Голосование за ходы

И то верно... Через драматическую паузу в таверну действительно ворвалась... Ну допустим сестра. Распахнувшая дверь тифлинг похожа на уже присутствующего примерно как солнце походит на луну... То и то бродит по небосклону. Ну то есть у того, и у той есть рога.

Свежие цветы и листья вплетены в растрепанные серые волосы и обрамляют эти самые пресловутые загнутые рога. Красные чему-то вечно удивляющиеся глаза с длинными оленьими ресницами широко распахнуты. Уголки ярких губ как будто бы всегда загнуты вверх. На щеках от улыбки играют милые ямочки. На руках множество плетенных из ниточек и травинок фенечек, на шее позвякивают бусики из ракушек, цветных камушков и семян. И вот это дитя цветов - потомок демонов?..

- Всем приве... Ой!

Помахивая рукой в знак добрых намерений, девица бодро шагнула во внутрь. Но в этот момент зацепилась носком о порог, резко пролетела несколько шагов вперед, опасно качнулась и от падения ее спасло только копье, подставленное как упор. Загорелые щеки залил румянец смущения. Случайности враз захотелось провалиться сквозь землю. Влетела так влетела. Но спрятаться посреди переполненной таверны задача нетривиальная. Поэтому надо было быстро взять себя в руки.

- Ой-ой, какая же я неловкая! - хихикнула над собой и попыталась бочком скрыться в толпе.

- Отстаньте от него, трусы, - презрительно фыркнула Карва и вышла вперед. Смерть пса была бы очень не кстати.
Сняла щит с покалеченной правой руки, перчатку, обнажая изуродованную ожогом, неровно зарубцевавшуюся плоть. Протянула руку стражу.
- Давай, змея, кусай.
Карве нужно попасть к этому алтарю во что бы то ни стало. И вообще разве змея сказала, что ей нужно укусить только одного?..

Ныне закованная по самое не хочу Карва мрачно взирала на открывающуюся перед ней картину.

- Merde, merde partout... Mon cher ami, n'y a-t-il vraiment rien d'autre?
Обращалась она по обыкновению не к коллегам по несчастью, а к белесому черепу. Тот висел на поясе в удобной сумочке, сплетенной из множества тонких ремешков. Увы, с одной рабочей рукой особо не разгуляешься. Так хотелось прикоснуться... Но нет, или палка, или меч... А правая рука теперь годна только быть держалкой для щита. Кто знает, может этот алтарь поможет аристократке вернуть полный комплект конечностей? А пока... Пока аккуратно брести сквозь проклятое болото. Пережить сколько всего и утопнуть было бы очень обидно.

Карва нетерпеливо обернулась на своего слугу - хоть какое-то приятное и более соответствующее ее статусу приобретение - и кивком показала тому выдвигаться вперед, прощупывать дорогу перед своей госпожой.

И вот в этих пухлых грязных ручонках окажется престол? Куда катится мир... Тем не менее дело сделано. Пусть даже принц и явно двинулся головой на фоне несбалансированной диеты.
Карва пошла за Урмом. Проходя мимо комнаты с пленниками, она швырнула туда связку ключей. Возиться с этими опустившимися сумасшедшими было ниже её достоинства.

Сон, небытие, бессознательность... Как не назови это прекрасное состояние, но увы девушку из него вытряхнули самым бесцеремонным способом, как будто перевернули корзину с грязным бельем.

- Эй, полегче, уроды! - взвизгнула девица, резко принимая сидячее положение, и погрозила маленьким кулачком куда-то вверх, в сторону равнодушной машины, только что извергнувшей ее на твердый пол. - Да вы знаете кто я такая?! - такая удивительно привычная фраза вылетела быстрее, чем говорившая успела осознать, что она сама не знает, кто она такая. Испугалась, поджала губы, распахнула глаза и наконец заметила, что она тут не одна. Покрутила головой. Вокруг были люди. Разные. Голые. Обычные...

И тут зазвучал голос. Бездушная женщина говорила странные вещи. По спине пробежался холодок. Расходные сотрудники. Тестовых испытаний. Полигон. Умертвите... Домашнее? Любым доступным способом... Что за бред?! Слова по отдельности были понятными, но вместе складывались в что-то пугающее и несуразное. Вопрос "кто она" ушел на задний план. Другие вопросы оказались более важными. Где она? Кто эти люди? Что от них хочет эта невидимая женщина?..

Кажется в последний миг, когда Карва уже почти коснулась рукояти, голову совсем затуманило от нехватки воздуха.
- Merde...
Теряя сознание, аристократка свалилась в кипящую смолу. И возможно именно это обстоятельство помогло ей наконец вдохнуть. Горячий воздух ожог легкие и вместе с тем придал сил.
- Fils de pute! - голос на мгновение вернулся к Карве и та рванула к Флетчеру, надеясь хотя бы напоследок всадить клинок в гнусного мага. Увы, дальше ощущение невидимых рук на горле вернулось. И стало очень больно правой кисти. Аристократка перекинула меч в левую и полная желания убивать выбралась из ямы.

Джеральдина продолжала отчаянную схватку. Да, скорее всего ей не выжить, но до чего ж славная погибель, достойная пиратской песни. Схватка не абы с кем, а можно сказать с сокровищами! Да ещё такая неравная.

Бешенство захлестывало и Джеральдина уже и думать забыла про своих соратников. Одного из крабов она разорвала своими когтями и бросилась бить остальных.

Карва приняла оборонительную стойку, стараясь отбить удары всей нападающей на нее мерзкой мелочи.
- Attention! Тут мелкие ублюдки! - крикнула, стараясь разрубить одного из гнусных гномов.

- О, mon chéri, ты слышишь то же, что слышу я?
Девушка нежно провела тонкими бледными пальцами по вызывающе белому черепу, закреплённому в специальной перевязи на поясе.
Музыка! Таинственная скрипка будто бы звучала из такого далёкого прошлого... Балы... Красивые благородные люди... Вино, непринужненные разговоры... Беззаботность и счастье...
Карва тряхнула головой, избавляясь от томительного наваждения, и уверено направилась к правой двери, ничуть не мешкая переступив ручей. Прислушалась, осмотрела дверь.

Маришка закрывает глаза и сжимается в комок, прикрывая лицо и усики... Под ладонь прячется паук... Перед внутренним взором за мгновения проносится такая долгая и интересная история... Ее, Маришки, история, и всех, кто называли себя Бешеными Охотниками... И ее славные коротыши, и вредный мертвец, и конечно же милый ведьмак... И Сестра, и Братья... Неужели она их подвела?.. Сознание стремительно тускнеет, погружаясь в спасительное и безболезненное забытье...

Маришка чувствовала как по спине пробегает холодок. Неужели вот все так и кончится здесь, в этом болоте? Зачем она вообще пошла сюда... Надо было искать дом для Семьи...
Еще один удар...

Маришка сама зашипела как змея, только от боли. Вот ведь, ведьма оказалась страшнее чем она думала. Неужели на этом все? Девица постаралась об этом не думать и достала до ведьмы кинжалом вновь.

И вот наконец группа дошла до цели. Маришка дала знак остановиться:
– Так, я пойду на разведку. – Достала вторую сумку и протянула ее товарищам. – Если вдруг жаба меня заметит, то я ее попытаюсь отвлечь увести, а вы ищите кладку. Но надеюсь что получится сначала посмотреть, а потом что-то решать.
Затем получая странное удовольствие от окружающей влажности, Маришка осторожно двинулась в сторону водопада.

– Ну ка, господин призрак, уберите свои руки от лягушонка! Не видите разве, ему и так досталось!
Маришка с арбалетом наперевес грозно выдвинулась на призрака.

Прихлебывая бренди, Маришка задумчиво шевелила усиками. Черная вдова, значит... Ну что ж. Что о ней думали Маришку особо не заботило. Она уже не совсем человек. Но что рассказать людям? После того, как она обрела Семью, все предыдущие впечатления стали такими тусклыми, далёкими... Но вряд ли обычные люди её поймут... Надо говорить о понятном... О понятном... Маришка взяла всё так же обитающую в таверне лютню и начала неспешный и не очень складный сказ, постукивая в ритм кончиком щупальца.

- Очень долог был сей путь
С него никак мне не свернуть
Мой удел терять друзей
Налей, хозяин, мне налей

Моя история полна печали
Но вряд ли это то чего вы ждали
Давайте лучше расскажу про Лес
Ведь полон он опаснейших чудес

Живут в Лесу различнейшие твари
Огромны птицы и разумны муравьи
А ульи вы замест голов видали?
А мертвецов, висящих как плоды?

Я череп древний называла Папой
И незнакомка стала мне сестрой
Друид там может оказаться некромантом
А в поле замер рыцарь соляной

Там в волке бабка говорит шальная
Укус пчелы вас наверняка убьет
От муравья нога сереет, умирая
Целебная вода не факт что вас спасёт

Ловушек полон Лес и полон он загадок
Среди деревьев и болот несложно заплутать
Ваш путь в Лесу быть может очень краток
Если вы горды и не захотите убегать

Лес отберёт всё то, что очень ценно
Но может дать столь многое взамен
Идите в Лес и действуйте умело
Но свою жизнь не предлагайте на обмен.

Маришка закончила свою поучительную песнь и вернулась к поглощению алкоголя и еды. Как вдруг встрепенулась:

- Кстати, - усмехнулась, - Бешеные охотники объявляют новый набор. Вдруг найдутся смельчаки. Есть задание, за которое Мокрокожие дадут нам очень много золота. Унести бы. Благо я теперь знаю краткий путь, по которому его можно будет быстро сюда доставить.

Под вечер открылась дверь и в проёме появилась странной формы тень, которая выйдя к свету, превратилась в небезызвестную местной публике Маришку. Вот только что-то в ней поменялось, добавилось чего-то нечеловеческого. А именно усики появились и одна нога стала не совсем ногой. И Маришка опять была одна. Ну почти. Из чёрно-белых прядей выглядывал пушистый паучок.
- Бешеные охотники вернулись, - мрачно возвестила девица. - Хозяин, налей всем за упокой ведьмака Тельгара и ревенанта Ленвэ. Лес опасное место и не прощает ошибок.
Подошла к карте, ткнула в несколько мест: тут гигантский скелет лежит, тут маковое поле огромное, тут дерево с зомби, а в нем мутный тип живёт, а тут скала с птицей и жилище какой-то огромной псины.
- И передай весточку гильдии магов - задание выполнено.
Расправившись с делами заказала еды и выпивки себе, да побольше. И пауку чего-нибудь.

Уф, свежий воздух. Маришка никогда прежде не курила, да ещё и какие-то травы жаболюдские. Удивительно как под ними пролетело время. Жабы настолько медленно разговаривают? А пока беседуешь так и не заметно...
Ого, какие пауки полезные оказывается. Светятся! А у Ленвэ не светился вроде... Не нашел как включать наверное. Маришке очень захотелось такого паучка себе. Все проблемы с факелами в подземельях были бы решены.
Награда впечатляла. Если эта штуковина и в правду из чистого золота, то надо найти кого-то сильного, кто сможет идола дотащить до таверны.
Маришка показала одобрительный палец вверх. А потом снова обратила внимание на бегающих по дереву паучков. Посмотрела вопросительно на Куо-Куака, показала на паука на дереве, затем на себя, показала будто берет его, сажает на ладошку и гладит.
- Можно?

Джо хотел стать героем. Скучно же право быть обычным сапожником. Девы не смотрят, денег нет, жизнь рутина, работа-дом, бесконечные набойки-шнурки-колодки, пиво с такими же неудачниками по пятницам. То ли дело жизнь героя! А тут такой шанс. Счастливчик сжал своё единственное оружие и смело двинулся навстречу своей славе.
____
Мэгги... Ох хороша девица. Высокая статная. Кровь с молоком. Коса толщиной с руку. И руки сильные, к тяжёлому труду привычные. Сжимают вилы длинные да острые. Задолбало красотку, что поля её семейные оскверняются. Двинулась за сапожником.
____
Дурин не понимает, зачем сюда пришел. Вытянул билет несчастливый, к походу сюда обязывающий. И никаких денег не хватило, чтобы от этой повинности откупиться. Стоит мнётся, молотом помахивает. Ну была не была. Выдвигается. Может и получится выжить.
____
Соня тоже не герой. И не хочет героем становиться. Но поймали её на горячем, подвели золотые ручки. И тут уж или каторга, или сюда. Тут хотя бы шанс есть выжить. Особенно если позади всех держаться.

Так. Стоп. Маришка останавливается. Задирает штанину. Без уже особого удивления шевелит щупальцем, неуверенно балансируя на нормальной, человеческой ноге. Ну е-мае, неудобно. Хоть и с другой стороны хворь теперь не расползется дальше. Ладно, а тут что... Разворачивает пергамент. Ага... Но где это искать? "Строго с запада мы пришли"... И таким далёким и чужим стало казаться это мы. Будто и не было никакого эльфа-ревенанта, и обаятельного белобрысого ведьмака тоже не было... Или возможно и были, но не с Маришкой... Точнее с какой-то другой Маришкой... А гномы и прочие малыши вообще казались каким-то глупым давним сном... Черт возьми. Маришка села и сжала виски руками. Она так не хотела забывать других людей, тех, кто стал ей друзьями... И щупалец везде тоже не хотела... Но у нее за спиной уже была Семья. Большая, настоящая семья. И эта Семья надеялась на неё.
До этого места наверное не дойти если не стать сильнее. Надо получить награду за задание, которое черт знает когда выдали ещё самой обычной и очень одинокой Маришке. Девица убрала рисунок в сумку и отправилась к целебному источнику, надеясь что пчелы уже разлетелись.

Маришка словила себя на весьма двойственных чувствах. Вот вроде Маришка, обычная такая девица, в окружении каких-то тварей с щупальцами. И вдруг спасающая этих тварей от гибели. И скорее всего защищавшая бы даже от Ленвэ если бы понадобилось... Имя никогда не нравившегося ей мертвого эльфа стало казаться совсем чужим и чем-то из далекой прошлой жизни. Он был опасен, хотел убить старшего брата, убивал маленьких... И вот вместо той обычной Маришки какая-то другая Маришка, радостно шевелящая усиками и чувствующая среди этих тварей себя счастливой. Настолько счастливой какой давненько не была. Как будто это и в правду её семья, как будто она пришла домой к маме и папе. Это и значит потерять человечность?

- А ну прочь, ублюдки! - Маришка гаркает на пупырчатых убийц и кидается на них с кинжалом. - Ишь, что задумали, маленьких обижать!

Когда наконец встали на привал, Маришка грустно и молча уставилась в костер. По щекам безостановочно текли слезы. Ей так нравился этот нагловатый, болтливый, заботливый и чертовски живой парень... Дохлому эльфу было не понять. Потери соратников преследовали бедную Маришку. И возможно это ее судьба быть или одной, или в компании мертвецов. Госпожа Смерть, черт побери...

"Как же я ненавижу насекомых!" - думала Маришка.

Маришка постепенно пришла в себя. Открыла глаза, удивленно воззрилась на нависшего над ней Тельгара. Недовольно пошевелила усиками... Чего-чего?! Чем пошевелила?! Девица резко села, чуть не зашибив ведьмака, и потрогала свою голову. Пальцы наткнулись на непонятные отростки, ощущавшиеся как часть тела, почти как рука или, например, ухо или нос. Блеклые глаза распахнулись широко-широко.
- А-а-а-а!!! Это еще что такое?! - заорала испугано.

Маришка пожала плечами и выпила.

От ужаса Маришка посерела не только ногой:
- А что если я превращаюсь в дохлого муравья?! Надо быстрее найти охотницу! Она знает, где находится целебный источник.
Глянула зло в сторону муравейника:
- Может сожжем его, пока оттуда еще кто не выполз?

Маришке снились причудливые сны... Соляные грифоны прыгали по веткам гигантских дубов и уносили на своих крошащихся крыльях мертвых псевдо-друидов... Где-то вокруг слышался волчий вой, отдающийся чем-то щемящим в груди, как будто и не волк то воет вовсе... И не воет ведь, а рассказывает сказки... С деревьев падали гроздья спелой огромной шелковицы и превращались в рыцарей в пафосных доспехах... Рыцарей, стремительно уменьшавшихся и идущих в армии муравьиного королевства сражаться с гигантским пауком, посланником мертвого эльфа-злодея... Но вот и сам эльф смотрит своими пустыми глазами на маленькую Маришку и тянет к ней свои ледяные бледные руки...

Девица проснулась от того, что этот самый эльф тряс её за плечо. Странный сон мигом слетел. Маришка села и притянула к себе арбалет, привычным движением зарядила его и положила на колени.

Дух как и ожидалось не явился, однако выяснились новые подробности... Ух ты! Соль! Целый большой мужик из соли! Интересно, за сколько можно продать очень натурально выглядящую голову из соли? Или руку? Но как это дотащить до таверны...
Маришка кивнула Тельгару и попробовала как можно аккуратнее избавить соляную статую от доспехов. Интересно, а остальная одежда превратилась тоже в соль или осталась так же как доспехи? Трогает ли это заклятье - или что там с рыцарем случилось - что-то кроме живой плоти?

Маришка зашипела от боли от удара, благо полностью пришедшегося на броню. Но синяк определенно будет. Девица поморщилась на дождь из мертвых мужиков, стремящихся быть ближе к своей Госпоже. Правда не с целью поклонения, а ради того чтобы разорвать ее на кусочки. Впрочем это тоже своего рода поклонение. Забрать себе частичку великого, то есть великой... Что может быть почетнее. Тем более для зомби.
...Кажется пришло время верной и быстрой стали. Арбалет повис на ремне, а Маришка выхватила из ножен кинжал и попыталась добить мертвеца, чью грудь украшало оперенье ее болта. Однако зомби отбил ее казалось бы такой точный удар.

Крепкая настойка хорошо дала в голову, особенно на голодный желудок. Маришка бросила на стойку монет, попросила ещё настойки и еды. Оглядевшись по сторонам, она заметила поставленную у стены лютню. Схватила её, уселась на барный стул и тронула струны... Инструмент загрустил ля-минором, а Маришка начала сказ о подвигах своих друзей...

Охотниками мы звались
И бешенными были
Но вероятно зазнались
И все почти в могиле

- Из былого похода вернувшись с триумфом, пополнив припасы и наши ряды, мы сразу отправились в новый поход...

Маришка бросила взгляд на доску, где Бешенные Охотники всё еще возглавляли рейтинг приключенцев.

- Я, Госпожа Смерть, собирала всё больше невысоких последователей и была как никогда близка к магическому числу семь... К нам присоединился юный астромант Изелиус.

Переборы сменились на бой, а неспешный рассказ на новый кусочек песни.

Дошли мы снова до норы
Где раньше ночевали
Нашли огромные следы
И огра повстречали

- Предусмотрительный Сулик придумал поставить ловушку из колокольчика и веревки... И да, мы проснулись от нетерпеливого звона. К нам в гости пожаловал огромный огр.

Жрать! Жрать! Жрать!
Мелкие гномы очень вкусны!
Бить! Бить! Бить!
Так просто не сдаёмся мы!

- Буквально несколько секунд и мы слаженными действиями побеждаем этого великана. Вот те золотые зубы - подтверждение моих слов.

Снова неторопливые переборы.
- Мы двинулись дальше. И пришли к городу. Огромному древнему городу, который уже почти победил Лес. И нашли там большое древо... Большое древо, говорящее что-то на первый взгляд не имеющее смысла... И на второй и третий тоже. Попытались мы его понять, да разум не наша главная черта... Исследовали руины. Да остановились на ночлег.

Глаза сияют словно звезды
В груди арканы виден свет
Кто вы? - вопрос, паек наш роздан
Лишь Речь Старшая нам в ответ

- К нам пришли эльфы. Разодетые как на бал. И с такими же выражениями лиц, как будто на балу... Не то, чтобы впрочем я когда-то была на балу... Попытались мы с ними поговорить, но увы нашего языка они не понимали, а мы не понимали их... Так и распрощались...

Переборы снова превратились в бой. Тревожный, звенящий.

Семь голов и семь пастей
Земля трясется от её ходьбы
Уж не таких мы ждем гостей
Но к бою храбро подняты

- Ночью к нам пожаловал другой гость. Огромная как дом, многоголовая, ядовитая, черная как болото гидра. Храбрый Блафлин пытался её отвлечь и увести от нас, но попал в ловушку, которыми полны все древние руины. А мы не могли оставить Блафлина. Невероятно сильный Сулик повалил на чудовище колонну и тем самым обездвижил его. И дальше мы все вступили в бой. Меч Блафлина и палаш Снульто разрывали ее плоть, молот Сулика и посох Изелиуса дробили её кости, мои арбалетные болты делали всё новые отверстия в её коже и внутренних органах... Но тщетно, на этой твари всё зарастало обратно. Первым пал маленький маг Изелиус. Никому он больше не расскажет про звёзды.
Трынь.
- Снульто. Никогда больше мы не услышим его дрэп.
Трынь.
- Блафлин. Никогда он больше не споёт нам.
Трынь.
- И, наконец, Сулик... Больше никого он не победит в этом Лесу...

Боевая мелодия сменилась на щемящую грустью и тоской...

Теперь осталась только я
Их Белоснежка, Госпожа
Но гномов нет уж у меня
И жизни тоже нет, беда...

Лютня замолчала. Маришка вздохнула и опрокинула в себя ещё одну рюмку.

В таверну пошатываясь от усталости вошла Маришка. Ее тут уже знали и помнили, по крайней мере хозяин сего заведения. Но почему она одна... Скинула с головы капюшон. Открыла бледное лицо с глубокими тенями под бесцветными глазами. С хоть и помятым, но очень юным лицом очень контрастируют несколько серебрящихся седых прядей в черных как смоль лохматых и грязных волосах.
Мрачная девица поставила в угол тяжелые сумки, подошла к барной стойке. Сняла со своей шеи и молча кинула на столешницу ожерелье из четырех крупных золотых зубов. Затем посмотрела на карту. Ткнула в место, где потеряла товарищей:
- Здесь руины древнего города, возможно эльфийского, - тускло доложила Чэрвольду. - Вот тут большой говорящий дуб. И огромная гидра, - выдохнула, еще больше помрачнев. - Дай чего покрепче, хозяин, будь добр.
Маришка повернулась к залу. Окинула оценивающим взглядом собравшихся и, повысив голос, снова обратилась к трактирщику:
- И налей всем, пусть выпьют за моих павших друзей. Пусть помнят их имена. Певца Блафлина, шутника Снульто, храбреца Сулика, юного Изелиуса. Пусть помнят, идя в Лес, что могут не вернуться.

И Маришка упрямо шла к своей цели. Ну не спать же одной посреди леса рядом с гигантской курицей.

Смахивая застилающие зрение слёзы, Маришка добралась до догорающих углей костра. Она схватила один из оставшихся мешков, стала собирать туда то, что казалось нужным... В руки попалось зеркальце Снульто. Оттуда смотрела какая-то незнакомая грустная девица с глубо запавшими пустыми глазами и четырьмя седыми прядями...
Надо было уходить... Пока ещё можно было... Не хотелось думать о том, чем сейчас занята гидра. И так всё вокруг даже в этом временном лагере напоминало о каждом из коротышей. О том, как зрелый Блафлин сидел вот на этом месте и вырезал из кости фигурки и рассказывал истории. О том, как мрачный Сулик смотрел в костер, всё так же плохо засыпая. О том, как непоседливый Снульто шутил, язвил и слагал очередной дрэп. О том, как новичок Изи рассказывал о астромантии и играл со своей обезьянкой... Обезьянкой. Кстати.
- Где ты, мелкий проказник, пойдешь со мной?..
Собрав полный мешок нажитого всей честной компаний и пригибаясь под его тяжестью, Маришка понуро двинулась на юг, обратно в таверну. Теперь возвращение предстояло совсем не триумфальное...

Руку девушка не убрала, давая мужчине наслаждаться её теплом и хрупкостью.
Пока Мэгги во все глаза восхищенно взирала на профессионала, Лиз внимательно слушала и думала. Ей ничего не говорило имя Ховарта, но в остальном картинка складывалась. Причем складывалась даже если продолжать отгонять мысли о возможной сверхъестественности произошедшего. У кого, как не у богача, увлеченного древним Римом, может оказаться в коллекции древнеримский меч. И он достаточно богат, чтобы подослать кого угодно. Но зачем ему художник? Откуда он узнал о встрече Старкера с Пикеттом? Почему Старкер отказал Ховарту, но согласился на встречу с Пикеттом? Впрочем... Возможно художник оказался просто жертвой в разборке между двумя мафиозными боссами. Ховарт узнал, что Пикетт вышел на Старкера, узнал про встречу. И решил, что это неплохой шанс пришить Пикетта. Хоть и весьма странным способом... Пистолет был бы надежнее. Но Пикетт подстраховался и послал Элизабет. Что не укладывалось во всё это, так резня в мастерской. И такая навязчивая тяга к странному искусству. Что такого в этом Старкере, что его хотят заполучить такие опасные люди. При воспоминаниях о вчерашнем дне снова к горлу подступила тошнота.
Лиз зажмурилась на пару секунд и свободными пальцами помассировала висок.
- Кристиан, дорогой... Ну во что же ты вляпался... Жив ли ты... - покачала головой. - Возможно Вы правы, Роджер... - вдохнула удрученно и бессильно. - Можете сказать адрес Ховарта? Я подумаю над Вашими словами, обсужу с знакомыми, если будет слишком опасно, то... - еще раз вздохнула. - То, конечно, буду держаться от этого подальше... Есть вещи, на которые, увы никак не повлиять...
Заглянула в глаза детективу и мягко сказала:
- Роджер, я Вам так благодарна, - Лиз положила свою руку поверх руки Морана и чуть сжала. На прощание.

На ходу протирая полой плаща новое украшение, Маришка рассуждала ни к кому особо не обращаясь:
- Неужели у выглядящих довольно тупыми и не очень ловкими огров есть врачи? И ювелиры? Кто ему эти зубы делал и вставлял? А что если где-то в этом лесу есть скрытая и развитая цивилизация монстров? А мы только что грохнули какого-нибудь тамошнего юродивого... У которого может даже мама с папой есть. И кто мы тогда? Герои или злодеи?..

