Голосование за ходы

- Да стой ты! - искренне возмутился Амариэл, едва закончивший с Люцианом, пострадавшим от подобного подхода, а именно - внаглую влезть в чужой дом и, закономерно, получить по заслугам за это бесчинство. - Ну неужели никто не способен учиться на чужих ошибках!
Фейри был раздосадован выходками спутников. Поспешность в большинстве известных ему случаев лишь вредила. И нынешняя ситуация прямое тому подтверждение.
- Если каждый будет вот так лезть грудью наголо, - нечаянному каламбуру жрец даже сам не успел подивиться, - то быстро окажется среди тех, кто всегда спокоен и неподвижен. И останется там навсегда! Давайте уже соберемся, будем ждать остальных или, по крайней мере, хотя бы какого-нибудь обдуманного плана.
Фейри даже начал слегка топать ножкой от возмущения. Что это было: временное помрачение, вызванное психологическими последствиями ночной битвы с летучей нежитью, стремление покрасоваться перед кем, местными, или же просто излишняя импульсивность или глупость? С этим придется разобраться позже, а сейчас нужно было постараться минимизировать дальнейшие риски.
- Кто способен видеть магические потоки сейчас? Или мне нужно провести ритуал? Нужно заглянуть в дверь, что там внутри с магией. Если ничего нет - все заходим, осматриваемся, обсуждаем дальнейшие действия, после уже идем дальше. Если же там полно магии - все выходят, остаемся в отдалении от дома, обдумываем сначала план. До ночи далеко, если вся поспешность из-за опасения возвращения ночного летуна, время есть!

Остаток ночи был неспокойным. Ожидание возможного возвращения летающей твари, подавленное состояние от того, что поддались обману, при этом изрядно пострадав физически. Разумеется, что любые вдохновляющие речи были бы неуместны. Благо Трюггви занялся вместе с Майклом татуировкой, это занятие, точнее наблюдение за ним, успокоило всех.

На следующий день поездка продолжалась. Ровно до тех пор, пока им не встретился караван, явно пострадавший. Амариэл не мог не пойти с остальными узнать что произошло. Ведь эти люди могли точно так же наткнуться на ту тварь. Перевернутая повозка, разорванная лошадь, тела, накрытые окровавленной простыней, да слова Трюггви только подтверждали догадку. Фейри поправил символ Огмы на груди, чтобы тот был хорошо виден. Воин и Люциан уже начали диалог с людьми из каравана, но зашли не с той стороны.
- Ох, Огма, - спокойно, неторопливо подходя ближе, произнёс маленький жрец. - Какая жестокая натура могла сотворить это? Да упокоит Огма души несчастных, ох, ещё и дитя... Позволите мне прочитать молитву над их телами? - фейри обращался к преградившему путь мужчине, глядя на него своими глубокими глазами снизу вверх. - А после мы поможем вам похоронить их как полагается, - эта фраза звучала уже больше для спутников. Они должны бы догадаться, что к людям с таким горем нельзя обращаться с теми запросами которые озвучили Трюггви и Люциан. Волос или что там ещё можно было и в процессе погребения получить, раз уж это так необходимо.
- Я могу ещё кому-то здесь помочь? Может быть есть раненые?

Действия и слова Фарананга привели Джоса в чувства. Не то что охотник так легко мог забыть о подобном, но озвученная альтернатива как будто оправдывала жертвы. Как будто.
Оставшееся время юноша с усердием помогал раненым и просто пострадавшим в этой мясорубке крестьянам. А как только с этим было покончено удалился в дальний конец форта вместе с щенком. Этот комок невинности и доброты, вкупе с некоторой наивностью, легко сумел отвлечь грустные мысли охотника. Вскоре радостный лай щенка был слышен едва ли не на весь форт.

Отдых, однако, был недолгим. Путь до башни, а после неприятная телепортация были словно некой завершающей нотой в прозвучавшей этим днём трагической мелодии. Но зато за это время Джос сумел ещё раз прокрутить в голове события битвы за форт. А ведь он, оказывается, целенаправленно старался максимум ранить крестьян. Точно он убил лишь зеленоусого гнома, крестьяне же либо пострадали от шипов на стене, либо от щепок расколовшейся стрелы. Не то, чтобы это его оправдывали или освобождало от ответственности за отнятые жизни, ведь сколько защитников форта погибло, потому что он не сделал то, что должно, сразу. Но на душе у юноши стало полегче.

В Штормграде их встретил архимаг. Джос опасался этих людей, поскольку не понимал как такие силы могут подчиняться одному лишь человеку и не развратить его. Но при этом уважал магов, понимая, что они служили защитой Альянсу.
- Доброй ночи, архимаг, - придя в себя ответил юноша на приветствие. - Это ещё не все новости. Во-первых, мы были на там острове, уж не знаю, кто там должен был быть ещё. Нам удалось освободить похищенных детей, разрушить жемчужину, которую мурлоки и какие-то тёмные личности использовали для жутких ритуалов, избавиться от тех, кто мог причинить вред Альянсу. Сестра Ройстон была там, она может подтвердить эти слова. После мы отправились в шахты, где победили короля кобольдов, у Вея, ой, Вейланда, вон того солдата, с собой голова и корона этого короля в качестве доказательства. Там же мы встретили демонопоклонника, который звал себя Чучельник, и выяснили, что тот, с кем мы пришли в шахты, оказался одним из тех же чернокнижников. Он похитить какую-то книгу у кого-то из властных людей Штормграда. В итоге Чучельник был убит, а этот Натан, второй, сбежал куда-то в сторону Аббатства. И уже после мы оказались в форте, где отбили нападение ещё одного чернокнижника, с которым и сотрудничал доставленный пленник. Уф, вроде всё.
Джос сам не ожидал от себя такой прыти, но ему нужно было выговориться. Как будто он таким образом сбрасывал со своих плеч огромный груз. Закончив говорить юноша расслабился и обмен, сев на пол. В щеку ему тут де ткнулся мокрый нос щенка как знак поддержки, и охотник уткнулся лицом в шерсть питомца, ища в нём защиту от всех невзгод.

Томас был в своём репертуаре: с долей тайны, с долей предосторожности. Но вот его проверка застала Лукаса врасплох. К чему всё это? Неужели нельзя было обойтись менее болезненными методами? Младший Таварес боль не любил. Более того, он всячески старался её избегать. Именно поэтому полуэльф приходил в себя после небольшой, по утверждению Томаса, проверки дольше остальных. В прошлую встречу с этим человеком подобного не было.

Для того, чтобы в полной мере снова осознавать действительность вокруг, понадобилось время, несколько глубоких глотков морса и пара крупных виноградин. После этого слова Томаса стали более понятными. И не сказать, что они понравились Лукасу. Он, отправляясь в это путешествие, хотел несколько другого. Славу и репутацию можно было заработать на удачной поставке товара с выгодной продажей его на родине, на открытии чего-нибудь нового, получении благодарности от губернатора. Здесь же речь шла о чём-то запутанном, странном, не вполне официальном и ч риском усложнения отношений с урдун. Именно такие выводы поселяли в Лукаса сомнения по поводу предстоящего мероприятия и его лично участия в нём.
Но потом начинал работать разум, годами натренированный на поиск потенциальной выгоды. Во-первых, это был шанс закончить с долгом Томасу, что само по себе было уже весьма важным пунктом. Во-вторых, неизвестно чем занималась пропавшая группа. Если в дело вмешался сам Томас, то это могло быть связано с какими-то редкостями или чем-то таким, что сулило прибыль или власть. И то, и другое вполне служило целям самого Лукаса. В-третьих, был шанс углубиться в местную политику взаимоотношений с урдун, что давало шанс на выстраивание новых отношений для будущего бизнеса. Ну и в-четвёртых, не мог же он отступить там, где даже дамочка из благородных дала своё согласие. Он просто не мог так ударить в грязь лицом.
- Это всё, что нам на самом деле стоит знать? - младшй Таварес подал наконец голос. - Может быть здесь замешано что-то ещё? Пусть и в общих чертах, но знать такое было бы полезно. Что происходит в флоте, раз местный ван привёл туда армию? Как там её обойти, не вступая в конфликт? Насколько вообще важно избежать конфронтации с урдун? Да и вообще, раз кто-то целенаправленно привлекает внимание к тем местам, значит там либо есть что-то, на что хотят обратить взоры масс, либо это отвлекающий манёвр от других действий. Где-то усилилась активность в исследованиях или столкновениях? Я не против принять во всём этом участие, но хочется понимания что происходит. Ты, Томас, не хуже меня знаешь, что часто информированность определяет результат.
Лукас не хотел вспоминать причину начала их знакомства с собеседником, но выводы с тех пор сделал, поэтому и задавал эти вопросы.

Порт-Элькор. Город-порт вызывал у Лукаса целый ворох эмоций и воспоминаний. Надо же, колония началась с имени того самого корабля. Естественно, что у полуэльфа это вызывало яркие всполохи в памяти, связанные с болью, страданиями и муками всех, кто был так или иначе связан с этим словом - "Элькор".
А ещё это были памятные моменты людей и кораблей, что перевозили с Маруна товары, часть которых предназначалась и ему, точнее той лавке, которой он заведовал. И вот эти люди, что удивительно для многих, а также то, что они привозили, были приятными и интересными. Наверное, именно тогда у Лукаса и появилось желание попутешествовать, оказаться на Маруне лично, понять, что же двигало теми, кто открыл эту землю, теми, кто ежедневно рисковал своими жизнями дабы привезти на родину то, что имело ценность, наживы ли ради, или в угоду собственному тщеславию.
За десять лет, если судить по рассказам тех моряков и капитанов, Порт-Элькор изменился до неузнаваемости. Красивый, пахнущий свободой и выгодой для тех, кто умеет её искать, наполненный жаром, непривычными ароматами приморский город - вот каким он предстал перед глазами Лукаса. Совсем не чета уже дряхлеющим, переполненным людьми, волами и грязью портам Старого мира. Честно говоря, полуэльф откровенно жалел, что не оказался здесь раньше.

Первые дни торговец провел на улицах городка. Он исходил почти все его улицы, лавки, лотки, все места, где мог надеяться встретить хоть кого-то из тех, с кем имел когда-то дело. Поздороваться, напомнить о себе, обсудить последние слухи и дела. Возобновить отношения, как сказал бы отец. Не факт, что Лукас вернется в семейное дело, но не воспользоваться возможностью он не мог. Впервые за долгое время он вновь пользовался своей фамилией. В целом, этот вояж можно было бы назвать успешным - теперь нужно было только принять несколько решений и, это было пока камнем преткновения, найти достаточно золота, чтобы вернуться в торговлю с солидными шансами на успех. Если бы не одно "но"...
В одной из лавок ему передали письмо, даже записку, от некого Томаса. Если бы Лукас никому не говорил своей фамилии, его бы, скорее всего, не нашли люди Томаса. С одной стороны, в своё время именно он спас полуэльфа от полного краха, с другой - Томас знал и его отца, а это было уже не слишком приятно. Однако, делать было нечего, приглашение Томаса лучше было принять.

В означенное время Лукас появился в "Жемчужине". По случаю он выбрал красный плащ из бархата, очки были водружены на нос, а Кру был придан облик красного же дракончика. Такая вот мелкая прихоть. Заведение дало бы фору многим подобным на родине младшего Тавареса, хотя сам он не был любителем подобных мест, особенно дальних его помещений. Проходя мимо укромных альковов, Лукас старательно смотрел на свои ноги и пытался оградиться от звуков. Удавалось, надо признаться, так себе, но с этим ничего не поделать.

Комната, выбранная Томасом для рандеву, во-первых, оказалась довольно просторной и неплохо обставленной, а во-вторых, была заполнена другими гостями. Рандеву неожиданно перестало быть чем-то уединенным. Следуя привитому отцом этикету, Лукас кивнул каждому из присутствующих, отметив, что был лишь вторым мужчиной в компании, а после попытался присесть в дальнем от двери конце стола. Если бы не урдун, чуть ли не обнюхавшая его со всех сторон. Торговец отметил, что похожей на очеловеченную лисицу девушке приглянулся Кру, а потому позволил себе улыбнуться той чуть теплее.

Как только представившаяся Сэм девушка дала ему возможность отойти и сесть, Лукас незамедлительно этим воспользовался. Демонстрацию простеньких магических талантов он если и оценил, то вида не подал. Сам же предпочел угоститься фруктами, салатом и чем-то вроде местного морса. Днём на Маруне совершенно не хотелось употреблять в пищу что-то тяжелое - в противном случае было слишком тяжело банально находиться на воздухе. После представления девицей явно аристократического происхождения и её вопроса, торговец с радостью ухватился за возможность также не называть свою фамилию
- Лукас, - коротко представился он. - Уверен, что тут все гости. Томас обычно говорит за себя сам. Личная встреча - залог надежности переданной информации и её секретности. Как-то так он любил говорить, помнится.

Плюшевая игрушка. Интересно, что всё это значит? Были ли загадки просто некоторой долей развлечения, последнего перед довольно сложным обучением, или же они имели под собой куда более глубокий смысл, непонятный прямо сейчас?! Ответа на этот вопрос у Элрика не было. Но игрушка была довольно любопытной. Сунув её в карман (может быть её необходимо было на что-то обменять, ведь за разгадки была обещана награда), друид вознамерился возвратиться к остальным.

Но тут его внимание привлёк орк-студент. И не только тем, куда он зазывал, что для служителя Природы само по себе вызывало неподдельный интерес. Орк раздавал листы бумаги, а одна из загадок так и гласила: "Вручи свой лист и отдохни перед огнем". Может речь об этом листе. Учитывая игрушку дьявола в кустах, всё могло быть именно так. Останется только отыскать тот самый очаг, но указание на него может быть в самой листовке.
Не задерживаясь более (ветер же не думает месяц прежде чем подуть), Элрик подошел к орку.
- Приветствую, - поздоровался он со студентом, - что за клуб и листовки? Можешь рассказать поподробнее, пожалуйста.

Ну почему он, как всегда, своими словами сам себе устраивает проблемы? Ох, как говорится, "язык мой - враг мой". Вот и сейчас, когда все гордо шли маршем к новому храму Леди, он тащил все свои закупки на своем маленьком горбу! Естественно, что к моменту прибытия Финкер был не в духе. И это мягко сказано.
- Пустоголовые громилы, - ворчал он, - только и умеют, что трясти мускулами для вида, а как применить их для дела - так в кусты! Посмотрим, как они запоют, когда жрать захотят, а только у Финкера есть приличная еда. Эх, похлебка наваристая на солонине да с лапшой! Вот хрен им, а не похлебка! Пусть сухарями питаются всю дорогу, раз такие...
Договорить он не успел, пришло сообщение от Башни, а потому гном предпочел воочию понаблюдать за местным верховным жрецом. Сам алхимик во власть не метил, это было нудно и скучно, но вот восстановить храм было необходимо. И не вот эту пародию, что сотворил Дарамос Лаутир, а самый настоящий, на руинах прежнего, со всем шиком и блеском. Только сам Верховная рука вряд ли был в этом помощник!
- Милейший, - обратился к жрецу гном, - мы безусловно рады Вашему приглашению и всё такое, но у нас есть и другие дела. В одном смею заверить - храмовые руины перестанут быть таковыми и довольно скоро! К слову, что для полного восстановления требуется? Каменные блоки, скрепляющая смесь, черепица для крыши - это понятно. Неплохо только бы знать где это стоит взять и сколько потребует вложений. Что ещё? Какие-нибудь особые материалы или предметы? Вы же наверняка подсчитывали! И давайте начистоту - это будет выгодно и Вам, и нам. У каждого свои цели, Ваши меня не слишком интересуют, если честно, но храм здесь должен быть самым выдающимся, если Вы понимаете о чём я!
И алхимик выжидающе уставился на жреца в ожидании его реакции и ответа. Интересно, будет ли юлить этот тип?!

- У меня есть! - раздался громкий, но немного высоковатого тембра, голос. - Вопрос номер один: а кто, собственно, назначил вас руководителем всеё данной экспедиции или, если угодно, операции? Вопрос номер два: а почему только озвученный функционал предполагается для планируемого к организации штаба? Кроме тактических расчетов что-то ещё планируется или мы, как слишком узкомыслящие сами себя ограничим в возможностях сразу на старте кампании?
Маленький гном стащил с пояса небольшую бутылочку, откупорил крышечку и по палубе разнесся запах крепкого, с легким оттенком ореха и корицы, кофе. Финкер, а это был именно он, сделал изрядный глоток, шумно выдохнул и продолжил.
- Возражения, - алхимик поднял одну руку и принялся загибать на ней пальцы. - Первое: пока крайне неосмотрительно разделяться. Второе: даже если и поступить так, то команду стоит формировать не по принципу "лицом вышел", а по комплексной оценке навыков, потенциально применимых при выполнении задачи и гарантирующих искомый результат. Третье: перед любым задание необходимо собрать информацию, проанализировать и составить план с возможными вариантами развития ситуации для различных экстренных случаев. Четвертое: избавиться от перегара, - гном поморщил носик и помахал перед ним свободной рукой, - иначе вас местные даже слушать не станут, не то то считать за представителей Ордена. Пятое: необходимо учесть все требования рулевого и капитана корабля, особенно в части припасов!
Ещё одно открывание бутылки, ещё один глоток, ещё одна порция ароматов.
- Ну и, наконец, предложения, - Финкер успел дошагать с кормы, где располагались каюты, до центральной части палубы и уселся на одном из ящиков. - Поскольку официально власть ни за кем не закреплена, предлагаю устроить демократические выборы. Возможно, не прямо сейчас, но в этом случае решения необходимо принимать коллегиально, общим голосованием с выбором варианта, избранного простым большинством. Второе: звучало что-то про питейно-увеселительное заведение на борту. Так вот, стоит рассмотреть все варианты необходимых помещений и цели их использования. Например, алхимическая лаборатория или ремонтная мастерская. Это будет крайне полезно! Третье: поменьше тратить времени на пустые и бесполезные занятия, вроде попоек и гулянок.

Финкер закончил, пригладил волосы и принялся дальше пить свой кофе. Судя по тому, как жадно он пил, в бутылочке было куда больше места, чем казалось из-за её размера. Когда закончил, гном принялся совершенно по-детски болтать ножками, он достал из сумочек какие-то порошки, снял с пояса две склянки и принялся смешивать одному ему понятным образом всё это между собой. Процесс сопровождался периодически звучащими хлопками, всполохами разноцветного дыма, шипением пены из склянок и удовлетворительным похмыкиванием самого Тимберса.
- Ну, - закончив, гном потряс перед собой двумя склянками с разного цвета жидкостью, - кто готов попробовать сии животворящие эликсиры?

