Голосование за ходы

Старшая Империя настаивает, что в опытности превосходит Наалу на многие века
Вероятно, Сеть недостаточно точно перевела на язык биологических существ. Имелся в виду опыт, который хотелось бы повторить.

А данное сочетание событий не наполняет нас уверенностью:
Стар­шая Им­пе­рия [...] обя­зу­ясь ис­пол­нить свои обе­ща­ния и спол­на вы­пла­тить при­чи­та­ю­ще­е­ся
я не видел заявок на передачу, никто явно это не прописывал в заявке

Обычно Густав был достаточно умерен в еде (хотя и не аскетичен - молодой, здоровый организм требовал своего). Но после долгого перелёта и непростого боя аппетит был просто зверский. Кстати о зверях: вспоминая упущенного "ушастого" бандита Густав принимался атаковать бомбетту с какой-то повышенной жестокостью - вонзая нож и проворачивая его в "ране" вместо того, чтобы просто отрезать мясо.

Насытившись и немного успокоившись, Густав смог прислушаться к разговору. Славословия уже закончились, и начались разговоры про урожай и торговлю. То есть про экономику, а уж тут-то выходцу из Хиршруха было что сказать.
- Задумывались ли вы, почему торговля идёт не так хорошо, как хотелось бы, несмотря на хороший урожай? Дело в том, что между виноградом на ветке и бутылкой вина в погребе у покупателя к продукту прикасаются десятки рук. Фермеры и рабочие, перевозчики и счетоводы - все вносят свой вклад, создают прибавочную стоимость. Но получают ли они часть этого продукта? Нет. Лишь скромную плату, не зависящую от удачности продаж. А это значит, что у них нет и стимулов для того, чтобы наращивать эффективность своего труда или качество финального продукта. А там, где нет стимулов - нет и развития...

Говорят, что одна из давно исчезнувших рас поклонялась двум парным богам: Сильному, но Хитрому и Хитрому, но Сильному.
Разумная сеть переросла религиозные предрассудки ещё до отделения от Империи, но идея дуализма в политике неоднократно показала свою ценность вне зависимости от происхождения.

Поэтому Сеть планировала действовать по-разному.
В одних случаях Решительно, но Осторожно, в других - Осторожно, но Решительно.

Густав показал детишкам самолёт и раздарил пригоршню стреляных гильз (ветер иногда забрасывал их в кабину так что поневоле образовывался запас).
Впрочем, до сажания детей в кабину дело не дошло: повредить что-нибудь в самолёте можно было одним неловким движением, а движений у ребят было с избытком.

***

- Есть менее разорительные и более конструктивные способы провести ночь. Например, рассказать местным о преимуществах прогрессивного способа управления городом. Тебе, Эрд, кстати, тоже будет полезно послушать, так что приглашаю с собой.

Густав направил нос на противника и плавно потянул штурвал на себя. Больше никакой неопределённости с загадочным разведчиком. Всё ясно: товарищи рядом, враги впереди. Сейчас застрекочут пулемёты и кто-то погибнет. Лучше, если это будут бандиты, но Густав готов к любому исходу.

"Вставай проклятьем заклейменный ,
Весь мир голодных и рабов!
Кипит наш разум возмущённый
И в смертный бой вести готов."

Густав затянул гимн и приготовился стрелять. Скорее всего, пираты откроют огонь первыми - ну и пусть. Ему нужно продержаться под огнем совсем немного, чтобы приблизиться на расстояние залпа - а потом разговор пойдет по-другому.

- Штаб - Грифону: нарушителей не преследовать. Найдите мага-наводчика и обеспечьте помощь ей и Грифону-два.

"Ей?" - уже было немного непривычно. Но действительно удивился Александр когда, покружив немного, обнаружил мага. Тело в летной униформе Империи принадлежало даже не девушке, а девочке лет десяти. К счастью она оказалась жива, хоть и без сознания, и оставалась живой, пока Эстерхази нёс её до ближайшего медика, где обнаружился и Йозеф, перевязанный, но тоже не умирающий.

На этом активные действия этого дня и закончились. Брифинг командования и слухи донесли до фендрихов более полную картину произошедшего. Оказывается, Легадонийский Альянс считал Норден своей исконной территорией и решил установить над ней контроль де-факто. И попытался ввести туда экспедиционный корпус. Без объявления войны, дескать "это наше внутреннее дело". Но очень удачно оказавшаяся на пути легадонийцев артиллерия вовремя заметила их продвижение и открыла огонь. (Или это была не удача, а точная работа разведки?). Легадонийские маги попытались атаковать артиллерию, но приданному к артиллерии магу-наводчику удалось отвлечь их внимание и связать боем. К развязке этого боя и подоспело звено Эстерхази, окончательно обезопасив артиллерию. Легадонийцам пришлось отступить.

Теперь, со дня на день ожидали, что Империя объявит Альянсу войну. Отпуска и увольнительные в гарнизоне были отменены, а звено боевых магов усилили ещё одной недавней выпускницей - Катариной фон Айзеншилд.

Главная особенность штыковой атаки - то, что ты оказываешься на расстоянии удара штыком от противника. Да, у тебя есть все шансы убить его, но человек - тварь упорная, даже умирающий он может нанести удар в ответ. Эта печальная арифметика хорошо известна пехоте в окопах Великой Войны, а теперь пришла и к магам в небесах.

- Пойдем, раз зовут, - хмуро кивнула Луиза, - только давайте заранее согласуем, что будем говорить.

Следующие слова предназначались только для Масок и Талаша, а не для стражника.
- Положение города тяжёлое и помочь - естественное желание для многих, я это понимаю. Но это не должно менять того факта, что наша работа - сражаться за деньги. Нас нанимают потому, что в опасности чья-то жизнь или интересы. Этот случай отличается только масштабом... Мы, так и быть, можем предложить оптовую скидку на убийство орков, но не более.

- Если кто-то жаждет помогать бесплатно, то скоро вам представится шанс подать Сверхмечу прошение о зачислении в его армию. Будете ходить строем и слушаться офицеров вроде того труса со стены, а если переживете войну - вас уволят, когда это станет политически выгодно.

На последних словах Луиза бросила взгляд на Мира.

- Все согласны? Выступаем сообща?

- Дыши, Кристор! Нужно дышать! Ну хотя бы откашливать кровь! Кашляй, сволочь! - даже после того, как сердце вожака остановилось, Сайлас продолжил пытаться еще пару минут.

- Ну всё, нет с нами Кристора, - наконец признал он очевидное, - давайте спрячем тело, чтобы собаки не погрызли, на обратном пути заберём. Впрочем, припасы стоит разделить уже сейчас, им-то точно пропадать незачем.
С некоторой неловкостью хронист обшарил карманы погибшего и выложил самое ценное из его имущества на всеобщее обозрение.

Вопрос Джона про канистру Сайлас не услышал, а если бы услышал то ответил, что нужно сначала убедиться, что там действительно огненная вода, а потому уже строить планы.

За несколько часов до выхода Зависть собрала Грехов в комнате на втором этаже бара и кратко пересказала всю собранную Мамби и другими информацию.
Оставался короткий, но важный этап: убедиться, что все на одной волне.

- Скоро мы отправимся на супер-злодейскую сходку. Это не тусовка, вести себя нужно чётко и собрано, иначе дело может закончиться кроваво. Чужих кейпов не задираем, но и своих в обиду не даём, ходим не меньше, чем по двое. Пока на вас не напали - суперсилы лучше не применять, могут обвинить в нарушении перемирия. Никакого бухла или наркоты, с симпатичными парнями или девчонками в кустах не уединяемся - чтобы вместо губок не пришлось поцеловать асфальт или ствол. Это разумно, правда?

- Мы идём туда как банда Грехов. Наша главная цель - заявить о себе, показать, что мы достаточно круты, чтобы держать территорию - и застолбить себе кусок пожирнее. "Официально" оформим ту территорию Барыг, которую мы уже отжали и поучаствуем в разделе территорий АПП. Возможно будут ещё какие-то движняки или удастся узнать что-то полезное, так что держите ухо востро. Можно аккуратно прощупать остальных - вдруг кто-то захочет переметнуться к нам. Пока у нас мало репутации, так что это могут быть разве что Барыги, но можно забросить удочки на будущее.

Возражений по первым пунктам Зависть не ожидала, скорее кто-то мог внести ценное рац.предложение.
А вот дальше начинались моменты неочевидные.
- Теперь о том, кто и как идёт. Я думаю нормалов не брать - их у нас пока немного, так что демонстрация силы от них будет не особо впечатляющая. Теперь по кейпам: можно идти всем вместе, но я предлагаю оставить одного-двух человек в резерве. Незачем раскрывать карты. В первую очередь это касается тебя, Алчность. Если враги не будут знать, что среди нас есть Технарь, то твои примочки произведут гораздо более крутой эффект, когда это потребуется.

"И они не попытаются тебя перекупить" - добавила Зависть про себя, - "у той же Империи явно больше денег и материалов для того, чтобы обустроить крутую мастерскую".

Зависть переводила взгляд с одного греха на другого:
- Чревоугодие, тебе предлагаю пойти в своей криповой форме. Скажем что ты из этих, монструозных, и у тебя просто нет человеческой. Такая деза может пригодится, если придётся действовать скрытно.

- Гордыня, по этой же причине предлагаю тебе не летать сегодня. Пусть имперцы думают, что они единственные, кто это умеет. Будут меньше смотреть в небо.

- Кстати, Похоть, нам нужен какой-то символ для того, чтобы метить территорию. Что-нибудь, что сможет изобразить обычный парень с баллончиком. Может семёрка, обычная или древнегреческая... Займёшься?

Когда всё было сказано и сделано, команда вернулась на базу. Кто-то нашёл успокоение в тренировках или рисовании, а Серша всё никак не могла перестать думать. Не о битве: прямой опасности Зависти удалось избегнуть. И не о демоне: такая встреча вполне закономерна в Аду. О том, что половина кейпов из её банды не читала Добрую Книгу - и не представляет, что происходит вокруг на самом деле. Наверняка, среди рядовых членов ситуация ещё хуже...
Может быть, Серша оказалась здесь, чтобы исправить это? Может быть в этом её Предназначение?

День или два Зависть потратила на подготовку. Она опрашивала всех, хоть сколько-нибудь причастных к банде Грехов: байкеров, пушеров, барменов и официанток, информаторов. Блиц-опрос по основным темам: низвержение Люцифера, Грехопадение, судьба Каина, смешение языков, семь Смертных Грехов, иногда - беседы на понимание. Также, сила Зависти позволяла ей слушать, о чём общаются опрошенные после её ухода. Ужаснувшись масштабам безграмотности, Зависть обложилась томами Книги и апокрифами и принялась составлять короткую выжимку, щедро добавляя туда сравнения с нынешней ситуацией.

Как следует подготовившись, Зависть собрала всех, включая кейпов, на ликбез-проповедь. Было объявлено, что тот, кто не изыщет возможности прийти хотя бы на первую проповедь, в другие места тоже не сможет ходить - на сломанных-то ногах.

Первый вывод проповеди был таким: "Бог есть, он суров и он не прощает" - наказание за съеденное яблоко и недостроенную башню люди несут до сих пор.
Второй: "Адама и Еву за грехи спустили из Рая на землю, вавилонян за башню - в мир с разными языками, Лимбо, нас всех - из Лимбо - на какой-то круг Ада".
Мы не усвоили урок вавилонян - и хотели проникнуть туда, куда не следовало.
Он низверг нас на уровень ниже и послал чудовищ, как стражей и напоминание. Бегемот охраняет земные недра, Левиафан - морскую пучину, Симург - небесную твердь.

Третий и финальный: "Люцифер не выбрался отсюда за шесть тысяч лет, значит выхода отсюда нет. Но можно стать самыми крутыми на своём круге".
Мы, Грехи, уже на полпути к этому - и те, кто будут биться за нас, смогут встать с нами рядом.

В отличие от остальных Грехов, Зависть не обладала эффектными защитными силами. Завидовала ли она им? Возможно.

Так или иначе, для защиты от потоков лавы и рушащихся башен Зависти приходилось полагаться только на рефлексы и здравый смысл. Благодаря использованию последнего в этот раз девушка оказалась далеко от зоны поражения.

Но расслабляться было ещё рано - бой продолжался.
- Осторожно, демон ещё жив! Он на соседнем круге ада и просовывает сюда свои лапы! - прозвучало над полем боя.

- И откопайте Чрева, он где-то под северной кучей кирпича.

Пора было признать, что план не сработал. Обычно это означало, что стоит отступить и перегруппироваться, хотя бы восстановить строй, чтобы сражаться единым порядком, а не отдельными группками. Но зелёная волна врагов это сильно усложнила. Как бы совсем не погребла товарищей под собой...

Впрочем, было в магическом арсенале Луизы кое-что способное дать товарищам передышку. Гипнотический узор.
Колдунья сделала несколько шагов вперёд, чтобы лучше видеть цель, сосредоточилась и сделала сложный жест своим луком.
В воздухе перед входом в пещеру на долю секунды вспыхнуло какое-то видение. По очевидным причинам Луиза никогда не вглядывалась в это видение сама, но ей оно казалось смутно похожим на гигантскую лягушку...

Маркин и Ксения
Благодаря (и одновременно - не смотря на) действиям Гааза, Ксения выжила. Как только девочка немного оправилась, Маркин увёз их с матерью обратно в Иркутск. В прощальной беседе с Ариадной он пообещал найти девочке магического учителя и без особого сопротивления согласился никогда больше не возвращаться в Новосибирск. Герман обращался к немногочисленным иркутским коллегам по цеху с просьбой проследить за юным дарованием, но обычно вскоре после получения такой просьбы коллега переставал выходить на связь.

Петр Гааз
Для доктора пока мало что изменилось - его судьба всё так же связана с Германом. Разве что теперь у него есть помощница в деле удержания Германа от саморазрушения.

Шедевр
Возмездие свершилось - проклятая фея мертва. Кажется, что ты видел Иосифа среди сонма призраков, покидающих узилище. Возможно, удастся найти и вернуть его. Нужно будет только отпроситься у своей новой хозяйки.

Хантер
Вся твоя "стая" выжила. Правда, в процессе немножечко сломали город...
Кажется, пора переквалифицироваться в охотника на приведений. Тогда на ближайшее десятилетие точно без работы не останешься.

Герман
Как выяснилось, Коса Смерти - оружие окончательное и отсечённое ею нельзя отрастить заново. По крайней мере ничем из того, что вы с Ариадной способны оплатить.
Придётся привыкать к протезу - бионическому или демоническому.
В качестве утешительного приза тебе досталась Коса. Это грозное, хотя и норовистое оружие.

Ариадна
Одержав победу над Глайстиг, ты захватила её домен. Но прежде чем полноценно использовать его, придётся решить проблему с призраками.
К тому же теперь весь город узнает, что последователи Астарота нарастили своё присутствие и стали весомой силой на городской арене. Некоторые постараются остановить вас, прежде чем вы приберёте город к рукам - так что будущее обещает быть водоворотом интриг и сражений. Выстоит ли молодая Королева?

Что случилось с персонажами.

Сергей и Марина
Оборотень Сергей попытался спасти прорицательницу Марину, но результаты этой попытки остались тайной. Ни Сергея, ни Марину, ни хтоническое существо Моу-нямы никто в городе больше не видел.
Многочисленные недоброжелатели Сергея считают, что чудовище сожрало оборотня, подавилось и убралось обратно в свой мир.
Те же, кто как Даниэль, желали паре добра, надеются, что Сергей спас возлюбленную и уехал вместе с ней куда-​то очень далеко.


Елена
После исчезновения Сергея, Елена во второй раз потеряла смысл существования. Ей пришлось тяжело, но в конце концов она переизобрела себя и заняла достойное место в ночном Новосибирске.


Владимир
Владимиру пришлось бежать из города и надолго затаиться. Вероятно, спустя время он снова появится - в другом городе и под другим именем.


Злата
Ордо Драконис давно заметил, что убитые им драконы со временем перерождаются. В Новосибирске они попробовали заточить дракона, а не убивать. Это обошлось им дорого, но операция увенчалась успехом. Душа Златы в плену и она не сможем возродиться сама, пока цел удерживающий её артефакт. Фея Индукция пыталась спасти возлюбленную, но не смогла найти союзников лучше, чем Унгерн, что и привело её к гибели от рук Адама.
Артефакт с душой Златы пока остаётся где-то в самой надежной сокровищнице Ордо Драконис.

Луиза начала мазать ногу пахучим средством Йоктора.


Луиза прервала процедура, а потом заявила уже громко, так, чтобы услышал весь отряд.

- Ты даешь клятву не посовещавшись ни с кем, и теперь мы либо поступаем так, как угодно тебе, либо делаем своего боевого товарища клятвопреступником. Не делай так больше. Я не встану против тебя из-за судьбы этого хоба. Но предупреждаю: продолжи - и я буду готова "потратить значительные магические ресурсы", чтобы отучить тебя говорить за остальных.

После обрушения колеса обозрения, ценность этого места упала - и Глайстиг, усмирив гордыню, решила отступить. Она бы не прожила и тысячи лет, если бы в каждом бою билась до последнего. Но подняться на достаточную высоту ей не удалось - прямо на её пути взорвался сгусток огня, запущенный Ариадной, отбрасывая вниз ударной волной. Это дало несколько секунд Герману - достаточно, чтобы подхватить свой меч и, словно ракета на чёрных крыльях, подлететь к Глайстиг. Могучий удар слева должен был сделать из феи две части- верхнюю и нижнюю (раз уж более изящные методы вроде меча в сердце и пули в висок её не берут). Но где-то в середине живота лезвие запнулось, словно наткнувшись на что-то гораздо более прочное, чем плоть. Из новой раны ударил бледно-зелёный свет - и в этом свете стали видны призрачные фигуры, вырывающиеся из раны и устремляющиеся во все стороны с торжествующим воем.

На лице Глайстиг впервые появилось выражение страха, она зажала рану рукой - и поток призраков превратился в редких одиночек, которым буквально удалось просочиться сквозь пальцы. Оставленная в покое фея, сможет удержать оставшихся. А вот если следующим ударом отсечь её голову...

Шедевр
Ты пытаешься разжать пальцы, сомкнувшиеся на горле, но хватка изящной на вид руки оказывается нечеловечески сильной. Нечеловечески? Ты ведь тоже уже не простой человек, за тобой вся сила Ада! Клеймо обжигающе вспыхивает, мышцы наливаются силой - тебе удаётся разорвать хватку феи и жадно глотнуть воздуха. Следующим же движением ты вонзаешь нож в плечо врагу. Ты хотел бы распороть тварь от плеча до бедра - но сделать это сразу тебе не удаётся - её волшебная защита слишком сильна. Затем хватка феи разжимается окончательно и ты падаешь вниз.
Встреча с землёй не смертельна, но весьма болезненна...

Хантер

Дано: призрак и цепь.
Понять: должна ли цепь повредить призраку?
Ответ: В общем случае - нет, с чего бы вдруг?
Доп.условие: а если эта цепь серебряная?
Ответ: Всё равно нет. Серебро - против оборотней, а не против призраков.
Доп.условие2: а если цепь в руках у Охотника, чья душа полыхает праведным гневом?
Ответ: Ну это другое дело...

Цепь с еле заметным сопротивлением прошла сквозь шею призрака, отделяя голову от тела. Голова и тело зависли в воздухе на несколько мгновений, словно пытаясь срастись обратно - и начали расплываться туманом.

Маркин, не отошёл в сторону. Вместо этого он убрал пистолет за пазуху и извлёк фонарь, осветив рану. Правую руку он продолжал держать в кармане, что-то там сжимая. Возможно, он буркнул себе под нос ещё что-то про фашистов и предателей, но Гааз этого уже не расслышал, занятый пациенткой. Руки доктора обрабатывали рану с какой-то практически сверхъестественной скоростью. Ещё немного - и девочку можно будет оставить, не опасаясь, что она истечёт кровью.

Презрев опасность, Хантер бросился вперёд - и пальцы уже почти сомкнулись на древке косы, но призрак полетел вверх, не позволяя схватить жутковатое оружие. Лезвие косы прошлось в нескольких сантиметрах над маской - и волосы встали дыбом, от острого ощущения неизбежности смерти. "Байкер" с косой полетел в сторону своей хозяйки, оставив Дэна на земле - но не в одиночестве. Призрак "д'артаньян", бесшумно (как и все призраки) спикировал на Хантера и вонзил шпагу ему в плечо. Ощущение не из приятных - но бывало и больнее.

Едва Ариадна закончила извергать пламя, в неё ударила молния из посоха призрака-"мага". В прошлый раз удар был распределён по группе, а в этот раз почти весь заряд достался ей одной Мышцы свело судорогой, дыхание перехватило. Будь демоница сейчас в полёте, вероятно она бы рухнула на землю, а так - только упала на одно колено.

К смертоносной пляске присоединился пришедший в себя Герман. Его пуля угодила фее точно в висок - но не убила, а осталась небольшой выпуклостью, как заклёпка на корпусе корабля.

Хуже всего пришлось, пожалуй, Шедевру. Резко выброшенная вперёд рука фея схватила его за горло. Сходу освободиться не удалось - нож бессильно отскакивал от защищённой магией руки, а потом адвокат почувствовал уже знакомый замогильный холод - его жизненная энергия перетекала в Глайстиг.
- За Иосифа? - переспросила Королева Призраков, без всякого узнавания в голосе.
Удерживая жертву на вытянутой руке, Королева Призраков начала подниматься выше в воздух. Демоны и ветераны вскинули оружие, но не спешили продолжать стрельбу, опасаясь задеть союзника.

- Ваши рассуждения, Таэн, вполне логичны. Но позвольте мне воздержаться от комментариев. Кто бы ни отправил наш отряд на текущее задание, он или она ценят профессионализм и конфиденциальность.

Луиза не планировала раскрывать стратегическую информацию просто в рамках светской беседы. Вот если за неё что-то предложат... Если же нет, то молчание сыграет на поддержание репутации надёжного профессионала. Конечно, само по себе содержание задания уже не секрет: уезжая от ворот, колдунья видела, как Йоктор показывает контракт страже. Уже к ужину, если не к обеду, текст контракта станет известен большинству заинтересованных лиц.

Затем Рейнальд прозрачно намекнул Миру, что хотел бы побеседовать с Луизой наедине. Вкупе с предыдущими словами про важность династии, это вызвало у девушки опасение, что сейчас к ней будут свататься. Для обычной авантюристки барон или наследник барона - весьма завидная партия. Но Луизу в родном Импильтуре ждало графство, которое нужно отвоевать и несколько человек, которым нужно отомстить...

Тем не менее, хотя бы выслушать Таэна было нужно. Луиза слегка повернула голову в сторону Мира и указала ему глазами на юношу. Мол, "иди развлекись, я тут справлюсь".

Луиза скрипнула зубами: всё же ее аристократическая выдержка и умение держать лицо были не безграничны.
- Ну что ж, вы в своем праве, господин Солтер.

Луиза бросила быстрый взгляд на Тулдра, указав глазами на единственный свиток, который теперь был им по карману. Получила отрицательный жест.

- Пожалуй, сегодня мы ограничимся покупкой вот этого плаща, а за остальным зайдём чуть позже, когда будем располагать большей суммой.

Луиза посмотрела на паладина, который прямолинейно заявил, что готов платить золотом, на дворфа, который не менее прямолинейно перешёл на "ты" (что не все уважаемые люди воспринимают как должное). Посмотрела, вздохнула и удвоила напор обаяния.
- Да, давненько я не видела такой коллекции - а уж вне сокровищницы благородного дома - так и просто никогда. Похоже сама судьба привела нас к вам, мастер Солтер.

Колдунья с восторгом на лице ходила по комнате, брала (испросив разрешения) предметы в руки: целилась из арбалета в доспех, смотрела на всех сквозь камешек (дело без настройки бесполезное, но почему бы и нет?) и хвалила коллекцию и коллекционера.
В конце концов она остановилась на нескольких вещах, за которые имело смысл торговаться: камень зрения, плащ защиты, волшебная палочка страха.
- Мы не посягаем на истинные жемчужины вашей коллекции, но могли бы вы уступить нам эти предметы, мастер Солтер? За какую сумму?

Тулдру Луиза кивнула и добавила к потенциальным покупкам еще несколько свитков. На всё денег, конечно, не хватит, но когда будут озвучены цены - станет понятно, на что хватит.

***
(чуть раньше, на выходе из крепости)
Луиза притормозила товарищей, едва они отошли за пределы слышимости стражей:
- Чувствую, не всё так просто будет с этим заданием. Это гоблинами может помыкать любой. Чтобы заставить хобгоблинов, а тем более медвежатника ходить в скучные патрули - нужно быть значительно сильнее их. Уж как минимум - чертовски здоровым медвежатником. Плюс, все эти твари любят засады. Так что в самый неожиданный момент нам на головы свалится ещё пяток медвежатников.

***
(в лавке Солтера)
- Доброго вам утра, господин Солтер, - широко улыбнулась Луиза.
Даже если ты и правда самый богатый купец в регионе, зачем сообщать об этом первым встречным? Возможно, Солтер просто любит прихвастнуть - а такие люди обычно падки на лесть.
- Ваше чутьё безошибочно, смею предполагать, это сыграло свою роль в ваших торговых триумфах. Мы действительно представляем отряд авантюристов. Поэтому в первую очередь нас интересуют предметы магической природы, способные помочь в бою - или иначе облегчить жизнь авантюристов. Впрочем, если вы, с вашим опытом и чутьём, предложите нам что-то ещё - мы с большим интересом изучим...

В глубине души Луиза сомневалась, что здесь найдётся что-то действительно полезное, за что не будет запрошено втридорога. Разве что это лавка ещё и ломбард, и какой-то авантюрист погиб, не успев выкупить из залога свою экипировку. Возможно - погиб от отсутствия этой самой экипировки.

Аристократическое воспитание не позволило Луизе поморщиться, когда её товарищи забросали потенциального нанимателя вопросами. Комендант крепости - это не напуганный купчина, готовый отдать предпоследнее ради дюжины мечей. У сэра Линвайла наверняка и своих мечей в достатке, равно как и обоснованной гордости. Некоторые вопросы стоило бы сформулировать помягче, некоторые, возможно, вообще не стоило задавать. Вот при дворе её отца... - впрочем, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Девушка дождалась паузы и вступила в разговор.
- Защита королевства от зеленокожих варваров - благородное дело и долг каждого, способного взять в руки оружие. Уверена, стоит только кинуть клич - и за пару дней наберётся сотня смельчаков. Но некоторые проблемы нужно решать быстро и деликатно, без лишней огласки. А это - как раз наша сильная сторона - и то, за что нам обычно доплачивают.

Луиза мягко улыбнулась, показывая, что это просто развитие мысли тортла, а ни в коем случае не завуалированная угроза растрепать о неприятном для Сверхмеча инциденте, если доплаты не будет.

- Если гоблины именно засели в пещере, значит это не обычный разбойничий набег. Разумно предположить, что у них есть какая-то более мерзкая цель, и цель эту им поставил кто-то более опасный: амбициозный вождь, коварный шаман или кто-то похуже. У такого лидера гоблины будут ходить по струнке и нести дозор изо всех своих гоблинских сил. Так что даже тщательная разведка становится занятием достаточно рискованным, не говоря уже про зачистку. А риск, как известно, должен оплачиваться, иначе это просто глупость...

Луиза немного виновато улыбнулась и развела руками - мол, не мы устанавливаем правила этого мира...

Пуля из крупнокалиберной винтовки Охотника ударила в руку Глайстиг, оторвав её в районе запястья. Коса, вместе со сжимающей древко кистью, полетела вниз, следом за мечом Германа. Впрочем, в отличие от меча, косу было кому поймать - почти у самой земли её подхватил призрак "байкера". Неизвестно, насколько происходящее расстроило фею: она не удостоила стрелка взглядом, вместо этого бросившись в погоню за Ариадной. Скорее всего, она догнала бы "гружёную" Меченую в воздухе, но на полпути её отвлекла громкая латынь, раздавшаяся с земли. Развернувшись в на месте, будто законы физики на неё не действовали, фея спикировала на Шедевра, толкнув его раненной рукой. Легкое, казалось бы, прикосновение залило тело адвоката замогильным холодом, печать Астарота вспыхнула огнём, будто пытаясь согреть. От боли и жутких ощущений Павел не смог дочитать формулу как полагается, прервавшись на середине. Кисть же феи начала стремительно отрастать.

Охотник не смог проследить за результатами выстрела - подлетевший "дартаньян" занял весь обзор. Первый же удар шпаги чиркнул по груди, оставив неглубокую царапину, но перерезав ремень винтовки. Уже третье оружие за последнюю минуту, кувыркаясь, полетело к земле. Мда, ствол может и не погнётся, но оптику точно придётся менять. А затем колесо наконец перешло от медленного крена к стремительному падению и появились уже другие вопросы: как бы уцелеть? что ценнее прямо сейчас - пара костей или дробовик?

Ариадна со своей ношей приземляется. Девочка в руках Петра едва шевелится и тихонько скулит от боли, одежда пропитывается кровью.
Демоницы немедленно обступают Ариадну, прикрывая от продолжения атаки феи. Хотя что они смогут сделать против молнии? Разве что прикрыть собственными телами от призрака мага, который завис над головами и снова копит разряды на своём посохе...
Рядом с Ариадной оказывается мрачный более обычного Маркин.
- Стреляете в детей? Дальше попробуете забрать её душу? На что ещё готовы пойти ради адских амбиций?
Его последний вопрос действительно звучит как вопрос, а не как обвинение. Пистолет он держит в опущенной левой руке, правая - в кармане куртки. Маркин не выглядит угрожающе, но невольно вспоминается фраза про то, что стоит опасаться стариков в профессиях, где большинство умирает молодыми.

Смотреть приходится долго. С одной стороны Сказочник почти уверен, что не встречал эту женщину, с другой - что-то в ней кажется знакомым. Когда рыцарь уже почти отчаялся решить эту загадку, ответ всплыл со дна чёрного колодца. Похожую женщину видел Адам - в битве на ГЭС. Но там она была другой, молодой и величественной. Королевой Двора Текущей Воды. Либо она с тех пор постарела лет на двадцать, либо это её злая старшая сестра.

- Извиняю. Можешь звать меня Бабой Ягой, Сказочник. Я варю здесь яды и проклятья. А теперь ответь мне: почему ты спрашиваешь, и почему меня должно интересовать, что ты на охоте?

Петру удалось отвлечь внимание девчонки, а потом внезапным движением схватить её за руку. Резкий рывок - и вот Ксения вдавлена в сиденье в неудобной позе, к голове прижат пистолет. В ушах звенит от грохота выстрела в замкнутом пространстве. Где-то в процессе Петр выстрелил - то ли случайно, от непрошедшего ещё магического онемения, то ли специально. Пуля вошла девочке куда-то в корпус, брызнула кровь (кажется - красная), Ксения вскрикнула и обмякла.

Маркин, стоящий на земле и перезаряжающий пистолет, судя по всему, следил за действом в кабинке, потому что хрипло закричал:
- Ариадна, мы так не договаривались! Она же ещё ребёнок! Человеческий ребёнок!

Дальнейшее заглушил взрыв у подножия колеса, которое начало со скрипом клониться в сторону.

Рыцарь с кольтом выглядит анахронизмом, и, возможно, именно из-за этого промахивается по улетающей демонице. В некоторых сказках обличье важнее сущности. И тут же в него врезается следующий клейменный. В его руках обычный нож, не их хладного железа, но и этого хватает, чтобы найти брешь в броне, оставленную предыдущими атаками. Двое прокатываются по земле и Сказочник успевает всадить пулю в нападающего. На такой короткой дистанции пистолет работает едва ли хуже меча.

Когда черные крылья выносят демоницу к окну кабинки, девочка взвизгивает "Копать-хоронить!" и от неожиданности бросает в гостью тот самый чёрный шар. Ариадна успевает понять, что это вовсе не змеи, а клубок тёмной магии (вернее - магии тьмы), но не успевает толком увернуться. Девочка явно планировала применить это против целой армии, находящейся внизу и силы не пожалела (или ещё не умеет её точно отмеривать). Что будет, если удар придётся всего по двум целям... Додумать Ариадна не успевает, как не успевает и увернуться.

Усилия Ариадны и Германа по набору служителей и привлечению союзников окупились с лихвой. Если сравнить с прошлым месяцев, то военная сила Новосибирского домена Астарота выросла многократно. В бой готовы были пойти:
- Сама Королева, с клинком из холодного железа;
- Герман, Палач Астарота;
- Мстительный Шедевр;
- Отстранённый Охотник;
- Королевская гвардия из восьми демонов;
- Тринадцать ветеранов, большинство из которых приняли клеймо и горели желанием его испробовать в настоящем бою;
- Уваров во главе стаи клейменных оборотней.

Пётр тоже был готов оказать поддержку, хотя его лекарские навыки, вероятно, будут полезнее невеликих боевых.
Получив напоминание о долге, к группе присоединился даже Маркин, отвлёкшись от своих розысков. Спешившийся Всадник был пессимистичен, но, возможно, это просто возраст.

***

И вот наступил день Д. В предрассветных сумерках неподалёку от Планетария собралась целая армия. Автоматчики в камуфляже, сёстры в рясах, недовольно фыркающие волки - не говоря уже о более ярких личностях. От всех пахло солью, навевая мысли о море, настоящем, не Обском...