Как же радостно было снова увидеть таверну. Особенно после всех пережитых приключений. И особенно радостно было, что сколько их несколько дней назад вышло из таверны, столько и вернулось. Правда жаль что Блафлин постарел, а Сулик заболел, но по крайней мере все живы.
Маришка первой ворвалась в помещение:
- Привет, хозяин! Кленового пива "Сон ядовитого леса"! Нам есть, что праздновать. И что продать. И что про лес рассказать.
Девица осушила наполовину поданную кружку, вытерла пену с губ и подозвала своих верных коротышей.
- Итак, набрали мы всякого добра в путешествии. Вещи редкие. Знаешь ли кому продать можно и сколько за них дадут?
На стойке перед трактирщиком появились:
- блюдо серебряное большое - одна штука;
- медальон золотой, с солнцем - одна штука;
- чаша золотая - одна штука;
- свеча черная, ритуальная - одна штука;
- книга по фугомансии - одна штука.
Маришка указала на загадочную склянку, найденную Снульто:
- Чэрвольд, знаешь ли кого кто может определить какие свойства у жидкости в банке? И знаешь ли что этот символ на медальоне означать может кроме очевидного?
А потом достала аккуратно свёрнутую прекрасную змеиную кожу:
- А так же мастера, кто мог бы из этого сделать, например, плащ. И сколько стоит такая работа, может в курсе?
Глянула на Сулика, вздохнула грусто:
- Ещё бы врача нам. И оружие потеряли хорошее. Сколько новый трезубец стоит?
Перевела дух, проверила про все ли предметы спросила. Повернулась к карте и ткнула в несколько мест:
- А ещё мы земли исследовали. Вот тут - лысая гора да пещера, где призрак водится. Здесь - колодец глубокий. Тут - деревья какие-то с рунами и дедок странный обитает.

Венди сначала испуганно уставилась на Диего и с силой уперлась кулаками ему в грудь, инстинктивно сопротивляясь. Что, что он творит?! Но буквально через миг тщетной борьбы девушка удивляя саму себя расслабилась. Кулачки разжались в ладони, с поразительной четкостью ощущающие сердцебиение Диего. Эльфийка закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям, отвечая на поцелуй, погружаясь в него. Это было так... Странно... Неожиданно... Приятно...
Несколько секунд, показавшиеся вечностью. Венди чуть отдалилась, но больше не пыталась высвободиться. Посмотрела прямо в голубые глаза:
- И что будет дальше?.. - тихонько шепнула. Её пытливый взгляд скользил по лицу мужчины, изучая, анализируя, запоминая. Так близко... Венди не представляла, что может быть после. И её это пугало. Он и она, человек и эльф, охотник и добыча в прошлом, товарищи по оружию в настоящем, а что в будущем... Можно ли ему довериться? Кто она для него?

Проспав несколько часов в не самой удобной, Маришка проснулась от навязчивого запаха мяса, лезущего в нос и заставляющего рот наполняться слюной. О, приготовили змею! Девица радостно выбралась из-под плащей и накидок и приступила к завтраку.

Слова Блафлина заставили её отвлечься от еды. Маришкины прозрачные глаза удивлено и завороженно смотрели на говорящего странные вещи поседевшего гнома. И хоть казалось тот вместе с годами жизни потерял разум и инстинкт самосохранения, его слова задевали нечто глубокое в душе ничтожной никогда не претендующей на нечто великое девчушки. Но всегда, в подсознании горячо желающей это.
Блафлин говорил, а воображение Маришки рисовало её уже даже не просто девчонкой, одевшейся в пыльные тряпки для школьного спектакля, а самой настоящей Госпожой Смертью. Величественной, холодной, прекрасной и беспощадной. С кровожадной свитой преданных ей представителей маленьких рас. Когда она доведёт их количество до магического числа семь мир будет воистину обречён...
При мыслях об этом Маришка, сама того не осознавая, расправляла щуплые плечи, выпрямлялась и кажется становилась выше. Острый подборок задрался вверх, а в блеклых глазах заиграло пламя предвкушения.
Сдерживая азарт, но не зловещую улыбку, Маришка важно кивнула:
- Я буду Госпожой Смертью. А вы, - она окинула взглядом пока ещё только трёх представителей малых народностей, - верными подданными Смерти.
Оставлять часы здесь не перевернутыми значило оставить здесь тайну и возможности для кого-то другого. Даже если после этого на мир придёт какого угодно масштаба беда... История запомнит их имена, как сделавших это, а не забудет их за последствиями. И уже одно это стоило того, чтобы запустить время. А так же возможность побыть Великой и Ужасной, да.

На уме у Маришки было очень много всего и ничего толком. Девица с интересом и чуть раскрыв рот разглядывала статую козлоголового... Внушительный. Каков он был бы призванным?..
- Убить! - как Блафлин закончил вдруг гаркнула духовидица, выныривая из своих дум. - Кхм... А да. - Опомнившись, посмотрела на застывшего человека. - Давайте его убьем. Не над алтарем конечно.
Потом подумала.
- Ну или хотя бы вытащим отсюда и свяжем. Спросим чем он тут занимался и что тут вообще происходит. А потом убьем. - Маришка умела стоять на своем. - Кровь в колодец выльем. И часы перевернем. - И не отказывать себе в маленьких радостях жизни. Например, делая то, что написано не делать.

Маришке снились странные сны. Маленькие гномы и гобольды хохоча скакали по огромным папортникам на фоне залипательных узоров, водили хороводы с призраками, держали тех за руки... И то старели, превращаясь в седой изюм, то молодели до младенческой пухлости... А сама Маришка устало сидела под сосной, грызла корень женьшеня и тщетно пыталась объяснить глупышам, что нельзя трогать призраков...

Утром потянувшись, умывшись росой и употребив остатки ужина, бодрая девица была готова двигаться в путь. И надрать задницу кому угодно.

Маришка задумчиво взирала с верхушки горы.
- Не уверена, что он ещё станет с нами разговаривать. Как бы не напал сразу. А мне стареть никак нельзя. - Помотала головой. - Но можно попробовать. Хотя я бы дальше пошла, может где по пути или кто видевший жаболюдов встретится, или сами пупырчатые.
Взяла из костра ещё несколько мелких косточек да на себя прицепила.

Победили!
- Бегите, трусы! - Маришка угрожающе потрясла кулачком в сторону драпающих зверолюдов.
Девица тоже было собралась обыскивать павших на предмет интересных цацок, способных пополнить её коллекцию, как вдруг на поляне появилось еще двое малышей. Маришка с интересом посмотрела над головой столь смело заступавшегося за неё Сулика.
- Мне нужно ещё двое, - усмехнулась будущая Белоснежка. - О, а ты со мной за столиком сидел! Невежливый гном! - вовсе не применяя изящные манеры на свой счет ткнула пальцем в Уриста.

Договориться не получилось, жаль. Маришка удивлённо пискнула и сжала в ручонках кинжал, готовая пырнуть любого, кто попробовал бы на неё напасть. Увы, заряжать арбалет было некогда. Один, два, три... Шесть... Чьих духов тут прибавится?.. Однако в себя она пришла быстро и побежала на подмогу Сулику.

Лес дышал... Лес что-то шептал... Лес звал... Звали те, кто там жил... Звали те, кто там умер...
Маленькая фигурка стояла на границе с лесом и смотрела вглубь, прислушиваясь и слегка покачиваясь в такт слышной только ей музыке.
...Те, кто ещё только собирается умереть, звали Маришку из таверны, радушно распахивающей двери случайным скитальцам за спиной. Да... Надо быть с живыми. С мёртвыми всегда успеется.
Фигурка качнулась в последний раз, кивнула лесу, махнула ему рукой на прощание, как старому приятелю, и зашла в "Спящий Василиск".
Вряд ли кто обратил внимание на тихо скользнувшую за очередным путником девчушку в дранной походной одежде. Та шмыгнула за один из дальних пустых столиков. Стянула с себя опостылевший плащ, положила рядом арбалет и сумку с нехитрыми пожитками. Окинула изучающим взглядом прозрачных глаз место, в которое попала и его обитателей. Некоторое время сидела, прислушиваясь к разговорам. Потом подняла руку, привлекая внимание хозяина.
- Малиновый сбитень с ванильной вытяжкой "Жертва белого духа", будьте любезны, - голос её негромкий, вкрадчивый, но при этом звучит четко и уверено. - И может есть дело какое интересное?

Наконец последний враг пал. Венди, не веря своим глазам, медленно огляделась по сторонам. Неужели всё? Неужели мы все справились? Хотя нет, не все... Взгляд девушки упал на лежащего Диего. Серые глаза потемнели, тонкие губы дрогнули. Эльфийка опустилась на колени перед мужчиной. И осторожно прикоснулась к сонной артерии на его шее. Зажмурилась, как будто это могло чем-то помочь, как будто боялась увидеть неизбежное... И тут же удивлённо и радостно распахнула глаза. Под пальцами явственно ощущалась пульсация.
- Жив! Он жив! - воскликнула радостно.
Ну конечно, разве мог он просто так взять и умереть? Из-за какого-то там удара? Из-за пары жалких уродов? Ещё было не время умирать. У него же были планы. В том числе и на неё. Разбойница усмехнулась. А потом со всей силы влепила Диего звонкую пощечину.
- Вставай!
Как-либо по-другому приводить людей в чувства Венди не умела. Вдруг сработает?

Венди усмехнулась. Не убьём, как же. Все и эта пиицемордая тварь в том числе понимали, что единственному оставшемуся на ногах мутанту не жить. И эльфийка попыталась ускорить процесс упокоения последнего врага.

Полночь с удивлением ощущала, как её голос подхватывает мировой вихрь, превращаясь в вышибающий мозги ураган... Только дойдут ли до кого-нибудь её слова? Одумается ли хоть кто-нибудь? Или глупый в своей недальновидности Вормвуд убьёт сам себя?.. Да, я ранена, Вормвуд, радуйся... Но моей жизни ты не получишь... И жизни Сирокко... И Ингрид... И Беркута... Уходить... Надо отсюда уходить... Убегать... Уезжать...
...Путь до дома Ингрид был словно в тумане. При каждом шаге от боли сводило ногу и темнело в глазах. Мысли путались, во рту пересохло и отдавало металлом... Полночь кусала губы, чтобы не разреветься и прижимала к себе ангельскую сумку... И шла... Только бы не отстать... Только бы не потерять сознание... Только бы дойти... Шаг... Шаг.... Ещё один... Немного... Осталось немного...
...Наконец, все в безопасности. Наконец, получилось сесть и больше не мучить истерзанное бедро. Однако самое страшное только начиналось. Надо было достать осколки. Ингрид к себе раненная подпустила только удостоверившись, что Сирокко нормально устроен, вроде как дышит и что им занялся Кай.
Белая как мел кожа Полуночи сейчас особенно ярко контрастировала с черными как уголь волосами. На лице остались только ставшие огромными черные глаза с расширившимися от боли зрачками. Казалось что вся кровь ушла в изуродованное бедро, в котором со знанием дела ковырялась Ингрид, доставая осколки и накладывая швы. Актриса старалась держаться. Быть стойкой. Играть роль. Не осложнять работу подруги ещё и слезами и жалобами. Хорошо, что был Беркут, который крутился рядом и пытался разговорить девушку, находящуюся на грани потери сознания. Как когда-то, несколько месяцев назад, сама Полночь развлекала его и вытягивала на разговор в долгом и тяжёлом перегоне. Пока говоришь - не спишь, пока говоришь - работает голова. Не можешь говорить - пора остановиться. Теперь его очередь быть классным попутчиком. Спасибо тебе, Беркут. Полночь отвечала, даже улыбалась и смеялась, прикрывая глаза и морщась только при наиболее болезненных манипуляциях ангела...
Ничего не значащая болтовня помогала не уйти в совсем неспасительное забытье, не потеряться в урагане мирового вихря, помогала не думать о том, что есть большая вероятность никогда больше не вернуть себе изящной походки... И никогда больше не танцевать... Кому нужна хромая танцовщица... Шрамы останутся... Уродливые страшные шрамы... Поверх талантливо нарисованных нежных цветов и драконьих изгибов... Моё тело... Произведение искусства... Такое идеальное, бережно хранимое, чтобы радовать других, чтобы делать этот мир прекраснее... Порвано, истерзано, вывернуто наизнанку... Из-за какой-то случайности... Из-за того, что кому-то было мало крови... Мало смертей... Не смотреть туда, не смотреть... Не думать о плохом, не думать... Ингрид, пожалуйста...

С ощущением реальности пришел и контроль. Тщательный контроль себя, своих эмоций и их проявлений. И производимого впечатления на других людей. Нет, Лиз, конечно, было действительно плохо и страшно. Кто бы спокойно смог пережить подобное? Её чуть не убили в конце концов. Причем не просто маньяк какой-то, а как бы то не было нереально - живой мертвец! Да и прическа испорчена, и недешевые туфли потеряны, и колготки порваны. И с вероятной смертью Старкера неизвестно было, что ещё придется сделать чтобы вернуть дочь. Но будь Лиз одна, уже бы просто курила, приводила в порядок волосы и думала, что делать дальше, а не сидела, склонив голову и чуть ли не плача. Но слава богу она была не одна.
Хоть на Старкера или кто там был на его месте в парке, оружие Лиз и не сработало, на обычных живых людей оно действовало безотказно. Удивительно, этот громила способен на жалость. Элизабет стойко вытерпела прикосновения его рук. Тех самых рук, которыми Астор вышибал дух из Ленни... Высохшее пятно крови на манжете пиджака... В ушах всё ещё стоял хруст ломаемого от первого удара носа... Если бы не всё происходящее, она бы этого ублюдка к себе на пушечный выстрел бы не подпустила... Но выбора не было. Он всего лишь исполнитель, бездумная марионетка босса. Он это делал не потому что хотел... Так себе оправдания, но Астор был нужен Лиз. И нужен уже как исполнитель того, что она хочет.
Так что Элизабет не просто вытерпела эту неожиданную от казалось бы грубого и бесчувственного убийцы ласку, а в какой-то момент даже слегка поддалась навстречу, чуть упираясь мокрой макушкой в большую ладонь. Сидел бы рядом еще и в плечо уткнулась, но сойдет и так.
- Спасибо, Рей... Ты мне жизнь спас. Справимся... - Кивнула. Во множественном числе. Вместе справимся. Астор поддавался приручению. - Он тебя не сильно задел? - вдруг проявила участие и к его проблемам, выглянула из-за его спины. - Ох, ничего себе... - Округлила глаза на пропитанную кровью импровизированную повязку на руке. - Это клинком так?
Двигатель завелся. Лиз снова откинулась на сидение. Потерла озябшими стопами друг о друга. Достала, наконец, сигарету и закурила в приоткрытое окно.
- Что за человек?
Для её плана подошел бы любой таксофон, но пусть будет человек. Что задумал Астор?

Лиз в пол-уха слушала не очень связную речь Рея. Поспать, да, наверное, стоит... Конечно, она никуда не денется... "Я тогда не смогу..." Не смогу что? Защитить? А ты способен пойти против приказа босса? Слабо верилось... Пока по крайней мере. "Что ты сделаешь, если тебе прикажут меня убить?" Девушка, соглашаясь со сказанным, кивнула, чуть улыбнулась и на прощание, протянув руку с заднего сидения, похлопала Астора по плечу. Тактильный контакт. Почти дружеский. Когда кто-то в последний раз прикасался к тебе, Рей? По-дружески? Хлопнула дверь автомобиля, поцокали каблуки... Лиз даже удалось немного поспать...

...Почти ночь, темный парк, высокий забор... Приближающаяся гроза... Странный выбор места и времени... Ох уж эти творческие натуры... Рей решил вопрос с доступом к месту встречи со свойственной ему прямотой. Просто выломав замок. Молодец. Кивнула и показала большой палец, поднятый вверх в одобрительном жесте. Ещё бы подумал зонт захватить и вообще цены бы не было. Да уж некогда возвращаться... Лиз поцокала за Реем вглубь парка.
...А вот и художник. Элизабет жестом приказала Астору оставаться на месте, в тени. Сама же привычным движением поправила прическу, достала письмо и направилась к таинственному человеку. Шла спокойно, не таясь, модельно ставя ноги, держа на виду руки, сжимая в левой руке сложенный лист бумаги. Всё же её здесь нахождение было максимально нелепо. Не убежал бы бедолага.
При приближении приветственно махнула рукой. И снова уже демонстративно поправила волосы, мило убирая непослушную прядку за правое ушко. Ещё ближе в полголоса поздоровалась:
- Я от мистера Стоуна. Меня зовут Элизабет. Можно просто Лиз. Мистер Старкер, верно?
Фирменная белоснежная идеально-доброжелательная улыбка. При этом внимательная оценка реакции на всё - приближение, приветствие, слова, улыбку. Чтобы успеть в любой момент поменять тактику и поведение. Может он из тех, кто не любит официальное общение? Или тот, кто привык подчиняться и пресмыкаться? Уверен в себе, спокоен или чем-то напуган? Открыт или закрыт? Как ответит? Какой у него голос? Выражение лица?

Полночь, затаив дыхание, из-под одеяла, с любопытством и восхищением наблюдала за действиями подруги... Какая она всё-таки удивительная и прекрасная в этом платье....

За завтраком актриса молчала, слушая разговор отца и дочери... День рождения... Устроить бы красивый и весёлый праздник, с подарками, поздравлениями, песнями и танцами... Но болезнь, подкосившая не только больных, но и здоровых. Какие тут праздники. Вздохнула. У Ингрид была очень интересная вера. Она считала себя посланницей богов и возможно ею и являлась. Переплетение науки и верований... Так странно и необычно...

Пришёл Бифф. Свара... Мысли тут же метнулись к Сирокко. Тому, кто неведомым образом оказывался в центре любой потасовки. Взволновалась, вскочила на ноги. В глубине души надеялась, что ошиблась.
Затем зашёл Беркут. Классный парень с тачкой. Благодаря которому Полночь появилась здесь. Улыбнулась ему, поздоровалась. Но мысли всё ещё испуганными птицами носились в голове... У Мамы разборки с Душой... Душой... Отвращение и дурные предчувствия... Если где и мог быть Сирокко, то только там... Безмолвной тревожной тенью Полночь последовала за Ингрид.

Ещё новые лица... Знакомые и незнакомые... Выстрелы... Крики... Куда-то бежим... Какие-то слова... Мельтешение лиц, блеск оружия... Запах гари и пороха... И посреди всего этого красное пятно. Глаза Полуночи расширяются. И без того темные, они становятся ещё чернее от закрывших радужку зрачков. Ладони прижимаются ко рту, прерывая крик, превратившийся в бессильный стон. Сирокко! Самые худшие опасения подтвердились... Сердце замерло. Мир вокруг замер и исчез. Не думая ни о чём, девушка бросилась к тому, что был не смотря ни на что частью её души. Упала перед ним на колени, склонилась над его головой, не зная что делать... Из глаз покатились слезы...
- Нет... Нет... Зачем... - Закапали капли на лицо павшего. Прикоснулась аккуратно к волосам, погладила, покрыла поцелуями закрывшиеся глаза, щеки, губы... - Не умирай, пожалуйста... Радость моя... Не умирай...
Полночь, наконец, вспомнила что не одна здесь... Прижимая к себе голову Сирокко, попыталась найти взглядом Ингрид... Лишь ангел могла здесь помочь. Лишь бы эти уроды не застрелили и её.

Жаль?.. Лиз стиснула до скрипа зубы. Мужик, ты его избил. Жестоко избил. И возможно до смерти. И тебе - жаль? И скольких ты ещё убил или покалечил по его указке? Жаль... Впрочем... Если бы не Элизабет с Ленни было бы всё в порядке... Да, его убила не она, не своими руками, но послужила тому непосредственной причиной... Жадная идиотка... Идущая по головам.. Откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза... Ничем не лучше... Ничем... Жаль...

Щелчок замка. Тихонько скрипнувшая дверь. Хлопнула за спиной. Лиз напряжено прислушалась. Ничего. В квартире стояла звенящая тишина. Джоан здесь нет. Чуть дрогнули губы. Сжала кулаки и нервы в них. Стоп. Не сейчас.
- Чувствуй себя как дома. На кухне чайник. Печенье. В баре есть вино, но... Впрочем как знаешь.
Бросила сумку на столик, забрала из спальни свежее белье и платье... Ушла в ванную комнату, стараясь не обращать внимания на рассевшегося в её гостиной головореза. Плотно закрыла за собой дверь. Включила на полную воду в душе. Разделась. Повернулась к большому в полный рост зеркалу. Помятое лицо с тенями под глазами, ссадины от веревки на запястьях, синяки на бледной нежной коже рук, плечей - везде где ее не щадя коснулись за эту ужасную ночь, краснота на замёрзших коленях... Мелькнула отстраненная мысль - "Платье надо другое..."
Вдруг в порыве ударила кулаком в зеркало, целясь себе в лицо... А затем ещё один, другой рукой... Стекло разошлось сетью трещин от места ударов, печально звякнуло и в следующий миг с почти оглушающим звоном рассыпалось множеством осколков... Лиз всхлипнула, осела на пол, прижимая к себе кровоточащие руки, и, наконец, разрыдалась... Шум воды должен был скрыть все эти звуки её слабости...

Через полтора часа она всё же привела себя в порядок. Понадобилось много косметики и полностью закрывающее руки платье длиной ниже колен. Однако с небольшим, но притягивающим взгляды декольте. И с прекрасным силуэтом, подчёркивающим ее грудь и тонкую талию. Модная укладка. Подчёркивающий глаза, брови и конечно же губы макияж. Вовсе не кольт был её оружием.
К Рею Лиз вышла натягивая на аккуратно обмотанные бинтами кисти рук перчатки из тонкой кожи.
- Ты что-нибудь знаешь о Кристиане Старкере? - она вновь была собрана и спокойна.

Дождь... Всю ночь Полночь просидела у окна в доме ангелов, смотря на разрушающие и без того плохую дорогу капли. Сильные, упорные капли, стремящиеся напоить эту безжизненную землю... Или превратить ее в бесполезную грязь... А скорее всего ни к чему не стремящиеся. Прямо как люди... Бессмысленное, несвязанное друг с другом общество... Даже при общей угрозе разбегающееся ручьями в разные стороны... В голову обрывками приходили слова новой, необычно грустной для Полночи песни, но пока это было всё так неоформленно, зыбко, что девушка даже не решалась пока их записывать.
Её миссия здесь была поставлена под удар. Дело было даже не в достатке, в конце концов это всё приходяще. Но как может артист существовать без публики? Нет публики - нет смысла, нет артиста. Да, можно дарить счастье и радость больным, но когда те засыпают... Некоторые навсегда... И есть огромный шанс самой подхватить эту болячку... И стать спящей красавицей из сказки... И никого больше не порадовать.
Опустила голову на ладони, сложенные на подоконнике, прижала к ним лоб. Надо было что-то делать... Может уехать?.. Но Ингрид... Сирокко... Поморщилась при последнем имени. Такой яркий и смелый, сексуальный, сильный... Сирокко совсем пропал в этом культе. Служившая всю жизнь исключительно искусству Полночь не понимала, что туда тянет такого классного парня. И что может такого дать Душа, чего не может дать актриса. Впрочем сейчас это было не важно. Лишь бы не заразился там на этих сходках. Не Сирокко держал её здесь. Любовники приходят и уходят...
А вот Ингрид... Никогда раньше Полночь ни с кем не дружила. Мужчины от нее хотели только тела, женщины же в основном завидовали и держались на расстоянии... А тут Ингрид... Ангел, которая приняла Полночь такой какая она есть и заглянула под маску. Которая пустила в свою жизнь человека со стороны. Та, с которой можно поболтать о чем угодно. Та, что примет и утешит, когда плохо и грустно. Та, что поможет словом и делом. Та, что спасает жизни и та, на которую надеются все эти люди.
Полночь не могла бросить здесь подругу, сбежав с какой-нибудь попуткой. Это было абсолютно невозможно. А значит надо было оставаться и помогать здесь... Правда помощник в лечебном деле из актрисы был так себе...
Измучившаяся мыслями дева так и уснула на подоконнике под шум ночного дождя...

...Утром Полночь дождалась, когда увидит Ингрид.
- Свет моих очей... Если здесь не создать лекарства, может привезти его откуда-нибудь из другого места? Думаю в этом заинтересована и Мама, и все остальные. Собрать на обмен сколько получится, отправить Беркута да Криса, чтобы сторговался получше, да еще кого-то в охрану... Но есть ли где лекарство? Есть ли поселения, у которых можно попросить помощи?
Актриса никогда не интересовалась географией, она даже не могла сказать в какую сторону её занесло от предыдущего места. Север, юг, восток, запад... Какая разница. Лишь бы было где выступать, лишь бы была публика... И точно так же Полночь не знала, какие соседи окружают Вормвуд.

"Господи... Дура, какая же я дура... Жадная идиотка... Бедный Ленни... Боже, что будет с моей дочерью... Как же я могла так рисковать собой, ею, другими жизнями..."
События прошедших суток и приведшие к ним ошибки бешенной вереницей картинок проносились перед глазами. Черт возьми, казалось же что так всё хорошо продумала... Но как можно было быть такой наивной и подумать что можно провести этого дьявола во плоти... Идиотка... Почему не взяла, что могла и дочь в охапку, и не уехала... Раньше, когда могла... Почему продолжала работать на это чудовище... Да ещё и решила его обмануть... Мистера Пикетта! Господи...
И чего он тянет? Сожаление сменялось бессильной злостью и отчаянием. Зачем эти издевательства? Зачем надо было везти сюда, почему не вынес мозги там, вслед за Ленни? От воспоминаний, страха, неизвестности волнами подступала и уходила тошнота...
Лиз уже практически попрощалась со своей жизнью. Лишь мысль о том, что где-то там в одиночестве осталась маленькая Джоан её сейчас по-настоящему пугала и заставляла несмотря ни на что держаться и на что-то надеяться. Образ дочки тревожным призрачным лучиком прорывался сквозь тучи безнадёги, не давая окончательно уйти в спасительное забытье, потерять сознание, умереть в конце концов... Может всё-таки получится договориться, вымолить прощение... В конце концов он же не просто так ее сюда приволок... Явно не ради того, чтобы показать океан перед неминуемой смертью.
Лиз перевела взгляд серых глаз, казавшихся черными из-за предельно расширившихся от ужаса зрачков, с океана на нависшего над ней босса. Сердце яростно колотилось где-то в районе пяток. Казалось все волоски на ее теле встали дыбом. Если его громила был понятной абсолютно обычной физической угрозой, то весь образ мистера Пикетта внушал какой-то противоестественный ужас. Неизвестно было, что от него ждать. Видела ли она его когда-нибудь так близко?
- Мистер Пикетт... - Элизабет тихонько взмолилась. - Пожалуйста... - что именно пожалуйста не дало закончить сжавшееся от жажды и страха горло. А может взять и всё свалить на Ленни?.. Ему уже всё равно не помочь... Нет, не поверит...

...Кажется наконец все мертвецы появились. Когда рядом встал Адриан, Даар взяла его под свою защиту. Это не было даже каким-то особо мыслительным направленным процессом, или специальным действием. Это была привычка в теле, наработанная реакция и повышенное внимание. Чтобы подставить щит под удар летящий в соратника. И сейчас как и много раз до того, паладин буквально на границе зрения увидела опасность, мертвую руку, стремящуюся к Адриану, отвлечённому защитой от другого противника. Резкий разворот, шаг к воину, почти вплотную, выдыхая тому в затылок и чувствуя пошатывающуюся смерть за своей спиной, скольжение между ним и мертвецами, выпад рукой сжимающей щит. Глухой удар о металлическую отделку. Самодовольная усмешка. Ускоряющий тело шаг обратно с набором инерции для мощного удара мечом сверху вниз по рядом находящемуся противнику.