- М-да, поездочка! - словно подытоживая всё пережитое за этот весьма насыщенный день, вымолвил Террис. - Не ожидал такого. Особенно от тебя, Дорен Райт. Вместо врага получить союзника - ты великий дипломат. А ещё алхимик. У нас, на островах, принято выдающимся людям делать особые знаки, вроде этих, - маг показал свои руки, - захочешь, я сделаю тебе такие. Или... А давай я тебе шарф подарю? Такой свяжу - все завистники слезами умоются!
И тут со спины к ним подошла женщина со странной отметиной на лице. Почему-то сейчас, в отличие от того, что эльф увидел в сундуке, это был по-настоящему взрослый человек, а не похожее на куклу живое создание. Террис вздрогнул, когда та подбежала к нему и упала перед ним на колени, взяв его руки в свои.
- Благодарю за спасение, мой господин. Отныне я навеки ваша. Чтобы не произошло - я буду рядом. Всегда. Отныне и во веки веков. Только скажите и я всё сделаю.
Эльф не ожидал такого. Подобные клятвы верности были сродни рабству, а оное островитянин не одобрял и не принимал. Он аккуратно поднял женщину с колен.
- Нет, ты свободна! Никто не может принадлежать никому! Ты можешь присоединиться к нам, но как вольный человек, по собственному желанию. И при этом вольна делать что сама захочешь, и никто не будет тебе указывать.
Женщина посмотрела в глаза эльфа долгим взглядом, молча кивнула, отпустила руки и отошла на два шага.
- Это непривычно, но спасибо. Пока мне некуда идти и, если вы все не против, я бы пошла с вами. А там куда заведёт дорога никто не знает.
Террис улыбнулся в ответ на её слова.
- Ну вот и хорошо!
И эльф ударил в землю тыльной стороной древка вела. А неплохо всё вышло! Вон, даже оружием обзавёлся. И союзницей, пусть и временной, если так будет судьба.
- Ну что, в форт? - спросил он спутников. - Прощай, Донио.
И, повинуясь внезапному порыву, Террис оторвал часть от своей одежды и повязал как пояс автоматону с самым душевным слизнем внутри.

- Ой, ну вы загнули, - впервые за время в Энге подал голос Тарс. - Почему же сразу преступник или вор. Да любой у кого хватит могущества, и неважно в друзьях оно, в печатях, деньгах или силе любого характера, - мужчина потрепал по голове свою калеку-собаку, - может стать правителем любого местечка, где он сможет обеспечить себе гарантию незыблемости этой власти. Что там на задворках Империи происходит вряд ли кто-то доподлинно знает. Вон, некоторые маги сами себе законы творят в своих башнях да окрестностях. Людей в рабство почти берут. И кто им указ? Да никто! К слову, трактир надо искать по шатающимся людям, вертящими головами, стойлами с лошадьми да криками. Это самые надёжные приметы, уж поверьте моему опыту. Да и площади главной стоит держаться или ворот городских. Самое то место для подобного заведения.
Тарс поскреб подбородок с мечтательным взором.
- Эх, Лакки, сейчас бы лет на пыток назад...
Продолжения у фразы не было. А барсук у ног Тарса попытался цапнуть того за сапог.
- Да ладно тебе, - одернул ногу мужчина. - Я ж так, помечтать. С деньгами у нас не густо. Вон только если объявление не врёт, так обзаведемся монетой, тогда и поговорим.
И Тарс вернулся к разговору со спутниками.
- Ну так что, продолжим разговоры о политике и сути власти здесь, на улице, или пойдём уже найдём место, где это можно делать за кружкой эля да горшком с жарким? Я лично за второй вариант!

Как не ждала Рекс какого-нибудь подвоха, но ничего так и не произошло. Никто не ворвался в док с оружием и значками ГБистов наперевес, не блокировал системы корабля, не заварил шлюз. Удивительно, но, похоже, что от вольнонаёмных и в самом деле все отстали. Пока, по крайней мере.

Они были свободны, хотя бы пока находились на своём, теперь это можно было утверждать чуть увереннее "своём", корабле. Мчась через Поток куда-то в глубины Простора, у них было время подумать о будущем и построить планы. А там видно будет, как говорится.

Парень не сопротивлялся. Лишь рыдал, не сдерживаясь. Он уже не верил ни в людей, ни в потусторонних рогатых покровителей королей-чародеев. Словно снова вернулся в прошлое, в свою бытность рабом, до которого никому нет дела, об которого всё вытирали ноги. Он лежал и рыдал, пока его вязали. Будь что будет, он к такому привык давно. Просто на какой-то миг поверил в свою избранность, могущество. Маг! Пхах! Как был никем, так никем и остался.

Джос спал беспокойно, но не потому что вокруг творилось непонятное обычному охотнику, куда больше привыкшему к лесам или небольшому уютному дому, где он жил с отцом. Нет, он лишь недавно обрел четвероногого друга, но уже дважды успел его бросить. И сейчас, не слыша ворчание или сопение щенка, чувствовал себя неуютно. Как он там, не навредил ли кто из солдат ему, такому пока ещё маленькому и почти беззащитному?
Утром, не успев ещё толком проснувшись, Джос первым делом побежал туда, где разместил щенка. К счастью, с ним было всё в порядке, он как раз лениво потягивал лапы, просыпаясь и встречая новый день. Увидев юношу, пёс бросился к нему и принялся прыгать вокруг него. Охотник присел, взял щенка на руки и тискал его, довольно улыбаясь. Так, за играми и баловством, он едва не пропустил скромный завтрак, куда заявился уже со своим спутником, не взирая на все косые взгляды. А после снова ушел заниматься щенком. Того ещё следовало научить многим командам, чтобы тот вырос хорошим псом и не рисковал погибнуть из-за своего поведения от рук какой-нибудь слишком обидчивой или заносчивой особы, который полно в Штормграде.
Разумеется, он опоздал на построение, а потому не совсем понимал причины того, о чем заканчивали говорить Адель и Фарананг. В итоге Джос просто стоял, переводя удивлённый взгляд с одних на других.

- Хорошо, мы поняли тебя, - ответил Террис мефиту, захватившему йога. - Пришедшие сделают, что должно, а Верховный - то, что обещал.
Эльф повернулся к спутникам.
- Ну вот теперь-то все согласны, что нужен план? - в глазах эльфа явственно читалось торжество. - Если бы сразу всё спланировали и действовали как положено, то сейчас не пришлось бы раны зализывать. Как будто первый раз в наёмниках, честное слово. В общем, в статуях явные загадки, да и он, - Террис ткнул пальцем в сторону мефита, - тоже про загадки говорил. Для начала нужно их разгадать, потом понять куда отгадки нужны. Я думаю, что это связано с дверями, так что к ним идем, как всё загадки разгадаем. Дальше открываем двери, смотрим что там и исходя из увиденного строим дальнейший план.
Эльф внимательно оглядел своих нетерпеливых спутников, надеясь увидеть в их глазах понимание плана и согласие действовать в соответствии с ним.
- Я пока, кажется, часть загадок разгадал, - продолжил рестлер. - У Святого Эзрада загадан язык, в смысле речь, ну как словесная речь, слово; у Эразма - звезды; у Пелеоса, возможно, лев; у Картума, собственно, карта; у Тибиана, кажется, солнце; у Сапфо - свеча. Но если у вас есть другие мысли, то говорите. И остальные нужно ещё разгадать.

Несмотря на уверения Домена, Террис предпочитал держаться от имперца подальше. Ну не было между ними ещё нужного уровня доверия! К тому же они с гоблином напрочь проигнорировали его предложение спланировать совместные действия. А значит опять, как в любой другой группе наёмников, придётся надеяться на удачу и индивидуальное мастерство.
Эльф покачал головой и... неожиданно для всех начал снимать с себя верхнюю часть одежды. Зачем? А порой этого не знал и он сам. В таком вот виде он и направился, как Гуггенхайм, к одной из лестниц на плато храма. Подняться наверх, осмотреться, при необходимости вступить в бой, при ещё большей необходимости вызвать демона и отойти в сторону. Стандартная схема, что поделать, раз другого плана тупо нет.

- Я - не некромант! - Питер начал злиться на такое обращение Биттерлифа. - Мне лично всё это глубоко неприятно, чтобы ты знал! Но идти разговоры разговаривать и впрямь лучше тебе. У тебя это куда как лучше получается.
Юноша не стал говорить, что помимо явных талантов хоббита в заговаривании зубов был ещё один момент в пользу такого выбора. Если он пойдёт сам отстригать волосы, то покойных точно никто попутно не ограбит. А в случае Биттерлифа такой исход нельзя списывать со счетов.

Что за погода! Террис, конечно, любил свежий ветер, а туман позволял при случае не попадаться на глаза тем, кто не особо любил остроухих, но, демоны их всех разбери, не для этого он покинул любимые острова Ангрох, чтобы шататься по грязи под дождем из слизней да ещё в этой странной компании. И ладно бы Гуггенхайм, обычный, в общем-то гоблин, ну с кем не бывает, подумаешь эльф шастает на пару с гоблином и его псом, но Дорен! Как это имперца затащило в наёмники?! Они ж все из себя такие высокопарные и властные. Куда им до тех, кто в любую непогоду тащит свою задницу на верную смерть ради кучки оставшихся после других, менее удачливых, наёмников вещей, чтобы потом обменять их на горячую еду, теплую постель и, если повезет, пару в эту постель да несколько более полезных для себя вещиц! Нет же, этот, вон, прётся с ними, да ещё и, что он творит?!, лижет слизней.

Ух, вот и таверна! О, что это за вонь?! Лучше бы сделали навес под открытым небом, чем вот это душное и вонючее строение! Похоже, придется терпеть не только Дорена! Пёс гоблина уже ломанулся к стойке, эльф двинулся за ним. Он не обладал крупным телосложением или огромными мышцами, но почему-то все, кто совсем уж нагло стоял у него на пути или же сознательно пытался помешать пройти, оказались сдвинуты в сторону. Захват, толчок, уход, толчок - и эльф уже сидел на стуле у барной стойки, пождав под себя ноги в жутких тяжелых сапогах.

- Приветствую, - он обратился к бармену. - Что интересного здесь творится?
Но он не успел получить ответ, как Дорен хлопнул его по плечу.
- Терновый луг? - переспросил он имперца. - А, ты про задание? И вы его выбрали потому, что оно первое в списке? Или потому, что займет немного времени, как тут гласит? И всё, это все критерии выбора? Нет, к таким делам надо подходить обстоятельно. Что, вот, известно об этой йоге, зачем он там решил храм восстанавливать, кто такая Ерсиендири, вдруг она злобная богиня, а мы тут помогать этому станем? А? Вот видите, всё не так просто. И вообще, лучше что-нибудь другое взять. Полезное для себя и окружающих. Уважаемый, - он вновь обратился к бармену, - а расскажи-ка нам про этого Вепря, что корабли грабит. Кто такой, откуда, что за банда у него? Что за корабли он грабит, что на них перевозят обычно, чьи они? Известно ли где у него логово, где они с бандой добычу прячут? ходят ли они по девкам? Знает ли кто хоть одну такую девку, где живет, кто такая? Ну и про йога с его храмом тоже вопросы, поди, слышал. На них бы тоже ответить. Глядишь, подружимся, трофейную полку тебе наполним.

- Не надо за руки, - возразил Питер, - в книге про это ничего не написано.
Юноша извлек фолиант, открыл на нужной странице и ещё раз пробежался глазами по тексту. В загашниках у него была шкура барсука, что носил с собой траппер Аллендер из их деревни, которую Питер прихватил с собой. Она была нужна в качестве материала для заклинания. Лишь повторил сложную формулу, бывший раб приступил к произнесению первого в своей жизни настоящего заклинания.
Слова, тяжелые для языка, срывались с его губ, а само колдовство словно высасывало из него силы. Юноша даже не представлял, что магия настолько опасна и жестока к своим носителям. У него немели руки и ноги, из носа и ушей хлынула кровь, голова гудела и кружилась, в ушах стоял звон и дикий хохот голоса, похожего на то существо, что он видел в хрустальном шаре на ложе мертвого хозяина подземелья.
К концу чтения заклинания Питер настолько ослаб, что едва мог держать в руках увесистую книгу да ориентироваться в пространстве, его почти стошнило. Юноша рухнул наземь, ловя ртом воздух. Если так колдуют волшебники, то они либо настоящие герои, либо конченые психи! В здравом уме на такое мало кто решится. Питер начал даже сомневаться в том, что он выбрал верный путь в жизни. Ещё было не поздно отказаться от всей этой магии. Или нет?!
Но что-то явно происходило. И знаком тому служил резкий порыв ветра, что пролетел по поляне, хотя до этого ничего подобного не предвещалось.

Пусть не с первого раза, но Звездным Искателям удалось взломать системы защиты модуля памяти Зиры Веш. Находка того стоила. Помимо приказов самой Веш, планов деятельности на Эоксе Флота Мертвецов, а также планов деятельности агентов (жаль без указания имен) на других планетах Миров Соглашения, что несомненно будет очень интересно и Ванеде, и Геваларску Нору, и Чискиску, там обнаружились данные их Хребта Пожирателя, те самые, что были стерты из базы данных неизвестным хакером. К слову, электронные подписи на обнаруженных файлах и те, что были на компьютере на базе Культа, совпадали. Это лишний раз доказывало, что Флот Мертвецов тоже охотится на Гаситель звезд!
Обнаруженные файлы говорили о пророчице Ньяре, её предсказаниях и интерпретациях культистов этих предсказаний. Судя по этим записям Культу удалось понять, что речь в пророчестве идет об оружии немыслимой мощи, способной уничтожать целые миры. Это оружие сокрыто в неизвестности, но путь к нему можно отыскать через Врата Двенадцати солнц. Культисты считали, что это своего рода портал или иной механизм перемещения, а ключом к его местоположению является некая система Неджеор, расположенная где-то в Просторе. Координаты этой системы Звездные Искатели скопировали себе, но вот поиск хоть какой-то информации об этой системе ничего не дал. Судя по всему, эту систему никто и никогда не исследовал либо не было никакой информации о ней в открытых источниках данных.

- Да как ты можешь думать такое? - Питер был искренне возмущен такой жестокостью и черствостью хоббита. - Я вот надеюсь на то, что они не только живы, но и сумели разгадать тайну воскрешения пса, а значит и спасти Хирот окончательно. Нужно больше верить в людей! А то в тебя начнут камнями кидать, только заметив тебя на горизонте.

Самое тяжёлое, что было после того злополучного для многих и многих крестьян подземелья, лично для Питера - так это расставание со старым Кларком. Фермер и без того излишне заботился о бывшем рабе с самого начала приключений с обещанными сокровищами, а после и вовсе почти всю свою долю в добыче оставил мальцу. Питер отговаривал того от подобных опрометчивых решений, но старый фермер был неумолим. Пришлось согласиться.
Зато вот один из хоббитов, что также вышли "сухими из воды" в том переплёте, с радостью согласился с предложением Кларка. Биттерлиф, так его звали, вообще оказался парнем смышленым и деловитым. Да и с ним у Питера тоже какое-то взаимопонимание складывалось. Вот и отправились они на поиски дриады, о которой поведала рогатая чудь в шаре, вдвоём. Так было веселее.
К тому же найденный Питером фолиант да всё испытанное на троне и увиденное в шаре кое-что изменили в сознании бывшего раба. Он и без того в какой-то момент возжелал стать могучим волшебником, а теперь, похоже, у него появился шанс исполнить это желание. Питер даже освоил кое-какие заклинания из фолианта, но пока не был до конца уверен, что сможет их правильно использовать.

Собственно, именно по причине своеобразного становления будущего мага, Питер как-то пропустил тот момент, когда к их дуэту присоединились ещё трое. Дварф и эльфийка в сопровождении женщины-человека. Весьма разношерстная оказалась компания. Теперь что-то говорили о катаклизме или чём-то таком, но Питер, погружённый в свои мысли и повторяющий в голове выученные заклинания, не слишком вникал, а потому сути не уловил. Главное, что впятером было немного спокойнее, безопаснее и интереснее. А там кто знает.

Трольи горы остались позади, а уже маячившая впереди деревушка Хирот казалась такой близкой, как спутники Питера встрепенулись, услышав странные звуки в тумане. А после и какие-то фигуры замаячили на дороге.
Всё реагировали быстро и слаженно, как будто давно были знакомы и работали сообща много лет. А вот Питер явно общую картину нарушал. Начинающий волшебник ещё не понимал возможности своих новоприобретенных способностей, найденный лук был продан, а потому он мог только остаться позади всех в ожидании развязки.

Ну вот и дождались! Обещанные ходячие статуи пожаловали к крестьянам да гробовщикам как будто те самые гости, которых никто не ждал, а они приперлись.
Разумеется, никто и не подумывал дать шанс этой жути пулять огнем или ещё чего похуже. Кларк крякнул от усилия, ткнув глиняного ходока копьём. Питер же вздохнул, достал из кармана очень странно выглядящий камень, посмотрел на него, погладил даже, вроде, а после с видимым сожалением на лице метнул его в статую.

Лже-Генри сбежал, и Джос не был уверен, что сможет его отыскать, даже выберись они из кобольдских тоннелей, даже через оставленный портал. Хотя надежда теплилась. Куда больше охотника терзал теперь факт того, что ему за сегодняшний день не единожды ранить живого человека. Не орка, не гоблина, а человека, дварфа, тех, с кем он был почти одной крови. И сестра Ройстон лишь добавляла соли на эту рану. Но взрослый тем и отличается от юноши, что должен принимать решения и нести за них ответственность. Эта мысль придала Джосу уверенности в правильности совершенных поступков и отодвинула горечь попрания принципов подальше. К тому же эти принципы, похоже, требовали некоторого пересмотра.
- Может быть, - частично согласился он с Адель, - но таким типам веры нет. Он всё равно так и так сбежал. Причём сбежал с тем, ради чего и притащил нас сюда, и неизвестно ещё чем это в итоге выйдет. Но, если повезет и портал останется тут ещё какое-то время, то, пройдя через него, я попробую отыскать этого негодяя. Я хорошо запомнил его походку и прочие приметные вещи.
Когда же жрица отошла к Фаранангу, Джос приблизился к трону свергнутого короля. Им нужно было принести его корону - это было главное, но и оставлять здесь столько ценностей и опасных предметов, к которым могли получить доступ не самые положительные личности, едва узнают о них.
- Нужно бы унести это отсюда, - предложил юноша. - Чтобы сюда не пришли те, кто станет использовать эти ценности во вред, навроде того же Натана. Может здесь есть что-то, что поможет утащить всю эту гору добра? А там передадим часть церкви, часть казне, чтобы они возместили как-то потери тем, у кого всё это было награблено!
Сам охотник выискивал глазами полумифическую сумку, что способна вместить в себя и не такую гору всякой всячины, а весить при этом как обычный рюкзак.
На выживших он отреагировал только когда об этом заявила Адель.
- И впрямь выжившие, - удивился охотник. - Идите к порталу, но не спешите входить в него, мы пока не знаем куда он точно ведет. Потом мы вас выведем.
И юноша вернулся к поискам. Если же сумка не найдется, то наверняка здесь было что-то полезное, что он мог бы попросить для себя потом.

