастливых грозовых облачка. И они тоже не собирались бездействовать.

Ёбан... ёбаны... Ёообаный в рот! Сука, какая рука?! Доигрался в героя, придурок?! Довыёбывался?! Проявил, мать твою, инициативу?! Блять... Блять... БЛЯТЬ! Хуёво... Заберёт ведь, не брешет! Думаешь, щас руку назовёшь ему, а он, такой: "Охохо. Я проверял твою решимость идти до конца и пожертвовать всем ради дела, чужеземец! Иди же с миром, вот тебе моё благословение!" Не то кино, амиго! Хуйни всякой насмотрелся и живёт в каком-то выдуманном мире! Перед тобой ребёнок-людоед. И сейчас он хочет есть людей. Маамаа, стрёмно то как! Даже не убежать... Чую, если б он все мышцы не зажал, щас бы сфинктры то расслабились... Да, Рубик, скажи ему! Нихера это не честно!

Хотя знаешь что?! Ты сам виноват, долбоёб, во всём! От начала и до конца! Потому что ты трухло, хоть и делаешь вид, что это не так. Трухло и паразит! Всю жизнь живёшь за счёт других! Сначала за счёт бати... Нет... Начнём с того, что ты родился, за что спасибо маман! Потом уже батя! Потом по людям стрелять на пару с Санти и получать за это ништяки... Теперь вот Бжик с Рубиком за тебя впрягаются, пока ты со стволом своим своим за спины прячешься! Бог ты мой, да даже Кейто... умерев... и та тебе помочь пыталась! Ты понимаешь, насколько добр к тебе этот мир?! Кажется, нет... И возникает резонный вопрос: когда другие готовы пожертвовать ради тебя всем - что есть какая-то рука на фоне всего этого? Мелочь! Пыль! Пепел, в который всё равно обратится твоё тело, когда тебя поймают, распотрошат на допросе, а потом сожгут в печи.

Этот вопрос про руку - не проверка пацаном тебя. Этот вопрос - проверка тебя тобой самим, амиго! Зачем ты вообще к нему полез? Затем, что вдруг решил, будто сейчас подходящее время чтобы что-то изменить в своей ебучей жизни! Стать, наконец, мужиком в теле мужика? Пожалуй... Ну так и будь готов идти до конца. Отвечать за свои поступки. Решать свои проблемы сам, не надеясь ни на кого. Тебе предлагают отдать руку. Не голову. Не обе ноги. Не глаза. Одну руку! И продолжить жить дальше. Закончить начатые дела и всё такое. Ты сам пять секунд назад про шахматы думал, алло! Игра, известная тем, что в ней нельзя добиться победы, не будучи готовым чем-либо пожертвовать. Ну?! Чем тебе не шахматы? Перед тобой простой выбор: подохнуть на месте или что-то отдать и продолжить игру. Выебать каждую тварь, которая встанет на твоём пути к свободе. Съебаться нахуй. Поднять бабла. Купить протез на замену утраченной руке! И начать новую жизнь! Звучит как план! Стрёмный, сука... Почти не выполнимый. Но план.

Однако... Решимость, и вся вот эта хуйня, решимостью, но... Как бы это сформулировать... В общем, есть некоторая разница между мужеством и идиотизмом. Стоит ли вот так запросто разбрасываться органами? Так ли честна эта сделка, на которую ты даже не соглашался? Что такого он тебе рассказал? Что детишки и Гончар - разные сущности, и Кейто поработил последний? Не то, чтоб до этого нельзя было догадаться, и лично для тебя это ничего не меняет. Что их таки держат насильно? Технически ответ был, но и дураку было понятно, что дети с вырезанными глазами и номерными знаками вместо имён тут явно не на каникулах. Вопрос был скорее в их отношении ко всему этому. И на эту тему я практически ничего не услышал. Что выключение всего сделал я? Ладно, вот это интересно! Но! На эту тему я вопрос не задавал. И то, что он дал мне такую информацию - это уже его жест доброй воли. Скажешь: ответы есть ответы? Ну хорошо, а я освободил вас из колб, а это тоже чего то стоит! Не намеренно? Ну и что?! Ответ же считается. Значит - и освобождение считается! Всё честно! Я ничего тебе не должен! Хочешь мяса моего? Изволь дать что-то поинтересней! Например, научи как сопротивляться вот этим твоим псионным выкрутасам. Вот это будет честно!

И потом: если у нас с тобой одна цель - разобраться с Хершел, то какой тебе смысл увечить меня? Вот представь: вот грудь, вот шея. Тут амулет. Вот так я стреляю двумя руками - всё в цель, амулет разъёбан. А вот так - одной рукой, от бедра, видимо... Тут в саму бабу попасть бы... Зачем тебе делать меня бесполезным? Чтобы я мешал Рубику? Ерунда какая-то... Можно же, например, подождать, пока все вопросы порешаем? И потом: ты же не конкретизировал ЧЬЮ руку я должен отдать! Вот и ответ!

С трудом превозмогая накативший паралич, стараясь не перекусить онемевший язык выдавливаю из себя: "Хершл". Её руку забирай. Хоть обе.

Вот, блять, и поговорили... Нет тут детей, говоришь, да, дурилка?! Пиздец, вы только посмотрите на этого терминатора! Лет десять, а уже стены кулаком ломает, что твой кехайский монах с фильмов... Но самое хуёвое, что он всё видит! Хотя глаза и зашиты! Что то существо у лифта, что этот... По ходу, одного поля ягоды. И если тот был с монстром... или был монстром... То этот не лучше.

Готовлюсь пальнуть, пока малец не тяпнул никого, да вот только... не выходит... Жопа! А ты и с Барански планировал "пообщаться", наивная душа... Ну же, пальчики, ну хоть немножко! Есть время, пока он выбирает. Чуть чуть кисть напрячь - и делов то... Никак... Их как будто нет... Какое же сволочное чувство... Будто вся жизнь на кончиках пальцев. Вроде и живой... Но всё равно беспомощен, как младенец... Без псионики. Хотя... Ну вот он ребёнок... Одарённый! И что дальше? Всё так же зашит. И лишь номер у него есть, да и тот могут отобрать, когда не нужен будет... А может, всегда нужен будет. Может, у них тут ясли для пси-пехотинцев каких-нибудь? Для нового витка эволюции человеческого вида? Да мало ли, для чего ещё... Вырастят поколение телепатов. Плодитесь, размножайтесь... А "устаревших" - в утиль. Но можно подумать, сука, это только с псионикой так! Да всё человечество так живёт! Не успеваешь, не тащишь - подыхай! Какая же, мать её, сложная штука: жизнь...

Когда вкусным меня называет, Марта вдруг опять вспоминается. Тоже что вкусный говорила... Только она другое имела в виду... Вот потому, Фидель, ты и не псионик! Потому что у тебя ебля одна на уме. Ебля и развлечения. Интересно, эти ребятишки как развлекаются. Я имею в виду: если их с малых лет во всю эту движуху интегрируют... У них, выходит, и детства нормального нет... Кушать - это, конечно, хорошо, но есть же и духовная пища. С другой стороны, откуда тебе, дебилу, знать?! Может, они там переговариваются между собой постоянно... В 3д шахматы в уме играют... В ролевые игры! Может, это тебе, баклан, сочувствовать надо, а не ему!

Понимаю, что жрать он нас не собирается. Когда он уже прямо об этом говорит. А вот это уже интересно! Ладно, тогда и я не стреляю! Хммм... Кто такая "она"? Амулет. Ага. Угу. Смотреть не может на него. Значит, кто-то из учёных с защитой от испытуемых. Какие ещё варианты? Никаких... У пацанёнка юное сознание, он ещё не научился юлить. Стало быть, она - Хершел. Или Барански. Кто-то из них... Рубик же хотел с ними переговорить. А парнишка ему подсказывает, где она... Хмм... Зачем? Тут вариантов два: либо она (кто бы "она" ни была) им как мать, и надо её сюда привести... Либо "она" детишкам не нравится, и они считают, что у нас есть возможность с "ней" расправиться. Или как минимум повредить амулет.

А теперь нам предлагается бежать. Чертовски хорошая идея! На первый взгляд. Но стоит ли? Последние сколько... минут десять? Да, наверно... В общем, мы только в этом коридоре и крутимся. В пару комнат зашли только. И ничего толком в них не добились. Если парнишка предлагает тикать, потому что он едва сдерживается, чтобы не напасть - мы далеко не убежим. Лифт разъёбан. С лазами тоже непонятно что происходит. Разве что парень связан со всеми монстрами и послал телепатическую команду той перепонке, чтоб пропустила нас... Но лезть внутрь монстра... Немножко стрёмно. Иными словами, если ему захотелось бы, он бы нас всё равно догнал. Да и Росс вот говорил: сбежим мы с этой станции - так нас потом найдут. Ты всю жизнь делаешь как проще, Фидель. Может, пора попробовать разрулить проблемы здесь и сейчас? Речь не о пацане, конечно... Он вообще ни в чём не виноват. Наверно...

"Некуда нам бежать", - говорю, - "На нас нападали монстры. Потом в нас стреляли из гранатомёта. Несколько раз. Мы вообще не знаем, где этот блок Б и где мы находимся. Если я тебя нервирую своей вкусностью - скажи и я уйду. Но если мы можем чем-то помочь... Когда со мной Кейто говорила - это же был один из вас?" Вспоминаю Кейто, давая псионику понять, о ком идёт речь.

"Если мы попробуем сбежать - нас всё равно потом найдут и убьют в другом месте. Нужно сделать так, чтоб не хотели найти. Если нет таких вариантов - давай мы хотя бы поможем вам. Вас держат здесь насильно?"

Стрёмно - что пиздец, когда говорю всё это. Почему, спросишь? Он ладонями глаза закрыл и отвернулся, будто в прятки собрался играть! Нахер такие прятки! Только диалог. Другого пути нет.

Когда последний из демонов с воплем развеивается по ветру, вы падаете на колени, радуясь, что битве конец.

- Как любопытно... - голос звучит внутри ваших голов, словно "царапая" словами мозг, - Не ожидал, что вы так могущественны. Пожалуй, я мог бы извлечь из ваших способностей пользу. Мне нужно кое-что найти в вашем мире.

Красная скала под вами с грохотом трескается, и под вашими ногами разверзается пылающий пролом.

- Я открою для вас врата в свой мир. Поговорим с глазу на глаз.

Один решительный шаг вы уже сегодня сделали, так почему бы не сделать и второй? Пока вы летите вниз, жар усиливается, а обжигающе горячий воздух, поднимаясь, замедляет падение. Вы успешно приземляетесь в месте, похожем на подземный храм. Перед вами высится страхолюдное рогатое чудище о четырёх копытах и с трезубцем в руках. Голос его отдаётся внутри ваших голов:

- Глупцы, но глупцы отважные. Вы славно послужите мне. В одном давно позабытом храме в долине реки Змеиный Поцелуй, покоится могущественный артефакт. Можете принести его мне или пасть замертво на месте. Выбор за вами.

Из угла зала доносилось мерное гудение. Это демонические пчёлы возвращались с демоническим нектаром в свой демонический улей, чтобы сделать тот самый демонический мёд, который усмотрел Аиои. Ходили слухи, что мёд этот был настолько хорош, что многие были готовы продать за него душу. Чтож, вот и возможность проверить.

Ёпрст... Как неудачно выходит... Ребёнок за стеной. Ну или опять наебалово... Но в этот раз какое-то чересчур правдоподобное и чересчур издалека. Морфер, помнится, терпением не отличался. Может, растёт, конечно... А неудачно то, что оставлять ребёнка нельзя. А возьмёшь - возни с ним много. Спасибо хоть, не младенец... Кто их вообще очаровательными считает?! Посмотришь на новорожденного: ну явно морфер вылез! Сморщенный издающий адские звуки комок плоти. Тьфу ты... И нахрена батя меня оставил? Вот серьёзно, за одно это уже почёт и уважение. Даже личные моменты в расчёт не принимая...

С местным ребёнком будет сложно. Если я прав, и они опыты ставят, то поди пойми, какой тебе достался. "Подарок под каждой крышкой", блять... Может вируснёй какой его заразили. Походи ка с ним рядом без маски. Может, псионик он. Посмотрит на нас с Рубиком, такой: "Ебитес!" И ведь придётся... Или сердце остановит. Да хуй его знает, что они ещё там умеют... Это вон мистеру Россу хорошо. С его имплантами. Мы же народ простой... Нам разве что народные средства доступны. Черепно-мозговые травы, какие-нибудь... В кипяток кинул, чайку заварил, сидишь прихлёбываешь с пиалы. Или натираться можно! Да только нет таких трав. По крайней мере, мне о таковых неизвестно... Но псионик - это всё хуйня. Вот если они ребёнка заставляли современную попсу слушать и челленджи какие на видео снимать да в сеть выкладывать - вот тогда всё, финита...

"Возможно, можно было бы сделать приёмник подобных волн, чтобы он сигнал модулировал и новой версией оригинал бы и гасил. Но это если есть сигнал... Не исключено, что эта размыкалка наоборот максимально примитивная, и гасить там попросту нечего. Только экранироваться..." - говорю насчёт излучателя, - "Но это мы с вами потом обсудим. Сейчас предлагаю спасать дитя. Главное смотрите, чтобы сзади эта гадость не подкралась".

Вхожу внутрь лаборатории, ещё раз лично проверяя углы и потолок, убеждаясь, что опасности нет. Один из углов, что подальше от входа, занимаю сам, готовый отстреливаться что от морферов, что от... других напастей. Нет, в детей стрелять мы не будем. Для ребёнка вон секач есть у Рубика. Будет как царь Соломон. Или кто там предлагал младенца пополам разделить и двум мамашам отдать, чтоб по справедливости было? Не помню уже...

"Открывайте", - говорю.

И всё-таки план демонов материального плана оказался лучше плана демонов плана стихийного! Не смотря на все препоны, учинённые земляными шаманами, группа отработала как по нотам (да что там... буквально по нотам, ведь с ними был маэстро Аиои, заменявший собой целый оркестр). Сперва Ахмед размягчил главного земляного мужика, после чего бард добавил изюминку, заставив демона потерять ориентацию и пройтись по тем участкам пола, откуда сочилась лава. Долго гад не протянул. То, что осталось, вполне подошло бы для растопки кальяна. Злой рок, довлевший над каменюкой, подтасовал шансы таким образом, что враг падая рухнул на своего товарища по команде и придавил того. Насмерть.

Теодор тоже был не лыком шит и распидорасил коллегу грязе-демона, удачно воспользовавшись преимуществами местности. При этом он, конечно, намусорил, но кто из нас не без греха?

Оставшиеся в живых демоны впали в прострацию. Огненный просто не знал, как ему реагировать. Солнечный так охуел, что принялся активно люминисцировать. Ситуация складывалась не в пользу хозяев поля.

Профсоюз глиномесов постановил: задержать незаконно вторгшихся на территорию стихийного измерения гуманоидов. И призвать к ответу.

Главглина тут же поспешил приступить к выполнению постановления, прошуршал некое заклинание и почва под ногами героев сильно размякла, отчего они погрузились в неё по щиколотку и завязли.

"Погоди, я не понял..." - перебиваю Бена, переварив всё им озвученное, - "Ты хочешь сказать, что они приволокли оттуда незнакомый предмет. Ну хорошо, допустим, знакомый... Может, у вас тут архивные записи с картинками есть или ещё какие базы данных. Однако, продолжим... Так вот, приволокли некий артефакт, который, по их мнению, мог повредиться из-за времени или из-за низких температур, который, на минуточку, ломает всем окружающим мозги... Собрались, такие, вокруг, и решили: а давай ка его включим - что может пойти не так?! Или я неправильно тебя понял? Опять же: вот сейчас, судя по тому, что у тебя кровь пошла, его включили вновь. Меня, по ощущениям, тоже зацепило, но я ничего не забыл. Наоборот: даже вспомнил кое-что. Выходит, у него есть много режимов? Или его не включали второй раз, а мы просто до сих пор не отойдём от первого раза? И ещё хороший вопрос: можно ли от него как-то защититься? Экранировать эффект, например... Он создаёт какую-то волну, я правильно понимаю?"

Пока вопросы задаю, подхожу осторожно к двери в открытую лабораторию, стараясь поглядывать на перепонку, что проход нам перекрыла. И луч фонаря направляю на пару мгновений внутрь помещения, чтоб ребята посмотрели повнимательней, всё ли там безопасно. Свечу на пол под углом, чтобы луч отразился и максимально пространство осветил. Хотя, учитывая оледенение, особой нужды в этом нет. Если не светить в стену под прямым углом, свет в любом случае рассеется везде... Наверно...