Венди в ожидании вжалась в стену конюшни, нетерпеливо переводя взгляд с лестницы и второго этажа на дверь и обратно. Наконец Диего на удивление тихо скользнул в помещение.
"И чего он такой довольный?"
Венди вопросительно подняла брови, а затем сделала мягкий шаг и вдруг оказалась близко близко к охотнику. Возможно он даже смог бы разглядеть светлые, почти незаметные веснушки на скулах. Если бы мог видеть в темноте, конечно. Девушка чуть нагнулась к уху мужчины, почти касаясь того губами. Но до кожи донеслось лишь горячее дыхание, сопровождающее очень тихий шёпот:
- Если кто-то, испугавший лошадей, всё ещё здесь, то он наверху.
Стрелой и луком Венди указала на лесенку. Как часто бывало она опять забыла про несовершенное человеческое зрение.

- Неееет! - Кристина бросила к Исмаэлю, но было уже поздно. Она упала перед ним на колени и прижала к себе его бездыханное тело:
- Прости... Прости... Прости... Не надо было тебя с собой брать...
Дьявол, она не ожидала, что будет так больно. Он всего лишь стражник, всего лишь пешка, он всего лишь выполнял то, что должен, и погиб при исполнении... Он знал на что шел, это его работа... Но почему так больно?.. Где-то ещё мелькнула мысль о Паоле... Не сберегла... Однако боль лишь холодной рукой сжимала сердце, не вырываясь наружу спасительными слезами... Как бы хотелось свернуться калачиком на коленях матери и плакать как в детстве... Но нельзя. И матери нет, и той девочки тоже...
Кристина сделала глубокий вдох, отстранилась, осторожно закрыла застывшие глаза и затем прикоснулась сухими губами к ещё тёплому лбу:
- Ты самый смелый человек, которого я встречала. Я отомщу за тебя.
Аккуратно положила Исмаэля на пол. Мысли метались под призывами, звучащими в голове, но все же дочь герцога смогла взять себя в руки. Крис аккуратно забрала у стражника фляжку, что дала Паола - увы, ему она уже не поможет.
Затем нашла на столе лист бумаги и дрожащей рукой быстро набросала:
"Витторио Сарди, некромант и убийца, сбежал в другой мир. Я отправляюсь за ним, чтобы его уничтожить. Исмаэль Мартора - герой, пытавшийся остановить зло. Прошу моего отца поддержать его семью. Содержимое кошеля передать Паоле Ферне. Кристина Мария Конти".
Макнула фамильную печатку в собственную кровь и поставила печать под написанным. На бумагу положила кошель, что дал магистр. Она так и не воспользовалась его содержимым.
Кажется, всё... Рутинное прощание помогло успокоить мысли, в которые продолжал нетерпеливо вторгаться её мстительный Покровитель. Вернётся ли она обратно?..
"Да иду я..." На плечо сел Мерфи. Кристина вложила в ножны меч и, сжимая эфес, шагнула в туман...

"Эх не упал" - только и успела подумать фирболг, как в следующее мгновение подскочившая Зира точным ударом упокоила пращника.
Остался вожак. Огромный сильный здоровенный и здоровущий представитель своего племени. И при этом светящийся красным. Не к добру. Но делать нечего, не наблюдать же со стороны. Фирболг бросила последний взгляд на лежащего у ног орка и побежала к остальным на выручку. На ходу она прошептала заклинание и между сражающимися мужчинами вдруг вырос призрачный покачивающийся на неощутимом ветру полутораметровый гриб на тонкой ножке...
Скользнув рядом с Зирой за спину вожаку лесная дева выгадала момент и попробовала пробить его красное сияние.

Поход на рынок за одеждой стал для фирболга каким-то праздником. Было конечно непросто выбрать что-то подходящее. Женское было всё коротко, поэтому пришлось выбирать из мужского. Песчаного цвета камиз без каких-либо орнаментов, длинные широкие светло-серые шальвары. Все это было легким, приятным к телу и создающим много воздуха между кожей и тканью, защищая от температурных перепадов. Особенно скрытной деве понравилась белая куфия. Зира показала несколько способов завязывания этого предмета одежды. Огромный платок скрывал заметные уши и даже лицо можно было им закрыть почти полностью. Теперь если сильно не вглядываться фирболг была похожа на просто высокого и худощавого мужчину. И это было замечательно.

В процессе покупок, да и после в дороге лесная дева с удовольствием рассказывала о Высоком лесе, который когда-то был ее домом, и образе жизни фирболгов. Про их тайные небольшие поселения, скрытые в гуще лесов. Про то, что они живут в гармонии с природой и берут только то, что необходимо для жизни и ничего больше... Привыкнув к своей группе наемников фирболг становилась всё увереннее в общении. Разве что суровый Ади ее продолжал пугать. И как тот не особо шел на контакт, так и она к нему не приставала с разговорами.
Если наблюдать за лесной девой, то можно было заметить, что робость и страх она проявляет только при контакте с людьми. На стоянках она старалась не приближаться к другим погонщикам и или сидеть в сторонке, или поближе к Зире, Фрэю или Экераю. В остальном видно было, что дорога ей доставляет удовольствие. Ей очень понравился ворон рогатого и она всегда делилась с тем своей пищей. И дракончик ей тоже очень нравился, но тем она конечно любовалась со стороны.
Помимо этого девушка с интересом рассматривала пустыню, собирала столь редкие здесь растения и изучала их после сидя в повозке. За пару дней она насобирала уже небольшую коллекцию разных колючек. На привалах она наблюдала за змеями, скорпионами и прочими пустынными тварями. Грибов вот только пока не наблюдалось. Но какие-то наверняка должны были тут жить, возможно еще не сезон. Или она не там ищет. Фирболга восхищало, что даже в таких суровых местах умудряются выжить не только вездесущие упрямо приспосабливающиеся ко всему люди, но и самые разные организмы.

Очередной ночью, когда пришел ее черед стоять на страже, она заметила маленькую большеухую мышь и кидала ей крошки лепешки, оставшейся с ужина. Как вдруг где-то раздался шорох. Острый взгляд выхватил из тьмы несколько фигур. Все-таки придется сражаться. Фирболг вскочила на ноги и ловким движением подхватила посох и щит. Сделав глубокий выдох, она расправила плечи, чувствуя как по ее коже разбегаются мурашки. Внутри нее всегда жило нечто, дающее связь с ее любимым царством живого мира. Это нечто делало ее сильнее и здоровее. Вокруг нее в воздухе едва уловимо замерцала какая-то взвесь.

Дракончик кажется всё понимал. Такой маленький и важный.
Фирболг внимательно слушала, что говорили остальные. Кто-то был сух и остр как пустынная колючка, кто-то утек речью куда-то далеко, кто-то заманивал вуалью загадок и лишь один прямо ответил на вопрос. Чем вызвал симпатию. Как всё-таки сложно в человеческом обществе. Зира закончила и надо было тоже что-то сказать. Похвастаться большим опытом в битвах лесная дева конечно же не могла, да и кому нужны эти битвы? Рассказывать про свои подвиги в дальних краях? Разве это имеет значение в этих совсем других местах?.. Ладно, надо просто сказать правду.
- Я... - Ах, ну конечно, запнулась. - Как вы это называете... Друид. - В воздухе едва уловимо послышался запах свежей листвы. - Я владею полезной для выживания магией. Всяческое лечение, создание воды и пищи и прочее.
Чуть задумавшись и вспомнив про суть вопроса и найма, добавила:
- Боевая магия тоже есть. Сражаться умею. И готовить.
Не понятно зачем добавила последнее в список навыков, но что сказано, то сказано. Возможно как противовес нелюбимому занятию типа стукания других существ посохом. Что-то забыла... Точно.
- Грибочек, так меня называют люди. Орков с наших лесов прогоняла, было дело.
И не так уж важно, что при этом ни один орк не пострадал. Главное, что цель была достигнута. .
Фуф. Фирболг сказала всё, чем могла себя "зарекомендовать". Глоток воды. Поскорее бы уже покинуть это замкнутое пространство. Кажется зной проник и сюда.

Фирболг вздрогнула от неожиданности, когда рядом появилась ещё одна соискательница. Дева лесная с интересом воззрилась на деву пустынную. Какие красивые глаза - как сирень! В этой жаркой пустоши так не хватало цветов. Может тоже так одеваться начать? Меньше видно - меньше внимания и вопросов. Вот только рост тканью не скроешь...
- Грибочек, - тихонько представилась, не имея возможности ответить так же как Фрэй. Надо ещё и имена родителей упоминать?..

Из угощений фирболг отведала свою лично заказанную лепешку, набросав на нее сыра, которым так щедро поделился рогатый. Еда, ты мир. Эта хрустящая хлебная корочка и горячая сердцевина, этот крупинчатый мягкий творожный продукт... С сыром дома было не очень в связи с практическим отсутствием дойных животных и лишь мир людей открыл для фирболга этот прекрасный продукт. В разной местности его готовили по разному и из разного молока... И это восхитительно! Дева жмурилась от удовольствия, вздрагивая ушками. Если она когда-нибудь найдет новый дом, то обязательно там организует сыроварню! Заведет там разных коров да коз да овец да верблюдов... Будет экспериментировать...
Со всем прочим поданное мясо пахло достойно, но не вызывало желания его пробовать. Фирболг не осуждала тех кто потребляет животных в пищу, разве что в данной ситуации с таким разнообразием прочих явств это было явным излишеством.

Наконец пожаловал их вероятный наниматель. И без того огромные глаза девы удивлённо распахнулись, когда она увидела маленького дракончика. Какая же прелесть! А эти лапки! А эти звуки! Фирболг настолько увлеклась этим чудом, что чуть всё не прослушала.
Когда полуэльф представил своего спутника, - покровитель? как это? - дева завороженно прошептала:
- Привет, Хсинг...
Потом она наконец вернулась в реальность. Зарекомендовать? А это как? Надо послушать, что скажут другие...

- Очень... Очень приятно, Экерай, - фирболг как будто попробовала на вкус имя собеседника, слегка растягивая гласные. Ещё ягодка на ниточку. Красненькая такая.
- Люди называют меня Грибочек.
Ей было всё ещё сложно понять необходимость имён и она постоянно забывала представляться. На второй же вопрос она смущенно и печально вздохнула:
- Я заблудилась. И теперь ищу новый дом. Пустыня для этого не очень подходит, конечно, но я слышала что по другую сторону тоже есть лес...

Затем в помещение ворвался настоящий ураган звуков, исходящих от одного единственного человека. Звон металла, громкий требовательный голос, даже дыхание было таким шумным! Самое жуткое, что ураган так же направился за их стол. Лесная дева испугано встрепенулась. И порадовалась, что успела хотя бы стакан наполнить.
Однако новый знакомый - Экерай - знал этого смутьяна. И тот вроде никакой опасности не представлял - ну кроме безбожного нарушения всех правил этикета, которые фирболг усвоила за время наблюдения за людьми, и тем самым внесения смуты в сложившуюся систему понимания того что у людей считается вежливым и приличным, а что нет.
- Очень приятно, Фрей Стигстон. Меня можно называть Грибочек. Так здорово иметь столь надёжного друга! - На мгновение в глазах промелькнула грусть. Ни дома, ни друзей... Но уже в следующий миг грусть исчезла, а всё столь же рдеющая фирболг попробовала поддержать беседу: - Вы давно путешествуете вместе? Наверное, много что повидали?

На вопрос про трубку, друид лишь пожала плечами и робко улыбнулась:
- Курите на здоровье.

Перед тем как войти вовнутрь таверны, фирболг долго переминалась с ноги на ногу. Она уже пару дней ходила вокруг и внутри этого поселения, ни к кому не подходя. Изучая и прислушиваясь. И готовясь вступить в первый контакт с этими людьми, опаленными пустыней.
Иногда она использовала магию, чтобы никак не выделяться среди местного населения, но от нее все равно шарахались, каким-то неведомым чувством четко определяя в ней чужака.

Но вот настал час встречи и откладывать знакомство дальше было уже невозможно... Мимо в палатку прошел рогатый человек... Кажется таких называют тифлингами. Фирболг, которую люди звали Грибочком, старательно сохраняла имена и названия всего, нанизывая их сушенными ягодками и грибочками на нить памяти. Одной из таких ягодок было имя драконида, который и искал наемников.

Последние успокаивающие вдох-выдох. Волшебное дуновение ветерка на лицо. Слишком горячего ветерка, который хотя бы высушил испарину, проступившую на лбу... И лесная дева осторожно вошла в замкнутое пространство, наполненное звуками и разумными существами разных форм и размеров. Ещё рогатые, маленький... Как же его... Хафлинг женского пола. И темного цвета драконид. Фаф­ле­ри­ак. Покусав губы, фирболг медленно подошла к нему.
- Я... Меня... - Судорожный вздох. - Встреча тут. По делу.
Несмотря на весьма путанные объяснения Фаф ее понял и указал на место за столом. За которым был как раз таки тот вошедший перед ней рогатый.
Чувствуя себя ну очень огромной и неловкой, дева присела на один из стульев, стараясь чтобы между ней и уже сидевшим было максимальное расстояние. Скорее всего с ней рядом ещё сядут. Но чем позже, тем лучше.
Вода на столе ее не удивила, но обрадовала. Она тут же налила себе в кружку и, сделав пару глотков, почувствовала себя гораздо лучше. Огромные черные глаза уже храбрее оглядели тифлинга. Фирболг смущенно, но тем не менее удивительно смело для самой себя сказала:
- Привет! - И всё, что говорить дальше она не знала, из-за чего на серой коже проступил румянец. Благо спас Фаф, спросивший о возможных заказах.
- А можно... Лепешечку... Пожалуйста? - тихонько обратилась. На остальное у нее скорее всего не хватит денег, а если учесть что она последние дни питалась исключительно магией, лепешка должна была показаться самым изысканным блюдом.

...Как так? Почему так больно?.. Неужели она умрет здесь?.. В этой чертовой дыре, даже не нанеся ни одного удара?..
- Неммонис Даар! - На драконорожденную с укором взирал Багамут. Такой величественный и прекрасный. Такой печальный. - Тебе рано быть здесь! Возвращайся и закончи начатое!..

Крики. Болезненный вздох. Жар, разлившийся по телу. Звуки боя. И рухнувшее в отдалении тело вождя. Укол разочарования. Паладин оперлась на меч и поднялась на ноги, стараясь не шататься. Ее взгляд упал на изуродованное тело монахини, лежащее рядом с вождем...

- Рори! Нет!..

Драконорожденная с полным ярости и горечи рыком бросилась на ближайшего из орков... Меч, призванный бороться со злом и хаосом, хоть уже и не подпитывался божественным сиянием, но казалось вспыхнул при касании с безобразной башкой. И легко прошел дальше, как сквозь спелый фрукт, сверху вниз, рассекая врага от левого уха до правого бедра. Еще секунду ничего не происходило, а потом верхняя половина склизко съехала вниз. Нижнюю Даар пинком отправила в сторону единственного стоящего рядом с ней орка.

- А я ведь давала вам шанс выжить. - Ледяной голос прозвенел в воздухе, а клубы холодного воздуха из ноздрей ясно продемонстрировали, что шансов у зеленокожих больше нет.

Неммонис Даар сделала глубокий вдох. Ей претили в принципе все эти переговоры с грязными дикарями, похищающими людей. Только их численное превосходство заставляло говорить вежливо и даже на что-то соглашаться. Однако речи внезапно появившегося Сэма заставили вспомнить об истинных целях. А именно о злом драконе и его приспешниках. И да, эти речи не были лишены смысла.
Паладин вытащила меч. Тот, только показавшись из ножен, залил все ярким сияниям. Острие пока было направлено вверх, лезвие визуально делило внушительное тело драконорожденной на идеально симметричные половинки. Свет отражался от ее серебристой чешуи и устрашающе мерцал в льдинах глаз.
- Малец не хотел оскорбить твою жену, вождь. Он дело предлагает. Владычица Архолос, вразуми мужа. Неужели тебе нужно кровопролитие прямо сейчас?

Череда дней тянулась и тянулась... Орки, нежить, гибнущие люди... Всё это стало так обыденно. И так бессмысленно... Неужели это всё, что она, Неммонис Даар, Паладин Багамута, может сделать? Просто один за другим выпалывать сорняки?.. Которые всё равно продолжают прорастать...
В какой-то момент ее путь снова пересекся со знакомыми людьми. Как ни странно приятнее всего было видеть Рори. С ней по крайней мере подвиг вышел удачным. Сэм... Был понятен и это было его большим плюсом. Он один из немногих, кого после той ночи в башне вообще хотелось встретить. А вот Тодор внушал сомнения... Ну что ж, возможно эта встреча будет еще одним испытанием. Или поворотным моментом к чему-то большему...

Картина боя, развернувшаяся на постоялом дворе, сдула с Даар всю меланхолию. Красные маги, огонь. Интересно, ярко. Героично. Драконорожденная с интересом рассматривала собравшуюся за другим столом компанию. Не часто встретишь соплеменника.

- Надо заночевать здесь и выяснить что от нас хочет Кулак. Он по крайней мере знает где точно в данный момент нужна наша помощь. - Даар поддержала Сэма. Затем махнула рукой хозяину таверну и попросила еды.

Снег, лед, пар от дыхания... Иней, покрывающий всю шерсть на лице. Непросыхающая шкура. Мерзлые комочки шерсти между пальцев ног.
"Как меня занесло в это царство замороженной воды?! Хотела увидеть снег?! Да, но не в таких же объемах! Эд, я не удивляюсь, что ты сбежал из этого ада в наши приятные теплые джунгли! Но почему ты не предупредил, что тут все так?!"
Впрочем, в то время когда он тут жил тут всё было явно не так. И может именно ее пришествие сюда поможет вернуть этим землям тот вид, который временами описывал ее наставник перед сном.
Наконец показались стены и уставшая загрустившая от мыслей и нахлынувших воспоминаний Облако заметно ожила. Помахивая длинным пушистым хвостом и широко улыбаясь во все белые клыки, табакси гордо вступила в Таргос. Она полной грудью вдохнула запах нового для себя города.
- Ммм, рыбка! Рыбка, рыбка! Хочу! - громко и восторженно мурлыкнула. Взгляды прохожих ее не беспокоили вообще. Пушистая дева за не очень длительное пребывание на этом континенте привыкла, что везде привлекает внимание. Высокая, мощная, да еще и белая табакси... Даже для тех немногих, кто видел ее собратьев, Облако была той еще диковиной. Она не боялась людей. Большинство из них способно только смотреть и максимум что-то говорить. А какое значение имеют их слова? Если конечно это не слова восхищения. А тех, что от слов переходят к действию, можно и лапой пристукнуть как нашкодившего котенка.
Чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, ярко-синей вспышкой Облако устремилась к манящей столь долгожданным теплом гостинице. Время от времени она резко разворачивалась к своим спутникам, чтобы проверить не отстали ли те и не потерялись ли, и поторапливала их:
- Быстрее, быстрее! - И мчалась дальше.
Перед самим "Лусканским гербом" она однако замерла, с интересом разглядывая вывеску. Только когда в дверях скрылась широкая спина Гора табакси отвлеклась и последовала за ним.

- Богиня, помоги нам во всем разобраться...
Помимо чудовищной твари Фрея внимательно осмотрела и павших гуманоидов, стараясь однако к ним не прикасаться. Поцокала языком. Печально вздохнула. Затем оглядела волков...

Подойдя к Майолин и выслушав ее, жрица сокрушенно покачала головой:
- Там много тел лю... Тех, кто когда-то были людьми. И как мне кажется не так давно еще были людьми, прежде чем обернуться... Рядом с телами топоры. Вероятно это и есть наши лесорубы. И они вместе с такими же искаженными волками сражались с драконом. По-видимому какое-то проклятье, которое поражает и тела, и души.
Дева прищурилась в указываемую подругой сторону и кивнула:
- Но мы же не знаем, сколько их. Да и тела сложно пересчитать. Может кто и остался живым и в человеческом облике. Давайте начнем с самого ближайшего здания.

Все произошло моментально. И при этом очень медленно Выстрел Рунольва. Вспышки магии Кориса и Агама. Поднявшийся в воздух дракон. И ледяное дыхание... Это было... Красиво?.. Воздух казалось приобрел пронзительную плотность и густоту. Когда еще такое увидишь?.. И в следующий миг Фрея потеряла сознание от столкновения с этим воздухом...
Пустота. Никаких мыслей. Никакой боли. Блаженное ничего.
...Фрея!.. Фрея!.. Тепло разлилось по телу. В легкие ворвался совершенно обычный и такой приятный воздух. В висках застучало сердце.
Золотые глаза распахнулись. Над девой нависал уже не дракон, а ослепительно прекрасная подруга.
- Спасибо... Мы живы? Рун? Где Рун?!
Фрея повернула гудящую голову и оцепенела, увидев своего бездыханного любимого. Электрическим разрядом по телу пробежался ужас. Не сберегла, ничего не сделала...
В следующее мгновение жрица уже склонилась над молодым мужчиной и нежно взяла его голову в свои руки. Такой спокойный... Такой умиротворенный... Такой непохожий на себя.
- Боги, прошу вас. верните его!
Дева прикоснулась своими губами к губам возлюбленного. И казалось что краткий миг от них исходило сияние...

Ыынк вспыхнула от негодования и яростно шепнула:
- Нашу жабу! Негодяи! - потом немного успокоилась. - Остается надеяться, что эти светлокожие не повредят необходимую нам голову. Да и с жаболюдами, глядишь, не поругаемся. Не мы же ее убили. План поддерживаю... Разве что...
Принцесса вздохнула. И почему ее собрат до сих пор жив?.. Свой народ все-таки надо защищать, дабы потом народ служил верно ей.
- ...Если гоблину будет угрожать гибель придется напасть, не дожидаясь пока они уснут. Тем более, что пытки обычно сильно отвлекают.

...Вигдис, задумавшись о нагах, вспоминает сказки про змееподобных существ, мудрых, древних и вроде как бессмертных стражей сокровищ, живущих обычно в руинах и обладающих в этих руинах безграничной властью...
...За беседой прошел нехитрый ужин. Предусмотрительный Мушариб расставил дождесборники. Потом приключенцы распределили между собой стражу и улеглись спать.
Ну или точнее попытались спать с переменным успехом. Джунгли, кажется, ожили сразу, как только стихли разговоры. Постоянно кто-то жужжит, шуршит, топочет, пересвистывается и перещелкивается... В кустах, на деревьях, в реке... В Сошенстар то ли кто-то постоянно плещется, то ли просто усилилось течение... Или может быть это ветер, порывы которого заставляют время от времени позвякивать серебристые колокольчики на леске. Звон заставляет то и дело просыпаться чутко спящую Инэт.
Как только группа отошла ко сну небо затянуло тучами. Не видно ни звезд, ни луны. Тьма подкралась максимально близко к лагерю и тут и осталась, сторожа его границы и чего-то ожидая. И лишь костер посреди лагеря кажется главным и пожалуй единственным оплотом цивилизации в этих диких краях... Теплым, ярким и надежным. За его кругом не видно практически ничего. Где-то угадывается лес и река, но крайне зыбко и нечетко... Может их там уже и нет?.. Хотя нет, точно есть... Есть звуки, наполняющие тьму... Плеск волн, шуршание растений и тварей... К огню беспрестанно летят шелестя серыми крыльями крупные мохнатые мотыли. Летят и откидывают причудливые тени на землю. И время от времени, заигравшись со светом и подлетев слишком быстро, мотыли сгорают и опадают пеплом...
Во вторую смену начал идти как обычно внезапный тропический дождь. И шорохи невидимой и неведомой живности стал постепенно заглушать умиротворяющий стук капель. Капель, грозивших залить костер.

Храбрые первопроходцы ступили на песчаный берег Сошенстар. Они предусмотрительно вытащили каноэ и начали осматривать и обустраивать свой будущий ночлег.

Их встретила пятиметровая полоса песка, вылизываемая волнами. За ней практически сразу начинались деревья, увитые лианами, и высокие кусты. Эйнар пройдясь вдоль них слышал какие-то вполне обычные для любого, хоть северного, хоть тропического, шорохи и перекличку птиц. И ничего опасного или настораживающего.

Мушариб нашел уютную полянку между несколькими кривыми деревьями. Оттуда было видно берег с каноэ, а кроны деревьев скрывали место с воздуха и защищали от вероятного ночного дождя, если тот будет не слишком сильным. Так же там было достаточно места для того чтобы расставить палатки. Опытный путешественник нашел сухое дерево, поваленное недавней бурей и висевшее на своих зеленеющих родственниках. Оно должно будет послужить хорошим источником дров. Следов каких-либо опасных животных он не заметил. По видимому сюда даже на водопой никто не выходил.

Корнфлау, осматриваясь, заметила, что в воздухе жужжат москиты, да и под ногами кипит жизнь. Большие черные муравьи бегают по своим очень важным делам с кусками всякой всячины, жирные слизни ползают по деревьям, оставляя влажные следы, пауки разных форм и размеров разбегаются в стороны. Больше всего из вероятных подданных девушке в глаза бросилась какая-то длинная тонкая тварь с множеством лапок, выбежавшая прочь прямо из-под кинутой на землю палатки.

Тем временем солнце скрылось не только за облаками, но и практически спряталось за горизонтом, лишь чуть чуть подсвечивая влажные тропические сумерки.

Маленькая, но очень гордая гоблинша с честью приняла метку от старого прорицателя. Властно кивнула на поклон, сдержала детскую улыбку восторга, со стариком связанную. Она – дочь вождя, она воин, она Ыынк и она на важном испытании. Возможно после он еще расскажет сказок...
Ыынк сурово зыркнула по сторонам на тех, кого подписали в её отряд. Нахмурилась. С одной стороны хорошо, что это сильные и крупные багбиры да хобгоблин, а не мелкие гоблины. Но с другой стороны… Надменные и крупные. Сделать так, чтобы ее уважали те, кто считают себя выше гоблинов, будет непростой задачей.
Последующий ритуал Ыынк слушала в пол-уха. Бла-бла-бла, жаба, бла-бла-бла, команда, бла-бла-бла, идите сражайтесь… Принцессу волновали более важные вопросы. Еще до ритуала выяснилось, что ни Пыра, ни даже Тыра было с собой не взять. Испытание могло занять как пару часов, так и неделю. Кто будет готовить принцессе еду? Кто будет помогать одеваться? Кто в конце концов потащит дорожное барахло? Правая рука нервно сжимала рукоять кнута, свернутого на поясе.
Наконец вступительные слова закончились и можно было выдвигаться. Ыынк наигранно печально вздохнула и подняла на багбиров большие темные глаза - всё как учила Нана:
- Ах, вы такие большие и сильные! Вам мой рюкзак пушинка. А мне камень. Но без него никак. Несите.
Хлопнула ресницами, развернулась и пошла за проводниками.

- А давайте и медовухи тоже, - улыбнулась в ответ на предложение хозяина таверны Фрея. - Да, думаю не простынем, спасибо за заботу, Май. - Приобняла подругу и побежала наверх убирать вещи.