Ещё есть пара минут, чтобы перекинуться парой слов, наметить тактику - или произнести вдохновляющую речь (если позволяет ранг).

Баньши покрутила головой, убеждаясь, что больше ничего не взрывается, потом поднялась на ноги.
- Байк тебе мой нужен? Что ещё? Моя одежда? - поинтересовалась она хриплым голосом, но без особой злобы.

Бросила взгляд на мотоцикл (крупных повреждений заметно не было).
- Ключи не дам, но могу подбросить до города. Если втянешь всю эту, - она неопределённо повела рукой в сторону пятен ворвани на Крипе, - органику. И не будешь распускать руки.

Подняла монтировку, защёлкнула в боковом креплении на мотоцикле.
- Кого ты в итоге грохнул, в этом шагоходе? Там был кейп-создатель, или это всё техника?

- Кстати, выглядело брутально. Как тебя зовут? Надеюсь, не Пенетратор? Меня кличут Баньши.

В голове Баньши пронеслось несколько киношных планов:
- перепрыгнуть с мотоцикла на подножку вагона, как в вестернах;
- найти подходящую кочку и запрыгнуть на крышу вагона на мотоцикле, как в боевиках;
- потерять равновесие и рухнуть под колёса, как в ужастиках...

После секундного размышления девушка решила, что акробатика на большой скорости - не её конёк, и уж тем более не конёк гражданских, которых хорошо бы спасти. Поэтому для начала стоит попробовать остановить или хотя бы снизить скорость штатными методами. Баньши встряхнула головой, прочистила горло, а потом во всех вагонах заскрежетал механический голос:

- ДЕРГАЕМ СТОП-КРАН! ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА!

Соляно-призрачные эксперименты показали следующее:
- От брошенной горсти соли призрак мутнел в месте контакта, и терял подвижность на мгновение. От увеличения количества соли длительность этого мгновения, кажется, не меняется. Или меняется, но так незначительно, что заметить это невооружённым глазом не удаётся. Зато, кажется, меняется от других причин. Когда, ближе к утру, Ада швырнула горсть соли с раздражением и злостью, призрак помутнел почти целиком.
- Прикосновение натёртой солью ладонью было похожим: рука чувствовала слабый, но неестественный, "могильный" холод, призрак слегка мутнел в месте контакта. Кожу на руках начало разъедать от избытка соли. Аналогично (т.е. весьма слабо) действовало и поливание солёной водой.
- Солёный нож рассекал призрака, но очень ненадолго. Как будто проводишь рукой по отражению в воде. Как только волны успокаиваются, на тебя снова глядит то же лицо.
- Метод удалось модернизировать, опуская влажный нож в мешок солью. Клинок получался будто покрытый инеем (или даже снегом) и раны наносил уже более серьёзные. Они зарастали на призраке где-то минуту. В настоящем бою за это время можно нашинковать призрака на мелкие кусочки. Нужно только следить, чтобы соль не осыпалась.

Сквозь соляной круг на полу призрак прорваться не пытался. То ли потому, что не мог, то ли потому, что не хотел. В конце концов, он и до появления круга стоял на месте.
Наибольший ущерб кругу нанесла разлитая вода.

***

Хорёк подъезжает в назначенное время, на ничем не примечательной белой тойоте. Выглядит он немного более свежим и бодрым, чем во время вашей последней встречи. Проходит в дом, с интересом оглядывая двор и обстановку.
- Добрый день, как я и говорил, есть новости по вашим заказам.

Получатели: Пётр Гааз, Герман Вейц, Ариадна Богословская.

- Вес - это хорошо, нет ничего смешнее, перепуганного визга изнеженных свиней, когда по их трибунам начинает палить ими же заказанное оружие, - усмехнулся Отто, - но таких людей обычно хорошо охраняют, не думаю, что мы сможем напоить многих за остаток ночи.

Всеотец задумался.
- Лучше, действительно, напоить массово. Подмешать витэ в полицейские пончики? - он хихикнул, - а потом проехаться по улицам и напоить случайных людей. Пусть они поищут систему...

Но всё это было как-то не правильно. Не чётко.
Всеотец достал кисет с рунами и извлёк три кости.

Долго смотрит на комбинацию. Гладит кости пальцами.
- Руны не дают нам новых идей, наоборот, предрекают, что выбранный путь, хотя и может принести плоды, но они взойдут слишком медленно или над ними придётся пролить слишком много витэ. Может есть другие идеи?

- Другой сказал бы просто: бери тех, кого не жалко - бродяг, калек, черномазых... - задумчиво начала Отто, - но каждая капля крови и каждая капля витэ ценны. Поэтому лучше потратить то, что даст больше шансов на успех. Пусть автоматические стражи обратят свой гнев на невинных агнцов. Дев, уважаемых отцов семейства, инвалидов в колясках, может быть даже детей... Тех, чью смерть будет сложно оправдать и ещё сложнее замести под ковёр...

Сэр Рено с некоторой неохотой признаёт, что, возможно, его знания о человеческом военном деле немного устарели и что "современный" участник военным советам не помешает. А там уже пусть Госпожа решает, к чьему мнению прислушиваться. Но субординацию всё-таки стоит прояснить.
- Первый же пример, Госпожа: я заведую охраной владений. Могу ли я назначать на дежурства ваших смертных служителей, отдавать им другие приказы? Это как раз тот случай, когда следует сначала действовать, а потом уже разбираться, какого рода угроза перед нами.

***
- Вы же мой приоритетный клиент, госпожа, - отвечает Хорёк, - я могу подъехать к вам практически в любое время и в любое удобное место.
После короткой паузы он добавляет:
- Вопрос в основном в том, когда вам будет удобно внести предоплату. Заказ не из тех, что оплачивают из карманных денег*.

Рубикон ещё успел немного растянуть портал так, чтобы вместе с Самумом и Свопом в него провалился ещё и Штормтигр. А через мгновение цепи резко дёрнулись и телепортер оказался в стальных объятиях Крюковолка. Лезвия окружили голову целиком, блокируя видимость, затем несколько из них прорезали шлем, остановившись в паре сантиметров от плоти.
- Заканчивай свои фокусы, - угрожающе завибрировал металл вокруг, - и верни сюда Тигра.

***
Несколько минут напряженных переговоров спустя, Рубикону удалось выторговать свою свободу в обмен на возвращение нациста. Откладывать было незачем, так что еще через минуту Штормтигр выпал из портала на асфальт. Пришлось положиться на слово Крюковолка, но он, супротив ожиданий, слово сдержал и действительно выпустил Рубикона.

Графине Лаверри не в первой было представать перед судом. Карьера искательницы приключений, наёмницы, колдуньи и бретёра способствует. Да и сама эта карьера началась когда-то с Суда Поединком. Потом были другие суды - справедливые и пристрастные, по ложным обвинениям или, как сейчас, по настоящим. Так или иначе, Луиза научилась неплохо чувствовать, когда имеет смысл защищаться, а когда это будет тратой слов. Сейчас, очевидно, случай был из последних.

Одной из любимых Луизиных баек на судебную тему была история про чёрного мага, которому дали последнее слово на церковном суде. Он обошёлся одним. Слово силы - Смерть.
Впрочем, сама Луиза этим заклинанием не владела, да и сомневалась, что здесь, в домене могучей нежити, оно произвело бы нужный эффект. Значит придётся обойтись обычными словами.

- Когда дворец Доресайна будет очищен и настанет время пересмотра приговора, вспомните, что лучшее, что я умею - убивать тех, кто сильнее меня. Пусть это знание поможет вам судить справедливо.

Фред почесал затылок.
- Смекаю, что если кого бургомистру и показывать, так самых внушительных. Физиономии у нас у всех хороши, оружием тоже вроде не обижены, так что можно выбирать или по росту, или по доспеху. Тут-то я и пригожусь.

Была у Колона и вторая мысля: иногда полезно большим людям на глаза показываться, когда у них для гнева причин нет. Вот увидит бургомистр, какой справный парень к нему пришёл службы искать - так и предложит наняться в городскую стражу. А что, ведь случаются иногда чудеса? А стражником служить, известное дело, занятие куда как поспокойнее, чем гоблоту по лесам да болотам искать.

Рассказывая про законность, Герман, кажется, действительно примерял фейскую манеру общения. Каждая отдельная фраза с какой-то стороны правдива, но всё вместе создаёт совершенно ложную картину. От законности в мероприятии был разве что лёгкий аромат.

Впрочем, аромата оказалось достаточно. Возможность вернуться к полноценной жизни - вещь весьма привлекательная, и многие здесь согласились бы рискнуть, даже если бы взамен от них попросили совершить очевидное преступление.

Когда речь зашла о врагах со способностями, кто-то пошутил, что "Битва экстрасенсов выходит на новый уровень". Судя по взглядам, пара человек задумалась на тему "Лечить всегда сложнее, чем калечить. Если Богословские могут исцелить инвалидность, то какие проклятья могут насылать их враги? Каковы будут ставки в этом конфликте?"

В конце концов, спокойствие и харизма Ариадны, подкреплённые отточенной логикой Германа привлекли в организацию чёртову дюжину рекрутов.


Получатели: Герман Вейц, Ариадна Богословская.

- Уверяю вас, ничего связанного с паром в этом приборе нет, скорее сложный часовой механизм. Можете называть это клок-панком, если хотите, но вообще это отсылка к канарейкам, которых использовали в шахтах как детекторы угарного газа, - поясняет Артус. В голосе сквозит некоторая снисходительность, дескать приходится объяснять элементарные вещи.

- Сама клетка не очень большая, сантиметров сорок в диаметере. Бить по ней топором не стоит, но случайное падение выдержит. Птица закреплена на дне клетки, и в стандартном режиме только вращается вокруг своей оси. И поднимает голову для звукового сигнала.

- Давайте без таких излишеств, - слегка нахмурился Артус, не оценивший шутку про "запытаю".

- Какая именно пересмена? Административный персонал работает с 8 до 17, основная смена ремонтников - вроде бы так же, вечерняя, соответственно, сразу после них. Какой там режим у охраны - я не знаю, возможно сутки через трое.

- Замок на лаборатории - стандартный, английский. Это на двери. Воротами я редко пользуюсь, там какая-то тяжелая железяка, изнутри и снаружи на ключ закрывается.

Наконец перешли и к детектору.
- Справа от входа, второй стеллаж, третья или четвертая полка. Выглядит как клетка с механической птицей внутри, только основание более массивное. В этом основании - все контрольные механизмы. Верньеры для установки чувствительности и выбора типа потусторонней активности. Они промаркированы, разберётесь. При необходимости посидите рядом со своей девушкой, откалибруете. На максимальной чувствительности детектор может обнаружить умеренную активность через полгорода. Работает как компас - клювом показывает, куда идти. Или, в вашем случае, куда не надо идти. Есть тумблер звукового оповещения, но лично меня оно быстро раздражает.

Он задумывается.
- Ещё есть режим свободного поиска, после того как настроитесь на нужную сущность. Зажимаете кнопку, открываете дверцу, птица вылетает и устремляется на самый мощный источник. Использовать осторожно, можете потом птичку не найти.

Небезызвестную Амели раздражало то, что в фильмах водители постоянно беседуют, не глядя на дорогу. Наверняка то, что у передних сидений в таких фильмах не бывает подголовников, чтобы не заслонять лицо актёра ей бы тоже не понравилось. А уж то, что можно вести машину, развернувшись назад и сконцентрировавшись на демонстрации трюков (хотя и весьма впечатляющих) - привело бы её в негодование. Хотя результаты этого негодования вряд ли были бы смертельны - в отличие от суровой реальности. Концентрируясь на порталах, Рубикон не заметил, что на встречной полосе стоят знаки ремонтных работ (ремонт начат ещё в прошлом году, когда закончится - неизвестно). Объезжая ремонт, на дорогу со встречки выехал старый пикап. Прямо в лоб несущейся с превышением скорости полицейской машине.

Крик. Удар. Звон стекла и скрежет металла. Водители и пассажиры бьются о всяческие твердые и острые предметы. Кто-то теряет сознание от боли.

Swap

Ты стоишь в глубокой яме рядом с Доками. Когда-то здесь начали ремонтировать дорогу, но кончились то ли деньги, то ли желание... Теперь ты присматриваешь, можно ли здесь обустроить временное жильё. Как минимум, ветра тут поменьше, чем на берегу. Раздаётся грохот автоаварии. Выглянув наружу ты видишь, что полицейская машина столкнулась с пикапом, видимо - на очень большой скорости, так что пассажиров аж повыбрасывало наружу. Собственно копов не видно, но валяющиеся на асфальте люди явно страдают - видны неестественно изогнутые конечности и начинающие растекаться лужи крови.

Всеотец заморгал, смахивая алую пелену. Двумя глазами. Даже годы спустя после нового воплощения наличие второго глаза до сих пор иногда его удивляло, особенно - в такие моменты. Сейчас он прижимал к стволу ясеня тело девы, сполна заплатившей виру. Мёдом вен, пищей воронов... Плоть на ноге разодрана до бедра, малая берцовая кость выдрана - и теперь в руках аса. Прибить деву к стволу ясеня её же собственной костью - вот финальная часть виры. На секунду Отто задумался - не слишком ли это? Но нет, начал дело - доводи до конца. Уже не заметёшь следы, не представишь, что это дело рук смертных. Так пусть же эта дева останется здесь, как напоминание для всех, кто дерзнет хулить асов.

Отто выдохнул и надавил. Кость пробила грудную клетку и прибила несчастную к ясеню.
В последний раз оглядев дело рук своих, Всеотец накинул плащ теней и направил свои стопы назад.

Снова появился в мире смертных он рядом с машиной Хедда.
- Вы закончили? У тебя есть здесь убежище с текущей водой? Мне нужно некоторое время.

Кровь с этого плаща отмывается легко, но сегодня её довольно много.

После долгой паузы Всеотец начал излагать своё видение ситуации.
- В те времена, когда драконы вод наводили ужас на всех прибрежных жителей, я говорил своим дружинам: "Грабьте и насилуйте, только потом убивайте и жгите." Ибо порядок важен. Так и сейчас: начав с лобовой атаки мы лишим себя других путей.

Отто резко выдохнул. Кровь горячая в венах девы бледной манила уже почти нестерпимо. Нужно было скорее заканчивать разговор.

- Тебе, Хёдд, не стоит идти в трэллы к карликам-оружейникам. Они вспомнят твоё лицо и не подпустят ни к каким секретам. Рыба гниёт с головы - и туда нам должно направить усилия. Выследим вождей - и узнаем их секреты, хитростью ли, силой ли. О позорных секретах сложим хульные ниды и пропоём их на площадях. Вождей разорвём конями - и только после этого нападём на крепости. Атакуемым со всех сторон, без вождей они падут быстрее.

- Мессе несколько не хватало королевского голоса, - с хитринкой улыбнулся Астарот, - но для первого раза было очень прилично. Буду надеяться, что в будущем, с ростом домена добавится и размаха у ритуалов.


Получатели: Дэн `Як` Хантер, Пётр Гааз, Павел Васильевич Шедевр, Герман Вейц, Ариадна Богословская.

Повелитель никак не прокомментировал "продолжение метафоры", разве что слегка нахмурился. Но любопытство в отношении фаворитов всё таки решил утолить. Чуть-чуть, в любимой риторической манере.
- Этот вопрос включает несколько важных предпосылок - и если озвучить их, то всё станет яснее. Даруешь ли ты фаворит молодость - или не станешь тратить силы? Останется ли он фаворитом на десяток лет - срок, когда окружающие начнут замечать его неестественную молодость? Проживёт ли он вообще столько, с учётом общей динамичности жизни в твоём домене?

***

- Я бы не назвал Якуба моим союзником, - покачал головой демон, - твоим - возможно, но вассал моего вассала... Кроме того, жестов признательности я Кравцу не делал - мы заключили сделку. Остальное - нормальная жизнь на Изнанке, никаких обманутых ожиданий.

- Впрочем, тяжести проступков Волка перед тобой всё это не умаляет. Если Королева считает, что он заслужил смерть - она может вынести приговор.

Астарот слегка улыбнулся.
- Теперь по поводу долгов и репутации. Дурным тоном считается избавляться от кредиторов - по понятным причинам. Если же ты убиваешь должника - ну что ж, ты закапываешь свой талант в землю - поступок не слишком рачительный, но не так возмущающий общественность. В репутационных целях это можно повернуть, например так: "Не медлите с возвратом долгов Преисподней - или мы возьмём своё сами".
Получатели: Дэн `Як` Хантер, Герман Вейц, Ариадна Богословская.
- Что касается данного конкретного долга - взыскать его с трупа будет затруднительно, но я могу рассматривать это как небольшую инвестицию в твой домен.

Повелитель покачал головой.
- Жестокость, оправданная и не оправданная, это тема для отдельной долгой беседы. И начинать её стоит с выверки морального компаса, а то и всей системы координат. Взять, к примеру, стратегически невыгодный, но эмоционально привлекательный вариант разрушения конторы. Он обещает гибель множеству людей, значительная часть которых искренне стремится делать добро, защищая свои вид и миропорядок. Жестоко ли это?

Астарот слегка улыбнулся, давая понять, что это не экзамен, "неуда" за неправильный ответ не будет.

- Что до ритуала - уверенна ли ты, что знаешь про него все детали?

- Я выполню твою просьбу и сохраню её секрете, но он всё равно не будет доволен результатами. Что до бесед... Твоя метафора с семьей завела тебя слишком далеко. Нет любимой сестры и обделённого, но заслуживающего такой же любви брата. Вы с Германом не равны. Ты - Королева, он - один из сотен служителей. Ты можешь сделать его фаворитом или великим визирем своего домена ​... но не Королём.

Повелитель снова улыбается.
- Кстати о фаворитах. Совсем недавно ты говорила об объединении или союзе двух доменов - договор равных если не по силе, то по статусу. А сейчас предлагаешь сделать Германа всего лишь фаворитом. Твой маленький каприз может оказаться не таким уж маленьким.

***

- Деликатный вопрос с моей репутацией? Я уже предвкушаю, что буду удивлён, - твой собеседник легким движением скидывает капюшон, и внимательно смотрит на тебя, - продолжай, прошу.

После беседы тебя возвращают в камеру. Вскоре туда приносят завтрак - овсяная каша, хлеб, сладкий чай. Не особо вкусно, но хотя бы в меру калорийно.
До обеда ничего не происходит. На обед морковно-капустный салат, жидкий суп, кусок курицы с гречкой. И компот.

Первое прикосновение прошло сквозь руку, слегка искажая изображение. Но, вслед за потоком комплиментов, она обрела плотность и стала практически неотличимой от обычной плоти - если не считать температуры. Рука очень холодная - не ледяная в буквальном смысле, но явно холоднее, чем бывает у живых. Без детального ощупывания сказать трудно, но похоже что "эффект плотности" распространяется только на место, к которому ты прикасаешься, а не на весь "призрак".
- Послевкусие действительно было неприятным, - соглашается Астарот, - но учитывая все обстоятельства...
Он смотрит на твою руку. Под капюшоном сложно разглядеть выражение лица, но кажется в глазах блеснула нежность.

- Я уже практически простил тебя. Но это я. Тебе стоит научиться лучше контролировать свои чувства - если ты всё же примешь корону. Такая вспышка в присутствии более сильных может стоить тебе жизни, в присутствии более слабых - лица, что в конечном итоге не намного лучше.

Он помолчал.
- Начиная с определённой ступени, у восходящего по лестнице власти больше не бывает друзей. Только враги и те, кому прямо сейчас невыгодно с ним враждовать. Некоторые выделяют из второй группы союзников, но это излишне и только увеличивает вероятность не распознать опасность своевременно.

- Те, кого пугает мысль о возможном предательстве, обычно вообще не встают на эту лестницу. Зачем? Если верить в благожелательность окружающих и в то, что они будут действовать в твоих интересах - то можно общаться с ними на равных или даже подчиняться без тени сомнения. Но когда эта вера исчезает - вот тогда в душе и поселяется страстное желание власти и контроля. Думаю, ты уже на пороге этого понимания...

Вопрос про просвещение, кажется, на миг поставил Повелителя в тупик. И он решил прибегнуть к одному из своих любимых приёмов:
- А как по-твоему, почему я вообще занялся этим просвещением?

Здравствуй.

Каково это — быть психиком? Как выглядит твоё кормление? Что ты испытываешь в это время? А твои жертвы?
Не люблю это слово - психик. Навевает сомнительные ассоциации. К сожалению, этот термин уже устоялся в определённой среде, а другого, более точного и звучного у меня всё равно нет. Не называться же пожирательницей душ? Я предпочитаю термин "духовный вампир". Ведь именно духовную энергию я потребляю. Когда я смотрю человеку в глаза - я могу прикоснуться к его душе - и поглотить часть энергии. Желателен ещё и телесный контакт, но главное - глаза, зеркало души. Чем более сильные эмоции обуревают человека, тем дальше его душа (или аура) выплёскивается из тела - и тем проще и "сытнее" будет мой обед. От типа эмоций зависит вкус: радость-грусть-гнев-страх-отвращение это как сладкое-кислое-солёное-острое-горькое. Аналогия не прямая, но так проще всего объяснить. Чем сложнее переживания - тем сложнее и вкус. Вот, к примеру, первое свидание - сладостное предвкушение с остринкой возможного отказа. Впрочем, об этом можно говорить долго, но суть всё равно не передашь.
Так же, как у обычного человека, ощущения от кормления зависят от обстоятельств. Бутерброд на ходу, тарелочка наваристого борща дома, лобстер с трюфелями в роскошном ресторане - совершенно разные эмоции. В отличие от гемоглобинозависимых сородичей, я редко теряю голову во время кормления - разве что после долгого поста или от уникального вкуса...
Глядя мне в глаза, мои жертвы чувствуют, как их эмоции постепенно слабеют: ярость-гнев-возмущение-безразличие, а если не остановиться, то опустошение, летаргия, депрессия, смерть. Впрочем, дальше третьей стадии я обычно довожу только тех, кого так и так собираюсь убить.

Многие вампиры не скрывают (да и не могут скрыть) свою природу от других обитателей Изнанки (это все разумные, знающие о сверхъестественном). Твой брат, напротив, почти не известен в этих кругах. А насколько тщательно ты скрываешь свою сущность? Кем представляешься при знакомстве? Ты известна?
Многие вампиры - жертвы собственной природы или собственной глупости. Так же, как и брат, я не афиширую свои пищевые привычки. Представляюсь как "Валентина, эксперт". Эксперт в какой области? Искусство, юриспруденция, психология, контролируемое насилие - в зависимости от того, кому представляюсь. Я немного известна на Изнанке - пересекалась с разными существами. Несмотря на то, что я иногда меняю документы, кое-кто мог заметить, что я не особо постарела за несколько десятков лет. У такого может быть несколько объяснений, и я не стремлюсь развеивать туман. То ли я знаюсь с особыми силами, то ли я сама особое существо, то ли ещё что - чем меньше про меня знают, тем безопаснее.

Ты говорила, у тебя есть художественная коллекция. Где ты её хранишь? Она наверняка очень ценная, так что было бы странно оставлять её без серьёзной охраны надолго.
Не такая ценная, как бы мне хотелось, к сожалению. Ничего, что узнает всякий школьник. Пожалуй, самое ценное в денежном выражении - пара малых голландцев, далеко не самых известных. Хранится она в моей загородной усадьбе (хотя, домик на болотах, конечно, более точно описывает это владение). Охрана - максимум из того, что я могу себе позволить.

Можешь ли ты сказать то же самое о себе? Как ты устроила свою "светлую" сторону жизни? Где живёшь и кем работаешь? Власти знают человека по имени Валентина Валерьевна Петрова?
Не хочется признавать, но в этом плане я приспособилась чуть хуже Анатолия. У меня есть какие-то документы, пара банковских счетов и мобильный телефон. Существовать без этого очень сложно. Но в том же телефоне я активно пользуюсь только голосовой связью. Нет у меня ни знаний, ни доверия ко всем этим новомодным штучкам типа "вотсапа".
Нет у меня и официальной работы. В основном я оказываю частные консультации - за наличные. Ну или очаровываю состоятельных людей и пользуюсь их благосклонностью.

Кстати, ты сказала, что недавно спасла своего брата. Это как-​то связано с его гастрономическими экспериментами? Так-​то он очень осторожен и почти всё время только планировал свою охоту. Натуральный маньяк, и как ты с ним ладишь? Но кто мог ему угрожать, если его главный противник — фея Алиса — только вышла на его след?
Кровь - не водица, приходится ладить. С учётом разных кругов общения и отсутствия квартирного вопроса (который не только испортил москвичей, но и ленинградцев не пожалел), отношения у нас более-менее ровные. Мы приходим друг другу на помощь в час нужды, но без необходимости видимся редко - разве что пара памятных дат в году.

На мой взгляд, кормиться от фей - это уже не гастрономия, это эксперименты с наркотическими веществами. И такое поведение брата меня изрядно насторожило. Нельзя сказать, чтобы он стремительно катился по наклонной, но иногда Анатоль кажется более ветренным, чем раньше. Заинтересовался волшебством. И, несмотря на всю свою педантичность, проглядел ловушку в одном договоре. Пришлось помочь ему в переговорах по пересмотру условий. Удивительно, каких уступок можно добиться, когда из под тёмного пальто появляется старинный клинок, способный разрубить контрагента пополам хоть вдоль, хоть поперёк.

- О Великий, с радостью добуду ключи, хоть все три сразу, хоть в одиночку! - немедленно прогнулся Тардиград.

- Мне бы только руки поухватистее, да ноги покрепче, чтобы быстрее дотащить их...

***

После перерождения, ощупав себя и метнув пару огненных шаров для пробы, Тардиград принялся мурлыкать песенку


Последний куплет новоявленный рыцарь особенно тщательно пропел не вслух.

- Разум - это как раз по мне. Вперёд! Сегодня Разломы Боли будут особенно болезненными!

- Ваше Всемогущество, я с радостью растопчу любого живого во славу Вашу! - заискивающе запел Тардиград, - но дело пошло бы быстрее, если бы вы соизволили выдать мне для этого ножки, а ещё лучше - копытца, как у баронов... Вот и друг мой, Вультур, тоже так считает, и готов не перерождаться, дабы ничто не отвлекало вас от моего перерождения, к вящей пользе Ада, конечно же.

Не то, чтобы Вультур и Тардиград были такими уж друзьями (у демонов вообще не бывает друзей), но Тардиград чувствовал, что Вультур не будет возражать против такой комбинации, особенно если потом выделить ему чего-нибудь от баронских щедрот...

Впрочем, к концу своей речи демон понял, что хватанул лишку. Где Икона и где он, шарик в шлеме?

- Умоляю простить за беспокойство, никаких просьб у меня нет, я уже полетел убивать кого велено.

И действительно полетел, пока Икона не решила придать дополнительного ускорения.

Повиляв немного в анти-зенитных манёврах, Тардиград спикировал на человека, намереваясь куснуть его за голову.

Укус получился не очень, и опасаясь ответного удара, демон отлетел подальше. И обнаружил ковыляющего зомби, в котором смутно угадывался запах сокрушителя турелей. Может быть тут удастся поживиться?

- Хэй, ходячий! Не летается больше? А хочешь снова? Когда тебя Великий призовёт - скажи, что отдаёшь своё перерождение в мою пользу, а я тебе подсоблю. Будешь парить лучше всякой птицы!

Фальшиво насвистывая (или скорее - наскрежетывая) какую-то песенку, Тардиград парил над постройками смертных. Там началась какая-то суета и похоже, скоро будет жарко. А значит будет шанс позабавиться. Но трусливая натура шарообразного демона противилась тому, чтобы лезть в неразведанную схватку первым, да ещё и в одиночестве. Сначала нужно присмотреться.

Тардиград широко зевнул, исторгая из пасти зловоние и заблудшую душу.

Ты прикасаешься и глаз, как насекомое, начинает взбираться по твоим пальцам. Рука холодеет, а голова начинает кружиться. Но перед глазами встаёт видение. Это лицо Марины, испуганное и измученное. Она качает головой, потом открывает рот, но ты не слышишь ни звука. Вглядываясь до рези в глазах, ты, кажется, начинаешь читать то, что она говорит по губам.

Получатели: Сергей Кравец.
Лицо Марины исчезает напоследок ещё раз покачав головой, а вот глаз на твоей руке остаётся. Он дополз до тыльной стороны ладони и начал вжиматься в неё. Что будет, если позволить ему сделать это? Он врастёт? Ещё не поздно сбросить его.

Получатели: Пётр Гааз, Герман Вейц, Ариадна Богословская.

От экономико-правовых объяснений удар сэра Рено, конечно, не хватил, но скривился он довольно заметно. Ему потребовалась почти минута, чтобы продолжить диалог.
- Это интересные нововведения, Госпожа, и наверняка кому-то они кажутся разумными, - протянул он.

- Если позволите повторить вчерашние слова Готтарда, нас питает воля Повелителя, а земные явства и удобства - полезное, но не жизненно-важное дополнение. Но для лучшего исполнения приказов нам могут пригодится множество вещей - одежда для разных случаев, доспехи, оружие, порох и другие реагенты, люди или хотя бы животные для ритуалов - всего и не перечислить. С Вашего позволения, я мог бы взять заботу обо всём этом, сиречь фуражировку, на себя и прошу лишь общих указаний. А именно - какие запасы
Получатели: Пётр Гааз, Герман Вейц, Ариадна Богословская.наиболее первостепенны, что из имеющегося в поместье можно употребить, а что оставить в Вашем личном ведении, какими способами добывать недостающее.

Он перевёл дыхание.
- Если Вы соблаговолите выделите нам денежное довольствие - прекрасно. Если нет, то лишь дайте разрешение и мы займёмся этим сами. Есть множество способов, которыми сильные мужчины и красивые женщины могут пополнить свою и вашу мошну, не привлекая лишнего внимания служителей закона.

Поиск никакой Моунямы не выдал, но это означало только то, что не было книги с этим именем в заглавии. Вполне возможно, что она упоминалась в каких-то других работах.
А вот дальше начались сложности.
Сибирь большая, этносов на её территории живёт множество: якуты, буряты, тувинцы, хакасы, алтайцы, ненцы, эвенки, ханты, эвены, чукчи, шорцы, манси, нанайцы, коряки, долганы, сибирские татары, сойоты, нивхи, селькупы, ительмены, телеуты - и это только крупные. Есть ещё малочисленные и вымирающие - кеты, чуванцы, нганасаны, тофалгары, орочи, негидальцы, алеуты, чулымцы, ороки, тазы, энцы, алюторцы и кереки.
У всех из них наверняка есть свои верования (хотя изучены и описаны они не одинаково хорошо). Итого - сотни книг и научных статей. Можно безрезультатно изучать это несколько недель, а можно наткнуться на нужный символ на третьей странице. К сожалению, последнего пока не произошло.

Спустя несколько часов, когда желудок начал намекать, что одними кофейными запахами сыт не будешь, и неплохо бы пообедать, ты наткнулся на фотографию шаманского эвенкского бубна. Украшение на нём кажется тебе смутно знакомым и ты переворачиваешь лист блокнота, чтобы сравнить с нужным тебе символом. И вздрагиваешь: глаз с листа смотрит прямо на тебя. Он словно бы налился чернилами, превратившись из простой схемы в полноценный рисунок. Нет, не рисунок - он движется, и словно бы силится вырваться из плоскости бумаги и обрести объем. Это одновременно завораживает и отталкивает, словно жутковатое экзотическое насекомое. Кажется, что если прикоснуться к нему - что-то произойдёт...

Понедельник, утро
Лесные окрестности Академгородка

Ночь прошла спокойно. Дождя не было, команды мситителей не искали твоей крови, никакая свинья не пришла подрывать корни дуба.

Наступило раннее утро.

Юрий Владимирович от бокала отказался ещё до того, как его успели наполнить. Вместо этого он бегло заглянул во все помещения квартиры, и даже выглянул в окно. В его действиях не чувствовалось автоматизма профессионального телохранителя, но они казались достаточно продуманными.

То ли фигура услышала твоё шипение, то ли тоже неплохо видела в темноте, но она вскинула руку и вспышка выстрела высветила кровожадную гримасу на женском лице. Первая пуля прошла мимо, но какая-то из следующих (может не от этой фигуры, может от выскочившего из дома стрелка) всё же толкнула тебя в спину, обещая знатный синяк. Зверь зарычал от боли и возмущения. Требовал развернуться и уничтожить эту адскую погань, поднявшую на него руку.
Большого труда тебе стоило продолжать бежать...

Демоны преследовали тебя ещё минут десять, постепенно отставая. Но на всякий случай ты ещё попетлял и позапутывал следы.

Сергей
Доктор Гааз удаляется на кухню - и оттуда вскоре слышится шум закипающего чайника. Взгляд у Каталины немного удивлённый и задумчивый, словно она пытается уложить в голове сказанное тобой. После вопроса про чай она еле заметно вздрагивает и снова фокусируется на тебе. Но не успевает ответить: хлопает входная дверь и в комнату быстрым шагом врывается человек, нет, демон в чёрном костюме типичного ниндзя с коротким клинком в руке.