Дарен на какое-то время вновь почувствовал себя на службе. Миккель, как генерал, расставлял свои боевые единицы на места, остальные следовали тактике как отлично вымуштрованные солдаты, да и осознание некоторого риска было совсем как в тех миссиях, что ему приходилось выполнять за годы, проведенные на флоте. Если бы ему было лет на пятнадцать-двадцать меньше, то, пожалуй, он мог бы даже сказать, что это такой особый вид романтики. Вот только с годами весь этот флёр романтики изрядно разбавляется скепсисом и необходимой практичностью. Так что Кхан, заняв выбранный столик, с некоторым сожалением отметив при этом, что самое удачное место было зарезервировано, изъял из кобуры револьвер и положил его рядом с собой, под правую руку. Пить можно было без проблем и левой, а возможность стрелять сразу же, если начнется заварушка, было полезнее. Отличительные знаки на одежде он погасил ещё по пути, а потому для посетителей бара выглядел просто как случайно забредший сюда прохожий, который вынужденно оказался в этом районе.
Чтобы не вызывать особых подозрений, Дарен заказал себе бокал светлого легкого пива, которое по внешнему виду не отличить от куда более крепких сортов, яблочный сок в стакане для виски и тарелочку соленых орешков. Два часа тянулись немного долго, бокал пришлось заменить на ещё один, который Кхан растягивал как мог.
Когда же в баре появились Миккель с Иви и Скорпио, Кхан немного напрягся внутренне. Развязка близилась, а значит произойти могло что угодно. Вот в бар вошел чернокожий докер, вот он подошел к троице прибывших на погребение Беккета, вот завязал с ними разговор. Дарен непроизвольно положил руку на револьвер, потянувшись пальцем к спусковому крючку. Но пока ничего не происходило. Докер продемонстрировал Миккелю какой-то документ, затем планшет, а после явно сделал заказ бармену. Пока, следуя плану, Дарену оставалось просто сидеть дальше на месте и ждать.

Джос немного колебался, но он не верил лже-Генри ни на йоту. Теперь не верил. А раз тот не внял просьбам и продолжил колдовать, то охотнику не оставалось иного выбора. Нет, убивать чернокнижника он не решился, но и позволить тому сбежать с тем, что тот так жаждал, причем явно для каких-то гнусным темных делишек, что могли навредить Штормграду, юноша тоже не мог. А потому он сосредоточился на каждом движении колдуна, запоминая малейшие тонкости, после тщательно прицелился и пустил стрелу тому в плечо. Ранить в ногу казалось проще, но в таком случае, если придется идти по тоннелям обратно, этот лжец будет больше обузой. А со стрелой в плече он вполне сможет идти и сам!
Оставшиеся же стрелы Джос без сожалений выпустил в кобольдов. И когда смертоносные снаряды улетели, он с сожалением вздохнул. Стрелы были последние. Два колчана стрел кончились довольно быстро. И не факт, что получится собрать уцелевшие после боя - лже-Генри был тому причиной. Охотник повесил лук на плечо, аккуратно перекинув тетиву через голову, и снял с пояса подаренный Вейландом пистоль. Один раз, тогда, в лесу, он уже послужил, похоже, пришла пора повторить тот успех!

Альрик вызвался в авангард не потому, что был тем самым воином из легенд или из числа военачальником, пропагандирующих позицию, что командовать нужно из первых рядов, дабы твои воины уважали тебя и следовали приказам безоговорочно. Нет, просто ехать в окружении стада, которое с собой набрали будущие владельцы форта, а потому вынужденно вдыхать миазмы испражнений этого сонма животных, ему решительно не хотелось, а переться в хвосте просто было слишком скучно и низко для его положения. К тому же его происхождение могло дать некоторое преимущество при общении со встречными.
Разговориться ни с кем особо не удалось, что было не удивительно, ведь помимо него в авангарде были сплошь воители, включая того, отмеченного ещё в Мраморном зале. Хотя вот с ним перекинуться мыслями по поводу будущего форта и планов на управление явно стоило. Этот был опытен в военных вещах, о чем говорили его выправка и высказанные ранее слова.
Но эта возможность вынужденно откладывалась по причине банальнейшей засады. Настолько типичной, что у Альрика на мгновение аж дух перехватило от такой наглости. Про требования, звучащие из ниоткуда и говорить не стоило. И вот когда Де Лире уже решил показать, чего стоят благородные на самом деле, как инициативу захватил тот самый "Красный Рыцарь". И, надо признаться, сделал это весьма эффектно и по делу. Кивнув воину, Альрик решил усилить эффект его слов, совсем немного используя простейшую магию из доступной ему. Изо рта Дардласа вместе с громовыми словами вырывалось пламя, одновременно с этим по близлежащим кустам и деревьям начал гулять явственный запах серы. У самого же чародея руки засветились огнём, формируя крохотное подобие огненного шара и наглядно демонстрируя для устроивших засаду готовность исполнить команду воина.

Кларк, получил копье, передал вилы Питеру, взвесил в руке оружие и сделал пару пробных выпадов. То ли сказок наслушался в детстве про воинов всяких, то ли обстановка так действовала, но вышло неплохо.
- Ну вот и на армию похожи, - бодрясь, улыбнулся он. - Никогда не думал, что буду воевать, да ещё и против черепков. Ну-ка, подсветите.
И старик сделал несколько шагов вперед, видя, что у молодежи не хватает смелости. С ним-то был Хоран! Но он был готов отступить, чтобы дать остальным прицелиться.

Не каждый день король вызывает, нет, приглашает к себе на аудиенцию кого-то ниже барона или виконта, и уж вовсе не каждый день предлагает принять во владение целый форт с окрестными деревнями. Разумеется, весть об этом разлетелась настолько далеко, что глупо было ожидать отсутствия толп желающих задарма присоединиться к власть имущим.
Нет, Альрику Де Лире ни соответствующая власть, ни форт, особо были не нужны. Всё-таки семья Де Лире были графскими особами. Но допустить, чтобы земли Короны достались какому-то сброшу, который их в лучшем случае превратит в окончательное захолустье, а в худшем продаст и пропьет, он, как верный подданный, не мог. Поэтому и вызвался участвовать в этом, кхм, мероприятии. А там положение, опыт ведения переговоров, понимания как устроен лен и работают налоги, да дар Темпуса, чья толика была в его венах, помогут навести порядок и превратить форт на периферии Королевства в настоящий оплот защиты дальних рубежей!
Компания удостоенных аудиенции и впрямь подобралась любопытная. Хотя присутствовали явно не все желающие, но и тех, что были стоило разглядеть получше. Верзила в красной броне с символами лошади. Явно последователь Красного Рыцаря, возможно, паладин. С такими следовало быть внимательнее, деликатнее. Не ровен час этот фанатик поймет не так, придется потом разнимать драку да кости сращивать.
Второй был поскромнее, со знаками Гонда. Кузнец, может быть воитель или служитель во имя Гонда.
Третий явно был с севера, лютня и барабан больше говорили о музыкальных талантах мужчины, но руки утверждали, что не только в этом он силен.
Неплохой такой задел, с этими можно было, пожалуй, и замок брать, тут особенно пригодился бы паладин, и строить сильный форт.

Когда же король озвучил все требования, то Альрик кивнул каждому из них, но необходимость платить налоги сразу же немного озадачила любимца Темпуса. Секундное замешательство стоило того, что первым к королю обратился последователь Красного Рыцаря. И... он оказался не глуп. Вопросы были заданы прямые, конкретные и правильные. Только резковато, конечно, но где взять воякам такта?! Ответы короля были ожидаемы, но Альрик решил все же внести в это дело ясность.
- Мой король, - он сделал несколько шагов так чтобы оказаться в центре внимания, - от имени семьи Де Лире приветствую Вас. Полагаю, что Вам будет спокойнее, если кто-то обладающий соответствующим опытом и знаниями будет вовлечён в это мероприятие. Кто как не Де Лире, одна из благородных семей Королевства, знающих как управлять леном, превратить его в процветающие земли, знающих всё о налогах и податях, справится с этим лучше. У каждого дела есть те, кто делает его лучше остальных. В деле завоевания нет никого надёжнее последователей Красного Рыцаря, - Альрик посмотрел на паладина, - в деле восстановления земель - скотоводы и землепашцы, а с экономикой и дипломатией лучше оставить это тем, кто впитал это с молоком матери. Разумеется, я говорю о себе в последнем случае. И, мой король, думаю, что преданность и репутация Де Лире не позволяют усомниться в том, что мне будет под силу определить текущее состояние дел в форте, оценить размер возможного налога и перспективы развития. Всё заключения я направлю Вам незамедлительно. Зачем распылять ресурсы Короны на это, по крайней мере, в первый год?
Альрик рассчитывал на снисхождение короля. В противном случае он всегда мог использовать свой опыт переговоров при общении с комиссией, чтобы уменьшить возможный налог до приемлемого минимума. В конце концов, к этому ему было не привыкать. А вот военные вещи он предпочитал оставить другим, как и сказал. Хотя в бой бы пошел с радостью - потешить своего божественного прародителя и во славу его!

Уэнделл ехал на своей лошадке, которая уже давно привыкла к характеру своего ездока, а потому как обычно сама выбирала дорогу как ей идти, как обычно пребывая в каких-то своих мыслях. Сейчас, ожидаемо, он прикидывал варианты того, что может ему сказать Антрацит, а что сказать ему в ответ. Старый Темрис явно не просто так лишился жизни, следовательно, не всё предназначалось для глаз или ушей всех вокруг. Эти мысли были лишь малой толикой того, что вертелось и кружилось в голове молодого мага, но это было нормально для него, привыкшего к огромному количеству информации, перепрыгиванию с мысли на мысль, от идеи к идеи, от дела к делу. Может быть, поэтому его не очень-то любили другие маги, которые дотошно посвящали себя каким-то отдельным школам или учениям. Уэнделл любил и ценил всю магию, какой бы она не была, любил, холил и лелеял каждую новую толику данных, обрывки старых заклинаний. И всё бережно записывал. Даже сейчас в его руке находилось призванное магией перо.
В общем, было неудивительно, что сам Уэнделл никого из знакомых, устроивших локальное столпотворение на дороге в Утеху, не заметил. Если бы не лошадь, которая, к слову, за всё время так и не обзавелась именем, откликаясь просто на "лошадь", то маг рисковал бы нырком через её голову свалиться к колесам повозки Ифлифа. И только крик Джолина, дварфа, что однажды вытащил его из одной передряги, вернул Рамиса к реальности.
- Ой, - только и смог вымолвить Уэнделл, неожиданно для себя обнаружив всю компанию, но после собрался. - Приветствую вас, дорогие друзья. Рад встрече, господин Антрацит, надеюсь есть вести, которые мы все ждём? Ифлиф, а ты вырос ещё больше. Мастер Джолин, молю, можно не так громко, а то у меня лошадь так аппетит потеряет.
Другие фигуры, вроде юноши в остроконечной шляпе, Уэнделл помнил довольно смутно или же и вовсе видел первый раз. Мага в черных одеждах он и вовсе как будто только что заметил, хотя тот явно какое-то время ехал рядом, иначе не мог бы оказаться именно в том месте, где находился. Однако, представившийся коллега-маг отчасти развеял сомнения по своему поводу. Аббадион был одним из товарищей Антрацита, а значит мог быть полезным в их общем, как сам Рамис надеялся, деле.
- Приветствую и Вас, виконт, - Уэнделл даже слегка поклонился одной головой, - и Вас, - последнее было обращено Рейну.
Маг сделал какую-то запись в книге, которую держал открытой, а потом вернулся к беседе с остальными.
- Встреча здесь и была назначена? - уточнил он у Антрацита. - Или все-таки найдем более подходящее и, - маг потёр поясницу, - более удобное место? Да и безопасное, - добавил он чуть тише и принялся озираться. Присутствие старых знакомых, особенно спустя столько лет словно вернувшее в прошлое, где всё было куда проще и легче, как-то расслабило Рамиса, а он уже давно не мог себе этого позволить. Слишком много, по его мнению, было в последнее время разного рода неприятных бесед, засад, нападений и вообще недобрых вестей.

И всё-таки он не совсем успел. Точнее успел, но кобольдов было слишком много, так что катапульта заработала-таки. И пускай она была заряжена всего лишь грязью, но это было обманчиво, что сам юноша и испытал. Мерзкие насекомые кусали его под одеждой и не было времени, чтобы от них избавиться. Оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть их укусы.
И, конечно же, повторять отработанную схему. Вейланд один долго не протянет, даже с помощью Света Адель и заклинаниями Фарананга. Очередные две стрелы направились в свой смертоносный полёт, чтобы также превратиться в град мелких осколков.

Кобольды, как и ожидалось, не стали слишком миндальничать, даже катапультой воспользовались. Джос какое-то время колебался между заряжающими осадное орудие и Златозубом с явно магической палочкой в руках. Если выбить предмет из рук вожака подземных вредителей, то это может ослабить кобольдов, да и авторитет Златозуба в глазах подданных упадет. Но катапульта была весьма опасным оружием. И охотник, тряхнув головой, выбрал тех, кто с ней возился.
Джос достал из колчана очередные две стрелы и прошептал над одной из них коротенькую фразу, которой научился в недавних приключениях. Обе стрелы полетели в заряжающих катапульту, но одна должна была взорваться кучей мелких осколков, ранящих всех вокруг. Обычно это использовалось для отпугивания стаи, но сейчас главное было как можно быстрее расправиться с угрозой.

- Трус! - гордо заявил Аллендер пробегающему мимо дварфу. Нет, сам он тоже не испытывал иллюзий на счёт того, что с ним произойдёт, когда рогатая змея доберется до него. Но пока между ним и ползучей тварью был ещё кто-то, можно было строить из себя героя.
Траппер в очередной раз быстро раскрутил пращу и пустил в змею снаряд. Когда-то же он должен попасть?!

Кларк с Питером тем временем пытались выковырять или хотя бы подцепить один из самоцветов на дне бассейна. Слова подошедшего Кунто заставили их обоих слегка вздрогнуть.
- Да тут, похоже, везде ловушки, - парировал в ответ Питер. - Типа испытание - мол, сокровище достанется лишь избранным и самым достойным. Мне в детстве такие сказки рассказывали. А под ж ты, оказывается, это и не сказки вовсе! Так может, хотя бы пару камней захватить успеем. За дверью-то, наверное, тоже какая-нибудь ужасть находится. А что до статуй, стоят же пока, никого не трогают. И ты их не трогай!
- Хоран, сохрани, - пробормотал Кларк, - и откуда ты такой грамотный взялся только?! Всё равно нужно остальных бы дождаться. Так что лучше от статуй и впрямь подальше держаться. Подмогни-ка, малец, - старик, вроде бы, сумел-таки зацепить один из самоцветов.

- Говорил же, - Аллендер делал вид, что произошедшее с фермером Тимом его совершенно не трогает и не удивляет, хотя дрожащий голос выдавал истинные эмоции, - дождаться надо было.
Траппер сделал приглашающий жест рукой, призывая кого-нибудь ещё повторить попытку смельчака, не слишком, впрочем, ожидая прыти от остальных. Сам он, по вполне понятным причинам, лезть под железные копья не намеревался.

- Хоран, защити, - бормотал старик Кларк, осеняя себя и, почему-то, всех вокруг жестом-символом бога, к которому взывал. - Да как так-то, люди добрые? - фермер, в отличие от траппера, не старался скрыть эмоции, искренне переживая гибель человека. - Что же это творится? Чтоб вот так запросто человека убили за какие-то там мифические сокровища! Может Робертс напридумывал всё? Зачем ему это?
Старик обхватил голову и, качая ей, отвернулся и уперся в стену, у которой стоял.

Питер же, не совсем понимая что произошло, лишь сильнее вжимался в угол, подтаскивая к себе козу, как будто пытаясь заслониться ей от проблем и бед. От повторно протянутой фляги он вновь отказался.
- Иногда смелость спасает от куда большей опасности или невзгод, - ответил он предложившему ему флягу собеседнику. - Бывает, что лучше полезть на рожон и получить что-то хорошее, чем сидеть на своём месте и страдать дальше.
Юноша тяжело вздохнул и непроизвольно потёр шею.

- Хоран, помоги, - немолодой уже мужчина, глядя на всю творящуюся круговерть и перпалку, негромко взмолился, но тут же его отвлекла дернувшая веревку коза. - Марилька, ты-то не лезь, - с легкой укоризной обратился старик к животинке, - чай не глупая же! Кто бы что не говорил, но некоторые козы уж точно полезнее дварфов или других каких низкоросликов. Держись меня, не пропадем, сколько пережили вместе и ещё переживём!
Радостное "Бе-е-е!" говорило о том, что коза и впрямь была довольно умна, чтобы ответить хозяину. Ну или просто той захотелось что-нибудь "бекнуть" раз уж все вокруг трындят.
- Да пойдем уже, мил человек, - второй фермер потянул деда за собой. - Если уж решили лезть в пекло, то лучше побыстрее с этим закончить. Не возвращаться же к репе снова.
Оба двинулись вслед за дварфом.
В коридоре лишь одному нашлось место рядом с бородатым смельчаком, им оказался тот, что помоложе, решивший, что возраст стоит уважить хотя бы в этом.
Зашедший вслед за фермерами Аллендер быстро огляделся, поискал подходящих камней, чтобы можно было использовать пращу, к которой он привык с детства. Ему явно не место было в первых рядах, но этого и трапперу и не требовалось.
Забитый же юноша скользнул в ближайший угол, благоразумно предпочитая оставаться в стороне от разного рода опасностей. Тем более, что некоторые упорно настаивали на кислотах, ловушках, острых стрелах и прочем. А там коза или дварф примут на себя все удары - ему было неважно, главное, что не он!

Дверь с самоцветами, вставшая на пути почти сразу, вызывала разные эмоции.
- А вот и обещанные сокровища, - радостно потер руки Тим, фермер помоложе. - Эти ж камни явно немало стоят, да?! Чем бы их подцепить?
Он принялся примеряться как бы выковырить камни из двери вилами, но пока мыслительный процесс давался явно туго.
- Да погоди ты, - прервал его фермер постраше, - Тут подумать надоть. Чай не просто так всё это сразу в начале стоит. Марилька, а ну стой!
- Ну так пусть умники думают, а я за сокровищами пришел, - возразил молодой. - Это - сокровища.
Непонятно почему, но юноша с побоями ещё сильнее вжался в угол и закрыл голову руками. В это время курица молодого фермера, курлыкая и похлапывая крыльями, явно следуя настрою владельца, подбежала к двери и попыталась клюнуть один из самоцветов.
- Эй ты, - звучный голос траппера эхом пронесся по коридору, - птицу свою прибери, а то на суп пустим.
Мужчина покачивал пращой с уже вложенным камнем так, что не приходилось сомневаться в том, что он своё обещание исполнит. Опыт в сбивании птиц пращой у него явно имелся.
- Есть тут кто поумнее этого? - обернувшись назад, спросил он. - Что это за хрень с дверьми? Или это как раз для идиотов, что поведутся на первые встречные камушки и не пойдут дальше? Дверь-то явно открывается. Не ради этого короткого коридора же я сюда пёрся?!
- Хоран, помоги, - бормотал старик, неодобрительно покачивая головой.
- Ну почему мне вечно так не везёт?! - шептал юноша в углу, пытаясь ещё больше вжаться в него.