...Занятая поисками ключа от двери дева не ожидала такого порыва от возлюбленного, но пылко ответила на поцелуй. Когда же мужчина разорвал соприкосновение губ и прижался щека к щеке, девушка запустила пальчики в его светлые немного спутанные волосы и почесала его за ухом, как большого кота. Но кота ли?..
- Помнишь мантикору? У нее тело и грива льва. - Задумавшись, Фрея зажмурилась сама и продолжала гладить массирующими движениями мужские волосы и голову. - Львов я видела только на картинках в книгах, но уверена, что картинки правдивы. Когда львы целиком они гораздо красивее чем мантикоры. Большие и мощные. С шикарной гривой и большими лапами. Цари зверей, как говорят.
Затем отстранилась и посмотрела в глава варвара:
- Руно-льв... - По слогам произнесла имя. - Льв, как лев. Ты мой лев. Вот.
Потом вдруг звонко чмокнула того в нос и скрылась в комнате.

Там жрица забросила в угол щит и рюкзак быстро стянула с себя надоевшую кольчугу. Затем разложила доспех на кровати. Молот так же отправился в угол. Остался болтаться только кинжал на поясе. Как же хорошо было пойти гулять без всего этого. Просто пойти гулять. Как обычные люди, а не воины и спасители мира, которые постоянно начеку.

Под руку Фрея Рунольва взяла только на улице. Для нее это было тоже крайне непривычным жестом и она сообразила что это было только снаружи таверны, где тут же исправила казалось бы игнорирование этого жеста изначально.
Идти с Руном под руку было неловко, забавно и приятно одновременно. Боком ощущалось его тепло. И вроде как данное положение рук выглядело целомудренно и скромно, а с другой стороны прям всё рассказывало.
- Какой интересный способ. И несомненно веселый. А у меня ведь есть горшок, металлический. Только вот где взять сухой песок...
Вокруг было все мокро после дождя. Однако на голову больше не капало и можно было насладиться неспешной прогулкой.

И вот наступило утро. Ясное, теплое и приятное. Идеальное время, чтобы отправиться в путь.
Группа спасителей мира от смертельного проклятья собралась на пристани Тайрики рядом со своими каноэ. Над рекой, впадающей в море, клубится туман и жужат насекомые.

Малышка Корнфлау где-то прогуляла всю ночь и утро и теперь отчаянно зевала, пошатываясь под новеньким рюкзаком, который казалось был больше нее. Рядом стоит Инэт, явно нервничая, все-таки это было ее первое путешествие. Она сменила свои жреческие одеяния на более удобный дорожный костюм кремового цвета... Юникорн зашла за послушницей в храм рано утром, казалось так и не спавши. Там с журналисткой встретился дедуля Зетембей. Он тоже провел явно бессонную ночь, под его глазами залегли темные круги, а в самих глазах была видна тревога.
- Я видел город в джунглях далеко на юге, окружённый скалами и кишащий змеями. И черный обелиск, опутанный лозами. Я не смог заглянуть дальше. Но уверен что то, что вы ищете - и то чего, вам надо больше всего опасаться, - находится там.

Эйнар в сопровождении Вигдис, Зайнаб и Гвен, прошлись по открывшемуся с первыми лучами солнца рынку и купили всё необходимое в дорогу. Счастливая Гвен поигрывает новеньким арбалетом, купленным на вырученные с продажи оружия мертвецов деньги.

Мушариб их встретил уже на пристани, так же готовый в путь. Его глаза горят нетерпением. Наконец он нашел тех, кто ему поможет с целью жизни! Наконец проклятые огненные тритоны уйдут из его родовой кузни и наконец великий артефакт вернется дварфийскому народу.

И все кажется складывается удачно. Кроме одного. Кроме еще одного дварфа, который ушел в ночь и так и не вернулся. Решил ли он обмануть госпожу Сильван и скрыться со своим задатком? Или может решил сам отправится на поиски источника проклятья? Или погиб в какой-нибудь драке? Или попал в тюрьму?.. Оставалось лишь гадать. Крак пропал, последний его видел Эйнар и в "Громовую ящерицу" крушитель черепов не возвращался.

После насыщенного событиями, разговорами и разведкой дня четверо девушек встретились у длинного и узкого - на трех человек в ширину максимум - каменного моста, начинающегося в торговом квартале, рядом с оградами богатых вилл, и оканчивающегося где-то метров через сто на небольшом острове. На острове виднеется необычное строение круглой формы. Светло-голубые с золотом стены, затем закатное небо, и над ним прямо в воздухе висящая золоченная крыша с блестящими стеклянными вставками.
С моста можно любоваться морским закатом. Чем собственно и занимаются несколько прогуливающихся, держась за руки, парочек. Уставшее солнце уже краешком коснулось горизонта и начало погружаться в волны, заливая небо всполохами всех оттенков красного и оранжевого. Там же вдалеке виднеется черный силуэт парусного корабля. В воздухе уже чувствуется столь желанная днем прохлада и легкий бриз.
В самой середине моста стоит черная табакси в белой довольно открытой тунике и играет на скрипке нежную, романтичную и самую чуточку грустную мелодию. Ее глаза полуприкрыты и направлены в сторону солнца. Лучи поблескивают на смоляной шерсти, а ветерок играет легкими тканями.

Да, Юникорн действительно поспешила покинуть купеческие ряды. Зато посмотрела город и на солнце над морем и портом, готовящееся окунуться в волны.
Когда она уже собралась повернуть и идти обратно, вдруг от стены отделилась рослая долговязая тень. Тень направилась прямо к маленькой полурослице и угрожающе нависла над ней...
...Но мягкий закатный свет выхватил не какого-то жентарима, а всего лишь табакси весьма помятого и виноватого вида. В не очень свежей, но некогда яркой одежде. С всклоченной рыжей шерстью. И с хмельными желтыми глазами. За спиной у него висела затейливая коробочка с ручкой.
- О, милая госпожа... Прошу вас! Не пройдите мимо! - Кот кланялся, приседал, складывал в мольбе руки с мягкими подушечками, скрывающими когти, и заискивающе пытался поймать взгляд Корнфлау. - Подайте монетку! Всего один золотой! Я верну и гораздо больше верну, честно честно!

- А? Что, кто? - Фрея недоуменно и несколько рассеянно посмотрела по сторонам. Какой еще сыночек? Найдя взглядом младшего Камнехолма, она пожала плечами. - Да он на всех смотрит. Может у него тоже какое дело к нам есть? И мы какие-никакие, но герои. На нас все смотрят.
Но на самом деле дева тоже заметила, что парень смотрит не на всех, а в основном на нее. И в выражении его лица было что-то... Как будто тот любовался. Удивительно было чувствовать собственную привлекательность. Да еще от второго человека за день, пусть этот второй был и совершенно случайным человеком. Удивительно и приятно. Фрея продолжила есть чуть изящнее и вытерла соус с лица. И мельком посмотрела на Рунольва - не оказался ли он так же внимателен, как их подруга.

Продолжая есть, жрица обдумала слова Май, Агама и Руна.
- Далеко значит... А там люди может в беде... Хмм... Ну пойдемте попробуем спасти людей. Это тоже важно. Но если меня будет поторап... будут снова видения... То я пойду к монастырю.

Нагой Крушитель расправил плечи, поудобнее перехватил щит с топором и сурово зыркнул в сторону странной парочки:
- Это вы тут все обшарили до меня?! И всех убили?! И гоблина, и железяк, и стражников, и растение, и орка... - Дварф аж кипел от возмущения. И от возможности наконец хоть кому-то это всё высказать. - Никого ведь мне не оставили! Хожу как дурак туда сюда! Ни врагов, ни сокровищ!
Ворган остановил словесный поток, перевел дух. Его взгляд упал на погибших в этой комнате:
- Но кролик то вам что сделал?!

Эйнар
Салида, а наверняка это была она, смерила мужчину изучающим холодным взглядом. Вопросительно глянула на Вазула - тот кивнул. Потом вздохнула:
- Та, чье время хотела потратить я, пока отсутствует. Почему бы и не скоротать время и пообщаться с вами. Но тут так шумно... - Девушка недовольно посмотрела в сторону веселящегося люда.
Хозяин Ящерицы улыбнулся:
- Могу вам накрыть в отдельной комнате.
Одна из официанток проводила Эйнара и Салиду в небольшое, но довольно уютное помещение с одним круглым столом и четырьмя стульями вокруг. Проводница ни сколько не стесняясь воспользовалась предложением воина. Она заказала себе слабопрожаренный стейк из кабана с овощным гарниром и кружку вина. Когда за официанткой закрылась дверь, защищая вип-зал от шума и суеты, чалтка наконец расслабилась, откинулась на спинку стула и даже улыбнулась. Правда самыми краешками губ.
- Раз вы сами ко мне подошли, осмелюсь предположить, что вы в курсе кто я. Но на всякий случай представлюсь. Салида. Проводник. Возможно лучший в этом городе. - Девушка говорила уверено и спокойно. - Хотя если вы встречались ещё с кем из моих коллег, - последнее слово прозвучало с презрением, - они наверняка говорили то же про себя. Скорее всего даже без слова возможно. А кто вы?

Фрея с трудом сдерживая смех неотступно следовала сквозь мокрую траву за своим героем и неуловимой лягушкой. Та очень ловко уворачивалась от всех атак варвара. И даже можно сказать сама его поймала, когда прыгнула ему на голову. Зрелище было ну очень веселое. И хоть и хотелось пощупать такое большое земноводное, но может то, что Рунольв его не поймает, даже к лучшему. Что делать с пойманной лягухой жрица честно говоря еще не придумала. А сразу отпустить после такой погони было бы слишком жестоко для охотника.
- Рун, да ладно. Пусть бежит! - Весело позвала парня Фрея. Странный девичий каприз увел пару далеко с дороги к какому-то ну очень необычному холму.
Жрица удивленно замерла, рассматривая камни. Кто и зачем мог сложить подобное? Вряд ли природа способна так ровно выкладывать булыжники.
- Лучше посмотри какая невидаль!

Было очень приятно находиться в столь уютных объятиях, просто молчать и просто смотреть на небо. И знать, что он тоже смотрит в одну с ней сторону. И считает небо и облака красивыми... Как будто все самое важное собралось в одном месте... Как и предсказывала жрица дождь почти кончился через минут пятнадцать и можно было смело выдвигаться в обратный путь. И как здорово, что их никто не потревожил в эти минуты.
Прощальные слова Адабры заставили Фрею сначала снова зарумяниться, а потом задуматься... Про то, что после страстных ночей частенько требуются услуги повитух, юная дева, конечно, была в курсе. Мать рассказывала своим дочерям про премудрости семейной жизни. И про пользу воздержания до свадьбы, дабы не наплодить безродышей. И про лунные циклы, разные травы и прочие секреты, с помощью которых можно контролировать свою плодовитость. Кто бы мог подумать, что это все было рассказано не зря. Ну сестре то точно не зря. А вот Фрее... И что интересно рассказывал на эту тему отец братьям? И рассказывали ли какие такие мужские секреты Рунольву? Таинственная скляночка нашла своё место в кармане напоясной сумки...
И парочка наконец пошла обратно в Фандалин. Уже без необходимости понукать тяжеловоза и следить за телегой. И без острой необходимости спешить. Сейчас можно было наслаждаться природой, пейзажами, запахом дождя и травы. И обновленным обществом друг друга. Ну и внимательно смотреть под ноги дабы не упасть в случившуюся от ливня грязь. И по сторонам смотреть не забывать. Волков и орков никто не отменял.

Однако вместо волка или какого-нибудь там орка острый взгляд Фреи приметил что поинтереснее. Лягушка. Огромная. Круглая. Напыщенная. При виде столь удивительного земноводного в белокурую голову пришла идея маленькой шалости. Дева остановилась и посмотрела на избранника.
- Рунольв, милый - золотые глаза по-лисьему прищурились. - Ты ведь что-то про подарок говорил... Смотри какая прекрасная лягуха. - Рука указала в нужную сторону. - Мне кажется, мы с ней достойны друг друга. Хочу. - Фрея даже притопнула ножкой. - Только живую, а не как обычно с монстрами бывает. - На всякий случай уточнила и, не удержавшись, хихикнула. Но в следующий миг вернула себе напускную серьезность. - Добудешь?

Паника отступила и исчезла... На ее место пришло какое-то спокойствие и уверенность. Будь что будет.
Фрея тепло улыбнулась и молча кивнула. Затем, приподнявшись на носочках, потянулась к губам Руна и нежно прикоснулась к ним своими губами, пытаясь передать через поцелуй больше, чем могут сказать слова...
Спустя несколько мгновений она все-таки мягко выпуталась из объятий и подошла к окну в попытке понять, когда кончится дождь и есть ли смысл ждать его полного окончания.
- Акади, развей тучи... Нам уже пора идти. - Шепнула жрица богини воздуха, всматриваясь в хмурое небо, и коснулась своего священного символа в надежде, что богиня если и не очистит свод, то хотя бы поможет сделать прогноз точнее.
Облачный слой постепенно истончался, самые тонкие места начинали подсвечиваться сверху мягким белым сиянием. Жирная темная туча не спеша уползала на восток, забирая с собой непогоду и тревожные сомнения.
- Еще максимум четверть часа переждать, пока основной дождь кончится, и можно выдвигаться. - Сделала вывод Фрея. - Моросить будет, но это все же ерунда по сравнению с прошедшим ливнем.

Фрее одновременно понравился и не понравился ответ на вопрос. Не понравился потому что нельзя называть человека вещью... На ее родине рабства не было и отношение к тому, чтобы кто-то кем-то распоряжался было строго отрицательным. Чего явно нельзя было сказать о племени Рунольва... А понравился, потому что ответ начинался со слова "нет".
Но прежде чем жрица успела об этом хорошенько подумать, варвар неожиданно придвинулся к ней и обнял... Золотые глаза удивленно распахнулись. А сердце испуганной птицей было готово выскочить из груди. Дева сначала инстинктивно в попытках сохранить расстояние уперлась кулаками в торс мужчины, втянула носом воздух рядом с его волосами и затаила дыхание...
Его запах пробуждал неведомые до того чувства. В нем слышалась влага бушевавшего за стенами ливня, домашний дымок печки, мокрая шерсть измотанного нелегкой дорогой тяжеловоза, даже нотки грибной похлебки и свежего хлеба... Но все это перекрывал терпкий, притягательный мужской запах... Тем временем Рун шептал что-то и его слова тысячами мурашек бежали от чувствительного уха по всему телу...
Дева выдохнула, разжала кулаки и ее руки напряженными пальцами скользнули по коже мужчины к спине, заключая того в ответные объятия. Стопа левой ноги, колено которой стояло на страже целомудрия, опустилась на пол...
Фрея прильнула к Рунольву, окунаясь в жар его тела, и слегка повернула голову, позволяя губам мужчины достигнуть цели...

Храм Савраса
Не понимающая, что вообще происходит Инэт по пятам следовала за девушками, но оставалась за их спинами никак не привлекая к себе внимание. Пожилой священнослужитель с удивлением повернулся к подоспевшей на выручку группе девиц.
Подойдя поближе можно было рассмотреть его собеседников внимательнее. Рослый и весьма привлекательный брюнет лет тридцати пяти с татуировкой драконов, что приметила Корнфлау, юный блондинчик с пухом над верхней губой и заостренными ушами и неопределенного возраста лысый мужчина с татуировкой паука прямо на блестящей макушке.
На лице лысого при виде незваных гостей отразилось раздражение, а юнец нервно сглотнул, смотря в декольте Корнфлау. Брюнет же широко усмехнулся и вытянул перед собой обе ладони в шутливом останавливающем жесте:
- О что вы, что вы, милые леди... - Бархатистый вкрадчивый голос звучал спокойно и уверено. - Мы уже закончили. Господин Зетембей, прошу вас хорошенько подумать о нашем предложении. Оставляем вас с этими дамами. Надеюсь, что хоть кто-то сегодня узнает желаемое. - Мужчина подмигнул Гвен и, подав остальным знак следовать за собой, неспеша покинул храм.

Дедуля Зетембей выдохнул с облегчением как только двери храма закрылись за последним из мужчин. Затем его цепкий изучающий взгляд скользнул с одной девушки на другую. Казалось, что он смотрит куда-то внутрь каждой из гостий.
- Вы очень вовремя. Благодарю вас. Уж очень навязчивые молодые люди... И что-то мне подсказывает, - внимательный взгляд на смущенную происходящим Инэт, - вы ко мне пришли не в поисках женихов.

Последний поцелуй молнией пронзил тело и окончательно привел Фрею в чувство. Рун отступил и девушка поежилась от резкой смены температуры.
Боги, что это было вообще? Что за временное помешательство? Посчитал ли Рунольв ее легкодоступной? Кажется, этой ночью он поднимался в комнату не один... Почему-то это наблюдение сейчас вызвало раздражение. И хоть бы он не подумал, что Фрея такая же как та случайная поклонница! А что скажет наставник? Что пошлет во сне на этот раз? Но больше всего беспокоило то, что о ней в итоге думает Рун. Будет ли у них что-то больше этой минутной страсти? Чувствует ли он к ней что-то большее, чем желание обладать? И как им дальше вести себя друг с другом?
Весь этот ураган мыслей прервало внезапное появление Адабры. Неужели она все время была здесь? И всё видела? Фрея залилась краской и постаралась отойти как можно больше в тень. Однако реакция хозяйки оказалась на удивление благодушной. И что если это действительно любовь?..
- Мы подумали, что вы ушли... - С некоторым укором произнесла жрица. - Не отозвались, когда я позвала. А похлёбка замечательная, надеюсь, что она действительно предназначалась нам и мы не съели ваш обед, - Уже с улыбкой закончила.
Обрадовавшись магии, которая так быстро сделала вещи сухими, Фрея начала одеваться. Вместе с одеждой возвращались спокойствие и самообладание. В конце концов у них ещё будет обратный путь, чтобы всё обсудить.
- Не, бадью не надо, не стоит беспокойства. Кажется, мы вовремя избавились от мокрого и отогрелись, - при этом слове снова проступил было исчезнувший румянец, - чтобы не простыть. В Фандалине ещё в баню сходим для профилактики. Так ведь, Рун? - Тон был весёлый и беззаботный, но тревожный взгляд золотых глаз попытался пересечься с взглядом голубых.
Оказавшись в полном облачении - разве что кроме кольчуги - девушка присела на табурет.
- Адабра, вы очень сведущи в магии! - В голосе звучало искреннее восхищение. - Огромное спасибо за всё! И за еду, и за просушку. И за коня с телегой. Вернули в целости и сохранности и даже не пустую, с дарами от жителей. Видно, что вас тут очень любят и ценят.
Фрея широко улыбнулась. А затем задумалась. Надо было и по делу спросить, пока ещё здесь.
- Вы ведь давно здесь живёте? Может слышали что про некий храм на холме? Скорее всего он где-то вне города находится.

Теплые сильные колени под ягодицами, прикосновение чего-то ну очень горячего, но Фрея не смотрела вниз. Она жадно ответила на поцелуй, а когда Рун стал опускаться ниже, откинула голову назад, открывая нежную кожу шеи... То, что он делал было настолько хорошо, что хотелось придвинуться еще ближе, к пылавшему в нем огню, сжать колени, слиться воедино...
Какое-то бесконечное мгновение спустя девушка оказалась сначала в воздухе, а потом почувствовала под собой шероховатую деревянную поверхность. Рядом недовольно звякнул котелок с остатками похлебки, а локоть задел пустую миску... И опьяненный разум все-таки вынырнул из сладкого омута. Они в чужом доме. На чужом столе. И хоть своего опыта у девы не было, но было совершенно ясно, чем это должно было закончится. Но хочет ли она свой опыт приобрести именно так?
- Рун... Адабра может вернуться...
Было сложно справиться со своим желанием. Не хотелось останавливать его на удивление приятные руки, которые оказывается могут не только орудовать топором. Такие грубые и нежные одновременно... И требовательные губы... И очень хотелось его всего. Но...
- В любой момент. Рун... Я не хочу чтобы нас прервали. Давай продолжим в другом месте...
Фрея осторожно, но будучи готовой применить силу в случае необходимости, попыталась высвободиться из объятий и вернуться на спасительную табуретку. Ведь они должны были просто сидеть... Может и что-то из одежды уже подсохло?..

Фрея мастерски управилась с управлением конем. Не без божьей помощи, конечно. И не без помощи Рунольва... Но ливень, приведший к этой неприятности, сильно портил радость от маленькой победы.
Наконец войдя в теплое и сухое помещение, девушка расстегнула застежку плаща. Тот тяжелой мокрой тряпкой упал на пороге. Жрица поежилась, чувствуя как с ее волос вода стекает куда-​то зашиворот.
- Госпожа Адабра?! Странно, куда она могла пойти в такую погоду?
Пока девушка возилась с конем, Рун уже успел войти в дом и даже добыть тепло. Это не могло не радовать. На предложение варвара, хоть и вполне разумное, Фрея хмыкнула:
- Представляешь, хозяйка вернется, а мы тут голые сидим.
Однако споро стянула с себя кольчугу и, ничуть не стесняясь, остальную одежду, обнажив ладно сложенное сильное тело с очень светлой влажной кожей. Лишь от шеи вверх и от локтей к кистям виднелся легкий загар. "Бррр... Ну что за погода" По коже пробежали мурашки от разницы температур и от воспоминаний о дожде.
- Рун, а у вашего народа есть общие бани?
Жрица постаралась развесить вещи так, чтобы они и хоть как-то сохли, и чтобы было видно, что путники таки по острой необходимости эти вещи сняли. Затем она подошла к столу, зачерпнула в миску похлебки и отломила кусок хлеба. С таким уловом Фрея уселась поближе к разогревающейся печи.

Инэт с готовностью кивнула:
- Да, конечно, с утра - на рынок! А торговые принцы... Всего их семь. Это самые богатые и влиятельные люди порта Нянзару. Все они чалты. Каждый из них отвечает за свою область рынка и никто не имеет права заниматься торговлей без их ведома.
Девушка подняла руку и начала загибать темные пальцы, по одному на каждое произносимое имя, от большого к мизинцу на левой руке:
- Ваканга О'Таму, которого вы знаете, занимается магией и магическими предметами. Свитки, зелья продаются только у его людей.
- Под управлением Джобала находятся наемники и проводники.
- Джонси заведует драгоценными камнями, ювелирными изделиями, одеждой и бронёй. Очень старая и мудрая женщина. Вроде как единственная из принцев, в чьих жилах течет действительно королевская кровь.
- Жасмин занимается продажей растений и ядов. И заказными убийствами... - Инэт поморщилась. - Выдает разрешения на таковые.
- В ведомстве Ифана Талро’a находится продажа и дрессировка животных - от летающих мартышек до динозавров.
На левой руке все пальцы оказались загнутыми. И в ход пошли большой и указательный пальцы правой.
- Люди Квайот торгуют фруктами, вином, элем, тежем, маслами, парфюмом и средствами защиты от насекомых. Не знаю почему, но слышала что с Квайот надо быть осторожным. Впрочем это пожалуй всех принцев касается.
- Экини-Афа в прошлом известный гладиатор. Именно на боях она заработала начальный капитал, который и вложила в свое первое дело. Сейчас в ее руках продажа оружия, щитов и снаряжения для путешествий.

Инэт перевела дыхание и посмотрела на руки:
- Кажется никого не забыла. А по правилам поведения с ними даже и не знаю, что подсказать. Ни разу наши пути не пересекались. Я пока слишком незначительна. - Девушка усмехнулась.

- Я не против, но дикие леса... любые леса - не место для милых жриц.
Инэт сверкнула белками глаз.
- Ну так я туда одна и не собираюсь. А вы на головорезов не похожи. По крайней мере большинство из вас, сладкий рулетик.
Когда девушка поняла, что новые знакомые не против ее присутствия в группе, она вздохнула с облегчением.
- Слава Тиморе и Саврасу, что свели нас вместе! - Инэт задумалась. - Наверное, сборы в такую даль дорогое удовольствие. Я если честно ни разу не покидала Нянзару... У меня есть около сотни золотых. Ну и на себя сколько то припасов возьму сама. Не знаю правда, что купить надо... Может подскажете? И я понимаю, что вы не будете ради меня возвращаться. Да и ваша цель выглядит очень важной. Буду рада помочь с ее достижением.

За разговором группа достигла Челюстей Убтао. Ворота были открыты, рядом с ними местные жители убирали последствия нашествия нежити.
Приключенцы вошли в умытый дождем город. Золотистые лучи скользили по стенам и крышам домов, казавшимися еще более яркими по сравнению с серыми улочками Глотки Малара.
Инэт помахала на прощание мужчинам и показала девушкам, что им нужно идти налево.
Послушница повела их путем, отличным от того, по которому они шли с набережной. Девицы прошли вдоль стены мимо Большого рынка, а затем Инэт их утянула на незаметную со стороны лесенку, утонувшую в зелени. Лесенка привела к круглой площадки на вершине холма, вокруг которой высились каменные заборы, за которыми росли деревья и пели птицы. Тут было тихо и спокойно.
- Купеческие ряды. Здесь живут принцы и всякие зажиточные торговцы. Храм Савраса в другом конце.
Не то чтобы ее просили об экскурсии, но не молчать же. Девушки прошли по длинному мосту, перекинутому над Большим рынком. Казалось что под ними раскинулась волнующаяся на ветру река из красных и белых полотен. Сверху уже не было слышно шума, присущего этому месту.
Мост привел на большой холм со срезанной гладкой вершиной. Справа были еще ряд поместий. А слева им открылось огромное богато украшенное здание. Белоснежные стены с яркими фресками, изображающими людей в золоченных одеждах, и затейливыми колоннами, красная с золотом блестящая в лучах заходящего солнца крыша, белый забор и сад с цветами за ним. Это несомненно было самое богатое здание, которое видели путешественники, причем возможно не только в Нянзару. У арки в воротах стоит пара крупных темнокожих мужчин в красивых и скорее декоративных доспехах. Это первые металлические доспехи, которые приключенцы видели в порту Нянзару, кроме своих доспехов конечно же. Стражники с нескрываемым интересом провожают взглядом идущих мимо них девиц.
- Золотой трон. Если хотите встретиться с кем-то из принцев, то лучше просить и ждать аудиенции там. Торговые принцы не любят, когда их тревожат дома без предупреждений и веских причин.
Еще один мост, уже просто над домами. С моста открывается красивый вид на доки и море. Пройдя мимо еще нескольких поместий - на стене одного из них Зайнаб заметила блестящие и несомненно острые осколки разноцветного стекла, кажется такие описывал Крак перед расставанием как примету дома Ваканги, - Инэт остановилась у круглого здания с куполообразной крышей.
- Вот и пришли. Пойдемте познакомлю с дедулей Зетембеем, да вещи в дорогу буду собирать.