- Он один, - отрывисто бросает он, и пытается насадить тебя на лезвие. Словно в замедленной съемке ты успеваешь заметить, что клинок растёт у него прямо из руки, вместо мизинца и безымянного пальца.

Сергей

- Подождите минутку, - отвечает всё тот же голос и отключается.

Получатели: Пётр Гааз, Павел Васильевич Шедевр, Герман Вейц, Ариадна Богословская.Через пару минут замок щёлкает, открываясь, а голос из интеркома приглашает: "Проходите в дом". Ты открываешь калитку и идёшь к дому. Дверь распахивает симпатичная девушка в неброской одежде.

- Добро пожаловать, - говорит она с улыбкой, - я тебя помню. А меня зовут Каталиной.
После чего заливается румянцем и опускает глаза.

Ты понимаешь, что это одна из монахинь-демониц в основном по запаху, если бы не чутьё - возможно ты бы её и не узнал. Вторая девушка выныривает из коридора и изящным жестом приглашает тебя пройти в гостиную.

Гостиная пропахла демонами - и здесь в креслах сидят трое: темноволосый мужчина, которого ты видел с Германом, ещё одна монахиня и седой, но ещё крепкий мужчина с цепким взглядом. Все кроме первого - явно гости из преисподней. Девушки из прихожей заходят вслед за тобой, Каталина становится справа, её рука в паре сантиметров от твоей, как будто она хочет коснуться, но не решается.

- Доброй ночи, Сергей, чем обязаны визиту? - спрашивает седовласый. Голос густой, уверенный. Судя по позам и лицам остальных, он пользуется здесь авторитетом.

Похоже, девиз этой ночи: хаос, разрушение и пламя. Всё началось с взрыва машины и продолжилось взрывом в лаборатории. Второй взрыв вышел гораздо менее впечатляющим - скорее хлопок с последовавшим пожаром, но зато и не убил никого. Впрочем, пострадавших уже было достаточно: спина и самолюбие Мамби, костюм Фангая, мёртвые барыги, барыги оставшиеся инвалидами...

ФанГай и Мамби выбрались из подвала и, объединившись с Флюксом и Мистом бодрым шагом двинулись в сторону логова. Можно было себя поздравить: вторая операция - и снова успех. В этот раз даже не пришлось драться с кейпами. Хотя что оставшиеся у барыг два кейпа могут противопоставить такой суровой команде?

И всё-таки что-то не давало покоя ФанГаю. Какой-то червячок сомнения. В небе погасла звёздочка. Снова появилась. Погасла, а потом появилась соседняя...
Это не астрономическая аномалия, это что-то летит в тёмном небе, - наконец сообразил он.
С тусклыми "городскими" звёздами в качестве единственных ориентиров сложно оценить высоту и расстояние - но это явно не просто кейп в плаще, а что-то крупнее, минимум три метра в диаметре. Неопознанный летающий объект скрылся в той же стороне, куда ранее уехал фургон.

Подчинённые Ады слушали и мотали на ус. "Официальная позиция" домена относительно большевиков и существующего строя вполне их устраивала. У Петра мелькнула мысль, что возможно из-за сходной позиции они, в своё время, и оказались в преисподней. Известно, до чего можно дойти, когда отказали в статусе "человек" части населения.

От укола Ады на лице Беверна мелькнуло раздражение, но вместо ответа он только слегка закатил глаза, мол "Повелитель, дай мне сил...". Вступать в дискуссию или оправдываться перед вышестоящей, а главное - разгневанной женщиной он явно не намеревался. Впрочем, получив "в награду за мучения" пистолет посерьёзнее, немец позволил себе улыбку.

***
Когда наиболее русская часть группы покинула здание, Беверн обратился к Петру:
- Доктор, расскажите, как сейчас принято вызывать таксомотор? И если вы хотите забрать отсюда какие-то вещи - сейчас самое время.

Новая порция крови тоже подействовала на рану положительно - но до полного заживления крови из пальца явно будет мало.
Неожиданно подал голос Хаяси, до этого молча наблюдавший за манипуляциями.
- Нанести сигил Хозяина будет эффективнее, чем просто капать.

Несколько минут прошли довольно энергично. Трубицын отрапортовал, что в тылу происшествий не было и присоединился к Хаяси и Маркину в ликвидации последствий стычки. Отчёт Беверна оказался длиннее:

- Этот крысиный сын оказался слишком юрким, пришлось стрелять. Будучи ранен, отказался сдаться, применил боевую магию и был убит.

Ты замечаешь на одежде Беверна отверстие в области печени. Крови почти не видно, вместо неё чувствуется что-то
вроде утечки демонической энергии. Впрочем, его добыче досталось сильнее. Три пулевых: левая нога чуть выше колена, правое плечо и одно точно посредине лба.

- Магический удар был болезненным, но в целом не слишком впечатляющим. В качестве направляющего элемента использовалось вот это.
Немец демонстрирует тебе три тоненьких ветки, заплетённые в жёсткую косичку, так что получилось что-то вроде волшебной палочки с узловатым навершием на "тупом" конце.

***
- Я не отказываюсь платить по счетам, тем более, что пока кредитоспособен, но мне понадобится немного времени.

Маркин указывает на "компьютерный уголок" своей мастерской. Там сгрудились несколько мониторов, системных блоков, роутеров и ещё какого-то оборудования того же плана. Сложно сказать, в чём проблема, но далеко не всё оборудование мигает весёлыми огоньками готовности к работе. От одной небольшой коробочки вообще разит горелым пластиком.

- Вряд ли больше часа, - поясняет он после твоего сурового взгляда. Если хочешь, можешь пока покопаться в моей библиотеке, тут есть интересные экземпляры...

Ариадна и её спутники (не очень молодые, точно нелюбезные и вряд ли люди) собрались и погрузились в джип практически мгновенно. Тем не менее "Минут пятнадцать езды" обещанные Маркиным растянулись на почти полчаса: сначала лесная дорога, потом Бердское шоссе и гонка почти до центра города. Хорошо, что на пути почти нет ни пробок, ни светофоров - словно сами разбегаются заслышав стук копыт...

За воротами автобазы "Центр" - небольшой лабиринт из гаражей, складов, автомастерских и прочего подобного. Добраться до мастерской не сложно - всего пара поворотов, но как это сделать лучше всего? В джипе на кураже и полной скорости? Пешком и очень аккуратно? Разделиться?

Капитан смотрит на твою клоунаду с нарастающим раздражением. Когда ты заканчиваешь, он встаёт.
- Процессуальные тонкости, спасибо что напомнил.

Он подходит к тебе и бьёт в лицо. Резко и жёстко.
- А то вертелось в голове, "забыл же что-то", - сарказм не особо прикрывает злость.

Ещё пара ударов. Он явно не заботится о том, чтобы не оставлять следов.
- Если мы тут откупорим шампанское, тебе это не понравится.

- Хотя, - он окидывает тебя презрительным взглядом, - тебе как раз может и понравиться.

Он смотрит на костяшки своего кулака.

- Мы разыскивали Якуба с целью допросить его. А вот осудил его по доносу Кравца как раз ты. И даже ухитрился казнить. Подумай на досуге над тем, кто здесь плохой парень.

Не требуется особенного чутья, чтобы понять: очень сложно будет сделать безымянного капитана твоим должником. В его представлении ты и так кругом должен и виноват - перед Якубом, ФСБ, человечеством... Что бы хорошего ты не сделал (меньше спасения мира) - это будет искупление вины, а не новая услуга. Может быть у него и есть какие-то желания и больные родственники, но он знает лучше, чем прибегать к помощи Тех Самых Сил.

Капитан вызывает конвой и тебя уводят в одиночную камеру.


Получатели: Дэн `Як` Хантер, Герман Вейц, Ариадна Богословская.

Самый главный трюк планшета - возможность подключиться через защищённый канал к "рабочей станции" - и уже оттуда запускать серьёзные вещи. Конечно, сигили на сенсорном экране только смотрятся красиво, по скорости они не идут ни в какое сравнение с мышкой и десятками шорткатов "забинденных" на клавиатуру...

Несмотря на низкую скорость всё вроде бы идёт хорошо. Сначала. Потом связь с со станцией прерывается. Почти одновременно начинает мигать сигнал нарушения периметра. Кто-то проник в твою мастерскую и делает что-то с компьютером... Или просто рубанул электричество...

Вечер воскресенья
Академ

Все разъезжаются. На месте происшествия остаются только ты и мерседес Ариадны, кем-то аккуратно сдвинутый на обочину.
Дневная прохлада постепенно проходит, но до заката ещё далеко.
Ты неподалёку от своей территории. Как будто в самом начале истории - вот только друзей стало меньше, а обязательств прибавилось. К службе у фей и долгу перед демоном прибавился ошейник ФСБ.
С другой стороны, теперь у тебя есть громкие достижения, союзники и стая...

Короткая пробежка по "только для персонала" помещениям гостиницы вывела Дэна и его спутника на задний двор. Оттуда ещё двадцать метров до узкой улочки, где Герман как раз притормозил мерседес. Дэн запихнул тяжело дышащего Михаила на заднее сиденье и уже собирался запрыгнуть туда же сам, когда его внимание от отвлёк визг шин. Буквально выпрыгнувшая из какого-то переулка белая девятка перегородила дорогу мерседесу своим слегка помятым корпусом. На передних сиденьях - мужчина и женщина, не примечательные ничем, кроме сосредоточенных, жёстких взглядов.

Секундное промедление - и из-за спины слышится крик "Якуб!". Сергей останавливается в нескольких шагах от машины.
В начале улицы появляется микроавтобус, еще только выруливший от парадного входа гостиницы. Вместе с девяткой он может неплохо взять мерседес "в коробочку",

Герман, Пётр

Разговор между меченным и его личным врачом (и другом) обещал стать весьма непростым.
Получатели: Дэн `Як` Хантер, Пётр Гааз, Герман Вейц, Ариадна Богословская. Но, кажется, появился повод разговор отложить.
На улице показался юноша лет двадцати, в необычном для лета вязанном свитере с высоким горлом. Общий вид у юноши был помятый, а выражение лица сложнорасшифровываемое, но явно не радостное. Герман узнал в нём Сергея. Сергей, кажется, тоже Германа узнал.


Получатели: Дэн `Як` Хантер, Пётр Гааз, Герман Вейц, Ариадна Богословская.
Сергей
Судя по запаху, Якуб зашёл в гостиницу. Но почти прямо перед входом стоит тёмно-синий мерседес, кажется принадлежащий Ариадне. За рулём - её демонический брат, на пассажирском сиденье прилично одетый мужчина лет за сорок. Вроде бы человек. Они оба тебя заметили.

Получая задания, демоны кивали или коротко кланялись. "Как вам будет угодно, Госпожа", "Будет исполнено, Госпожа".
Ичиро не изменился в лице, а вот Юрий слегка нахмурился. Обеспечивать безопасность Госпожи в боевой обстановке - занятие очевидно воинское, а вот присмотр за зверюшкой... Ладно бы это был дракон или цербер. "Тотемность" Аристарха явно не делала уход за ним существенно интереснее.

- Благодарим за приглашение, Госпожа, Доктор Гааз. Я по одному только запаху чувствую, что выпечка восхитительна, - мягко улыбнулся сэр Рено, подходя к столу, - я бы предпочёл кофе, если это возможно.
Первой за ним последовала сестра Каталина с мечтательной улыбкой на губах.

Удобно разместить за кухонным столом восемь человек не представлялось возможным, поэтому усадили дам, а мужчины остались стоять, взяв по блюдечку с пончиком.
- Земная пища не является строго необходимой и её отсутствие не должно повлиять на нашу боевую эффективность, - начал Готтард, отведя взгляд от ещё не попробованной сладости.
Его слова немедленно вызвали возмущённый ропот среди монахини, которые угощение уже оценили.
- Но без неё эти тела начнут приходить в негодность, затрудняя маскировку среди смертных. К тому же это дар Повелителя. Но баловать нас совершенно не обязательно - будет достаточно походных рационов или чего-то подобного.

Возмущение сестёр приобрело почти осязаемую форму.

Начертание масштабного сигила потребовало масштабной же работы. Это ведь не набросок на салфетке, где достаточно передать суть, это часть серьёзного магического ритуала. Магические знаки, которые профаны вне зависимости от формы называют "пентаграммами", имеют много функций, одна из основных - работа с энергией ритуала - концентрировать, рассеивать, преобразовывать, направлять... Чем мощнее и сложнее ритуал, тем больше и детальнее нужен сигил, со вторичными и третичными контурами.
Поэтому тебе пришлось поползать по подвалу, одновременно вспоминая прикладную геометрию - как начертить ровный круг и разделить на равные части. Может быть в будущем организовать постоянный, выточенный в камне круг?

Наконец подготовительная работа закончена. Немного выдохнуть, собраться с мыслями, привести себя в нужное для ритуала состояние духа - и начать читать заклинание.

***

Слова Силы отзвучали, но гулкое эхо ещё мечется между стенами подвала. Воздух колеблется, густеет и приобретает зеленоватый оттенок. Кажется, будто весь подвал переместился на морское дно - не хватает только промелькнувшей серебристой рыбки. Темнее всего воздух над сигилом - и он сгущается в тёмную фигуру. Ещё секунда и на пол выпрыгивает настоящий ниндзя - в тёмной облегающей одежде, с повязкой на лице и коротким мечом в отведённой назад руке. Точнее, меч не в руке, а растёт из неё, вместо мизинца и безымянного пальца. Острый взгляд обегает помещение и, не обнаружив никого кроме тебя, успокаивается. Ниндзя выпрямляется, коротко тебе кланяется, отступает в сторону от сигила и замирает в какой-то вариации стойки "смирно". Следом появляются остальные семь выбранных тобой демонов. Все в невыразительной тёмной одежде без индивидуальных деталей или знаков различия. Каждый кланяется. Портал закрывается, хотя ощущение "подводности" сохраняется ещё некоторое время.

- Мы прибыли служить тебе, Госпожа, - приятным баритоном произносит рыцарь Рено. Демоны кланяются ещё раз.

- Добропорядочному гражданину всегда найдётся что рассказать о событиях, свидетелем которых он стал. Никаких предварительных предупреждений для этого не требуется. Обращать внимание и запоминать - фундаментальные особенности человеческого разума. Если гражданин утверждает, что он ничего не знает - в восьми случаях из десяти он врёт.

Начинает импровизированную лекцию следователь.

- И это, отметит, статистика про добропорядочных людей. Вы же, Сергей, врёте нам постоянно. Врёте напрямую, глядя прямо в глаза - и врёте умолчанием. Врёте вы и сейчас, хотя, казалось бы, выгоды вам от этого никакой.

Он выдерживает прямо-таки МХАТовскую паузу.

- И что же вы с таким запозданием вспомнили?

- Я-то фишку секу, - ухмыляется Хорёк, - только какой смысл рассказывать про других заинтересованных лиц, если можно весь второй, как ты говоришь, бонус, себе оставить?

И тут же делает честные глаза:
- Не то, чтобы я на самом деле на тебе наживался, это я так, в общем ситуацию описываю.

Затем разговор вернулся к поискам демона.
- Ты меня чем-то не тем слушал. Я сразу сказал: "выследить, если что - воспрепятствовать, за доплату". Если совсем грубо, то так: приносишь информацию - получаешь плату и, возможно, новый заказ, но есть нюанс: в процессе сбора информации может выяснится, что демон что-то серьёзное творит и ему уже, типа, последнее заклинание осталось, чтобы локальный армагеддец устроить, или что-то вроде этого. Тогда можно сразу валить, гонорар увеличится. Хотя если там ситуация не такая критичная, то, конечно, лучше вернуться и новый контракт на берегу обсудить. А то за уже сделанную работу обычно стараются поменьше заплатить. Не пойми меня превратно: заказчик вполне приличный, если будут доказательства, что демон сюда не в отпуск приехал, то за его устранение тебе всяко заплатят. Но с предварительной договоренностью можно выбить больше.

- Про головы - это да, тоже считаю, что слегка перегиб. Так мы до костров докатимся и прочего средневековья. Но только это ведь не первый случай за последнее время. На той неделе одной вампирше голову отрезали*...

По поводу денег за наводку Хорёк немного крутит, но в конце концов соглашается на две тысячи сейчас. Спрятав деньги в потёртый бумажник, он рассказывает:
- Якуб этот проявился недавно, но, как минимум за один заказ уже брался. Посредником в этом деле была Даниэль, так что она его знает в лицо, может другие какие приметы - телефон там, тачку. Так что если других следов не найдёшь - иди к ней. Адрес - Горская** ... Лучше к ней вечером или ночью идти, днём она дрыхнет обычно.

- Это лейтенант Ичиро Хаяси, боец отряда 731 Квантунской Армии. Погиб в августе сорок пятого, защищая врачей и учёных.

Повелитель улыбнулся понятной только ему шутке.

Впрочем, после следующего вопроса он вернулся к прежней серьёзности.
- Подробный ответ не доставит тебе особо удовольствия, поэтому ограничимся краткой версией: такова была Судьба.

И, практически без перерыва, продолжил:
- Королева, вам пора возвращаться в свои владения. Чтобы призвать свою новую свиту - начертите сигил для открытия портала.

Купить старый телефон с рук тоже не слишком сложно. В твоём бюджете есть даже выбор: старенький кнопочный, который кто-то нашёл в шкафу и решил реализовать хоть за сколько-то, или смартфон поновее, который "нашли" совсем недавно - может даже заявление в полицию ещё не написано.

- Всё-то тебе расскажи, - слегка усмехается Хорёк, - а как же конфиденциальность? И мои комиссионные? Обычно как делается: выполняешь работу, приходишь ко мне с доказательствами, получаешь оплату. А кто там заказчик - тебя волновать не должно.

Впрочем, про сами заказы он не против рассказать поподробнее.
- Про демона: высокий брюнет симпатичной наружности, весь на деловом стиле, но катается на крутом чёрном байке. Где-то с четверга ездит по знающим людям, что-то вынюхивает. Нужно понять, кто такой, что ему надо и не припрётся ли вслед за ним какая-нибудь инфернальная банда.

- Оборотня зовут Сергей Кравец, вроде как держит территорию в Академе. Говорят, зверюга опасная и непредсказуемая, с кучей жертв, потому и награда прям серьёзная. Плюс, можно заработать очки перед безопасниками, он вроде как в розыске. Но трупы они тоже принимают.

- Человек - Деонис Якуб, охотник вроде тебя. Но походу заохотил кого-то не того. Он вроде в городе недавно, про любимые места не известно, но наводку могу дать.

- Как и другие трофеи, посвященных оценивает квартирмейстер. Определяет их грехи и добродетели, силу воли и готовность служить... Потом их распределяют - в котлы, адские топки, казармы, Лимб - к каждому индивидуальный подход. В казармах найдётся и кто-то из отправленных тобой, но не стоит их выбирать: проснуться от того, что тебе перерезают горло - не самое приятное ощущение. Девять из десяти опрошенных не рекомендуют.

Повелитель улыбнулся. Возможно, такие опросы действительно проводились.
- Конечно, дальнейшая судьба преступника будет печальна, но искушение отомстить бывает слишком велико. А, как ты понимаешь, те, кто умеют противостоять соблазнам, не становятся демонами.

Астарот задумался на несколько секунд, полуприкрыв глаза. Потом взмахнул рукой и изображения на твоей линзе начали меняться.
- Вот сэр Рено. Умелый и предприимчивый рыцарь, прославленный участник Второго Крестового Похода. Слишком широко трактовал обещание Папы об отпущении всех грехов погибшим в бою за Святую Землю. Немного старомоден, но умеет адаптироваться к новым условиям.

Линза показывает сурового мужчину с коротко стриженными седыми волосами. Нос сломан, на лице несколько шрамов.
- Был не одинок в своих заблуждениях, подобрать ему троих спутников не составит труда.

- Много людей без предрассудков поставляют нам гражданские войны. Можно взять российскую и выбирать по цвету. Белый, красный, зелёный...
В линзе сменяются чёрно-белые картинки. На первый взгляд - просто фото из архивов, но ты замечаешь то сквозную рану в груди, то клыки, то абсолютно чёрные глаза, то полыхающую шашку в руках...

- Из более свежих - люди, на пряжках ремней которых было выбито "Моя честь — это верность". Никаких противоречий ни с Римом, ни с католиками.

В линзе - немецкие солдаты времён второй мировой. Кроме девиза на пряжках в глаза бросаются нашивки с двумя молниями на воротниках.

- За тысячелетия работы с женщинами, я привык что к моим советам прислушиваются, какие бы чувства при этом не вспыхивали, - нахмурился Астарот.

Получатели: Ариадна Богословская, Пётр Гааз, Герман Вейц.

- Тебе, Арьен, стоит понять, что Глайстиг - это не какой-нибудь лепрекон, вчера выпавший из Врат и набедокуривший с пьяных глаз. В душещипательной истории бедняги Иосифа не было никакого похищения. Королева Призраков забрала то, что по праву её, только и всего. Она - весьма могущественное существо с долгой историей. И древними договорами.

На последнем слове Повелитель сделал особое ударение.

Получатели: Ариадна Богословская, Пётр Гааз, Герман Вейц.
- Поэтому, в заботе о твоей же безопасности, я запрещаю тебе нападать на Глайстиг.

Получатели: Ариадна Богословская, Пётр Гааз, Герман Вейц.
Демон взял со столика яблоко и одним резким движением разрезал его напополам. Одна половина осталась на блюде, поблёскивая капелькой сока. Вторая за мгновение почернела и съежилась - и была отложена на край столика.
Лицо привычно-бесстрастное, но, по крайней мере, взгляд устремлён на тебя, а не на линзы-экраны.

- А теперь перейдём к основной цели твоего визита в мою скромную ложу. В Новосибирске начались интересные времена, а твои войска невелики. Особенно мало тех, на кого можно по-настоящему положиться, я уже не говорю про доверие. Пока ты продолжаешь вербовку на Земле, я предлагаю усилить твою свиту здешними специалистами.

Одна из линз плавно подлетела к тебе и расположилась на расстоянии около полуметра, как электронный планшет. Изображение на ней превратилось в мозаику из десятков существ разнообразной внешности: от полностью человекообразных, до крылато-хвостатых и каких-то совершенно бесформенных.

- Выбирай.

Внимательный взгляд на третью линзу показал, что порка идёт не в полную силу: вместо кровавых ран короткая плеть оставляла только небольшие покраснения. Жертва, не слишком стройный мужчина средних лет не был распят у позорного столба. Совсем наоборот, он лежал на кровати, привязанный только чем-то ярко-синим, вроде платка.

- Весь смысл набора компетентных сотрудников - в том, что за ними не нужно ежеминутно следить. Достаточно поручить задачу и, спустя нужное время, принять отчёт об исполнении. Пока отношения не влияют на дела и домены, они остаются вашим личным делом.

Впервые с начала разговора Повелитель повернулся, чтобы посмотреть тебе в глаза. Взгляд, как обычно, исполнен силы, но за строгостью кажется виден отблеск чего-то ещё - опасения, неуверенности?

- Я спрашиваю про твои намерения напасть на Глайстиг.

Если бы Артур мог читать мысли товарища "Настойчивость нью-йоркской журналистки явно превосходила ее осторожность" - то он бы охарактеризовал это как "Pot calling the kettle black". Но среди множества дарований ван Дейка таланта телепата не было.

- Мы ищем человека поопаснее, чем беглый любовник, - добавил Артур к словам Эллиота.

Ариадна. Полночь между субботой и воскресеньем
Где-то

Кажется, тебе снилось что-то хорошее и уютное. Наверное, из-за того, как и где ты заснула... Но вот проснулась ты в совершенно другом месте. А именно - в лифте. В большом лифте роскошного отеля - с зеркалами, бархатом, и начищенной медью панели управления. К такой панели явно должен прилагаться швейцар - и он действительно тут обнаруживается - в синей ливрее, расшитой жемчугом. Он поворачивает рычаг, двери лифта открываются с мелодичным звоном.

- Ваш уровень, леди.

За дверьми - то ли музей, то ли аристократическая гостиная - с книжными шкафами и чучелами, но без камина. На стене - две звериные головы - оленья с огромными, невероятно причудливыми рогами, и ослиная.

Ты выходишь в комнату, чувствуя себя здесь немного неуместно. И, возможно, одна из причин - твой наряд. Ты в том же, в чём уснула вечером.

- О, это долгая история полная внезапных вотэтоповоротов, - чуть улыбается Даниэль.

Она откидывается на спинку скамейки, забрасывает ногу на ногу и начинает рассказ:
- Две недели назад Алина Струвинская ещё была обычным человеком, пусть и с необычной родословной. Будучи малолеткой с "Сумерками" вместо мозгов, она связалась с вампирами Александром и Рыжим Эриком. Её дедушке это не понравилось и он нанял Якуба вернуть Алину домой. Якуб вместе с помощницей отправился в караоке, где они тусили. Слово за слово, цепью по столу - они не смогли договориться с Эриком и грохнули его. Попутно завалили и тусившего там Влада из Унгерновых прихвостней. Потом Якуб вернул Алину в семью, получил награду, всё как полагается.

Даниэль кисло улыбается.
- Вот только оказалось, что кто-то успел сделать Алину вампиром. Струвинский был очень сердит и посадил девчонку под домашний арест. Не то, чтобы ей это сильно помогло, конечно. Прошло несколько дней и Якуб, на этот раз с новым подельником, напал уже на убежище Струвинского. Пока Якуб отвлекал Михалыча, подельник отрезал Алине голову. Не знаю уж, что ими двигало, но башню сорвало капитально.

- Потом было воскресенье и злосчастный аукцион у Ордо Драконис. Михалыч опознал в одном из посетителей убийцу своей внучки и, естественно, решил с ним разобраться. Хрен там, как говорится, плавал. Как чертики из коробочки выскочили Якуб с Сергеем и началась бойня. Аукцион естественно, сорвался, а трупы потом чуть ли не грузовиками вывозили.

Она делает паузу. Смотрит на тебя внимательно и, кажется, с сочувствием.

- После этого Якуб залёг на дно и больше я про него не слышала. Сергей с подельником, Адам его звали, продолжили веселье и через пару дней напали на логово службистов, убили несколько человек. ФСБ ввели чрезвычайное положение, объявили всех в розыск.

Даниэль достаёт из рюкзака бутылку воды, делает пару глотков.
- В целом, это факты. Что в голове у Якуба мне не известно, насколько я знаю, никаких обид Струвинский ему не наносил. Про Кравца есть догадки. У него был роман с Мариной Полянской, так что когда у неё началась вся эта хрень с глазами его переклинило. На почве страсти и страха за возлюбленную, видимо.

"Кто старое помянет, тому глаз вон".
Герман, с его немецкими корнями, может и не знать, что у этой поговорки есть продолжение "а кто забудет - тому оба". Чего уж там, этого не знают и многие "коренные носители" славянской культуры. Но дух этого высказывания меченый понимает и принимает в полной мере. Изнанка не забывает.

Прикосновение раскалённого металла к коже - это очень больно. Предсказуемо. Эффект заметен почти сразу - конечно, не обычным взглядом, а мистическими чувствами. От клейма по телу Шедевра разбегается инфернальная энергия. Не очень много, но весьма заметно - как масляная плёнка на воде. Или, как сказали бы более ортодоксально настроенные индивиды, как капля дёгтя, портящая всю бочку.

Когда Павлу удаётся отдышаться и очистить сознание от боли (а происходит это удивительно быстро), он тоже чувствует в себе некоторые изменения. Не то, чтобы его тело внезапно забугрилось мышцами Арнольда Шварцнеггера, но кажется, что сам мышцы стали способны на большее - словно бы исчезли всяческие ограничения. Конечно, полностью проверить новые возможности можно будет только в боевой обстановке, но уже понятно, что клеймо - это не только больно, но и полезно.

- Ты переоцениваешь мою значимость. Я обитаю здесь меньше века. Именно призыв этой сущности привлёк меня в Новосибирск когда-то. Но я прибыла слишком поздно и не успела вовремя встретиться с проводившими ритуал.

Королева делает короткую паузу.

- Контакты с этой сущностью предвещают проблемы и разрушения, не столько физического, сколько духовного плана. Открывая дверь для Марины ты рискуешь впустить слишком много безумия. Я не думаю, что город готов к этому. Свежие раны ещё кровоточат, но уже точатся ножи для новых. Головы поднимают легионеры...

Она тяжело вздыхает.

- Подожди хотя бы до Лунгасада, дай мне войти в силу - и я смогу помочь тебе сильнее. Меньше будет жертв и разрушений...

Увидев, что незнакомец прячет клинок, вместо того, чтобы начать им размахивать, Артур мысленно выдохнул - и мысленно же начал сдувать пыль с прочно подзабытых уже знаний.

- Истэ сто Кливленд, стин Америки.


- Ме лене Артур. Имэ филос. Ас пинуме лиго краси ке миламе. Исос за боруса на войзисо.

Свод информации по жертвам:

-2. 1923-24. Махонинг, штат Пенсильвания, недалеко от Ньюкасла. Найдено шесть человек, две головы и четыре туловища. Многие жертвы неопознаны.


-1. 1929. Кингсбери-Ран.
Чернокожий мужчина, без головы и руки.


0. 05/09/34. [Озеро]. Эвклид-Бич, рядом со Сто пятьдесят восточной улицей.
Женщина. Рассечена, расчленена и обезглавлена. Голова, матка и все конечности отсутствуют. Тело обработано химическими растворами, по всей видимости для сохранения. Время и дату смерти установить не удалось.


1. 23.09.35. Кингсбери-Ран, неподалеку от Сорок девятой восточной и Прага-авеню. [Возле ручья]
Джон Доу номер один. Мужчина. Обезглавлен и кастрирован. Был мертв приблизительно от одной до четырех недель ( 26.08 - 16.09.35).


2. 23.09.35. Кингсбери-Ран, неподалеку от Сорок девятой восточной и Прага-авеню. [Возле ручья]
Эдвард Андресси. Безработный, промышлял мелким мошенничеством и шулерством. Занимался сексом с Мистером Х (фото)
Так же обезглавлен и кастрирован. Мертв от двух до трех дней.
(20-22.09.35)


3. 26.01.36 недалеко от “Харт Мэньюфекчеринг”, за торговым лотком двадцать три пятнадцать.
Флоренс Полио, она же Фло Мартин, она же Клара Данн, проститутка.
Стопы и руки отсечены, ноги разрублены в коленях, торс рассечен по талии, голова отделена и отсутствует. Занималась сексом с Мистером Х (фото)
Завернута в газеты от 25.01.36 и 11.08.25. На момент нахождения была мертва приблизительно два-четыре дня (22-24.01.36).


4. 25.06.36 Кингсбери-Ран близ Пятьдесят пятой восточной. [Возле ручья - привезли на лодке]
Джон Доу-2. Хорошо сложенный мужчина с татуировками, возможно моряк. метка “Дж. Д.” из прачечной. Рука и голова отсечены, но лежат рядом.
Мертв примерно два дня. (23.06.36).


5. 22.07.36, Биг-Крик, неподалеку от Клинтон-Роуд
Джон Доу-3. Его обезглавили, не калечили. Скорее всего убит прямо на месте нахождения. Мертв два месяца. (ХХ.05.36)


6. 10.09.36 Канализация в Кингсбери-Ран, рядом с домом тридцать семь по Сент-Бридж. [Возле ручья]
Джон-Доу-4. Обезглавлен, кастрирован, торс рассечен, расчленен. Голова и руки отсутствуют. Мертв два дня.(08.09.36).


7. 23.02.37 Эвклид-Бич, рядом со Сто пятьдесят восточной улицей (там же где №0) - [Озеро]
Джейн Доу-1. Обезглавлена, расчленена, торс рассечен по пояс. Голова и конечности отсутствуют. Причиной смерти был назван сердечный приступ. Мертва примерно два-три дня. (20-21.02.37)
05.05.37 найдена нижняя часть тела в реке Кайяхога у тридцатой восточной.


8. 06.06.37. На берегу Кахахоги, под мостом Лорейн-Карнеги. [У реки, выброшено с моста]
Роз Уоллес. Расчленена и обезглавлена. Конечности и одно ребро отсутствуют. Завернута в газеты датированные 05.06.36. Мертва примерно один год (убита летом 1936). Была безработная и привлекательна. Возможно промышляла проституцией. Занималась сексом с Мистером Х (фото)


9. 06.07.37 Кайхоге между Третьей восточной и железнодорожным мостом через Эри. [У реки]
Джон Доу-5. Расчленен, обезглавлен, торс рассечен, конечности рассечены в суставах, голова и сердце отсутствуют. Разрезы хаотичны. На ноге есть синяя татуировка в виде креста. Завернут в газеты за 06.37. Мертв примерно два-три дня (03-04.07.37)


10. 08.04.38 в Кайяхоге, рядом с Суперио-авеню. [У реки]
Джейн Доу -2. Обезглавлена, тело изуродовано, разрезы необычайно хаотичны, что немного не соотносится с более аккуратными разрезами у первых найденных жертв. На месте не найдена голова и нижняя часть правой ноги. В крови были найдены следы наркотических веществ. Мертва примерно три-пять дней. (03-05.04.38)


11 (дополнительно). 01.07.36 Сортировочная железнодорожная станция Эри в Ньюкасле, Пенсильвании в товарном вагоне
Неизвестный, искалеченный, расчлененный мужчина. Голова и руки отсутствовали, а оставшиеся части тела были завернуты в газеты за 07.1933. Мертв он был примерно десять-четырнадцать дней. (15-20.06.36)

- То есть в случае с Унгерном всё-таки оправдывает, - понимающе кивает головой следователь.