Большую часть дороги от окрестностей Мензоберранзана до библиотеки Биврип держался чуть в стороне от всех, прокручивая в голове все те варианты, которые ждали бы их, попадись они в руки отрядов дроу, связавшихся в демонами. Ни одна их представленных картин не радовала свирфа, а потому он изрядно приуныл. Лишь когда они отдалились от опасного города на приличное расстояние, мысли изобретателя направились в новое русло. Точнее даже в три новых русла, что для такого подвижного ума было совсем не удивительно. Первым руслом было наблюдение и обдумывание развития происходящих у всех на виду заигрываний Джокса с встреченной эльфийкой. С учетом всей информации о последней это было, как минимум, интересно огромным числом вариантов развития. Вторым - прогнозирование действий Эймона, который явно был недоволен тем, что их отряд в итоге уходил от его цели, от спасения его друзей, родных. А ведь Биврип вызвался ему помочь одним из первых! Как поведет себя эльф в итоге было очень важно для общего успеха и для ожиданий от этого похода самого свирфа. Ну а третье - предвкушение новых знаний, рецептов, тайн и отгадок, что сулила им библиотека Грейвенхоллоу! Попасть сюда - уже огромная удача, а уж дорваться до хранимых в неё знаний!.. Биврип даже начинал нетерпеливо притопывать ногой при мысли о том, насколько его изделия будут превосходить все остальные, если он добавит к своим знаниям то, что отыщется в библиотеке! Тут даже проблемы, охватившие Подземье, демоны и прочие ужасы отступали далеко на задворки сознания.

Естественно, за всем этим Биврип едва не вылез туда, куда не следовало. Благо его вовремя одернули, иначе и он бы мог вылезти под самый пристальный взгляд василиска. Широко раскрытыми от удивления глазами, свирф посмотрел сначала на одернувшего его наемника, а после уже на саму поющую тварь. Что-то такое он когда-то слышал... Поющий василиск... Да и Терен подсказывал отдельные моменты.

Джос не ожидал, что демонопоклонник окажется так силен. Холод, сковывающий кости, пронзил юношу, мешал мыслить и действовать... Сил уже почти не оставалось, но охотник не сдавался. Ведь если не они, то Штормград может оказаться беззащитным! Равно как и все окрестные земли, как и его отец.
Стиснув зубы, юноша вновь поднял свой лук, натянул тетиву и отправил в чудовище, бывшее когда-то человеком, две стрелы.

Когда Митрин ударил Чиару некромагией Лорас ринулся было к барону, но замешкал. А дальше произошло то, чего никто не мог ожидать. И дело было даже не в ударе в спину и предательстве, хотя об этом было говорить слишком уж странно в отношении того, кого они видели от силы час. Того, что сотворил некромант, никак нельзя было предугадать. Он оказался слишком могущественным магом, а вокруг был его дом, его крепость.
Ноги эльфа вязли в том чем стал твердый ещё совсем недавно пол, он перебирал в голове оставшиеся доступные ему заклинания и не находил ни одного, способного помочь ему, Чиаре и Скамосу. Уже не звучала в его душе Песнь, ни одна молния или шар огня не покинет его дланей. Судя по всему, этот замок станет его могилой. Как и для многих других. Утешало лишь одно - Брок и остальные были отмщены, голова гидры отрублена, если конечно сам барон Митрин не является другой головой. Тогда, получается, всё зря. Но Лорас не верил в это, он был убежден, что хозяин замка Троллклав блюдет лишь свои интересы, а Культ Дракона ему неинтересен. Пусть это был конец пути, но он прошел его достойно.
И тут Скамос, которому, казалось, вязкий пол был нипочем, нанес барону ещё удар, а затем ещё. Тифлинг не сдавался. Не мог и Лорас. Джозидайя Старим не одобрил бы такой безвольной сдачи на милость победителя. Эльф собрался с духом и остатками сил и выпустил в полумертвого барона всю оставшуюся магию. Если это и не добьёт Митрина, то, по крайней мере, надолго запомнится тому. Пусть он знает, кто такие эльфийские Певцы Клинка. До самого последнего момента, когда волшебник уже не мог совершать пассы руками, сделать вдох, он призывал и призывал доступную ему магию, гордо смотря в лицо некроманту.

А ещё он надеялся, что та девчушка останется в живых, что сможет рассказать другим о Культе, об опасности, что он несёт. Что найдутся другие смельчаки и закончат то, что начали они. И лишь одна фраза прерывала поток заклинаний. Обращенная тем, кто был рядом с ним много дней, кто делил все трудности и невзгоды. "Спасибо, друзья!". Впервые Лорас назвал спутников этим словом. И да, сейчас это было именно так, они были друзьями, жаль только, что дружба эта была столь скоротечной. Кто знает, может быть по воле богов, которым те поклонялись, им ещё удастся свидится. Хотя боги капризны и своенравны.

Это было отличное приключение...

- Не знаю, нужно посмотреть как, - ответил Биврип на неожиданный вопрос дроу. До этого тот почти ни словом не обмолвился с гномом, а теперь целая просьба, да и такая непростая. Механизм был любопытным, эффект мог оказаться полезным, но логику темного эльфа свирф понимал - слишком уж опасной могла оказаться эта машина в ненужных руках. Включив свою умную голову на полную гном осматривал каждую детальку механизма, чтобы понять каким образом его можно отключить так, чтобы не разрушить ничего вокруг, и при этом не дать кому бы то ни было воспользоваться ей в дальнейшем. В крайнем случае, всегда можно было обрушить именно эту конкретную башню.
А вот найденные артефакты радовали гнома куда больше. Он с удовольствием подсказывал спутникам какой и для чего нужен, историю его создания, если знал такую, и отдельные нюансы использования. В общем, был в своей среде. Да настолько, что чуть было не прозевал команду к выходу.

Группа наемников Синжина была предоставлена сама себе на целые сутки. К счастью, выделенные комнаты были довольно комфортны, чтобы не испытывать проблем с тем, чтобы всё это время провести в их стенах, если кому-то этого хотелось. Остальным же был предоставлен доступ к прочим услугам «Тройного Ка»: от казино и бара до салонов для VIP-персон и экзотических видов массажа для самых изысканных ценителей.
Хотя и без того странная компания, пополнившаяся загадочной певицей-дроу, наверняка имела и свои планы на это время.
Ровно через сутки после того, как команда покинула покои Лорда Синжина, к ним довольно бецеремонно заявилась Деминда, та самая телохранительница их нового нанимателя, что вела себя довольно дерзко.
- Пока вы здесь прохлаждались, - начала она с порога без особых церемоний, - Лорд Синжин сделал всё, чтобы вы могли попасть на Аввалон, планетоид, где расположен экспериментальный завод-лаборатория «Лошадиное око». Итак, начиная с этой минуты, Вы – команда инженеров «СкайТек», нанятая «И-Джей» для работы над новой моделью роботов-нянь для Вескаруима. Собственно, наличие веска и дало возможность взять этот вариант. Вот ваши идентификаторы личности и краткая легенда. К счастью для вас, «И-Джей» и особенно сотрудники «Ока» никогда ранее не видели эту группу ученых-инженеров и никогда с ней не общались. С учетом некоторого вмешательства в систему безопасности «И-Джей» и их базу данных на территорию комплекса вы попадете без проблем. А дальше уже действуйте сами. Вот координаты астероида в Диаспоре, суда вы доставите «Мумакил» когда уведете его из-под носа корпоратов и калистократов. Ваш рейс отправился с Веска-2 еще вчера, но, опять же по некоторому стечению обстоятельств, будет производить остановку здесь через 4 часа 26 минут. Вы должны быть готовы оказаться на корабле вместо настоящей группы инженеров «СкайТек».

На датападе, переданном Деминдой, помимо координат астероида, куда нужно было доставить угнанный корабль, был приведен список инженеров, заменить которых надлежало наемникам. Это были:
1. Веск-психолог Атунар Д'Вор. Уравновешенный, скрупулезный и педантичный ученый, который отвечал за консультирование по программированию личности роботов-нянь и экспертную оценку профессиональных навыков готовых роботов;
2. Программист искусственного интеллекта хафлинг Джи-Джи Тау. Как и все программисты немного не от мира сего, молчаливый и тихий. Но если уж начинал говорить, то половина из сказанного им была решительно непонятна большинству из окружающих;
3. Инженер-конструктор дроу Лиарин Верос, шумная, громкоголосая и неугомонная. Любительница покомандовать и поспорить с руководителем группы, а также со своим дроном;
4. Инженер-ксенобиолог Дарина. Слишком загадочная даже для служб безопасности корпораций, поскольку данных о ней не было.
5. Руководитель группы, самый странный из всех возможных кандидатов на эту роль – гоблин Урвангл. Несмотря на внешность очень грамотный специалист в области инженерии и программировании, воспитан и вежлив, обходителен с руководством и нанимателями, но строг и требователен к подчиненным.

- За Штормград! - поддержал Джос Вейланда. С одним из противников их команда справилась (к счастью смертельный удар нанес не сам охотник), а кобольдов можно было уже не считать угрозой.
Юноша, стиснув зубы, вновь и вновь натягивал тетиву, выпуская в нового ломателя моста стрелу за стрелой.

Биврип не верил своим глазам: четверо, нет ЧЕТВЕРО, демонов, самых настоящих, жутких и могущественных, были повержены их отрядом. Сам-то он почти ничем не помог, но неимоверное чувство гордости прямо-таки распирало свирфа. Настолько, что он даже не услышал просьбу эльфа. Очнулся гном только когда открыли дверь. Прошлое лавочника дало о себе знать, ведь там могли быть полезные и ценные предметы, лучше него в которых вряд ли кто-то смог разобраться. Но первая дверь не скрывала за собой ничего ценного.
Дальше уже свирф участвовал в поиске всего ценного. Почему? Потому что мог помочь распознать артефакт или просто определить ценность, что называется "на глаз". Сама мысль найти что-то столь ценное, что с лихвой компенсировало бы потерю лавки и уход из Мантол Дерита, будоражила ум гнома.

Биврип не собирался сдаваться. Если промахнулся однажды и поддался унынию, то больше ничего не добьешься. А гном был не из тех, кто готов был впасть в уныние. Он подбежал поближе, чтобы бежавший демон был виден его маленькими глазками, и разрядил в него мощь доспеха.

Когда Инитакса вернулась, то вся компания была ещё на месте, хотя и была готова приступить-таки к новой работе. Вот только этого им не удалось сделать. Буквально вслед за полуорков в тесный кабинет набились охранники "И-Джей", а вслед за ними в дверях появилась и старая знакомица, госпожа Ресойра.
- Глупые букашки! - гневно раздувая ноздри аристократического носика, заговорила она. - Неужели вы думали, что здесь нигде нет прослушки? Тарика, ты давно ходила по краю, но сейчас откровенно перегнула палку. Про мисс Анеке я вообще молчу. Хотя это больше вопрос к нашей службе безопасности, - она посмотрела на одного из прибывших с ней людей. - Приютить у себя шпиона конкурента, да, отличная работа! Короче, вы исчерпали окончательно предел моего терпения. Взять их. Отныне вы все - мои лабораторные мышки. Отправитесь в мою лабораторию, есть у меня несколько исследований, которым нужны добровольцы-испытатели.
Охранники вновь применили свое оружие, отключающее сознание целей, и для будущих испытателей все вокруг объяла тьма.

Таким неутешительным образом закончилась карьера одной из множества групп лиц, поступавших на работу в крупнейшие корпорации Миров Пакта в поисках денег, славы и грезивших о свободе и финансовой независимости. Но, может, кому-то другому когда-то повезет больше?!

- Что вы? - на лице Лорда Синжина читалось явное удивление и легкое негодование от слов хафлинга. - Конечно же никто не планирует убивать ученых! Моя цель весьма прозрачна - лишить "И-Джей" необоснованного конкурентного преимущества перед другими и только. Я уже договорился о передаче корабля корпорации "Адбар", есть и другие желающие изучить эту технологию. Да, я на этом, конечно же, заработаю. Но и все остальные будут только в плюсе: корпорации получат возможность удешевить перевозки, что снизит их стоимость и для всех остальных, вы избавитесь от дамоклова меча в виде навязанного долга и нежеланного работодателя плюс небольшую прибыль наличкой. Вот и всё, все в прибыли.
Дроу улыбался, когда рассказывал это, но это больше было похоже на улыбку довольного своим планом, чем на какое-то злорадство над соперником в лице Элины Ресойры. А вот вопросы Саракира заставили его вновь посерьезнеть.
- В прошлом явно воевали, да? - ответил он веску. - Это объясняет прямолинейность. Давайте начистоту: если лаборатории, особенно хранилищам баз данных и информации, будь то компьютеры, сервера, личные планшеты и прочее, будет нанесен дополнительный урон, что вызовет потерю наработок, мои клиенты будут довольны - это уравняет шансы всех участников этой гонки вооружений в части технологий, применимых на "Мумакиле". Но люди, если только они сами того не пожелают, пострадать не должны. Опять же по банальной причине их возможного желания покинуть "И-Джей" и перейти к куда более комфортному и безопасному работодателю. Это единственная второстепенная задача, если угодно. А вот об охране у меня сведений нет. Лаборатория Ресойры довольно закрытое место, достоверные сведения не удалось получить. Стоит ожидать нескольких охранников точно плюс роботов. Вряд ли там будет слишком большое их число, они там больше для общего спокойствия, чем для возможности реального отражения вторжения. Задержать, чтобы дать ученым собрать данные и эвакуироваться, их хватит, а остальное не важно. Если все пойдет как задумано, то вы окажетесь внутри лаборатории раньше, чем кто-либо спохватится, а это уже сильно ограничит применяемые против вас ресурсы. От атак извне они куда больше защищены. Учитывая ваши таланты, я надеюсь, что сложностей с передислокацией, не нравится мне слово "угон", "Мумакила" не будет. Даже если вдруг что-то пойдет совсем не так - то просто отступите. Корабль в любом случае не должен пострадать! Поверьте, "И-Джей" придерживаются того же мнения, так что вам будет достаточно покинуть лабораторию и уйти в Поток. Дальше доставите корабль моим людям и всё - дело сделано.

Лорас на перфоманс Сэма смог отреагировать только презрительным взглядом чуть прищуренных глаз. Большего этот тип, лицемерно приветливо интересующийся их делами во Вратах Балдура не заслуживал. Равно как, судя по всему, и его наниматель - Кулак Бриферхью. К счастью, нанятые на трофейное золото другие представители Пылающего Кулака не подчинялись этому напыщенному индюку. Так что волшебник был согласен с Чиарой и Скамосом по поводу взаимоотношений с Бриферхью и планов начальника Кулаков.
- Похоже, что вам и впрямь не нужна наше участие, - прокомментировал эльф всё сказанное. - Забудьте о моем предложении. У вас есть более квалифицированные помощники, которые, оказывается, сумели доставить неимоверно опасных преступников прямиком в руки правосудия. Вот только если окажется, что правосудие направило свой взор не в ту сторону, а документы Культа подтвердят причастность этого постоялого двора и его хозяина к своим делам, то лучше бы этому правосудию избегать встречи с теми, кто в самом деле защищает честность, справедливость и прочие идеалы общества. С мифическим, по вашему мнению, Культом борются отнюдь не мифические силы и организации.
Волшебник негодовал в душе. Он рассчитывал, что после всего произошедшего у Бриферхью появится хоть толика уважения к тому, что они делали, хотя бы чуточка веры. Но он, похоже, был сам себе на уме и заботился только о своем благополучии.
На предложение драконорожденной эльф лишь кивнул, полагая, что остальные итак сказали все, что следовало в этой ситуации.
- Думаю, - подойдя поближе к Чиаре и Скамосу, обратился к ним Лорас, - нам стоит обсудить план, но где-нибудь в укромном месте. И дело даже не в Бриферхью или его подручных. Тоннель никуда не делся, и кто знает нет ли среди окружающих лазутчиков из замка.

- Кхм, - услышав про, в общем-то, скрываемый от всех остальных телепортатор свирфнеблинов, Биврип не мог не прокомментировать некоторые условия, которые касались лично его. - Удивительно, что так много народа знает о том, что должны бы знать лишь некоторые избранные из числа анклава свирфнеблинов. В любом случае, если примете решение воспользоваться им, то в качестве оплаты можно предложить что-то из моих остатков, коль уж больше никому из вас ничего не приглянулось. Но один нюанс - меня в анклаве не упоминать совсем. Я тоже там вам ничем помочь не смогу. Вообще лица не покажу. Для всех прошу считать меня мелким дварфом, да хоть гномом с поверхности. Иначе считайте, что телепорта вам не видать, за любые артефакты и груды золота. Но я все равно предпочел бы идти своим ходом, через тоннели. Так оно может безопаснее выйти. Чудеса инженерной и магической мысли не всегда работают безукоризненно, уж поверьте.

Итогом вечера ожидаемо оказалась любимая игра жриц Суни и конкретно Чиары. За дни совместного путешествия Лорас уже видел подобные, игроками в которой становились мальчишка-писарь из Гринеста со странным именем Ноль, Дэймон, считавшийся умершим, но тем не менее не утративший и капли юмора и таланта. Так что Скамос не был первым и, по всей видимости, вряд ли будет последним. Однако сам волшебник принимать участия в этом не был намерен, а потому, как только парочка начала естественный танец, свойственный каждому в этой жизни, он аккуратно, чтобы не потревожить их, поднялся и, прихватив книгу некроманта, что сообщил им о Фрулам, вышел из комнаты и спустился вниз. Там он подобрал для себя подходящий столик, где было достаточно света, и принялся изучать записи мага.
В комнату эльф, не нуждающийся в таком количестве времени, посвященному сну в человеческом понимании отдыха, вернулся уже когда парочка закончила свои приятные дела и сладко уснула.