"А оно ведь и впрямь на перепонку похоже", - говорю товарищам, кивнув в сторону морфотвари, - "Как будто здоровенное ухо. Растянулось тут и что-то выслушивает. Может, оно тоже ждёт команду зачистки или ещё чего, о чём мы даже не догадываемся?"

Да ять! Вскидываю пушку, готовый стрелять, когда знакомая плёнка затягивает проход. И только мистер Росс успевает вовремя остановить. Блин... если б лифтовое направление проверял позже, и обернулся вот только сейчас - сходу б выстрелил, наверно... Рефлексы, мать их! Однако... что делать то теперь? Как говорит Бен: оно нас не видит. Но чует ли? Псионикой своей... Пытаюсь направить свои мысли в какое-нибудь позитивное русло. Вспомнить батю или как с братанами тусили. Но сказать как всегда проще, чем сделать... Мозг рисует картинку недавнего явления Бжика народу. Вернее, того, что от него осталось. Клещ этот дурацкий. Нельзя об этом думать! Росс же сказал, что эта херня ориентируется на нашу, кхм, нервную деятельность. Значит, если думать о той жопе, то она опять эту форму примет, так, что ли?

Пячусь назад, ничего не предпринимая, готовый стрелять, если вновь высунется какой отросток. Или отскакивать в сторону, если ясно будет, что от стрельбы толку нет. Эх... сюда б того дурака с гранатами... И почему мы своих гранат не взяли? Хотя нет, постой ка... У кого то же были. Ладно, вопрос снимается.

"Бен, а как этот ваш псионный размыкатель на эту штуку работает?" - вдруг вопрос задаю, тоже понизив тон вслед за Рубиком, - "Сбрасывает все настройки, позволяя ей начать с чистого листа?"

Демон и не думал бежать. Он пытался бороться с эффектом преломления, возникшим в нём после дискуссии с Теодором.

Ёб твою мать... Молча охуеваю от того, как распидорасило дырку. Сколько в детстве ни баловались с петардами, а такого ни разу увидеть не доводилось... Но самое охрененное, конечно, что никого из нас ошмётками не покромсало. Иначе было бы неловко.

Рубик срывается с места и несётся в коридор. Мысль здравая. Если даже в шахте никого больше и нет, воспользоваться образовавшимся, с позволения сказать, проходом будет затруднительно. А если есть - неразумно. Кто бы оттуда ни стрелял, его, похоже, серьёзно накрыло этим псионическим размыкателем... Иначе кто бы стал в здравом уме так поступать? Ну, или ум там напрочь отсутствует... тоже вариант. В любом случае, нам теперь туда не надо. Но нельзя не отметить, что диалоги всё-таки пошли на пользу. Так полезли бы туда первыми - а там нас уже ждут!

Бегу следом за рубакой и профессором. На всякий случай бросаю взгляд в сторону лифта: ту шахту, конечно, тоже разорвало, но мало ли, может, кто забрался с помощью оборудования. Кто-то вооружённый и очень опасный. Если он там есть - придётся отстреливаться. Если нет - бежать за ребятами. Больше вариантов нет.

Похоже, даже Аиои проникся ультранасилием. Или он был попросту ОЧЕНЬ раздосадован. Иначе как объяснить ту жестокость, с которой он разделался с каменным врагом, и так уже побитым жизнью и Теодором настолько, что достаточно на него чихнуть - и он осыпется на земь грудой щебёнки? Маленький бард пихнул гиганта аккустическим ударом с такой силой, что тот отступил на несколько шагов назад, попал в огненную взрывную руну, выставленную импом, гулко закряхтел (видимо, у земляных демонов это было равносильно воплю, полному боли), упал на колени и опустился башкой и частью туловища в дыру в полу, через которую пробивался багрянец далёкого лавового озера. После чего перестал подавать признаки демонической жизни.

Ахмед же делом доказал, что не зря вёл приготовления. Момент настал, и лучник сумел метко нашпиговать стрелами второго демона. Расклад теперь сводился к "трое на трое". Кто-то сказал бы, что он довольно честный. Но не в том случае, когда с одной стороны есть Вольфрамски.

Огневички дали, было, Вольфрамски прикурить, но он был за зож, так что их выебоны на него не подействовали. Тем не менее, нужно было как-то ещё пережить разговор с тремя амбалами. И если от каменных можно было попробовать убежать, то вот как помешать солнечному засветить Тео в глаз - вопрос хороший.

Демоны аж засмущались от слов Теодора. В отличие от него, начальство никогда ещё не говорило им таких приятных слов. Кто знает, возможно, если немного подмаслить, можно будет даже уговорить их перейти на правильную сторону... Ну или как минимум не мешаться под ногами.

"Чег... а..." - обрываюсь на полуслове, когда доходит, что Рубик что-то засёк. Как-то за этой светской беседой с мистером Россом начал забывать где мы находимся и чего следует опасаться. Бляха... Небось, Кейто точно так же расслабилась... Вот тебе и результат... Соберись, дебил! Куда встать то, бля?! Ладно, похуй, стоим, где стоим. И шахту на прицел взять сразу. Чтоб по движению фонарика не поняли, что тут кто-то есть. Что светит свет - не подозрительно. Мало ли: может, где-то лампочка включилась. А вот если шевелиться - это да, это привлечёт внимание. Ну а если монстр лезет, то как-то без разницы, он скорее на слух будет ориентироваться. Ты их глаза видел? Для красоты больше, чем для дела...

В общем: затаились, ждём.

Херня какая-то, если честно... Кому могло понадобиться устранение кучки космических бродяг? Ладно бы там корабль их разнести... Или где они вообще тусуются? Нет: просто завести куда-то и бросить подыхать... Или помочь в этом деле... Что? Зачем? Поди теперь пойми... Разве что... Хмм... Хммм! Тут одно из двух, по ходу! Если принять во внимание, что мистер Росс утверждал, будто по нашим биологическим маркерам можно отследить что угодно, завести пачку рейдеров на охраняемый объект можно затем, чтобы потом уже сами корпораты устроили у них на базе резню в ответ. Звучит как из пушки по воробьям, но допустим... Либо второй вариант: сами корпораты и заказали. А зачем - тут уже может быть целая масса причин. Тестирование систем безопасности, какая-нибудь хитрая схема с получением денежной компенсации... может, повод, чтобы объект списать... Хотя это выглядит, как расточительство. И не совсем понятна логика. Если только кто-то не знает, что именно здесь изучалось, ему это не нравится, и он, такой: "У вас тут группка рейдеров чуть не послужила причиной утечки биологически агрессивного организма, так что мы сворачиваем лавочку". Возможно, этот кто-то даже из руководства, кто знает... Ладно, не важно... Наверно...

Важно: что мне теперь с этим делать? Как, сука, выкручиваться? Мы как-то прибыли сюда, значит, теоретически должна быть возможность добраться до транспорта и свалить. Но я нихрена не помню. Надо искать наших. Бля, почему, всё-таки, я нихрена не помню?! Ёбаные псионики... наверняка всё из-за этой Барански. Спортивная, красивая, умная... Ещё и брюнетка! Нутром чую: она само зло! Воруют детей и ставят тут на них опыты. И на ней, небось, ставили, просто она самая одарённая была, вот и умудрилась вырасти, доказать лояльность и пробиться хоть куда-то. Как там говорят: лучше править в аду, чем прислуживать в раю. Интересно, это место для неё - рай или ад? Она правит или прислуживает? Наверное, всего понемногу...

Ничего не говорю когда Рубик вопрос задаёт. Мог бы ввернуть что-то остроумное. Но что-то не хочется... Псионика непонятна. Ситуация непонятна. Что делать дальше - тоже непонятно. Может, и стоило бы пойти туда. Может, эти бабы ни при чём, и их тоже накрыло. Гермес этот их... или как он проект этот мутантский обозвал? Короче, центральный узел накопил достаточно силёнок и ебанул псионной волной, и все вырубились - вот тебе и результат. Могло ведь так быть? Наверно могло! Бля, ещё как могло! Если вспомнить, что Кейто, не будучи, кхм, кхм, в материальной форме сбивала меня с ног, а один раз даже вырубила. И не такое возможно! Но! Мы не знаем наверняка, мы можем только строить догадки. И чтобы такой ерундой не заниматься, надо разведывать. Собирать информацию. И на её основе уже делать выводы. Ну ты понял... Сука, с кем я вообще говорю... Совсем крыша поехала!

"Не знаю, как вы, а я бы отправился туда, где потеплее", - кое-как выдавливаю из себя смешок. Потом делаю серьёзное лицо: "Бен, а ведь крайне сомнительно, что конструкция комплекса подразумевает такие температуры как нормальные. В то же время: у нас тут нормальная атмосфера. Значит, пробоин нет, но вырубились системы обогрева? Или, может, если случается утечка этих ваших морф-частиц, то предусмотрена заморозка, чтобы их остановить? Я имею в виду: а руководство сидит в бункере, как правильно Рубик и сказал. И там тепло. Вас не инструктировали на случай подобных происшествий?"

Посторонний наблюдатель мог бы подумать, что Теодор, послушав совета Ахмеда, тренировался побеждать кого-то мёртвого (ну, или как минимум смертельно раненого...). Но ближайшие соратники воина знали ТиТана лучше и понимали, что инокс видел некоторое дерьмо, и драться с рядовым противником его попросту не вставляет. Нет, он хотел челленджа, испытания! Не ради славы или какой-то там банальной тренировки (необходимой только лохам), а из любви к искусству и желания развлечь себя и друзей. Взять и выполнить задание могут многие. Выполнить его стильно - единицы. И потому не прошло и пары мгновений, как Вольфрамски ворвался в самую гущу врагов и оказался с головы до ног покрыт кровищей. Частично - своей, частично - кровью демонов. Откуда у огненных и земляных духов была кровь? Неизвестно. Но, кажется, Тео был первым, кто смог её обнаружить.

Пока наёмник отвлекал супостатов на передней линии, позади подготавливал почву для стремительной атаки новичок. Явного эффекта заметно не было, но хладнокровное спокойствие лучника говорило о том, что всё идёт по плану.

Возможно, немного не по плану пошло принятие на грудь сразу двух огненных плевков оставшегося в живых импа. Досталось барду и силачу Тео. У Аиои занялась огнём одежда, а вот Вольфрамски напротив: прижгло раны. Правда, не все, так что небольшое кровотечение ещё оставалось. Но так даже лучше: удастся оставить след, по которому потомки смогут восстановить хронологию боя и поставить спектакль или, как минимум, написать картину.

Но этим дело не ограничилось. Грязевой великан, которого ТиТан разрубил почти до задницы, невразумительно пробулькал: "Ы ауно!" и измазал противника грязью. Пострадала в первую очередь гордость бойца.

"Верю", - киваю учёному в ответ. Выглядит он, конечно, хреново, но до сих пор выдерживал и не такое... Хотя... "Такое" - это что, если не секрет? Судя по тому, что он, до сих пор весь из себя такой манерный, вдруг начал матюгаться - явно ничего хорошего. Кроме того, можно предположить, что нечто подобное происходит с ним не в первый раз. Будь он удивлён - скорее ограничился простым: "Ох, ё моё!" Или что-то в этом духе. Но нет... Какая-нибудь хроническая болезнь? Возможно... Но какой еблан отправит на такой важный объект нестабильного работника?

Неет... Тут другое! Заметил, как у него кровь с носу потекла как раз тогда, когда на тебя опять воспоминания накатили? Есть ли тут связь? Скорее всего! Помнится, то ли у бедолаги Бжика, светлая ему память, то ли у Рубика тоже кровь шла. Или башка болела? Не помню уже, если честно... Но что-то было, и происходило это всё удивительно синхронно. В таком случае напрашивается вывод, что вся эта ерунда, которая нам временно память отключила, сработала синхронно на всех, что логично, и теперь мы просто одновременно переживаем последствия, что интересно, поскольку мозги у всех разные, и за такое время уже случилась бы рассинхронизация. Но её нет.

Либо тут есть ещё что-то. С ним это случилось, как только он вспомнил про Хершел. Хер проссышь, что там эти псионы умеют... Может, эта тварь Барански зашила всем на станции в подкорку какие-нибудь ментальные блоки, нарушая которые можно нарваться на вот такие последствия, а если совсем оборзеть - то и подохнуть в муках. Но это не объясняет, почему я снова стал вспоминать. Так что, вероятно, всё хуйня, а я щас себя больше накручиваю. Можно было бы остановиться на промежуточном варианте, что Барански настроена на персонал, и когда он про неё вспомнил, она просто засекла где он есть и сотворила... это воздействие. А меня зацепило, так как я недалеко стоял. Но вспомнил то он Хершел, так что не сходится...

"Но вообще лицо у тебя бледное, ты не стесняйся, если помочь чем-то надо", - предлагаю Бену, подойдя чуть поближе, - "Кровь с чего пошла то? Сосуды лопнули? Я бы предложил на пол улечься и ноги задрать, чтобы кровь у башки скопилась, но если с сосудами беда, то не уверен, что это хорошая идея. У вас аптечки тут где-то есть? И столовка или кафетерий какой... Тебе бы пожевать чего-то..."

"Я хочу сказать", - это уже Рубику отвечаю. Вдруг понимаю, что точно не знаю, что хочу сказать. Вернее, как выразить свою мысль словами.

"Я не думаю, что он спаситель. Мы считаем, или считали, что бог создал людей, потому что он их очень любил, но где гарантии, что всё так и было? У природы не было цели создать человека, у неё в принципе никакой цели нет. Мы получились совершенно естественным образом, потому что так работают законы физики. Но что ещё более интересно: у человека есть два основных инстинкта. Это самосохранение и размножение. Причём, чем у него всё лучше, тем больше его устремления направленны на самого себя. Зато в семьях, где пожрать даже нечего, детей толпы. Размножение - это то же самосохранение, но в рамках вида, и это позволяет сделать вывод, что целый вид можно рассматривать как единую сущность. Едва ли мы произошли именно от таких монстров, хотя было бы очень интересно проследить за преобразованием, если так и было. Но вот видишь: Бен говорит, что целью морф-частицы не является поглощение органики, это происходит как побочный эффект. А ещё эта частица - вообще не существо. Если я правильно понял. И если бы мы могли найти аналогии между нами и ими, то могли бы извлечь из этого выгоду. Ладно, хватит умничать... Бен, ты как?"

Никогда не был особым ценителем этой божественной движухи... Но чисто если рассматривать всё это как фантастику - вот это бывало занятно почитать. Опять же: не бывает дыма без огня, и все эти истории о том, как некая сущность всё создала, включая нас с вами, выдумывались не на пустом месте. Ну или по крайней мере: не без цели. А цель чаще всего одна и та же: заморочить людям мозги и что-то с этого получить. Была такая теория, не знаю, насколько правдива, но если ей верить, то выходит, что древняя Церковь была вот примерно как нынешние корпорации. Хотя в рекламе заявлялось счастье для всех даром. Не стану отпираться, "даром" - и моя любимая цена тоже. Так что неудивительно, что она была популярна...

Но что характерно, многие всё это осознавали ещё тогда, но разделяли Церковь и её учение, и даже умудрялись в учении находить некоторую истину. Пробовал и я, но не срослось. Может, советы там даются и дельные, но чтобы им следовать надо от слишком многого отказаться, а я как-то не готов... Не был готов раньше и, наверно, не буду готов и впредь... Смирение, и вот эта вся ерунда - да, в этом что-то есть! Но в то же время, это очень похоже на добровольную сдачу. И вот это, наверно, коробило больше всего. Отрекись от амбиций, не завидуй, не стреляй по людям... Короче, не мешай другим делать всё перечисленное. Типа: стань рабом, но доживи до старости. Что-то в этом духе... Стоит ли оно того? В детстве всегда кажется, что нет. Что ты способен на большее и достоин лучшего. А когда приходит осознание бессилия, вот как сейчас, например, чаще всего бывает уже слишком поздно соглашаться.

"Хотим, конечно", - киваю Бену, - "Рубик, ты там говори, если посветить надо, в проходе, вроде как, чисто... Ну... Грязно, конечно. Я имел в виду: никого нет. И ничего..."

Вспоминаю о морф-тварях... Занятная мысль в голову пришла: "Бен, я тут чего подумал... Ты вот в Ритана веруешь? Я просто изучал немного эту тему... Слыхал иногда выражения, мол: ищи бога в себе. Или: бог вездесущ, и в каждом из нас есть его частица. Раньше так говорили, по крайней мере. Как сейчас - не знаю... Но! Я обдумывал эту мысль... Например: мы рождаемся в этом мире, являясь при этом частицей одной единой сущности. Я не знаю, в чём смысл, возможно, это некий эксперимент по сбору эмпирической информации, которая после нашей смерти в итоге возвращается к автору... Но после всей этой истории с морф-частицами я заметил определённое сходство: они тоже объединяют. То, есть, все эти монстры кажутся отдельными, но на самом деле это единый организм. Я хочу сказать: что, если мы, люди, тоже на самом деле единый организм, а вся эта наша индивидуальность на самом деле нам лишь кажется? И что, если человечество произошло от подобной морф-частицы? Ты что думаешь по этому поводу?"