Фрея немного пожалела, что мерзкий старикан не вышел сам посмотреть на совершенный ими подвиг. Небось взял бы свои слова и подозрения обратно.
Златоокой деве не в первой было принимать благодарности от деревенских жителей. Она с достоинством кивала и рассказывала яркие подробности в ответ на вопросы восхищающихся. Однако внутри ее грыз червячок сомнений. Да, конечно, побежденные ими твари были велики и ужасны. И несомненно угрожали безопасности мирного люда. Но ни удильщик, ни злобная мантикора, ни тем более попавшие в ловушку гоблины не были тем, ради чего их группа сюда пришла. Это не было зловещей бурей, замораживающей всё вокруг. Это было всего лишь пауком, слишком наглой кошкой с крыльями и маленькими глупыми гоблинами. Опасность не миновала. Фрея была в этом уверена.
Впрочем подумать об этом у нее была возможность только в бане, которая стала небольшой передышкой между восторженными толпами. Провозилась она там довольно долго, смывая пот, отскребая залившуюся в труднодоступные места кровь удильщика и отстирывая одежду.
Наконец свежая и почти скрипящая от чистоты дева вернулась в таверну и снова погрузилась в всеобщее внимание. веселье и поглощение пищи...
И лишь перед сном в голову снова попытались заползти сомнения. Однако за день девушка так вымоталась, что заснула как только ее светлая голова коснулась подушки...

...К завтраку Фрея спустилась мрачной как тучка. Мрачно попросила что угодно на завтрак и мрачно стала ковыряться ложкой в поданной еде.
У того, кто принес ей завтрак, жрица чуть менее мрачно спросила:
- Слушай, друг, а в округе есть какие-нибудь храмы, за пределами города?

Еда впрочем исправила ее настроение. Дождавшись пока все ее товарищи соберутся, Фрея обратилась к ним:
- Надеюсь вы не думаете, что совершенное нами вчера было тем, что привело нас сюда? Да, мы несомненно спасли много жизней вчера, но той бури еще не было. - Девушка выдержала драматическую паузу. - Мне снова было видение. Нужно найти некий храм на холме. Возможно он горел. Или будет гореть. Или горело или будет гореть что-то рядом с ним. - Фрея пожала плечами. Образы штука непростая в объяснении на словах. - Это должно приблизить нас к настоящей цели. Надо поспрашивать у местных о подобном. Я после завтрака поеду возвращать телегу Адабре и спрошу у нее. Может ей это образ знаком.

Кажется служители богов были удивлены количеством рассказанной маленькой хафлингшей информации. Матушка Ньяри задумалась, припоминая.
- Мбала... Там помнится была деревня... И да, ведьма, умеющая воскрешать, кажется единственная, кто там осталась жить. Хотя может это только слухи... Двух табакси? Флягу с Рекой что ли? С ними осторожнее, они тут, в Глотке, часто ошиваются. Поговаривают, что у них долги перед Жентаримом. Про остальных двух ничего сказать не могу, не встречалась. По хартиям я тоже не советник, как и по путешествиям в джунглях. Меня в джунгли не тянет, - пожилая женщина усмехнулась. - Но я уверена, что у вас всё получится!
Дождавшись пока дары наконец разберут, матушка Ньяри встала на ноги и по очереди пожала руки всем приключенцам:
- Еще раз благодарю вас за помощь. Да помогут вам боги на пути! Пусть в ваших поисках вам сопутствует удача!

Инэт заметно оживилась, узнав планируемый путь приключенцев. Она не сопротивлялась тому, что Крак ее вытянул наружу. Напротив ей явно не терпелось выйти.
- Как я стала жрицей? Мне снятся сны, вещие. Плохие и хорошие. И сны привели меня к Саврасу. Уже взрослой. Я не так уж давно стала послушницей. Но я поняла, что это мой путь. И мое призвание. Возможно Саврас привел вас ко мне. Ну и Тимора тоже постаралась...

В зале храма уже не было людей. Там царила тишина и прохлада. В этой тишине гулко раздавались шаги приключенцев, а слова повторялись тихим эхом. Снаружи дождь кончился. Ставшее гораздо менее обжигающим солнце по чистому небу уже потихоньку направляется к горизонту. А на площади полыхают костры, в которых чалты сжигают то, что осталось от мертвецов. Запах стоит отвратительный. На вышедших из храма героев уже никто не обращает внимания.

Послушница Савраса подождала пока все выйдут и обратилась ко всей группе:
- Пожалуйста, возьмите меня с собой! - Девушка умоляюще сложила руки. - Мне нужно к водоему Алдани! Одна я ни за что не дойду, а вы в ту же сторону собираетесь. Это в сторону Мбалы, хоть и дальше... Мне снятся волшебники в красных одеждах... Они замыслили что-то ужасное... И их база там, где-то у Алдани. - Инэт перевела дух. - Я не буду обузой. Я... Я умею лечить. И я могу помочь деньгами с организацией экспедиции.

Благодарю, прелестная дама за лечение и помощь. Вы, кажется, не тиморианка или тиморийка? Не знаю как правильно. А то я как раз не в курсе, как надо благодарить жрецов, кроме как монетами, однако готов отблагодарить непосредственно вас вкуснейшим ужином в любое время. Лишь бы было где варить и что варить.
Девушка усмехнулась:
- Главное не пытаться варить их... - Кивок на лежащего у ног Крака мертвеца. - Мое имя Инэт, и да, я послушница другого храма, Савраса, бога судьбы и предсказаний. Сюда зашла в поисках... - Еще один внимательный взгляд. - Возможно даже вас. Но пройдемте в храм. О нежити я знаю немного, но возможно будет случай рассказать. Если кратко, тот, кто ее поднял, потерял над ней власть и в итоге она просто слоняется по джунглям уже много много лет. Поэтому скорее всего и кажется слабой.

- Мне интересно другое, - бесцеремонно вступила в обсуждение Зайнаб, начисто игнорируя невербальные сигналы собеседников. - Если это происходит часто, почему есть только средства оповещения, но нет преград для нежити? Если я правильно поняла, Глотка Малара - это выселки, но здесь есть храм Удачи, и власти должны были что-​то придумать, чтобы снискать расположение сией госпожи.
Инэт пожала плечами:
- Почему нет преград? Вон стены окружают город. И посмотрите сколь мало храм Тиморы похож на храм. Просто давно не нападали, люди подрасслабились, обычно их так много сюда не доходит. Богиня удачи бережет людей, решивших жить здесь, не сомневайтесь в этом. Ваше здесь присутствие прямое тому подтверждение. А власти за стенами силы практически не имеют. И это устраивает всех.

Квалу не то чтобы был сильно смущен действиями журналистки. Наоборот он был даже рад, что его так нагло похитили. Когда Корнфлау начала бойко раздавать указания, юноша бросил вопросительный взгляд на матушку Ньяли. Та продолжая улыбаться махнула рукой, мол, развлекайся, везунчик.
- Вы такая милая и храбрая... Очень рад вам помочь, - подмигнул юноша маленькой хафлингше, выполняя все ее просьбы.

Компания вошла в храм. Здание явно разделено как минимум на две части. Сначала приключенцам открылся большой просторный полукруглый зал, в котором стоит множество скамей, а у дальней стены видны алтарь и пара дверей за ним в другие внутренние помещения. На скамьях сидят люди разной степени темнокожести. В основном женщины, старики и дети.
Сквозь изображающие Тимору стеклянные витражи на куполообразных сводах проникают разноцветные лучи солнца. По всем стенам на уровне второго этажа проходит замкнутый каменный балкон, уходящий так же и в другую половину здания. К балкону ведет несколько лестниц.
Исцелительница Эйнара мягко выбралась из его объятия, что-то мелодично шепнув на своем языке, и вместе со второй прислужницей Тиморы направилась к людям. Девушки громко обратились к прихожанам на своем языке. Те согласно кивают им в ответ и поднимаются на ноги...

Матушка Ньяли провела победителей нежити через весь зал к одной из дверей за алтарем. За дверью открылось помещение поменьше с горящим камином и длинным столом со скамьями по обе стороны и деревянным креслом во главе. Главная жрица уселась в это кресло.
- Квалу, милый, отвлекись от героини и подойди ко мне.
Ньяли что-то шепнула тому на ухо и прислужник вышел из комнаты.
На столе стоит несколько полных кувшинов и стоят корзины с хлебом и фруктами. В комнате тепло и тихо.
- Присаживайтесь, мои дорогие, грейтесь, сушитесь и угощайтесь. Наш приход небогат, но мы рады и этому. И рады тому, что сегодня никто из наших прихожан не пострадал. Вижу вы не местные. Что вас привело в Нянзару?

Фрея удивленно подняла бровь. Спасенная от мантикоры хозяйка хотела еще и бесплатно прибраться во дворе. Хитра. А им что с телом делать? Отвезти подальше и выкинуть? Сжечь? Продать изготовителям чучел?
- Я выгляжу самой ответственной? - Пожала плечами. - Допустим. Но что нам делать с целым огромным трупом? Рун, есть идеи?

После целого дня на ногах и многочисленных сражений еда казалась особенно вкусной. Девушка с аппетитом и совсем неизящно работала ложкой и хлебом, набивая рот пищей. Когда Адабра разлила свое зелье, жрица с интересом сначала понюхала содержимое кружки, вдыхая аромат трав, потом осторожно пригубила. Любопытно.

- Почти. Но до конца не дошли, было много... проблем. Может быть в другой раз. Но Горвин будет рад. Гробница короля! И очень старая, точно-​точно.
- Я, конечно, ничего не смыслю в традициях других народов. И потому интересуюсь. У дварфов принято гра... - Запнулась. "Могут обидеться," - трево... - "Слишком туманно", - исследовать гробницы своих королей?

Из окон раздалось еще несколько криков и последний оставшийся стоять у храма скелет рассыпался на части под очищающим светом. И в это же мгновенье приключенцы поняли, что дождь кончился. Небо все еще было по большей части серым, но вокруг уже не висела мерзкая морось, а сквозь прорехи в облаках пробивались золотистые лучи. Лучи скользили по мостовой у храма, по площади, превратившейся в поле брани, по множеству тел в разной степени разложения, по кучам костей, по разбросанному оружию и поломанным стрелам... В воздухе дождевая свежесть смешивалась с дымом - видать где-то уже начали жечь трупы - и запахом гниения...
Тяжелая дверь с трудом открылась, отодвигая скопившиеся рядом с ней тела. Оттуда выглянула темнокожая девица в сером одеянии. Ее взгляд упал на распластавшегося на земле дварфа. Карие глаза расширились, девушка бросилась к нему. Она возложила на Боргана руки и зашептала молитвы. Из-под ладоней по ранам растеклось сияние, после которого на коже не оставалось и следов от ран. Еще взмах рукой и короткое заклинание - и прорехи на одежде и кожаном доспехе тоже затянулись... Наконец закончив приводить Крака в порядок, чалтка довольно улыбнулась, поднялась на ноги и стала с нескрываемым интересом рассматривать и залатанного дварфа, и остальных спасителей.

Тем временем двери храма распахнулись полностью и оттуда вышли еще трое прислужников - две молоденькие девушки и один юноша, - и пожилая женщина в жреческих одеждах с золоченным символом Тиморы на груди. Она усталым взглядом окинула заваленную гниющими телами и костями площадь и тяжело вздохнула. Работы предстояло прорва... Но при виде живых приключенцев ее темное морщинистое лицо расплылось в радушной улыбке.
- Храбрецы! Герои! - Голос женщины громкий, сильный и почти по-девичьи звонкий. - Воистину Тимора прислала вас нам на подмогу! От лица жителей Глотки Малара, спасавшихся в стенах храма, я, матушка Ньяли, благодарю вас за помощь! Без вас мы могли бы еще долго просидеть в осаде.!
Одна из прислужниц подошла к Эйнару и, явно смущаясь и не поднимая на него черных глаз, коснулась его ран, облегчая боль и заставляя те затягиваться. Старшая жрица тем временем приглашающим жестом правой руки показала героям на вход:
- Пройдемте, мои дорогие, обсохнете да передохнете. И хоть чем-нибудь кроме слов вас отблагодарю.

Эйнар ловко, казалось играючи разрубил стоящего перед ним зомби. Половинка с головой и правым плечом склизко съехала по все еще стоящей второй половинке. Затем нижняя часть тела медленно опустилась на землю.

Этот не только знал, что мертв, но и был весьма опытен в том, как делать мертвыми других. Насмешка, наполненная магией, лишь заставила крупное умертвие тряхнуть лысой головой, как будто избавляясь от назойливой мошки. Уже в следующее мгновенье его острые когти все-таки достали бородатую цель, полоснув уже с другого плеча, оставляя на груди бойца букву Х. Борган почувствовал острую боль и, теряя сознание, припал на одно колено. Открывая спрятавшуюся за могучей дварфийской спиной хрупкую хафлингшу. Холодные голубые глаза встретились с живыми васильковыми. Тонкий язык снова влажно скользнул по губам.
- Какая... дерзкая... сладкая...

Из окон раздалось несколько уставших девичьих голосов:
- Немного осталось! Изыди, нечисть! Парни, держитесь!
- Юта, Инэт, мы с той стороны подсобим!
- Идите! Священное пламя, сожги эту нежить!
Еще одна вспышка опалила единственного зомби оставшегося в поле зрения приключенцев. Скелет же ловко увернулся от своей.

Вазул покачал головой:
- Прекрасная госпожа, я ничего не смыслю в военном деле. Дома там маленькие, максимум двухэтажные... Трущобы, что с них взять.
Вся компания быстро собралась и вышла из таверны. Снаружи моросил мелкий противный дождь, висящий в воздухе влажной пеленой. Казалось, что яркий город накрыло серой вуалью. Еще час назад шумные улицы стремительно пустели. Двери и стены спешно захлапывались. Гнетущую картину завершал все тот же звук рога, низкий, тревожный, предупреждающий, призывающий. Мимо "Громовой ящерицы" пробежал мужчина в бело-синей форме с копьем и выкрикнул на ходу:
- Эй вы! С оружием! Глотка Малара!

Дождь усиливался. Мимо мелькали цветные стены и мокрая зелень. Приключенцы действительно быстро добрались до ворот, называемых Челюстями Умбао, в которые выбежал и тот стражник, и пара мужчин не в форме и в которые вбегали люди. Наверху стены так же суетились люди, слышались поторапливающие возгласы. Приключенцы выбежали за людьми с оружием и замерли, чтобы сориентироваться. За высокой городской стеной им открылось узкое ущелье, в котором ютились небольшие постройки, жалкие, мокрые, построенные как попало и налепленные даже на почти вертикальные склоны. В Нянзару вода стремилась с мостовых в специальные каналы, что позволяло даже в сильный дождь не мочить ноги. За стенами казалось, что все эти каналы сливали воду в несчастную Глотку. Внезапно Челюсти за спиной сомкнулись, а откуда-то сбоку послышался очень знакомый Краку стон...
Между домами показались мокрые покачивающиеся фигуры мертвецов. Справа и слева приближается по полусгнившему распухшему телу. Они тянут руки к приключенцам и тихо стонут. У левого в руках короткий ржавый меч, а у правого копье с каменным наконечником, похожее на те, которыми вооружены стражники Нянзару.
Пока замешкавшиеся приключенцы разглядывают ходячих мертвецов, рядом с Краком и Гвен об мостовую стукнуло по стреле. Переведя взгляд дальше можно увидеть с обоих сторон показавшихся из-за углов домов скелетов в обломках доспехов, держащих в костяных руках короткие луки.

На входе в медотсек Таонга потушила уже вторую выкуренную за путь от лифтов сигарету.
- Ух ты, красиво! - девушка искренне восхитилась убранством, пусть и видавшем лучшие времена. Работала она пока только на исключительно служебных кораблях, в основном торговых, - там мозаику в медотсеки не лепили. Вот те жесткая койка с зеленной клеенкой да стальные холодные стены.
А тут и ковры, мягкие, дорогущие, и мебель затейливая. Все для богатеев. Впрочем наверняка где-то есть и простой аскетичный стальный медотсек для рабочего люда.
Во все глаза смотревшая по сторонам, Таонга шла за остальными. Внезапно появившаяся ИИ еще больше ее поразила. какие формы... Взгляд скользил с лица ниже... Очаровательно. Как жаль, что голограмма.
- Уарда, я Таонга, очень приятно познакомиться! - "Голограмма, всего лишь голограмма" Интересно жива ли та, с кого ее рисовали. И если жива, то сколько ей лет.
Присев на одну из кушеток в ожидании медицинской помощи, инженер наконец расслабилась. Хоть немного перевести дух. Вряд ли тут безопасно. Но хоть радиация не жарит... И можно немного подлататься. И привести мысли в порядок.

Вопрос Райна заставил Таонгу беззлобно усмехнуться.
- Ничего не сделал... Просто потащил к нему тело мертвой некатры... - Сейчас это казалось каким-то анекдотом. - И оказалось это было не такой уж плохой идеей. Ты везунчик, парень.
Девушка откинулась на кушетку. Мягко...

Выбрались... Лики, мы выбрались. Таонга выползла из шахты, помогла забраться следовавшим за ней и свернула гипертрос. Их группа была первой, за ними последовали другие две... И взрыв... Те группы вернулись тоже не полным составом. Прошло так немного времени... И так много смертей...
Некоторое время зажмурившись девушка лежала на холодном полу, надеясь, что это всё было сном... Что сейчас она откроет глаза и окажется в теплой постели на станции. Или хотя бы ещё раз в криокамере... Что все идёт по плану... Что "Газали" в порядке и они добрались до места... Что те люди, которых она так и не успела узнать, проснутся рядом и их знакомство пройдет при других обстоятельствах...
Услышав приближающиеся шаги, Таога открыла глаза и увидела конечно же все тот же коридор "Газали" и к своему удивлению Тахира. Тот протягивал руку. И девушка приняла его помощь.
Поднявшись на ноги, Таонга достала сигарету, все ещё подрагивающими от тяжёлого подъёма руками подожгла ее и затянулась...

Оказавшись наверху лифта, Таонга мрачно оценила предстоящий путь...
- Хира’, - задумчиво произнесла инженер, сплюнула и достала из рюкзака гипертрос. - Давайте так. Я лезу первой, перецепляя по своему продвижению трос. Если будете падать - пытайтесь хвататься за него. Правда голыми руками это очень неприятно. А зажимы только одни... - Таонга протянула их Каору. - Но хоть какая-то страховка. Если, конечно, я первой не свалюсь вам на головы...
Реакция Райна на достанеый трос ее удивила и позабавила. Но что-то объяснять было некогда.
Стиснув зубы, Таонга начала долгий и мучительный подъем вверх. Металлические ступеньки трапа впивались в руки и скользили под ногами. Но постепенно девушка поймала ритм. Правая рука - левая рука - подтянуться - переставить ноги - перецепить трос... Вдох-выдох... Таонга упорным муравьем ползла вверх... Седьмая... Вдох-выдох-рука-подтянуться-нога... Шестая... Таонга смотрела в стену и иногда вверх, но только не вниз... Оставалось надеяться, что у остальных все тоже получается... Пятая... На пятой она опять почувствовала мерзкий солоноватый вкус во рту. Голова закружилась и девушка на секунду замерла, стискивая пальцами ступеньку. Но тряхнула головой и поползла дальше... Тут точно нельзя было умирать. К первой палубе руки уже сводило болью, но она справилась... Лики, ну давайте там уже все будет хорошо?

Фрея всю дорогу с интересом наблюдала за маленькой, но столь сильной эльфийкой, изредка помогая ей. Та белогривой львицей защищала свое право тащить и тащила как буйволица. И кажется это связывала со своими традициями. Какие все-таки необычные эти подземные жители. Что дроу, что дварфы, что гоблины, что пауки...

Когда их группа наконец добралась до холмов Раздора и столкнулась с повитухой, Фрея одобрительно подняла бровь. В их деревне тоже была повитуха. Она была стара. И кажется повитухи менялись. Но всегда были старыми. Как будто их допускали до данного дела только после десятка собственных детей, причем после того как последний из них станет совершеннолетним. А тут... Кровь с молоком. Молода и хороша собой. Жрица даже залюбовалась тем как ветер трепал светлые волосы. И натянутой тетивой арбалета... И поблескивающим острием болта... А потом перевела взгляд на вращающиеся лопасти и забыла про повитуху, зачем-то живущую в мельнице. Такие большие, такие степенные... Покорные ветру, но гордые. Преобразующие силу стихию в нечто полезное... Прекрасный союз человека и природы...
Фрея задрала голову и чуть склонила ее набок, наблюдая и слушая скрип, который издавал механизм мельницы...

Зайнаб
- Чтобы добраться до Сошенстар надо обогнуть Порт Нянзару вдоль берега. До устья где-то день пути. Каноэ, приплывающие с Сошенстар, обычно останавливаются в доках, или доходят до стоянки Тайрики.
Лодочник широко улыбнулся:
- С темнотой я уж домой пойду, коль не успеете, то с утреца приходите. Самая лучшая лодка будет вас ждать, прекрасная госпожа!
На предложение встретиться в "Громовой ящерице" Салида кивнула:
- Да, конечно. Я загляну туда вечером. Обсуди мою кандидатуру с товарищами. Я не подведу.
Девушка махнула на прощание рукой.
Зайнаб оказавшись в одиночестве снова нырнула в пеструю шумную толпу улиц города. Внезапно бывшее еще минуту назад безоблачным небо затянули тучи и хлынул дождь. Теплый, сильный, стремящийся прикоснуться ко всему телу... Но вот уже была видна табличка "Громовой ящерицы"...

Гвен, Корнфлау
 — Мбала, значит? Так, обождите, я посмотрю, где это. — Закинув лепешку в рот, Хаммерстоун закопошилась. Открыв рюкзак, она вытащила из него тубус с картой Чалта и развернула ее на столе. — Это… это тут! Так, ведь? Корнфлау, ты можешь отметить на карте? А как женщину зовут? Кстати, видела объявления о дождесборниах и свечах от москитов - полезные вещи? Есть ли еще что-​то, что следует иметь в виду, путешествуя по джунглям?
- Какое-то смешное имя... Панни... Мамми... - Мушариб почесал затылок. - Нет, не помню. Но Мбала - руины и эта женщина возможно единственная тамошняя жительница. Дождесборники... - И тут как на заказ за окнами забарабанил ливень. Дварф улыбнулся. - Дождесборники отличный способ добыть чистую воду. Дожди идут практически каждый день. Другой способ кипятить. В жарких джунглях пить надо много... А из рек и луж лучше этого не делать. Там множество паразитов. И средствами от насекомых тоже настоятельно советую не пренебрегать. Если конечно нет желания почувствовать на себе дрожащую болезнь.

Крак

Борган дождался как дождь поутихнет и вошел в "Громовую ящерицу".

Все
Постепенно за столом Мушариба собрался целый отряд разномастных разноразмерных приключенцев. Дварф явно обрадовался тому, что в партии есть еще один соплеменник. С другой стороны у него уже кончилась похлебка и опустела кружка.
- Приветствую вас! Да, мое имя Мушариб и я проводник. И вы выглядите достаточно сильной группой, чтобы помочь мне. И я уверен, что смогу помочь вам. Я уже пообщаться с этими милыми дамами. Возможно вам стоит все обсудить между собой. Если хотите, я могу подождать вашего решения за другим столом, дабы вам не мешать.
Альбинос поднялся, вежливо поклонился и направился к Вазулу, чтобы заказать еще чего-нибудь.

Вигдис, Эйнар
Поспрашивав людей, приключенцы узнали, что в городе наемников нет, ну кроме проводников. Однако в Форте Белуриан, если поехать туда за хартией, можно таковых найти.
Пройдясь по рынку они узнали, что традиционные чалтские копья стоят 1 золотой. Узнали, что тяжелой брони тут не найти, а те редкие экземпляры, что все-таки попадались стоят в три раза больше, чем во Вратах Балдура. Зелья лечения стоили тоже немного дороже. Остальные цены были практически на уровне привычных.
Из необычных и явно полезных для путешественников предметов можно купить дождесборник и средства от насекомых. Дождесборник выглядит как квадратный кусок шкуры со стороной 5 футов на деревянном каркасе. Для переноски эта конструкция вполне удобно складывается. Для сбора воды раскладывается в подобие бассейна. Средства от насекомых были представлены двух видов - в виде мази и в виде свечей. Ароматическую свечу можно купить за 1 см. Она горит в течение 8 часов и отгоняет насекомых в радиусе 20 фт вокруг себя. Бутыль из тыквы или флакон мази продаётся за 1 зм и содержит 20 порций мази. Одна порция защищает носителя от обычных насекомых в течение суток. Средство водостойкое, так что оно не смывается дождём.
Еще их активно зазывали на гонки динозавров, которые должны были пройти уже завтра. Менестрели и мальчишки описывали это событие, как нечто фееричное. И как то, на чем активно ставили и зарабатывали деньги.
Спустя почти три часа после прощания с Синдрой, Вигдис и Эйнар попали под сильный тропический дождь. Благо, что он их застал уже рядом со зданием с табличкой, на которой изображена пронзенная молнией ящерица...

Зайнаб
- Ездовые и тягловые? Или, может, сторожевые? Полагаю, цены на них кусаются, как сами звери, но все же - удиви меня, - она усмехнулась краешком рта. - И к слову, а водоплавающих ящеров здесь не научились приручать? Или у вас это невыгодно?
Салида покачала головой:
- Нет, водоплавающих тут не приручают. А наземные используются для разных целей. Из самых популярных, что можно тут купить это гадрозавры, анкилозавры, дейнонихи и трицератопсы. Гадрозавры - ездовые. Стоят около 100 золотых. Впрочем как вьючных их тоже используют.
Девушка показала на женщину с диковинным копьем, едущую верхом на ящере с костяным гребнем на голове и с похожим на утиный клювом. Ящер был чуть повыше лошади.

- Дейнонихи используются для охоты. Они довольно злые и агрессивные. Зато хорошо загоняют других динозавров, особенно в стае. Анкилозавры - рабочие и вьючные лошадки, выносливые и довольно покладистые. Вот, например, анкилозавр.
Мимо прошествовал приземистый коренастый шипастый ящер с закрепленными на спине огромными мешками. Ящер обладал длинным хвостом с внушительного вида костяной булавой.

- Дейнонихи и анкилозавры стоят по 250 золотых. А самые дорогие - трицератопсы. Мощные, опасные, выносливые. 500 золотых. Надеюсь, я ничего не напутала, но можно уточнить у загонов.

Какова грузоподъемность и число пассажиров одной лодки? Устойчивы ли они на порогах, или лучше не рисковать, заранее разворачиваясь к берегу? Насколько само каноэ тяжело для переноски? Не требует ли Пламенный Кулак или кто-​либо еще отдельных договоренностей на речные путешествия, или достаточно иметь подписанную хартию? Что кроме крокодилов, является проблемой на реках?
- Каноэ вмещает шестерых людей и груза столько, сколько эти шестеро смогут на себе унести. Ну представителей маленьких народностей может вместить побольше. В комплекте к каноэ даю шесть весел. Хотите всема гребите, хотите одного заставьте. На порогах конечно надо быть очень внимательными и плыть поближе к берегу. Пустое каноэ весит... Ну где-то около 110-130 фунтов. На реках встречаются небольшие водопады, которые приходится обходить и переносить каноэ, да. Пламенному Кулаку достаточно хартии, она на все путешествия распространяется. А кроме крокодилов... Вон Салида с тобой, пусть она и рассказывает. Я то никуда не езжу, сдались мне эти джунгли, она поболе меня видела.
Девушка усмехнулась:
- Всё, что можно встретить в джунглях, плюс крокодилы. Пожалуй так.