Джос был не особо рад победе, в отличие от чрезмерно бахвалящегося Генри. Магия всё же была слишком мощна и жестока, даже жреческая. Сам он предпочитал менее разрушительные способы борьбы с врагами, которых у охотника, в сущности и не было. Но после всех событий этих дней в нём проснулась некоторая ненависть к гноллам. Пожалуй, для него эти волкообразные гуманоиды могли считаться врагом.
Путь вглубь не занял много времени, но лишь усиливал неприязнь Джоса к гноллам, равно как и к кобольдам. Отвратительные существа и жили так же: везде были следы крови, грязи. А уж вид двух гноллов, убивших друг друга, был "вишенкой на торте". Охотник силился разглядеть что-то во тьме, что окружала проход на том стороне моста, но быстро отказался от этой затеи. Дверь же с рунами была делом для Фарананга, особенно учитывая труп кобольда подле неё. Юноша уже хотел было предложить магу посмотреть что это за письмена, как раздался женский голос. Джос обернулся и увидел пленницу.
- Конечно спасены! - воскликнул он в ответ и бросился к ней на помощь. Но кандалы были ему не под силу, а потому охотник принялся искать ключ от них на телах гноллов и кобольда.

- Да бери, чего уж там, - ответил Джоксу Биврип, - здесь все равно пропадет почем зря. И все тоже посмотрите что подойдет. Или я могу быстренько ваше снаряжение усилить.

В общем обсуждении дальнейших планов свирф не особо охотно участвовал, но один момент пропустить никак не мог.
- Мензоберранзан? - удивился он возможному направлению. - Зачем нам туда? Уйти из Мантол-Дерита, чтобы залезть в пасть демону? Ну уж нет, я на такое не согласен! Вот библиотека - хорошее дело. Там книги умные, может быть рецепты древних артефактов или ещё каких полезных штук отыщутся. Для новой лавки самое то будет! Уйдем отсюда подальше, найдем подходящее место, откроем магазинчик с мастерской и заживем! И без этих ваших дроу, которые чуть не разрушили Блингденстоун!
Биврип даже на время покинул место обсуждения, чтобы успокоиться. Заодно полюбовался ездовыми ящерами, решив и себе взять такого, чтобы не топать своими и без того уже натруженными ножками по бесконечным тоннелям-лабиринтам Подземья. А после вернулся ко всем.
- Решили что-нибудь? И, кстати, а эти вот все, они тоже с нами идут? - Биврип указал на новые для него лица, что присутствовали при обсуждении.

Каким-то непостижимым образом вонючая тварь оказалась куда крепче, чем выглядела, и куда проворнее, чем думалось. В два счета она едва не вспорола Осу брюхо. Уже падая в муть бессознания, разведчик уловил её движение к его и без того настрадавшегося горла. Что ж, ещё парочкой шрамов больше. С этой мыслью мужчина отключился.
Очнулся он от странной речи знакомого голоса. Открыв глаза и увидев над собой дроу, Ос не сразу сообразил как реагировать. Да и тон эльфийки был не из числа тех, которые хочется слышать, просыпаясь поутру! Но хотя бы слова были резонными.
Ос как мог отпихнул от себя тварь, поднялся и собрался с силами, чтобы противостоять этой жуткой вони. Лучше бы он и дальше был без сознания - тогда хотя бы не чувствовал смрада падали. А так глаза вновь залило слезами. Но отступить после всего он уже не мог. Жизнь показала - вполне может статься, что ты умрешь не насовсем. Уже не привыкать! Разведчик выхватил кинжал и с разных сторон атаковал нежить. Стоящий рядом Гидеон служил дополнительным отвлечением, так что был шанс отыскать-таки уязвимое место на тем, что когда-то было телом женщины. Но Ос все равно занял позицию так, чтобы кто-то один из них точно бил ей в спину.

- Я нет! - ответил Вальту Йон. - А вот Пирожка нужно спросить. Но загнать я его не дам, учтите!
Малыш не горел желанием садить на лошадь, к которой уже успел привязаться ещё кого-нибудь, но, судя по всему, особого выбора не было.
- Только не щекотаться и не щипаться! - выставил он обязательные условия будущей попутчице. - И маме на глаза не показываться, а то мало ли.

Решив последовать совету Тарики сотрудники (теперь уже наверняка бывшие) "И-Джей Корп", доели свой обед и покинули "Сытый Ты" поодиночке. И если старожилам этой весьма странной компании в лице Старвинда, Саракира и Матео было проще отыскать друг друга в случае чего, то Арин была вынуждена задержать Тарику, чтобы получить точные инструкции когда, куда и как подходить для отправки в сторону Армады.
Через два часа весь обновленный отряд был готов к отправке к месту встречи с Лордом Синжином. Эта встреча либо становилась для них спасением, либо окончательно хоронила любые их надежды на светлое и сытое будущее. И как-то никто не задался вопросом почему же один из боссов Золотой Лиги назначил им аудиенцию в пределах Армады - гигантского скопления военных кораблей Миров Пакта относительно недалеко от Абсалома. Ведь там наверняка было превеликое множество представителей различных силовых структур, которые по первому сигналу той же Элании Ресойры могли просто стереть неугодных корпорации мелких сошек в пыль, словно их и не было никогда.

Корабль, что их вёз, можно было лишь с очень большой натяжкой назвать "круизным". Обычный шаттл, доставлявший на Армаду какие-то мелкие посылки. На что ушли деньги Тарики оставалось загадкой. Ровно до того момента, как в иллюминаторах стала видна собственно сама Армада. Обмен обычными кодами доступа, без проверок содержимого шаттла, беспрепятственный пролет чуть ли не в самое сердце основного источника боевой силы Миров Пакта - вот за что были уплачены кредиты бреннери. Хотя, учитывая обстоятельства, здесь явно были и какие-то личные связи, слишком уж просто шаттл проник внутрь Армады, никто в здравом уме просто так, за любые деньги мира, стал бы рисковать таким уровнем доверия со стороны военных. Однако андроид, пилотировавший шаттл, ни словом не обмолвился со своими пассажирами, поэтому ничего нельзя было узнать наверняка.

"Касба Короля Карни" оказалась удивительным сооружением: как будто кто-то сварил между собой несколько довольно крупных грузовых кораблей и мелких шаттлов, чтобы всё вместе это представляло собой некое подобие многоуровневого здания с отдельными, изолирующимися при необходимости, блоками. "Касба" была казино, местом, где снимали напряжение от тягот службы военные с кораблей, развлекались те, кто хотел определенного уединения и безопасности, но, как это ни странно, там же заключались не вполне легальные сделки. Пилот шаттла доставил компанию к одному из входов в "Касбу", где их ожидала дроу в весьма своеобразном наряде.
- Вы задержались, - довольно резко объявила она, как только приглашенные Лордом Синжином наемники прошли в фойе казино. - Лорд Синжин давно вас ожидает.
И она, не дожидаясь, когда гости последуют за ней, развернулась и уверенным шагом направилась вглубь казино.

Дроу:


"И-Джеевцы" , не имея другого выбора, последовали за ней. Когда же они переступили порог основного помещения в казино, то были слегка ошарашены. Буря самых разных раздражителей для органов чувств обрушилась на них, накрывая с головой. В нос ударила смесь запахов дыма от самых разных видов курительных субстанций, благоуханий духов дам, находящихся здесь, специй и редких фруктов и напитков, а отдельные личности, вроде Старвинда, могли бы даже утверждать. что чувствуют ни с чем не сравнимый аромат заключаемых там и тут сделок на весьма приличные суммы кредитов. На заметной с любого места помещения большой сцены выступала живая группа музыкантов, играющая на инструментах со всех концов известной Вселенной, далеко не все из которых могли вообще звучать совместно. Хотя, во многом благодаря исключительному таланту вокалистки-дроу в экстравагантном наряде, весь этот набор звуков был не лишен музыкальности и даже, со временем, помогал расслабиться. К слову, вряд ли гости "Касбы Короля Карни" смогли бы это заметить, но вокалистка сразу обратила на них внимание, учитывая фигуру той, кто привела их сюда. Она проводила их взглядов вплоть до отдельной комнаты из числа тех, что предназначены для особенных посетителей.
- Входите, Лорд Синжин ожидает вас здесь, - дроу-провожатая остановилась у роскошного вида двери из какого-то необычного дерева с изысканной резьбой, изображающей неизвестных длинношеих животных. - Входите.
Сама же она осталась стоять на месте. Компания смело (а чего уже опасаться?!) распахнула двери и вошла в очень уютную комнату, большую часть которой занимали роскошные диваны и софы. На столиках подле них размещались блюда самых разных кухонь как Миров Пакта и Вескариума, так и Просторов. Их композиции дополняли бокалы с разноцветными напитками и блюда с фруктами. Шум, гам и буйство ароматов основной залы сюда практически не доносились, делая пребывание здесь максимально комфортным. В углах комнаты стояли личные охранники Лорда Синжина, которых можно было бы принять за очень реалистичные скульптуры, если бы почти неуловимые движения пальцев рук и периодически моргающие глаза.
На одном из диваном, по центру комнаты, сидела фигура мужчины-дроу с длинными ухоженными волосами, правильными утонченными чертами лица, в явно дорогой, но выглядящей довольно просто одежде. Его белые, словно лишенные зрачков, глаза посмотрели на вошедших, и глубоким приятным голосом сидевший поприветствовал своих гостей.
- Добро пожаловать в "Тройной К", - Лорд Синжин, а это мог быть только он, улыбнулся гостям, - признаюсь, я уже не верил, что вы примете моё приглашение. Я хотел познакомиться с вами лично, особенно после того, как вы отлично справились с работой на Воксе. Таких, как вы, любой бы хотел иметь в знакомых. Так что примите мою личную благодарность за труд и проходите, угощайтесь. И ты, Старвинд, не тушуйся. Прости, что всё вышло так, но тогда я не мог тебе ничем помочь, а позже, когда мне самому удалось кое-чего достичь, - Синжин обвел рукой комнату, - тебя оказалось немного затруднительно отыскать. И вот ты оказываешься в числе тех, кто так порадовал меня! Признаюсь, я был приятно удивлен. Не тому, что ты так хорошо справился, а тому как удачно складываются обстоятельства. Но довольно пока слов - отдыхайте, наслаждайтесь едой и напитками, а обсудить остальное ещё успеем.

Лорд Синжин:

На что способна женщина, когда осознает, что ей нагло и беспринципно воспользовались? Верно, на что угодно. Сумевшая-таки избавиться от внушения скрисира Эйлис была взбешена, что было понятно и ожидаемое для всех, кроме скрисира, но откуда тому знать об особенностях психики человеческих женщин?! Сорвавшееся с рук техномантки простенькое заклинание вонзилось в не ожидавшего подобного выплеска эмоций девушки скрисира мелкими стрелками чистой энергии, разрывая внутри чудища какие-то важные цепи. Так и не понявшая толком что произошло тварь обмякла. Её щупальца, удерживающие Коннора, безуспешно пытавшегося вместе с Лексом добить-таки чудище своими выстрелами, разжались, выпуская андроида из своей смертельной хватки.
Можно было бы расслабиться, если не таинственный стрелок где-то на скале...

В доке 47, куда прибыл настрадавшийся БД514 с сотрудниками "И-Джей Корп", только что завершившими сделку по ягодам Яро на Акитоне, прилетевшую команду уже ожидала приветственная группа с отрядов вооруженных охранников из числа службы безопасности корпорации. Среди них выделалась одна статная блондинка, явно обладающая большой властью, которая окружала её словно аура. Это было заметно и в том, что совсем близко к ней никто не рисковал приближаться, и осторожно-опасливым взглядах, которые бросали на неё окружающие.
Когда команда покинула корабль, дама указала на них рукой и коротко приказала: "Взять их!". Приказ был незамедлительно исполнен, причем в довольно грубой форме, поскольку были без предупреждения применены станнеры. Уже теряя сознание Элания услышала ещё один приказ: "В мой офис их!".А Террастерок, который не принадлежал к составу изначальной группы, которой было поручено решить вопрос с доставкой ягод, мог наблюдать как один из охранников направил на блондинку вопрошающий взор, что получил короткий ответ: "Его тоже! Потом разберемся". А после и веск отправился в объятия сна, даруемого проведением через тело парализующего заряда.

Блондинка:


Очнулись они уже в роскошно обставленной комнате огромной площади. Надо сказать, что несмотря на встречу, разместили их вполне прилично: каждый был усажен в удобное кресло, хоть и был пристегнут к подлокотникам наручниками, ощущений отбитых органов не было.
- Ну здравствуйте, поправшие правила приличия, лояльности и нарушившие не один десяток внутренних положений и регламентов корпорации "коллеги", - последнее слово та самая блондинка произнесла с явным сарказмом. - Наверняка, никто из вас не знает, кто я. Так что представлюсь - исполнительный вице-президент корпорации "Евгении-Джеймисон" Элина Ресойра. Вам же представлять не нужно. Почти всем, - она посмотрела на веска, но ничего больше в его адрес не сказала. - Я, признаюсь, поражена вашей находчивостью и беспрецедентной наглостью, с которыми вы провели сделку, на которую вас отправили. Мало того, что умудрились упустить приличную выгоду, так ещё и решили обмануть корпорацию, присвоив себе половину! всех полученных средств. Ладно та часть суммы, которая ушла на оплату Пратту, хотя принимать такие решения также было не в вашей компетенции, но остальное! Формально, вы попадаете под действия статей "за мошенничество" и "корпоративная кража в особо крупных размерах". Но, благодаря тому, что нашей службе безопасности удалось отыскать тот счет, на который вы так опрометчиво перевели большую часть похищенных средств, а остальные хранили на личных кредитстиках, которые, к слову, мы изъяли, я готова закрыть глаза на эту часть инцидента. Но имейте ввиду, что об упущенной прибыли в корпорации никто не забыл! Вам ещё предстоит компенсировать эти убытки. Так что ожидайте приказов и официальных уведомлений по этому поводу. А теперь можете быть свободны!
Она нажала кнопку коммуникатора у себя на столе.
- Можете выводить их!
В двери зашли трое вооруженных охранников и начали отстегивать наручники.
- Ты, веск, - вдруг обратилась к Террастероку дама. - Ты, если мои сведения верны, недавно уволился из корпорации по личному желанию. Не знаю что делаешь с этими негодяями, но я бы посоветовала тебе держаться от них подальше. Если только ты не горишь желанием вернуться в ряды сотрудников "И-Джей Корп". Впрочем, меня это не касается, можешь идти.

Всю компанию вывели из офиса исполнительного вице-президента сначала в приемную, а потом в фойе, где их ожидала поникшая Тарика.
- Спасибо, дальше я сама, - сказала она охранникам, и те удалились.
- Натворили вы дел, - со вздохом сказала она своим подопечным. - Если уже Элина Ресойра вами занялась лично, значит всё очень плохо. Плохо для вас. Насколько я поняла, то на вас хотят повесить убытки на полтора миллиона. Тех, что недополучили по планируемой сделке с ягодами Яро. И да, никто не собирается принимать в расчет, что первоначального покупателя не стало до момента собственно продажи. Но пока, вроде, никто не собирается заставлять вас брать кредиты на это или изымать собственность. Если повезет - то просто будете работать на "И-Джей" вечно, - Тарика грустно ухмыльнулась, - пока не отработаете долг. Ладно, пойдемте в мой кабинет, обсудим.
Бреннери шла по казавшимися бесконечными коридорам здания корпорации впереди, ведя за собой остальную группу, которой явно нужно было время, чтобы осознать последние события. В кабинете же Тарика предложила команде напитки, уселась на свое кресло и продолжила то, что не договорила возле офиса Ресойры.
- Не будем больше о плохом. Вся эта бюрократическая машина будет долго обрабатывать вопрос, что с вами и долгом делать дальше. А пока, чтобы не сидеть и не мучать себя мрачными мыслями, есть вариант хотя бы чуть-чуть заработать для себя. Кредитстики же, как я поняла у вас изъяли, даже с личными средствами. В общем, есть один заказ, неофициальный так сказать. Нужно перевезти груз с Апостэ. Все подробности сообщат на месте, но заказчик надежный. По крайней мере контактное лицо я знаю давно. Тауси Джарзиид хоть и дроу, но в делах ведет себя прилично. Платят живые деньги лично каждому. Как я поняла, работа на одну из компаний-производителей оружия, что для Апостэ неудивительно. Прикрытие для вашего отсутствия и причину для использования БД514 я обеспечу. И да, ваши личные вещи, оружие и прочее, кроме, разумеется, конфискованных кредитстиков, вы можете забрать в комнате охраны на первом этаже. Я уже сообщила им, чтобы отдали без этих своих шуточек.
Только тут Тарика, казалось, обратила внимание на Террастерока.
- Ты же уже работал на "И-Джей". В общем, можешь присоединиться к команде, если хочешь. А нет - то просто забудь всё, что слышал. Я, если что, буду всё отрицать и говорить, что ты просто пытаешься опорочить репутацию "И-Джей Корп". А такие вещи тут не прощаются. Я не пугаю, просто говорю как есть.

Ос не хотел обращать внимания на шкатулку, но, зацепив её случайно ножнами и уронив, не смог не уделить время сверкающему содержимому, что щедро рассыпалось по полу. И тут же чуть не пропустил удар в шею, который грозил добавить на неё шрамов. Но противостоять отвратительнейшему запаху он был не в силах. С одной стороны, весь этот дом не заслуживал хоть какого-то уважения по отношению к нему, но Ос сумел найти в себе силы воспротивиться первому позыву выблевать остатки съеденного черт знает когда ужина прямиком на ковер. Вместо этого он произвел эти нехитрые и довольно мерзкие действия на непосредственный источник вони и, следовательно, первопричину этих действий. Если конкретно, то опорожнил желудок на саму вонючую тварь. Вони стало чуть больше, но только очень тонкий нос смог бы отличить новые оттенки в ней, дышать легче не стало, а вот морально разведчику стало легче.
- Сама сдохни, - прокомментировал он свои действия, слезящимися от вони глазами смотря на стоящую на четвереньках перед ним гадину.
Вслед за этим он потянул из ножен свой клинок, рассудив, что в таком состоянии вряд ли сумеет надежно прицелиться из арбалета, и ткнул в сторону твари.

- Я бы к ней не совался, - покачал головой Ос в ответ на предложение Гидеона, - не сейчас уж точно. Она, похоже, только недавно осознала, что мертва, и очень нестабильна в настроении. Пускай лучше побудет в спокойствии, с не до конца умершими всё не так, как с обычными людьми, - при этих словах мужчина как-то грустно вздохнул. - А шкатулки всякие нам уже не важны, я так понимаю. Пойдемте разберемся уже со всем, надоел мне этот дом!
Разведчик поспешил присоединиться к тем, кто искал лестницу на чердак, что уже вызвало новую порцию обсуждений.
- А разве на чердак не ведут обычные простые или приставные лестницы? - вмешался он в разговор. - Уж точно не для парадной лестницы делать продолжение, ведущее туда, где приличным людям не стоит показываться. Скорее всего, она где-нибудь в комнатах укрыта, или люк на потолке есть, а лестницу унесли куда-нибудь. Хотя в кладовке её не было, но мы же ещё не всё осмотрели, давайте не делать поспешных выводов.
С этими словами Ос направился открыть ещё одну дверь рядом с той, где была спальня хозяев, судя по портрету, а после хотел сам основательно осмотреть и её.