Интересная, на самом деле, тема. Щас Рубик решит насчёт прохода. Например, закончим здесь и пойдём пульт охраны искать. Если, конечно, проход не предоставит каких-то выгодных вариантов дальнейших действий. Воот. А так хоть сходим этой вашей Барански тот же вопрос про богов зададим. Послушаем, что скажет.

Найти напарника оказалось несложно. Герои совершили достаточно благих дел для города, чтобы заслужить уважение и хорошую репутацию среди общественности. К сожалению, успевали они не везде, в связи с чем находились и другие доброхоты, готовые кто ради прибыли, а кто и чисто по приколу занимался геройской деятельностью.

- Ага, вот эти ребята! - ткнул пальцем в приближающегося Теодора капитан стражи, переговариваясь с суровым парнишей с хрустальной волоснёй, - Вольфрамски, дружище, будь добр, удели нам минутку. Вот этот уважаемый охотник - Ахмед ибн Фалла... тьфу ты. Прости, Ахмед, я не буду это повторять. Короче, он слыхал, что вы тут проредили бандитов в округе. Он тоже на досуге заходит выполнить заказик-другой, но сейчас на бандосов поручений нет, и я подумал, что неплохо было бы свести вас вместе, и чтоб вы занялись таки этим делом с порталом. Ты меня тоже пойми правильно: я не могу держать там толпу народу, чтобы они эту дырку круглосуточно держали, и хотя вы за последние дни нам очень помогли... - он похлопал по тыльной стороне волшебного зеркала, на поверхности которого виднелась, почему-то, разложенная колода игральных карт на зелёном фоне, - Кхм... В общем, хотелось бы закрыть этот вопрос. Я забыл, сколько я вам в тот раз обещал? А, ладно, не суть... В общем, нам подняли финансирование, да и вы теперь не последние люди, так что награда поднялась. Могу заплатить по полтиннику на нос, и если принесёте ещё какие-нибудь интересные штуки, то рассмотрим возможность их выкупа. Вот, кстати, вам награда за зеркало - заслужили.

"Добивайте!" - крикнул Теодор, и Валентин добил. Голема замкнуло, и из его глаз посыпались искры, а рот стал издавать какое-то прерывистое то ли шипение, то ли свист. Через некоторое время остатки жизненной силы, если этот термин можно было применить к искусственному созданию, покинули его, и самые внимательные могли расслышать, что повторяющийся свист прекратился и перешёл в последнее слово: "С-с-с-с-спасибо". Сразу же вслед за этим робот развалился на кусочки камня и металла.

Обыскав библиотеку, вы находите волшебное зеркало, дающее ответы на различные вопросы. В нём подробно описано, как голему (и ряду существ вокруг здания) были даны интеллект и способность к обучению и познанию. Но познал голем лишь одно: он - бездушное чудовище, которое не может ни с кем общаться, поскольку ему было велено никогда не покидать эту комнату и убивать всех, кто посмеет сюда войти. В теле голема вы находите светящееся энергетическое ядро.

- Между "назад" и "вперёд" не такая уж большая разница, - успел ответить Крэйну Макс до того, как поле боя накрыл ядовитый туман. Мерзкие ощущения вызывали в памяти неприятные воспоминания, и волшебник поспешил покинуть заражённую территорию.

- Да заткнись уже со своей Талоной, сил моих нет! - прикрикнул маг на фанатика, прокашлявшись, - Ходить вонять много ума не надо.

Воззвав к милости Латандера, Грин заполонил центр зала сияющими призраками. "Разделяй и властвуй", - гласила военная мудрость. Отряд врага удачно разбился на пары, и этим стоило воспользоваться.

"Даааа! Направляй меня своими сильными руками! Въеби этому мерзавцу так, чтоб щепки летели!" - слышал Валентин, нещадно крошащий структуру робота. Остальные слышали лишь оглушительный грохот, скрежет поддающегося металла и недоумевающий голос голема: "Некорректно. Сталь прочнее дерева. Ваши усилия тщетны. Покиньте охраняемую территорию!"

"Не, не "Молот"", - отвечаю, кажется, припомнив какую игру он имеет в виду, - "Более старая. А в такие я стараюсь не лезть - не по карману во фри ту плей играть нашему брату. Ты вот, говоришь: бронзу взял. А будь все в равных условиях - наверняка бы выше смог. Мужик ты умный... Поумней меня, по крайней мере..." Вздыхаю. Умный сюда бы не полез. Хотя... Кто знает... Может, как раз очень умный и полез бы. Это как в общении: бывает, ляпнет кто-то в сети что-нибудь. Вроде понятно... Вроде чушь... И дальше два варианта есть: либо он дебил. Либо наоборот: ты дебил, а он умный, и ты просто не понял его глубокую мысль.

Так и здесь: чтоб полезть на базу корпорации надо быть либо гением, либо конченым бакланом. Но ведь, никто не считает себя тупым. Значит, у нас был какой-то план? Скорее всего, основанный либо на скрытном проникновении, либо на том, что здесь не будет охраны, и мы сможем сделать свои дела и свалить в закат. Интересно...

"А может, есть дети, а от вас это скрывают? Откуда тебе знать наверняка?" - вбрасываю вдруг, выслушав ответ про ребёнка. Не похож Бен на плохого парня, но просто на всякий случай... мало ли... посеять сомнение в голове у вероятного противника - пусть загрузится, может, проговорится о чём, если что-то пытается скрыть, - "Видишь, ты сам говоришь, что ещё в детстве талант определяется. Слуушай... А может, это просто образ этой вашей Барански в детстве? Ты её фотографий не видел? Сможешь её описать? Я имею в виду: исходя из твоих слов, она больше всего должна была общаться с этим вашим... кхм кхм... объёктом. И..." - делаю взмах рукой, пытаясь сфокусироваться и правильно сформулировать мысль, - "Короче, что, если она пыталась накатить ему ментальную матрицу ребёнка, основываясь на том, что на ребёнка проще повлиять и слепить из него то, что тебе нужно?"

Что на корабле есть челноки - это очень хорошая новость. Но хочется верить, что в челноках не установлена дистанционно управляемая система самоуничтожения. Ладно... Не стоит накручивать раньше времени, пытаясь предусмотреть вообще всё, что угодно. А то так можно сразу лечь на пол и сдаться, потому что шансы на спасение нулевые. Нет уж! Мы ещё повоюем!

"Понял тебя, Рубик!" - откликаюсь на призыв рейдера, - "Ты, Бен, тогда отскакивай вправо, а ты, Рубик, маневрируй влево, чтоб у меня была возможность огнём поддержать. Работаем, господа!"

До Аиои доносились звуки потасовки и какие-то крики про сундук. Куатрил пропускал самое интересное, но пропускал и звездюли. В отличие от того же Вольфрамски, который взял себе двойную порцию и, видимо, желая доказать, что не зря ходит в библиотеку, делом показывал, что сила действия равна силе противодействия.

Возмущённый тем, что его требованию не подчиняются, механический гигант протянул стальной кулак и схватил ТиТана за шлем, начав сдавливать голову воина и полностью перекрыв ему обзор.

"А, я понял", - киваю, когда рассказывает про псионические принципы, - "Помню, в игре одной старой видел такое: там целая раса жила в измерении, которое целиком было заполнено такой материей, и они её своей воле подчиняли так же легко, как мы с вами ходим или дышим".

Выходит, пытались обуздать его... Интересно, не утратила ли эта самая Барански контроль как раз тогда же, когда и нас вырубило? И как тогда всё это понимать? Из-за нас это? Несчастный случай? Хотя какой, блин, несчастный случай... Знали, на что шли... Нет, не так. Не знали. Но с пушками на военную базу не посылают, если не предполагается вероятность боевого столкновения. Да и Кейто сказала: "Сами лоханулись"... Ладно... Теперь как есть...

Иду следом за Рубиком, поглядывая по сторонам. А мысли всё вертятся вокруг этих частиц. Не укладывается в голове, понимаешь? Оно же как живое! И вело себя так, будто нас знает. Или это мы подсознательно обращались к нему, надеясь, что оно откликнется? Человеческий мозг - странная штука, что и говорить... Однако... Что это за блядский ребёнок был?!

"Слышь, Бен, а почему оно к нам в образе ребёнка явилось сначала? Вы тут детей, часом, не... того этого... не изучали, в общем?" - стараюсь избегать слова "мучали". Но слишком много всякой всячины пересмотрел, чтобы исключать такую возможность. Находят псиоников этих своих. Одарённых. И тестируют. С них станется...

"А эта псионика, кстати... выходит, если объект мог на нас влиять, значит, и люди с даром смогли бы? А как вы находите дар? Может, у нас тоже найдётся? Потому что вот эти вот разговоры про то, кто нанял... Не верю я, что нас после этого отпустят... Если они настолько сильны, что способны нас поймать, ответы на вопросы они смогут вытянуть, не давая ничего взамен. Кстати, раз мы на корабле... Возможно ли его запустить и улететь отсюда?"

То ли пол проседал под тяжестью воинов, то ли Аиои просто повезло найти место, где было мелко, но он легко преодолел затопленный участок и вдавил нажимную плиту в пол. Дверь открылась, открыв авантюристам комнату с вышеупомянутым големом, после чего в ней что-то заскрипело, и она застряла. Видать, атака Теодора не прошла бесследно.

Ворвавшиеся бойцы спецназа не стали тратить время на разубеждение механического слуги, а просто приступили к демонтажу. Тот же оказался настолько впечатлён монологом ТиТана, что некоторое время простоял, не зная, что сказать. Хотя и удар инокса тоже не возымел особого эффекта. А вот Валентину повезло больше: его бумеранг перерубил какой-то шланг, и из голема потекла чёрная маслянистая жижа.

Словно бы кто-то подслушал разговоры Аиои о музыке, потому что из-за двери вдруг начали доноситься ритмичные звуки битбоксинга.

Если откроете дверь, то читайте что тут есть:

Как только зашла речь о делёжке продовольствия, стало не до шуток, и верная Валери пробила умную голову чересчур болтливого медведя.

Пройдя в дверь, выбитую вторым животным, вы вступаете в полузатопленный тоннель под башней. Оглядев пространство, вы сразу замечаете глубоко процарапанную надпись на каменной стене: "Я чудовище. Я зло. У меня нет души". Час от часу не легче...

"Из твоих, Бен, слов выходит, будто... эти ваши морф-частицы - это вообще не существо, а... какое-то природное явление, что-ли... Будто бы это какое-то универсальное устройство, которое просто может выполнить любую заложенную в него программу... а программа, как я понял, это некая мыслительная активность, или, как ты её называешь, псионика, и заложена она в центральный узел... Предположительно, вами же и заложена... Поправь меня, если я где-то ошибся", - сучара... стараюсь держать себя в руках, но с его слов выходит, что они в это дерьмо заложили программу убивать. Мразота... Говорю, а во рту горько, будто дрянного пива навернул. Мы, конечно, тоже хороши - сами ведь к ним влезли... Но не сильно легче от этого.

"Откуда они вообще взялись, частицы эти?" - пытаюсь развить тему. Вытянуть из мужика нюансы, так сказать... - "Их кто-то создал, или нашли? Почему они влияют только на органику? Почему программой обязательно оказывается насилие? Нельзя их научить, там... чтобы они огороды возделывали или строили дома? Или... если уж оно убивает личность - ладно, допустим. Но может, можно было бы научиться выращивать на их основе новые органы, а потом... кхм кхм... избавлять полученный продукт от характеристик морфа, превращая в обычный орган, пригодный для пересадки человеку?"

Вряд ли он скажет что-то, чего я не хочу слышать... Вон как лебезит, рассказывая про группу зачистки. Кто знает: правда или пиздёж? Из лифта нас хорошо приложили, спору нет... Но ведь не полезли добивать! Почему? Может, у них всего две гранаты и было, и больше ничего? Опять же: он говорит, что оперативники будут стеречь периметр. Если ему верить... А мы внутри комплекса. Хм...

"А кто в нас с лифтовой шахты тогда стрелял?" - спрашиваю, не таясь, - "Внутри есть охрана? Должна же быть... Что нужно искать тёплое место - я согласен. Но. Во-первых, мы обязаны найти наших. Во-вторых, сидя здесь мы точно ничего не добьёмся. Что до дипломатических переговоров... Ну, допустим, спасли мы тебя, но ведь при этом сами сюда и вломились. Кто знает, может, и спасать бы никого не пришлось, если бы не мы... И потом, так дела не делаются. Человек уже спасён. Они просто скажут: "Спасибо" и морфируют или ещё чего похуже... Я не хочу, чтобы на мне ставили опыты! Вот если бы мы могли быть им чем-нибудь полезны - тогда у них был бы повод оставить нас в живых. Чем мы можем быть полезны, расскажи ка? И заодно поподробней расскажи про псионику и про своих руководительниц"

А я пока подумаю, как лучше поступить. Вариантов четыре:
- очень, сука, тихо пытаться подкрасться к лифту и взглянуть, что же происходит в шахте. Есть вероятность, что те придурки, кто бы они ни были, уже свалили...
- пытаться вламываться в каждую лабораторию так же, как мы вломились в эту, в надежде найти что-то полезное.
- пойти туда, где была перегородка. Там, по крайней мере, должно быть относительно тепло. Кроме того, насколько я помню, там был пост охраны, а значит, тоже есть шанс найти что-то полезное.
- пробовать открывать лаз с помощью кода и стреляться с засевшей там тварью. Погоди ка... Кейто же сказала, что лаз должен быть за любой дверью, и код подходит к каждой...

"У меня тут глупый вопрос возник, но... Кейто говорила, что дверь, к которой подходит код, можно найти в любой из лабораторий. Не может же за каждой дверью сидеть по морферу? Может, нам просто пройти в соседний зал и открыть лаз там? Или все лазы связаны между собой?" - уточняю важный момент. В конце концов, зачем тратить патроны, если можно не тратить? А вот двигаться, в самом деле, пора бы... Есть спецназ или нет, или он есть, но ещё не прибыл... Но чем дольше мы тупим, тем у нас меньше шансов.

- Моё увожение! - пробасил медведь и вцепился в Кафку. Как говорят: мы - то, что мы едим. А значит, если хочешь стать умнее - надо жрать умных. Видимо, именно этим медведь и занимался. Не выдержав навалившегося веса зверя, костяной воин рассыпался на составные части.

- В данном случае эксперимент не нужен. Производство не обладает собственной волей, а значит, не несёт ответственности ни за какие события. Я доем, вы позволите? - на секундочку отвлёкся медведь и с громким "омномном" продолжил вгрызаться в плоть анархо-коллективиста.

Импы же, не удовлетворённые результатами своего шиканья, пошли на второй заход. Ещё немного, и двор зальёт слюнями.

Вы бросаетесь вперёд, высматривая открытое место, где вероятность оказаться под завалом камней будет минимальна. То уворачиваясь, то попадая под удар летящих булыжников, вы наконец находите относительно безопасную зону и ждёте, пока этот хаос не прекратится.

*********
- Таки да, а шо? Масочки и бахилы надеваем и становимся в очередь за пиздюлями, - пробасил один из медведей в ответ на замечание Валентина. Видать, в библиотеку являлось слишком много хулиганья, и решено было ужесточить меры. Сам факт наличия говорящего животного никого не смущал. Мало ли способов. Можно заклинание прицепить на него, чтобы зачитывало сообщения, будто бы это медведь говорит. Можно повысить косолапому интеллект. Это, кстати, объясняло отсутствие в учреждении людей: если умный человек ещё может как-то справиться с тупой зверюгой, то вот побороть более сильного противника, который не глупее тебя - задача не тривиальная. Впрочем, можно ли тогда назвать такого человека умным?