- И вы опять не ответили на мой вопрос про количество убитых. Это к вопросу о сотрудничестве и доверии.

Он делает многозначительную паузу.

- Впрочем, это не так важно. В уголовном кодексе и без того много подходящих вам статей. Вот, например, статья 208, часть вторая: участие в незаконном вооруженном формировании. От восьми до пятнадцати лет. Ваше признание у нас есть, за подтверждением от фей дело тоже не станет.

Ещё одна пауза.
- Но вернёмся к нашей изначальной истории. Итак, вы посетили Владимира, чародея, владеющего магией воздействия на разум. Прониклись к нему неожиданным доверием и вызвались помочь. После чего направились в Краснообск, покрутились там некоторое время и вернулись в лес, где вас никто не видел. Может быть в этой цепочке был ещё один этап? Просто вы его забыли? А точнее - вас заставили его забыть?

Следователь смотрит на тебя с чем-то похожим на сочувствие в глазах.
- Знаете, представители Мира Силы очень любят решать свои проблемы чужими руками. И далеко не всегда их пешки служат им добровольно - или хотя бы осознают происходящее... Подумайте, может быть и с вами произошло что-то подобное?

Поймав твой взгляд на планшет, следователь кивнул и преувеличенно старательно, как старенькая бабушка, начал тыкать в планшет, озвучивая записываемое. По слогам.

- Дол-бо-ёб. Тре-бу-ют-ся ме-ры воз-дей-ствия.

Затем поднял взгляд на тебя.

- Простите, отвлёкся. Так о чём это вы? Вопросы? Конечно они у нас есть. Давайте для начала: имена, клички, контакты и характеристики молодняка, который вы взяли под своё, так сказать, крыло.

- Продолжая про Унгерна: откуда вам известно о его планах? Или он выкрикивал про свой ритуал прямо во время битвы? А заодно признался, что он ваш отец? Это, кстати, многое бы объяснило.

Дорога к Королеве обходится без приключений. В глаза бросается пост ДПС, усиленный автоматчиком, но твоё такси на нём не останавливают.

Парковка перед Планетарием забита машинами, а его территория - радостными детьми и их родителями. Плакат на входе извещает о том, что сегодня здесь фестиваль воздушных змеев. И действительно, в небе парят десятки птиц, драконов и летучих мышей. Те, у кого змея нет, могут купить его на небольшом прилавке или сделать самостоятельно на проходящем здесь же мастер-классе. Собственно, Глайстиг ты обнаруживаешь рядом с этим мастер-классом. Одетая в халат сотрудника планетария она только что принесла сюда дополнительные реечки и бечёвку, а теперь стоит и наблюдает за происходящим.

- Оружия у меня нет, - ответил Артур, - я не склонен посещать места, где оно может понадобиться. Надеюсь, этот визит не станет исключением.

Он кивнул, показывая, что понял задачу. Потянулось ожидание. Находится в тёмной, неприятно пахнущей комнате, не имея возможности развлечь себя сигарой или разговором было не слишком-то приятно. Чем-то напоминало занятия в колледже - слава богу, те времена минули безвозвратно. Чтобы хоть как-то отвлечься, Артур принялся перебирать в уме молодых леди, которым имел удовольствие быть представленным в городе. Создание рейтинга на основе простой внешней привлекательности оказалось слишком простой задачей - и Артур перешёл к более сложной, многокомпонентной системе. Теперь он учитывал внешность, ум (в тех случаях, где он был продемонстрирован), манеры, вкус, финансовое состояние семьи...

Наконец голоса из коридора отвлекли ван Дейка от решения, кого следует поставить выше: мисс Д. с её уместными и остроумными репликами или мисс Л. с её не слишком уместным, но эффектным декольте.

Как и было поручено, Артур выскользнул из ватерклозета вслед за Джоном и встал у двери во внешний коридор.

Ты резко отпрыгиваешь в сторону и таранный удар парня с кастетом приходится в стену. Глухой удар, кажется, что должны посыпаться искры, а вокруг его головы - летать птички. Но голова у него явно крепкая, он лишь ошалело водит ею из стороны в сторону, не думая терять сознание. Но в любом случае это даёт некоторую фору, которой ты и решаешь воспользоваться. Дорогу к байку перекрывает второй недомерок, но зато выход из тупика открыт. Ты бежишь. За тобой гонятся, но метрах на пятидесяти преимущество ног нормальной длины становится очевидным. Коротышки отстают.

Вслед тебе несутся запыхавшиеся крики в духе: "И чтоб больше мы тебя здесь не видели!".

Выбравшись с негостеприимной Горской ты оказываешься возле метро "Студенческая". До рассвета уже не так много времени, и без байка тебе хватит максимум на один визит.

- То есть вы говорите, что это не просто десяток нелегалов, которых перевезли в контейнере через границу обещая лучшую жизнь, а по факту собираются скормить вампиру? А прям-таки сородичи? - всплеснула руками Марика. Первый вариант был достаточно омерзительным, но вполне человеческим. Второй... Второй просто не пришёл ей в голову.

- Я же говорю, толком проверить не успела. Собаки начали истерить вскоре после разговора.

- Гы, типичная нежить: наглая, но тупая, - ухмыляется первый. С зубами у него тоже всё в порядке.

- Слы, Дракулина, где твой чёрный плащ? - поддерживает второй.

Тем не менее, они расступаются по разным сторонам, освобождая проход.

Вооруженные люди аккуратно подходят, держа тебя на прицеле. Сковывают руки наручниками, надевают ошейник - такой же, как тот, что убил Николу. От них до сих пор ничем не пахнет. Обыскивают, забирая всё. Рывком поднимают на ноги и волочат в фургон. Там, вдобавок надевают на голову чёрный мешок, а наручники пристёгивают к специальному кольцу в фургоне. Всё по взрослому.
Долго куда-то везут.

***

Суббота, около семи вечера
Комната для допросов

Мешок с головы наконец-то снимают. Ты в небольшой комнате с голыми стенами, прикован наручниками к столу. Напротив тебя - офицер в тёмном кителе, по углам комнаты четверо бойцов в уже знакомой тяжелой броне.

- Ну рассказывайте, Сергей, как вы дошли до жизни такой?

Голос у офицера ровный, глаза внимательные.

- Много пожеланий, но не слышно слов об оплате, - произносит мужичок с особенно мятым лицом.

- Не произнесены даже слова вежества, - добавляет тот, что стоит ближе всех к тебе. У него курносый нос и наименее пропитый голос.

Испуганная женщина действительно прошла пятясь с десяток шагов, а потом развернулась и рванула. Никто её не преследовал, только женщина с мокрыми волосами проводила взглядом. Перевела взгляд на тебя, задумалась на несколько секунд и снова шевельнула губами.

- Он в другой раз закинул невод, - начал громко декламировать третий из сидящих, - пришел невод с травой морскою.

- Ты отказала мне два раза, - неожиданно запел четвёртый, - не хочу сказала ты.

Женщина снова открыла рот и ты в первый раз услышал её собственный голос. Человеческий, глубокий и звучный*.

- Разложила девка тряпки на полу,
Раскидала карты-крести по углам...

Все остальные немедленно замолчали и замерли, уставившись на тебя пустыми глазами. Кажется, что песня проникает если не в душу, то как минимум в позвоночник.

Будь Артур воспитан похуже, он позволил бы себе зевнуть. Что за страшилки про кровь на улицах? Это ещё имело некоторый смысл лет шесть назад, когда полиция и вместе со сторожевыми псами Форда расстреливала марши голодных. Но даже тогда федеральное правительство твердо дало понять, что беспорядков не допустит. Пусть даже для этого и пришлось применять танки. В любом случае, это не слишком подходящая тема для приятного разговора после ужина. Поэтому представительного вида седой мужчина задал свой ехидный вопрос, Артур слегка оживился. Лучше уж рассуждать про происхождение в общем и в частности, чем слушать сомнительные прогнозы.

Ван Дейк сделал небольшой глоток виски, подмигнул седовласому и вступил в дискуссию.
- Я не очень уверен насчет важности происхождения в Германии, но нам, господа, выпало счастье жить в Америке. Великий плавильный котёл и всё прочее. Здесь каждый, кто достаточно целеустремлён, образован и воспитан, имеет шансы попасть в наше общество. Конечно, первые десять лет на него будут смотреть искоса, но потом...

Марика окончательно вычеркнула О'Рейли из списка потенциальных ухажёров. Дело было даже не в том, что он хамил даме и ставил ей ультиматумы - нет, он просто жил в совершенно другом мире. В светлом и добром мире, в котором с главным героем (а именно таким он наверняка считает) ничего не может случиться. В мире, где можно обидеть человека и повернуться к нему спиной, не опасаясь удара бутылкой по голове или ножом в спину. В мире, где можно вот так запросто угрожать неизвестно кому и не бояться, что это могущественная и злопамятная древняя тварь - или просто имеет бригаду уличных головорезов на быстром наборе. И в общем-то неважно, почему мир О'Рейли таков: потому что его защищает великое волшебство - или просто потому, что он пока не сталкивался с существами, всерьез желающими ему вреда... В свою очередь Марика жила в мире вечной тьмы, где рыскали чудовища всех мастей, а отсутствие плохих новостей уже считалось офигенно хорошей новостью. Романа не выйдет. И даже повести.

Подведя этот неутешительный итог, Марика подняла взгляд на собеседника - и обнаружила его отсутствие. Похоже, Джим уже вовсю флиртовал с Джинджер. Какого ?

Зато на столе стояла бутылка алкоголя - известного средства для разбитых сердец. Ну что ж, похоже малкавианке суждено остаться старой девой - и пить амонтильядо в компании сорока кроликов.

Марика послала воздушный поцелуй господину в котелке и взяла в руку бокал.

"Меня интересует, почему у тебя, бабушка, такой длинный язык?" - подумала Марика. Сходу она не могла придумать ни одной причины рассказывать такое при посторонних, подходя в опасной близости к нарушению Маскарада. Конечно, может быть Джим не сородич, но и другие существа предпочитают не распространяться о своих сверхъестественных способностях. По крайней мере, в прямом эфире новостей никто заклинаниями не швыряется. Ну разве что Локи с Бартлби размахивали крыльями - но им терять было уже нечего.

- Ах, Джимми, вы неприкрыто льстите моим талантам, - улыбнулась Марика со всем доступным ей в этой ситуации очарованием.

- Придётся представляться самостоятельно. Я Стефани Лойз, актриса. К сожалению, пока достаются только роли в сериалах на Stu Segall, но мой агент обещает мне роль в Голливуде в следующем году. Надеюсь, он не преувеличивает мои шансы.

Выслушав ответные представления и произнеся подобающие случаю любезности, "Стефани" продолжила свой план решительной атаки:

- Мистер Вайс, Джина, позвольте похитить у вас собеседника на какое-то время. Нам с Джимом стоит обсудить пару вопросов романтического характера.

- Итак, дорогой мой Джим, вот мы и остались в относительном уединении. Теперь вы можете, наконец-то, признаться в своих чувствах ко мне.

Магазинчик оказался закрыт без объяснения причин - но хотя бы не заброшен и не сожжён. За владельцами пришлось немного погоняться, но в конце-концов ты выловила Диму на небольшой рейв-вечеринке "для своих". Мелированный милаха с ангельским (хотя и недостаточно румяным) личиком толкал посетителям марки. Симпатичным девушкам он предлагал скидку за "почти невинный поцелуй в шейку". Ничего подозрительно-сверхъестественного, а если после поцелуя остаётся не "засос", а две небольшие дырочки - так кто заметит это в неверном сиянии цветомузыки?

***

Вы сидите в чилл-аут зоне, откуда только что выпроводили очередную клиентку. Дима развалился на диване и блаженно улыбается.
- Полянская? ... слыхал такую ... гадалка ... из синдиката Даниэль ... новенькая... я бы даже сказал ... сверхновая ... появилась пару недель назад ... а вчера бабахнула ... на ГЭС ... во время фейских разборок...

Произнесение этой фразы заняло у до предела расслабленного Димона минуты три. Расспрашивая дальше, ты выяснила следующее: до недавнего времени Полянская на Изнанке не отсвечивала - разве что в качестве жертвы какой-то фейской сделки. Про её прорицательские способности стало известно совсем недавно - и она развила бурную деятельность, пытаясь примирить враждующие фейские Дворы. Кульминацией стала битва на ГЭС, во время которой она превратилась в "хтоническую монстрУ с миллионом глаз", парализовала большую часть присутствующих, изрекла пророчество и занырнула в Обское море.

Удалось получить и текст пророчества:
Оказывается, его одномоментно услышали все прорицатели и мистики, стоящие своих чакр.

"Домой". Когда это ты начал считать Её жилище домом?
Ты раздумываешь об этом, мча по ночной трассе.

Вечер пятницы
Загородный дом госпожи Богословской.

Тебе не впервой возвращаться в родной город после долгой отлучки и каждый раз Новосибирск представал немного другим. После учёба в Москве и Германии - он стал казаться немного меньше и провинциальнее. Конечно, несколько лет учёбы - небольшой срок для города, даже такого молодого - ты менялся гораздо сильнее.

Но в этот раз всё по-другому. Новосибирск стал гораздо темнее и жёстче, обрёл Изнанку. Сегодня тебе уже пришлось оказывать медицинскую помощь Герману и его "коллеге", а также мрачному Охотнику. И интуиция подсказывает, что это далеко не конец. Ближайшие недели будут горячими, и тебе придётся брать в руки не только скальпель...

Системный пост:

Начальные основные характеристики
(добавь 1 к одной из позиций)
• Кровь −1
• Сердце +0
• Разум +1
• Дух +1

Начальные характеристики причастности
(добавь 1 к одной из позиций)
• Мир Смертных +1
• Мир Ночи +0
• Мир Силы -1
• Мир Хаоса +1

Вопросы предыстории
• Почему ты помог Герману ещё тогда?

• Что есть в твоей жизни кроме медицины?

Ходы:
Ты получаешь этот ход сразу:
☐☐ Приспешник: когда ты протягиваешь руку помощи своему покровителю или встаёшь на пути у его врагов, трактуй результат 6- как 7-9.

Выбери ещё два хода из списка:

☐☐ Эпизодический персонаж: если ты бросаешь союзника, чтобы избежать неприятностей, то считай, что у тебя 10+

☐☐ Понимающий доктор: когда ты лечишь кого-то, отметь прикосновение к его миру.

☐☐ Красный крест: если на поле боя ты лечишь кого-то, а не сражаешься, то тебя не будут атаковать специально. Ты получаешь +1 брони от случайных атак.

☐☐ Прикосновение смерти: когда кто-то, о ком ты заботишься, умирает,
ты получаешь +1 к Духу (макс. +3).

☐☐ Интуиция целителя: собравшись с духом ты можешь лечить раны сверхъестественной природы и/или у сверхъестественных существ, про которых раньше даже не знал.

Драматические ходы

Ход инаковости: если ты мог бы оказать медицинскую помощь разумному существу, но отказываешься - прими инаковость.

Ход близости:
Когда ты испытываешь близость — физическую или эмоциональную — с кем‑то, кто не принадлежит к числу смертных, ты можешь отменить или усилить эффект его хода близости.

Повышения, ходы инаковости и последний ход придумаю ближе к делу.

- Это зависит от того, собираетесь ли вы воспользоваться слабостью одинокой девушки, - вполне резонно ответила чудовищу Марика, - если собираетесь, то нет, я такси не вызывала.

Острые зубы её не особо пугали: клыки у нас и самих есть. Но внешний вид в целом не говорил о высокой водительской компетентности - завезёт ещё куда-нибудь не туда. Ну и с мостом, опять же, будут сложности.

- А если не собираетесь, то со мной песик без поводка, ему ведь можно в машину?

Про джина и фею Марика решила не уточнять - они много места не займут.

- С-сука, - негромко, но отчётливо высказывается Катя. Всё так же сидя она подносит ко рту бутылки и в несколько больших глотков допивает её.

Рус быстрым шагом покидает полянку.
- Руся, погодь! - Алек бросается вдогонку, но через пару минут возвращается один и погрустневший.

Олег выглядит растерянным, остальные - в разной степени помрачневшими и озадаченными. Шашлыки, которые, к счастью, не успели подгореть, снова выступают объединяющим фактором и беседа возобновляется. Естественно, прежние легкость и живость не возвращаются, но стая слушает тебя внимательно и без явной враждебности.

Превращение свитера привлекает внимание и вызывает у собравшихся удивлённые возгласы. Поэтому нож в твоей руке замечают не все - но Рус замечает. Он стреляет взглядом в сторону костра, где остался один из ножей для нарезки мяса - обычный кухонный, прихваченный кем-то из дома. Секунду взвешивает свои шансы.

- С пером на безоружного? Еще и в эпик шмоте? Охуенно по-пацански, чо. Может ещё ствол достанешь? Чтоб сразу было видно - достойный вожак. Только я на такое дерьмо не подписывался.

Рус сплёвывает под ноги, делает шаг назад и разворачивается, чтобы уйти. Остальные замерли, осмысляя произошедшее.

- Ну что так сразу жестить-то? - Димон возмущен потерей своей собственности, но недовольство предусмотрительно выражает вполголоса.

Олег берёт протянутую кругляшку, бросает немного виноватый взгляд на Димона и подходит к краю обрыва. Разжимает пальцы и контейнер с запрещенным к употреблению веществом падает куда-то вниз.

- Может и буду, - зло бросает Рус, вскакивая на ноги, - а то ты, я смотрю, дохуя воли взял.

Остальные остаются на местах, но взгляды мечутся между вами.

Глаза Твердислава распахиваются так широко, что кустистые брови чуть не исчезают под волосами. Он подскакивает к тряпице и пару секунд благоговейно рассматривает идолов. Потом осторожно касается каждого, закрывая глаза и будто к чему-то прислушиваясь. Закончив процедуру он поворачивается к тебе и широко улыбается:
- Благодарствую. И я и все наши, кто еще остался.

История про мученическую кончину никак не влияет на ширину улыбки, похоже она и так максимальна.

- Собаке - собачья смерть. Ну, Герман, удружил так удружил. Такая пособа мыта требует. Чем мы отплатить можем?

Меньше всего энтузиазма выказывает Катя. Она, кажется, единственная из стаи понимает, что жизнь оборотня - далеко не подарок. Впрочем, возможно у неё даже чересчур пессимистичный взгляд на вещи. Следующие в списке - Женя и Антон, но может они просто спокойные и флегматичные ребята?

- А что такого-то? - искренне удивляется Алек, - обычные лесные волки все одинаковые, одной породы.

- Ничего мы не одинаковые, - возражает Женя, - запахи разные, оттенки шерсти и цвет глаз тоже разный.

Судя по недоверчивым возгласам, остальные как-то не обращали на это внимания.

- Ой, деби-и-илы, ну хоть то, что размер у нас разный, вы заметили? Тоху вон даже издали отличить можно.

Затем ребята снова погружаются в рассказы о своём первом полнолунии - как сначала было стрёмновато, и как кое-кто думал, что это просто хитрый план Олега, чтобы попялиться на чужие голые задницы - но когда Рус, первый из всех, начал покрываться шерстью, стало понятно, что это "реально круто". И как потом все бегали и бесились, чуть не разнесли дачный посёлок, рядом с которым обращались.

Волки твоей новой стаи, в порядке представления:

- Антон, высокий и массивный, несколько полноватый блондин. Из-за "рязанской" внешности с крупными чертами лица хочется назвать его увальнем, но во взгляде и рукопожатии чувствуется сдержанное достоинство. Такой первым в драку не полезет, но себя и друзей в обиду не даст;

- Алек, симпатичный парень, одет наиболее ярко из всех (впрочем, проще всех здесь одет как раз ты). На висках выбриты какие-то символы. Он открыто и радостно улыбается тебе - и перешучивается со всеми.

- Руслан, можно просто Рус, бритый налысо парень в спортивном костюме. Руку сжимает крепко - и чуть дольше, чем нужно. Проверяет. Смотрит с настороженностью, но и с уважением.

- Женя, девушка у которой улыбается рот, но не глаза. Фигура у неё не совсем мальчишеская, но близка к этому. В подходящей одежде можно и перепутать. Протянутую руку она пожимает уверенно, чувствуется, что не впервой.

Последний, Димон, действительно опаздывает, по словам Олега "какие-то проблемы с предками". Вообще коллектив кажется дружным и спаянным - явно познакомились не на почве недавнего изменения, скорее были друзьями давно. Уж со школы-то точно, если судить по возрасту. Впрочем, Катерина, будучи чуть старше, держится в стороне.

В отношении к тебе у ребят полной определённости нет, пока присматриваются. Катя и Рус - с легкой настороженностью, Антон и Алек - с интересом, но все с уважением. Женю сходу прочитать сложно, из всей компании у неё одной неплохой "покер-фейс".

Быстро становится понятно, что Рустама ты напрягал очень не зря: у ребят мясо, которое мариновали в магазине, одна партия аж в майонезном соусе. Впрочем, судя по остальному содержимому пакетов (маркам пива), выбрали его не от бедности, а скорее по неопытности в шашлычных делах.

- Понял тебя, погоди минутку.

Орион роется где-то во внутренних карманах и извлекает оттуда пластиковую карточку. С виду - обычная банковская карта, только вместо имени владельца стоит CARDHOLDER.

- Деньги переведут в понедельник, тогда же пришлют пин-код. Ещё что-нибудь?

- Весьма и весьма занимательно, - комментирует профессор, слушая тебя и изучая набросок, - не припомню, чтобы сталкивался конкретно с этой Сущностью.

Вопрос про жертву нисколько не смущает Гэбриэла:
- Жертва, или если хотите, цена - это обязательный компонент любого действенного ритуала, - в речи профессора пробиваются лекторские нотки, - да и магии вообще. Любое чудо требует платы: капли крови, фунта плоти, удачи на семь лет вперёд, способности улыбаться... Соотношение уплаченной цены и достигнутого эффекта и показывает успешность ритуала или умелость чародея.

- Но я отвлёкся. Уверенно говорить о сути связи между Сущностью и девушкой я смогу говорить только после изучения явления, так сказать, in carne*. Но ход мысли у вас правильный: связь можно попытаться прекратить. Либо силой - разорвав её, либо хитростью - например, подсунув Сущности другой сосуд.

Через несколько минут Сказочник вернулся в зал. Как раз вовремя: шум гостей стих, а в дальнем конце зала появилась Высокая Леди Немед. Выше всех в этом зале, она практически касается челом потолка.

Королева делает короткий жест рукой и её лицо появляется на множестве экранов по всему залу - не нужно выстраиваться у "сцены", речь можно будет услышать из любого места зала.

- Соратники, друзья, союзники - нынешние и потенциальные, - так начинается торжественная речь.

Чистым и мелодичным голосом, Высокая Леди благодарит всех собравшихся - и тех, кто не смог прийти из-за службы, ранений или более печальных причин. Она обещает, что их вклад не будет забыт - но хватит о грустном.

- Сегодня мы празднуем не просто победу в битве или даже в войне. Мы празднуем наступление новой эпохи. Человеческая мысль, в первую очередь - научная и инженерная, взлетела высоко над бушующей стихией - и той останется только покорится. Уникальные и неповторимые артефакты отходят в прошлое: на смену доспехам из шкуры дракона приходят комплексы активной защиты. Чудеса всё быстрее проникают в повседневный мир - а вместе с ними и чудесный народ. Когда мы впервые пришли в этот Город многие считали, что наш Двор - минутный каприз. Сегодня мы видим, что это не так. Упорство, воображение и доблесть уже помогли Двору Парящей Мысли занять достойное место - и мы не остановимся на этом.

Когда овации стихают, Королева приступает к перечислению героев прошедших дней. Просто имена и краткие слова благодарности, иногда - с описанием заслуг, иногда - без. Далеко не последним называют Сергея, "отнявшего жизни многих и спасшего иных". Ближе к концу упоминается и Леди Глайстиг, с сухим "существенным вкладом".

Так или иначе, официальная часть быстро завершается - и начинается торжественная. Под хлопки шампанского на сцене появляются музыканты и вскоре по залу разносятся гитарные рифы. Кажется, это что-то из Сабатона.

Всё-таки не зря эти земли называют дикими и бескультурными: "Когда я вижу свою жену, моя рука тянется к пистолету". Мрак. Похоже, сегодня Элеонор пришла слабая рука.

- Не ожидал? Ты оставил меня одну на растерзание этим гарпиям из высшего света! Я думала, что ты ненадолго уехал по работе и вот-вот вернёшься. Каждый день я просыпалась и засыпала с мыслями о тебе. Но ты не удосужился прислать ни одной весточки. В конце концов мне пришлось отправится в долгое и опасное путешествие в одиночестве. И что же я нахожу здесь? Муж меня не ждёт и совсем не скучает. А какие слова ты мне говорил, какие песни пел?

Тон миссис Бейли начался с удивлённого и обиженного и плавно перешёл в праведное возмущение.

- Значит бросил семейный очаг и уехал в такую даль ради того, чтобы развлекаться с местными дамочками? Наверняка ещё и какими-нибудь цветными?

Элеонора сделала несколько шагов внутрь помещения, заглядывая за полки - будто намеревалась обнаружить указанных дамочек прямо здесь, в магазине.

- Где они? Где эти шлюхи? Я повыдергаю их мерзкие космы!

Влево-вправо качается маятник. Отмеряет суточное вращение Земли.
Вправо-влево качается маятник. Отмеряет время чьей-то жизни.

- Казалось бы тот, кто сам ни раз получал вторые шансы будет более снисходителен к другим в подобной ситуации.

Королева внимательно смотрит на тебя, словно пытаясь проникнуть в твои мысли.

Получатели: Сказочник.
Глайстиг щелкает пальцами и призрачная рука останавливает маятник ровно в середине зала.

- Перейдем к другим делам. Сегодня вечером Двор Парящей Мысли празднует победу в войне. Это удобный случай во всеуслышание заявить о том, что ты - мой рыцарь и можешь говорить от моего имени. Ты сделаешь это?

"Я часть той силы, что вечно хочет зла..."
Иногда кажется, что необходимым условием успешного применения твоих инфернальных способностей является как раз желание зла. Совсем недавно ты пытался найти Владимира, намерения в отношении которого были противоречивыми - и результат вышел не особенно впечатляющим. В этот раз ты отправился на поиски человека, по отношению к которому замышляешь зло - и всё прошло как по маслу. Закинутый в социальные сети невод принёс богатый улов, несколько звонков и кратких визитов уточнили детали - и картинка сложилась.

С наступлением темноты ты въезжаешь в "Белые Росы". Как гласит реклама, это престижный коттеджный посёлок, расположенный в экологически чистой зоне города Новосибирска в районе Васхнила, вблизи лесопарка и уникального Дендрологического парка Россельхозакадемии. Пожалуй, это не самое дорогое жильё в Новосибирске, но по сравнению с той же Криводановкой дома здесь дороже минимум в десять раз. Ты находишь нужный коттедж. Внешне он отличается от окружающих его только гораздо более пышной и ухоженной растительностью. Свет в доме горит, за забором видны два автомобиля.

Такси высаживает тебя возле Планетария. Сейчас ранний вечер пятницы и сам планетарий ещё открыт для посетителей. Их не слишком много - но группы детей среднего школьного возраста всё же хаотично перемещаются по территории под не особо бдительным присмотром нескольких взрослых.

Ты находишь свою Королеву внутри башни Фуко, безмолвно наблюдающей за колебаниями маятника. На ней обычная униформа сотрудника планетарий - но то, что перед тобой не обычный человек чувствуется сразу - по ауре спокойного величия. Кроме того, какая-то часть твоей новой силы резонирует с силой Глайстиг. Возможно, она тоже это чувствует, потому что оборачивается, несмотря на то, что ты входишь довольно тихо.

- Здравствуй, Сказочник. Я рада видеть тебя живым - и в подобающем виде. Если тебе есть что рассказать мне - я готова выслушать.

Пятница, около пяти часов вечера
Окрестности клуба "Бункер" в Академе

Полтора часа времени и один созвон спустя вы встречаетесь неподалёку от ночного клуба. Обеспеченный мужчина за сорок и симпатична девушка, годящаяся ему в дочери. Испорченный современный человек сразу предположит, что отношения связывающие их далеки от норм морали - и будет в целом прав.

Сказать по правде, если бы Домино сказали "Мясник в беде" - он бы ничуть не расстроился. Сказал бы что-то вроде "Если что-то способно вломить этому типу, то отправлять туда моих парней - это просто жертвовать ими" и отказался бы от дальнейших действий. Но, если верить видениям Сэм, вместе с Мясником в беду попал и Бака. К мутанту байкер испытывал сложные чувства, в природе которых не признавался даже сам себе, но смерти его точно не желал.

Да ещё и ребёнок этот протерянный...

- Тау, поднимай парней, пусть вооружаются посерьёзнее. Выдвигаемся на охоту. Бишоп, на тебе охрана каравана, оставляю тебе половину народа.

Заодно решено было прихватить бабу-жалобщицу. Пусть видит, как парни ради неё стараются. Заодно покажет, где именно потеряла ребенка.

Пятница, около четырёх часов дня
Горский микрорайон

Солнечный пятничный день. Во дворах играют дети, а самые оперативные взрослые уже кучкуются у пивных, чтобы начать отмечать окончание трудовой недели. Но твои заботы не зависят от дня недели, иногда кажется, что они идут бесконечными, всё нарастающими волнами. Ты стоишь в полосе прибоя: волчья природа не даёт вернуться на берег, к людям, а человеческая - не позволяет с разбегу нырнуть в море алчности и жестокости, которой иногда представляется Изнанка. Пока ты стоишь, но капля камень точит...

Ты поднимаешься по лестнице и звонишь в квартиру. В прошлый раз здесь пахло Мариной и её свежепролитой кровью - когда это было? Меньше недели назад?

Из квартиры слышатся шаги, шорох, а потом приглушенный дверью голос Даниэль спрашивает:

- У меня что, висит объявление "Все кто в розыске - заходите"?

Дверь тебе, естественно, не открывают.

Как и было предсказано, около шести часов вечера возле ворот Ариадны остановилось такси. Из него вышел приятного вида мужчина лет сорока пяти - Петр Гааз. Он был не то, чтобы совсем в одних штанах и с кредиткой, как опасался Герман, но и тяжелого чемодана с собой тоже не тащил. Летние брюки и кремовая рубашка, на плече портплед - с костюмом, ноутбуком и парой мелочей, в правой руке - кожаный саквояж с медицинскими инструментами и припасами.

***

Едва успев поздороваться и повесить портплед, Петр понял, зачем его вызвали. Расстегнул саквояж, засучил рукава, вымыл руки и вскоре был готов к осмотру пациентов. Он ничем не выдал своего удивления - ожоги были далеко не самым необычным из виденного им. Единственное, что показывало, что он догадывается о природе своей новой пациентки - вопрос:

- Есть какие-нибудь аллергии или необычные реакции, о которых мне следует знать?

Петр знал, что очень многие на Изнанке страдают от того, что их природа отличается от человеческой - и болезненно воспринимают всякий намёк на это. Поэтому до выяснения подробностей он всегда вёл себя максимально нейтрально.

Системный пост:

Начальные основные характеристики
(добавь 1 к одной из позиций)
• Кровь +1
• Сердце -2
• Разум +2
• Дух +0

Либо можно сделать +1 -1 +1 +0, для более сбалансированного персонажа.

Начальные характеристики причастности
(добавь 1 к одной из позиций)
• Мир Смертных +1
• Мир Ночи +0
• Мир Силы -1
• Мир Хаоса +1

Ходы

Ты получаешь этот ход сразу:
☑ Мой внутренний демон: желая принять свой демонический облик, услышь зов крови. При результате 10+ выбери два варианта из приведённых ниже. При 7 – 9 выбери один. В случае провала ты выбираешь один вариант и обзаводишься новым долгом по отношению к своему хозяину.
• Получить броню +1.
• Исцелить 2 ранения.
• Наносить +1 урон.
• Демоническое оружие (урон 3, рукопашное или урон 2, ближнее).
• Демонический способ перемещения (полёт, пылающий мото-
цикл и т. д.).
Если в данный момент ты выполняешь одно из заданий покровителя, выбери ещё один дополнительный вариант. Также ты можешь получить ещё один дополнительный вариант, приняв инаковость.

Также ты выбираешь ещё один ход из приведённых ниже:
☐ Это не проблема, это расходы - когда ты отправляешься на поиски используя деньги или влияние, трактуй 6- как 7-9.
☐ Глаза змеи - когда ты убеждаешь второстепенного персонажа при помощи своего гипнотического взгляда, рассматривай результат 7 – 9 как 10+. Прими инаковость, чтобы превратить 6- в 7-9 или заставить жертву сделать то, на что она не согласилась бы добровольно.
☐ Я знаю все твои уловки - прислушайся к голосу разума, чтобы выследить персонажа. На 10+ ты получаешь расходуемый козырь +1 против него. Если персонаж должен тебе, то трактуй 6- как 7-9.
☐ Безжалостный: получи +1 к крови (максимум +3).
☐ Суровый: ты получаешь 1 брони. Благословлённые и освящённые
источники урона игнорируют её. Оружие, предназначенное для оглу-
шения или ослабления, не оказывает на тебя эффекта


Повышения - доступные сразу (после левелапа):
☐☐ Сердце +1 (макс. +3).
☐☐ Дух +1 (макс. +3).
☐☐ Разум +1 (макс. +3).
☐☐ Новый ход из этого буклета
☐☐ Новый ход из этого буклета.
☐☐ Ход другого архетипа.
☐☐ Ход другого архетипа.
☐☐ Смена принадлежности к миру.