Малыш молча наблюдал за происходящим и поглощал предложенное угощение. Его мысли вертелись вокруг двух умозаключений: они так и не попали в Нашкель, к маме, и куда там они ещё собирались, а также что как бы не складывались дела, все дороги так или иначе ведут в Дружескую Руку - отсюда всё началось, и вот они снова здесь. Только мир вокруг изменился до почти полной неузнаваемости. А ведь прошло-то всего ничего времени! Так вот она какая, жизнь приключенцев! Немудрено, что многие стремились заняться этим делом - тут за месяц можно повидать столько, сколько иные и за всю жизнь не увидят! Эх, точно нужно будет увольняться!

Биврип кивнул на слова Лортууна и Джокса, соскочил со своего места и умчался куда-то вглубь комплекса анклава. Куда именно, Джокс не успел увидеть. А уже вскоре по анклаву ходил свирфнеблин, которому Жентарим предоставил убежище после того, как его лавку разграбили и почти разрушили во время разборок дроу и дуэргары. Он общался с теми, кого уже успел узнать за время пребывания, спрашивал не нужно ли кому чего починить, предлагал собственные изделия - в общем, занимался тем, чем и должен был. А параллельно пытался расспрашивать о происходящих событиях: что за дела у Жентарима с дроу, демоническом камне и безумии, об остальных странностях, которые кто-нибудь мог заметить или слышать. Это, конечно, было немного непривычно для обычно не слишком словоохотливого свирфа, но за трепом и дла как-то легче обсуждались. К тому же Биврип наконец-то придумал как можно сделать так, чтобы наделять частичкой магии чуть больше вещей, а это сильно расширяло его возможности. Да и одну хитрую технологию создания обычных магических предметов изобрел, жаль, что пока не было времени применить её на практике. Но он искренне надеялся, что оно ещё настанет, и тогда его новая лавка станет ещё лучше и успешнее прежней!

- Не спеши с такой реакцией, Алерилен, - Таррил попытался успокоить справедливо возмущенную знаменосицу Леди Аэлирен, - мне кажется, что здесь возникло недоразумение, и, кажется, я понимаю откуда оно пошло. Помогите мне с переводом, пожалуйста, - попросил он говоривших на языке маннов.
- Ваше Величество, - обратился к королю лорд Атанварн, - позвольте узнать, как давно в Фаршоре находится господин посол Риверхенда. Что он рассказывал Вам про эльфов и, самое главное, откуда он знает столько о тех, кого, как лично мне и моим спутникам не раз уже говорили, здесь видят едва ли второй раз?
- Господин посол, - теперь слова предназначались уже гостю из Риверхенда, - кто Ваша спутница? Представьте её всем нам, род её занятий и причину присутствия на суде. И к Вам те же вопросы. Вы так уверенно связываете случайные совпадения в цепочку событий, словно уверены наверняка в своих словах и их истинности. А значит Вам известно куда больше об эльфах, чем Вы говорите. Хотя, признаюсь, мне известно лишь о двух визитах представителей нашей расы в эти земли, и сейчас второй из них. И никто из нас не был в Риверхенде, чтобы вызывать хотя бы какие-то возможные негативные мысли.

- Давайте всё же разделимся, - вновь предложила Нако. - Даже если одна группа провалится, вторая должна будет справиться. А так мы куда больше шансов получим на то, чтобы успеть вовремя, пока не произошла разгерметизация. Газигаз, пойдешь со мной?
Старпом приняла решение, которое, на её взгляд, оптимизировало требуемую работу. К тому же ей хотелось проверить свои силы в инженерном деле самостоятельно. Они с Газигазом направились в одно из ответвлений тоннелей, предоставив Дакойо с Квонкс идти другим. Кто-то точно справится!

Вино было отличное, а выдавшиеся минуты тишины и спокойствия, которых было крайне мало в последние дни, позволили по-настоящему насладиться его вкусов и букетом. Оно, конечно, отличалось от привычных эльфийских, но ароматы вишни и каких-то цветов с легким привкусом мёда приятно щекотали обоняние и оставляли похвальное послевкусие, так что можно было сказать, что ожидание спутников проходило на высокой ноте.
Когда же вернулась Чиара, в одном полотенце, Лорас не мог не отметить точеность её фигуры, но и излишне фривольное поведение, не характерное для эльфов. Он уже сам собирался пойти в баню, сменив там жрицу, но его опередил Скамос. Поэтому эльф мог лицезреть перевоплощение Чиары из обернутой в полотенце распутной и распаренной девушки в изящную даму в великолепном платье. Второй вид был куда лучше первого!
За распитием очередного бокала вина и закусыванием сушеными фруктами и орешками прошло ещё какое-то время, а после Лорас поспешил и сам совершить банные процедуры, тем более, что чувствовал, что становится лишним в комнате, учитывая взаимные взгляды тифлинга и жрицы.
Баня окончательно смыла тяготы пути и такие же тяжелые мысли, эльф с наслаждением поливал себя горячей водой, отмыл и привел в порядок, насколько это было возможно, свои опаленные огненным шаром тэйца волосы. Отдав свою одежду прачке и облачившись в запасной комплект, который был ему чуть великоват, а также не забыв передать Люпин благодарность за кровати и отметить труд носильщиков, Лорас поднялся наверх и, убедившись, что не прервал никаких занятий, вошёл в комнату.
- Как думаете, этот Леосин уже вернулся? - спросил он спутников. - Может стоит спросить Люпин? Я бы предпочел решить все дела до ужина, чтобы в полной мере им насладиться, раз уж выпала оказия нормально отдохнуть.

После ответов дроу Биврип ещё больше стал сомневаться в том, следовало ли ввязываться во всё то, что сейчас происходило. Слишком много планов, планов внутри планов, хитроумных задумок и непонятных идей. Благо Джокс либо понимал, пусть и частично, что происходит, либо делал вид, что понимает, но нашел слова, которые могли принести чуть больше ясности и ответов. А потому свирф не мешал тому говорить, просто сидя на своем месте и слушая в надежде, что вскоре всё окончательно прояснится.

Времени было мало, в смысле наверняка его было мало, ведь разгерметизация маячила где-то на горизонте немезидой для всех пассажиров "Изумрудного Эмпирейца", а потому вся бравая команда ринулась в люк в поисках первого модуля зловредного ИИ. К счастью, отыскать его удалось довольно быстро, но сколько ещё оставалось времени было непонятно, а потому "быстро" здесь было весьма условным понятием.
- Квонкс, давай я помогу, - предложила свою помощь Нако, - мы должны справиться!

- Что здесь происходит? - шепотом спросил Джос, ни к кому конкретно не обращаясь. - Почему гноллы нападают на кобольдов? И почему тот мужчина командовал гноллами? Мы разве не спасали его от них там, снаружи? И что нам теперь делать? Кому помогать, ведь явно придется выбрать сторону?
Юноша был в явной растерянности от увиденного. Он не так себе все представлял - ведь куда проще, когда есть явное зло, враг, который понятен и однозначен, тебе нужно лишь победить его и всё. А здесь ситуация была слишком неопределенной, и охотник надеялся, что куда более умудренные в подобных вещах товарищи смогут разобраться что к чему. Жаль, что Вексенны не было рядом - магесса уж точно была умнее прочих, она бы легко поняла, что происходит и дала бы дельный совет как быть.
Но на всякий случай, особенно учитывая, что вокруг было полно гноллов и кобольдов, Джос приготовил лук и вынул из колчана стрелу. Не хотелось бы, чтобы обе противоборствующие стороны решили отложить свой конфликт ради избавления от нежеланных гостей!

Обратный полёт по маршруту Вокса - станция "Абсалом" прошёл спокойно, хотя попробовавшие вкус работы на себя И-Джеевцы и ожидали очередной встречи с потоковыми пиявками или с чем похуже. За время полёта можно было отвлечься и постараться позабыть увиденное на шахтёрской планете, принадлежавшей ныне Доминиону Гидерон, но кто знал когда она снова сменит владельца. В доке, куда корабль направил диспетчер, команду уже ждали представители компании "Илливара" в костюмах и робах с эмблемами работодателя. Сложно было их не заметить и пройти мимо. Так что, как бы, возможно, не хотели отдельные личности оставить корабль себе, рискуя нарваться на явно негативную реакцию от криминального синдиката за такой поступок, они никак не имели такой возможности. Корабль, о котором можно было только мечтать, был передан хозяевам.

Прямиком из дока осчастливленные солидным пополнением личных счётов бывшие уже наёмники Золотой Лиги отправились в торговый район, сменить обмундирование, оружие, приобрести полезные приспособления и вещи. На встречу с Тарикой хотелось явиться в полной готовности, поскольку было неизвестно какие новости принесла бреннери, так лучше было быть готовыми ко всему. В "Сытом ты" они появились где-то через два часа после завершения всех дел, положенных прилетающим на "Абсалом". Местечко было довольно интересным, один только слух, что здесь собирались отправившиеся несколько лет назад на Потоковый Камень Звездные Искатели, ставшие героями Миров Пакта, чего стоил. Да и интерьер, простой и лаконичный, вполне соответствовал месту, где стоило спокойно встретиться и обсудить рабочие вопросы. Тарика уже ждала их за одним из больших столиков подальше от входа и бара. Это могло означать то, что у бреннери был серьезный разговор, не предназначенный для лишний случайных ушей. Диспетчер помахала им рукой, приглашая к столу. Когда команда присела и смогла изучить меню, все поняли почему кафе называлось именно так: за вполне уместные деньги здесь предлагались практически огромные порции. Таким сложно было не насытиться. Дав возможность выбрать каждому блюда по вкусу, Тарика заговорила.
- Угощайтесь, я заплачу, - начала бреннери. - А я пока вкратце обрисую вам ситуацию. В общем, о вашем долге, пусть и надуманном, никто не забыл, но это полбеды. Этим вопросом заинтересовалась лично Элина Ресойра, Калистократ и исполнительный вице-президент "И-Джей Корп". Она чертовски зловредная баба, так что ничего хорошего впредь ждать не стоит. К тому же она каким-то способом узнала о вашей небольшой "халтурке" на Лорда Синжина, что, сами понимаете, только подлило масла в огонь её ярости. В общем, ознакомьтесь.
Тарика придвинула поближе к сидящим рядом с ней планшет с открытым электронным письмом.

"Всем сотрудникам "И-Джей Корп"! Руководство корпорации напоминает всем о важности соблюдения лояльности компании, которая несомненно высоко ценится и возмещается корпорацией. В качестве вынужденных мер руководства приводим пример тех сотрудников, которые, будучи недавно принятыми в штат, не просто принесли убытки необдуманными и несогласованными с руководством действиями, но и работали на другого работодателя, конкурента, в зоне интересов корпорации, что потенциально приведет к ещё большим убыткам и подрыву репутации компании. Подробности в корпоративных делах "Кастровель. Пратт. 207-598/ИДж" и "Вокса. Доминион.505-945/ИДж". Указанные личности будут подвергнуты глубокому внутреннему расследованию, которое может привести к принятию решения о "терминизации". На текущий же момент все они признаются лишенными всех полномочий и регалий сотрудников "И-Джей Корп", все материальные ценности, предоставленные им для выполнения рабочих обязанностей, подлежат конфискации. До окончания расследования указанные личности считаются не имеющими отношения к "И-Джей Корп", что аналогично статуса "Уволенный". Любые сотрудники корпорации, владеющие сведениями о местонахождении указанных личностей, обязаны незамедлительно сообщить руководству об этом факте, либо будут признаны соучастниками всех нарушений, выявленных в ходе внутреннего расследования, со всеми вытекающими санкциями. Хорошего дня и успешной работы"

- Это плохая новость, - подытожила написанное Тарика. - Есть еще две: хорошая и неопределенная. Хорошая - я уволилась из "И-Джей", так что сдавать вас не обязана. Иначе бы мы не сидели тут спокойно. Контакты мои никуда не делись, так что подыскать вам новую работку смогу, но имейте ввиду теперь мы в связке! Я немало для вас сделала, надеюсь на взаимность.
Бреннери посмотрела каждому в глаза, чтобы показать всю серьёзность ситауации.
- Ну и последняя новость, - чуть тише продолжила она. - После вашего успеха на Воксе Лорд Синжин хочет встретиться с вами лично. Поблагодарить и обсудить возможное дальнейшее сотрудничество. Приглашение я получила лично от него, а не от Тауси, как в прошлый раз. Так что на этот раз всё очень серьёзно, и это меня немного пугает. Ожидать можно всего, что угодно. Всё-таки это Золотая Лига! Если согласны, то я уведомлю Лорда Синжина о встрече и куплю вам билеты до "Касбы Короля Карни", казино в Армаде. Ну так что? Нужно время подумать или сейчас всё решим?
Неожиданно к столу подошла девушка со странными глазами.
- Опаздываешь, - покачала головой Тарика. - Знакомьтесь, Арин, механик. Мне её порекомендовали, так что она присоединяется к вам. Считайте это одним из моих условий по совместной работе.
Кие поднялся со своего места.
- Раз уж я свободен, то я ухожу. Все эти корпоративные разборки пусть без меня проходят. А меня пусть попробуют найти. Вступлю во Фронт освобождения андроидов - там меня не отыскать. Своих не сдают!
Андроид пожал руки бывшим уже товарищам и уверенной походкой вышел из кафе. Оставалось надеяться, что с ним всё будет хорошо.

Ос переводил взгляд с одной спутницы на другую. В свете захлопнувшейся самой по себе двери в комнату с призраком и его колыбелькой слова Силвы звучали слегка зловеще. Неужели им удалось разозлить ту, что не умерла окончательно? Освальд вспомнил свои первые чувства и поступки, когда его самого пробудили от небытия - и он прекрасно понимал, что в словах рыжей ведьмы содержится не только истина, но и глубокое непонимание всей глубины возможных последствий. А он-то не был призраком с их способностями - всего лишь обычный человек, что живет жизнью, которой, в сущности, не заслуживал. Его бывшая наставница, а он все ещё никак не привык к тому, что необъяснимый разрыв в возрасте Андреа и его самого каким-то непостижимым образом существовал, конечно была умной и опытной, но в отдельных моментах проявляла, порой, странную наивность что ли.
- У нас уже один большой сюрприз за спиной - разведчик кивнул в подтверждение своим словам на закрытую дверь в комнату Анны. - Вряд ли за той дверью будет что-то сюрпризнее.
Но осмотреть дверь всё же пошёл. Очередного призрака увидеть за ней он не ожидал, но вот кровавый алтарь запросто. В этом доме всё было уже настолько странным, если не сказать больше, что даже какая-нибудь лаборатория безумного волшебника с частями тел маленьких детей, скрещеных с демоническими отродьями и животными, а Ос не мог себе представить картины более жуткой, чем эта, его бы уже, пожалуй, не удивила. Шокировала бы, да, но не удивила. Всё больше он склонялся к тому, что Гидеон с Веленией поступили не так уж и глупо...

Неизвестно наверняка, что убило последнее существо: точный выстрел Коннора прямиком ей в пасть, между зубов, или его шутка. Но факт остается фактом - все летающие зубастые твари сейчас лежали у ног Звездных Искателей.
Вот только это до сих пор никак не приблизило их к ответу на вопрос где же был чертов вход в подземную базу Культа Пожирателя.

- Я - за кобольдов, - объявил Джос, выслушав Вейланда. - В конце концов, мы ведь здесь именно из-за них и их вожака. Да и сражаться с такими же как мы - это как-то не по-человечески! Как после такого вообще людям в глаза смотреть?!

- Слышу, - ответил Ос девушке, хотя по-прежнему держался от неё на почтительном расстоянии. - Мы пришли помочь. Дети снаружи, они попросили найти их родителей и спасти их от чудовища. А ещё их маленького брата с няней, - взгляд мужчины многозначительно упёрся в колыбель. - А вы - та самая няня? Можете сказать, что тут происходит?

Биврип сам не до конца понял, что произошло. Удар, мгновение - и камень разлетелся на мелкие осколки. На много-много осколков, разлетевшихся на приличное расстояние. Гном посмотрел на тех, с кем они шли в анклав Жентарима, чтобы прочитать на их лицах подтверждение того, что он все сделал правильно. Ну ведь правильно уничтожить демонический камень, который делает безумцем (а ещё наглым, беспринципным вором, да!) каждого, кто его коснется?! Так, он ведь тоже его касался! А не стал ли и он безумен? Свирф быстро перебрал в голове рецепты магических предметов, формулы, помогающие менять свойства предметов, составы сталей и методы ковки. Вроде нет, всё нормально. Можно было выдохнуть. И надо бы доиграть спектакль, от которого он вдруг начал уставать.
- С этим покончено! - объявил он то, что все итак прекрасно видели. - Теперь можно идти на допрос пленной. Коллеги?

Первую пиявку И-Джеевцы при огневой поддержке выжившего с погибшего корабля буквально смели огнём. Остальные на долю секунды прекратили пир, но вскоре продолжили жадно пожирать энергию БД514, но теперь они были готовы к атаке.

Карта:

Биврип удивленно вертел головой от говорившего к говорившему. Со стороны это выглядело как будто он очень внимательно слушал каждого, но сам гном пребывал в состоянии крайнего шока. Удивительно количество совпадений в столь короткий промежуток времени. И демоны! Это было последней каплей. Из Мантол-Дерита нужно уходить, решительно нужно! Как там обещал Газрим: новоприбывшие помогут ему с этим?! Пока что-то от них никакой подобной активности не было заметно. Может быть всё дело в этом камне? Вон дроу говорит, что его нужно разбить и всех делов. Ну так Биврип это запросто. А потом, он надеялся, они все всё же пойдут в анклав, решат там все дела, в том числе с этой гадкой воришкой, хотя было бы неплохо, если та компенсировала свирфу его расходы и потери, а там уже и двинут уже из этого превращающего в хаос города. Вот только куда идти Биврип не знал, рассчитывал на Газрима и его рекомендации этих прибывших.
Пока же все обсуждали что делать с камнем, гном подошел к нему, слегка наклонился, ибо маленький рост имеет свои преимущества, чтобы разглядеть "камень раздора", а после изо всех сил размахнулся и впечатал свою латную перчатку в этот камушек, разряжая в него ещё и молниевые заряды.

- Думаешь, - шепнул Ос идущей впереди Андреа, - эти тоже оживут? Втроём будет тяжеловато. Может, подстрахуемся? Начнем здесь верёвку, бросим в доспехи чем-нибудь, а сами спустился пониже. Оживут доспехи, пойдут к нам, так спустился на этаж ниже, а они о верёвку запнутся. Может, даже развалятся, пока скатываться будут по лестнице. А там уж как-нибудь разберёмся.
Оценка ситуации была в его задачах, когда он шел впереди отряда и разведывать обстановку. Устраивать подобные ловушки иногда было опасно, поскольку так можно было выбрать свое присутствие, но порой это был весьма полезный и эффективный шаг. Даже языка получалось взять. Сейчас же главным было получить преимущество, поскольку прежние доспехи оказались крепче, чем все ожидали, а их боевая мощь резко уменьшилась с потерей Гидеона и едкой на язык дроу.