"Переоцениваешь ты меня, Бенджамин... Умный человек бы сюда не сунулся. Ну, из посторонних, я имею в виду... Не думаю, что сокрытие данного факта пойдёт нам всем на пользу. Но я с удовольствием сейчас стал бы учёным-биологом. А что теорию удачно построил... Фантастики много читал. Там и не такое придумают, знаешь ли... Самое жуткое, конечно, когда про путешествия во времени пишут. Такая ерунда, честное слово... Это и про галлюцинации, когда ты не можешь отличить: реальный мир вокруг тебя или иллюзия. Не люблю эти темы. Ладно, мы отвлеклись... А потеря памяти... Она как-то связана с этими вашими морферами? Кто они, вообще, такие? Ты вот говоришь: организм, объединённый сетью. Но при этом, как я понял, есть какой-то минимальный объём, грубо говоря, плоти, который способен действовать автономно. Почему отдельные куски хотят объединяться в большой организм? Как работает их телепатия? Главное: почему мы можем с ней взаимодействовать и понимать их? Или все вот эти образы с угрозами и избиениями - это они просто нашаривают у нас в голове что-то, что ассоциируется с чем-то неприятным, и это и проецируют на сознательный уровень? Ещё интересный вопрос: вот они наращивают себе мышцы, когти, броню... Но разве для мышления не нужна нервная ткань? И опять же, возвращаясь к вопросу телепатии. Наверно мелкие особи сами по себе тупые, и умеют только нападать, защищаться, искать питание и искать объединения с себе подобными. В каждой из них нервной ткани мало (наверно...) Но если они объединятся, то мозгов становится много. Что мне непонятно: почему это работает для множества клочков, разделённых... пространством. Я хочу сказать: вот муравьи же, они тоже обладают коллективным разумом, грубо говоря. Но ведь они не становятся от этого умнее человека, даже если их много. Или у морферов есть какой-то центральный узел, который думает за всех, и отправляет указания менее разумным мелким особям? И чтобы добить эту тему: как эффективнее всего с ними бороться? Стоит ли целить в нервный узел? В конечности? Куда-то ещё... Мы вот одного зарубили, и он не пытался после этого подняться, хотя казалось бы: если это морферы, то что мешает взять из повреждённого организма уцелевшие части и преобразовать для продолжения... деятельности", - не знаю уж с чего, но меня прорвало. То ли от любопытства. То ли от того, что мужик назвал меня умным. Скорее всего, было здесь намешано всего и понемногу. На самом деле, если так подумать, неплохо было бы устроиться учёным. Это интересно. И безопасно, если не лезть вот в такие места. Когда выберемся отсюда... почему бы и нет?

Пока строчу вопросы, что твой пулемёт, шарю по карманам и подсумку - может быть, там удастся найти какую ветошь. Одежду снимать пока не хочется. Не на такой холодрыге.

Держу наготове ещё один вопрос: "Как бы он поступил в данной ситуации?" Очевидно, надо искать союзников (забавно, в этом мы практически не отличаемся от морферов), а потом искать путь к спасению. И рюкзак неплохо бы найти... Но в сложившейся ситуации это задача факультативная. Интересно, а босс всё-таки знал на что нас подписывает?

Справедливости ради, это были всё-таки не сундуки, а просто растущие кусты целебного корня. Но у Валентина, по всей видимости, была какая-то травма, из-за которой он всё ценное воспринимал в форме запирающегося контейнера.

Выдернув последний куст, вы одним махом отрубаете его корень. В гроте всё ещё полно разъярённого зверья, но вы спешно ретируетесь - вам ещё тяжёлые мешки с кус-корнем назад волочь. Добравшись до Каменистого тракта, вы сворачиваете к Мрачной Гавани и возвращаетесь в "кривую кость".

Вы звоните в колокольчик и терпеливо ждёте целую минуту, прежде чем пересечь порог. Вьюги поблизости не видно, так что вы её окликаете, вот только хозяйка не спешит встречать гостей.

Когда же Вьюга наконец появляется по ту сторону расколотой буфетной стойки, она кажется искренне изумлённой вашим приходом.

- Никак у вас при себе кус-корень? Подумать только, я как раз хотела набрать ещё, а то мои запасы иссякли на прошлой неделе.

Вы в замешательстве смотрите друг на друга.

- Ой, это я вас за ним посылала, что ли? - Вьюга чешет в затылке. - Точно, вспомнила, хрустальный шар. Давайте сюда корешки.

Вы передаёте ей тяжёлые мешки.

- Так, напомните ка чуток, в чём там дело? Джексера? Валратка? Такого примерно роста? Торговка, пробавляющаяся некромантией? В красном плаще и в золоте с головы до кончика хвоста? Не должно вызвать затруднений.

Вьюга исчезает вместе с корнем, и вы слышите с верхнего этажа слабое постукивание. Наконец она появляется снова, держа в руках вымазанный толчёным клейким кус-корнем пергамент.

- Шара у меня нет, так что держите карту. Она покажет, где прячется Джексера.

Вы неохотно берёте из её рук грязный пергамент.

- Можно было бы, конечно, и счистить кус-корень, но я решила, что так волшебнее.

********************
Рано утром в щель под вашей дверью подсунули любопытное приглашение. Вам предлагают посетить свадьбу отпрысков двух зажиточных торговцев Мрачной Гавани. Похоже, что вы заслужили их милость своими делами, и поэтому они хотели бы, чтобы вы присоединились к ним в этот особый день при условии, что вы не заявитесь на церемонию в окровавленных доспехах.
И ради Великого Дуба, не забудьте подарок!

Видимо, товарищи уже начали уставать, поскольку удар Теодора вышел настолько же слабым, как и удар Валентина. Тем не менее, дело было сделано: проход освободился и валрат мог спокойно покинуть комнату.

Демоны не обладали чувством прекрасного. Для них самой красивой вещью был камень, идеально подходящий гранями к остальным. Поэтому замечание барда они пропустили мимо.

Теодор же измывался над оглушённым сородичем, удачно приложив того по харе. На пол посыпались зубы. Шаман сплюнул кровь и возмущённо засопел.

Когда боль отступила, оно как-то получше стало... Не люблю, когда болит. Разве что самую малость и не постоянно. Как писал какой-то умный мужик: "Здоровье - это когда у тебя каждое утро болит в другом месте". Совсем не болят только те, кто уже подох. Хер с ним! Прошло - и ладно! Проще будет думать о делах.

Разобравшись со своими проблемами, обращаю внимание на штаны бедняги-Рубика. Любопытно. Пожалуй, самое подходящее слово в данной ситуации. Что будет от этих потрохов? Заразно или нет? Оно так случайно брызнуло, или этот паразит настолько смышлёный, что сгруппировался, чтоб ошмётками прямо на портки попасть? Блядство... После того пиздеца, что творился в голове, от этой гниды ждёшь уже чего угодно...

"А ведь ему могло их взрывом распороть..." - проносится в голове. Повезло? Не повезло? Поди пойми теперь... Но судя по тому, что он не морщится и не кричит, стало быть, нормально всё? Со временем узнаем... Опять же: у нас же тут живой лаборант есть! Чего тянуть, если можно прямо спросить? О! А его и спрашивать не надо - он сам всё рассказывает. Возможно заразно, значит... Плохо. Тогда вопрос в том: насколько целы были штаны. И ноги заодно...

"И что, лекарство есть какое-то?" - брякаю первое, что на язык просится. А кто бы не спросил? "Спрашиваю чисто гипотетически", - добавляю осторожно, - "И в чём проявляется, кхм... заражение? Вообще, раз в лаз нельзя, надо обменяться инфой, а потом уже решать: что дальше. Рубик, дай Бену пока отражение своё глянуть, нам же помогло с мозгами - может, и он что вспомнит. А ты, док, пока скажи вот что: мы с одной тварью столкнулись минутами ранее. Вырубили её быстро, физически не контактировали. Но эта скотина насылает галлюцинации. Как это работает? И ещё более важный вопрос: так вышло, что у нас была большая группа, но мы разделились. В той другой группе была одна женщина. И когда первая тварь, которую мы расстреляли, начала телепатировать, со мной она начала говорить будто бы от лица той женщины. И говорит, мол: "Фидель, меня порешили, я как будто внутри всего, как в паутине. Это ад, не дай себя поймать". Потом ещё был момент: из лифтовой пуля прилетела, а она меня толкнула... Ну, видимо, на нервы как-то повлияла, что у меня колени подогнулись и я на пол упал, и если бы не это, то пуля попала бы в меня. А потом она снова приходила, и у неё характер словно бы меняться стал. Рассказывала про какие-то руки с хвостами, как у скорпиона. И код, про который мы тут щас говорим, который от панели с лазом, именно она мне дала. Причём так требовательно... "В лифтовой", - говорит, - "Замес сейчас будет, зайди в любую дверь, и за ней этот код набери". Любая дверь - это двери в лаборатории, то есть. Из всего этого у меня сложилось впечатление, что Кейто, это та женщина, тоже столкнулась с кем-то из этих уродов и погибла. После чего существо заразило её. И так как оно умеет телепатировать, она успела, пока оно ещё не подчинило её нервную систему целиком, передать нам информацию, а потом оно таки подчинило её, и зачем-то ему надо было попасть в один из этих лазов. У меня тогда возник вопрос: если эта штука умеет принимать разные формы, то почему она не прошла в дверь самостоятельно? А ты теперь ещё говоришь, что в лазе сидит особь. Это может объяснить, зачем твари было сюда надо, но не отвечает на мой последний вопрос. А вопрос, который я хотел задать в самом начале: правильна ли моя теория насчёт всего этого?"

Наговорил, конечно... Стоило ли сразу выкладывать, что мы видения видели? А ну как это признак заражения? Он, конечно, не в том состоянии, чтобы навредить, да и про тварь в засаде предупредил... И потом: он говорит, что заразны ткани. Мясо, то есть. А значит, в первый раз не заразились мы. Наверно... Ладно, пусть рассказывает... Зря или не зря, но новая информация того стоит.

А ещё надо придумать, чем Рубику ботинки вытереть. А то если по одной лестнице лезть придётся, есть шанс влезть в это гуано. Конечно, можно пустить его последним. Но что, если мы залезем куда-то, а потом окажется, что нужно назад? Лучше перестраховаться...

Раздвинуть землю - не сложно. Сложно сделать так, чтобы толща земли, находящаяся сверху, не обрушилась на образовавшееся пустое место. Но Рок умный, он решал и не такие задачи! И сейчас он приходит к выводу, что необходимо сделать тоннель достаточно пологим, чтобы по нему было удобно подниматься, а если где-то и произойдёт обвал - это случилось бы в одном месте, а не так, чтобы груда земли рухнула по крутому склону прямо на самого мага. Во-вторых, необходимо сделать потолок тоннеля округлым в форме арки, чтобы нагрузка перераспределялась и давила в том числе на стены. В-третьих, тоннель не должен быть слишком широким. Пускай будет ровно таким, чтобы Скала мог пройти боком, но не цепляясь за стенки. И в-четвёртых, удаляемую из освобождаемого пространства землю надо куда-то девать - почему бы не спрессовать стенки тоннеля, чтобы они стали прочнее окружающей земли, а следовательно - более устойчивыми к разрушению?

Сказано - сделано. Маг напрягся, мысленно представляя себе желаемый результат. Запас маны есть - всё получится! Он был в этом уверен.

То, что демон был заземлён, не помогло ему: произошёл пробой диэлектрика, и на пол посыпалась уже неживая щебёнка вперемешку со стеклом, лишившаяся той искры, что заставляла груду камней двигаться.

Теодор же на пару со скелетом ворвался в соседнее помещение. Оно больше походило уже не на пещеру, а на какой-то подвал: потолок и стены ровные, пол обделан крупной плиткой. Довольно быстро он засрался: камень, брошенный ТиТаном, размозжил черепушку одного из пиздюков, находившихся там. Всего их было трое: два мальца и здоровенный амбал с острой палкой. Они шмалили траву, передавая друг другу большущий косяк, который в маленьких ручках зелёных ублюдков выглядел, словно дубинка. Заржав, когда у покойника лопнул череп, ещё один выскочил из-за фигуры здоровяка и попытался прострелить Вольфрамски шею, но невероятные инстинкты бойца позволили ему с лёгкостью уклониться. А вот колдунство шамана всё же настигло его, но беспокоиться было не о чем: имунная система инокса определила полученный эффект как "пиздюли" без каких-либо дополнительных побочных эффектов.

Мгновения радости от того, как легко лопнул "клещ", быстро сменяются ужасом. Только не опять! Сука, ну пяти минут не прошло, а это дерьмо опять лезет! Одна радость: это пройдёт. Наверно... В прошлый раз ведь прошло. Не успеваю даже подумать о том, что бы возразить бывшей боевой подруге, а мозг уже припоминает, чем всё кончилось тогда. Сперва будут пиздить. Потом вырубаешься. Очухиваешься - и, вроде ничего, как новенький. Следующая мысль: надо будет найти место, где в бессознанку падать безопасно. Уже после этого рот выпаливает слова:

"Да, блять, умный! Сдохли - так вам и надо, сами, значит, проебались!" - заебала уже на чувство вины давить! Все эти сопли, рефлексия... Сука! Не до этого щас! Вот вообще!

"Дверь твою ебучую открыли, как видишь, пизда узкоглазая, что тебе ещё то надо?!" - полуору полумычу, принимая удары. Рука уже не так уж и болит - уровень боли в ней теперь стал фоновым по всему телу. Но придумать, чем ответить или как защититься, не успеваю: что-то взрывается, заставляя трястись всю базу и нас вместе с ней. Видать, бабах приходится мясному пузырю близко к сердцу, потому что пидорасина спешно ретируется, унося глюки вместе с собой и оставляя нас переваривать увиденное. Вернись, говно! Боль забыл... Тварь...

Ладно. По крайней мере, есть время передохнуть и всё обдумать. Хотя... Есть ли время? Понимая, что его может и не оказаться, через силу поднимаюсь на ноги. Ощущения такие же, как если бы накануне весь вечер бухал, а сейчас тебя ни свет ни заря поднимают на стрелку ехать. Голова мутная, где-то болит, но ты не можешь точно сказать: где именно. Так от тебя ещё и чего то хотят! Нынешняя ситуация усугубляется тем, что это самое "что-то" от себя хочешь именно ты, а значит, сачкануть при всём желании не вариант. Не в твоих интересах.

"Не знаю, что за пиздец", - отвечаю мужику, - "Ты мне расскажи, вы же это дерьмо изучали. Орхидея или как там её... Я Фидель, а он - Рубик. Так удобнее. В коридор идти не вариант - в нас там стреляли из гранатомёта. Дважды. Кто стрелял - не знаю. Из лифтовой шахты палили. Но раз эта хреноёбина втянулась - можно было бы попробовать сходить туда. Меня только смущают ошмётки на полу и стенах. Ты говорил, наши цифры - код от чего-то. Насколько я понимаю: от двери. Если знаешь, где она, и через неё можно обойти всю эту гадость - выкладывай".

Не знаю, можно ли этому типу верить, но он - источник информации. И не похоже, что достаточно боеспособный, чтобы навредить. Можно взять парня с собой. Только вот как бы его согреть?

Аиои придерживался чёткого расписания. Оно и понятно: хорошим музыкантом без усердных тренировок и самоконтроля не станешь. Сейчас по расписанию было время для отдыха.

Демоны тем временем принялись обмазываться глиной, в которую угодили. Видать, она была целебной так же, как и корешки. Интересно, если принести немного Вьюге - что она ответит?

Применив древнюю магию, Аиои поставил земляных демонов на место и запил всё это бутылкой шнапса.

Тем не менее, надо было ещё как то извлечь травы, за которыми группу послала Вьюга.

Скелет не мог говорить. Поэтому ему пришлось отстучать ответ Вольфрамски морзянкой. Если инокс правильно понял, то выходило, что существование является страданием для тощего бойца, и всё, чего он сейчас желает - поскорее получить звездюлей вон от тех троих здоровяков, чтобы отправиться на покой.

А здоровяки уже двигались навстречу Валентину. Трое блестящих отполированных качков приближались с явным намерением объяснить валрату, что тот ошибся дверью.

Пока Валентин и Теодор были заняты своими несомненно важными делами, демоны в тупике пошушукались (что звучало как скрежетание камнем по стеклу) и изъявили желание идти на сближение с гостями.

От аккустического удара Аиои медведь покатился кубарем и расшиб себе башку о самое твёрдое, что было в пещере. Об Теодора.

Валентин тоже был не промах. Так сильно разойдясь от возмущения и принятого Озверина, он сперва вколотил гогочущего беса по плечи в землю (чего тот, естественно, не пережил), а потом пробив косолапому между лопаток.

Товарищ крылатой твари перестал, наконец, ржать и, произнеся заклинание, окатил интенданта градом колючек. Было больно, но ничего такого, с чем организм валрата не смог бы справиться.

Медведи тоже хотели статуэтку, поэтому кровожадно поглядывали на Теодора. А то ишь удумал: на брудершафт ещё не пили, а он уже обниматься лезет!

Сантьяго... Да, толковый мужик! Вот потому, Фидель, ты и размазня такая, потому что Санти всегда знает, что делать дальше. Зачем о чём-то думать, если за тебя уже подумали? Хотя... Может: наоборот? Прибился к Мортиноцци, потому что был соплёй, и не хотел принимать никаких решений? А тут, смотри ка, как удобно: толковый руководитель! С которым всегда весело и легко. Нет, ну а чо, плохо жили, что ли? Костюмчик вон какой раздобыть удалось. Сможет простой работяга на такой скопить? Да хрена с два!