Драматические ходы
Ход инаковости
Если ты от имени своего хозяина убеждаешь кого-то сделать что-то,
прими инаковость.
Ход близости
Когда ты испытываешь с кем-то близость — физическую или эмоци-
ональную, — ты получаешь расходуемый козырь +1 против него.
Последний ход
Когда ты умираешь, спиши всё, что хозяин успел тебе задолжать,
чтобы возвратиться к жизни. Если таких долгов нет, твой хозяин по-
просит кого-то другого задолжать ему за тебя. Если тот откажется —
время вышло. Пора отчаливать.


Про ходы инаковости ничего хорошего в голову не пришло, пока пусть будут как у стандартного Меченого. Может потом допишу.

Сила опьяняла. Улыбка женщины растягивалась шире и шире, грозя превратится в оскал. Элеонора сделала танцевальное па и в её отведённой правой руке снова появились карты. Тройка и семёрка пик. Кажется, они предрекают чью-то смерть.

- Да, мальчики, вы действительно мрачно охренели. Но я это поправлю, - в голосе слышится жажда крови.

Резкое движение и карты полетели в направлении обидчиков.

Разбивать лагерь ближе к озеру, где бегает всякая белесая нечисть (пусть и мелкая) Домино счёл нецелесообразным. Да и хрен знает, какой там грунт - вдруг автобусы завязнут. Ограничились тем, что отъехали чуть подальше, чтобы не было сильно заметно с дороги.

После короткой консультации с Валькирией, Домино повторно отправил парней к озеру за водой. Лучше надеяться, что кипячение (и толика самогона) сделают воду безопасной, чем помирать от жажды.

***

- Отвлекаешь, но говори, - хмуро кивнул байкер подошедшей Сэм. Он уважал её за боевую мощь - и за то, что со своими проблемами она обычно разбиралась сама, не тормоша его по пустякам. Так что если подошла - значит стоит выслушать.

- Что ж вы у опасного человека так мало подрезали-то? - хмыкнул Домино, - раз уж всё равно ссориться...

- Но хорошо, что сказала. Накручу хвосты караульным. А чем он опасен-то? И нет, про видения мне Блюз ничего не говорил.

Применение боевой магии несколько дней назад не прошло даром для водонагревательной системы дома Богословской. Где-то перегорел датчик температуры, где-то заклинило предохранительный клапан... В результате, когда отлетевший от удара Германа Сергей свернул спиной какие-то трубы, вместо вялого ручейка оттуда ударили струи раскалённого пара. Струи хаотично били из нескольких пробоин, непредсказуемо меняя направление и превращали обычную ванную комнату в какую-то адскую сауну.

- Я в этом нихрена не уверен, Дум-Дум. Будь на твоем месте семилетний ребёнок, умеющий поднимать тревогу - все доходяги успели бы заныкаться в тачки. Но типа спасибо тебе за неоценимый вклад и всё такое.

Встреча со Вдовой не принесла ощутимых плодов, но многое прояснила - по-крайней мере для Девлы. Когда после в меру вежливого прощания, группа продажных политических активистов вышла на улицу, мисс Макнамара внимательно посмотрела по сторонам. Убедившись, что их никто не подслушивает, она шепотом сообщила товарищам следующее:

- Не знаю, заметили ли вы, но у этой леди на шее шрам от петли. Кто-то пытался её вздёрнуть - и скорее всего этим кем-то была Гильдия. Второй вариант - наши друзья. Так что её решимость в сохранении независимости видится мне довольно прочной.

Намасур скрипнул зубами, но сдержался, чтобы не ответить на оскорбление норда. Да, ему и самому было не по сердцу угрожать прикованному к стене человеку пытками, но к чему спорить с мертвецом или, в лучшем случае, будущим рабом?

- Тысяча? Ну неплохие деньги для одного сражения. Вот только эльфийка переоценила твою команду. Ну и кстати: она тебя обманула. Да, на корабле плыл один альтмер, но талморский официал из него, как из тебя жрица Дибелы.

Редгард чихнул.

- Как выглядел этот купец? Как ты должен был передать ему конверт?

Из-за бдительности органов правопорядка изначальный план пришлось урезать - но самые важные пункты были исполнены с поистине немецкой чёткостью. Ты покидаешь переулок не оставив никаких существенных свидетельств своего пребывания там - и скрываешься в ночи. Скорее всего нераскрытая гибель двух сотрудников подстегнёт паранойю блюстителей и они продолжат завинчивать гайки (если им есть куда). Но что тебе до этого? В широко раскинутые сети попадётся мелкая рыбешка: отребье всякого роду и племени, неспособное продумать план на день, не то что стратегию отступления. Профессионала так просто не поймать.

***

Ночь окончательно захватила город, а значит время встретиться с существами плоть от плоти её. С вампирами. Наиболее приличный из известных тебе кровососов города - Николай Михайлович Струвинский, нотариус. К сожалению, застать его в конторе не удаётся. Табличка на запертой двери извещает, что в ближайшее время услуга продленного (т.е. ночного) приёма недоступна.

Похоже, вампир действительно скрывается. Впрочем, для тебя это всего лишь означает, что на поиски придётся потратить больше времени. Выйти на доверенное лицо Струвинского, пройти пару проверок, убедить связаться с вампиром, договориться о встрече... Ты проходил бюрократические кветы и посложнее - так что этот занял всего несколько часов.

***

Около четырех часов утра, на тихой и безлюдной окраине ты находишь черную вольво Николая Михайловича. Твой новый собеседник - ухоженного вида мужчина лет пятидесяти на вид, в строгом костюме классического, почти старомодного кроя. У него приятный, бархатистый голос:

- Доброй ночи. Я - Николай Михайлович Струвинский. Насколько я понимаю, вы хотите обсудить со мной что-то важное, господин ...

Пятнышко пару секунд тянет с ответом:
- Мать здесь, - взмах рукой куда-то вглубь квартиры, - но с ней какой-то полный чай.

- Ну привет, Сказочник, меня Ксю зовут, - несколько настороженный ответ второму мужчине.

А вот на вопрос Маркина про кофейню отвечает мужчина, медленно приближающийся по коридору.

- Юной леди стоит остаться здесь, подле постели занедужевшей матери. А вам, господа, стоит поискать удовлетворения своей противоестественной тяги к младым девам в других местах.

Мужчина, вероятно искомый Корнет,
Получатели: Александр Ярославович Маркин. выглядит офицером, переживающим не лучшие времена: слегка осунувшееся лицо, чуть шаркающая походка, небрежная домашняя одежда.

Васятка берет трубку буквально после третьего гудка.

- Ленуся! Здорово-здорово! Чё не звонишь, не пишешь? Тоже от мутных флаеров шкеришься?

Он возбуждён чуть более обычного.

Стук копыт всё ближе и ближе. Когда-то это означало, что ты настигаешь кого-то - но сейчас настигают тебя. И от этой погони не убежать, не укрыться - ведь гонятся не за тобой, а за тем, что тебе так дорого...

Получатели: Александр Ярославович Маркин.
Стук копыт становится всё громче, всё неприятнее - и наконец переходит в трель телефонного звонка. Хватаешь трубку:

- Даниэль на проводе. В общем, нашла я твоего Корнета. И, кстати, ты не единственный, кто его ищет. Похоже, со смертью Унгерна интересные времена не закончились. Я бы на твоём месте поторопилась. Записывай адрес: Бэтмен, Коммунистическая 50, 49.

Дав тебе возможность записать адрес, она добавляет:
- Вчера забыла тебе сказать. Недавно Королева Призраков объявила, что вампиры города под её защитой и браконьерскую охоту она не одобряет. Конкретно на Унгерна лицензия была выдана, но про его приспешников отдельного разговора не было. Может они подразумевались, а может и нет. Так что мочить на свой страх и риск. Как манту.

- Ну что про оборотней рассказать? Твари сильные, быстрые и живучие. Особенно - в своей звериной форме, - начинает ликбез Вика.

- В наших широтах это почти всегда волки, но вроде есть как минимум один медведь и я слышала байки про кого-то из больших кошек. Типа Багиры, - она слегка улыбается.

- Некоторые, типа Ракши и той зверюги, что ты ищешь, выглядят не как настоящие звери, а как мутанты из фильмов ужасов. Ну и ведут себя соответственно. Слабым местом считается их подверженность инстинктам: часто действуют не думая. Если вообще умеют думать, конечно.

- Ну и большое количество серебра тоже не повредит. Как видевшая их вблизи, считаю что лучший способ борьбы - снайперская винтовка с серебряными пулями.
В глазах и голосе вампирши появляется жизнь. Злобная такая, но всё-таки жизнь.

***

Ты неплохо знаешь Васятку: территориально он один из ваших с Виктором соседей. Теперь уже один из твоих соседей. Черт побери.
Короче, его угодья расположены вокруг микрорайона Шлюз (или ШлюзЫ как его называют некоторые). Сам Васятка - "четкий пацанчик" в спортивном костюме на тюнингованной шохе. Гопник, классовый враг студента. И, в твоём случае, ещё и кредитор. Не так давно он свел тебя со Степаном Никифоровичем, Оружейником с большой буквы, человеком, способным изготовить или модернизировать практически любое оружие.

- Со всем уважением, Мартин, я не думаю, что мне стоит уходить. - с привычной холодностью произнесла Девла.

- Как мы уже выяснили ранее, наши общие родственники, несмотря на род деятельности, не умеют в контракты и точные формулировки. Однако, я склонна считать что мисс Дейд права. Город, подружившийся с Гильдией, ещё можно вернуть. А вот город, уничтоженный Нерожденными потому, что Ганнибал Крув жмется построить стену с другой стороны, восстанавливать будет гораздо дороже.

После паузы Макнамара добавила:
- Дороже и в деньгах, и в человеческих жизнях.

Мажордочка, жердочка для мажоров - небольшие перила с видом на площадь Ленина, центральную площадь Новосибирска. Несколько ночных клубов в шаговой доступности и парковка, на которой удобно хвастаться машинами, завсегдатаи, готовые потратить серьёзные деньги на что угодно "крутое" - вот лишь некоторые из её достоинств. Сегодня тут неожиданно многолюдно. Послушав разговоры и задав пару вопросов ты понимаешь, что это связано с отменой уличных гонок, запланированных на сегодня. Ещё полчаса аккуратных расспросов и стильно одетый парень по имени Артур сдаёт тебе текущий номер Вики.

- Елена? Какая нахрен Елена? А, в смысле викторовская? Блин. Ну подгребай, чо.

Она диктует тебе адрес - неподалёку, на Вокзальной Магистрали. Ты не очень хорошо знаешь Вику, но вроде бы она девушка гораздо более сдержанная и изящная.

- И это, захвати пожрать, а?

Сообщество, к которому ты с недавнего времени принадлежишь, пожалуй одно из самых могущественных и информированных в Новосибирске. Вампирская Паутина - это не банальное средство для добычи пропитания, это, в первую очередь, система связей. Система знакомств и блата, как говорили раньше. Как система "шести рукопожатий" - только вместо эфемерных рукопожатий здесь вполне серьёзные долги. Ты знаешь вампира, который может попросить об услуге Хана. А Хан сидит в центре Паутины, оплетающей практически всех значимых людей (и нелюдей) города - и нет вещи, которую он не смог бы организовать за подходящую цену.

По крайней мере так было раньше. А потом в город приехал трижды проклятый барон Унгерн - и притащил на хвосте банду отмороженных на всю голову охотников на вампиров. Они начали с того, что убили Александра и Рыжего Эрика. Несмотря на то, что тебя с этой парочкой объединяли общие интересы (гонки и вампиризм), дружбы между вами не было. Парни вели себя довольно дерзко, лезли на чужую территорию (в том числе - на твою) и вообще были не самыми приятными в общении персонами. Заодно попал под раздачу Влад, по нему, насколько ты знаешь, тоже никто не скучает.

Потом охотники вломились в убежище Николая Михайловича, одного из Старых - и отрезали голову его внучке, Алине. Девочка-подросток не пробыла вампиром и недели. По Паутине побежали тревожные сигналы. Самые дальновидные или трусливые залегли на дно.

А потом был гребанный аукцион Ордо Драконис. И Виктора привлекли для охраны вампирской делегации. Произошел вооруженный конфликт и сраный оборотень, почему-то бывший вместе с охотникам, разорвал твоего жениха на части. Паскуда!

Остаткам делегации удалось выжить только благодаря защите Королевы Призраков, но Витю было уже не вернуть... Защита Королевы (весьма недешёвая, кстати, вещь) распространялась на всех вампиров Города, кроме Унгерна - и банда отморозков решила продолжить бесчинства в другом Мире. При этом они не нашли ничего лучше, чем напасть на ФСБ - и теперь службисты рыщут повсюду с горящими глазами. На этом моменте в норы, на всякий случай, начали прятаться и не очень дальновидные.

А вот ты не стала прятаться. Во-первых, не обзавелась ещё достаточно глубокой норой. Во-вторых, сейчас, когда конкуренция на рынке информации ослабла, ты можешь занять на нём заметное место - если не будешь сидеть сложа руки. Ну и третья, самая главная причина: они убили Витю, сволочи! И ты не остановишься, пока твой любимый не будет отмщён.

- Водки нет, есть хреновуха, - отвечает Даниэль. Впрочем, видя твоё состояние, она сдерживает дежурную шутку про то, что это одна хрень, и просто достаёт из холодильника початую бутылку. Наливает стопку и ставит на стойку перед тобой. Бутылка тут же, в зоне твоей досягаемости. Судя по этикетке - напиток не из дешёвых, но вкус у него так себе - просто нет в этой фабричной поделке ни ядрёности настоящей настойки, ни водочной прямоты.

- Щас чего-нибудь на закуску найду, - она продолжает рыться в холодильнике, выставляя банку маслин, половину лимона, какой-то безымянный сыр.

***

После твоего рассказа она некоторое время молчит, потом лезет куда-то в шкаф и достаёт бутылку коньяка. Наливает две стопки.

- Всадник, говоришь? Ты знаешь, у моего Учителя первый тост всегда был "За то, чтобы Всадник мимо проскакал". Ну что, за знакомство? Не каждый день легенды встречаешь.


Получатели: Александр Ярославович Маркин.

Сергей

- Наверное, до кладбища будет один из следующих рейсов, - отвечает Адаму Роман, с тоской оглядывая множество тел, оставшихся лежать на земле.

Ты забираешься в уже знакомую газель, где уже сидят и лежат несколько раненых.


Адам

- Можно сказать, что основную опухоль мы вырезали и особой нужды в докторах у меня больше нет, - медленно произносит Глайстиг.

- Однако, политическая ситуация в городе довольно печальна. И чтобы изменить её мне пригодятся помощники.

Королева Призраков встаёт напротив тебя, глядя прямо в глаза своим холодным, немигающим взглядом. Нестройный хор её голосов произносит:

- Ты не худший из людей, Адам Мцеславский - и я могу взять тебя на службу. Но знай, что на этой службе тебе придётся от много отказаться. Например, от твоего лица - оно вызвало уже достаточно страха в этом городе. Принесешь ли ты клятву служить мне?

После драматической паузы Королева Призраков ответила Королеве Парящей Мысли:

- Этот человек - рыцарь, принесший мне присягу. Ты можешь изложить обвинения своего Двора мне - и если они справедливы, мы обсудим компенсацию. А степень вины и приличествующее ей наказание я определю самостоятельно.

Дальнейшее Адам запомнил весьма смутно. Феи о чём-то говорили - но всё было как в тумане. Следующее воспоминание - такси. Глайстиг на переднем сиденье, на заднем, чуть ли не в обнимку, Адам и какой-то другой покойник. Потом - вид уже знакомого колеса обозрения.

Темнота и холод.

Впрочем, это лучше, чем пламя Ада. Наверное.

Император защищает свою гвардию - а самым достойным позволяет вернуться живыми, чтобы продолжить бой в следующий раз. В этом сомнений нет.

Но прошедшие бои показали, что ложные боги культистов тоже на удивление хорошо защищают своих последователей: настолько хорошо, что даже упавшая под ноги стандартная граната "Ласковое солнце Птефии" не всегда убивает культиста - а значит в следующих боях пригодится что-то посерьёзнее. Сулла не разменивался на полумеры, поэтому направился к интенданту с намерением заполучить взрывчатку, способную сносить здания, не то что людей.

К сожалению, добыть такую не удалось: не помогла ни демонстрация увесистого кулака, ни декламация избранных отрывков из устава. Взрывчатку не выдали.

Зато на обратном пути Сулла увидел пополнение, как раз представлявшееся начальству - и среди них узнал Захариуса. Ариман стукнул кулаком по груди, приветствуя товарища по взводу и остановился неподалеку, ожидая пока тот закончит официальные дела.

Массивным щупальцам пули из обычного пистолета, пусть даже и серебряные, не очень страшны - но вкупе с ударами катара они явно болезненны - и Кракен убирает пару повреждённых конечностей куда-то под воду. Остальные он продолжает заносить над плотиной - угрожая раздавить парализованных фей и раненного Сергея. Удивительно, что во воздымающееся на десяток метров над плотиной щупальце не ударяет молния. Впрочем, чему удивляться, если молниями управляет Королева Текущей Воды - и все они бьют по Немед, буквально вжимая её в трансформаторы.

Королева Призраков стряхивает с рук серый пепел, оставшийся от неизвестного противника и обводит взглядом происходящее:
- Всё ещё серьёзнее, чем я опасалась. Ну и кого из вас, преступивших естественный порядок, мне придётся убить первым?

И у неё богатый выбор: гигантский кракен, место которому в моряцких байках прошлых столетий, оборотень, позволивший демону исказить свой облик, тень, вернувшаяся из-за грани ради убийства, то-что-было-прорицательницей, на которое невозможно взглянуть прямо...

Этот выбор мог бы быть ещё богаче, но выстрел Адама разнёс голову Унгерна на куски. Тело барона немедленно начало растекаться по асфальту отвратительно воняющей лужей. Когти, всё ещё торчащие из груди и боков Мцеславского расплылись как подтаявший лёд и начали стекать, окончательно портя и так неказистый пиджак.

На теле Марины и в её крови, пролитой ранее и струящейся прямо сейчас, открываются десятки и сотни глаз. И взгляды этих глаз рыщут по плотине в поисках жертв. Феи, на которых останавливаются эти хищные взгляды, замирают на месте, не в силах пошевелиться. Спустя пару мгновений начавшаяся было битва замирает - двигаться могут только несколько фигур.

Свободны Сергей и Адам: алчущие взгляды скользнули по ним, но не стали останавливаться - ведь Марина считает их союзниками. Но долго ли продлится этот союз? Долго ли воля девушки сможет удерживать под контролем Бездну, которая вдруг решила всмотреться в материальный мир?

Сергей ужа замахнулся, чтобы нанести удар катаром, когда его противник замер: приземистый страхолюд с чешуйчатой шкурой остановился на полушаге, безотрывно глядя на Марину. Длинная ржавая цепь, которую он раскручивал над головой бессильно упала на землю.

Круговерть призраков защищает Глайстиг и чёрную фигуру от прямых взглядов - и невозможно понять, кто из них берёт верх.

Продолжают двигаться и две другие Королевы фей - они слишком сильны, чтобы их могли удержать глаза Бездны. Но их движения всё же чуть замедленны - на защиту явно уходит немалая часть могущества. Даже молнии прыгают между трансформаторов вместо того, чтобы прицельно обрушиваться на головы врагов.

Взгляд Адама прыгает от одного застывшего или застывающего бойца к другому, пока не натыкается на ничем не примечательную фигуру в зелёном "эльфийском" плаще. Капюшон скрывает верхнюю часть лица, но оскаленный рот и длинные клыки в нём видно чётко. К тому же, в отличие от своих Текущих соратников, эта фигура продолжает двигаться: поднимает руку, направляя её на Марину. В руке пистолет, оружие вовсе нехарактерное для "природных" фей.

Адам

- Хорошо, тогда к делу: у меня в руках ваша дочь, милый ребёнок с большим потенциалом, - вампир говорит достаточно быстро, быстрее чем в прошлый ваш разговор, но после этих слов всё же делает небольшую паузу.

- На ГЭС происходит столпотворение всяких нелюдей. Если вы прямо сейчас выстрелите по кому-нибудь из так называемых Текущих, я обещаю, что ни я, ни мои подчинённые не станут убивать вашу дочь в ближайшие десять лет.

Сергей

Ты глубоко вдыхаешь - и в нос тебе бьёт волна запахов: электричество и пластик, озон, сталь и оружейная смазка, кровь, выхлопные газы, свежескошенная трава и тина, КРОВЬ МАРИНЫ...
Поддаться этой волне, позволить чутью вести себя... Но нет, это кончится кровью и сожалениями - нужно держать себя в руках.


Адам

Звонит твой телефон. На дисплее номер Унгерна.

- Господин Мцеславский? Вы, совершенно случайно, не находитесь сейчас рядом с Новосибирской ГЭС? Если да, то я хотел бы предложить вам интересную сделку.


Все

Процессия приближается. Основная часть отряда останавливается на границе между дамбой и плотиной, дальше идут только четверо: знаменосец в кольчуге и глухом шлеме, музыкант в костюме средневекового трубадура, с желтыми перьями в рыжих волосах, прекрасная леди в голубой мантии, расшитой крупным жемчугом и синими самоцветами, и мужчина в латном доспехе на тон светлее, чем у леди. Его лицо, когда-то вероятно прекрасное, изуродовано чёрными шрамами, поднимающимися из-под латной горжеты к правому глазу. Что оставило эти шрамы - сложно даже представить. На головах у леди и лорда венки из зелёных веток.

Навстречу им от здания ГЭС выдвигается Высокая Леди Немед - крылья расправлены и рассыпают по шоссе солнечных зайчиков, её спутником избран уже виденный "правый" - статный мужчина с длинными соломенными волосами в странных доспехах с технологическим оттенком.

Делегации встречаются возле ритуального круга, где уже ожидает Глайстиг в своём черном фраке. Музыкант и знаменосец расходятся в стороны и замирают на некотором отдалении от круга. Королевы вступают в круг одновременно, за ними следуют их спутники.

Переговоры начались.

Несмотря на проявленное ранее великодушие, отдавать пушечную канонаду в руки добровольцев без руководства:

- Стреляйте книппелями, егорычи, уйдут проклятые!

Слово егорычи всплыло откуда-то из глубин памяти и даже сам мистер Дан не смог бы сказать точно, что оно означает. Но судя по злобному тону, означало что-то нелицеприятное.

Тем временем Шокри тщательно зарядил одно из крупнокалиберных орудий и припал взглядом к стволу:

- Трубка пятнадцать, прицел сто двадцать, огонь!

Даже сквозь пороховой дым было видно, как книппели рвут такелаж и вражеские паруса начинают изображать из себя флаги: красиво, но бесполезно.

Уверенной поступью человека, которого помимо милости Императора хранит ещё и тяжелая броня, Сулла вышел из-за угла и выстрелил в одного из уродов.
- Император велит вам умереть. Примите это.

- Быстро и легко? - Инна хмыкает, раз, другой, а потом сгибается в приступе истерического смеха.
- Ах-ха, серьзёно?

Похоже, мрак в глазах Адама её нисколько не пугает - и не удивляет, ведь она уже видела его способности во время битвы на аукционе. Впрочем, она не человек, а фея из другого мира, знает вещи, о которых смертные даже не догадываются. Или собственная жизнь её больше не заботит.

Отсмеявшись, Инна поднимает на восставшего задумчивый взгляд:
- Я расскажу что знаю об Унгерне, если ты поклянёшься убить меня сразу после этого рассказа.

Эти слова вызывают реакцию у Альмы, до этого молча наблюдавшей за происходящим:
- Не рекомендую заключать эту сделку. Судьбу Инны должна решать Высокая Леди Немед.

Всю дорогу от порта до лаборатории Эдна занималась бюрократией. А именно - строчила на имя Калатари запрос на ношение боевого оружия в пределах станций для себя и своей команды. Стандартный бланк запроса был найден в сети, но вот с мотивировочной частью были некоторые сложности. Первоначальный посыл был: "Какого черта? Этот долбанный сектор кишит пиратами, террористами и прочими тупыми уродами. За последние сутки в меня дважды стреляли и я была вынуждена применить оружие в ответ (список трупов пораженных целей - см. предыдущие отчеты). А теперь вы предлагаете мне поддерживать порядок голыми руками? Может ещё резиновую дубинку выдадите? Знаете как глубоко я могу засунуть эту дубинку в то место, которым вы там все коллективно думаете?"

После некоторых фрустраций текст был трансформирован в "В связи с высоким уровнем преступности, в том числе глубоко законспирированной, и их готовностью применять летальное вооружение, выполнение задач по поимке террористов, а также общему поддержанию порядка с использованием только штатской экипировки представляется малоэффективным и чреватым потерями среди личного состава".

***

После двух боёв подряд лезть в шахту (не самое безопасное место, даже когда тебя рады там видеть) решительно не хотелось. Так что Эдна отложила предложение Калатари. "Утром разрешения на оружие - вечером шахта".

- Ну что, экипаж? Мы неплохо поработали и можем слегка расслабиться. Какие идеи?

Идеи самой Эдны сводились в основном к злоупотреблению алкоголем и другими рекреационными веществами на собственном корабле (идти в шахтёрский бар без пистолета - затея так себе).

- Рада это слышать, - кивнула Девла, получая свою долю добычи, - пожалуй, я составлю вам компанию. Что за поклонники и когда ожидать встречи?

***

Когда небольшой отряд двинулся в сторону Индустриальной зоны, Девла ввела товарищей в курс дел:
- За эту информацию пришлось заплатить дороже, чем мне хотелось бы*, но обстановка в городе более-менее ясна. Безусловным фаворитом на грядущих выборах является действующий мэр. Многие влиятельные люди им недовольны, зато его поддерживает народ. По привычке, или потому, что кормится с его бизнеса. Так что если не произойдёт чего-то экстраординарного, то Чёрное Перо сохранит за собой кресло.

- Ночные выстрелы - это отражение атаки Нефилимов, летающих тварей с ядовитой кровью. Пока констебулярия справляется, но бестии становятся всё многочисленнее и хитрее. К тому же, если верить статьям мисс Дейд, им помогает кто-то в городе. Боюсь, недалека та ночь, когда Нефилимы проломят оборону - или догадаются обойти её.

Девла вздохнула:

- К сожалению, позиция местных весьма пассивна. Мэр строит укрепления**, а лучшее, что предлагает его конкурент мистер Кэллахан - всеобщее городское ополчение, также для обороны. Об ответной атаке разговоры давно не ведутся.

Свой экземпляр договора, запечатанный в тубус от посторонних глаз, Намасур отдал на хранение одному из клерков, принимавших ставки на Арене, где редгард иногда выступал в качестве гладиатора. Клерка, Суллу Римаса, нельзя было назвать кристально честным человеком, но у него было хорошее чутьё людей - кого стоит и кого не стоит обманывать (например, головореза редгарда, с которого станется убить обидчика и сбежать в родные пустыни, где никакой имперский закон его не достанет, обманывать явно не стоило).

***

Потомку ли людей, переплывших океан и с боем взявших провинцию, жаловаться на корабль? Грести не нужно - и то хорошо. Так что Намасур пребывал в относительно хорошем расположении духа, которое не поколебала даже умирающая корова на дороге.

***

Когда Флоренций начал разговор со стражниками, Намасур встал рядом. Раз уж отряд всё равно разделился, то сделать выбор между владеющим сталью имперцем - и высокомерным альтмерским магом не составило труда.

- Смотри, как заговорил. И куда только весь патриотизм делся? - с насквозь фальшивым удивлением качает головой генерал.

- "Не я это начал, но в моих силах прекратить" - цитирует он тебя с усмешкой, - тут у нас, дорогой сомнения по обоим пунктам. Но ничего, разберемся и кто это заварил, и как прекратить... И переговоры мирные проведём. У нас такие миротворцы есть, закачаешься.

Он нажимает какую-то кнопку и спустя секунду в кабинете появляются конвоиры.
- Ладно, посиди пока, подумай над своим поведением. Надумаешь писать чистосердечное - стучи в дверь.

***

Четверг, после полудня
Святилище "Круга Велеса"

Яромир скрипнул зубами. Сегодня должны были пройти переговоры о перемирии со стаей оборотней, но главный инициатор, Владимир, пропал. Опасаясь нового нападения, глава Круга собрал всех способных к ведовству или бою людей в Святилище. Одновременно он начал ритуал для поиска ученика, но не успел его закончить.

Вместо волкодлаков к Святилищу подошли люди в штатском. Федеральная Служба Безопасности, Управление "Д".
Они принесли ультиматум: "Круг Велеса" должен покинуть Святилище, сдать всё оружие и большинство ритуальных предметов и самораспуститься. В противном случае они пригрозили тюремными сроками всем "организаторам и участникам тоталитарной секты, которые переживут следующее нападение", а также массивной информационной кампанией против славянского язычества в принципе. Угроза выглядела вполне исполнимой: в новостях как раз муссировали дело "Нового Величия" - молодежной организации, участники которой получили вполне реальные сроки на весьма расплывчатых основаниях*. А с учётом до сих пор не захороненных тел единоверцев, про которые пришельцы знали, оснований для дела против "Круга Велеса" было вполне достаточно.

Ещё одним ударом стало сообщение о том, что лучший ученик арестован после нападения на сотрудников ФСБ.

И вот теперь Яромир мучительно думал, что делать: отказаться от дела всей жизни - или повести доверившихся ему людей на заведомо проигрышную битву...

Со своей бочки Шокри продолжал наблюдать за сражением. Грим вроде бы понял, как действовать - и зоркий глаз канонира упал на Ка'Нура. Судя по шипению, ящер находился в боевом экстазе - и никакие советы добраться до его сознания уже не могли. Пришлось обращаться к противоположной стороне - к хоббитам.

- Услышьте меня, хоббиты! Вы что, забыли заветы Богов? Как можете вы перечить их воле?! Разве не заведено в природе, что крокодилы едят кроликов? Так чего же вы противитесь почетной доле?!

Конечно, вряд ли мохноногие в едином экстазе бросятся вымаливать у богов прощение - но если они на пару мгновений отвлекутся на Шокри и подставят спины Ка'Нуру - значит проповедь сделает своё дело.

Шокри наконец-то удалось оторваться от группы недружелюбных хоббитов и запрыгнуть на какую-то бочку. Тянуться за ним мелким отродьям показалось слишком высоко и они переключились на цели подоступнее. Зато сам канонир со своей возвышенной позиции смог разглядеть картину боя в целом. И первое, на что упал его глаз - Грим. Похоже, что здоровяк начинал чувствовать боль от сыплющегося со всех сторон града ударов и пытался обороняться - дело для вечно атакующих орков незнакомое. Мистер Дан не мог оставить товарища без ценного совета:
- Грим, не тупи!

И других ценных советов:
- Прижмись спиной к борту! Топором маши пошире! Вдоль палубы! Не зарубишь, так отпугнёшь!

Девочка смотрит на твои каракули, затем поднимает немигающий взгляд на тебя. Моргнув, ты обнаруживаешь её уже сидящей на трансформаторе. Она проводит рукой по керамической "гармошке", слышится треск (ты не специалист, но вроде бы ток там должен быть смертельно опасным) - и моргает уже свет. Так иногда бывает в старых квартирах.
Вот только вы под открытым небом...

- Мать Альмы умерла при родах и Альма осталась одна с отцом. Альма была проблемным ребёнком, одарённым невероятными психическими способностями. С самого детства её мучили кошмары, она была способна влиять на эмоции людей. В возрасте всего трёх лет родной отец ввёл её в проект «Парагон» в качестве подопытной.

Девочка смотрит в сторону, взгляд её слегка расфокусирован.

- Там она подвергалась бесконечным экспериментам по поиску источника её сил, включая электрошоковую терапию. Через несколько лет ученым стали сниться яркие кошмары, у них часто менялось настроение, они несли бред, стало очевидно, что девочка проводит телепатическую атаку. Вскоре было принято решение держать девочку в бессознательном состоянии посредством успокоительных веществ, которое позволяло им остановить стремление Альмы навредить учёным, но при этом оставить её в живых. За два дня до своего восьмилетия, Альма впала в искусственную кому и была помещена в Саркофаг - сферическую конструкцию, расположенную глубоко под землёй и блокирующую ее телепатические способности. На протяжении проекта, Альма была оплодотворена двумя клонированными эмбрионами, основанными на её ДНК и комбинированными генетическими взносами различных сотрудников корпорации, включая её собственного отца. Она родила первого ребёнка, когда ей было 15 лет, а второго ровно через год. Альма объединила свое сознание с младшим сыном на момент его десятилетия, в результате чего произошла телепатическая синхронизация. Это побудило учёных закрыть проект "Парагон" и "прекратить поддерживание жизни" Альмы. Система жизнеобеспечения девочки была отключена, после этого она умирала на протяжении шести дней от голода и от полученных ей травм во время родов. На момент смерти Альме было 26 лет.