Башня Погоды осталась позади вместе с лёгким разочарованием Аэлара. Она не была связана с аномалией, по крайней мере, не так, как рассчитывал друид. А значит он пока так и не приблизился к цели. Сейчас же нужно было отдохнуть, восстановить силы, а уж потом искать новый способ разгадать эту загадку. К тому же было кое-что ещё, что хотелось понять до конца.

В доме Милатриель было довольно уютно, несмотря на то, что это было здание, а не дубовая или тисовая роща. Пока жрица была заняты ранами остальных, друид решил присоединиться к тощему полуэльфу, Дагу, с осмотром найденных вещей. Те ведь тоже могли нести след аномалии на себе. Первыми были кисет с травой и те склянки, которые Даг отставил в сторону. Даже если в трёх из них были зелья лечения, они все же чем-то отличались друг от друга - это и хотел понять друид. После он обратил внимание на вызвавшую странные эмоции посылку и кинжал, что нес Джон, на котором задержался взгляд Дага. Мантию с заплатками и ожерелье из зубов медведя ожидала та же участь.
И тут Аэлар вспомнил о грибах, что метал в него сундук, а он после забрал из в рюкзак. Достав их, друид осмотрел разноцветные грибы, понюхал, а после смело, может излишне смело, сунул один из них в рот. И упал на пол, закатив глаза. Сколько он пролежал - неизвестно, но когда он открыл глаза, то в комнате все изменилось. Он всюду видел мельчайшие частички, что пронизывали всех живых, кто был в помещении. Словно грибные споры, они летали, их вдыхали и выдыхали Даг, Джон, Милатриель. У Джона их было чуть больше, чем у остальных. И тут друида осенило - он видел частички некротической сущности. Если проще, то он видел смерть, что всегда незримо присутствует рядом с каждым. Границы жизни и смерти окончательно размылись. Он ощущал обе стороны существования. Неудивительно, что у Джона спор было больше - он несколько раз был близок к смерти как никогда. Вот оно понимание! Теперь у Аэлара появилась ясность в голове, но предстояло ещё освоиться с новыми силами.
В углу зашевелился паук, поймавший в свои сети муху. Ещё один цикл завершался. Аэлар захотел посмотреть поближе... и сам стал пауком. Он быстро на своих новых восьми лапках добежал до паутины и наблюдал как вытекала жизнь из мухи. Это было познавательно! Вот только он чуть не сломал себе ребра, когда внезапно вновь обрел свою настоящую форму.
Что ж, можно было утверждать, что он стал куда сильнее как друид, чем был раньше. Удивлённые взгляды спутников были понятны, но объяснить им всё он пока не мог.
- Мне нужно будет самому осознать, что сейчас произошло. Никто не против, если я после того как сдадим задание, удалюсь за пределы города. На природе мне легче будет все понять. Ну и могу поискать кому-нибудь травы, ягоды, грибы. Что-то пригодится для исцеления, что-то может быть ядовитым сильнее, укуса зомби. Вдруг есть зельевары среди вас?!

Лараэль не сильно любил города. За сто с лишним лет это чувство не изменилось ни на йоту. Но Бричилл несколько выпадал из общей массы. И вовсе не потому, что эльф вдруг испытал теплоту к его некоторой, по мнению его жителей, уютности. Это был город из видений. Город, который мог уже завтра сгореть дотла в пламени драконов. То, что таким образом ещё одним оплотом цивилизации, как часто называли города, станет меньше, не могло не радовать Гозреха, но друид не мог позволить погибнуть без особой причины множествам людей, эльфов и представителей других рас. Он должен был разобраться в своих видениях и попытаться спасти всех от неминуемой гибели.
Неожиданно для друида оказалось, что в Бричилле была старая традиция, когда город обращался к авантюристам и героям всех мастей, даже пришлым, за помощью в разрешении проблем. Призыв героев, так она называлась, проводился каждый месяц, что позволяло любому почувствовать себя значимым и на самом деле помочь городу. И очень удачно, что ближайший выпал на дни, когда Лараэль прибыл в Бричилл. Не сказать, что друид рвался решать проблемы чуждого для себя города, но в этом мог скрываться ключик к его видениям, ключик к спасению города. А потому он не мог пройти мимо. Сам праздник не очень интересовал эльфа, более того, он на нем выглядел чужаком, но от еды Лараэль не отказался, прихватив немного для Фаэрлона в качестве лакомства. А вот ночевать с остальными он отказался. На открытом воздухе ему было спокойнее, комфортнее.
Поутру же друид после привычной медитации вновь вернулся в город и отправился к статуе на площади, куда надлежало явиться всем принявшим Призыв героев. Когда Лараэль появился на месте, народу там было ещё немного. Но среди них выделялся один с частицей крови эльфов - рослый, с косой. Друид решил немного понаблюдать за ним - личность явно была выдающаяся.

Тльк оперативно включился в столь важную и необходимую работу по выявлению и устранению возможных неполадок в работе реактора - сердца их корабля. Беглая диагностика, а затем и углубленная - обе они показали, что, в целом, реактор в норме, но потребление энергии существенно превышает его возможности по выработке оной. Что-то, какая-то система или извне, сумасшедшими темпами потребляло огромные количества энергии. Теоретически, можно было отключить ряд систем на корабле, чтобы снизить общую нагрузку на реактор, но это не дало бы долгосрочного эффекта, а повлиять на работоспособность систем корабля и самочувствие экипажа в негативном ключе - запросто. Вывод напрашивался один - необходимо было избавиться от того, что поглощало энергию. В противном случае их довольно скоро ожидала бы участь корабля неподалеку.

Эдмонд выбрался на обшивку БД514, со всей тщательностью подходя к тому, чтобы не сорваться с неё: пристегнул трос к карабину рядом со шлюзом, перед выходом надел магнитные накладки на обувь. Довольно скоро он увидел шестерку тех самых пиявок, иными словами этих существ было невозможно назвать. Они расположились в части над реактором и впились своими пастями в металл обшивки. Время от времени то одна, то другая поднимали свою "головную" часть, водила ей из стороны в сторону, словно прислушиваясь, а затем продолжала своё пиршество.
За наблюдением за пиявками и застала Эдмонда Инитакса. И буквально в этот же миг по обшивке прошла почти незаметная вибрация. Пиявки оторвали пасти от обшивки, вертели приподнятой частью тела, пытаясь понять что же их спугнуло. Вскоре часть И-Джеевцев, кто рискнул выйти в открытый Поток, увидели массивную фигуру веска с необычным оружием в руках. Позади него улетали в бесконечность пространства Потока явно самодельные сапоги с реактивными двигателями. Это объясняло каким образом последний выживший погибшего корабля оказался на обшивке БД514. И, судя по всему, обратной дороги у него не было.

Потоковая пиявка:

Если бы пилоты транспортников обладали хоть малой толикой таланта Старвинда, то И-Джеевцам могло бы не повезти. Но те были по большей части самоучками, а потому десантникам пришлось преодолевать приличное расстояние по тросам прежде чем спуститься на землю. А когда к тебе подходит махина веска с дошко наперевес, то не слишком хочется лишиться ног. Поэтому один из десантников, завидя приближающегося Саракира, подтянулся на тросе повыше, чтобы тот не смог зацепить его своим жутким оружием.
Второй десантник чуть не сорвался, услышав лай Аргуна, но сумел удержаться, подставляясь таким образом под удачный выстрел или удар.
Никто не заметил как водитель грузовика что-то сделал, вот только снайпер на транспорте, висящем перед кабиной, вдруг вскрикнул.
- Эй, дружище, а ты-то что там делаешь? Не лезь под пули! И держись подальше от этих хобгоблинов! Они - опасны.
В подтверждение своих слов он вскинул винтовку и выстрелил в сидящую рядом с Старвиндом Глаку. Вот только качнувший транспорт пилот сбил прицел и снайпер промахнулся. Глака решила не рисковать, выскочила из кабины и помчалась в кузов помогать остальным. Вместе с Шенком они взяли на мушку потерявшего концентрацию десантника и сумели его ранить. Матео тоже поспешил покинуть кабину, но не обычным способом, как Глака, а через небольшое заднее окошко. Что ж невысоклик мог себе это позволить. Вот только его размер был не слишком грозным, да и пугать лавиной тех, кто живет в горах, было несколько самонадеяно.
Раненый Шенком и Глакой десантник нашел-таки в себе силы, и озлобленный на стрелков, прыгнул в кузов и бросился к Шенку, вынимая пику. Набрав скорость он прокнул хобгоблина, весьма неудачно зацепившегося к тому же за ящик с оружием, насквозь. Разумеется, после такого солдат Доминиона Гидерон не мог выжить. Повстанец выдернул из тела Шенка пику и злобно посмотрел на Глаку.

Карта:

- Эй, - возмутилась Нако, когда в неё попал выстрел лазерной винтовки, - поаккуратнее там. Вернемся на корабль - всех на стрельбы отправлю, чтобы лучше целились.
Старпом ворчала, конечно, для вида. Кроме неё никто не был хотя бы чуть-чуть тренирован обращению с оружием, да и день уже выдался излишне насыщенным, у остальных банально могли закончиться силы. А впереди ещё предстояло сделать немало. Так что несмотря на ворчание, Нако искренне за всех переживала и надеялась, что всё кончится благополучно.
Она с удвоенным усердием принялась рубить патрульного дошко, стремясь поскорее разобраться с ним, пока команда окончательно не выдохлась.

-Ну же, поднажмём! - голос Газигаза из-за спины Нако вселял во всех толику энтузиазма, но сколько это ещё могло продолжаться было не ясно. Любитель ухаживать за бородой сам постарался получше прицелиться, и это старание было весьма похвально.

Биврип ждал развития событий, тем более, что ни те, ни другие не выпускали из рук оружия и даже пытались обвинять друг друга в нечистоплотности переговоров. Но, к счастью, все разрешилось. Причем только тут был какой-то камушек, что сжимала в руках мерзкая воровка, свирф не понимал. Да пока это и не было ему важно.
Закованный в доспех гном, узнав сраженную дроу, распахнул от удивления глаза, благо, что под шлемом этого никто не мог увидеть. Он поспешил приблизиться к ней, повнимательнее осмотреть меч и висевшие на поясе вещи. Так и есть!
- Эту женщину зовут Кинайел Драа’гиир? - спросил он, обращаясь к ближайшему дроу. - Если это она, то она помимо демонопоклонничества также обвиняется в грабеже, попытке убийства и использовании запрещенных веществ.
Свирф снял с пояса дроу склянку и показал её Газриму.
- Это особый яд, очень опасный для аберраций. Вашему спутнику срочно нужна помощь, если этот яд был нанесен на тот меч. К слову, именно этот яд и меч и были украдены из лавки, ныне разрушенной, - голос гнома чуть дрогнул, но он взял себя в руки, - одного из мастеровых на рынке. И, видимо, не только это она украла, - рука Биврипа указала на отброшенный в сторону камень. - Кто мне сможет всё это объяснить?

- И ради этого такая охрана? - удивился Ос, узрев что же скрывалось за дверями. - Не иначе как эти книги очень редкие и ценные. Или я вообще отказываюсь что-либо понимать.
И, не дожидаясь пока остальные решатся войти, мужчина проскользнул мимо Гидеона и направился к книжным полкам. Камин черного мрамора, конечно, выглядел очень дорого, но после почти такого же на первом этаже, уже не вызывал особых эмоций. А вот книги... те на самом деле могли быть очень ценными. Ос не по наслышке знал о волшебных книгах боевых магов, что-то вроде этого вполне могло оказаться и здесь. А ещё, и это наверное было куда важнее, среди коллекции могли оказаться книги по истории мира. Если Гидеон был прав и это на самом деле был другой мир, то знания о нём будут явно не лишними. И карты, ещё ведь могли отыскаться карты.
Освальд шел мимо книжных полок, внимательно осматривая книги, читая заголовки, пытаясь понять, что могло за ними скрываться, а ещё старался отметить те книги, которые чаще брали, на них было меньше пыли. Если хозяева предпочитали именно эти книги, то, вполне вероятно, в них может скрываться то, что поможет невольным спасителям.

- Что, я зря все это делал? - слегка обиженно, хотя это было больше напускное, спросил Биврип, указывая на созданные им инструменты. - А как же наблю...
Свирфнеблин запнулся, увидев то, что и остальные - компания, которую ждали дроу, возглавлялась Газримом. Гном не ожидал такого поворота событий, а потому только смотрел на происходящее, слегка разинув рот. Который, к слову, раскрылся еще больше, когда одна из поджидающих вонзила свой клинок в тело бехолдера, сопровождавшего Газрима.
Биврип переводил взгляд с одного своего спутника на другого, пытаясь понять знали ли они о таком хоть что-то или нет. И, самое главное, что же они собираются делать дальше. К счастью, татуированный эльф подался вперед, что недвусмысленно говорило о его намерениях, и изобретатель особого вида доспехов поддался его настроению.
Гном подтянул лямки рюкзака и схватил свой щит, выставив тот перед собой. Правая же его латная перчатка вдруг заискрилась, а вокруг доспеха на миг возникло легкое сияние. Биврип рвался в бой - тоже занятие, чтобы без дела не стоять - хотя вряд ли кто-то из новоприбывших ожидал бы от него такого. А после, удивительно для облаченного в такой доспех, гном подобрался ближе к устроившим засаду практически бесшумно.

Приняв из рук Фафлериака кувшин с водой, Ади слегка наклонил голову в знак благодарности дракониду, а после отпил небольшой глоток, выказывая уважение дающему воду. Настолько привычный жест, что он давно уже не обращал внимания на его уместность в подобных местах. Благо, что Фафлериак знал кочевника, а потому довольно спокойно и с долей уважения относился к его традициям. Пустынный житель остался стоять неподалеку от стола драконида, но так, чтобы не мешать тем, кто подходил бы к хозяину шатра, и неспеша, маленькими глотками пил воду. Глаза кочевника открыто следили за компанией, с которой ему предстояло сопровождать караван, оценивали, запоминали. Шумный тифлинг, явный позер и любитель бахвалиться, этот наверняка надеется заболтать любого встречного врага - ровно до того момента, пока не получит по зубам. Рослая дева странной наружности, подобной которым Ади ещё не встречал. Эта была какой-то робкой, забитой, пользы от неё будет немного - разве что за счет своих габаритов она будет первой привлекать к себе внимание, давая ему шанс атаковать с другой стороны. Ещё один мужчина, в железной броне. Этот видно, что боец, и явно опытный, вот только в железе ему будет очень тяжело в пустыне, под палящим солнцем, с песком, лезущим во все малейшие выемки и натирающим кожу под доспехом. Сам-то Ади предпочитал избегать ударов по себе и научился терпеть те, что попадали, что было лучше надежды на железо на теле. И последняя - тоже из пустыни, но что-то в ней было не так. Не кочевница, это видно с первого взгляда по жестам, осанке, манере сидеть и ходить. Но с грацией пустынного льва, какой-то внутренней силой. Что ж двое из четверых - уже неплохо. Может быть все пройдет не так плохо, как он думал.

Вскоре полог, прикрывающий вход в шатер, ещё раз откинулся, и внутрь вошёл мужчина. Он несомненно приковывал к себе взгляды благодаря необычному шарфу в виде живого дракончика, но Ади он заинтересовал по другой причине. Взгляд вошедшего сразу направился на Фафлериака, а тот, в свою очередь, взглядом же указал на четверку за столом неподалеку. Вот и их наниматель. Опоздал, но чего ожидать от чужака. Караванщик направился к столу и сел. Ади непринуждённо подошел поближе, чтобы слышать все и иметь возможность участвовать в обсуждении будущего дела. Первые же слова караванщика вызвали у кочевника легкое недоумение: ладно неделя, ладно Парнаст, но по словам этого Азама выходило, что дракончик здесь был главным - интересная ситуация. Ади слегка нахмурился, пытаясь понять как же это может быть. Но после решил, что вряд ли это так повлияет на предстоящее дело, чтобы тратить на обдумывание время.
- Ади, - сухо представился он, не обращаясь ни к кому конкретно, раз уж было непонятно, кто на самом деле здесь наниматель. - В пустыне есть многое посерьезнее орков. Побывай там - поймешь.
Доказывать что-либо этим двоим, а сидящая за столом четверка вообще сейчас была не в счет, или как это назвал Азам "зарекомендовать", кочевник не собирался. Он считал, что о кочевниках Анаурока итак достаточно знают. К тому же настоящий мужчина доказывает делом, а не словами.

Пустыня. Любая пустыня для чужака была смертельной ловушкой - жара днём, забирающая силы вместе с покидающей тело влагой и иссушающая мечты и надежды, и холод ночью, обжигающий совершенно иначе. Если ты не готов - тебе нечего делать в пустыне, а мало кто из чужаков готов к тому, что их ждет. Особенно, если это касается Великой пустыни Анаурок. Помимо вполне естественных опасностей в виде температуры, обезвоживания и зыбучих песков, здесь есть еще настолько много всего, оставшегося после падения Незерильской империи, что никто в здравом уме не сунется сюда. Никто, кроме тех, кто гонится за наживой, следами мощи канувшего в веках государства, остатками магии и древними артефактами. И кочевников пустыни. Ади был из последних, а потому мог с уверенностью и гордостью называть Анаурок домом, а всех, кто приходил извне - чужаками. Чаще - глупыми чужаками.
И вот сейчас ему, по настоянию старейшин клана, нужно было не просто общаться, что порой бывало, с чужаками, которые наверняка будут теми самыми "глупыми", но и какое-то время взаимодействовать с ними, что в понимании Ади означало приглядывать и регулярно спасать от неминуемой гибели. Сопровождать караваны по Анауроку ему уже доходилось - клану порой нужны были деньги, которыми пользовались чужаки, чтобы получить те или иные вещи, которые не удавалось или не представлялось возможным забрать силой. Но на этот раз все было немного по-другому. Статуя какой-то богини, что очень интересовала чужаков, была всему причиной. А в таких случаях, когда ценность груза каравана была слишком высока, всегда появляются разные проблемы. Сейчас они могли быть куда серьезнее. По крайней мере он надеялся на это - давно его глефа не купалась в крови.