И всё-таки, при всех его неоспоримых достоинствах у Санти был один вопиющий недостаток. Появился он совсем недавно, не далее как час назад, и заключался в том, что в данный момент босс находился вне зоны доступа. И в подобных обстоятельствах от его толковости проку чуть меньше, чем с козла - молока. Где же ты, амиго? Куда ты подевался, когда мы разделились? Наверняка ж договаривались где-то пересечься... Только вот где?

От размышлений отрывает мужик, соизволивший начать говорить. Ладно, ему простительно... Попробуй ка остыть так же, Фидо, у тебя мысли вообще замёрзнут и между извилин застрянут! Жаль вот только, ничего нового лаборант не сообщает. Код... А пацаны то и не знали! Впрочем, ладно... Какой вопрос - такой и ответ. Интересно только: башкой он кивнул случайно, или тоже сказать чего хотел? "Т..." - "там"? Где конкретно? Кейто говорила что-то о том, что код, чтобы съебаться отсюда. От двери. Стало быть: придётся искать дверь. Но сперва - разобраться с новыми проблемами!

А именно: что там чавкнуло снаружи? Перепонка очередного урода родила? Хуёво, чё я могу сказать... Если учесть, что эта тварина проявляла все признаки высшей нервной деятельности, то отсидеться здесь, как предлагает Рубик, вряд ли выйдет. Знаем ли мы: появилась ли такая же гадина, что и в прошлый раз, либо же что-то совершенно новое? Какими органами чувств оно обладает? Бляяха муха! А ведь оно, пока сидело в башке, просило открыть дверь в лабу! Неужели... оно высрало детёныша как раз потому что мы это сделали? Значит: оно всё видело. Или ощущало как-то иначе. Значит: прятаться смысла мало. Значит: оно берегло энергию (наверняка ему так же холодно, как и нам), но сейчас оно решило её потратить, потому что в лабе или за той дверью, о которой говорила Кейто, есть что-то, что окупит все траты. Ёпта... Придётся драться!

Быстро шагаю внутрь лаборатории, бросив мимолётный взгляд в сторону, откуда чавканье донеслось.

"Оно про нас знает, да и свет гасить страшнее, чем оставлять", - шепчу Рубику в ответ, - "Прикинь: останемся в темноте, а оно бесшумно подойдёт и бошки посрезает? Будь готов биться".

Проверяю счётчик патронов. Свет оставляю, как есть, но стараюсь руками не шевелить. Пройдёт мимо - ладно, значит, повезло. Не пройдёт - останется бороться за жизнь.

Выходка Аиои принесла свои плоды. Медведю подпалило шкуру, отчего тот принялся кататься по земле в попытке сбить пламя. А вот импы начали ржать. Сперва от угроз маленького барда, потом - от того, как косолапый корчится на земле. Впрочем, цель была достигнута: ржущие бесы не могли навредить никому и угрозы не представляли.

Пользуясь созданной передышкой, Теодор мощным ударом кулака пояснил медведю кто здесь главный, откупорил бутыль минералки, всосал одним залпом, занюхал поверженным зверем и ломанулся к правому проходу. Второй уцелевший медведь погнался вслед за ним и попытался было укусить за задницу, но у воина была стальная пятая точка, закалённая былыми неудачами, так что он особо ничего и не почувствовал.

Валентин же выполнял то, ради чего они все здесь сегодня собрались. В сундуке нашлись целебные корешки. Побросав всё в сумку, интендант набросился на одного из гогочущих мальков и попытался вколотить один из корешков мерзавцу прямо в глаз. Удар получился удачным, но бес, похоже, был настолько отбитым, что не подал виду, после чего стало ясно: ковырять его таким образом придётся ещё долго.

Ёбушки-воробушки! Во всей сложившейся ситуации есть всего один-единственный плюс: тепло от выделений этой твари может помочь мужику согреться. А вот как это чучело им распорядится - вопрос хороший. Может, сожмёт жопу в кулак и покажет, где эта их ебучая дверь находится, куда код надо вводить. А может, сдохнет в муках, пользуясь любезно отживевшей чувствительностью.

Пока мразь выпендривается, даю короткую очередь туда, откуда она говорит. Опасно, конечно, но если стрелять по нему нельзя в принципе, то нам в любом случае пиздец.

"Дверь, сука! Я не сдохну здесь!" - требую у незнакомца, не выпуская тварь из виду. Потом ору Рубику: "Не дай ужалить себя. Смотри, он как будто вот вот лопнет. Будешь рубить - руби так, чтоб брызги в сторону".

Какая же мерзость! Я про ситуацию. Ведь непонятно, чего от гадёныша ждать. Он адаптируется? Какова досягаемость "руки"? Будет ли чем-то стрелять? Что будет, если его разрубить. Куча вопросов с ценой ответа в одну человеческую жизнь. Хочется верить, что бородач в костюмчике очухается и поведает таки что-нибудь. До того, как нас всех сожрут.

Главное: глядеть в оба и анализировать. И быть готовым отскочить! Это главное! Похрен на руку, сейчас важнее выжить. И суметь ударить в ответ.

Услыхав предложение Теодора, валрат лениво зевнул.

- Изволь, могу сходить с вами. Только тогда цена не три десятка, а столько и ещё компенсация за простой лавки в полторы сотни. Готов заплатить? Я продаю карту, а не услуги проводника. Не хочешь - не покупай. Товар найдёт своего покупателя.

Договорив, он вдруг переменился в лице и стал приглядываться к покупателям. Потом, словно бы узнав их, ухмыльнулся.

- Погоди ка... Это не вы те головорезы, что Джексеру с её склада выгнали? Ахаха! Так этой овце и надо! Ладно, для вас - двадцать монет. Но я никуда не иду, и не надейся.

***********************
Вам жаль обездоленных иноксов, изгнанных из своих домов природным катаклизмом. Вы путешествуете с ними какое-то время, помогая обработать раны и нести часть запасов.
Шаман благодарит вас и отдаёт вам амулет.

- Мы не можем вернуться домой, пока Зверь не успокоится. Боюсь представить, чем это может для нас обернуться. Надеюсь, это вас сбережёт.

Один из близнецов оказался более хлипким и пал после очередного удара Теодора. Второй, увидав эту картину, озверел и начал крушить всё вокруг. Но это лишь сделало его более лёгкой мишенью, позволив друзьям методично вскрыть гаду все вены на заднице и утихомирить окончательно.

Бой окончен. Вы выглядываете в окно, но валратки и след простыл. Хоть вам и удалось ей помешать, после её слов вы отчётливо понимаете, что двуличную торговку нужно выследить до того, как она успеет претворить в жизнь свои угрозы.

- Она улизнула от нас, - передёрнув плечами, признаётся стражница Аргиз. - Как бы нам ни хотелось, чтобы она перестала сеять тут смуту, мы больше ничего не можем сделать. Я не намерена гоняться за ней по лесам и топям.

Аргиз на мгновение задумалась.

- Попытайте ка удачи с эстеркой-заклинательницей, - предлагает она. - Если сумеете её уговорить, то с помощью своей магии она наверняка выведает, где скрывается эта трусливая крыса.

Теодор не отступал. Теодор просто милостиво позволял своему подопечному тоже попрактиковаться в искусстве рукопашного боя на ослабленных, но всё ещё опасных врагах (потому что какая радость от победы над грушей для битья?). Удары градом посыпались на великанов, и на их невозмутимых до этого момента рожах вдруг промелькнули эмоции. Что это было? Страх? Может быть, удивление? Насколько тупы они были, чтобы не допускать даже мысли о том, что кто-то может ответить им их же монетой?

Тем не менее, сдаваться они не собирались. Долгий замах перешёл в фазу контакта с противником, и на Валентина обрушились две мощнейшие атаки, которые валрат выдержал со всеми честью и достоинством, присущими представителю своего семейства.

А сзади тем временем спешил скелет, вызванный бардом. Видимо, чтобы предложить свои кости на замену тем, которые будут непременно разрушены до состояния мелкой крошки.

Знание - сила. Удивительно, но книга помогла Теодору: вместо того, чтобы разрубить его надвое, два бычары лишь помяли его. Ощутимо - да. Больно - не то слово. Обидно - естественно! Но и самим им досталось: оба оказались настолько неуклюжими, что как-то умудрились порезаться о бумагу и теперь страдали от острой боли в кистях рук. Вслед за этим поддал жару Валентин, подав питание на организм одного из великанов, отчего его мышцы так сжались, что он чуть было не раскрошил себе все зубы. Начало боя было положено.

Твою ж мать... На пол упал, соплю натужно, чтоб не застонать от боли. Что ж за день сегодня такой паршивый... А какой сегодня день? Интересно, если мы на какой-то планете, сколько тут день длится? Дурной мозг, встретив очередное препятствие, пытается соскочить с основной задачи на что-то постороннее. Гоню абсолютно неуместную сейчас мысль подальше. Какая, в жопу, разница?! Хотя... Если щас ночь, а днём тут теплее, то нам одной проблемой меньше. А то что-то я серьёзно так подмерзать начинаю...

Рубик подходит и невозмутимо проминает дверь вовнутрь, будто это лист картона. Капец... Этого человека я ещё спасать хотел только что... Да он сам спасёт кого хочешь! Рубик, дружище, спасибо тебе, что ты есть!

Подымаюсь на ноги, стараясь кряхтеть потише. Будто бы это имеет сейчас какое-то значение... Скорее, из чувства собственного достоинства... Мужики не стонут. Не из-за такой ерунды! Три гранаты и удар по плечу... Тоже мне! Тьфу! Напугали козла капустой! Да я вам сейчас! Неловко шевелю руками в попытке показать что будет "сейчас"... Ой ой ой ой ой! Ыыыы! Зараза! Больно... Ладно, тогда не сейчас! Мы не торопимся. Как говорят: "когда Ритан создавал время, он создал его достаточно".

А вот у того мужичка времени не то чтобы очень уж много... Лаборант? Замерзает? Пока непонятно... Вперёд не ломлюсь, потому что мало ли, что за дрянь может здесь скрываться. Мужик в защитном костюме. Это неспроста!

Меняю фокус фонаря, чтобы освещать комнату широким конусом, осматриваюсь вокруг, стараясь шевелить корпусом, а не больными руками. Смотрю: нет ли каких разбитых склянок, откуда могло вырваться и спрятаться за мебелью какое-нибудь смертоносное дерьмо, нет ли дополнительных выходов, где находится вентиляция, если она здесь есть, присутствуют ли какие-нибудь кнопки или переключатели, которые можно понажимать.

"Рубик, надо отогреть парня, он наверняка что-то сможет подсказать", - говорю, - "Блин... Знал бы - горелку бы прихватил. Как думаешь: насколько сейчас опасно за ней идти и насколько опасно использовать, учитывая, что её могли повредить?"

Потом к мужику обращаюсь: "Три, пять, шесть, один - что такое? И где?"

Что же, написанная ТиТаном книга многое объясняла... И то, какие вещи вытворял наёмник, и схожесть приёмов, используемых им и Валентином. Даже музыка была в тему. Того и гляди, выяснится, что Теодор - потерянный в детстве брат-близнец валрата. На это укажет схожее родимое пятно. А потом они вместе начнут петь и танцевать.

Чтобы не видеть счастливого момента воссоединения, измученные скелеты предпочли самоубиться об друзей. Бой закончился.

В сундуке обнаружились лишь какие-то бумажки, в которых, впрочем, валрат со своим чутьём на ценности обнаружил указания как пройти к некоему хранилищу книг. Не гроссбухов, как здесь, а в хранилище действительно ценных рукописей. Оставалось лишь разобраться здесь - и можно идти проверять, что же там такое.

А Теодор ломанулся в атаку, но стеллажи стояли слишком плотно, чтобы ему было где развернуться. В итоге получалось неуклюже. Один из трупов почти был доведён до неработоспособного состояния, но всё уже успел тяпнуть ТиТана напоследок. Мертвяк покрепче тоже вступил в бой, но подскользнулся на неудачно упавших книгах и ударить сильно не сумел.

Аиои же пытался совместить два музыкальных стиля, в результате чего у него вышло нечто депрессивно-агрессивное и подозрительно напоминающее завывания духов из склепа, откуда наёмники недавно вернулись.

От хохота у призрака начался кашель, и он полез куда-то за иллюзорную пазуху в поисках микстуры, но не успел и схватился за грудь. Либо он всё-таки был неплохим актёром, либо ему наступали кранты.

А вот зомби всё было хоть бы хны. Мозг был не задет. Вернее, задет, но не его. А значит, можно было продолжать заниматься тем, чем начал.

"Давай, сука, оттирайся", - шиплю скозь зубы, поспешно отчищая головняк от пены, чтобы видимость восстановить. Нервная система требует, чтоб было идеально. Время насмешливо ухмыляется в усы и намекает, что жизнь - штука сложная, и иногда надо в чём-то себе отказывать. Часики тикают... сука... Что с тобой не так?! Остановись, блять! Нихуя не успеваю! В лифтовой тихо. Затаились, пидорасы... Горелка рядом... Ладно, хуй бы с ней, некогда... Рубик живой. Вроде бы... Хорошо! Живи, друг! По статистике, сто процентов людей, которые хотят жить, умирают. Вон Бжик, небось, не хотел подыхать... А толку?! Живи, родненький! Я ж сам подохну без вас...

"Сюда ползи, на меня", - шиплю ему, не особо скрываясь. Не поможет. Не дураки там...

В голове проносится мысль: что, если в лифтовую дверные створки скинуть? Глупость... Что это даст? Может: зацепит кого... Если они вообще лезут там... А может и нет! Я чё вам, профессор математики - на такие вопросы отвечать!? Зато возни с ними будет достаточно. Бля... Вот если бы организовать фитиль какой для горелки, завернуть в металл, или там засунуть куда-то в складки, чтоб застряло... Ну, они покорёжены - мало ли... И сбросить. Но это ещё сложнее. Зато если б выгорело - решило бы проблему. Опять же: если они там... Но нет, глупость это всё... Пока будешь всю эту конструкцию сталкивать - новым фугасиком запустят - и привет.

А вот дверь - другое дело! Они и были такие хлипкие? Или со страху просто новые пути открываются? Похуй, пробуем! Встать на ноги, небольшой разбег, чтоб импульс был... Ннна!

Теодору стоило бы уточнить, поскольку ящиков для бабок существовала целая уйма, и о каком конкретно шла речь - зависело от контекста. Ящики для живых бабок, для мёртвых бабок, ящики для рассады, ящики, из которых вынимали лотерейные номера в столице по выходным, магический ящик с движущимися картинками, вроде тех, что с недавних пор вошли в моду у богачей - лишь небольшое количество возможных вариантов.

Аиои тоже поднял крайне философскую тему. Технически, если принимать за аксиому, что жизнь - боль, враги и не должны были страдать, ведь все они были нежитью. Отдалённо на роль страдальцев подходили призраки, но не в данном конкретном случае. Эта парочка не была отягощена интеллектом и страдать была не способна в принципе.

И лишь Валентин не умничал, а просто готовился ломать лица.

Призраки оказались парочкой бывших комедиантов и начали травить настолько невыносимо глупые шутейки, что Валентин почувствовал физическую боль и лёгкое головокружение.

А вот, зомби, похоже, шутки нравились настолько, что они начали трястись от хохота. Хотя может, это был и не хохот, сказать точно было сложно. Но от вибрации у них начали отваливаться куски тела.

У Теодора была какая-то своя странная и не поддающаяся анализу логика. Наверно именно поэтому он был так непредсказуем, а потому успешен в сражении. Опыт врачевателя также помогал мужчине. Точные и выверенные движения выдавали в нём практиковавшего когда-то хирурга. А прекратить деятельность ему пришлось по причине переезда, а вовсе не из-за отсутствия лицензии и ряда лиц, заинтересовавшихся его работой.

Зомби стремительно утрачивали волю к жизни (или как вот это вот всё безобразие называется) и особой угрозы более не представляли, если, конечно, не подходить к ним и не пытаться совать голову к ним в пасть. А вот призрак продолжал качать права, показывая разные обидные жесты. Это ему не очень то помогало, но не ошибается тот, кто не пробует.

Решив поддержать разговор на медицинскую тематику один из зомби вдруг неожиданно для всех (и, возможно, даже для самого себя) рявкнул голосом, напоминающим бас старой толстой медсестры: "Бахилы надеваем! Талон возьми! Ходют тут..."

Пока Аиои с ТиТаном думали: стоит ли резать или само отвалится, Валентин общался с призраками, показывая им новейшую разработку компании: армейскую дубинку с секретом. Один дух проникся сразу и отправился реинкарнировать, чтобы стать солдатом. Второй же решил уклониться от службы и даже огрызнулся в ответ, помахав справкой об инвалидности в связи с отсутствием тела, но интендант видал и не такое.