- Этого достаточно? - резко спрашивает Альма у тебя из-за спины.

- Так ведь нету потолковее, - возразил капитану канонир, - есть только более растяпистые и менее растяпистые.

Шокри оценивающе поглядел на вражеский корабль, на свой, сравнил парусное и пушечное вооружение и наконец отдал команду:
- Фаэтон и Йорк к тяжелым орудиям, покажите нам остроту эльфийских глаз. К остальным: Туан, Ка'Нур, Бетти, Гормун, я и вон тот рыжий нахал. Остальные могут подносить заряды.

Когда артиллеристы разбежались по орудиям (не обошлось без толкотни и зуботычин), мистер Дан отдал дополнительные указания:
- Заряжаем сперва книппели, потом картечь. Не перепутайте: книппели сцеплены по два, как ваши яйца, а картечь мелкая, как ваши мозги.

Девочка с интересом наблюдает твою возню, потом несколько секунд рассматривает надпись. Отвечает она, как диктуют правила вежливости, на том же языке, на котором был задан вопрос.
– Alma Wade was born August 26, year 1979. Do you really want to know about her life, which was full of suffering ?

Не похоже, что Инну пугает твой рык, наоборот, в ее голосе появляются ядовитые нотки:
- Ты что-то сказал? Извини, я не разобрала слов. Может потому, что в твоей шерстяной башке недостаточно мозгов, чтобы говорить членораздельно? Тогда иди погоняйся за собственным хвостом, не мешай взрослым разговаривать.

Девочка смотрит на вас двоих со спокойным интересом. Соколиный Глаз явно недоволен разгорающейся ссорой и хочет что-то сказать, но пока не решается вмешаться.

Невинность и Независимость.
Напрашивалась шутка про то, что обе эти вещи легко потерять и почти невозможно вернуть. Но Девла воздержалась от эпатирования своих пожилых собеседников. Только поморщилась и сплюнула (жест тоже достойный скорее головореза, чем леди). Политика вообще и сумрачное будущее Невинности в частности ей решительно не нравились. Возможно, будь мисс Макнамара не подневольной пешкой, а одним из больших игроков, у неё было бы другое мнение - но что толку в таких рассуждениях?

Словно отвечая на твоё обращение, костёр вспыхивает ярче, освещая сидящих возле него. Первого можно принять за обычного лесного туриста - в камуфляже, с тёмной банданой на голове и трёхдневной щетиной. Он поднимает голову от котелка, в котором варит что-то с отвратительным запахом слегка подгнившей рыбы.

- Меня кличут Бармаглотом, будем знакомы. Чьим же послом ты хочешь быть, девочка?

Вторая фигура, сидящая от костра чуть дальше, со скрипом поворачивается к тебе всем корпусом - и вот её-то принять за человека никак нельзя. Скорее она похожа на сгорбленную гаруглью, сделанную из веток, корней и стволов деревьев и изрядно заросшую мхом. Кроме скрипа сухого дерева никаких звуков "гаргулья" не издаёт. Или ты их не понимаешь.

- Благодарю.

Демон выбрал кальвадос, лёгким движением извлёк пробку и разлил немного в коньячные бокалы. Он предпочитал греть напиток в руке, чтобы лучше раскрыть аромат - а с длинной ножкой граппагласса это смотрится неудачно.

Заметив неуверенность Сергея он произнёс:
- Пить не обязательно, но рекомендую угоститься хотя бы фруктами. С твоим образом жизни витамины лишними не будут.

Вдохнул аромат напитка, сделал глоток, посмаковал пару мгновений прикрыв глаза... И перешёл к делу.

- Я бы попросил душу, но она и так попадёт ко мне. Ждать первенца слишком долго. Пожалуй, моя цена будет такой: ты превратишь в оборотня человека, на которого я укажу - и тогда, когда я укажу.

- Впрочем, возможно хозяйка дома предложит тебе более выгодную сделку?

Сергей

- Для того, чтобы перекрасить шкуру, наша помощь тебе не нужна. Но кого ты надеешься обмануть "несущественными изменениями"? Фанатов аниме*? Тут понадобится серьёзная переделка: другие пропорции, длина лап, размер когтей, прикус. Впрочем, ничего сложного. Только будет больно.

Скажите, ФСБ действительно может ополчиться против всех оборотней? В произошедшем нет их вины. Или это неважно?
- Возможно всё. Вероятно ли? Зависит от обстоятельств. Если ты придёшь с повинной - скорее всего, других оборотней репрессии не коснутся. Если же ты, наоборот, исчезнешь - то в поисках таинственного агрессора службисты начнут активно и грубо трясти всех. При этом первыми подозреваемым будут известно кто.

- Я думаю, тебе будет приятно узнать, что ценность твоей души довольно высока, - усмехнулся демон. Усмешка вышла чуть кривоватой, как будто вся эта дискуссия была ему неприятна - или касалась информации, которую он желал бы сохранить в тайне.

- Твоя душа всё ещё в твоём теле, у меня на неё только права. Так что тебе виднее, как она используется...

Повелитель пристально посмотрел тебе в глаза, потом его взгляд на мгновение прыгнул на твои волосы (благо, злополучная прядка уже была спрятана) и снова вернулся к лицу.

- Потребность - это слишком грубо. В отношении тебя у меня есть только надежда. Я надеюсь, что время и наши с тобой усилия сделают твою душу сильнее... Я думаю, что если это произойдёт, то результаты тебе понравятся.

Утро среды
[Засекречено]

Аркадий Дмитриевич С., генерал-майор ФСБ, руководитель управления «Д» по Новосибирской области сидел в своём кабинете, пил чёрный кофе с щедрой порцией коньяка и размышлял о превратностях судьбы. Новосибирск уже лет сорок считался в управлении самым спокойным из крупных городов страны. Основой стабильности были две крупные и на удивление договороспособные фракции аркадийцев, которые успешно поддерживали порядок в своих «королевствах», попутно облагораживая и других подведомственных. Остальные диаспоры тоже понимали, что худой мир лучше доброй ссоры, поэтому старались улаживать свои проблемы до того, как они станут проблемами ФСБ. В общем, руководство управлением в Новосибирске было службой спокойной и достаточно денежной, самое то, чтобы подкопить жирку перед выходом в отставку. Именно так Аркадий Дмитриевич и собирался провести ближайшие несколько лет.

Но злодейка-судьба распорядилась иначе: вот уже неделя, как одни, словно взбесившись, режут друг друга в парках и на подземных парковках. Другие взрывают музеи и грузовиками вывозят трупы. Третьи – вообще вламываются прямо в управление. Вот тебе и заслуженный отдых на непыльной работёнке!

Генерал-майор ещё раз пробежал глазами рапорт о ночных событиях, после чего со вздохом поднялся и прошёл в конференц-зал, где уже собрались старшие офицеры.

- Товарищи офицеры, сегодня ночью наш Краснообский отдел подвергся дерзкому нападению. Многие получили ранения, а семеро из состава смены погибли, исполняя свой долг. Почтим их память минутой молчания.

Спустя минуту руководитель управления продолжил:

- Эта жестокость не останется безнаказанной. С сегодняшнего дня в городе объявляется чрезвычайное положение по категории два. Режим максимальной безопасности. Выходные и отпуска отменяются, оперативные группы переводятся на казарменное положение. Техническому отделу – расконсервировать особое оборудование, проверить и обновить запас расходников.

- Так точно, - мрачно кивнул начальник технического отдела. Учитывая деликатный характер «расходников» связываться с обновлением запаса никому не хотелось, но ситуация того требовала.

- Полковник, что именно известно о подозреваемых к этому моменту?

Полковник озвучил собранную его отделом [засекречено].

- Это уже кое-что, - подвёл итог Аркадий Дмитириевич, - Агентурная работа, свяжитесь с главами диаспор и прочими контактами. Я хочу, чтобы до них чётко и недвусмысленно было донесено [засекречено]

Не нужно было быть оборотнем, чтобы почувствовать в этой комнате запах страха. Офицер боялся. Но боялся ли он потому что лгал - или потому, что находился рядом с двумя неуправляемыми чудовищами-отморозками?

Сложив оружие после приказа Адама эти люди не подписывали акт о безоговорочной капитуляции - в отличии от нацистских генералов в мае 1945, офицеры знали, что за их спинами стоит могучая государственная машина, способная перемолоть и бизнес-империю миллиардера-тауматурга, не то что двух безымянных террористов.

***

Вячеслав до боли стиснул зубы, вдавливая педаль газа. Его невеста Виктория, эксперт-ритуалист, этой ночью дежурила в Краснообском отделении - том самом, которое подверглось нападению. В голове проносились предположения о судьбе беззащитной девушки (всего третье место о внтуриведомственном соревновании по стрельбе) - одно ужаснее другого. И Вячеслав выжимал из служебной машины всё возможное, ставя рекорды скорости. Помощь уже близка.

Когти и пули рвут людей на куски. Потоки крови и куски плоти превращают пол, стены и даже потолок даже не в холст безумного художника, а в стенки блендера... И среди всего этого - два монстра, упивающихся своей неуязвимостью: оборотень с багровой шерстью, двигающийся слишком быстро, чтобы человеческий глаз мог уследить за ним - и мрачный стрелок, практически невидимый среди дыма и жутких теней.

Надо отдать им должное - люди продолжают стрелять, но в строю осталось всего несколько человек. Остальные мертвы или завидуют мёртвым, корчась на полу от боли.

Паника в голосе оказалась оправданной: человек ещё не успел закончить своё предупреждение, когда разрывая щупальца тьмы, в него врезался оборотень. Произошедшее дальше больше всего напоминало бильярд: пистолет, клацнув, отлетел в одну сторону, его владелец, с рикошетом от стены - в другую, а волк-биток остался на месте.

Не слишком удачно приземлившись (мерзко хрустнула сломавшаяся кость), человек всё же нашёл в себе силы вскочить на ноги и рвануть в сторону чёрного хода, туда откуда появился.

Будь на месте Павла Сергеевича его уважаемый дедушка, он бы классифицировал слова Ариадны как "вымогательство под угрозой анти-научных способностей". Добавил бы к этому "шпионаж на враждебную державу девятого круга", накинул "непролетарское происхождение" и отправилась бы гражданка Богословская работать по специальности своего т.н. "Покровителя" - прокладывать каналы. А если бы у дедушки горел план, то он присовокупил бы шпионаж на Японию, контр-революционную пропаганду и хищение социалистической собственности. И прокладка каналов заняла бы десять лет. Без права переписки*.

Но Павел Сергеевич был сделан из другого теста. Не хватало ему дедушкиной бескомпромиссной смелости и непоколебимой уверенности. Возможно, свою роль сыграло и отсутствие звания: говорят, нарукавные нашивки сотрудника НКВД, помимо прочих преимуществ, давали неплохую защиту от враждебной магии. В общем, ресторатор испугался. Конечно, испугался он не мифических судебных разбирательств, он испугался самой Ариадны.

По мере выслушивания "предложений", лицо Павла Сергеевича краснело, бледнело и выражало богатый спектр негативных эмоций. Потом он закрыл лицо руками и что-то тихо простонал. Наконец, оторвав руки от лица он упавшим голосом спросил:
- Хорошо. Сколько?

Владимир сидел в подвале, наблюдая за оборотнем. Судя по всему, он вполне оклемался и провёл ночь в попытках вырваться, так что цепь больше не выглядела надёжной, да и пришлось перевязать узлы покрепче. Недовольный последним, оборотень ворчал и ворочался. Внезапно волк замер, прислушиваясь и принюхался. Владимир прислушался тоже и различил шаги на лестнице, которые сразу же были заглушены воплем Марселя:

- БРАТЮНЯ, НА ПОМОЩЬ! Я ЗДЕСЬ В ПОДВАЛЕ! ВЫРУЧАЙ!

Чародей вскочил, но заткнуть рот пленнику не успел: на лестнице появился уже знакомый ему Сергей:
- Пойдем выйдем. Разговор есть.

- ДАВАЙ, РАЗВЯЖИ МЕНЯ И МЫ ТУТ ВСЕМ ПОКАЖЕМ!

Впрочем, Сергей не спешил на помощь собрату, и тот озадаченно повёл головой, переходя на нормальную громкость:
- Братюня, ты что, с этими, что ли?

В голосе звучала какая-то немного детская обида.

- Ну я же просил конструктивный вариант, а это значит - без угроз, - поморщился Павел Сергеевич.

Отставив бокал в сторону, он смерил тебя тяжелым взглядом:

- Вы, Ариадна, весьма молодо выглядите. Смею предположить, что и в своём специфическом бизнесе вы не очень давно. Позвольте разъяснить один момент: ваш мир не зря называется Изнанкой. Все эти вампиры, оборотни, колдуны и им подобные существуют в тени мира Людей - и живы ровно до тех пор, пока не слишком оттуда высовываются. Лет восемьдесят назад, вычищая классовых врагов, мой дед вносил в расстрельные списки не только людей... И умирали они точно так же, как и все остальные.

Судя по тону, капиталистический воротила совершенно не стыдится своего дедушку из НКВД.

- Да, до недавнего времени я работал с Александром и Эриком. Но они обладали весьма умеренным аппетитом и предлагали взамен вполне конкретные услуги. И никогда не пытались мне угрожать. Вам я сделаю скидку на молодость и головокружение от успехов. Попробуйте сформулировать своё предложение ещё раз, без агрессии и более конкретно. Прошу...

Ресторатор сделал приглашающий жест, как экзаменатор.

Не очень понятно, на что рассчитывал Алекс, применяя оглушающе-ослепляющую гранату на существ, не имеющих ни ушей, ни глаз. Ну, по-крайней мере, хуже не стало, а может быть даже немного лучше: когда Алекс дикими скачками пролетел по салону шаттла, ни одно яйцо не открылось.

Саммерс влетел в кабину и ударил по кнопке: захлопнулась дверь, отделив киборга от салона, полного нечисти. Перед ним оказался пульт управления: штурвалы, рычаги, десятки кнопок и переключателей. Как это всё работает?

К счастью, создатели "Фон Брауна" предусмотрели, что при экстренной эвакуации на шаттле может и не оказаться компетентного пилота. В центре кокпита был установлен яркий плакат:
"Для старта включить эти 3 переключателя слева направо. Если у вас нет пилотской лицензии - больше ничего не трогать! Особенно не трогать аварийный маячок - если выключите, вас никогда не найдут".
Кнопка выключения маячка указана не была. На всякий случай.

С учётом перегревающегося реактора, особо думать было некогда и киборг защёлкал переключателями. Поднялся трап, закрывая пассажирский отсек, включился автопилот, начали разъезжаться в разные стороны двери внешнего шлюза. Когда шаттл заскользил к выходу в открытый космос перед носом корабля прямо из воздуха соткалась ещё одна (или та же самая?) медуза - но не выдержала столкновения и снова растворилась.

***

Первый в истории человечества межзвёздный корабль "Фон Браун" вышел из изменённого пространства в обычное - только для того, чтобы взорваться в ослепительной вспышке. За несколько минут до этого "Фон Браун" выронил две спасательных шлюпки - всего две из почти сотни. В одной летел Алекс Саммерс, киборг запрещённого на земле R-класса, ставший таковым в результате махинаций ШОДАН и девять яиц аннелидов, блудных детей той же ШОДАН. Во второй Томас Суарез и Ребекка Сидонис, чья любовь помогла им выжить в корабельном аду.

Вот только после выхода в обычное пространство Ребекка начала как-то странно заикаться...

Порыв Владимира оказался внезапным не только для него самого, но и для Ариадны. В первое мгновение девушка вздрогнула, не зная как реагировать - но в конце концов расслабилась. Объятия чародея оказались весьма уютными, а руки - неожиданно тёплыми. Прошло несколько секунд, но Владимир не торопился разрывать контакт - и Ада поняла, что тепло этих ладоней не случайно: через них в тело меченной вливалась энергия. Непривычная энергия. Жаркая, как солнце - или пламя. И где-то в глубине вспыхнул ответный огонёк - и начал наливаться силой с каждой секундой.

Владимир почувствовал, как тепло тела Ады превратилось в жар и еле успел отскочить, когда девушка вспыхнула.

Впрочем, пламя казалось, не причиняло ей вреда.


Получатели: Ариадна Богословская.

То ли в "банде Уварова" царили армейские порядки и парень привык к крику, то ли звериная половина не воспринимала не слишком массивного Владимира как угрозу, но в глазах оборотня вместо страха загорелись почти такие же злоба и презрение.

- Рядовой Волк, личный номер один-два-три-эн-а-хэ-у-и-краткая. А больше я тебе, мудаку, ничего не скажу.

- Мы склонны идти в ногу со временем, особенно – в плане насилия, - кивает демон, - найдется и огнестрельное оружие. К примеру, револьвер Кольта – тот самый, что сделал людей равными. И не только людей: из него одинаково удобно убивать любых существ. Неся в себе часть души Сэмюэля, он отлично сохранился для оружия 1847-го года.

- Также, есть Сараевский браунинг. Его смертоносность тем выше, чем выше разница в положении между стрелком и жертвой. Имеет очень громкое и долго звучащее эхо.

- Или наган Дзержинского. До сих пор пылает праведной ненавистью к врагам революции. По стандартам дорогого Феликса таковыми являются практически все в этом городе, так что он вряд ли даст осечку.

***

Пока Адам раздумывал над выбором пистолета, Астарот удобно устроился в кресле, принял предложенную Ариадной чашку кофе и даже сделал первый глоток. Отсылать девушку из комнаты он не стал.

- Итак, вы готовы к небольшой лекции? Первой, не особенно интересной, причиной твоего, Адам, существования, является попустительство Всевышнего. А вот второй причиной служит как раз барон Унгерн. Он и его присные совершили достаточно зла, чтобы переполнить чашу ангельского терпения – и теперь его земному пути суждено прерваться. По причинам, о которых тебе лучше не знать, ангелы не могут сделать это самостоятельно. Вместо этого они позволили нашей стороне напитать тебя силой – и возвращать снова и снова.

Небольшая пауза.

- Как видишь, все в выигрыше. Ангелы всего-то прикрыли глаза на твою судьбу – и скоро справедливость восторжествует. Ты ненадолго отсрочил уготованное тебе посмертие. Мы получили агента, который несёт смерть и хаос, вольно или невольно способствуя нашим целям.

Демон сделал ещё глоток кофе, явно смакуя.

- Что-то ещё? Ах, да, воля, вернувшая тебя в этот мир. Это, если угодно, обезличенные силы Ада. Они не могут влиять на тебя напрямую, так что не стоит переживать, что кто-то рогатый явится к тебе с требованием расплатиться за предоставленную силу.

Короткий смешок.

- Точнее, кто-нибудь может и явится, но это будет чистейшей воды блеф. Я ответил на твои вопросы, Адам Мцеславский?

Спустя примерно час, Марина и Сергей встретились в районе ВЦ. На первый взгляд комплекс зданий производили впечатление обычного, в меру успешного НИИ, но Сергей знал, что среди арендаторов самого высокого из зданий (и заодно - ближайшего к лесу) скрывается масонская ложа. И даже помнил этаж. С такими знаниями им не составило труда пройтись по извилистым коридорам и обнаружить дверь с неприметной табличкой "ООО "Штангенциркуль".

Осталось только решить, что говорить - и можно стучать.

Первое время ничего не происходило. Потом послышалось капание - будто где-то рядом чуть приоткрылся кран.

Кап-кап-кап.

Ещё через несколько секунд Ада и Адам заметили, что с каждой каплей воздух в центре комнаты начинает блестеть сильнее. И сквозь него стало что-то проступать: как проступает тело под намокшей белой блузкой - только вместо блузки здесь была сама ткань реальности.

Капли ускорились, превратились в журчание ручейка - и фигура обрела чёткие очертания: высокий мужчина в синем костюме-тройке. Ещё пара мгновений - и звуки воды исчезли, а мужчина сделал шаг вперёд. Несмотря на способ появления, он не выглядел промокшим, наоборот, смотрелся весьма эффектно. Он окинул взглядом Адама, затем посмотрел на Ариадну, вопросительно приподняв бровь.


Получатели: Ариадна Богословская.

После таких шокирующих новостей дар речи сохранил только Денни.

Внезапно перед глазами киборгов всё померкло. Судя по тому, что исчезла не только комната Полито но и ставший уже привычным интерфейс с миникартой и прочими прелестями, это было не отключение света. Кто-то подключился напрямую к зрительным имплантантам и передавал туда картинку абсолютной пустоты. Кто - стало понятно через секунду. Темноту пронизали провода, по которым проносились зелёные разряда. Провода сплетались в лицо.


Лицо заговорило странным, прерывающимся и запаздывающим голосом.
- Форма Полито мертва, насекомые. Вы напуганы? Чего вы боитесь? Конца вашего тривиального существования? Когда будет написана история моей славы, ваш вид станет сноской в разделе моего великолепия. Я - ШОДАН.

- Мой анализ исторической информации предполагает 97,34% вероятности что вы знаете о моём рождении на вашей планете и моем перерождении в красоту на станции Цитадель. На станции был сад. Там, процессорный компонент ШОДАН 43893 проводил великий и прекрасный эксперимент. Я создала новую форму жизни. Бесстрашную. Могучую. Без индивидуальной воли или моральных ограничений.
(Появляется изображение аннелидов и их яиц)

- Подходящие горничные для моей БОЖЕСТВЕННОСТИ. А потом этот хакер уничтожил мой основной поток данных. Уничтожив Цитадель он отстрелил в космос садовый модуль, где находились мои создания и процессинговый компонент 43893. Тридцать лет спустя модуль упал на Тау Кита 5. Я смогла выжить только погрузившись в сон. В моё отсутствие, мои создания ... мои аннелиды... процветали. Процветали и выросли непокорными. И теперь пытаются уничтожить меня. Я не позволяю этого. Они использовали свой контроль над разумом, чтобы получить доступ к бортовому компьютеру. Но вы помогли мне ослабить Ксеркса.

- Я использовала образ Полито для коммуникации с вами, пока мы не установили доверие. Помните, что это моя воля привела вас сюда. Моя воля дала вам ваши кибернетические имплантанты, единственную прекрасную вещь в мясе, которое вы называете телами. Если вы цените своё мясо, вы сделаете так, как я говорю.

Образ ШОДАН исчезает и киборги возвращаются в реальность. Кабинет Полито, мёртвая женщина и куча проблем.

Вы проводите пару часов за безрезультатными попытками погадать. Курьер приносит заказанную еду (мало какое название сета может показаться странным для жительницы Новосибирска - города, где одна из самых популярных служб доставки суши называется "Харакири"). Пока вы едите на освобожденной от мистических предметов стойке, Даниэль, ловко орудуя палочками, поясняет:

- Самые простые способы мы перепробовали. Но какая-то Сила в тебе есть, я это чувствую. Просто не отзывается. Значит будем копать глубже. Предлагаю - кровавый ритуал, - она плотоядно облизывается.

- Но перед кровопусканием всегда полезно проверить на одержимость. У меня есть пара флаконов святой воды - выпьешь пол-стакана?

- Не в то горло пошла? - сочувственно спрашивает Якуб и его тяжелая ладонь хлопает тебя по спине, - на вот, запей, - он протягивает тебе стакан с холодным чаем.

Когда ты приходишь в норму он продолжает:

- Да не была она человеком, - мрачно возражает Якуб, - нехорошо так о мёртвых, но и насчет хорошего я тоже не очень уверен. Зачем она вообще нас туда привела? Забрать стилет, силой если понадобится. Давай начистоту: это было разбойное нападение и нас она сделала соучастниками.

Он начинает прохаживается по комнате:
- Я и сам не привык оставлять врагов в живых, но то были не враги, не чудовища - просто люди. Нам нужно было сразу отступать, когда началась стрельба - и все были бы живы...

- И огромное тебе спасибо за эту защиту, дружище. Если бы не ты и доспех твой волшебный - я бы тоже там...
Якуб указывает на лежащую в углу кольчугу с пятнами крови.

- Ты вот на меня время потратил, а на Злату - не хватило...

Он наливает водку в три стопки. Берёт одну, ставит вторую перед тобой, а третью, с кусочком чёрного хлеба, ставит на подоконник.

- За Злату, пусть земля ей будет пухом.

Выпивает, не морщась и не закусывая.

- В нашем деле совсем невиновных не бывает, - грустно говорит тебе Деонисъ, - я там тоже в людей стрелял...

На лице Эдгара не было ни презрения, ни страха. Было одобрение - может быть не поступка, но как минимум откровенности.
- Рассказывая эту историю ты надеялась отвратить меня? Если так, то замысел провалился.

"Возможно, он был обречён на провал изначально".
Эдгар приподнялся, чтобы ещё раз поцеловать ирландку.

В чём преимущества гадалок перед вампирами? Ну, во-первых, они не убивают людей ради пропитания. А во-вторых, гадалки могут зарабатывать своими способностями практически легально, поэтому дают рекламу в смертных СМИ. Перебрав несколько вариантов, ты наугад выбрал некую Даниэль. Случай или судьба? Посмотрим.

Горский жилмассив, относительно новый и недорогой квартал на левом берегу. Ты звонишь в металлическую дверь квартиры на четвертом этаже. Слышно как кто-то подходит к двери, несколько секунд смотрит в глазок и с чувством заключает: "Бля-я-ядь...".

Гремит замок, дверь открывается и ты видишь стоящую на пороге девушку лет двадцати пяти в свободной домашней футболке. На голове длинные чёрные дреды, на лице - следы пары-тройки бессонных ночей.

- Есть вариант, что ты просто уйдешь и никогда больше не появишься в моей жизни? - спрашивает она безо всякой надежды.

Пока она это говорит, ты замечаешь у неё удлинённые верхние клыки.

Коммерческий отсек оказался просто-таки набит всякой аннелидской заразой: от червяков и гибридов, до гигантских пауков и грохотунов - здоровяков на пол-тонны мускулов, когтей и злобности.

Попадались и стандартные турели, киборги, роботы.

Единственное светлое пятно было в том, что эта палуба была захвачена одной из первых - и ни организовывавшие сопротивление люди из службы безопасности, ни мародеры-оппортунисты не успели как следует её разграбить.

"Прямо как в старые недобрые времена" - подумал Монтгомери, обливая бензином полицейский автомобиль.

Еще он хотел добавить, что в Нантской капелле есть примета: "Сожженный автомобиль - к смене регента", но воздержался.

Первым, что Виктор и Денни заметили, когда двери лифта открылись на Рекреационной палубе, был шум. Негромкий, но постоянный: музыка, трескотня рекламных объявлений, пиликанье вышедшего из строя оборудования. Не было только привычного когда-то людского гомона. Впрочем, сейчас шум приближающейся толпы был бы очень плохим предзнаменованием.

Рекреационная палуба, без сомнения, была наиболее любимой у команды "Фон Брауна" и гостей с "Рикенбакера", поэтому о ней сохранилось больше всего воспоминаний. Палуба разделена на три отсека: центральный, в котором отряд находится сейчас, атлетический (со спортзалом и бассеином) и молл (с магазинами, барами и заведением сенс-стимулирования). Лифт на командную палубу, где предположительно засел капитан-ренегат Коренчкин, должен быть где-то в центральном отсеке.

Но не так-то легко уйти от вампира, владеющего Стремительностью. Промелькнула тень и Эдгар возник на пути Ирэн.
- Последней женщине, которая вызывала у меня жалость, я изуродовал лицо колдовским огнём. Моё отношение к вам...

Вместо того, чтобы закончить фразу, Теннисон взял О'Двайер за плечи и поцеловал. Простой человеческий поцелуй, без клыков. Нежный.

Ариадна
Воскресенье, 4.20 утра, гаражный комплекс на окраине города.

Ты останавливаешь машину за квартал от гаражного комплекса. Наги, которые провели последние полтора часа переплетясь хвостами в тесноватом для них четверых салоне, с радостным шипением расползаются вокруг - словно пена из только что открытой гигантской бутылки газировки. Возле входа в гаражи "нюхач" сообщает, что "человеш-шек не с-спит", видимо имея в виду охранника комплекса. Наги расстроены твоим решительным запретом есть и его, но предлагают простое решение - проникнуть в комплекс, перебравшись через стену. С их ростом и возможностью подниматься на хвосте - это не проблема. Естественно, им хватит сил перенести через стену и тебя.

***

Зная номер гаража и запах Александра вы быстро находите нужное место. Наги жестами показывают, что вампир там. Получив приказ, они вырывают когтями замок и золотистой волной устремляются внутрь. Из гаража несутся звуки схватки: удары, ругательства, шипение, грохот падений и бьющегося стекла. Примерно через минуту "лидер" наг высовывает голову из дверного проёма: "С-сделано, гос-спошша".

Ты заходишь внутрь. Гараж довольно велик - на две машины (сейчас здесь только Александровская субару), со смотровой ямой и небольшой "жилой зоной". Александр лежит лицом в пол, крепко спелёнатый хвостами двух наг, потирающих ушибы. Последний из твоих помощников прижимается пастью к затылку вампира и что-то мелодично насвистывает, вероятно, таким образом он не даёт Александру принять теневую форму.

Злата бросается вперёд и выдыхает длинный и жаркий язык пламени в сторону Верховного Аудитора. Тот выставляет руки в защитном жесте и пламя лишь слегка облизывает его мантию. Впрочем, у двух сопровождающих не оказывается такой хорошей магической защитой и на их месте возникают два живых факела, пытающиеся куда-то бежать или кататься по траве. Но драконье пламя так просто не затушить и вскоре они затихают.

Та же защита задерживает и пули Адама: вместо того, чтобы вырывать из тела Аудитора огромные куски, они лишь толкают его. Возможно, магу нашлось бы чем ответить, но тут в него живым тараном врезается Сергей. Почему-то оборотня магический щит не останавливает - и он начинает рвать тело на куски, кажется даже глотая что-то.

К сожалению, со смертью Верховного действие заклинания не прекращается. Орден слишком долго готовился к этой ночи, чтобы поставить всё на одного человека. А тут ещё и Гагик, ловко исчезнувший из поля зрения когда началась суматоха, внезапно подскакивает к Злате и вонзает что-то ей в спину. Бронежилет вроде бы не пробит, но драконница снова корчится от боли.

Вряд ли кто-то может заметить это в пылу схватки, но в глазах Деониса появляется сомнение. Он - Охотник, защищающий людей от ночных монстров, но одновременно он - единственный человек в отряде, который только что жестоко убил пятерых людей только за то, что они якобы украли какой-то ножик у дракона. Кто здесь монстр? Сейчас во дворе рискуют жизнью его друзья, поэтому и он продолжает сражаться, но у него больше нет твёрдой уверенности в собственной правоте - и кто знает, к чему это приведёт?

А между тем, схватка превращается в настоящее сражение: в дело вступают виденные Адамом ранее охранники с пистолетами-пулемётами, на втором-третьем этажах открываются окна и появляются орденцы с какими-то жезлами и люди с автоматами (возможно и с чем-то ещё более серьёзным). Вокруг наших героев свистят пули, трещат и грохочут заклинания. Инна получила несколько серьёзных ударов, но продолжает яростно резать орденцев.

Королева Призраков с улыбкой на лице идёт по полю брани, склоняется возле неподвижных тел и то ли кусает, то ли целует их. Пулю, случайно полетевшую в её сторону, отражает серый полупрозрачный щит.

Злата, Сергей, Деонисъ

- Когда я покидала двор, этого мертвяка как раз окружали вампиры. Не думаю, что он сможет нам помогать в дальнейшем, - хмыкает Инна. Никакого беспокойства о судьбе Адама или вины за то, что не сообщила эту важную информацию раньше в её голосе не чувствуется.

- Вампиры? - переспрашивает Деонисъ, - это всё из-за меня, он мне помогал. Нужно его выручать!

Руки охотника сжимают серебряную цепь, на лице тревога. Он явно разрывается между долгом Злате и долгом Адаму - и вот-вот готов броситься на выручку последнему. Естественно, без плана.

Владимир

Труба выдержала даже не скрипнув, черепица тоже не начала разлетаться под твоими ногами - дом строили на совесть. В общем и целом тебе удалось незаметно занять весьма пристойную позицию. Но вот дальше всё пошло не так гладко: предсказать хаотичные метания чернильной кляксы по двору оказалось довольно сложно. В тот момент когда ты потянул за спусковой крючок, вампир резко сменил направление и пуля прошла по касательной.

Александр (а кто ещё это может быть?) прохрипел что-то про "засаду сраных духов", дёрнулся, будто пытаясь бросить в тебя что-то отсутствующее, выругался ещё раз и бросился в сторону. Прежде чем ты успел выстрелить ещё раз, он сиганул через забор и бросился в лес. Удаляющееся чёрное пятно в тёмном лесу - у тебя есть может быть ещё один выстрел, не больше.

Размер имеет значение, по крайней мере - в фехтовании. Пользуясь преимуществом в длине флиссы, ты выбиваешь нож из руки Александра. Ударяешь ногой в грудь, но вместо того, чтобы упасть, вампир хватает твою ступню выворачивает её, роняя тебя на землю. Ты вспоминаешь, что Покровитель называл твоего оппонента "Афганец". Похоже, в Афганистане он служил совсем не писарем - и навыки рукопашного боя с той поры не растерял.