Гвен, Корнфлау
Мушариб внимательно выслушал хафлингшу, впрочем его взгляд больше стремился к Гвен.
- Ваша цель выглядит действительно благородной. И великой. Почту за честь помочь вам. И надеюсь, что вы поможете мне. По роду деятельности я сталкивался, пожалуй, только с мертвыми. Воскрешенные мне или ничего не хотели рассказывать, или не могли. Хм... - Дварф погладил белую бороду. - Я слышал, что в Мбале есть женщина, которая может воскрешать мертвых, но не знаком с ней. Больше ничего такого на ум не приходит.

Как только опасность миновала, хоть и скорее всего временно, Таонга устало сползла по стене на пол и сжала руками виски, пытаясь задушить стучащийся в них страх. К ней подошел Гарам и отдал ей передовой набор инструментов. Дорогущая штука же. В другое время инженер бы как ребенок радовалась и во всю нажимала кнопки и смотрела, что может ее новая игрушка... И обязательно что-нибудь разобрала бы... И возможно собрала бы обратно...
Сейчас же Таонга не чувствовала на это сил, просто кивнула в знак благодарности, сняла старый мультитул, надела новый и закрыла глаза, чувствуя затылком холодную переборку, стараясь перевести дух. Выживет ли она, уберется ли с этой проклятой посудины... Газали, Газали, ну за что ты так с нами...
Из коридора раздавались крики, агрессивные, обвинительные. Что было конечно лучше воя неведомых тварей, но раздражало. Возгласы Халеда, вроде как Стейна и куда же без Аслана... Идти и разнимать смысла не было. Как и желания. Оставалось только бурчать под нос.
- Да, ал’áма... Твари не убили никого так надо самим исправить... Какие ж молодцы. Какое отличное время для драки.
Выводы о отсутствии жертв Таонга сделала из тех же криков. Когда кто-то умирает кричат по другому. А вот и Каору кажется вмешалась... И это хорошо...

От воя неизвестных тварей в жилах стыла кровь... Не оборачиваться, работать... Работать... Это шанс сбежать... Возможно единственный.
"Лики, будь милостивы... Помогите нам, спасите нас..." - Таонга усиленно ковырялась в поломанной панели, чувствуя как сердце стучит прямо в ее пальцах...
И наконец сенсорная панель мигнула зеленым светом. Девушка сразу же нажала на "Открыть".

За доли секунд случалось множество всего. Странный мужчина, не отпускающий от глаз винтовку, все-таки решил догнать группу. И где он ее все-таки прятал? Таонга ничего не понимала в огнестреле, но само желание искать цели для стрельбы внутри корабля заставляло ее не доверять этому человеку. Но пусть лучше он будет рядом, чем целится в них тайком, из темноты. И тут же как все кроме этого мужчины покинули опасный юнит корпус не выдержал и чуть не отправил его к Ликам. Благо Стейн успел подать охотнику руку. Буквально секунда между жизнью и смертью. Что это было? Совпадение? Происки шайтана? Божественное предупреждение? Все произошло настолько быстро, что девушка не успела даже испугаться. Да еще и почему-то сама себя обнаружила не убегающей от открытой в бездну двери, а приблизившейся к ней вслед за Стейном. "Нас ведь могло всех утянуть за борт" - мелькнула в голове запоздалая мысль.
На длинное перечисление титулов Таонга закатила глаза и сделала рукой несколько движений раскрывающей и смыкающей челюсти змеи.
- Скидку брату еще на свои услуги предложи. Шел бы со всеми - не оказался бы на грани. - В голосе слышалось раздражение и облегчение одновременно. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще умер. Тем более так.
- Поспешим? - Последняя фраза уже назначалась Каору. Надо было как можно быстрее добраться до терминала и понять что тут еще можно починить. И стоит ли чинить. Или до спасательных шлюпок.

Таонга поморщилась при виде множества тел. Зрелище было удручающее. Их группу же во истину сохранили Лики. Девушка осенила себя знамением в благодарность и в знак грусти по погибшим.
Однако соболезновать было некогда. Звук покалеченного тела "Газали" отдавался болью в голове инженера.
- Шайтан! Обшивку чем-то повредили и она продолжает разрушаться! Скоро тут будет выход в открытый космос. И неохота предстать перед Ликам при взломе чужих локеров.

Определившись с местом встречи, группа разделилась. Крак явно пытался казаться галантным и вызвался проводить Синдру до дома Ваканги. Вигдис, Зайнаб и Эйнар решили начать с доски объявлений на офисе смотрителя доков. А Гвендлин и Юникорн решили сначала посетить выбранный постоялый двор.

Крак
Борган подхватил саквояж Синдры Сильван, заметив, что тот был весьма увесист, и предложил ей руку. Женщина смерила его взглядом и покачала головой. Кажется из-под маски раздался добродушный смешок.
- Обязательно обопрусь на тебя, если понадобится.
По пути в поместье торгового принца Синдра рассказывала про достопримечательности, мимо которых они проходили.
- Слева королевские доки - она показала в сторону моря. Там можно увидеть несколько деревянных пристаней, украшенных разноцветными флажками. К ним были пришвартованы четыре очень дорого украшенных корабля - пара небольших яхт, фрегат и большое торговое судно, - с резными головами на носу и яркими парусами с тонкой работы рисунками. - Они зарезервированы для торговых принцев и разных высокопоставленных персон, важных для принцев. Королевскими они называются с тех времён, когда Чалтом правили настоящие короли и королевы, а не торговцы.
Затем они повернули направо и прошли мимо квадратного каменного строения.
- Это Храм Гонда.
Тем временем пара поднялась по мраморной лестнице и попала на изгибающуюся широкую улицу. По сторонам улицы возвышались каменные стены, за которыми зеленели сады и пели птицы.
- Купеческие ряды. Здесь у каждого торгового принца есть поместье (5). Не советую их тревожить дома без приглашения. Вы должны быть действительно героями, чтобы вас не прогнали с порога. Получить аудиенцию у любого из принцев можно в Золотом троне. Он находится дальше по улице, после первого моста. Большой дворец, не перепутаете. А сейчас мы проходим мимо храма Савраса.
Посреди небольшой площади возвышалось круглое здание с куполообразной крышей.
- А вот и пришли.
Синдра остановилась у десятифутовой стены, увенчанной осколками разноцветного стекла, блестящего на солнце.
- Может зайдете со мной? Познакомлю вас с торговым принцем. Ваканга будет рад пообщаться.

Гвен и Корнфлау
Гвендлин и Юникорн предстояло пройти почти через весь город. Сначала они шли по вымощенной булыжниками набережной, любуясь морем и покачивающимися на волнах кораблями. Рыжие макушки довольно быстро начало нагревать жаркое солнце.
Девушки видели странное. Видели как гигантские ящеры затаскивали большое судно в сухой док. У судна был явно то ли отломан, то ли откушен кусок кормы.
Вообще динозавры - немного подумав Корнфлау вспомнила, как называют этих ящеров, - встречались повсеместно. Ящеры самых разных форм и размеров таскали по улицам грузы и возили людей.
Дальше их путь лежал мимо большого квартала строений, между которыми были прокопаны каналы. По каналам динозавры протаскивали большие и малые суда. С кораблей в строения и обратно сновало множество грузчиков, таскавших различные товары. Между ними можно было заметить людей в одинаковой белой с синем форме. Из таких людей особенно бросался в глаза золотой драконолюд, отдающий всем указания и казалось пытавший успеть везде.
Вообще в глаза бросается расовое многообразие на улицах Нянзару. Среди конечно преобладающих местных темнокожих жителей в традиционных светлых разноцветных одеждах туда сюда снуют табакси-менестрели, выпрашивающие монетку, полуорки-грузчики, изящные эльфы и серьезные дварфы. Кажется, что здесь можно встретить представителя абсолютно любой народности.
Огибая склады, девушки прошли мимо холма, на котором построена высокая стена и обратили внимание, что с этого холма есть мост на другой холм. Мост проходит прямо над огромным рынком, к которому девушки и направились.
Если приключенцам показалось, что в порту шумно, то на рынке гораздо громче. Он бурлит воплями торгов, предложениями невиданными товарами, криками мартышек, музыкантами и актерами. Сладковатый запах тропических фруктов и острый аромат специй наполняют воздух. Над торговыми рядами натянуты полотнища белой, красной, синей плотной ткани, защищающей от палящего солнца и проливного дождя. Здесь царит приятная прохлада.
Поспрашивав у торговцев, приключенки узнали, что это Большой рынок, а Красный базар находится дальше по улице.
- Но зачем вам Красный базар? Там вы не найдете таких резных бус из красного дерева! Они так подойдут к вашим волосам! Работа батири, единственный экземпляр!
- Мясо плеозавра! Свежее мясо!.. Статуэтки грунгов!.. Изысканные духи!.. Перец, свежий перец!.. Покупайте древесину!.. Веселые мартышки! Купите верного друга!..
Вдруг Корнфлау кто-то схватил за руку. Обернувшись, она увидела обросшего нищего в лохмотьях с расширившимися, как будто испуганными черными глазами. Его то ли грязные, то ли очень загорелые пальцы с обломанными ногтями крепко вцепились в рукав. Лицо незнакомца приблизилось к личику бардессы и яростно зашептало, обдавая ее теплым дыханием:
- Под древним Запретным городом рождается ужасный новый бог! Люди-змеи знают! Они знают!
В следующее мгновение он отпустил руку и, спотыкаясь, смешался с толпой.
- Ох, милые госпожи, надеюсь он вас не сильно напугал? - торговка за рядом находившемся прилавком с фруктами с материнской теплотой обратилась к девушкам. - Это блаженный Лоси. Снится ему всякое. Но его предсказания в большинстве случаев ошибочны. Может хотите что-нибудь приобрести? - Женщина белоснежно улыбнулась и обвела рукой свой товар. Сочные диковинные фрукты так и манили впиться в них зубами.

Вигдис, Эйнар, Зайнаб
Оставшаяся часть отряда подошли к офису смотрителя доков. За те пару десятков метров что они шли до офиса, Зайнаб поймала какого-то чумазового мальчишку и спросила, где тут можно найти речные лодки.
- Дык на якорной стоянке Тайрики, тетя. На самом юге, за стенами.
Мальчик выжидающе замер, не отрывая взгляда от девушки.
Вигдис и Эйнар же остановились у доски объявлений .Первым бросался в глаза желтоватый листок, где затейливым шрифтом с вензелями было написано следующее:
"Дерзкий Пегас" домчит вас и ваши грузы куда угодно! Всего 10 золотых в сутки и вы сможете обогнуть Чалт целиком!
Дальше путешественники обратили внимание на ряд объявлений от проводников:
Если вам нужен проводник, чтобы живыми провести вас через джунгли, то можете дальше не выбирать. Я родилась в джунглях. Я хорошо знаю их опасности и как их лучше избегать. Если вы выберете меня, вы можете быть уверены, что ваша группа находится в надёжных руках.
Я беру 5 золотых монет в день и требую 30-дневного аванса. Для тех искателей приключений, которые помогают мне в личных поисках, я откажусь от своего гонорара и отведу туда, где больше никто не бывал. Это приключение приведёт нас к Огненному пальцу. Злой птералюд, называющий себя Огненный палец, украл у меня деревянную маску, и я хочу вернуть её.
Азака Буреклык
Пока большинство сгорают от желания разграбить древности Чалта, я отношусь к тем, кто стремиться нести благо в мир. Я стремлюсь избавить джунгли от зла. Есть много руин и древних храмов, которые должны быть восстановлены, чтобы духи природы могли вернуться в свои священные места и жить в мире.
Есть злые мошенники, которые стремятся ослепить вас обещаниями золота, но будут только направлять ваше горло к своим клинкам!
Моя ставка стандартна: 5 золотых монет в день, с 30-дневным авансом. Небольшая часть идёт, чтобы расплатиться с торговым принцем Джобалом. Остальное я отдаю на благотворительность.
Ику
Зачем платить за одного проводника, когда вы можете получить ДВУХ по той же цене! У нас есть знания, умения и даже собственный трицератопс! Сокровища ждут! Когда мы проведём вас по всем известным нам древним руинам и тайным местам, вы будете купаться в золоте и магии. Любой другой проводник будет водить вас кругами и заставит вас делать всю работу.
Не дайте себя обмануть! Когда мы вернёмся в порт Нянзару, вам хватит историй и сокровищ на всю оставшуюся жизнь!
Мы берём всего 5 золотых в день, оплата за 30 дней вперёд, но мы будем только рады уменьшить плату за равную долю от найденных сокровищ.
Фарул и Гондоло
Я стоял на вершине каждой горы Чалта. Я знаю каждое ущелье и расщелину, каждое плато и тропу. Моя память-железная ловушка. Я ничего не забываю. Я всегда говорю: «Доверьтесь дварфу, потому что только дварф никогда не ошибаются.»
Я бесстрашен. Нет дракона, зверя или нежити, которое испугает меня. Вам нужен проводник, который убегает при первых признаках опасности? Нет! Вам нужен дварф, и я самый крутой дварф. Красный дракон откусил мне руку, а я вот стою!
Понадобится что-то побольше, чем дракон, чтобы остановить Хью Хакинстоуна!
Я беру 5 золотых монет в день и ожидаю 30-дневного аванса. Я обещаю, что вы не пожалеете о потраченных деньгах!
Хью Хакинстоун
Джунгли – мой дом. Я их хорошо знаю. Я могу провести вас в любом месте в Чалте за плату в размере 5 золотых монет в день.
Если приключение – это то, что вы ищете, присоединитесь ко мне, чтобы вернуть Храхамар, древнюю кузню моего клана. Извержение вулкана заставило нас уйти оттуда много лет назад. Пираты, которые теперь оккупировали это место, должны быть изгнаны или уничтожены. По крайней мере, мы должны проникнуть и вернуть реликвию, известную как Перчатка Морадина. Её нельзя оставлять огненным тритонам!
Если вы любите всё что связано с дварфами, услышите мою просьбу и присоединитесь ко мне, согласившись вернуть Храхамар своим законным владельцам. Я откажусь от своего гонорара за ваше обещание помочь.
Мушариб
Я, Каваша, я друид и член Изумрудного Анклава. Я пытаюсь избавить Чалт, мою родину, от опасной нежити, которая угрожает уничтожить всю жизнь. Мой вегепигмей-компаньон хорошо разбирается в местной флоре и фауне. Чалт – наш дом, и мы можем сопроводить вас, как никто другой.
Наша плата составляет 5 золотых монет в день, но мы можем договорится о снижении цены, если вы готовы помочь нам уничтожить всю нежить, с которой мы могли бы столкнуться. Возможно, вместе мы сможем получить благословение духов чвинга, которые следят за этой священной землёй.
Каваша и Купалуа

Зайнаб, Вигдис, Эйнар
Мальчик со скоростью мангуста выхватил из руки Зайнаб монетки и столь же быстро сунул их в карман. Затем, неспешно как будто нехотя - цену себе набивал что ли - пошел за тетей с змеиными глазами к доске.
- Ну читайте, чо. Чо знаю - скажу. - познания в общем языке столь маленького чалта на удивление были неплохи. - Я всех в городе знаю!
Все читаемое Зайнаб он внимательно выслушивал, на его подвижном темном лице сразу было написано, что он думает о тех или иных именах.
- "Дерзкий пегас" в пристани в Сухом доке стоит. Папка что-то про их темные делишки грил. - Пожал плечами.
- Азака... Высокая такая тетя. Похожа на большую кошку, но человек. - В голосе прозвучало восхищение.
- Ику... Много сказок знает. У нее красивая трость с дракончиком. - Мечтательное выражение лица.
- О, Купалуа смешной! Каваша его кустом кличет! И ведь правда ходячий зеленый куст! - Широкая улыбка при упоминании.
- Мушариб - белый! Совсем! - Удивление и недоумение.
- У Хакинстоуна папка грит не все дома. А как могут быть не все дома коли он один живёт? - Явное непонимание данной словесной конструкции.
- Эти двое купили трицератопса для скачек. А тот мало того, что последний пришел, так ещё и на судью пёрнул! - Мальчишка заливисто расхохотался. - Да и когда бежал взади не пыль клубилась, а газы!

Тут дверь офиса распахнулась и оттуда выглянула рассерженная пожилая гномка в круглых очках.
- Что вы тут за читальню устроили?! Опять ты, негодник! Сколько можно здесь ошиваться и глупости говорить! Всё отцу расскажу!
Мальчик, пряча черноволосую голову меж плеч, отступил за спину Зайнаб. Уходить без платы он явно не собирался. Гномка тут же переключилась на приключенцев:
- А вы чего уши развесили? Хотите с кем-то из проводников познакомиться, так записку оставьте с местом и временем встречи. Хоть мне оставьте, хоть в любом постоялом дворе. Вот и узнаете все, что хотите. А тут не шумите! Мы работаем между прочим!
Дверь снова захлопнулась. Мальчишка из своего убежища показал двери язык. Впрочем абсолютно бесшумно.

Таонга проснулась ни свет ни заря. Наскоро помолившись ликам в небольшой часовне рядом с общежитием, в котором обитала, и закинув в себя скромный завтрак, девушка распихала по карманам комбинезона и в рюкзак нехитрые пожитки и понеслась в космопорт...
Работы с каждым новым кораблем Таонга ждала больше чем свидания с новым мужчиной или женщиной... Каждый корабль обладал своим сердцем и своей душой. И чем старше он становился, тем больше у него было особенностей и индивидуальности. В любой серийный корабль в процессе эксплуатации вносились изменения, с любым кораблем проводились модернизации, любой корабль рано или поздно переоборудовался под отличающиеся от изначальных нужды и это все наслаивалось годовыми кольцами.
Встречи же с "Газали" Таонга ждала особенно сильно. "Газали" не был серийником. Это был действительно единственный в своем роде корабль. Такой огромный и прекрасный, со своей длинной историей. И то, что этот полет скорее всего будет для старика последним добавляло шарма их встрече.
Девушка оказалась в космопорту одной из первых, но на посадку она пошла одной из последних, любуясь все это время "Газали".
- Таонга Траоре, - она отстранено протянула охраннику свои документы, продолжая глазеть на корабль и оценивать качество ремонта. Когда к ней протянул руки один из охраны, чтобы осмотреть на наличие оружие, Таонга вернулась мыслями к настоящему моменту. - Эй, товарищ, ручки при себе держим. Вон у вас женщина есть, пусть она и осматривает. Ток у меня все равно ничего нет. Я инженер, отвёртки и разводные ключи мое оружие. И сдавать я его не буду.
...Уже пройдя пост и оказавшись в длинной коридоре, все ещё пахнущем свежей довольно дешёвой краской, она вспомнила, что кое-что у нее всё-таки было. Кастет. Полезная штучка, чтобы защищаться. В кармане на штанине, вместе с несколькими железяками. Впрочем, какая разница. Разве это оружие. Да и вы только посмотрите на эти швы? Кто так варит?..
...Как только замолчал голос таинственного просящего о помощи человека, Таонга почувствовала как по ее спине пробежали мурашки. Она не очень понимала о чем велась речь, но то что в Тао-Ань произошло что-то ужасное не оставляло сомнений...
Жаль не было времени познакомиться с Газали поближе. Спускаясь все глубже внутрь корабля к стазис-камерам, Таонга пыталась всмотреться в каждый лист металла и в каждый виднеющийся трубопровод. И нельзя было сказать, что то, что она замечала, ее радовало. Снаружи Газали был прекрасен и величественен, но внутри... Да, кое-что починили и по крайней мере попытались привести в порядок. Но слишком быстро это делали. А где спешка, там ошибки... Да будут Лики милостивы, чтобы этот молодящийся старик добрался до места назначения и вернулся обратно...

В начале весны 1490 года в мире произошло очередное несчастье. Последние несколько дней разговоры на улице и в тавернах Врат Балдура сводились к одной теме, так называемому «проклятью смерти»: изнуряющая болезнь, которая коснулась каждого, кто был когда-либо воскрешён из мёртвых. Жертвы слабеют с каждым днём, медленно, но верно приближаясь к смерти, которую им удалось однажды избежать. Когда она, наконец, берет своё, жертв невозможно воскресить – как невозможно воскресить и тех, кто ни разу не был воскрешён. Храмовники и учёные не могут объяснить причины проклятья, которое распространилось не только на весь регион, но и на весь мир.

Второй заинтересовавшей всех новостью стало разлетевшееся по всем тавернам объявление:
«Ищу храбрых искателей приключений для экспедиции на полуостров Чалт. Большое вознаграждение и незабываемый опыт ждут вас. Обращаться к Синдре Сильван в Верхнем городе»
Люди гадали, зачем подобное мероприятие понадобилось известной бывшей искательнице приключений, а ныне успешной торговке. О которой, впрочем уже некоторое время не было слышно. Что она хотела там найти? И кем будут те, что откликнутся на этот призыв? Название этого места не так уж часто произносилось во Вратах и новое упоминание всколыхнуло общественность, поднимая со дна муть домыслов, легенд и слухов.
Чалт... Такой таинственный и неисследованный. Такой дикий и непокоренный. Он привлекает разных людей с разными целями. Для кого-то покрытый непроходимыми джунглями полуостров и тамошний единственный, но очень многолюдный город-порт Нянзару стал бы отличной возможностью потеряться и начать жизнь с чистого листа. Для кого-то экспедиция на Чалт могла бы стать сенсацией и темой для статьи или даже научной книги. Для кого-то это было бы возвращением к истокам. Разумеется, нашлось бы и много желающих найти сокровища, слухи о которых ходили вместе с рассказами о кишащей там нежити, огромных ящерах и прочих тварях. И возможно для кого-то подобная экспедиция стала надеждой найти спасение от проклятья.

На объявление откликнулось сразу несколько очень разномастных людей. Все они были приглашены в весьма богатый и со вкусом обставленный дом Синдры Сильван. Молчаливый и строгий слуга в сине-черной ливрее встретил и проводил посетителей на третий этаж по крутой лестнице, а затем впустил их в комнату, обитую темными деревянными панелями. И молча вышел, осторожно закрывая за собой дверь...

В довольно просторной уютной комнате дарит тепло и свет огонь, горящий в замысловатом камине, а комфортные мягкие кресла, стоящие полукругом, так и манят сесть в них. Рядом с одной из стен стоит массивный стол, полный кубков, бутылей с дорогим вином и разнообразных яств. Стены из тёмного дерева украшены картами различных земель и морей. Многочисленные стойки, полки и шкафы хранят в себе сотни свёрнутых в рулон карт.
Некто сидит в мягком обитом кресле рядом с камином. Сложно определить пол и расу сидящего, так как из-под кучи одеял можно видеть только темноволосую голову, лицо которой скрыто серебряной маской. Из-под маски раздается сухой хриплый и столь же неопределенный по половой принадлежности голос:
- Налейте себе вина и садитесь, друзья. Надеюсь, я могу вас называть именно так.

Общим решением было устроить привал. Бой предстоял скорее всего сложный. По спине Фреи пробегали мурашки при мыслях, что придется открыть дверь и встретиться с этим чудищем из бездны лицом к лицу. Но дева была уверена, что у них всё получится. Если они не смогут победить какого-то паука-переростка, то дракон им точно не по зубам.
Жрица достала из рюкзака набор целителя, разложила бинты и мази на щите и подозвала Кориса. Кровь начала засыхать, ткань прилипла к коже - пришлось часть штанины срезать, обнажив белое бедро парня, на котором красовалась длинная рана.
- Ничего, до свадьбы заживёт. - Какое всё-таки глупое выражение. Как часто вы видите брачующихся приключенцев? И как много на них шрамов к этому важному и редкому моменту?
Фрея из фляги промыла рану чистой водой, аккуратно положила целебной мази и наложила плотную повязку, дабы туда больше не попало никакой грязи.
- Вот и все. Следующий.
Рунольва уже немного подлатала ее божественная магия, поэтому было проще. Но доспех и рубашку всё-таки пришлось снять, чтобы добраться до раны на рёбрах. Выглядело все неплохо. Немного кровило, да и только. Требовалось только аккуратно промокнуть чистой мокрой тканью, затем положить подушечку из бинтов, пропитанную настоем из трав, да закрепить при помощи новомодного бинта с клеем из смолы. Что собственно Фрея и сделала. Теперь все были в строю и полной готовности к сражению с чудовищем.
Дева встала на ноги и посмотрела в сторону томящихся в плену дварфов, особенно ее огорчало самочувствие раненного... К сожалению единственное, что ее группа сейчас может сделать для несчастных это убить тварь... И тогда мерзкие гоблины скроются в своей норе, а дварфы будут живы. И предупреждены.

Надо же! Работает! Да ещё так здорово! Лили - повелительница времени! Девочка была в восторге от себя, от открывающихся возможностей... В восторге и весьма утомлена. Стоило пойти спать, а потом подумать, что делать с этим даром. Утро вечера мудренее.
Лили сдула со лба влажную челку и обернулась, намереваясь пойти домой. Тут она заметила старого знакомого.
- Котик! Ты всё видел? - Девочка подбежала к нему и села рядом. - Тебе же я могу доверять? Ты же кот и никому ничего не скажешь! - Новоиспечённая волшебница нагнулась к пушистому уху кота и доверительно зашептала в него: - Котик, представляешь, я избранная! Я умею управлять временем! И наверняка ещё что-то, но пока не знаю что.

...Все произошло буквально за секунды, но обострившиеся чувства растягивали моменты... Темнота, камень вокруг, узкий коридор в никуда... Провал в бездну почти под ногами... Вляпалась в паутину... Фу... Но красиво... Какая большая и красивая паутина... Блестит... Как серебро... А ведь здесь нет источников света, но есть блеск... Как мириады звездочек в бесконечности ночного неба... Немного колышется на неощущаемом ветру... Может даже от ее, Фреи, дыхания... Тончайшее кружево... Хочется трогать... Не верится, что эта красота на самом деле липкая и противная... А потом это... Что-то черное... Тонкое... Большое... Медленное... Завораживающе странное... Что это такое вообще?.. Очнись, дура! Беги! Быстрее!..

- Закройте двери! Обе! - Сердце девушки было готово выпрыгнуть из груди. И из-за резкой пробежки в полном обмундировании, и из-за увиденного, и из-за того что это увиденное чуть не догнало ее... Чуть не достало ее этими мерзкими черными лапками...

Убедившись, что тварь не может проникнуть в зал, Фрея вытерла выступивший на лоб пот.
- Там бездна с паутиной... - Голос немного подрагивал из-за сбившегося дыхания. - Ну и хозяином паутины. Гигантским демоническим пауком. Или чем-то похожим на гигантского демонического паука. Не верю, что это порождение нашего мира. Возможно эта штука связана с нашими не очень зеленными друзьями. - Дева потерла виски и затем встряхнула головой, выгоняя из нее образ твари. - Не уверена, что хочу вспоминать все это в деталях, но может у тебя получится меня уговорить, когда мы выберемся отсюда. За кружкой чего-то крепкого. Надеюсь, оно не проломит дверь.
Дева с сомнением посмотрела на проем, снова закрытый каменной стеной, и уже ровным спокойным голосом заключила:
- Короче, этот проход нам не подходит.