От удара Теодора голова зомби чвакнула так смешно, что проняло даже призраков, в результате чего те ничего не смогли поделать с Аиои, хотя казалось бы: вот он, только руку протяни. По виду "раненого" трупа видно было, что ему уже конец. Ещё немного - и он упадёт на пол, гнить и разлагаться до скончания времён.

Череп оказался на удивление подходящим для уничтожения скелетов оружием. Возможно, это было как-то связано с тем, что они были одинаковой прочности, и это позволяло, при правильном применении силы, наносить реальный урон.

А вот молния Валентина прошла меж ребёр скелета в дверях, но очень удачно попала в скелета, стоящего за ним, и испепелила на месте.

Аиои напевал свою песню, и, что удивительно, призраки начали подвывать ему в такт. Наконец, достойная публика?

Говорят, иногда в моменты кризиса у человека открывается второе дыхание. Вот и у меня сейчас, по ходу, оно открылось... Сам факт обнаружения огнетушителя прямо в шлеме поражает. В смысле: сперва костюм спас от гранаты. Теперь - от термитной смеси, или что бы там ни было... Что дальше? В шлемаке дополненная реальность включится, а пули сами за угол лететь начнут? Было бы очень кстати! Но надеяться на это - верный путь к смерти. Уже понадеялся, что там, внизу, дурачки собрались... Некогда надеяться, некогда рефлексировать... Тикать надо! Только куда? Сзади - ебанутый подрывник. Спереди - крайняя плоть во весь проход. И до кучи теперь не видно нихрена. Глаза рефлективно закрыл, чтобы эта дрянь в них не попала. Дрянь, да... Однако ж: жизнь спасла, хех...

Ползу вперёд на четвереньках, убедившись, что пушку на месте не оставил. В скорости себя не ограничиваю, т.к. в этой сбруе и на четвереньках вряд ли разгонишься так, что бошку расшибёшь об стену, если со слепу в неё въедешь. Не слишком далеко, чтобы в монстра не вляпаться. Восемь шагов, девять, десять... одиннадцать... двенадцать... трина... ладно, хорош пока. Теперь шлем снять, рожу протереть, пену с него вытрясти, надеть назад, чтоб очередной сюрприз шальной не прилетел с лифтовой. Потом осмотреться. Потом будем думать дальше.

Валентин был справедливым, и потому ранил последнего неповреждённого зомби (если можно было так назвать ожившие трупы с торчащими наружу костями и гнилым мясом сверху). Зомби поразились и помчались в сторону авантюристов. Давненько им не приходилось столько бегать. Ещё немного - и они настигнут свою жертву.

Теодор же вступил в неравную схватку со скелетом, пытаясь применить смекалку. Когда не получилось - начал тупо лупить в ухо.

"Да, разумеется, я помогу", - а Бенджамин был и не против. Во-первых, новые знакомства никогда не повредят. А уж если они касаются кого-то, кто связан с опасными магическими артефактами - тем более. Во-вторых, разбираться с книгой было бы по-своему интересно, так что Вудроу это было не в тягость. Ну и провести время с Кармен тоже было не такой уж плохой идеей.

"На самом деле, одна из основных наших проблем в том, что мы можем случайно начать опрашивать того, кто это сделал. Именно поэтому я в первую очередь рассматривал именно магические способы ведения расследования. Но и у них есть свои, причём очевидные, минусы: цена, неверное толкование результатов. А если злоумышленник был грамотным, на некоторых этапах он мог бы добавить приманки, которые повели бы мага-сыщика по ложному следу. Впрочем, не будем унывать раньше времени, а то можно так сразу руки сложить и ничего не предпринимать, потому что всё равно бесполезно. И потом... ряд вещей не замаскируешь. Как подделать показания трупа? Как скрыть мотив? Розы получили пятеро, и все они обедали за одним столом. О чём это может говорить?" - изобретатель поделился своими мыслями.

У Теодора был свой подход к оленям. То ли от него хорошо пахло, то ли из-за рогов они приняли его за своего, но так или иначе, появления Вольфрамски они совершенно не испугались, а даже наоборот: собрались вокруг него и стали с интересом наблюдать. Попыткам оседлать себя никто не сопротивлялся, так что вскоре группа получила двух скакунов (Аиои был недостаточно велик, чтобы успешно управлять животным).

Самое интересное произошло потом. Внезапно вы услыхали шорох в кустах, а потом оттуда вышел человек, вооружённый луком. Стрелы покоились в его колчане, а взгляд выдавал неподдельное восхищение. "Вы, наверное, величайший охотник из всех, что я видел, господин", - обратился он к Теодору, - "Или шаман. Извините, если я понял неправильно. Просто хотел признаться: вы меня поразили. Могу я стать вашим учеником?"

**************************
Опасности и интриги - ваш хлеб насущный. Судя по метке, этот склеп - большая головная боль для культистов. Не исключено, что, очистив его, вы завоюете их расположение. А может, внутри сыщется не тронутый мародёрами лакомый тайник с сокровищами?

Добравшись до склепа, вы чуть с ног не валитесь от резкой вони, пуще прочего заставляющей пожалеть о своём решении. Ни то, что вы по горло сыты обыском древних развалин, ни даже мертвяки, что шаркают и стенают в ночи, не угнетают так, как этот смрад. Смрад смерти, бездушия и гниющей плоти.

Предкам придётся подождать Валентина ещё немного, потому что призрак не выдерживает электрического удара, а ловушка оказывается давно просроченной и не способной навредить никому. В сундуке интендант обнаруживает внушительную сумму в золотых монетах.

Когда последний враг падает замертво, вы идёте в дальнюю часть пещеры, где над полом парит небольшая голубая сфера. Вы медленно тянете к ней руки и ещё издали чувствуете исходящий от неё холод. Держать её в руках совершенно невозможно, поэтому вы спешно суёте её в сумку и возвращаетесь в "Кривую кость".

Переступив порог заброшенной таверны, вы зовёте Вьюгу. Но дом безмолвствует, и вы до поры до времени блуждаете по залу, рассматривая разбросанный по полу разномастный хлам, и в толк не можете взять, как ей удаётся работать в подобных условиях. Вы подходите к буфетной стойке, и тут перед вами возникает Вьюга со сферой в руках.

- Любопытно... - похоже, вас она даже не заметила. - Портал в наш мир, окружённый сферическим барьером. Хорошо, что вы его по пути не разбили, иначе вас могло затянуть в царство истинного холода. Превратились бы в ледышки, не успев вдохнуть. Ну, или ещё что похуже.

Вьюга продолжает кружить подле сферы.

- Уму непостижимо! Кому хватило силы создать такую штуку? - Эстерка делает шаг влево и вновь растворяется в воздухе.

Ожидание тянется мучительно медленно, но плюхаться задами на последние уцелевшие табуретки всё равно не тянет. Время от времени вы зовёте хозяйку, но всё тщетно.

- Ой, вы ещё тут. - Обернувшись, вы обнаруживаете Вьюгу посреди комнаты. - Отлично, я как раз хотела провести над вами парочку опытов, если вы не против.

Она делает шаг вам навстречу. Вы отшатываетесь, оступаетесь и падаете на стол, который рассыпается под вами в труху.

- Как дети, право! Всё будет хорошо, я уверена. Ну, почти.

Вьюга объясняет, что хочет извлекать из другого измерения чистую энергию и удерживать её в небольшой сфере, способной увеличить силу любого, кто ею владеет. Правда, на удержание потребуется прорва золота.

- Что ж, вы мне помогли, и теперь, вестимо, я обязана вернуть должок, - вздыхает Вьюга. - Так чего вы там хотели?

************************
После переговоров с Вьюгой, когда вы отправились зализывать раны, к вам подошёл высокопоставленный стражник.

- Отлично, рад, что успел с вами пересечься, - говорит он, - в Столице задерживают поставки древесины в Мрачную Гавань, так что на нас падает обязанность восполнить нехватку, чтобы постройка важных городских зданий не простаивала.

Стражник указывает на восток.

- Мы собираем группу для сбора брёвен в Мертволесье. Нам бы пригодилась ваша помощь - как в защите от врагов, так и в рубке деревьев.

Стыдно было, долбоёб?! Ты же книжки читал, гнида! Романы... детективы... фантастику. Знал же, сука, что бесплатно нихера в этой жизни не бывает! Знал, что рано или поздно всё кончится. Мало было погибшего отца? Крутился, как мог, ага... Боль от ранений быстро уступает место злобе. Резким желанием выхватить нож и с воплем: "Хуле ты доебался, скот подзаборный?!" полоснуть ту мразь, которая шмаляет откуда-то снизу. И ещё большей злобе - к самому себе. За то, что был такой размазнёй и плыл по течению. За то, что подписался на это дело. За то, что сейчас не попытался отползти подальше.

Но злоба прячется куда-то в подкорку сознания, когда уцелевшие уши улавливают очередной глухой с неуловимо-лёгкой примесью металла щелчок. Подыхает не тот, кого подстрелили. Подыхает тот, кто теряет желание бороться. Очередная мудрость из книжек, ха ха. Но жить то, сука, хочется! Чихать на план! Перекатываюсь на пузо так, чтобы прикрыть рожу, а стволом прикрыться от возможных осколков. Потом... Потом рвать когти в сторону от лифтовой, чтобы хоть немного выйти из зоны поражения. Наверняка мрази будут стрелять ещё...

Песни будут петь в том случае, если о произошедшем кто-то узнает. А засада за дверью оказалась настолько свирепой, что если бы не лечебная мазь из маленькой баночки со звездой на крышке, то Валентина бы уже пробовала на вкус пещерная псина.

"Тоже думаю, что двери переоценивают..." - пронеслось в голове, когда створки лифта вдруг решили отделиться от корпуса здания и отправиться в свободный полёт по территории комплекса. Сука, Фидель, твоя тупость может соперничать только с твоей везучестью... Если б не костюмчик... Жопа...

Это было внезапно. И громко. И очень больно! Даром, что не порвало в клочья на месте... Было ли это поучительно? Предстоит узнать... Возможно, уже через минуту. Или даже быстрее. Что делать?! Могут ведь выстрелить снова... Отползти? Понадеяться, что не выстрелят, и затаиться, пока не вылезут? Крикнуть, чтоб не стреляли? Твою ж мать... А ведь это может быть Кейто - у неё был гранатомёт, насколько помню... Или Санти, если Кейто всё-таки умерла. Впрочем, Бжик кричал, что мы из Ракет - значит, будь это кто-то из своих, они бы стрелять не стали. Выходит, была перестрелка, и наших порешили... Или наших там вообще не было, а гранатомёт у противника свой. В любом из этих случаев выходит, что в шахте - враги. Хорошо, уже легче!

Хмм. Хмм... Ползти опасно - эта сбруя будет скрежетать по полу и выдаст с потрохами. Сделаю ставку на "затаиться". И прострелю башку той мрази, которая высунется первой! Надеюсь, Рубик цел...

Бля, да пошёл он в жопу со своими провалами! Обстоятельства непреодолимой силы - знаешь такой термин? Блин... С такими, как он, не прокатит... Вот же жопа! Ладно, с этим потом, щас есть более насущная проблема.

Приближаюсь к Рубику, стараясь не бряцать своей сбруей и не светить в сторону лифта. Про внезапность мужик дело говорит. Кто бы там ни был, он должен быть в курсе, что на этаже кто-то есть - мы ведь сами сигналы подавали. И не похоже, чтобы это был босс - в шахте строчили автоматы, а у него ружбайка... Хотя мог и не расслышать... Грохот стоял - будь здоров. Особенно когда гренки ебанули. Глюки, опять же... Не суть!

А суть в том, что: "Надо зашухериться и дождаться, пока покажутся кабины. Если это кто-то из своих - либо я, либо ты их узнаем. Наверное. Черти б драли эту амнезию ебучую... Если нет - надо пользоваться преимуществом позиции. В идеале - руби им руки, чтоб это говно в шахту упало, либо просто спихни, а я прикрою, чтобы они даже не думали начать отстреливаться. После того пиздеца, что устроили в шахте, я рисковать не хочу". Тем более, после того, как нас осталось двое... План весь напарнику шёпотом изложил. Можно что-то ещё добавить? Хрен его знает... Память не та уже!

"Горелку потуши и поставь рядом с собой в углу. Если там какое бронированное дерьмо - отбегаем, даём им чуть подняться, потом я попробую ебануть по баллонам. Что выйдет - не знаю, но лучше, чем лапы к верху и подставлять жопу", - добавил, подумав. И потом ещё: "А, да... Наверно, если окажутся людьми, но не вооружёнными и без брони - лучше всё-таки попробуем поговорить, а не сразу мочить".

Теперь подготовиться самому. Скрутить фонарь назад в луч. Если начнётся кипеш - врубить стробоскоп и светить в рожу. Позиция позицией, а преимущества много не бывает. А до тех пор - слушать. Может, заранее удастся понять: свои или нет.

"Омерзительно... Я чуть кирпичей не отложил", - прокомментировал увиденное, - "Зачем вот оно это щас сделало? Будто жвачку жуёт: выплюнуло - и назад. Скоро надувать, небось, начнёт... Надеюсь, Сантьяго знает, нахера мы сюда полезли, если догадывались, что тут такое дерьмо водится. Единственное, что я помню точно: у меня был рюкзак, а в рюкзаке - что-то, что мы должны были отсюда вынести. И я этот рюкзак где-то проебал".

Поднимаюсь на ноги и иду вслед за товарищем. Разделяться сейчас ни к чему, да и если помощи попросит - можно будет быстро посодействовать. Иду аккуратно, бочком, чтобы периодически поглядывать, что там плоть делает. Вообще, если она тело Бжика назад засосала, это не спроста. Наверняка готовит что-то новенькое... Что это может быть? Что, блять, может быть хуже той хренотени, которую мы замесили и нарубили? Оно хочет раздуться шаром и разломать стены? Собирает внутри себя материал, чтобы напустить отравляющих газов? Блин, может, ему просто холодно? Хотя... Нет, вряд ли... Тогда бы Бжика вместе с горелкой забрало... Загадка...

Пока Рубик подглядывает, что творится в шахте, стоило бы вновь попытаться вспомнить, где же эта ебучая сумка. Воспоминания вон начали возвращаться понемногу. Может, и про рюкзак чего вспомню? Давай, Фидель, думай, дружище, ты же умеешь! В таких ситуациях надо вспомнить, что ты делал, перед тем, как потерять вещь, и начать последовательно воспроизводить в памяти свои действия: куда шёл, что видел, о чём думал. Есть вероятность... она небольшая, но есть... что удастся вспомнить, где потерял. Если нет - хотя бы отсечёшь часть вариантов, которые точно неправильные. Всегда срабатывало и сейчас сработает. Тужься!

Вкусом зелье выносливости обладало дрянным, но вот послевкусие было очень даже ничего. Тепло проникло в организм через рот и заставило Аиои уверовать в то, что он способен на большее.

Валентину напротив, становилось всё холоднее. Оно и неудивительно: ледяные мерзавцы вытягивали всю энергию из окружающего пространства. Впрочем, если план бойца удастся, то их численность заметно сократится.

Дорин был рад уже тому, что в этот раз удалось отделаться всего одной смертью. Но всё же, одна смерть - несоизмеримо больше, чем ноль. Решив, что с него хватит, он отказался от дальнейших походов в замок. Найдутся ещё герои, кто сможет спасти мир. А у него теперь был собеседник, и дикарь собирался вернуться домой и дожить остаток дней в спокойствии.

Если даже верхний инокс и пережил бы совместные атаки от Вестника и Арка, он ослеп бы от излучения, сотворённого магом, и, будучи не способным приносить пользу племени, всё равно бы потом подох. А вот второй боец оказался хитрее и успел зажмуриться, что его и спасло. Тем не менее, свою порцию звездюлей он тоже получил. Лучник также был испепелён на месте. Выбежавший наружу очередной боец вражеской команды увидел это и попытался, было, вернуться назад, но было уже слишком поздно. Теперь его жопа была в руках авантюристов.

"Ты не оборзел помирать здесь?" - возмутился Дорин. Но потом, смягчившись, добавил: "Мы отомстим за тебя и не дадим твоему имени сгинуть бесследно. Покойся с миром, друг".

И рубанул тараканшу.