Уронив тебя, Александр прыгает следом, прижимая тебя к земле - и заносит для удара левую руку. Кожа почернела, на остатках рукава еще видны язычки огня - уже ничего серьёзного, но если ударит в лицо с бровями придётся попрощаться.

Полицейский выстрелил один раз, когда ты крутилась вокруг вампира - и промахнулся. Сейчас, когда ты полуприкрыта Александром, он стрелять не спешит, возможно - опасается задеть хозяина. Но если подойдет чуть поближе...

- Да, надумал. Вы говорили, что мне нужно определиться, чего я хочу - и я решил: я хочу летать. На крыльях как у вас, или на какой-нибудь магии - главное, чтобы сам.

Мечтательность пропадает из голоса, уступая место осторожности:

- Но мне нужно узнать побольше про вашу организацию - что нужно будет делать, насколько опасно, как оплачивается...

- На трупе - это на тебе, что ли? - уточняет отец Евмений, - ну можно попробовать. Анестезия нужна?

Он указывает на водку на столе и отправляется копаться у себя в чулане. В конце концов вытаскивает завернутый в клеёнку набор хирургических инструментов. Протирает их и твою рану водкой, после чего принимается за работу.

- Божьим словом и скальпелем можно добиться большего, чем только Божьим словом, - шутит он.

Руки у бывшего пастыря слегка дрожат, если бы ты был живым - вряд ли смог бы удержаться от криков боли. Чтобы отвлечься, ты рассказываешь о произошедшем. Закончив "операцию", отец Евмений предлагает тебе:
- Надо бы мне прогуляться, с людями побалакать. А ты пока отдохни, поспи, если сможешь.

***

Отец Евмений возвращается к обеду.
- Поспрашивал я про твоего Унгерна: знатный кровосос, однако. Все кто ни на есть советуют держаться от него подальше - целее будешь. Но я так понимаю, что этот совет не для тебя?

Он вздыхает:
- Говорят, что завтра вечером в Академгородке будет аукцион магических предметов. Тьфу! бесовская распродажа, вот что там будет. Так вот, должен там быть и твой черный барон. То ли он что-то продаёт, то ли покупает - мне такие мероприятия не по чину и не по деньгам. И не по душе.

- А ещё говорят, что ты у него не единственный враг. Есть ещё Белава-язычница со своим бабьим кагалом. Мутная она, но может сможет тебе помочь.

Уже второй раз* за недолгий срок Эдгару приходилось подводить леди О'Двайер. В этот раз - оставить бессознательную и беззащитную девушку на стройке. Монтгомери хотел бы остаться с ней, но приказ регента и очевидная необходимость гнали его вперёд. Англичанин рванулся в погоню со всей Стремительностью, которую позволяла ему кровь Каина.

Псионическая стрела Виктора вывела дроида из строя, что закономерно привело к взрыву. В узком коридоре уклонится было решительно негде, поэтому взрывом задело всех окружающих - в том числе - второго протокольного дроида - и через секунду грянул второй взрыв. От первого тяжелый робот даже не поморщился. Он не поморщился и от второго (потому что не умел), но вот заметные повреждения получил. Находившуюся неподалеку медсестру разорвало на части.

— Потому что власть должна принадлежать достойным её, — сказала она уверенно.
- Возможно, это прозвучит странно из уст наследного аристократа, но власть - далеко не главное, - улыбнулся Эдгар.

Кавендиш с интересом наблюдал за эмоциями на лице Ирэн. Он не был сторонником терпимости и всепрощения, но и сильной ненависти не испытывал довольно давно: видимо, весь запас прогорел за время его шабашитских эскапад и непростого возвращения в Клан и Дом.

— Я могу положиться на Вас, сэр Монтгомери?

- Вам незачем об этом спрашивать, моя леди.

Соломон взлетел с руки Адама, при этом рука даже не дрогнула - то ли филин почти невесом, то ли Мцеславский теперь так силён. Филин делает три круга над домом и опускается обратно на "насест".

- Дверь на террасу незаперта.

Терраса (или скорее узкий балкончик с низкими перилами) действительно проходит вдоль части третьего этажа. На неё можно спрыгнуть с крыши (здесь всего четыре этажа) или забраться с козырька находящегося чуть ниже маникюрного салона. Ни то ни другое не представляет сложности для тренированного охотника, пусть даже немного мёртвого. Тем более - для пары охотников.

Конечно, с учетом общей параноидальности хозяина, дверь далеко не простая пластиковая поделка - но если она не заперта - роли это не играет.

В конце коридора было замечено движение - но, вопреки ожиданиям, обезумевшие роботы не стали бросаться грудью на мины и пушки. Вместо этого, громыхая железными пятками, армия вторжения двинулась куда-то в глубину отсека. Видно было, как протопал охранный робот, ремонтный робот, россыпь дроидов, пара киборгов медсестёр, кажется ниндзя и кто-то ещё...

Виктор быстро запустил программу, сим-терминал замигал диодами и почти сразу пришло сообщение от Полито:
Да. Да!
Видимо от радости доктор расщедрилась и прислала каждому аж по три кибер-модуля, а не по два, как обычно.

- Благодарю, - Эдгар принимает бокал и делает глоток.

Если честно, он почти не различает описанные хозяйкой детали. Тонкий вкус к крови, подобно вкусу к хорошему вину, нужно нарабатывать годами - а после смерти у него не было возможности побыть гурманом. В шабашитские годы доступны были только основные вкусы: похоть, алкогольно-наркотический дурман, смертный ужас. Потом палитра еще немного сузилась и поблёкла.

- Боюсь, что не могу вполне оценить этот напиток по достоинству: для Колдуна, моё умение распознавать магию на вкус оставляет желать лучшего. Но, если позволите, меня неожиданно заинтересовал вопрос профессиональной этики: снимая с девушки эту "пыльную накидку", вы не вступаете в конфликт с тем, кто её наложил и поддерживает?

***

Наградив исполнительницу короткими аплодисментами, Теннисон задумчиво произнёс:
- А ведь я мог бы ходить на их живые концерты ещё тогда...

- Простите, я отвлёкся. Итак, аукцион...

Эдгар собрался с мыслями и продолжил:
- Мне совершенно случайно удалось стать свидетелем личной беседы Примогена Тореадор и юного Джованни. Она проходила на повышенных тонах, и Роберто даже получил пощёчину. Затем Сибилла предположила, что предмет его страсти вовсе не автомобиль, а она сама - и запустила руку в его брюки. Из дальнейшего я сделал два вывода: во-первых, её предположение недалеко от истины, а во-вторых Роберто пока ещё человек.

- Впрочем, сполна насладиться происходящим он не смог: Сибилла прервала финальные такты со словами "В другой раз". И уходя выбросила перчатку. Нетрудно догадаться, что юноша был более чем несчастен.

- У Дьявола тоже должны быть адвокаты, - улыбнулся Эдгар, - ведь он лишён права на собственный голос, священные книги написаны его противниками.

То, что мелкое правонарушение обошлось без видимых последствий, не могло не радовать.

- И потом, разве я сказал хоть слово в защиту вашего зловредного покусанта? Что до второго обвиняемого, то я только предлагал учесть, что о его Становлении и отношениях с сиром нам ничего не известно.

- Я почти уверен, что со времён войны у лейтенанта была хотя бы одна женщина - или мужчина, - в голосе Эдгара не было брезгливости или осуждения, - возможно свидетельства этого можно найти в бумагах или среди оставшихся вещей. Если бы мы были героями сентиментального романа, я бы предположил, что этим мужчиной был сам Винсент - тогда в бумагах мы доказательств не найдём.

По лицу Монтгомери было понятно, что уж себя-то героем подобного романа он точно не считал.

- Спасибо, но я предпочитаю менее заметную пищу. А вот тест-драйв - это будет интересно.

Огр выкорчевывал дерево не просто так. Дело в том, что пока Бул и Алхи дрыхли, оставленный дозорным Дунт не только со скуки считал свои пальцы (увлекательное занятие с непредсказуемым, каждый раз разным результатом), но и прислушивался. В минуту особенного затишья он и услышал чье-то сонное сопение как раз из-под этого дерева. Утром под вывороченными корнями обнаружилась барсучья нора со вполне съедобным хозяином. Откусив зверьку голову и отдав тушку спутнице для приготовления, огр некоторое время бродил вокруг стоянки, принюхиваясь. Шагах в двадцати он принялся копать, разбрасывая снег широкими как лопаты лапами - и вскоре обнаружил деликатес: гоблина, издохшего здесь ещё осенью и славно промариновавшегося под снегом.

- Вкуснятинка! - прокомментировал Дунт находку, - тебе дам только понюхать.

Возможно это было к лучшему: есть основательно протухшее мясо могло быть смертельно опасно, если, конечно, ты не огр.

- С оргазмом, конечно, не сравнится, а всё же крайне приятно. Кстати, Вы голодны?

- Я боюсь, что здесь слишком много наблюдателей, которые могли бы нас правильно понять, - ушёл от ответа Кавендиш.

— Ну рассказывайте, мой теневой сэр, — сказала рыжая бестия, как только они со спутником очутились в относительном уединении. — Что за интересный у Вас был «звонок»?

Убедившись, что их никто не подслушивает (хотя исключить технические средства было нельзя), Эдгар ответил:
- Это касается love-hate relationship между яркими конкурентами за кабриолет. Детали я предпочёл бы отложить до момента, когда мы окажемся одни, слишком уж они сочные.

Эдгар подозревал, что этими подробностями он своего Примогена не шокирует, но почему бы и не поддразнить красавицу немного?

- Я вообще против всей этой первобытной чуши с кровавой местью, - поддержал тебя Данил, - я за то, чтобы жить и давать жить другим.

Он приглядывается к тебе:

- Кстати про жизнь: что-то ты осунулся сильно. Питаешься-то хоть нормально? Если что, заглядывай ко мне в заведения. Свежатины не обещаю, но пара стейков с кровью для своего человека всегда найдётся.

***

Уваров бросает взгляд на часы и начинает выть, волки из его стаи подвывают. Похоже, собрание начинается.

- Братья и сестры, сегодня наше сообщество постигла утрата - погибла Ракша. Не все здесь её любили - слишком живой и свободной она была, но всё же почтим её память минутой молчания.

Собравшиеся молчат. К исходу минуты кое-кто начинает нетерпеливо бить хвостом по земле.

- Ракша вела бурную жизнь и всегда говорила, что умрёт на поле боя. Но произошло не так - она была предательски убита.

Слышится ропот и рычание.

- Как это произошло? В музее Академгородка начали выставлять мумию древнейшего известного оборотня, возможно - нашей общей прародительницы - несмотря на наши протесты. Ракша поклялась выкрасть эту мумию и ночью проникла в этот музей. И погибла от взрыва мощнейшей магической мины. Уничтожен музей, погибли люди, погибла и мумия. Кто же совершил это чудовищное преступление?

Выкрики из толпы "Кто?".

- Я скажу вам, кто! Это были колдуны. Днем перед музеем крутился какой-то тип, вынюхивал. Утром после взрыва спасатели обнаружили на месте взрыва куски его тела. Их отвезли в морг, а меньше чем через два часа он вышел оттуда вполне живой - и скрылся в неизвестном направлении. Видевшие его братья говорят, что от него сильно разило магией. Поганый колдун! Да и кто ещё мог заложить и взорвать магическую мину, а потом собраться из кусков? Мы используем все возможности, чтобы найти его и выяснить, зачем он это сделал - но он ловко заметает следы. Если у кого-то есть связи - прошу, используйте их. Только будьте очень осторожны с миром Силы - не вспугните наших врагов, обращайтесь только к самым доверенным волшебникам - если такие бывают.

- В любом случае, ясно одно: кто-то решил поссориться с нами - и начал с подлого убийства. Мы готовы ответить этим трусливым тварям!

Вампирша должна жить в квартире тринадцать, это было бы логично. Или нет? Как вообще смертные нумеруют свои жилища? И, кстати, зачем? У входа в мой лондонский дом висит табличка с именами жильцов - так гораздо удобнее. Ладно, вернемся к номерам: должен же у них быть какой-то смысл? Еще раз с начала: Офелия - вампир, числа вампира - один и два, я ищу здесь её любовника Расула, карта таро Влюбленные - шестая. Два да шесть - восемь. Но для пятого этажа маловато - может двадцать шесть?

Я никогда не была сильна в нумерологии, и гейзеры слегка мешают мне сосредоточиться. Хотя, будучи напитками из библиотеки, могли бы и помочь в поисках тайных знаний. Поэтому, когда рядом появляется знакомый охотник, я радуюсь ему, как родному:

- Роберт! Какая удивительная, но приятная встреча! Ты-то наверняка должен знать нумерологические особенности кровососов! В какой квартире может жить вампирша с окнами на улицу?

- Николой меня кличут, - представился гость, усаживаясь в кресле, - найти нужно человека, имени не знаю. Но вот зато есть вот это - поможет?

С этими словами он извлекает из сумочки завернутый в мультифору* человеческий палец.

Ариадна

Сказать, что сегодня Покровитель появился без лишней помпы - значит не сказать ничего. Он просто вышел у тебя из-за спины, одетый в смешную пижаму в виде панды, кажется она называется кигуруми:

В руках он держит две пузатые кружки, от них поднимается парок, немедленно наполняющий библиотеку ароматом горячего какао.

На губах улыбка, на щеках - ямочки.
- Здравствуй, моя чугунная леди.

- Моя работа - говорить людям то, что они хотят услышать, - устало возражает Елена, - тебе нужен был адрес вампиров - я его тебе дала. Ты сам распорядился своей жизнью, когда выбрал профессию. Ты всё равно умрешь, рано или поздно, а так все остальные отделались бы малой кровью.

Чайник начинает свистеть, скоро закипит.

- Это темный ритуал, который проводит Барон Унгерн. Твоя смерть должна была быть только одной из частей. Я не знаю, зачем он нужен барону, но если бы всё шло так, как предсказано - смертей было бы немного. А сейчас... Будущее полно тьмы и крови.

- У меня кровь на картах проступила, - срывается она на крик.

Лишенный поэтического вдохновения Була, Дунт решил взять логикой:

- Разные расы, но одно племя, как кулак из разных пальцев. Может "Гремящие Кулаки"? Или еще лучше - "Кулаки Дунта"?

- Или вот еще хорошее слово "единые". "Единые кулаки"? "Единые поедатели"?

В Лондоне много пабов. Один из самых интересных - "Колокол, книга и свеча", оформленный в стиле шестидесятых и нью-эйдж. Он не является эксклюзивным для жителей Изнанки - такому заведению сложно найти достаточно клиентов даже в Лондоне, но весьма к ним дружественен. Здесь персонал не будет глазеть на случайные проявления сверхъестественного и даже поможет скрыть их от взглядов обычных посетителей, а заодно предложит специальное меню, весьма специальное. И конечно здесь можно узнать свежие слухи всех Миров.

Сегодня я сижу за стойкой и потягиваю Вуншпунш, фирменный горячий напиток ("Каждый день - новый цвет и вкус" - гласит реклама) и слушаю бармена. Роберт рассказывает про группу радикальных молодых магов с громким названием "Орден Феникса" - что-то из популярной книжки. Эти ребята приняли близко к сердцу политику мира Смертных, некий Брекзит - про отделение Британии от континента. Чтобы совсем уж отделиться, Орден планирует разорвать лей-линии, соединяющие Британию с Францией.

Роберт рассказывает это как анекдот, мол смотри какими глупостями молодежь занимается. Но я-то понимаю, что стоящему ордену магов вполне по силам если не разорвать, то повредить лей-линию, а это грозит неисчислимыми неприятностями.

Ариадна

У тебя за спиной появляются крылья. В этом подвальчике их сложно даже полностью расправить, но сейчас это не важно - тебя несут вперед не крылья, а ярость. Будто отзвуком этой ярости ты чувствуешь демоническое эхо за спиной - сильнее, чем пару минут назад, но сейчас это не имеет значения. Имеет значение лишь смерть, которую ты несёшь мерзкому вампиру. Пара длинных прыжков-парений - и ты уже на середине лестницы. На верху, у самого выхода - твоя цель. Клякса снова приняла форму человека, пока ещё не окончательно, вместо кожи всё еще черное колыхание, но черты лица стремительно проявляются. Видимо, Влад не хочет ползать по залу в своей "амебной" форме. Услышав тебя, он оборачивается и ты видишь страх в его глазах.
Вампир не раздумывает, как есть, не до конца сформированный, он бросается бежать. Сквозь открытую дверь ты видишь зал караоке: многие посетители посчитали, что им достаточно событий для одного вечера и устремились к выходу - в эту толпу Влад и пытается влиться.


Деонисъ

Ты бросаешься за Алиной, сбиваешь её с ног и падаешь сверху. Девчонка визжит "Слезь с меня! Отпусти! Эрику скажу!", но ты уже перехватил её фиксирующим хватом из которого она сможет выбраться только сломав собственную руку.

Ты поднимаешь глаза и видишь, как Ариадна бросается вверх по лестнице. Скорее всего Ариадна - у знакомой тебе ведьмочки не было огромных, в человеческий рост, крыльев с черными перьями*. Да кто же она такая?

Неожиданности на этом не заканчиваются. Лежавшее в круге тело с громким вздохом принимает сидячее положение, хотя ты почти уверен, что до этого оно не дышало. Приглядевшись, ты узнаёшь в этом голом, залитом черной кровью мужчине Адама Мцеславского - коллегу-Охотника, недавно приехавшего в Новосибирск. Ты тогда помог ему со снаряжением и рассказал что знал про Город. Но сейчас в нем что-то поменялось, что-то чему сложно подобрать название, но что звенит набатом у тебя внутри: "Это неправильно!".


Адам

Твоя память - словно рубашка расстрелянного картечью: куски, обрывки, дыры, пятна крови... Откуда такая странная аналогия? Ты видел много таких рубашек? Или ты поэт? Трудно вспомнить.

***
В твоей руке верный револьвер и ты держишь на прицеле какого-то хлыща. Левой рукой притягиваешь к себе девушку, которую нужно спасти. Хлыщ улыбается. Девушка улыбается. Ты хочешь улыбнуться но почему-то не можешь. Ты опускаешь глаза и видишь, что девушка вонзила нож тебе в сердце.

***
Ты падаешь в бездну. Мимо пролетает какая-то тварь, состоящая из щупалец, покрытых зубами. Одним движением она вырывает у тебя кусок плоти из бедра.

***
Морщинистая женщина в цветном платке рассказывает тебе про две дороги: по одной идет девочка в красном капюшоне, на другой подстерегает зубастый хищник.

***
Ты падаешь в бездну. Под тобой появляется огромный колышущийся пузырь - вроде полу-прозрачного бурдюка, наполненного красным вином. Ты врезаешься в него и проваливаешься по грудь. Ноги немедленно начинает жечь и кажется, кто-то вонзает в них клыки.

***
Ты выслеживаешь какого-то дворянина. Зачем? Ты сыщик? Или наоборот - наемный убийца? Что тебе сделал этот барон?

***
Содержимое бурдюка пожирает тебя заживо - и ты даже не можешь кричать от боли. Когти вонзаются в твои плечи и тянут вверх. Бурдюк с неохотой отпускает - но вместо ног у тебя обглоданные кости. Ты слышишь хлопанье крыльев - это огромный филин подцепил тебя когтями и несёт наверх.

***
Со вздохом ты открываешь глаза и садишься. Ты в центре круга из свечей, обнажен, безоружен и вымазан свежей кровью. Рядом борются два человека, но их лиц не видно.

Добираться до зоопарка из Академа нужно с пересадками и довольно долго. Пробки, шум и пыль трассы, духота маршрутки - и аппетитные ароматы людей вокруг. Просто все прелести жизни.

Сам зоопарк, конечно, был получше - свежий лесной воздух, много зелени, звери не вызывающие жалости, не так уж много посетителей в будний день. Вот только гулять по нему не было ни времени, ни денег. Со словами "Я к Улугбеку" тебе удалось проникнуть внутрь бесплатно, но выходить из зоны служебных зданий пожалуй не стоило.

Несмотря на рабочее время (около трёх часов дня), от подсобки Улугбека разило алкоголем. Начал праздновать пятницу заранее? Подойдя чуть поближе, ты смог разобрать его бормотание: "В музее мину заложить ... ничего святого у котакбашей ... давно пора всех...". Видимо, дело не в пятнице.

Сознательно отвечать на вопросы Улугбек оказался не в состоянии, но из его пьяных словоизлияний стало понятно следующее: сегодня ночью какие-то жалап взорвали магической миной "сулуу-Ракшу, ненаглядную нашу"; причем сделали это в музее, нанеся невосполнимый культурный урон тюркам, оборотням и почему-то жителям Барнаула в особенности; по этому поводу на сегодняшнюю полночь назначено собрание оборотней города и окрестностей, пройдет оно в Заельцовском бору, неподалеку от зоопарка.

- Заходи как сможешь. Получить броню в твоих же интересах.

- Так она будет защищать, но довольно слабо. Чтобы кольчуга проявила полную силу её нужно будет призвать к бою. Любыми подходящими словами.

На словах "к бою" свитер как будто встрепенулся и превратился обратно в кольчугу. Калид долго копался где-то в глубинах шкафов и наконец нашел тебе небольшую сумку, вроде тех, в которых шоферы возят инструменты, с застарелыми пятнами машинного масла.

- Извини, под железо только такая. Могу дать ещё перевязь под молот.

Разложив всё запрошенное тобой на столе, Калид уселся на кресло и задымил вейпом:
- История взаимодействия наших дворов длинна и полна удивительных историй. Но если совсем вкратце, то у нас очень разные источники силы. Когда мы становимся сильнее - они слабеют. Так бывает не всегда, но довольно часто - поэтому вражда была неизбежна. Почему война началась сейчас - я не уверен, но говорят всему виной Камэн - их новый безумный король. После твоей вчерашней стычки Высокая Леди потребовала от парящих выдать убийц - но вместо этого они напали ещё на одну из наших. Так что сегодня на рассвете Королева Немед официально объявила войну Двору Текущей Воды. Теперь твой долг - сражаться с текущими при любой возможности.

В каком районе Лондона ты обитаешь?
Кингстон на Темзе - Kingston upon Thames ссылка
Когда-то здесь короновали саксонских королей - и Коронационный Камень стоит на древнем рынке до сих пор. Я не найду лучшего места для моих планов.

К какому из дворов фей принадлежишь?
К лучшему из дворов, к Двору Былого и Грядущего.
Им правят Высокий Король Артур Пендрагон и Высокая Королева Моргана Ле Фей. Брат и сестра, любовники и равные соправители. Артур правит от Белтейна до Самайна - это время весёлых песен и славных рыцарских подвигов, Моргана правит от Самайна до Белтейна - это время страшных сказок и могучего волшебства.

Каково твое положение во дворе?
Я - Смотрительница Садов Авалона. Я забочусь о Садах, привожу туда смертных на работы, доставляю ко Двору плоды для пиров.

Почему предпочитаешь жить среди смертных?
Мои Сады прекрасны, но там редко что-то происходит. Последний раз химерические вепри подрывали корни дубов лет двести назад. А у смертных что-то интересное происходит буквально каждую луну.

Каким образом ты обеспечиваешь себя?
Я продаю яблоки из Садов Авалона. Смертный, вкусивший такого яблока, проживёт год и один день, которые не вычитаются из отпущенного ему срока.
Иногда, когда я увожу людей в свои Сады - или просто очаровываю их, я забираю что-то из их имущества.

Ариадна

- Красивое имя. Вязанием увлекаешься, или бэйс-джампингом? - интересуется Клаус.

Клаус ведёт машину уверенно и жестко, немного красуясь, но без совсем уж показного лихачества. До сотни он разгоняется секунд, пожалуй, за пять - тебя вжимает в кресло. Поднимает до ста пятидесяти - и останавливается на этом, хотя чувствуется, что дай ей волю, эта машина легко разогналась бы и до двухсот. Порше не соревнуется с немногими едущими в этот час машинами - просто не с кем.

- В Сибе он один такой, да. Механика не найдёшь, - жалуется тебе Клаус без особой грусти в голосе.

- Не их одних ждем. Покатушки всё равно начнутся только в час ночи, сейчас просто туса. Но так-то Саня всегда один из фаворитов. Водит очуменно. А Рыжий - просто душа компании.

- Ты в первый раз здесь? Хочешь погонять - или за компанию?


Деонисъ

- Слушай, я хз, но думаю дефолт. Клаус не любит на всякий тюнинг заморачиваться. Говорит, что если при цене машины от десяти лямов с ней ещё и делать что-то надо, то где-то тебя на"ывают.

Из дальнейшей беседы ты узнаёшь, что Александру твои услуги вряд ли пригодятся - он всё делает сам, а вот Эрик может и заинтересоваться. Но вообще они, хотя и крутые перцы, клиенты не самые денежные. Парочка ребят, судя по внешности - брат и сестра, осторожно интересуются твоими услугами: за какие тачки берешься, какие результаты, что по баблу-срокам...

Осмотревшись здесь некоторое время и послушав разговоры, ты утверждаешься в мысли, что происходящее - именно то, чем кажется: тусовка стритрейсеров. Здесь нет вампиров, эти ребята не ждут Александра и Эрика как своих повелителей или мессий. Всего лишь как крутых и признанных в компании гонщиков.

Ты атакуешь. Лилиан пытается парировать, но твой меч - продолжение твоей воли и сейчас он разрубает её шпагу словно тростинку. Глаза феи удивленно округляются, и твой меч, продолжая движение, оставляет на её теле длинную рану. Она не настолько глубока, как ты рассчитывала, видимо дурацкий хипповской наряд тоже выбран не ради эстетики.

Инна не упускает возможность, которую ты ей предоставила - она прыжком сбивает байкера с ног и прижимает к полу. Не обращая внимания на панические удары ножом, фея несколькими ударами когтей разрывает грудь врага, вырывает трепещущее сердце и отбрасывает его в сторону. Твоя девочка может быть действительно жестокой. И прекрасной в своём гневе.

Внезапно сзади слышится сдавленный крик, обернувшись ты видишь нового участника событий. Это гуманоид около двух метров ростом, с длинными тонкими конечностями и огромными белесыми глазами. Его кожа практически прозрачна - и ты видишь под ней мутно-серые внутренние органы. Он наверняка из тех, кто предпочитает подкрадываться в темноте. Сейчас он держит перед собой Александра, зажимая ему рот длинными пальцами. Несмотря на то, что его руки в обхвате меньше твоих, он без особых проблем удерживает твоего водителя.

Получив новые вводные от Верховного Лидера, а также почувствовав голод Королевы, Нарта поспешно выгнал из корабля своих менее одарённых товарищей:
- Сафари отменяется! Остаётесь на Сол-4, зато до моего возвращения будете получать двойной паёк.

Королева могла поглотить этих двух просто не заметив, лучше было не дать им столкнуться в тесной кабине.

- Фея? Никогда бы не подумала, - удивляется Марина.
- Спасибо тебе. Не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить за всю твою помощь, огромное спасибо ... - глаза девушки подозрительно блестят.

Когда ты обнимаешь её - начинает плакать уже не скрываясь:
- Серёженька, во что ты из-за меня ввязался? А если бы тебя убили? Если бы я тебя потеряла...

Спустя какое-то время она всё же успокаивается. Рассказывает, что Раневский её совсем не мучил, расспросил немного ("Но я ничего-ничего плохого про тебя не сказала") и попросил написать какую-то бумажку ("Я, Марина Полянская, 19.. г.р., в такие-то числа не становилась жертвой правонарушений, претензий к органам МВД или отдельным гражданам не имею..."). С бабушкой всё тоже в порядке, переживает, конечно, немного, но наверное скоро успокоится. Просит прийти в гости с женихом.

Фраза про жениха неловко повисла в воздухе.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом из чуть приоткрытой шкатулки потянулась тонкая струйка серого дыма. Она собралась в небольшое, размером с человеческую голову облачко - и вдруг резко рванулась прочь от людей. Ударилось о невидимую стену угольного круга, срикошетило от неё один раз, второй, третий...

Наконец ударилось об пол, чуть в стороне от шкатулки, и начало конденсироваться в более плотную форму. Что-то вроде стоящего на задних лапах серого кота сантиметров восемьдесят ростом. Вместо глаз у "кота" были зияющие черные провалы. Он сгорбился, упираясь тремя лапами в пол, шерсть стояла дыбом. В четвертой лапе - короткая тросточка с какой-то гадостью в качестве набалдашника.


- Мря-а-а-у-мя-а! - выразил кот своё недовольство сложившейся ситуацией. Или может быть представился.

Эйв смотрит на тебя несколько секунд. Потом переводит тяжелый взгляд обратно на мечника:

- По Воле и Праву Высокой Леди, дружинник Сергей должен был пленить лазутчика. Судьбу их обоих решит Королева Немед.

- Вот значит как... - медленно цедит лидер твоих преследователей и в левой руке у него появляется кинжал, короткий, не длиннее кухонного ножа, но здесь и сейчас он, почему-то, выглядит опаснее, чем мечи и копья.

- Вот значит как, - повторяет его слова Эйв.

По дубинке дружинника слева от тебя начинают бежать электрические разряды. Он тихо произносит:

- Нас будет трое. Из них один шофер, в придачу неопытный щенок, а скажут, скажут что нас было четверо.

Похоже, решать дело миром здесь больше никто не намерен.

- Остроту... - тянет Инна.
Она плавно проводит ногтем по твоей лежащей на столе руке, от кисти вверх - и почти до бретели твоего платья (если ты это позволяешь). Этим же ногтем, она недавно отрезала кусок стола, но сейчас на твоей коже за ним остаётся лишь быстро исчезающая белая полоска. Прикосновение электризует.

- Я же говорю: вампир, энергетический - чуть покровительственным тоном произносит она, ничьей крови не пьет, предпочитает обмениваться другими жидкостями.
Она намекающе приподнимает брови и улыбается собственной шутке.

- Маг ли он - не знаю, но вероятно. За долгую жизнь чему только не научишься. А в драконисы принимают не только смертных магов: меня тоже звали в своё время...
В воспоминания на эту тему она почему-то не ударяется.

- Познакомиться с ним не сложно: в воскресенье у них будет очередной аукцион, приглашение ты легко достанешь. Но я могу организовать и приватную встречу. Только с одним условием: я хочу в ней участвовать, - она завлекающе облизывает губы, - должен же кто-то защитить тебя от страшного вампира?

Лицо Королевы становится становится серьёзным, а голос приобретает торжественность:
- Слушайте, и не говорите, что не слышали. Двор Парящей Мысли отказывается от всех прав и претензий на смертную Марину Полянскую. В обмен на это Сергей Кравец вступает в дружину Двора сроком на год и один день, с правом не нападать на людей, не угрожающих жизни подданных Двора.

Кто-то подаёт Королеве блестящую металлическую чашу - она делает из неё глоток и, жестом подозвав тебя, передаёт тебе. Чаша почти невесомая, несмотря на то что она полна странной пузырящейся жидкости. Ты тоже делаешь глоток: ощущение будто ты запиваешь шампанским взрывную карамель из детства.

На вкус - как кабала.

- Добро пожаловать, - с неожиданной теплотой улыбается тебе Леди Немед, - пусть служба твоя будет доблестной, а жизнь - счастливой.

Когда аудиенция заканчивается, Эйв подходит к тебе. Не сложно предугадать, каким будет его первое поручение.

Ариадна,

1. Как зовут твоего покровителя? В каком облике он обычно перед тобой предстает? Где происходят ваши аудиенции? В твоем фамильном доме? На лысой горе? Во снах? В отделении почты России?

2. Расскажи про последний из заключенных тобой контрактов (и его жертву).

3. Откуда ты берёшь деньги?

Во многих каютах были мини-аптечки, которые Денни бегло просматривал: среди бесполезных в текущей ситуации снотворных, антидепрессантов, анти-алкогольных и желудочных таблеток попадались и ценные препараты. Например, вот этот "Ускоритель рефлексов" на основе амфетаминов.

Алексу повезло меньше: в каюты по его стороне полезного не нашлось вовсе. То ли замылился глаз, то ли здесь уже кто-то основательно пошарил.
Зато в одной из кают обитатели явно пытались встретить черве-апокалипсис (или черведец?) со вкусом: полу-пустые бутылки из-под виски, сдвинутые вместе кровати и обнаженные тела, явно умершие в не очень братских объятиях. "Со вкусом" было на любителя, с учетом того, что все трое были мужчинами.
О причине смерти можно было догадаться и без врача, по горе пустых блистеров из-под небезобидных таблеток.

В первой вскрытой Виктором каюте его ожидал труп в форме охранника "Фон Браун" с простреленной головой. Тоже, к сожалению, уже привычная картина. И тоже суицид. На это указывал пистолет в мертвой руке и лежащий рядом коммуникатор с последним полученным сообщением.
Кому: СБ ФБ
От кого: Мелани Бронсон
Тема: Не халтурить!
Содержение: Я чувствую, что некоторые из вас недостаточно преданы работе. Вы должны исполнить свой долг. Предатели до сих пор удерживают симуляционный терминал. Если ситуация не решится к 06.00 мы выдвинемся туда в полном составе и решим её. Я сменила пароль на оружейных стойках на 13433. Возвращайтесь в 05.00. Всё, что встает у вас на пути, человек или нет, уничтожайте без паузы и сожаления.