За поворотом Фрея увидела не очень длинный коридор, оканчивающийся дверным проёмом. Откуда раздавались гоблинские голоса и там же мелькали силуэты. Гоблины о чем-то спорили на своем тарабарском. В какой-то момент взгляд девушки кажется столкнулся с светящимся красным взглядом одного из них, так же как она выглядывающего из-за своего угла. По крайней мере он явно смотрел в ее сторону. "Уу, сука," - подумала Фрея, сжимая кулаки, жаль что обе руки были заняты и нельзя было чем-то теплым погрозить засранцу. Однако сдержаться было невозможно... Тем более что гоблины все равно их ждут.
- По кому звонит колокол? Бом! - шепот жрицы сплел магию вокруг красноглазого уродца. Воздух вокруг него буквально на мгновение наполнился раскатистым ударом колокола, возвещающем о его скорой смерти. И тут же все смолкло... Лишь вскрик гоблина и глухое падение тела на каменный пол. Девушка спряталась за угол. Может гоблины за своим спором этого и не заметят. Хотя нет, судя по раздавшимся крикам и скорее всего гоблинскому мату заметили.
Осторожно пятясь, Фрея быстро вернулась к началу коридора.
- Коридор поворачивает направо. После поворота он тоже узкий, но короткий, футов 20. - Скороговоркой начала рассказывать импровизированная разведчица. - Упирается в пока ещё открытую дверь. За дверью какое-то помещение. Сколько их сказать сложно. Они нас явно ждут, но можно попытаться туда ворваться с огнем и мечом. Инфравидящие глаза пока у них слабое место. Но в любой момент они могут дверь закрыть и хрен мы туда попадём. Хотя если они ее до сих пор не закрыли, то или они нас приглашают войти, или они не могут эту дверь закрыть. Ну или если вы нашли другой путь можно попробовать нанести удар с другой стороны.
Девушка на мгновение замолчала и задумалась. Кажется она что-то забыла.
- А, ну и я одного убила. - Как бы между прочим добавила она и оглянулась, не появилось ли гоблинов за ее спиной. - Так что делаем?

Фрея почувствовала как в ней снова закипает буря. Этот старик называл бандитом ее - деву-спасительницу родной деревню, жрицу-воительницу богини ветров Акади, посланницу небожителей в конце концов! И ее добрых спутников тоже. Ну какой бандит из этого фокусника, например? Как можно думать, что они пришли к нему за заданием, а потом пойдут грабить тех, к кому он их пошлет?!
- Да как вы смеете! - Фрея яростно сверкнула глазами. - Подозревать нас в разбое! Неслыханно! Да мы... Да вы!.. - Она захлебнулась, не зная, что еще сказать и сделала глубокий вдох.
"Раз... Два... Три..." Потом ледяным тоном сказала:
- Мы докажем, что мы честные наёмники.
"И спасём вашу жалкую деревушку, убьем дракона, а ты будешь на коленях извиняться... И благодарить!".
Потом она резко устыдилась вспышки гнева и покраснела. Смущенная девушка тихо шепнула товарищам:
- Я, пожалуй, снаружи подожду, - рывком поклонилась старосте: - Прошу меня извинить! - и быстро направилась на улицу, дабы перевести дух. Долгая дорога, сны, предвещающие только плохое, вести о драконе... Старик, конечно, не был виноват.
"Надеюсь, он не передумает дать нам задание," - запоздало подумала Фрея.

Фрея в полуха слушала болтовню трактирщика. Даже разок зевнула. Если учесть, что они весь день шли, то это даже не было невежливым. Пока слишком шумный собеседник ознакамливал компанию с расценками, жрица Акади смотрела как ветер играет куцей гривой Лося... Жёсткие шерстинки разлетались под порывами и поблескивали в лучах закатного солнца... Верх, вниз, в сторону... Шуршит... Сейчас бы поесть, выпить и лечь спать... И не важно за какую цену... А завтра спасти мир... В сторону, в другую, блеск, шорох...
Но одного слова было достаточно, чтобы золотые глаза удивлённо распахнулись, а с Фреи слетела вся сонливость, отстраненность и усталость после долгой дороги.
- Дракона?! - она нетерпеливо дернула за рукав Кориса. - К старосте, быстрее!

- Эля, как же чертовски хочется эля, - по пути к деревне, а затем к таверне Рикерт монотонно бубнил под нос про свои желания, облизывая пересохшие за время пути губы. Ещё и в животе временами печально урчало.
Когда парень оглядывался по сторонам, что-то происходило не только в пустом желудке, но и где-то в груди. Фандалин напоминал родную деревушку Рика. Только вместо леса вокруг горы. Так же далеко от других обитаемых мест, такое же настороженное внимание ко всем пришлым. Такие же домики, такие же люди. Не то, чтобы Рик был склонен к меланхолии, но даже ему иногда хотелось снова увидеть родные места... Увидеть, выпить кружечку эля, рассказать матери о мире вокруг этой деревни... И снова отправиться в путь.
Вот ведь, даже такой же постоялый двор. Наверняка с такой же дерьмовой выпивкой, но тут уж не повыбираешь. В конце концов дерьмовой она стала только в сравнении.
Не дожидаясь остальных, нетерпеливый полуорк ворвался в самое важное строение в этом захолустье:
- Холодного, крепкого эля в самой большой кружке! - воззвал он с порога. - И мяса ещё, и побольше и пожирнее! И друзьям моим тоже!

Госпожа Миура посматривала на часы. Куда-то запропастились и шеф-повар Алиса, и что самое странное менеджер Виолетта... Причем голос Виолетты она явно слышала с утра до открытия ресторана.
Сложное время требует сложных решений... Тянуть больше было нельзя. Хозяйка подошла к барной стойке и нажала на скрывающуюся за ней кнопку громкой связи.
- Внимание! Всему персоналу собраться в торговом зале! Внимание! Всему персоналу собраться в торговом зале! - Приятный голос Миуры-сан разнесся по всем помещениям ресторана.
Затем она налила себе воды, поставила на стойку, встала перед стойкой и стала ждать. Когда наконец собрались все, госпожа Миура прочистила горло и объявила следующее:
- Думаю все заметили, что ни госпожи Песцовой, ни Рин-сан до сих пор нет на рабочих местах. Я очень надеюсь, что с ними все в порядке, но не без менеджера и уж тем более без шеф-повара ресторан не может работать. Должен быть тот, кто управляет залом, и тот, кто управляет кухней. Я наблюдала за тем, кто как проявляет себя. И хочу на сегодня доверить эти должности с соответствующими им правами и обязанности наиболее с моей точки зрения достойным. И если все пройдет хорошо, то они и останутся на этих должностях.
Миура-сан еще раз осмотрела всех и остановила взгляд на Лине:
- Временно исполняющей обязанности менеджера, ответственной за зал и работу официантов и маскота объявляется мисс Аверс.
Затем взгляд скользнул по всем поварам и остановился на Рейдене:
- Временно исполняющим обязанности шеф-повара, ответственным за кухню и работу поваров объявляется Игараси-сан. Товарищи, я очень на вас надеюсь, не подведите.
Затем она обратилась ко всем:
- А вы все не подведите их! И меня.
Небольшой глоток воды.
- И еще пара моментов. Мои хорошие, запомните, что у нас гости. Клиенты в соседнем борделе. И кстати об этом... Меканайзер, вы не должны выглядеть так, будто наше заведение создает конкуренцию борделю. Вам выдавалась яркая и приличная униформа, носите ее. Я знаю, что вам важно самовыражаться, но от вас зависит наша репутация. Пушки, патроны имеют место быть, конкурс мокрых маек - нет. Далее, Олег, будь добр побриться. Весь персонал, работающий непосредственно с гостями, должен выглядеть безупречно. Мисс Аверс, проконтролируйте.
- И хорошая новость, - Рэй улыбнулась. - У нас новенький в штате младшего технического персонала. Ольга, принимайте под свое крыло. Молодой человек, представьтесь коллективу и добро пожаловать в нашу большую семью!
- И последнее. Перед открытием я хочу проверить вашу совместную работу. Так что представьте, что я гость и покажите как вы встречаете и обслуживаете гостей. На сим прошу разойтись по рабочим местам и приступить к выполнению своих обязанностей. Спасибо всем за внимание.
Госпожа Миура закончила свою речь небольшим поклоном и направилась к выходу из ресторана, дабы смоделировать ситуацию прихода в ресторан гостя.

Да, во сне Рэй Миура выглядела милым котенком. Но бодрствуя и тем более руководя, она должна быть не Неко-тян, а Миура-сан. И если остальные толпились у входа за два часа до работы, то ей приходилось вставать за все три. "Надо что-то менять в этой системе..."
Сладко потянувшись, растрепанная и слегка помятая Рэй встала с кровати. Перво наперво она пошла в душ. Прохладные потоки воды окончально смыли с нее остатки сна. Она позволила себе помокнуть немного подольше обычного. После душа тщательно почистив зубы и умывшись, Рэй нанесла скромный макияж, которым только слегка подчеркнула ресницы, разрез глаз, скулы и розовые губы.
Нагишом девушка прошла через спальню к шкафу и достала из него черное нижнее белье, любимое цвета пыльной розы платье с кокетливыми приспущенными плечиками и конечно же чулки с кружевной резинкой... Тем временем подсохли волосы и можно было их тщательно расчесать и уложить...
Всего через 60 минут из зеркала на девушку взирала безупречная госпожа Миура. Миура-сан довольно кивнула и скользнула маленькими ступнями в туфли, стоящие у входа в комнату. С улицы уже начали раздаваться разговоры подходившего к дверям ресторана персонала. И еще кажется выстрелы... Все как обычно
Хозяйка "Пьяной нэко" не спеша спускалась вниз, чтобы пустить своих работников и начать новый день...

Принц Коллин затянул пояс, поправил прикрепленный к нему меч и накинул на плечи свой темно-красный плащ.
Нэз вздохнул:
- Сердце ваше велико, что батюшкино. Но вертаться замок – это ж так неразумно!
- Мой отец непременно вернулся бы, – отрезал Коллин. – Он никогда не бросит ни одного своего подданного в беде, а уж тем более беззащитную девушку! Кто знает, что могут сотворить с ней эти изверги?!
- Так-то оно так, да только батюшка ваш – бывалый воин, тогда как вы ж, уж извиняйте, юнец необстрелянный.
- Глупости! Я уже взрослый, Нэз! Я могу сражаться, ты сам меня столькому научил!
- Ага, посему и знаю, что вашвысочество зеленое, аки травка на внутреннем дворе.
В этот момент к ним подошел Магикус вместе с все-таки нашедшей их Тильдой и Стыром.
- А я бы сказал, что мальчик давно созрел для того, чтобы испытать себя в настоящем деле, – вступил в разговор Макигус. – И как металл закаляется под градом ударов кузнечного молота, так и всех нас испытания либо сделают твердыми и прочными, как лучшая сталь, либо погубят.
- Умеешь ты приободрить, старик, – проворчал Стыр.
- Магикус прав, – сказала Тильда. – Нам повезло завязать дружбу с жителя Дуббурга. Я бы даже сказала, что наши судьбы теперь тесно переплетены. Кроме того, если наш принц повелевает нам помочь им и спасти дочь госпожи Линеры, кто осмелится оспорить его приказ?
Стыр тут же поднял лапку, но на него никто не обратил внимания.
На выходе друзей встретило множество дуббургских мышей, пришедших поддержать смельчаков.
- Ущипните меня за усы, – удивленно проговорил Нез. – Какой дружелюбный народец!
Из толпы, спотыкаясь, выбежал крошечный мышонок, крепко зажав лапками листик клевера в собственный рост. Мышонок протянул свою ношу Магикусу.
- Спасибо тебе, малыш, – поблагодарил тот, принимая подарок. – Там, куда мы направляемся, удача нам очень пригодится.

- Да поговаривают, что у вас дракон завелся... Не врут?
Рикерт напряженно наблюдал за тем, как наполняется пенным напитком пузатая кружка. Капельки прозрачного кондесата скользили по ее стенкам... А белая пена пузырилась, норовя убежать... Первую кружку полуорк уступил Вуври и стал ждать пока наполнится вторая... Эти секунды тянулись вечно...
Как только желанное попало в руки, Рик отсалютовал Вэлу (воин помнил, как однажды чокнувшись с этим доходягой, разбил бокал с каким-то пижонским винищем, и больше не повторял этой ошибки), мощно чокнулся с Вуври (вот нормальная сильная баба, ценящая правильную выпивку) и буквально в пару-тройку глотков осушил кружку. Затем зажмурился, чувствуя как живительная влага орошает пересохшее за время пути нутро. Как будто на потрескавшиеся после долгой засухи поля полился долгожданный дождь.
- Хорошо! Ещё кружку!
А когда перед ним оказалась тарелка с едой, такой обычной, но столь приятно пахнущей и сытной, парень почувствовал прилив простого житейского счастья и вообще забыл о происходящем вокруг. Утолив первый голод, Рикерт наконец глянул, что там принесли Силва с Лифен.
- Предупредить... Попросить... Убедить... Ни одного убить. Скукота, - воин разочаровано вернулся к трапезе и второй кружке эля. Дальше он ел и пил менее жадно, растягивая удовольствие от процесса и слушая, что решат его более предупредительные и убедительные товарищи.

В голове пронесся вихрь мыслей. Неужели славный рыцарь становится кем-то, жрущим кур? Сырыми и прямиком с перьями?! Как-то же это должно лечиться... Неужели она превращалась в ту ужасную тварь? По спине пробежал предательский холодок - а если бы новообращенный оборотень решила далеко не ходить за едой... Девочка тряхнула головой прогоняя глупые мысли. Одри не такая, она бы ни за что не причинила вреда Шане! А может она вот прямо так нагишом бегала по чужим сараям и вгрызалась человеческими зубами в куриную плоть?..
- Одри, Одри, проснись! - Шанайра испуганно затрясла подругу.

- Клянусь Багамутом, что я принесла все свое золото и все то золото, что мне отдали члены моего отряда после моих слов об условиях снятия осады. А рыться по чужим карманам я не обещала. Неужели сей кошель недостаточно тяжел для тебя? Неужели ты будешь из-за слов проходимца Колбера и вероятности получить еще пару золотых в случае правдивости его слов ввязываться в очередной бой?

Когда все покинули пещеру в поисках оставшихся пленников, Шана все еще сидела над телом Катхана. Наконец слезы иссякли и девочка испуганно вздрогнув огляделась по сторонам, поняв что осталась одна. Но голоса все еще были слышны и можно было идти на них.
Волшебница в последний раз посмотрела на лицо милого брата, поцеловала его в лоб и поднялась на ноги.
- Покойся с миром.
Тут она вспомнила про кошелек. Наверняка, расчетливый брат не захотел бы, что бы деньги остались в этой пещере и достались бы непонятно кому. Забрав наследство, Шанайра отправилась за Одри и внезапно присоединившейся к ним компании...
- Малыш! Ты где?
По пути девочка попыталась найти своего пушистого друга.

Шанайра присела на корточки перед Малышом и, чтобы скрыть слезы, крепко обняла его, утыкаясь лицом в мягкую белую шерсть. Вдох-выдох... Ей нужно быть сильной. Ради себя, ради этого осиротевшего детеныша, ради тоже оставшейся одинокой Одри... Ради всех тех, кому еще можно помочь. Ради того, чтобы убраться наконец из этих отвратительных пещер и снегов. Вдох-выдох... Дыхание дженази стало ровным, пламя на ее голове перестало полыхать так яростно и стало больше похоже на почти обычные волосы. Следы от слез были утерты пушистой шерстью. Только лопнувшие сосудики в белках глаз и покрасневший кончик носа выдавали недавние переживания.
Шана отстранилась от Малыша и, продолжая сидеть на корточках и держать свои ручки на плечах ребенка, внимательно посмотрела в глаза своему новому другу:
- Малыш, ты теперь мой детеныш. - Голос ее звучал покровительственно, но очень тепло. - Забудь всё, что было раньше. Я буду заботиться о тебе.
Затем девочка поднялась на ноги и, крепко взяв детеныша за руку, направилась к голосам. Зайдя в пещеру, она замерла от неожиданности и прижала к себе Малыша, прикрывая его собой на случай какой-то агрессии от новой компании. Ее поразило количество выживших. Значит всё это было действительно не зря.

Удивительно насколько развязывает язык нахождение рядом красивой девушки. Полуэльф, казалось, сказал слов больше, чем за весь месяц путешествия всем остальным спутникам. Каэлинн лишь усмехнулась тому, как Иммер охарактеризовал ее персону. Конечно, ее магия, весьма помогшая и с тиграми, и с йети, фейерверков не делает.
- Бессердечный стражник, кстати, передал презент для нового знакомого. И одолжил тебе шубу, да. Но это мелочи, конечно, - хмыкнула дева и отдала бутылку уже вроде как отогревшемуся варвару.
Эльфийка накинула капюшон и сама тоже устроилась у огня. На нее вдруг накатила дикая усталость, может все-таки стоило оставаться в кровати. Обсуждать какие-либо планы она была пока совсем не в состоянии.

Шанайра резко расширившимися огромными влажными глазами непонимающе смотрела на то что случилось... На окровавленные пальцы йети... На нечто бесформенное в этих пальцах... Такое длинное, красное, капающее, испаряющееся... Что-то, что он только что вытащил из живота Катхана... Неужели...
- Нет... не может быть...
В ушах испуганно застучало сердце, заслоняя все звуки пещеры. Девочка не верила в то, что случилось. Не хотела верить. Катхан не мог умереть. Это было абсолютно невозможно. Он же гребанный дракон. С чешуйками, глефой и этими ужасными перекаченными сиськами. Он не мог умереть вот так.
- Нет...
Он же должен был ее вывести отсюда... Он не имел права умирать... Умирать от рук какого-то дурацкого, хоть и большого и страшного йети. Это было так... неправильно?.. Нечестно?..
- Катханчик...
Но никакая магия не сможет вернуть кишки в тело... Никакой дракон не сможет выжить после такого... Даже Катхан. Даже ее братик...
- НЕТНЕТНЕЕЕТ! УМРИ ЧУДОВИЩЕ! УМРИ!!!
С пальцев девочки полилось всепожирающее пламя, окутавшее йети и тело Катхана... Она уже не видела результата своей магии. Как только огонь иссяк, мир расплылся, из янтарных глаз Шаны брызнули соленные слезы и она бессильно осела на землю, тщетно пытаясь сдержать рыдания.

Наконец отогревшись и переодевшись, Каэлинн ждала когда ей принесут горячую воду для омовений. Когда в комнату наконец постучали, изменив свою внешность на просто эльфийскую, дева в одном халатике открыла дверь. Но там был всего лишь Иммер. Не очень скрывая разочарования на своем лице, она его все же выслушала.
- Освободили все-таки. - Тяжелый вздох. - А стражник где был? Живой хоть остался?
Мозаил находился непонятно где, с какой-то "симпотной" молоденькой девкой. И освобожденным из лап закона варваром. Ну дела.
- Ладно, с тобой схожу, а то еще что случится. Да и интересно версию варвара услышать пока его к столбу не вернули. Подожди...
Переодевшись обратно в теплые вещи, девушка сначала постучалась в комнату к Харольду.
- Товарищ сержант, не желаете ли прогуляться? История с одним нашим знакомым получила развитие и возможно ваше присутствие будет полезно. Если не хотите, можно ли у вас одежду теплую одолжить для прогулки? Иммер свою какой-то даме на улице одолжил и теперь не знает как за ней сходить.
...Проходя через зал таверны, Каэлинн обратила внимание на трех стражников, которые так легко покинули свой пост. С законом и его исполнением тут еще хуже, чем казалось на первый взгляд.
...На чердаке эльфийка первым делом нашла взглядом Мозаила:
- Мой добрый рыцарь! Я так рада, что тебе не пришлось провести всю ночь на улице!
А затем обратила внимание на хозяйку чердака. Ну да, как и выразился Иммер, симпотная. Но судя по его краснеющим отнюдь не от мороза щекам, Полуэльф сам имел на нее планы.
Бардесса с легким поклоном представилась:
- Каэлинн Найло, музыкант и путешественница.

Минус один наводящий смуту. Даар уже не стремилась защитить Миртина-Вейла. Если человек сам не хочет спасения и вместо того чтобы честно отвечать тянет время и юлит, то даже если он не виновен, то не спасать же его насильно. Да и как минимум один раз он все-таки выстрелил в сэра Юсташа вместо того чтобы хотя бы просто бежать. Дьявол с ним.
Гораздо все непонятнее было со стариком. Попытка нарушить рыцарский кодекс, жажда убийства во чтобы то ни стало, желание самосуда над человеком, который выше по происхождению... Да ещё и негодяй Колбер явился, явно вместе с бандитами, и требует кольцо. А сэр Юсташ зовёт его на помощь. Человека, трусливо сбежавшего перед лицом опасности. Паладин хотела все ещё верить в то, что рыцарь действительно хочет спасти баронство, но слишком всё это было подозрительно.
- Сэр Юсташ, пожалуйста, поклянитесь что отдадите кольцо барону Троллклава и никому иному.
Драконорожденная выжидающе посмотрела на старика. В клятвы она пока ещё верила. Хотела верить.

- Только за факелом схожу. Бул-Дэш, там все тихо?
Оставив свой щит рядом с Вейлом и убрав меч в ножны, Даар сходила к своему рюкзаку, зажгла факел, на всякий случай сунула за пазуху моток веревки и вернулась к подозреваемому. Затем она присела перед ним и легонько прикоснулась к его руке, позволяя живительной энергии пробудить молодого человека. Особенно лечить его и не было необходимости. Еще при первом осмотре паладин заметила, что ран от скимитаров уже не было. Возможно он действительно тот, кем его назвал Сиул.
- Проснись, Миртин! Есть вопросы.

- Одри! - Шанайре оставалось только сочувственно вскрикивать. Бедной храброй девушке, не смотря на доспехи, досталось очень сильно. Пылающая от гнева волшебница швырнула еще один шар пламени в жестокого йети:
- Да чтоб ты огнем подавился, чудовище! Лапы прочь от Одри!
Затем девочка сделала еще несколько шагов в сторону незнакомцев, сражающихся с зомби. К ним уже присоединился и Катхан, умудряющийся по пути строить глазки... брови... то есть мышцы... грудные мышцы... ровеснице Шанайры по ту сторону зомби. Юная дженази поморщилась при этом зрелище. Нашел ведь время. Братик дурак!

Даар, не веря своим глазам, смотрела на то, что делал человек, который когда-то назывался рыцарем. На то, как старик взял меч и пытался отсечь голову человеку без сознания. С глаз паладина как будто пелена упала. Если раньше она старалась не обращать внимания на странное поведение Юсташа, считая его старческими причудами, то вот это уже выходило за пределы ее понимания. Легко быть законопослушным, считая себя законом и творя что хочешь с таким убеждением. Легко быть добрым, решая самому что есть добро. Только так оно не работает. Есть законы, есть рыцарский кодекс чести и есть Боги. Боги не дали ему воспользоваться мечом ради самосуда. А один из постулатов рыцарского кодекса запрещает бить поверженного и безоружного противника.
Драконорожденная подошла к павшему Вейлу и осмотрела его, пощупала пульс. Даже если стрелял он, даже если он предатель, даже если он солгал про свое происхождение нельзя убивать его, не дав возможности объясниться. Считаете его опасным? Свяжите. Но дайте шанс оправдаться. А вдруг он не лгал? Почему старик настолько стремится не допустить того, чтобы Вейл говорил, что готов убить беспомощного? Может есть, что скрывать?
Даар встала над лежащим человеком так, чтобы закрывать его своим телом и щитом. Она смотрела сверху вниз на сухонького сэра Юсташа, сжимавшего в старческих руках кинжал, оружие воров, единственное холодное оружие, которое он еще мог использовать. Благородные мечи остались в его далеком героическом прошлом. Смотрела сверху вниз, а в ее глазах отражалось горькое разочарование и надежда, что Юсташ еще не совсем сошел с ума и не будет марать свои руки таким убийством.
- Рыцарь, где твоя честь! Добивать павшего, прикрываясь правосудием! Его должен судить барон!

Стыр сдвинул расшатавшуюся плитку, и мыши высунули головы наружу. Перед ними простиралась кухня, посреди которой, нервно подобрав подол, переминалась с ноги на ногу тётушка Мэгги, невероятно аккуратная, не терпящая грязи и беспорядка старушка кухарка. По всей видимости, она как раз собиралась мыть полы, но в данный момент ее любимую кухню заполонили полчища отвратительных тараканов.
Не успели герои обсудить свои дальнейшие действия, как раздался оглушительный визг, и над их укрытием нависла огромная тень. Мыши оцепенели:
- Мы-ы-ы-ы-ыши!!! - закричала тётушка Мэгги.

Карта ссылка

Беглый осмотр показал что стрела действительно прилетела откуда изнутри помещения. А кто здесь был с луком? Даар оглянулась на своих сопартийцев. Только Вейл, на которого напирала Тарариала со своей пумой. Остальные пользовались арбалетами. А хотя нет... Еще и у Элдорона.
В первую очередь паладин занялась приведением сэра Юсташа в чувство. Она осторожно выдернула стрелу, а затем прикоснулась к его холодеющим рукам и начала читать молитву. С рук Даар в тело старика потекла божественная энергия. Кровь постепенно остановилась, а отверстие в груди старика начало затягиваться. Руки сэра Юсташа стали теплеть. К сожалению, нельзя было тратить сразу все и вылечить его больше. Эти дураки могли навредить друг другу, а за стенами было слишком много врагов.
Как только в теле рыцаря снова затеплилась жизнь, Даар набрала воздух в легкие и рявкнула:
- Остановитесь все! - Могучий голос драконорожденной раскатился по башне. - Стреляли изнутри. Луки у Вейла и Элдорона. Пусть объяснятся оба!

Каэлинн удивленно подняла бровь, правда из-за капюшона это все равно было не видно. Джим ничего не перепутал?
- Это разве я рвалась его спасать во что бы то ни стало? Это я разбрасывалась словами про честь и справедливость и жаловалась на беззаконие? Вроде нет. Зато предложила план, который, если его выполнить, и варвару поможет, и вы за решеткой не окажетесь в итоге. Чтобы вашу же жизнь и свободу сохранить. Чтобы действительно помочь и восстановить справедливость. И что я слышу на это? Благодарность за беспокойство? Как же. Иди, дорогая, говорит смелый полумуж, сама на мороз, ночью, а я тут поем пока, подожду. И лишь если у тебя не получится ничего, пойду сам что-нибудь сделаю. Вот он, героизм и самоотверженность.
Пальцы правой руки сложились в саркастичный одобряющий жест.
- Хотите рисковать, пожалуйста. Не хотите помочь Яну в более безопасном и разумном плане, как хотите. Идите, режьте веревки.
Девушка залпом допила уже подостывший глитвейн, со стуком поставила кружку на стол и резко поднялась на ноги.
- Удачи во всех начинаниях. Надо же, женщину, ночью, на мороз... Нет, ну каков... Полурослик... Полумужчина!..
Последние слова она уже скорее ворчала под нос, поднимаясь в свою комнату.