"Я не хотел, мне это предлагала Кейто. Одна из тех, кто был с нами, пока мы не разделились", - пояснил Рубику в очередной раз, - "Когда мы того урода раскроили, эта хренота начала капать мне на мозги. Ну, может, и тебе, судя по тому, что ты тоже потом вырубился. Видел же всякое странное? Ребёнка там... Вот и я. Прикол в том, что про Кейто должен знать только я, а эта монстра - нет. Значит, какая-то доля правды во всём этом была. Это дерьмо жрёт людей, и их личности попадают в какую-то объединённую сеть, и могут телепатически общаться между собой и с теми, кому не повезло. Вот как мы. Может, потом оно подавляет эти личности, я не знаю... Она сказала, что ей там плохо. Надо думать... Ну так вот... И сказала, что какие-то руки тут могут по полу бегать и у них хвосты в том месте, где рука должна крепиться к предплечью. Хвосты с жалами, могут тебя ударить и заразить этим дерьмом. Если бы это чучело хотело нас пожрать - стало бы оно предупреждать о подобной опасности? Я так не думаю... Значит, это была Кейто. Но в какой-то момент, буквально перед тем, как я отключился, она начала что-то твердить про эти двери, и назвала код от них. Мы знаем, что за этими дверями - лаборатории, где эту штуку исследовали. Или выращивали, я не знаю... Но загвоздка в том, что мне непонятно: была ли в тот момент это ещё Кейто, или оно уже поглотило её. А значит, я не знаю: спасение за этими дверями или монстр хочет, чтобы мы их открыли. Но знаю, что она в самом начале успела сказать, что Сантьяго и Матео в этом же блоке. И что-то ещё... "на нес..." или "на не..." Я не помню... Она не успела договорить. Но думаю, она хотела сказать, что на несколько этажей ниже. Или выше... Но я не припомню, чтоб в шахте над нами были ещё этажи. И я не знаю, какую ещё фразу можно так начать. Понятно? Надо обшаривать этажи. В лифтовой была пальба, там явно кто-то друг друга перестрелял. Лезть в эти двери... Не знаю... Я не видел пульта, на котором можно код ввести. А прожигать проход... Ты умеешь? Я - нет. Забери горелку, кстати, пока оно не распухло и не забрало и её".

Иногда, бывает, снится какая-то херня, просыпаешься: солнышко рожу греет, за окном детвора опять свою иерархию выстраивает, откуда-то хавчиком приятно пахнет. Вспоминаешь, что на сегодня запланировано что-нибудь приятное. Поход в кино или поездка куда-нибудь с братанами. Пообщаться там, пивка тяпнуть, поджарить мясца. В общем, чувствуешь, что не зря родился. А бывает наоборот... Вот как сегодня. Как сейчас, если быть точнее. Сон хороший, о чём-то таком, что было, или, напротив, чего ждёшь очень сильно. А на выходе холодрыга, башня трещит, во рту пересохло, но самое главное: понимаешь, что проблем не решённых у тебя хуева гора, и как половину из них решать - непонятно.

Всё было очень плохо. Вопрос только: почему? И как можно было сделать иначе? Эх, батя... Почему ты вообще любил такую безвольную амёбу, как я? Почему не пиздил? Песец... Порнуха, шмаль, бабы, тачки, пушки, бандитские разборки и ещё тридцать три вида естественных и противоестественных удовольствий. Ты даёшь, Фидель Хорхио Альварес Молино... Олицетворение выражения "прожигать жизнь". Ведь даже, сука, не пытался. Даже не обещал себе: "Вот ещё недельку, потом за ум возьмусь, как папка велит, научусь чему-то, завяжу с бандитством".

С другой стороны: вот сделал бы... Давай представим на полном серьёзе. Взял, сжал жопу в кулак и занялся делом. Что дальше? Своя братва, с которой щас тусишь, драла б с тебя деньги. Социального лифта нет, о чём вы вообще... Съебаться с Ренго... крайне маловероятно, скажем так. Даже если и получится, ты нигде не будешь нужен. В итоге будешь сидеть дома, изо дня в день одно и то же: встал, работа, дом, телек, спать... Ненавистные хари на службе, семья, которая больше мозги ебёт, чем радует, пистолет в смывном бачке с одной пулей... на чёрный день.

Жизнь - это не игра, никто не ведёт подсчёт очков, не следит за тем, чтоб ты не шалил. Ну, следят, конечно, но не те, о ком ты подумал. Не Ритан... Да и если вести подсчёт очков, то где делать отсечку? Вот раньше тебе было заебись, а сейчас - не заебись. А если б жил, как батя хотел, то было бы равномерно, но такое себе... И что лучше? Каждый день давиться говном и нахваливать при этом, рассуждая, что "могло быть хуже"? Все хотят жить, это просто, как божий день. Ты всегда будешь хотеть ещё. Кто б там что ни говорил...

Забавно было ещё и то, что даже те, кто над тобой ходит, тоже живут как в клетке. Вот Санти, дружище, а над ним - Папа, а над ним - дон Эрнандо, а над ним - Тройка. И они, наверняка, не последние... Мы в дерьме. Все до единого. Разница лишь в том, кто кем помыкает. Кто давит на гашетку и торгует ебалом, а кто сидит в кабинете и принимает дорогих гостей. Прибить могут что тут, что там. Причём, там может быть ещё и похуже... Не говоря уж о том, что надо думать за других. В сущности, много ли тебе было надо? Нет, нихрена! Порнуха, шмаль, бабы, тачки, пушки... И дальше по списку. У тебя не было амбиций, тяги к самовыражению, желания "показать, как надо!" И лишь один вопрос тебя мучает сейчас: почему, блять, ты, Эрнандо, отправил нас сюда, если было понятно, что тут всё охраняется, а потом ещё и группа зачистки прибудет? В чём, сука, заключается гениальность плана?! Что было в том ебучем рюкзаке? И что, ёб твою мать, теперь делать? Ладно. Это четыре вопроса, не один. Но остальное актуально!

"Слышь, Рубик, не трать силы попусту", - пытаюсь сесть поудобней, когда в голове немного проясняется. Пора возвращаться в строй.

"Посмотри, как у него башка крутится, оно сожрало его. Надо валить и искать наших. Три, пять, шесть, один, запомни! Может, потом пригодится... Сперва найти Сантьяго и Матео. Они умные - что-нибудь придумают. А за Бжика мы отомстим, зуб даю!" - говорю это, и самому не верится. Выжить бы, какое там отомстить... - "Я вспомнил много чего, пока в отключке валялся. Это корпоративная фазенда, щас группа зачистки прибудет. Судя по тому, что творилось в лифте, они уже здесь. Если с нашими не объединимся - точно пизда. Иначе поживём ещё".

"Оружие побросали, уроды, сейчас вас буду бить!" - предупредил Дорин, отмахиваясь от жуков дверью и мечом. Главное не перепутать, что для чего используется.

Скелеты всем своим видом как бы говорили: "Пацаны, не бейте, лучше обоссыте!" А вот демон, внезапно, собирался побороться за свою жизнь. Хотя ему уже недолго осталось.

Валентин решительно вошёл в комнату и обнаружил там демонов и скелетов (кто бы сомневался...). Те, в свою очередь, обнаружили Валентина и, признав в нём торговца, бросились занимать к нему очередь. Особенно отличился особо наглый скелет, сразу же принявшийся выбивать скидки. Аргументы в основном были физического характера, и один даже достиг цели, заставив валрата поморщиться.

Дааа, неплохие были времена... Марта забойная чикита... Отличница! В отличницах всегда что-то есть, надо только знать, где искать. Ебаться то все хотят, просто некоторые делают вид, будто нет. В те годы казалась немного на любителя. Разборчивый сильно был... смешно подумать... Но на любителя - то мордахой. Вот жопа оказалась что надо, как щас помню... Качала она её, что ли... Или от природы такая? Гены хорошие. Ей бы ещё дойки чуть побольше. Но в целом, и так, кхм кхм... достойно.

Ещё более достойно было то, что было утром. Нахуя мы только тогда копов злить начали? Хороший вопрос... Нет, не так... Как я вообще дожил до своих лет - вот хороший вопрос. Ведь не Марта тогда предложила отрываться - сам педали в пол давил... Адреналиновая наркомания... Или просто малолетний долбоёб? Развлекались, как могли... Можно ж было что-то менее опасное найти... Ролевые игры, там... Сидеть с друганами кубы катать... А может, и пробовал, не помню щас уже... Пробовал и не зацепило? Интересно...

Но развлечения то ладно... Как батя лично не зашиб за все эти дела? Каждый раз стыдно было за всю хуйню. Сначала - здорово. Потом стыдно. А он... Журить журил, но всё равно ж потом как-то удавалось в очередную историю влезть. Позволял? Или некогда было следить? Да и есть ли сейчас разница... когда счастливое детство уже успешно прожито. Эх, папа... Мировой мужик был... Или есть? Не помню... Как ты там сейчас, отец?


Прихожу в себя. Первое, что приходит в голову, когда картинка перед глазами прекращает убегать куда-то вбок, а мысли замедляются настолько, что застревают между извилин и позволяют себя обдумать: "Блять, сука! Ещё и крышу содрали?! Теперь точно пизда..." Страх перед справедливым родительским возмездием придаёт заряд бодрости, пытаюсь приподняться на локтях, чтобы оценить ситуацию. Надолго силёнок пока не хватает. Но успеваю понять, что мы не в машине. Что за... Выходит, повязали? Вон мужик какой-то суровый стоит... Принимаю исходное положение, чтобы не палиться, что я в сознании. Надо полежать немножко. Дать мозгам заработать нормально. И почему, блять, руки какие-то распухшие? А, хм... Перчатки. Хм... Хммм... Ствол, что ли, держу? Опять глаза открыл. Да, и впрямь ствол! И цифирка горит. Стало быть, не повязан? Тогда... По ходу, Марта оказалась где-то в прошлом. Да и лето тоже. Хуле тут так холодно?!

"Башка мутная - пиздец", - сообщаю вслух, чтобы привлечь внимание мужика.

"Блять, вот лучше б пристрелил, чем за дебила меня держать", - недовольно пробурчал в ответ Бжику. Ну подумаешь: поговорил немного с голосами в голове. Все мы иногда этим занимаемся, а кто говорит, что не занимается - тот нагло врёт.

"Ты сам слышал, что в вентиляции что-то было. Ты на сколько процентов уверен, что это говно может с тобой общаться, а почуять, где ты, не умеет? Тем более, что оно подсказывает, что творится в других местах. Не знаю, насколько успешно, но даже если шансы один к десяти, я не готов ставить на это собственную жизнь. И ваши тоже", - перешёл на пониженные тона. Хотя, наверняка те, кому надо, и так знают, что мы здесь. Сам, главное, в шахту сперва орал, что мы здесь, а теперь за маскировку топит... Выискался кент...

"Попробуй его в сознание привести. По щёчкам там похлопай. Делов на двадцать секунд. Если не поможет - тогда потащим. Я пока подумаю, как приспособить разгрузку так, чтобы руки не занимать", - предложил в итоге. Не хочу я ствол опускать. Вот убей не хочу!

Газировка зашла хорошо. Теодор почувствовал приятную прохладу и клокочущие в желудке газы, просящиеся наружу.

Пока ТиТан утолял жажду, а Валентин раскручивал свой спиннер, Аиои направился к противоположной двери, чтобы сообщить засевшим там демонам (а в их существовании едва ли кто-то сомневался) о прибытии груза звездюлей и попросить их расписаться о получении.

В ответ на предложение Теодора зомби сунул руку в дыру на одной из штанин и потянул себя за член. Увы, отсутствие магии, поддерживающей работоспособность нежити, и плохие условия работы сделали своё дело, и член остался в руках у парня. А может быть, так и было задумано, чтобы он отстёгивался - кто знает... В любом случае, выглядело это отвратительно.

"Вот ведь настырные твари!" - сплюнул Дорин. Но потом, подумав немного, добавил: "Было бы иронично, если бы выяснилось, что у них где-то там, в глубинах Замка, есть свой караван-сарай, откуда они группами выходят исследовать местность и охотиться на других существ. Обиднее всего то, что если это так, ни они, ни мы не виноваты в происходящем. Словно злая судьба стравливает нас друг с другом. Жаль, что ни одна из встретившихся до сих пор компаний не изъявила желания договориться. Ну, кроме тех, которые сразу стрелять начали..."

Непонятно было, откуда в этих людях столько жестокости, но последний, оставшийся на ногах культист, решил, что лучше будет вынуть скелета из себя и умереть, чем дожидаться встречи с Теодором. И сделал это. Как у него это получилось - было неизвестно, но это что-то говорило о репутации Вольфрамски.

Один из скелетов, появившийся ранее, попытался урезонить друзей, но был проигнорирован в мягкой форме. Его черёд ещё настанет...

Не желая мириться с бесчинствами, творимыми пришельцами, демоны и культисты приготовились дать отпор. Первые принялись примеряться к уязвимым местам наёмников. Вторые - резать себе вены.

Валентин предоставил Теодору самому разбираться, и тот показал себя в лучшем свете, броском кинжала пробив зомби насквозь и раскрошив ему позвоночник. Две половинки теперь держались на честном слове, и если бы не тёмная магия, придававшее возможность двигаться каждой части тела в отдельности, мертвяк не смог бы подойти и ударить ТиТана в ответ. Но он смог... Впрочем, явно было видно, что супостат развалится на части от любого чиха.

"Свои сокровища... я спрятала... в сту...ле..." - простонала лучница, падая на пол. Даже у неё был свой предел прочности, и сейчас он был достигнут.

Балерина же, получив пару затрещин, грузно осела на пол, испустив при этом накопившиеся в теле газы.

Оставалось разобраться лишь с двумя врагами, после чего можно возвращаться домой праздновать победу.

"Не трогай меня!" - вдруг жалобно простонал Фидель, не приходя в сознание.

О! Закричали! То, что нужно! Схватив один из ящиков, находившихся рядом, Корнуолис швырнул его на голос, рассчитывая во-первых, создать неразбериху, а во-вторых перекрыть этим ящиком линию стрельбы хотя бы одному из врагов. А потом побежал вслед за Наалом и Феном.

"Я тебе всё сказал, изыди, демон! Нет тебя!" - да что же это делается, братцы?! Ссука... Ненастоящий он! Муха! Личинка! Паразит проклятый! Стискиваю зубы, когда выворачивают руку. Выдыхаю шумно, отрывисто, чтоб не завопить. Пиздёж это всё! Ыыыыыааа! Жмурюсь рефлекторно, когда ствол в нос дулом в нос упирают. Пиздец... Настоящий или нет, но руку щас с мясом оторвёт. И Рубик ещё, блять... Или не он это... Я, блять, не знаю... Отъебитесь, твари! Руку отпу...

"Что: там?! Сто грамм?! Хули ты, блять, орёшь на меня вообще?! Это я должен орать, потому что ты не можешь внятно мысли излагать! Не беси меня, женщина! Больше всего, сука, бесит, когда начинают капать на мозги!" - пиздец, ебануться хуем об косяк... Я, значит, соображаю, как так устроить, чтобы все были довольны, а эта ебанашка мало того, что отъехала, так ещё и быкует с того света, как будто это я виноват! Сука... Что, блять, может быть в любой из этих лабораторий?! Ну конечно ж там выход! Золотая, мать её дери, арка! И лестница музыкальная в небо! И бабы с тремя сиськами на том конце ждут!

Пизди мне больше! Подопытные там! Образцы! Значит, не Кейто это уже нихуя, а Билли поработил её личность. Или не было её вообще, а с самого начала был он. И спасение от пули - чтобы лапши больше на уши повесить. А дверь сам не может открыть... Бля, я не знаю! Может, там мелком специальным, как от тараканов, помазано, вот он и не может их трогать... Чай, не дебилы строили!

И нахуя нам выпускать эту залупу? Он каждую секунду показывает, что он здесь главный, и на херу всех вертел. Выпускать гада - только в неудобное положение себя ставить. В первую очередь. Потом уже всех остальных. В лифте охрана. Была. Но тем не менее, тут к чему-то подобному были готовы. Смысла заручаться его помощью нет. По крайней мере, он не продемонстрировал, какие преимущества превысили бы недостатки. Видит бог, я пытался общаться с ним адекватно...

"Отвечаю по порядку, маленький ты кусок куска! Да, дурак! Нет, сука, не помню! Да, блять, расскажи! И если убьют - значит, есть за что! Для ущербных, кому не было понятно с первого раза, а он, мать его, был, и я прекрасно это помню, блядина ты обоссаная, повторяю в последний раз: это твоё конкретное предложение не рассматривается в принципе, и если у тебя нет идей поумнее, то лучше, блять, молчи!" - выбесил меня, гнида! Дети, сука, цветы жизни... Всё это очень, конечно, круто, пока не даёшь им распускаться! Блять, Рубик, ты чего?!

Пока материл маленького говнюка не заметил, как Рубик на пол свалился! Твою мать... Твою мать!

"Бжик, горелку, блять! Вентиляция!" - не дай бог руки вздумают напасть как раз тогда, когда Рубик валяется! Сука... Чё, блять, делать то?! То ли откачивать его... То ли периметр держать... Сукааа! Как всё не вовремя!