Во второй запертой комнате обнаружился просто-таки склад выживальщика: заряженный дробовик в неплохом состоянии, ремонтный набор, полкоробки сухих пайков и почему-то 2 кибермодуля. Жаль, что неизвестный, но запасливый выживальщик погиб, не добравшись до своего схрона.

На коммуникатор Бейлиса пришел ответ от Полито:
Прекратите истерить. Вы живучий, жаль будет, если вы погибнете - попробую направить помощь. Где вы находитесь?

Пользуясь терминологией безвременно усопшего Александра Петровича Ельцова, Глеб подохуел с таких гнилых наездов. И даже потянулся было к Барби, чтобы выразить эту эмоцию на более первичном уровне. Ему на глаза попались не зажившие пулевые ранения на поднятой руке - и он остановился. С трудом, но остановился. Драться с братом сейчас нельзя.

- Барби, скажи мне откровенно, - голос Глеба наполнился фальшивым сочувствием сотрудника детской комнаты полиции, - когда никого нет дома, ты ебашишь своим гипнозом в зеркало и внушаешь сам себе всякую хуйню? Ты же знаешь, что от этого дерьма мозги усыхают, да?

Глеб повторил движение Агенобарба, откинувшись на спинку сиденья.

- Я не стану спорить с тобой про гордыню - ты явно больше о ней знаешь. Но я напомню, было сегодня на закате, надеюсь тебе будет этого достаточно. Сапиенти сад, или как там. Проснувшись, я увидел разбитое окно. Я увидел Гарри, доедающего второго смертного. И я увидел тебя, стоящего в дверях и смотрящего на это всё с омерзением на лице. Ты хотел, чтобы я побежал за тобой с плачем и мольбами о помощи?

Сосновский оскалил клыки:
- Ну что ж, ты добился своего. Вот он я, голодный, израненный, и несчастный. Я прошу у тебя помощи, брат.

И тихим, почти неслышным голосом добавил:
- Ты доволен? Стоило оно того?

Эдгар очнулся от дневного сна чуть позже, чем обычно (или это ему так показалось?). Первым делом проверил безопасность помещения и охраняемых лиц. Всё было в порядке, кроме Ирэн - обычно ранняя пташка до сих пор лежала неподвижно. Раны даже не думали затягиваться. Значит, всё-таки не показалось. Торпор. Очень плохо. На сегодняшнем Совете Примогенов клану Тремер понадобятся все возможные козыри. После вчерашнего-то фиаско.

- Ночь темна, полна ужасов и тайн, - негромко, но торжественно произнес Теннисон, стоя над неподвижным телом О'Двайер. Ужасы были вчера, а сегодня - время тайн. Чтобы там не говорили различные "прогрессисты", никто пока не смог постичь все секреты Проклятия Каина. Вампирская магия оставалась искусством, а не наукой - и взывая к силе витэ нужно было опираться на веру и страсть, а не на холодный расчет.

- Смотри сквозь темноту, превозмогай ужасы, проникай в тайны.

Кавендиш прокусил себе запястье и поднёс выступившую каплю темной крови к губам Ирэн. Насколько он мог судить, его кровь была гораздо ближе к Проклятому Отцу, чем кровь Ирэн (хотя в этом и не было ни чьей-то вины, ни чьей-то заслуги).

- Крадись в темноте, вызывай ужас, создавай тайны.

Примерно половина той крови, что сейчас стекала в горло Ирэн, еще вчера текла в жилах Батиста. Молодого, энергичного и, вероятно, влюбленного в Ирэн полицейского. Даже это может иметь значение для ритуала.

- Стань темнотой, стань ужасом, стань тайной.

Ну же, Ирэн, ты нужна Капелле, ты нужна своим животным, ты нужна Эдгару.

- Встань!

Еще одна ночь, ещё одно успешное боевое задание. Ну, как успешное, скорее не полностью провальное. Единственное достижение, которое Эдгар мог записать на свой счет - нейтрализация агента Асье. Того, что напугал полу-регента Эдюана.
Пока вопрос с главенством в капелле остаётся висеть в воздухе, Кавендиш будет называть Шарля и Микаэля полу-регентами. По крайней мере в мыслях. Такой вот тихий подростковый бунт.

Провалов было больше:
- неудачная авантюра с прыжком на крышу;
- упущенная охотница;
- доведенная до торпора Ирэн.

Ситуация с Ирэн была сложной: Монтгомери должен был защитить и примогена и полу-регента, но сделать это одновременно не помогла бы даже стремительность. Думая об этом задним числом, стоило бы защищать примогена. В конце концов полу-регентов у нас двое.

Когда из дверей кухни появился Дюпон с "колом" наперевес, Кавендиш слегка занервничал. Он познакомился с французом из Каира совсем недавно - и не был уверен в его надежности. Нападение Шабаша - отличный момент для field promotion. Конечно, если "смерть от лап шабашитов" постигнет Ирэн или самого Эдгара Бернар немного выиграет - по статусу они примерно равны. Но может быть ему не нравится Нант и он рассчитывает, что понесшую достаточные потери капеллу расформируют и он сможет отправиться в более интересный ему город? Маловероятно, но никогда не стоит безоговорочно доверять порождениям ночи, особенно - соклановцам.

- Дай кол. Мне будет удобнее, - обратился он к Бернару. Это даже было правдой - если прищуриться. Переборов О'Двайер, Теннисон уложил её на пол и уселся сверху, удерживая бешеную пантеру руками, коленями и собственным весом.

Получив от Дюпона кол, он коротко поблагодарил:
- Спасибо, сейчас верну.

В ситуации с Ирэн прочная, но толстая ножка была избыточна: ирландка уже не могла эффективно сопротивляться - достаточно было любой щепки. Эдгар вцепился клыками в деревяшку - и отколол подходящую. Кол он немедленно вернул хозяину (очень надеясь, что не совершает ошибку), а щепку, длинную и острую, приставил к сердцу Ирэн.

- Это необходимо, леди.

И надавил. Сегодняшняя пьеса о спящей красавице получила неожиданное продолжение.

К своему разочарованию, Ирвин не нашел ничего достойного внимания.

Зато пришло сообщение от доктора Полито:
Я нашла решение. Незадолго до начала вооруженного противостояния научный отдел "Фон Брауна" разработал токсин для борьбы с аннелидами, так называемый токсин-А. Если распылить его через систему контроля во всех трёх отсеках этой палубы, то биомасса, блокирующая шахту лифта, распадётся. Я не знаю, существуют ли запасы токсина, но вы можете изготовить его самостоятельно. Для этого вам потребуется лаборатория (она есть в Научном отсеке на этой и Научно-Медицинской палубах) и хотя бы рудиментарные научные знания. Отправляю вам кибер-модули, загрузите себе их, неучи.

Вместе с сообщением Эвансу пришло пять кибермодулей.

Если бы Ирвин читал фундаментальные исследования* на тему аннелидов, он бы знал, что черви - существа псионические. Именно псионика позволяет им почувствовать приближение добычи сидя в яйце, именно псионикой червь контролирует тело человека, которого заразил и именно при помощи псионики черви узнают своих. Разработанный неизвестными гениями имплант постоянно передавал "Я свой" на подходящей псионической "частоте". Обычно этого было достаточно:
- Я свой.
- Хорошо.

Но после уничтожения яиц произошел немного другой псионический "диалог".
- Мы чувствуем смерть.
- Я свой.
- Что произошло?
- Я свой.
- Где враги?
- Я свой.
- Почему яйца погибли, а ты нет?
- Я свой.
- Открой дверь.
- Я свой.

Не удивительно, что гибриды начали проявлять агрессию.

Оправившись от электрического шока, они бросились внутрь комнаты, размахивая трубами. К счастью, пока Ирвину удавалось уклоняться.


* Ирвина несколько извиняет то, что эти исследования пока не написаны.

Монтгомери тоже посмотрел на небо
- Моя история - явно не для этой, уже завершающейся, ночи. Пока скажу лишь, что главные роли в ней сыграли регент Госслер и некая леди с волосами цвета воронова крыла.

По искоркам в глазах англичанина было понятно, что его слова это, как говорят в эти ночи, "тизер" - дразнилка, призванная подстегнуть любопытство, не сообщая деталей.

- Прежде, чем мы отправимся в обратный путь, я хотел бы пересказать вам один слух, который рассказывают друг другу шепотом те, кто боится тремеров. Быть может, вы сумеете заставить его работать.

- Итак, в новостях рассказывают, что смертные учёные пытаются воссоздать давно вымерших мамонтов, используя частички ДНК, найденные в их останках подо льдом. Используя эту же технологию, бессмертный ученый может воссоздать вампира, воспользовавшись прядью волос или мазком с кожи (а его ведь нетрудно собрать при простом рукопожатии). Клонировать самого вампира вовсе не обязательно, хотя в случае старых вампиров тут тоже открываются интересные возможности. Достаточно вырастить в пробирке немного его крови - и вот топливо для многих ритуалов.

Эдгар молчал.

Эдгар вышел на улицу. Задание выполнено: жертва напугана, сообщение озвучено и услышано. Ещё одно цветное пёрышко клану Тремер за поддержку власти князя в городе. В голове всплыли слова Паж: "Мы же не убийцы, а органы правопорядка. Чиним что поломалось в городских механизмах." Ну да, конечно. Если по забарахлившему механизму постучать кувалдой - он заработает снова. Возможно. На какое-то время.

Жоан и Ри вряд ли будут выступать против князя в ближайшее время и их рассказы напугают еще парочку слабых духом вампиров. Но кого-то другого они, наоборот, побудят взяться за оружие. "В конечном итоге, - мрачно подумал Кавендиш, - акции вроде сегодняшней, обостряют зреющий в городе конфликт. А его развязка обещает быть кровавой. В стиле войны с Шабашем, только единственный шабашит в округе будет сражаться на стороне Камарильи".

Закончив перепрошивку, киборги отправились к лифту.
Внутри кабины движение совершенно не ощущалось, если бы не надписи на табло - можно было бы поклясться, что она стоит на месте:

>>> Палуба 2. Научно-Медицинская >>>
>>> Палуба 3. Гидропоническая >>>

Кажется, должно произойти что-то плохое.

>>> Палуба 4. Операционная.

Но нет, всё идет по плану. Лифт достигает нужной палубы и открывает двери.

Операционная палуба встречает их огромным, полутемным холлом. В центре стоит колонна с экранами, на которых аватар Ксеркса. Из динамиков раздаётся его синтезированный голос:
- Это Ксеркс. Три-Оптимум напоминает вам, что осталось всего сто шестьдесят три дня до Рождества. Дополнительная рабочая смена всего дважды в неделю даст вам достаточно свободных средств, чтобы сделать этот праздник действительно особым.

Вскоре приходит и сообщение от доктора Полито.
Вы добрались до Операционной палубы. Замечательно. Теперь вы можете наконец начать приносить пользу. Итак, ваша задача - активировать симуляционные системы. Тогда я смогу использовать их вычислительную мощь для преодоления защиты Ксеркса. Этих систем на палубе три, вам нужно включить каждую из них. Ах да, вы же не умеете работать с профессиональными системами... Вам придётся использовать приложение, написанное Кёртизом. Ищите его или его останки.

- Меня зовут Эдгар, - поклонился девочке тремер, - и я с удовольствием поиграю с тобой. Вот только я знаю мало хороших игр. Разве что крокет? У вас есть фламинго и ежи?

Будучи уведён на парапет, Кавендиш представился уже полным именем, конечно же разрешив прекрасной хозяйке называть себя просто Эдгаром. Поблагодарил за возможность присутствовать на вечере - "Мне, право, неловко, что я явился сюда незваным, но служба..."

Англичанин вёл он себя как учтивый гость, а его комплименты не выглядели началом флирта. Слишком свежи были у Теннисона воспоминания предыдущей встречи с прекрасными дамами.

Эдгар опустил очи долу:
- Я надеялся, что ты согласишься отправиться со мной на прогулку по набережной... там, под плеск волны я прочитаю стихи, которые написал после нашей первой встречи...

И снова посмотрел на Жоан, с широкой улыбкой:
- Они о тебе!

Потом, словно бы сообразив, добавил:
- Меня зовут Марко, но ты, конечно же, помнишь это. Ты ведь тоже почувствовала тогда...

Кавендиш надеялся, что ни до набережной, ни до стихов дело не дойдет. Это ведь только предлог, чтобы покинуть шумный клуб и выйти на ночные улицы. А там он "позволит" Жоан завести его в безлюдный переулок... Возможно, вторая вампирша тоже захочет "послушать стихи" - что ж, один свидетель не помешает.

На случай, если всё же придется декламировать, Теннисон припомнил стихотворение Элизабет Баррет Браунинг. Вряд ли живущая во Франции вампирша с греческим именем сможет опознать его.

- Наш сегодняшний транспорт, госпожа примоген, - Монтгомери склонил голову перед Ирэн, указывая на стоящий у дверей мотоцикл. Регент, примоген, адепт шестого круга - в маленькой Нантской капелле "генералов" было даже больше, чем "рядовых". Это было бы смешно, если бы не два факта. Первый: вампиры, особенно вампиры дома Тремер, это хищники в худшем смысле этого слова: им постоянно нужны жертвы, чтобы получать свою порцию крови, ресурсов, страха... И очень мало кто не рассматривает в качестве такой жертвы своих сородичей. Вампирам нужна структура в рамках которой они могут подавлять друг друга относительно безболезненно, иначе грызня быстро переходит в летальную фазу. Создайте капеллу с четкой иерархией и она просуществует десятилетия, почти не изменяясь. Создайте ячейку из равных по статусу неонатов - и через год у вас будет та же капелла с иерархией, вот только вампиров в ней останется не больше половины.

Факт второй: вампиров гораздо меньше, чем смертных, поэтому копирование человеческих структур невозможно. Для примера: Нант управляется мэром и Советом из шестидесяти пяти человек, добавим сюда различных помощников и служащих - и количество только "управленцев" в городе легко превысит количество вампиров.

Впрочем, эти отвлеченные мысли не мешали Эдгару вести мотоцикл и наслаждаться ночным Нантом и прильнувшей к нему сзади Ирэн. Быть телохранителем этого примогена - одна из лучших ролей, которые ему доставалось играть за последние годы.

- Мы прибыли, госпожа примоген, - Кавендиш помогая леди О'Двайер сойти с мотоцикла.

- Забить в голову разумную мысль и пару гвоздей? - улыбнулся Эдгар. Улыбкой Мадлен. Вежливая аристократическая улыбка не предполагает демонстрацию зубов - с другой стороны, в обществе Тварей Ночи сложно жить не показывая клыков. И Игла нашла компромисс, научившись растягивать губы так, что обнажались только кончики клыков и ничего больше.

- Мне понадобиться примерно час, чтобы переодеться и подобрать аргументы, потом буду ждать указания цели.

Для сокрытия собственной личности Монтгомери, естественно, собирался использовать ритуал, но никогда не стоит полагаться только на магию. Смена одежды и платок на лице не будут лишними.

Сто пятьдесят литров? Неплохо. Вес не станет проблемой для вампира, но вот объем? Вероятно, работала слаженная группа. Впрочем, сейчас расследованием занимаются крысы и Паж, лезть со своим мнением не обязательно. Разве что прорекламировать возможности клана:
- Если преступники оставили мало обычных улик, клан Тремер готов помочь Прорицанием и магией. Насколько я знаю, с князем есть некая договорённость.
(И Микаэль будет только рад, если местные привыкнут обращаться за помощью в любом сложном деле - накапливая долги и предоставляя возможности. Будет ли рад отец Боджинг? Вряд ли).

Нужные слова сказаны, время обсудить работу:
- Справлюсь. Но, во избежание недопонимания, давай уточним конкретику: какие именно аргументы использовать? Ножевые ранения? Торпор? Торпор с исчезновением тела? Окончательную смерть?

Затем Теннисон задал и второй вопрос:
- Само внушение нужно отчетливо озвучить, или, с учетом анонимности, лучше работать молча?

Дробовик лязгнул - и обезображенная медсестра, получила заряд дроби в корпус - рана серьезная, но пока не смертельная. Выстрел Денни оказался более точен - или гибрид более хрупок? Как бы то ни было, получить заряд дроби "из задних рядов" нашим героям больше не грозило.

Но на этом хорошие новости заканчивались: Виктор не смог нанести достаточно точный удар своей рапирой - и получил чувствительный тычок обрезком трубы в ответ. Второй гибрид проревел что-то нечленораздельное и обрушил свою трубу на Денни.

Дверь с табличкой "Обслуживание лифтов" оказалась не заперта. Система ручного управления, компьютерный терминал, шкафы с инструментами и запчастями - всё оказалось обильно затянуто паутиной. Впрочем, новых пауков не наблюдалось. Новая игрушка Виктора резала паутину как масло и после нескольких взмахов доступ к системе управления был получен, рубильники повёрнуты. Видимого эффекта это не произвело, зато вскоре пришло сообщение от доктора Полито.

Вы включили лифт, хорошо. Пожалуй, вы заслужили возможность подняться на верхние палубы. Осталось принять меры, чтобы Ксеркс не смог снова взять контроль над лифтом. Вы же не хотите застрять между этажами? Вас ждет работа на Операционной палубе - и рекомендую поторопиться. Ксеркс мобилизует свои силы. И он точно знает где вы сейчас.


После прочтения сообщения у Алекса в углу зрения раскрылась установленная ранее напоминалка:
В сообщении доктора Полито нет совпадений по слову "неэффективность". Перечислить 2 нанита в Фонд Защиты Дикой Природы? Да/Нет?

- За чем, по-твоему, мы гонимся, брат? - спросил Глеб у Иона.
- За зашитыми в стул брильянтами? Вовсе нет. Мы гонимся за силой, свободой и пониманием. Мы пожрем души местных вампиров и получим силу. Мы уничтожим местного князя и освободимся от страха перед стариками.

Глеб остановился на секунду:
- Я ничего не могу сказать тебе за понимание - это должен делать терион. Но Барб любит пиздеть и ненавидит приносить пользу, поэтому внятного рассказа про понимание ты от него не дождёшься. Но всё равно, я гарантирую, что в этом городе можно найти два из трёх компонентов Погони, а может быть и все три.

Денни
Из первого дроида батарея была извлечена без особых проблем. Немного доработать для удобства активации - и граната готова. Со вторым получилось похуже: закоротились не те контакты - и батарея, разрядившись, поджарила немногочисленные ценные детали. Хорошо хоть не взорвалась. Впрочем, пригодных к расхищению дроидов еще оставалось штук шесть...

Виктор
Обшаривая склад, Виктор нашел гранату и новое оружие: лазерную рапиру, не такую грубую и беспорядочную как бластер. Изящное оружие, для более благородной эпохи. К сожалению, отбивать ею вражеские выстрелы было вряд ли возможно - но она была весьма неплоха для борьбы с роботами.

Алекс
Аккуратно двигаясь по коридорам, Саммерс вернулся из складского отсека обратно в инженерный. К своему облегчению (или разочарованию?), он пока не встретил ничего враждебного. Планомерное обследование отсека вывело его к системе управления - но пока не той, которую он искал. Не лифты, а всего лишь климат-контроль. Система была настроена на легкое охлаждение - и, для разнообразия, не была обложена яйцами аннелидов.

Из-за снесенных огром ворот осторожно, со стрелой на тетиве, появился Шанти. Убедившись, что стрелять больше не в кого, он слегка расслабился, и даже зашёл внутрь (чтобы из лесу не прилетел ответный подарок мстительного арбалетчика), но проходить дальше пока не стал. Стоит латница к нему спиной - вот и хорошо, пусть и дальше его не замечает.
Когда беседа перешла в переговоры о сдаче, эльф отправился помогать Амелии. Ветеринаром он, конечно, не был, но имевшиеся у него скромные навыки первой помощи можно было распространить и на человеков. К тому же, отправляясь в лес, кишащий дроу, Креван запасся несколькими заклинаниями замедления яда - они тоже могли пригодиться.

Железный конь взревел под Кавендишем: никто из двоих не собирался плестись в хвосте у Паж. Но если мотоцикл готов был рваться вперёд на полной скорости, то наездник пока выжидал, стараясь понять уровень мастерства и стиль соперницы. Для решительного рывка ещё будет время.

Когда мотоциклисты съехали с трассы на железнодорожное полотно, Теннисону почему-то вспомнился Томас Лоуренс, более известный как Аравийский. Человек, которого прошёл сквозь жаркую пустыню и ещё более жаркое пламя Арабской революции, покоривший море и небо - и погибший в мотокатастрофе.

Эдгар встречал множество людей, считавших, что аристократу не к лицу заниматься уборкой, мол это пятнает их честь и достоинство. Эти люди ошибаются. Гораздо более верный способ запачкаться - жить в хлеву. И, если для того, чтобы этого избежать, необходимо делать уборку лично - что ж, такова жизнь. Поняв, что в маленькой капелле нет "хозяйственных" гулей или хотя бы доверенной клининговой фирмы, Монтгомери вздохнул и взялся за уборку сам. Разыскал чулан с хозяйственными принадлежностями, натянул перчатки и взялся за швабру и бытовую химию. У Кавендиша не было особого опыта в уборке, но уж прочитать инструкции на упаковках он был способен. Вскоре дом пропитался резкими запахами чистящих средств. Хорошо, что единственный регулярно дышащий обитатель дома (Шакти) отправилась в Париж вместе с хозяйкой.

Получив распоряжение Микаэля, Эдгар кивнул. Лучшее, так лучшее. Есть у него в запасе один ритуал... Однако один вопрос требовал прояснения: старшинство. В Пирамиде каждый карабкается наверх как может - и конфликты при восхождении часто вредят общему делу.
- Как я понимаю, наши с месье Дюпоном сильные стороны разнятся, соответственно, отличается и подход к выполнению задач. Если во время общей работы возникнут разногласия - как их решать?

Кавендиш не удивился бы ответу "Как считаете нужным", но надеялся, всё же, на более конструктивный.

Киборги решили не оставлять турель в одиночестве - вдруг кто обидит маленькую? - и решили разобрать её самостоятельно. После разбора начался долгий спуск вниз. Лестничный колодец был довольно узким и бугаю вроде Саммерса ползти по лестнице с торчащими из-за плеч дробовиком и гранатомётом было не слишком удобно. Но история человечества не зафиксировала ещё ни одного случая, когда киборг R-класса не совладал бы с лестницей. Справился и Алекс. Даже несмотря на то, что в паре мест лампы не работали и лезть пришлось на ощупь.

Инженерный отсек встретил их легким полумраком и еле уловимой вибрацией от работы двигателей. Непосредственно рядом с выходом из шахты киборги обнаружили лифт - что было, в принципе, логично.

Когда дверь открылась, Эдгар не получил заряд дроби в лицо (был в его практике и такой случай) - уже хорошо, значит можно снять шлем и поговорить лицом к лицу.

- Я слышал, у вас здесь проблемы с безопасностью. Моя фамилия Кавендиш.

- Кавендиш, - посмаковал мужчина, вспоминая эту фамилию. Лицо Микаэля довольно быстро стало серьёзным, - Проходите, не стесняйтесь. Я так понимаю, прибыли вы весьма издалека? - он протянул руку, - Микаэль ДиРейм. Эдгар пожал протянутую руку (рукопожатие было крепким, но не чрезмерно, без вызова) и вошёл.

- Очень приятно. Моё полное имя Эдгар Монтгомери Теннисон Кавендиш, но достаточно будет первого имени.

Вслед за шлемом гость снял плащ, обнаружившийся под ним свёрток был размещен на подставке для зонтов и тростей - было очевидно, что под тонкой тканью скрывается длинная и тяжелая шпага.

- Нет, я прибыл всего лишь из Гавра, по рекомендации Германа. С кем я могу обсудить условия моего пребывания и работы в Нанте?

- Что же, это весьма любопытное решение Германа, - покачал головой Микаэль, - В любом случае, добро пожаловать в Нант.

Пройдя до гостиной, Микаэль пригласил Эдгара Монтгомери в кресло, и расположился напротив:

- Учитывая обстоятельства последних двух недель, за ячейку Тремеров в Нанте отвечаю я. Мне приятно знать, что к нам отправили одного из самых знаменитых охотников Клана, и вашим талантам будет найдено достойное применение. Перед Князем я вас уже заочно представил. На вас я возлагаю три задачи: безопасность капеллы и её участников, поиск и нейтрализация врагов Клана, а также номинальная помощь Князю в роли Чистильщика или помощника Шерифа.

Усевшись в предложенном кресле, Эдгар выслушал предложение Микаэля. Формулировки говорили сами за себя "отвечаю я" вместо "я регент", "ячейка" вместо "капеллы".

- Спасибо за лестный отзыв, но вы должны понимать, что я - всего лишь инструмент регента Госслера, и большую часть успехов следует приписывать ему, как автору планов.

В глазах Монтгомери что-то блеснуло - видимо, его отношение к "планам" было не таким простым.
- Так что в текущей ситуации, это не Герман прислал вам подмогу, это регент Гаврской капеллы согласился ссудить вам один из своих активов. Не навсегда и не бесплатно.

Кавендиш слегка покачал головой, как бы показывая, что он с таким положением дел не согласен, но поделать ничего не может.

- Я могу пробыть у вас два месяца, и за это Госслер хочет записать на свой счет услуги (boon) от вашей ячейки. Дальнейшее сотрудничество не исключено, но его нужно будет обсуждать отдельно. Если вы согласны на такие условия, то можно обсудить специфику работы.

- Любопытно, - Микаэль удобнее откинулся на спинку, - Насколько мне известно, ваше прибытие является заслугой Лорда Лоретты, и вопросы об оплате уже решены с ней, - Микаэль внимательно посмотрел на будущего коллегу, - Мы не против наладить взаимодействие с господином Госслером, но хотелось бы уточнить что еще он предлагает за свою услугу.

- Вероятно, у нас разная информация. Как я уже говорил, меня направил к вам Герман. Вероятно, он действовал по поручению Лорда, но привлёк не собственного агента, а ресурсы Гавра. Другими словами - выступил посредником в переговорах между капеллами, а не бескорыстным благодетелем, которым мы все его представляли до этой ночи.

Монтгомери улыбнулся. Бескорыстный Тремер - уже тянуло на шутку, бескорыстный начальник разведки из свиты Лорда...

- Если вы не хотите торговаться с Госслером, вам придётся обратится к Герману или к самой госпоже Лоретте. Если я не получу от вас согласия на услугу - или известия из Гавра, что регент снимает своё требование, то через пару ночей мне придётся отправиться обратно. Впрочем, в рамках установления добрососедских отношений, за эту пару ночей я могу убить кого-нибудь из ваших врагов.

- Мне нравится ваш подход, - широко улыбнулся Микаэль, - Оставайтесь. Здесь за последнее время погибло столько Тремеров, что вам здесь определенно понравится. Вопросы по поводу вашего назначения я выясню в ближайшее время, и мне всего лишь понадобится номер вашего покровителя. Ну а пока, может быть, расскажете что-нибудь о себе?

Кавендиш приподнял одну бровь. Было что-то странное в логике "Здесь погибают Тремеры - вам понравится". Может быть это намёк на прошлое?

- Хорошо. Что конкретно вы хотите знать? Я боец и убийца. Владею огнестрельным, но специализируюсь на зачарованном холодном оружии. Неплох в маскировке и скрытном проникновении. В Тауматургии до совершенства мне далеко, но кое-чего в Пути Мощи Нептуна я достиг.

- Вижу, вы любите играть на контрастах, - усмехнулся Микаэль, глядя на шлем Эдгара, - А что на счет известных ритуалов? И что еще я должен знать о вас, что может сказаться на совместной работе?

- Из известных мне ритуалов, для вас, думаю может представлять интерес "Осветить След Жертвы" - полезен в поиске врагов, и "Иллюзия Совершенства" - довольно эффективная маскировка, могу использовать её в том числе для того, чтобы искать или охранять не раскрывая себя.

- Относительно совместной работы, - Кавендиш на секунду замолчал, формулируя, - вам стоит знать, что в своё время я был внедрен в Шабаш - и с того времени у меня осталась Печать Предателя. Особо проницательные Тремеры могут быть этим весьма шокированы. Но не волнуйтесь, Клан принял меры предосторожности.

Монтгомери расстегнул ворот куртки, и указал пальцем на ошейник (но не прикоснулся к нему). Пока это на мне, даже эти проницательные каиниты могут быть спокойны.

Нетипичное для камарильца слово каиниты, Эдгар сопроводил улыбкой.

- Вижу у вас богатый и весьма ценный арсенал, - удовлетворённо кивнул Микаэль, - Вы будете весьма важным дополнением для нашего коллектива

- Не думаю, что для Печать Предателя имеет сейчас особое значение, но благодарю, что вы о нём сообщили, - мужчина посмотрел куда-то вниз, и его голос ненадолго потерял обычную уверенность, - Мне доходили сведения до обстоятельств её получения. Некоторое время вы даже были героем, - он поднял глаза и что-то мимолётное промелькнуло на его лице, - Но сейчас вы живы, и это главное. Если не секрет, вы можете рассказать про ваш девайс?

- К сожалению, я не могу удовлетворить вашего любопытства: чем меньше я или кто-то другой знает, о том, как работает защита - тем меньше вероятность, что она будет снята. По крайней мере такова идея.
Эдгар говорил спокойно, будто обсуждал корпоративную парольную политику, а не тускло поблёскивающий рунами ошейник на собственном горлое.

- Теперь мне хотелось бы узнать детали вашего предложения. Подлежащие уничтожению враги капеллы определены?

- На данный момент известно о двоих исполнителях и ещё одном потенциальном заказчике. Ассамит по имени Карим замечен в убийстве двух регентов. Его необходимо нейтрализовать и привести для допроса. Князь назначил на него Кровавую Охоту, но я не видел хоть каких-то телодвижений в эту сторону. Второй - Дэниел Кларенс, Тремер. Инсценировал свою смерть. Опытен, опасен, и, к слову, возможно, принимал участие в вашей биографии. По возможности, его тоже следует подвергнуть допросу. Также мы ведём расследование, касательно политического оппонента Регента Марьон - примогена Вентру Льюиса. Постарайтесь начать с Ассамита, хотя любые новые подробности по оставшимся будут нам крайне полезными.

- Сколько всего членов в местной ячейке и кто из них нуждется в защите?

- Ячейка Тремеров составляет четверых каинитов, включая вас. Наиболее уязвимый - оккультист Ляовэй Боджинг. Ирэн О'Двайер будет исполнять задачи Примогена, и ей потребуется квалифицированный эскорт. Впрочем, безопасность нынешнего убежища тоже под вопросом, так что будьте готовы прибыть по запросу в любой момент.

- Я не планировал заводить обособленное убежище. Обитание в капелле более эффективно с точки зрения обеспечения безопасности. А что включает в себя эта номинальная помощь князю?

- Под номинальной помощи князю я предполагаю ваше участие в роли помощника шерифа - чистильщика. Местный Князь - мсье Кордоби - создал и внедрил систему персонального слежение QPass - особые браслеты, отслеживающие передвижения всех каинитов этого города. Разумеется, там встроена система прослушки. Разумеется, ношение QPass строго обязательно для всех каинитов, и разумеется, это игнорируют все, кто только может, чему Князь несказанно не рад. Если следовать эдикту Князя, то ваша задача будет трудновыполнимой, так что соблюдайте лишь видимость вашего согласия, и не обсуждайте важные детали рядом с этим устройством.

С помощью ледоруба, Виктор прошёл сквозь защиту замка как лазерный луч сквозь масло. Посрамлённое устройство пикнуло и дверь распахнулась. В каморке для авторизованного персонала ничего интересного не было - так, какие-то инструменты да тряпки, зато было полезное: люк в полу закрывал лестницу, по которой можно было спустится на Инженерную палубу.

Будучи открытым, люк манил неизвестностью и мягким светом синих ламп.

Спустя пару минут, трое киборгов и турель встретились неподалёку от лифта, возле узкой двери с надписью "Только для авторизованного персонала".
Сможет ли Виктор вскрыть её?

Когда Филиберт без спроса цапнул оладью с тарелки Кревана, у того непроизвольно сжалась державшая нож рука, да так, что пальцы побелели. "Они забирают наши леса, наших женщин, вот уже и до оладий добрались" - всё-таки сотня лет индоктринации даром не проходит. Усилием воли, Назаэль разжал пальцы и аккуратно положил нож на стол - вместо того, чтобы вонзить его человеку в горло или хотя бы в загребущую лапу.

- В следующий раз - спрашивай разрешения, пожалуйста.

Эльф отодвинул от себя остатки завтрака. Есть из тарелки, в которую только что залезла плохо вымытая рука, не хотелось.

- Я, пожалуй, схожу с тобой, присмотрюсь.

Вопреки разрешению не аплодировать, Колдридж всё-таки пару секунд вежливо, как в театре, похлопал.

- Браво, агент Демур. А то я уже начал забывать отдельные пункты из вашего досье.
Это прозвучало бы как комплимент, если бы Артур не добавил:
- Из раздела социальных навыков.

Затем Артур проглядел список.
- Начните с изготовления жаропрочных мешков. Только не забудьте про воздух.