Даз-Кузнец строго погрозил пальцем своему сынишке-мышонку.
- Ну-ка живо в постель, малыш, – хрипло проговорил он. Маленький мышонок по имени Хвостик широко зевнул, потянулся и, забравшись в свою соломенную кроватку, свернулся там калачиком. Снаружи домика-дерева завывал ветер, и снег наметал сугробы. Но внутри было тепло и сухо, и Даз заботливо поправил толстое одеяло Хвостика.
- Спокойной ночи, сынок, – тихонько сказал он и потрепал взъерошенную шерстку между ушек Хвостика. - Пусть тебе приснится весна и цветочки.
Он уже было собрался задуть огромную свечу, что стояла в углу спальни, но Хвостик привстал с постели.
- Пап, не уходи, – сказал он. – Снаружи жуткий ветер, и мне немного страшно. Останься со мной и расскажи мне сказку.
Даз приподнял бровь:
- Сказку говоришь? И о чем же ты хочешь послушать?
Хвост у малыша задергался от волнения.
- Расскажи мне историю про храброго принца Коллина и Королевство Людей.
Даз усмехнулся и уселся в кресло-качалку из скорлупки грецкого ореха рядом с постелью Хвостика. Пламя свечи отблесками плясало на взволнованном лице его сына.
- Ладно, сынок, – вздохнул он. – Ложись обратно в кроватку, и я начну свой рассказ… Наша история начинается с повествования об одном юноше. Но начинается история эта не зимой, о нет. То было время щедрого и прекрасного лета.
Так Даз начал свое повествование, рассказывая слово в слово с надлежащим выражением историю, точно так же, как рассказывал ему его собственный отец много ночей тому назад.

Когда-то давно было Королевство Людей, и управлял им добрый король Эндон. Король Эндон был хорошим и щедрым человеком, и был любим и уважаем всеми своими подданными. Но, к несчастью, он рано овдовел, и ему приходилось растить своего сына, принца Коллина, в одиночестве.
Принц Коллин вырос и стал прекрасным молодым человеком, которым отец столь же безмерно гордился, сколь сильно скорбел по давно умершей королеве.
Король Эндон много времени проводил со своими советниками в заботах об управлении королевством и защите его народа. Они руководили строительством важных зданий, следили за тем, чтобы еды для всех было достаточно, и создавали союзы с соседними королевствами, такими как богатый Некстор.

Но одним летним днем в замок прибыла гостья из далеких земель. Приезд этот предзнаменовали грозовые облака и пронизывающий ветер. Этой гостьей была Ванестра – прекрасная королева из неслыханного государства Даркленд. Она путешествовала в сопровождении нескольких сотен солдат, закованных в черные доспехи, и в компании давнего друга короля Эндона, человека с острыми чертами лица и необычно закрученными усами, капитана Шкверна. Шкверн утверждал, что встретил королеву во время своих путешествий и настоял, чтобы она обязательно познакомилась с королем.
Визит Ванестры, казалось, избавил короля Эндона от его меланхолии, что искренне порадовало всех обитателей замка. И всего две недели спустя после приезда Ванестры король заявил, что влюблен в нее. Это очень встревожило Коллина и советников короля. А еще через неделю король объявил о своем намерении жениться на Ванестре, что только усилило беспокойство советников и принца.
Сразу же после объявления свадьбы для королевства настали темные дни. Король Эндон заболел. Его болезнь в начале не казалась серьезной – всего лишь хриплый кашель и усталость, но вскоре бледный король не мог даже подняться с постели. Тильда, семейный лекарь,использовала все свои знания, весь свой опыт, но ни одно из известных ей средств не могло излечить короля. Она лишь качала головой и говорила: “Тут происходит что-то странное".
А королю становилось все хуже, он уже был не способен управлять королевством даже из собственных покоев и решил передать власть Ванестре. Темная королева назначила начальником стражи Шкверна, а тот заменил большую часть гарнизона жестокими солдатами Ванестры, нагоняющими страх на домочадцев замка. Вскоре большая часть прислуги покинула замок, остались лишь немногие, в том числе и добродушная кухарка Миз Мэгги. Прислушиваясь к странным ночным звукам в опустевших коридорах замка, она только качала головой со словами: “Тут происходит что-то странное”.
В течение дня Ванестру можно было увидеть в коридорах замка, постоянно ругающую своих солдат, которые, казалось, были неспособны ни на что большее, кроме как устраивать потасовки и громить мебель. Вечерами же королева надолго скрывалась в кузне, откуда доносились стуки молота и шипение пара. Слыша эти звуки, королевский мистик Магикус неизменно поглаживал бороду и приговаривал: “Тут происходит что-то странное”.

Вскоре терпение принца Коллина лопнуло, и, собрав ближайших советников короля, он устроил в лаборатории Магикуса тайную встречу. Туда был приглашен ремесленник Нэз, недавно выгнанный из своей кузницы, в которой он трудился в течение многих лет. Там была также целительница Тильда, был и сам Магикус, служивший королевской семье в течение нескольких поколений. Вместе эти четверо придумали план, как выгнать Ванестру и ее солдат из замка обратно в те ужасные земли, откуда они явились.

Но они опоздали.

Дверь в лабораторию распахнулась от удара ногой, и на пороге показался капитан Шкверн со своими солдатами. Четверо друзей были арестованы за заговор против короля, и безжалостная ухмылка капитана Шкверна была последним, что они увидели, когда их бросили в темницу замка, в которой содержались лишь самые отъявленные преступники со всего королевства.
Когда заговорщиков оставили наедине, лишь Магикус не выглядел напуганным. Он сложил пальцы в странном жесте, набрал в грудь побольше воздуха и подул в свои руки. Раздался громкий свист, и несколько минут спустя появился питомец Магикуса – Уф, крошечный красный дракон. Уф незамеченным пролетел над головами охраны, проскользнул между прутьями решетки и опустился в ладони Магикуса. В его маленькой пасти была прядь черных волос. Магикус погладил дракона по голове и высоко поднял прядь, чтобы все могли ее увидеть.
- Это прядь волос Ванестры, – сказал он. – В жилах этой женщины явно течет магия, и она безусловно обладает огромной силой. Эта прядь содержит достаточное количество энергии для нашей трансформации, которая предоставит нам возможность для побега. Но в какое из земных существ нам обратиться? Кого бы мы ни избрали, у нас не будет возможности вернуть свое человеческое обличье.
Коллин и его спутники притихли, подавленные идеей перестать быть людьми.

- Мыши, – сказал голос из темноты. Это был Стыр, печально известный в королевстве вор. Большую часть своей жизни он обворовывал честных жителей, пока шерифы короля Эндона наконец его не поймали. Теперь же он делил с неудавшимися заговорщиками тюремную камеру.
- Мы могли бы сбежать отсюда через сточные трубы, – сказал он, указывая на маленькую решетку в каменном полу соседней камеры.
- Тебя никто не спрашивал, вор, – прорычал Нэз. В это время из комнаты охраны послышался шум.
- Нет времени на споры! – прокричал Магикус. Он поводил свободной рукой над прядью волос Ванестры, бормоча при этом слова заклинания на давно позабытом языке. Светящиеся синие искорки, как капли воды, стекли с пряди и начали кружиться по полу, словно подхваченные невидимым вихрем. И вот тюремная камера заполнилась сверкающим водоворотом магических энергий, но через секунду он вспыхнул и исчез. На том месте, где в камере находились пятеро заключенных, теперь были пять крошечных мышат.
- Ну ничего себе! – пропищал Нэз.

Шанайра совсем не доверяла пленнице. Ей ничего не стоило объединиться со своей главной. И победить их. Но спорить было некогда... У Катхана наверное было побольше опыта в подобных сражениях. Правда где был его опыт, когда он продолжал бить железом восстанавливающуюся после таких ударов лису... Девочка молча кивнула и попробовала найти укрытие. Напоследок она еще раз потрепала йети по голове и посмотрела в его большие умные глаза:
- Малыш, или сиди здесь, или помогай нам.
Такая сложная речевая конструкция вряд ли была понятна детенышу, но Шанайра надеялась, что он хотя бы просто побудет в стороне от драки. Спрятаться особо не получилось, но выбора уже не оставалось. Пальцы волшебницы были готовы сплести очередной огненный шар.

"Ну ничего, скоро ты меня будешь на ручках носить", - думала Шанайра, возясь с не по возрасту большим Малышом.
- Хороший мальчик, сиди тут.
Таким большим, теплым и пушистым... Хотелось пищать от восторга, погружая руки в его шерсть. И тискать... тискать... Однако Шана была уже взрослой, умела сохранять серьезность и сдерживать эмоции... Серьезная и взрослая волшебница села рядом с детенышем, обняла его как гигантскую плюшевую игрушку и прижалась щекой к его мохнатому плечу, счастливо улыбаясь и жмурясь от удовольствия и лезущих в глаза и нос шерстинок...

- Заражена?! Ты тоже станешь лисой?! - Шанайра подскочила на месте и испуганно обернулась к разговаривающим Катхану и Одри. - И что с этим ничего нельзя сделать? Должно же быть какое-то средство!
Девочка подбежала к воительнице и начала рыться в своем рюкзаке.
- Одри, милая, если ты хочешь есть и у тебя нет пайка, я с тобой поделюсь! Не надо есть сырое мясо! Или если хочешь, я могу сделать огонь и мы его пожарим!

Не подвергнувшееся термообработке мясо выглядело неприятно. Странные же вкусы у этих жриц.
Шанайра тоже решила порыться в вещах. Тут наверняка должно было быть что-то еще полезное, ну или хотя бы какие-то дорогие вещи или золотые монеты. Чтобы использовать найденные свитки понадобится прикупить еще чернил с бумагой, а это все же стоит недешево.
Одежда жриц была прям очень бесстыдная. Трусики эти малюсенькие. Комбинезоны в обтяжку. Еще какие-то вещицы непонятные. И ради кого они тут так рядились? Где-то в памяти всплыло слово "профурсетка". Кажется, его употребляла няня маленькой дженази, когда какая-нибудь из служанок зачем-то укорачивала подол служебного платья или делала слишком глубокое декольте и в таком виде появлялась при обслуживании званного вечера...
- Катханчик, что есть? Что ты нашел?
Девочка подошла к чародею и взглянула на пузырьки.

Пали... Они оба пали... Такая сильная и смелая Одри, такой могучий и казалось бы непобедимый Катхан... Оба... От пары укусов...
- Ах ты тварь переверточная!
Шанайра казалось вспыхнула сама как костер, в который плеснули масла. Не желая больше размениваться по мелочам, девочка кинулась ближе к оборотню. На бегу она собирала всю свою силу в ладони. Маленькие огоньки сбегали от волос по острым ушкам, скулам к хрупкой шее, угловатым плечам... Где-то под курткой, на терракотовой нежной коже отдельные яркие вспышки собирались в пылающие ручейки, стекающие к тонким пальцам с острыми ноготками...
Пять футов, десять... Тридцать... Остановиться. И взять себя в руки. Удар сердца, еще один. Успокоиться. Нельзя было случайно поджечь и своих. Выбрать правильно направление... Так чтобы сжечь только вражину. И никого больше. Катхан, Одри... Ну почему сразу не стала бить во всю силу. Нельзя надеяться на авось, на то, что повезет, на случай, на богов, на других... Только на себя. "Ты дитя огня. И ты сама огонь, который спалит любого врага, а если понадобится, то весь мир".
А теперь жги, Шанайра. Сожги до тла. Сделай мир чуточку чище. И спаси тех, кого можешь спасти.
- Стань пеплом!
С кончиков пальцев полилось несдержимое пламя, полилось куда-то вперед, казалось бы мимо лисицы... Но все было продумано и краем сжигающего все на своем пути конуса ее задело... Мех на чудовище загорелся....

Даар в предвкушении взирала на толпу врагов. Достойная будет битва. Однако пока она ничего не могла делать, надо было подождать.
Услышав слова Колбера она не сдержалась :
- Колбер, ты уверен что твоя ничтожная помощь стоит столько золота? Ни разу не видела тебя в бою. Если ты трус, то шуруй за спины где тебе и место и молись о нашей победе, а нет - бери меч и сражайся как мужчина. Прежде чем цену себе назначать покажи чего ты стоишь. Или может ты в сговоре с орками и уверен что в любом случае останешься жив, м?

Оставшаяся в хорошо подогнанном по почти мальчишеской фигуре зимнем костюме, Шанайра с любопытством следила за перепалкой. Она бы с огромным удовольствием поджарила бы на медленном огне и пленницу и её товарок за эти три дня ледяной безнадеги и издевательств над её старшим товарищем. А у этой славной девы явно было больше причин ненавидеть и мстить. Девочка представила Катхана в виде кровожадного тупого зомби, которого пришлось бы ей убивать, и испуганно потрясла головой в попытке избавиться от ужасного видения.
Живое воображение с готовностью заменило эту картинку на сжигаемых в праведном огне мести жриц, вспыхивающие одежды, обугливающуюся и идущую пузырями кожу, шипящую плоть, превращающиеся в пепел волосы... И тающие под лавовыми потоками ледяные стены... Пшшш... И вместо территории вечного холода пробивающиеся на удобренной золой почве подснежники...
Увлеченная столь согревающими душу мечтаниями Шанайра потеряла нить разговора между теперь уже двумя соратниками. Из грёз вырвал голос Катхана.
- А, что? Ладно, сейчас посмотрю.
Мягко ступая маленькими ступнями в меховых сапожках, волшебница пошла в указанную сторону.

Каэлинн недоуменно переводила взгляд с Альдо на своих сопартийцев, а затем на двинувшийся в путь караван. Караван с повозкой, в которой был груз. Груз, на охрану которого был заключен договор и был выдан аванс. И непутевый Альдо уже было внял ее доводам и был готов двигаться дальше, если бы не странные действия ее товарищей. Зачем так бесполезно тратить время и рисковать своими жизнями ради чужого барахла?
Харольд попытался возвать к их разуму... Но как то не так. Ждать, что куча совершенно далеких от армии и дисциплины людей будут слушаться подобных приказов было несколько наивно. А, ну и дьявол с ними.
- Вы как хотите, но груз, за который нам платят, уходит. - Эльфийка выразительно махнула в сторону уходящего каравана. - Я за ним. Тут от меня все равно толку не будет.
Проходя мимо Альдо, она почти дружески хлопнула его по плечу, потянулась к его уху и шепнула так, чтобы слышал только неудачливый купец. В голосе дроу звучал холодный металл.
- Если с ними что-то случится, если они из-за твоих проклятых ящиков не дойдут до Брин-Шандера, я тебя на том свете найду, понял?
И, не дожидаясь ответа, отошла от него и сказала уже громко и вслух:
- Мозаил, милый, не заставляй меня волноваться. Надеюсь еще вас всех увидеть. Удачи.
Девушка на прощание махнула рукой и, ускорив шаг, отправилась догонять наиболее ценную для данной компании повозку.

К сожалению, Шанайра была только лишь умной девочкой, а не ловкой там, или внимательной, например. Чтобы не быть мертвой умной девочкой. Ну или хотя бы еще можно быть красивой, чтобы быть красивой мертвой девочкой...
- Аучш...
Благо в этот раз обошлось. Легкий испуг и царапина. Юная волшебница сдернула с руки перчатку и тихонько зашипела, потирая рассеченную щеку. Затем посмотрела на пальцы со следами размазанной крови. Не сильно, но неприятно. Могло быть хуже. Но могло быть и лучше если бы они вообще в эту ловушку не угодили.
Девочка резко развернулась к колдуну с его ношей и скорчила жалобную рожицу, не очень сочетающуюся с бушующим в глубине оранжевых глаз пламенем:
- Катханчик, хороший мой, братик, ну пожалуйста, можно я ее подожгу? Ну снизу? Ну чуточку? Зачем ей ноги, ты же ее носишь?

Когда Катхана уводили, Шанайра погружалась в безнадежный холод. Было ощущение что ледяные стены сжимаются вокруг нее, а с дыханием испаряется и ее душа.
Холодно, холодно, как же черт возьми холодно... Хорошо хоть одежду не забрали... А то приносили бы в жертву замерзший маленький трупик. Но и одежда особо не спасала, яркая терракотовая кожа дженази стала сероватой, а пылающие волосы поникли, потускнели и начали покрываться инеем.
Вспоминая слова Катхана про то, что здесь не зима, а так, слякоть, Шанайра злилась. Злилась на себя, что согласилась топать куда-то, где лежит снег. Злилась на колдуна, благодаря которому они вообще куда-то пошли. Злилась на проклятых йети, которые в своих меховых шкурах явно не чувствуют этого отвратительного холода. Злилась на жутких жриц, которые невесть что делают с хоть и виновным в ее злоключениях, но все равно бедным Суром. Злилась - и эта злость помогала поддерживать хоть какой-то костер внутри, подкидывала в него жалкие остатки негативных мыслей и не давала улетучиться с последним всполохом тепла душе генази, заключенной в это слабое и не приспособленное для таких условий тело. Как замечательно началась самостоятельная жизнь, неправда ли. И не закончится ли она здесь...
Когда Катхана возвращали, он заключал девочку в свои объятия и становилось легче. Как ему удается оставаться горячим для нее оставалось загадкой. Может из-за большей массы тела? Но и площадь больше... А может там, где его пытают тепло... Но разговаривать об этом не хотелось, вообще она за эти два дня почти ничего не говорила. Шана все еще злилась. Когда колдун был здесь она злилась, пожалуй, еще больше. От бездействия и отсутствия каких-либо перспектив на побег. Они были заперты здесь как безвольные куски мяса в холодном погребе. Дальше только на стол.
Но наконец Катхан Сур решил действовать. Рассказав свой сомнительный план, он накрыл сидящую девочку своим плащом и отошел к выходу. Она поежилась от резкого перепада температуры, рефлекторно попытавшись спрятаться в плащ с головой. По телу побежали мерзкие мурашки.
- Три жрицы и пара дюжин кусков нежити, действительно плевое дело для двух замерзших волшебников, - Шана вслух язвительно прокомментировала слова товарища по несчастью, но внутри нее разгоралась надежда.
Пошатываясь девочка поднялась на ноги и завернулась в плащ, еще хранивший тепло могучего тела колдуна. Она выглядела довольно жалко и нелепо в этом огромном широком плаще, который слегка волочился за ней по земле. Но зато хоть как-то согревал. А колдуну по видимому было нормально и с голым торсом. Может он йети в душе, те тоже без одежды ходят.
Шанайра создала небольшой - на сколько хватило сил - огонь в руках, чтобы хоть немного отогреть коченеющие пальцы, и заняла позицию позади Катхана. Огонек в руках она спрятала под плотную ткань плаща, дабы светом не выдать их раньше времени.

- По... похоронить?..
Тиа не верила своим ушам, подбежала к телу Алоэ и плюхнулась перед ним на колени. Девушка взяла в ладони его холодеющую руку, попытавшись нащупать пульс. Затем всматривалась в лицо жреца в надежде увидеть какое-то движение.
И ничего. Никаких признаков жизни. Голубые глаза бардессы наполнились слезами. Пришлось больно прикусить губу, чтобы не взвыть.
Нельзя сказать, чтобы она сильно была привязана к этому немногословному человеку, или чтобы он ей был как-то особенно симпатичен. Нет. Но он был хорошим, приходил на выручку когда это требовалось и старался лечить людей во чтобы то ни стало. А умер так глупо, приняв на себя удар засады этих получивших по заслугам бандитов... Только то, что виновники в его смерти мертвы никак не возвращало его к жизни.
На холодную руку жреца закапали горячие девичьи слезы.

"Собственность? Что он имеет в виду?" Шанайра удивлённо повернулась в сторону Катхана и тут же снова перевела смущенный взгляд на зомби. Благодаря колдуну жрица выглядела все так же отвратительно. На кой черт он хочет эту жалкую тетку себе? И как вообще можно делать кого-то разумного собственностью?
В бурном воображении девочки возникла сцена как они втроём с бывшим врагом путешествуют... Вот они сидят у костра и едят... И пьют из одной посуды... И спят рядышком холодными ночами... Нет нет нет!
Шанайра возмущенно прошипела, стараясь не сорваться на окрик:
- Что?! Ты хочешь эту шлюху разодетую с нами таскать?
О, слышала бы её мать. По губам бы надавала. Не так давно столкнувшаяся с реалиями - и людьми - свободного мира за пределами чопорного замка, юная генази как губка впитывала все, что слышала и видела. В том числе некоторые слова, которые употребляли многие, но при этом не объясняли что они значат. Впрочем выкрикнутое ею слово применялось в явно негативной окраске по отношению к женщинам и наверняка было уместно в данном контексте.
Ладно, с этим потом... То насколько мало вредила её магия этим тварям приводило Шанайру в бешенство. Да ещё Катхан какие-то глупости удумал. Надо было ускоряться. Волшебница подскочила к так медленно идущему на неё зомби и выпустила в него и его товарища огненный веер.

Дракин демонстративно зевнул в усатое лицо. Вся речь человека слилась в одно "блаблабла, ты трус".
- Я не вижу смысла идти узнавать, что впереди обезьяны, когда они и так там есть. И сбоку есть. И сзади. И окружат еще не раз. Кого это пугает может вернуться на корабль. Я не волшебник, который соберет всех обезьян в удобную для расстрела кучку. И кто ты такой вообще чтобы кого-то куда-то ставить? Я могу идти впереди и смотреть, чтобы ваше святейшество не вляпалось в какую-нибудь лужу или не запуталось в лианах, но животные не будут смирно сидеть на одном месте и ждать пока мы к ним придем. Или пока я приду, посмотрю на них и вернусь - если вернусь - сообщить: "Парни, прикиньте, впереди то бабуины, неожиданно правда".

"Так, надо устроить себя как принцессу и заодно немного помочь нашему варвару, пока его не превратили в жабу"
Бард отодвинула стул от стола, чтобы было больше места, положила на колени цитру и начала играть очень романтичную музыку... Тело девушки слегка покачивалось в мелодию. Ловкие пальцы точно и изящно скользили над корпусом и прикасались к тонким струнам. После длинного и лирического проигрыша девушка начала петь. Голос звучал глубоко и нежно. Тиа очень любила эту песню. Когда-нибудь она встретит того, кого сможет полюбить так же, как ее лирическая героиня... Лишь бы эта любовь не была настолько грустной как в песне.

Каждой ночью вижу тебя я, любимый...
Ты ко мне приходишь во сне...
Через расстояния, вселенной глубины
Жизнь ты продолжаешь во мне...

Знай, верь, и пусть ты теперь
Не со мною, но сердце стучит.
Ты здесь... Откроется дверь,
Ты придешь и твой голос,
Родной мой, опять зазвучит...

Нас любовь однажды на миг лишь коснется,
Словно лучик света из тьмы.
Даже после смерти
Эта нить не прервется,
Ведь в ней продолжаемся мы...

Знай, верь, и пусть ты теперь
Не со мною, но сердце стучит.
Ты здесь... Откроется дверь,
Ты придешь и твой голос,
Родной мой, опять зазвучит....

Здесь ты и страхи пусты,
Я дышу - и тогда ты со мной.
Наш путь, с него не свернуть,
И ты жив в моем сердце,
Что бьется тобой, мой родной...

Даар подошла к статуе и прочитала загадку.
- Может он хочет, чтобы ему дали слово? Или обещание какое-то?
Дабы проверить эту догадку она обратилась к каменному Вариусу:
- Даю слово использовать то, что ты скрываешь только во имя добра.
Девушка почувствовала себя весьма глупо разговаривая со статуей.

Старики и дети... Почему-то они оказываются храбрее иных взрослых мужчин. И те и другие лишены страхов - первые уже, вторые еще. Даар вполне понимала желание сэра Юсташа сразиться, вспомнить молодость, но опасалась, что он будет только путаться под ногами. Наверное, сюда уже можно будет не возвращаться, если с лордом Конвилля что-либо случится. Однако отговаривать его она не стала. Взрослый мужчина, пусть сам решает. Но вот человеческий ребенок... Надо было ее энергию перевести в другое русло.
Звякнув кольчугой, Даар присела на корточки перед девочкой и посмотрела той в глаза:
- Ты очень смелое дитя. - Голос драконорожденной был тверд и серьезен. - И я уверена, что ты вырастешь выдающейся воительницей. Знаешь, как ты можешь помочь Яго? Побыть с его женой, пока мы будем искать их дочь. Вдруг гоблины вернутся,а ты с отцом сможете защитить и поддержать ее.
Даар перевела взгляд на отца Талвин. В закрытом доме вряд ли с ними может случиться что-либо плохое. А жене кузнеца наверняка сейчас не сладко. Лишиться дочери и сидеть в одиночестве в пустом доме, пугаясь каждого шороха. Моральная поддержка не помешает. Но согласится ли отец...

Вместо девчонки-официантки за заказом подошла судя по всему хозяйка заведения. Приветливая и очень вежливая. "Вот так бы сразу" Даар немного расслабилась и даже слегка улыбнулась:
- Мяса с овощами двойную порцию. И еще эля.
Улыбка с тонких губ драконорожденной исчезла, как только она услышала разговор крестьян. На секунду вертикальные зрачки резко сузились, сфокусировавшись на шептавшем, руки сжались в кулаки. В следующее мгновение она перевела взгляд на стену со свитками и взяла в руки кружку. Ей еще предстояло привыкнуть к подобным пересудам. Ничтожный человек не понимал по какому тонком лезвию он сейчас прошелся.
Паладин закрыла глаза, вспоминая последние напутствия матери:
"Милая моя Даар, тебе предстоит долгое путешествие. Запомни, что люди глупы и завистливы. Что далеко не все из них способны понять величие нашего рода. Ты встретишь на своем пути непонимание, страх, неоправданные подозрения, отвращение, злость и еще много чего плохого. За твоей спиной будут шептаться, твою внешность будут обсуждать, возможно кто-то посмеет кинуть камень. Но будь всегда выше этого. В твоих венах течет кровь драконов, ты служительница великого Багамута, ты совершенна в отличии от них. Негоже марать свой меч об болтунов и дураков. Не они твоя цель и их смерть не добавит тебе чести. При необходимости тебе придется защищать и их, такова наша миссия"
И отца:
"Никогда не устраивай драк там, где собираешься ночевать"

В ожидании заказа Даар встала и подошла к свитку с затейливыми буквами. Заработок охотника на монстров паладина интересовал мало, но подобный лист с перечнем вознаграждений означал, что вся это нечисть где-то здесь водится и возможно досаждает местным жителям.
- Госпожа... - Неммонис Даар вопросительно посмотрела на хозяйку таверны. - Часто ли перечисленные в свитке твари встречаются в окрестностях вашего города?