"Дааа! Унижай меня, как сучку!" - воскликнул мужик (мужик ли?), завидев несущегося на всех порах головореза. Но вот что странно: несмотря на все старания ТиТана, делиться кубиками босс никак не желал. Зато после одного удачного тумака из него вышел скелет. Потом, приглядевшись, Вольфрамски и Валентин поняли, что это не скелет сутенёра, а просто призванное некромантией создание. Но на секунду все в зале охренели.

"Прааативные... Я же... лю... бя..." - простонал главарь притона, в конце фразы переходя на шёпот.

"Теперь я здесь босс! Щемитесь, сучары!" - в отличие от околевшего пидорка у бабы были лук и яйца, и она не стеснялась демонстрировать ни то, ни другое. Отскочив в сторону, она дуплетом выпустила целый град стрел, срезав скелета, который оставался стоять тупо потому что не сразу понял, что сдох. А вот наёмников ранить было не так то просто. Валентина немного оцарапало, а у Теодора стрела вообще застряла в волосах на груди, не причинив никакого вреда.

Господа из Столицы были настолько суровы, что чихать хотели на какие-то там предупреждения. Пробив их своими стальными яйцами, они припёрли вахтёрш к стенке и популярно объяснили тем, где находятся их (гостей) пропуска. Женщине, на которую насел Теодор, повезло больше: она отделалась переломом нескольких рёбер и шеи, умерев почти мгновенно. Валентин же не рассчитал сил и лишь исполосовал свою, заставив беднягу истошно орать и звать на помощь. Помощь, к сожалению, не спешила с ответом, и было ясно, что скорее всего лучница истечёт кровью. В худшем случае: успеет немного напакостить перед этим.

"Да я ж не инвалид ебаный, чтоб на ровном месте падать!" - слова Бжика даже как-то обижают. Только что тварь в три раза больше нас, вместе взятых, разодрали, как хирург скальпелем, и тут вдруг я упасть с чего-то должен. Ногами запнулся, ага... Нихуя, блять, подобного, это Кейто помогла, как пить дать! Бля... Если так подумать: да я ж, выходит, неуязвим?! Ну, пока Билли её окончательно не захавал.

Притих он что-то... И впрямь пообщаться решили с ней? Слушай, это было бы неплохо! Думаю, если б меня всю жизнь дрючили и дрянью всякой кололи, я бы тоже таким злобным был... А если найдут общий язык, да он с неё слезет, даст жить нормально... Каково, интересно, жить вот так... Хуёво, наверно... Когда был нормальным человеком, а потом в эту сказку попал. Но жить то хочется! Я думаю: хрен бы я сдался, окажись на её месте! И потом: если б она померла, и ей было бы уже всё равно, неужели бы помогать стала? В смысле: если уже пофиг. Отстрелялся, всё, остальные сами по себе... Но ведь цепляется за жизнь! Значит: не всё равно. И значит: верит, что есть шанс! А учитывая, что она что-то знает... из того, что известно Билли, как я понимаю... короче, оценка шансов то не беспочвенная, выходит! И это ебать как обнадёживает!

"С чего ты взял, что нет детей никаких?! Я по лицу твоему видел, что ты знаешь, о чём я говорю! И если мы все видели одно и то же, значит, это нихера не глюк. Скажем так: крайне маловероятно, что один и тот же глюк будет у трёх разных людей, особенно если учесть, что никаких намёков на подобное видение у нас не было, то есть, больной мозг просто не мог бы создать подобный образ. Рубик, ну скажи ему! Я не псих!" - оборачиваюсь на своих, пушкой продолжая вперёд светить. Всё это недоверие до добра не доведёт... Хотя, блин, не беспочвенное оно... Может, я и прав. А что, если нет? В смысле: дитё то было! Что, если Билли считал с мозгов Кейто инфу, и теперь делает вид, что помогает мне, чтобы заманить куда-то? Хотя... Бля... Нахуя на нас было нападать в таком случае? Гмм... А, нет, тут как раз всё понятно: хотел превратить в таких же тварей, а код на двери можно и клешнями потом набрать. А выебать не получилось: вот он и пытается наебать! Вариант? Вариант! Сука, какой я умный, сам с себя иногда прусь...

"Короче, я хочу проверить вон ту дверь", - показываю лучом на ту дверь, у которой Кейто стояла, - "Поступила инфа, что те цифры были кодом от двери. Есть нюанс: я не списываю со счетов вариант, что всё это многоходовочка от этого мозгового слизня, и он просто подсовывает нам знакомые образы, чтобы доверие наше купить. Поэтому за дверью может оказаться и жопа. Но. Во-первых, нам надо где-то спрятаться. Во-вторых, проработать эту версию, чтобы сделать какие-то выводы. И да, ещё говорят, что охрана в шахте только что кончилась".

Всё это излагаю уже на ходу, двигаясь к двери. И так долго песдели... Какой там был код то? Ээээ. Три нечётных, одна чётная... Первая три... Сука! СУКА! Заболтали меня, блять! Всё вокруг тройки вертится, ну! Первая три, нечётных три, чётная третья, кратная трём! Все разные, точно! Три, пять, шесть... бляха! Один? Да, точно не семь! В башке цифры звенели, я б запомнил, если бы семь было, она звучит по-другому. Значит, единица! Три, пять, шесть, один набираю. Щас узнаем...

Так, ладно, а вот это было уже за гранью добра и зла! Ты понял, что только что произошло, да?! Кейто тебя спасла только что, мужик! Вот что случилось! Но самое охуительное: как именно! Это, сука, больше, чем глюки... Жесть какая... В каком же мы дерьме, мужики...

"Хуёво всё, Бжик, бежать надо, не надо ничего пасти!" - сквозь зубы цежу слова, чтоб только братаны слышали. Тикать надо, и не дай Бог уёбки в шахте что-то пронюхают... "Эта хрень как-то на мозги воздействует. Прямо на нервы и мышцы. Следи за мной, чтобы я не начал заниматься ерундой! Я видел сперва, что мутант на потолке был, но то цветочки были. Оно орёт и орёт прямо в уши, и никак не заткнётся. Ребёнок этот троглодитский или ещё чего, я не знаю, но меня щас толкнули. Беда в том, что рядом никого не было, а значит, то был фантом, причём фантом девахи одной близкой. Вы вот, мужики, с Ракет, а я здесь был с другими тремя людьми. По ходу, мы тоже не местные... Она - одна из них. Из нас, в смысле... Говорит, что околела, а остальные двое пока живы. И смысл в том, что она меня и пихнула как раз в тот момент, когда мимо пуля пролетела! Понимаешь?! Эта хуйня лабораторная как-то объединяет. Зомби-вирус или что-то такое... Только с телепатией. То, говорит: "я", то: "мы". А она, Кейто, уже того, но пока ещё не ушла совсем... Не подчинило оно её... И она помочь пытается. Говорит, что в лифте охрана, и их допизды, и надо бежать. Или проверять двери... Три, пять, шесть, один... Я не ебу, что это значит. Думай, прошу тебя, я сейчас не в состоянии! И Бога ради: следите друг за другом!"

Какой же, всё-таки, пиздец... Что делать теперь? Что значили эти цифры?! Как выковырять эту хероту из головы?! Всё-таки, не просто глюк это был. Очень много всего непонятного... Блядство...

"Эй, слыш! Мелкий!" - обращаюсь внутрь себя, пытаясь нащупать то существо, что теребит меня постоянно, - "Я тебя Биллом звать буду для простоты, ты не против? Так вот, Билли, может договоримся, а? Тебя же тут держат против твоей воли? Мы тоже тут оставаться желанием не горим. Зачем тебе нас мочить? Есть же разные, кхм, кхм, варианты... Ты подумай... И девушку не дави так сильно, больно же ей. Я же тебя прекрасно понимаю: эти уроды опыты свои ебучие ставили, мучили тебя. Прям как наждаком по голым нервам. И ты злишься. Злишься на всех и жрёшь, чтобы показать этим козлам, каково тебе. Но оно тебе не надо, можно ведь и по-другому жить, как нормальные люди. Или как нелюди, я ж не настаиваю, пису пис, браза! Мир, дружба, жвачка! Подумай: у тебя уникальная возможность появилась переговорить с дамой. Я хоть и хочу тебя понять, но не могу этого сделать так же хорошо, как она в её нынешнем положении. А вот оказываться в её положении я не желаю. По крайней мере, пока не увижу в этом преимуществ. Так вот: вы попробуйте всё обсудить - может, мы с ребятами сможем что-то для тебя сделать? А ты нам поможешь выбраться отсюда. М?"

Докатился... Разговариваю сам с собой... Хочется верить, что Бжик всё устроит. Его, кажется, зацепило меньше, чем нас... Хотя стоило упомянуть ребёнка - он тоже в лице поменялся... Выходит, видел его... Следить надо... Следить, но не мешкать при этом! Все диалоги и монологи веду, занимаясь полезным делом. Подняться на ноги, отойти к стене. Постоянно иметь в виду вентиляцию! При этом в пол глаза следить за лифтом. И драпать, драпать, драпать! Туда, откуда клешнерукий вырвался. Да, там кто-то был, но этот кто-то был один. А охраны - много. И она уже выдвинулась за нами!

"Попробуйте его заклинить!" - посоветовал Дорин очевидное и, достав трёхметровую цепь из рюкзака, швырнул её между шестерёнок.

В конечном счёте, посовещавшись друзья решили, что оно того не стоит. Слишком опасно было шариться по склепам. Каждый раз выходили живыми только благодаря чуду. И ради чего? Пригоршни золотых? Ну, стоило признать, в последний раз пригоршня оказалась довольно таки весомой. Но это единичный случай среди множества рутинных заданий. Любой азартный игрок знает простую истину: выигрываешь - прекращай играть. Рисковать можно, когда всё плохо. А сейчас можно было всё бросить и уехать назад к цивилизации, прикупить там свечной заводик или что-нибудь в этом духе, и жить припеваючи остаток дней, пописывая мемуары о вчерашнем дне.

Дабы не бросать горожан на произвол судьбы, друзья поведали городской страже всё, что удалось высмотреть в склепе. Особенно - про портал. Начальник обещал разобраться. Вновь будут наняты герои. Возможно, больше, чем в этот раз. Возможно, специалисты иного профиля. Но это будет уже совсем другая история.

"Якорный бабай, уходим!" - воскликнул Дорин, глядя на то, как непостижимый механический ужас потянулся к ним своими загребущими... чем бы там ни являлись эти штуки, в общем... Самым ужасным в сложившейся ситуации, на самом деле, было то, что и Дорин и Наал обладали мощной шевелюрой. И если эти волосы попадут в эти шестерни - прощай, скальп...

Куда, куда... Под муда! Пиздец... Ты солдат, Фидель, а не четырнадцатилетняя девочка. Хули ты, блять, стоишь и ждёшь, когда тебя сожрут?! Гандон ебучий! Шорох, сука, услышал - не надо пялиться никуда, что-то там искать... Сразу отскочил! Рефлексы мангуста! Бля! Сколько же всего сразу навалилось, и как просто было, когда только очухался! Ну холодно немножко. И башка побаливала. А сейчас? Какие-то ходячие трупы-телепаты из открытого космоса, дети-инвалиды умственного труда... Кейто... Да, была такая подружаня, мы, вроде, вместе тусовались. Хмм... Хмм... И что это должно значить? Как это вообще должно работать? Я про телепатов. Ты втираешь мне какую-то дичь! Мы имеем хуйню, которая: а) может наводить глюки, что само по себе уже очень хуёво; б) умеет стирать память, но это не точно, потому что это могла быть защитная система лаборатории, предназначенная как раз для того, чтобы вышеуказанную хуйню остановить, а мы просто попались за компанию; в) возможно, эта эбола умеет копаться в твоих воспоминаниях и использовать их против тебя, иначе как объяснить появление Кейто? Если только... Хмм... Ну, допустим... Даже звучит немного логично, если не вдаваться в подробности. Да, выходит: в1) это и в самом деле была она, а эта хуйня, выходит... поглощает? Блять... Блять... Блять! Хуёво! Но иначе это не объяснишь... Почему-то на ум пришло слово "конгломерат"... Не припомню, чтоб слышал, чтобы люди умели телепатить. Не их ума дело. Но если взять побольше нервной ткани... Но есть нюанс! Эта гнида должна хотеть жрать, как не в себя. Где она берёт энергию? Бляяять! Только не говори мне, что она питается прямо из местной сети, и поэтому мы в темноте сидим! Как в кино какое-то попал, честное слово...

Мысли скачут, как бешеные. Вокруг - глюкавая херота... Кейто всё... Санти живой... Рюкзак потерян... Ещё руки какие-то... Чё, вентиляция?! "Где, сука?!" - не сдержавшись, вскрикнул, лучом фонаря выцеливая окошки, про которые Бжик говорит. Почему-то сразу кажется, будто как раз те руки с вентиляции и лезут. Гораздо более удивительно будет, если там окажется что-то другое. Как ты вовремя, Кейто... "Если увидите руку с хвостом - не дайте себя ужалить", - предупреждаю, не переставая искать, - "Бжик, лучше заведи свою горелку, всё это слишком опасно... И ещё я видел чью-то фигуру в конце коридора. Не понял, кто... Но пора бы валить".

Болтать прекращаю, сосредотачиваюсь на обороне. На самом деле если это и впрямь какие-то там руки, которые могут себе позволить добраться до вентиляции и бегать там, то они и в шахте лифта смогут перемещаться. А значит, там нам будет хуже. Лучше разобраться с ними здесь и валить сразу после этого. Надо было попробовать расфокусировать луч, пока спокойно было, чтоб не вертеться, как ёж на сковородке... Блин... Как же всё не вовремя!

"Конечно все умрут, ебанашка. Такова жизнь! Только те, кто много выёбывается, сдохнут быстрее", - мысленно отвечаю пиздюку, когда дело сделано. Настоящий он или нет - не важно. Просто заест меня это... слишком уж выбесил... Ненавижу, блять, ёбаных детей! А ещё сильнее ненавижу уёбков, подходящих сзади. Никогда, сука, не подходи ко мне с тыла! Как, блять, хорошо, что руки были стволом заняты, а то, я чувствую, будь в руках нож, пырнул бы тварь по культяпкам, да сам бы и вскрылся, потому что это говно фантомное. Сука! Аж трясёт!

Но есть в произошедшем и положительный момент. Даже несколько. Во-первых, это дерьмо можно убить. И это нихуёвый такой поворот. Чего, в самом деле, боялись - непонятно... Скажу честно, ждал, что эта мразь ещё и бронированная, как чёрт. А эти глаза? Ты видал, как он вылупился? Там же пересохнуть всё должно было десять раз, а значит, он не пользуется зрением. И толку стрелять по ним не было. Но хорошо, что всё сложилось. Рубик, молодчага, отпидорил этот кусок куска что твой мясник на скотобойне. Но! Есть и негативный момент, он же "во-вторых". А именно: эта тварь похожа на человека, и, судя по образу мальца в башке, мыслит как человек. Это хуёво...

Перезаряжаю ствол, пока есть минутка передышки. Ставлю в этот раз диск. Тридцати пуль в этот раз хватило, но неизвестно, что будет дальше. Отработанный магазин прячу в подсумок, всё как положено. Почему-то есть предчувствие, что выберемся отсюда. Так что надо думать за материальное благополучие. Рюкзак, например, найти!

"Бжик, ты нормальный вообще? Какие люди, какой лифт?! Ты видел эту ебанину? Я не знаю, как насчёт тебя, но мне эта тварь в башку какого-то ребёнка безглазого начала совать. Лучше, чем член, но всё-таки... Щас пацан пропал, из чего я делаю вывод, что в этих лабах выращивали каких-то мутантов (он очень похож на человека, если ты не обратил внимания), которые могут воздействовать на мозги. В прошлый раз нам стёрло память. Теперь вот это... Кто знает, может, они сознание перезаписывают и превращают человека вот в такое дерьмо. Меня не спрашивай, я не специалист, просто фантастики начитался, но перед нами есть факты. И лучше бы нам поскорее съебаться. Помнишь надпись на всех дверях: "Не заходить по одиночке, проверять герметичность костюма"? Есть мнение, что этот говнюк выделяет какой-нибудь газ, который мы не чувствуем, но он всё равно влияет на мозги. Я бы предложил его сжечь, но не уверен, что от этого не станет хуже. Поэтому ноги в руки и валим в ту дверь, которую эта гнида продырявила", - излагаю свои соображения братанам. Может, я и преувеличиваю, но проверять теории на соответствие истине что-то не хочется. Хочется жить. Желательно: где-то, где теплее, чем здесь.

"Рубик, ты в порядке?" - спрашиваю у притихшего бойца, - "Скажи чё-нить".