Оазис Вуэртил, бывший местом встречи с драконидом Фафлериаком, что должен был свести Ади с караванщиком, являлся не самым любимым у кочевника. Слишком уж он был "очужаченный". Любой житель пустыни ценил оазисы, берег, но Вуэртил превратили в какую-то пародию на те заведения, где так любили бывать те, кто не знал мощи песков. Именно поэтому Ади не спешил на встречу. До означенного часа было еще время, и он предпочел провести его чуть в стороне. Лишь когда солнце начало стремиться к зениту, кочевник направился к оазису и одной из его палаток. Вскоре не самая высокая фигура мужчины, объятая светом солнца, на секунду появилась в прикрытом тяжелым пологом входе в палатку, и направилась прямиком к дракониду. Ади беглым взором окинул окружение, ни на ком и ни на чем не останавливая особо взгляд, и подошел поближе к дракониду. Возможно, чуть ближе, чем могли себе позволить другие. Кочевник наклонился к хозяину этой палатки и что-то негромко ему сказал. Фафлериак указал на весьма разношерстную группу, сидящую за стол неподалеку. Ади посмотрел на них, затем на стол, увидел на нем кувшин с водой и сглотнул слюну. Любой кочевник знал цену воде.
- Фафлериак, пил ли кто-то из них эту воду? Если да, то дай мне другой. Я не готов разделить воду с чужаками.
Он остался стоять подле стола, где сидел драконид, осознанно не подходя к столу с теми, за кем ему придется приглядывать всю дорогу, что предстоит преодолеть каравану.

Сначала меч, а затем и лестница разочаровали Освальда, странные же вкрапления змей и черепов в рисунок стен он воспринял как личную особенность хозяев - мало ли ненормальных в мире. Нет, никто, конечно, не ожидал, даже сам высказавший предположение о ценности фамильных клинков Гидеон, что меч окажется хоть сколь-нибудь полезным, но не найдя под лестницей, имеющей, как выяснилось, каменное основание, спуска в подвал, мужчина не испытывал радости. Если бы он мог довольствоваться неудачами других, то, возможно, и порадовался бы тому факту, что ни Гидеон, по его словам рассчитывающий обнаружить дверь в подвал на кухне, ни девушка-дроу со странным именем для слуха солдата этот спуск тоже не обнаружили. Зато у них теперь хотя бы есть доступ к пище. Походные пайки, что он захватил с собой, когда отправился в лес, были не самой вкусной едой, хоть и могли поддерживать силы несколько дней.
- А что здесь интересного? - Ос подошел к дроу, держась все же в паре шагов от неё. - Позволь.
Мужчина скользнул взглядом по комнате трофеев, ухмыльнулся чучелам волков, зацепился за кресла.
- А эти Дёрсты знали толк в отдыхе. Сдается мне, что в бочонке тоже вино. Оно, наверняка, их и погубило. От того и чудовища всякие видятся. А что в шкафах?
Ос направился к стоящим у стен шкафчикам и попытался их открыть. Один поддался легко, в нем хранилось еще пара бочонков вина с очень интересным клеймом и надписью "Винный волшебник", набор бокалов, несколько трубок и кисетов с табаком и колода игральных карт. Сам Ос не курил, а карты не прижились как развлечение в их отряде. Второй же был заперт на ключ. Обычно запирают какие-нибудь ценности. Ну или потайные двери. Вот только что может противопоставить замок ловким пальцам и подходящим инструментам опытного разведчика, проникающего в тылы врага? Ос спустил с плеч на пол рюкзак, достал из него аккуратно уложенный сверток с различными отмычками, щипчиками и прочими штуками против самых хитроумных замков. С должным уважением к инструментам Ос выбрал подходящие и вмиг вскрыл запертый шкаф. Его усилия были вознаграждены. В недрах шкафа лежали арбалеты, что, в общем-то, было неудивительно для охотничьей комнаты, коей было, судя по всему, это помещение. Мужчина примерился к одному из них, поменьше, чтобы держать в одной руке. Тот лежал в его ладони как влитой. Остальные тоже были в отличном состоянии, рабочие. А рядом обнаружились и болты к ним.
- Да тут повсюду вино, - прокомментировал находки Ос громко, чтобы его услышали остальные. - Еще есть трубки с табаком, кто балуется подобным, и карты. А ещё, - он выдержал кратенькую паузу для большего эффекта, - три отличных арбалета с болтами. Один я, пожалуй, возьму себе. Тот, что потяжелее, Гидеон, забирай, а то с твоим мечом не сильно навоюешь, если враг где укроется на высоте. Ну и дамы, еще один для кого-то из вас, он полегче, поудобнее. Хотя я не настаиваю.
Устроив арбалет на одном из ремней на одежде, а болты в рюкзаке, разместив лишь пяток под рукой, на поясе, Ос вышел в фойе.

Это было немного странно для него самого, но когда стрелок наконец-то спустился по верёвке вниз, чудом и удачным броском палки тощего полуэльфа спасшийся от того, чтобы затеряться в небесах, друид порадовался такому итогу. Рано было умирать этому человеку, по крайней мере, не такой странной смертью. Да и не пахло от него гибелью. Несколько лет назад он научился чувствовать запах смерти в людях и животных, но сейчас этого запаха не было.
- Я не устал, - ответил Аэлар жрице, - лучше посмотрю, что там можно с этими рунами сделать. Веревкой обвяжусь, для надёжности, и посмотрю.
Друид достал свою верёвку, повесил её на плечо и аккуратно, дюйм за дюймом проверяя свой шаг, поднялся наверх, туда, откуда недавно чуть не улетел стрелок. Там он привязал свою верёвку, обвязал её вокруг пояса и принялся за руны. Друид пытался сделать так, чтобы те исчезли, не высвободив свою магию.

- Горгулья же каменная, - подал голос Биврип, который ну очень хотел занять себя чем-нибудь. - Есть толковые каменотесы? Может её тогда проще разломать. Я сейчас инструменты дам.
Свирф присел, сняв рюкзак с плеч, пошарился в нём и извлёк... нет, не инструменты каменотеса. Обычный набор взломщика. Как будто отмычки могли отыскать в теле каменного изваяния какие-то подходящие щели, от чего там рассыпалась бы на мелкие камушки. Вот только дальнейшее было странным для всех, кто не был знаком с талантом Биврипа, ну или других изобретателей. Свирф совершал странные жесты, трогал отмычками лежащие вокруг камни и прочий мусор, а тот постепенно приобретал вид настоящих кирки, долота, молоточка и прочих инструментов, что использовали каменотесы и резчики по камню в своей работе. Когда все, что нужно лежало на земле, гном аккуратно, с заботой прикасаясь к каждому инструменту, собрал их и положил кучкой в одном месте.
- Вот, можете действовать.
Свирф стоял довольный и улыбался. И себя занял, и дело полезное сделал!

Тльк тем временем все бежал по направлению к кораблю. Он настолько не замечал ничего вокруг, что случайно чуть не столкнулся со странного вида существом, чем-то отдаленно напоминавшем амфибию, которой точно не могло быть на пустынном Акитоне. Чуть не столкнулся не потому, что сумел увернуться, нет, он просто пробежал сквозь него! И тут же услышал звук его голоса, как будто через плотную массу тягучей жидкости прорывались пузырьки воздуха, зато на родном языке ширрена.
- Так бегать по Рынку Улья опасно! Что-то случилось?

Существо:

- Опять ждать? - Биврип натурально закатил глаза. - Мы только и делаем, что ждем. Все здесь только и делают, что ждут. А в итоге видели во что превратился рынок? У меня лавка в таком же состоянии теперь. А сколько там замечательный вещей было создано...
Свирф украдкой смахнул слезу.
- Может обойдем их хотя бы? - предложил он.

Вся эта история с чудовищем в подвале, испуганными детьми на улице и заброшенной деревней выглядела как сюжет детской страшилки, из тех, что старшие дети рассказывают ночью младшим, дабы последние не смогли заснуть, а то и вовсе описались от страха. Но, похоже, остальных это не смущало. Нет, он готов был помочь детишкам, вот только многое в их словах не складывалось в голове бывшего солдата в единую картину. Однако, Андреа уже собралась идти в дом, и он не мог оставить её одну, если предположить, что все остальные будут больше сами по себе.
Освальд по привычке хотел было пойти вперед, но отвлекся на черноволосую, вознамерившуюся остаться с детьми. Он проводил уходящую с ребятишками девушку взглядом, чтобы удостовериться, что с ними ничего не произойдет, а чернявая не превратится вдруг в какое-нибудь страшилище и не съест детей. А пока он отвлекся, остальные уже опередили его по пути в особняк.
- Отлично, теперь все в курсе о нашем прибытии, - прокомментировал он отчаянно заскрипевшую решетку. Но поскольку с этим уже все равно ничего нельзя было сделать, мужчина лишь пожал плечами, поправил меч и кинжалы и последовал за идущими впереди Андреа и Гидеоном.
Фойе не добавило радости, оказавшим темным помещением, где он почти ничего не мог разглядеть. Если бы не факел, зажжённый Гидеоном, то он наверняка наступил бы кому-нибудь на ногу или снес со столика какую-нибудь семейную реликвию, цена которой оказалась бы выше благодарности за спасение. Ос решительно не понимал этих заскоков благородных семей всюду выставлять напоказ всякий хлам, гордо именуя его "семейная реликвия". Ну или не хлам, а непрактичные доспехи, щиты и оружие. Словно в подтверждение его слов на стене как раз висел такой щит, а над камином красовался двуручный меч. Портреты семейства Дёрст Освальда не заинтересовали, а вот люстра и рисунки на стенах вполне. Первая - как возможный источник куда более яркого света, а вторые - просто из любопытства.
- Ты бы отдал факел кому-нибудь, - посоветовал Ос Гидеону. - А то как будешь мечом своим махать одной рукой. если чудовище выскочит из подвала? Или вон люстру попробуй зажечь им. Дотянешься? А дверь в подвал же должна быть у лестницы или здесь иначе строят?
Оставив дело поиска дверей беловолосому, Ос продолжил разглядывать стены, камин и меч над ним. Он, в попытке проверить слова Гидеона, даже попробовал ногтем остроту лезвия клинка, на всякий случай. И лишь потом направился к лестнице, попытался заглянуть наверх, постучал по её основанию, ведь в нём могла быть неприметная дверь, ведущая в пресловутый подвал. В том, что остальные двери могут открыть перед ними спуск вниз, он сомневался. Так дома не строят, вроде.

Проклятый туман! Почему он появился сейчас? Сейчас, когда так хотелось все разглядеть нормально, глазами, не залитыми потом, грязью и, возможно, собственной кровью. Когда можно было оглядеть тот путь, понять как же он не заметил ту самую ветку. Да в конце концов просто увидеть это место не замутненным взором обреченного на смерть! Благо он успел все же посетить бывший лагерь их отряда, где он в последний раз видел лица тех, кого мог бы, пожалуй, назвать настоящими друзьями, семьей. Когда ты пять лет проводишь все свое время бок о бок с одними и теми же людьми, волей-неволей к ним привыкаешь, сближаешься. Торгвол-забияка, вечно забавляющийся Оле, обладательница холодных глаз и доброго сердца Ингрид, хмурый и строгий Магнус - перечислять имена, которые в памяти Оса всегда оставались не просто лицами, а целыми жизнями, можно было долго. Растерзанные, как говорили жрецы, тела его товарищей теперь покоились в могиле. Навсегда. А он - нет! Но это, к счастью, было временным, как и для всех других смертных.
Чертов туман! Освальд шел практически наощупь, буквально руками определяя себе путь. Насколько он помнил кустарник здесь рос достаточно плотно, чтобы если и не запутаться в нём, то порвать одежду можно было запросто. Вот только вскоре он перестал ощущать молодые заросли орешника и, местами, колючие кусты малины. Это было несколько странно, ведь он не мог выбраться из леса настолько быстро. Или рядом была появившаяся за последнее время поляна? Или оставшаяся после лагеря врага вырубленная часть леса так и не восстановилась от нанесенного ей урона?
Мяу. Кошка? Здесь? Вот уже чего быть не могло точно - так это кошка посреди Стилгарского леса. Или всё, что он помнил за последнюю половину десятилетия, ему лишь привиделось в бреду, когда его схватили и пытками выясняли, где его отряд? Это похоже на правду, ведь иным, кроме как бредом, не объяснить произошедшего. Но почему тогда он не стоит на коленях со связанными руками перед своими мучителями? Он сумел сбежать? Или те просто играют с ним, давая ложное чувство надежды на спасение? А может, он не выдал своих даже под пытками, и теперь враги надеятся, что он приведет их к лагерю отряда? Но он же шел совсем в другую сторону! И эта кошка... Кошка ломала всю логику размышлений Оса на корню. Что здесь, черт возьми, делает кошка?
Освальд неожиданно для себя вышел из плотной пелены тумана. Небольшая поляна и странная крылатая черная кошка посреди неё. Нет, он определенно бредит. Это бы многое объяснило. Но тут его внимательный взгляд вылавливает тени в тумане, приближающиеся тени. Его все-таки настигли! Что ж, тут он хотя бы будет видеть своих врагов, он даст им бой, пусть и, возможно, последний. Вот только первой из тумана появилась рыжеволосая девушка. О таких еще говорят "поцелованная солнцем". Говорит, что местная. Вполне возможно, учитывая цвет волос. Только вот имя непривычное - Силва. Что она здесь забыла? Стоп, она же в опасности! Враги на подходе.
- Не время для знакомств, - Освальд довольно резко оборвал девушку. - Это пришли за мной. Беги! Тебя они не должны тронуть.
Не могла же она быть заодно с его врагами. Нет, точно не могла. Слишком уж испуганный у неё вид, слишком невинный, что ли. Ос весь сжался, словно пружина, руки сжимали рукояти меча и кинжала. Он был готов броситься на врага, стоило только ему появиться. Стрелять или метать кинжалы в туман было бессмысленно - каждый знал, что тот искажает размеры и расстояние. Но они выйдут из него. И тогда они пожалеют, что не закончили начатое!

- Бить? - удивленно переспросил Биврип. - Кого бить? Не надо! Пойдемте уже, а?
Свирфу явно было не совсем комфортно в новой роли. И зачем он вообще согласился на предложение Газрима. А, да, чтобы снова иметь возможность спокойно работать и наслаждаться любимым делом, а не вот этим вот всем! Значит придется потерпеть (еще одно слово, которое Биврип не очень любил, но не так сильно как "ждать"). Но это же не означало, что нужно стоять бесцельно на месте, правда? Поговорить можно и по дороге, как будто от того, что они стоят, разговор пойдет быстрее или последующий путь уменьшится вдвое. Лучше уж на самом деле снова хотя бы атаки дуэргаров отбивать, у него еще остались к ним должки. Много должков! Кулаки свирфнеблина непроизвольно сжимались до побеления костяшек при воспоминаниях о том, что творили черные дварфы с его мастерской. Чтобы отвлечься, гном переводил взгляд с одного спутника на другого, на прибывших, в ожидании когда его предложение пойти уже примут.

С гноллами у их отряда получалось не хуже, чем с мурлоками ранее. Вот что значит сработанная команда, жаль Йована не было здесь. Хотя сестра Адель была симпатичнее паладина. Но не время отвлекаться.
Их нанимателю ничего пока не угрожало, и Джос переключился на помощь Вейланду. Солдат безусловно справлялся и сам, но был дальше всех от входа в шахту. Джос выцелил гнолла и пустил в него стрелу.
После же охотник поспешил вдогонку за Генри, попутно пустив стрелу в того, кого Цепной угрожал сжечь, но не закончил с исполнением угрозы.

- Фокусами? - встрепенулся Аэлар. - Друиды тебе - не базарные трюкачи! Сама природа приходит через нас, поэтому побольше уважения, она все помнит!
Полуэльф резко замолчал, сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться.
- В целом, план хорош. Но я выйду наружу. Мне нужно видеть место, куда призывать растения. Да и верёвку лучше спустить вниз, всем будет проще, чем изворачиваться здесь. Вообще, раз уж на то пошло, то лучше все сделать снаружи, с земли. Так сама природа может помочь. Если проявить к ней должное уважение. А что до молитв, - друид обратился к жрице, - то я предпочту свои.

Когда воительница с символом Келемвора назвалась, Ос вздрогнул. Настолько много совпадений быть просто не могло. Сколько там лет прошло? Храм Келемвора, где Андреа Сальвадори помогала юнцам и детям выжить и вырасти достойными людьми, он покинул лет в пятнадцать или шестнадцать. Потом, еще все же глупым, юным и наивным попал в жернова войны. Долгих пять лет сражений, смертей и горестей. Мальчишка стал мужчиной, порой угрюмым, суровым, но не забывший об идеалах, которым учила Андреа. А потом - смерть. Да, получается десять лет с того дня, как он покинул храм. И еще почти десять времени, проведенных под опекой Андреа. Это объясняло изменения во внешности той, которую он лично помнил куда моложе. Но с другой стороны, она тогда должна быть еще старше, чем выглядит. Что это - очередная загадка или мистика? От дальнейших мыслей об этом Оса отвлекла негромкая болтовня рыжеволосой Силвы. Непроизвольно мужчина закатил глаза. Зато это напомнило о том, что должно быть сделано. К тому же остальные, по всей видимости, были не против выдвигаться.
Но прежде чем снять с плеча верный лук, проверить удобно ли висит колчан и хорошо ли скользит меч в ножнах, он украдкой взглянул на Андреа. Точно ли эта она? Стоит ли открыться ей, что это именно он? Но это добавит душевных терзаний и ей, и ему. А ничего хорошего с теми, кто ему близок, почему-то не происходит. Судьба, рок, фатум - называть можно как угодно, но факт остается фактом. Лучше он оставит этот секрет при себе, чтобы защитить ту, кто защищал его и других детей так долго. Это будет достойная плата за заботу! Хотя бы один свой долг он отдаст.
Кивнув сам себе, Освальд двинулся вперед, буркнув остальных: "Как решите, кто где идет - двигайте за мной. Только сильно не отставайте!"

- Должно быть их, других-то нет, - Биврип едва поднял голову от меча дуэргара, который он разглядывал как и пяток штук таких же до него. Как только с коротенькой стычкой было покончено, свирфу снова нужно было чем-то себя занять, чтобы ожидание не было столь утомительным. Как вообще другим удается вот так вот запросто стоять на месте несколько минут, уставившись в одну точку. Ожидание - одна из самых отвратительнейших вещей на свете! После поломки только что изготовленного механизма, конечно же.
Закончив изучать меч и оценив качество его ковки и закалки, а также бездарность его владельца в части ухаживания за созданием неплохого, в целом, кузнеца, гном поднялся и подошел к тем, кого они должны были встретить, и протянул руку.
- Биврип.
Немногословный свирф внимательно смотрел на тех, кто должен был ему помочь, если верить словам Газрима ДуЛока. При этом он снова вспомнил свою лавку, которую наверняка уже если не сровняли с землей, то уж точно разнесли по камушкам. Непроизвольно Биврип всхлипнул. Лавку было жалко. Но, если Газрим не солгал, то вскоре он все сможет возродить, пусть и в другом месте.

Йон был рад - посеребренный кистень давал какую-то одному ему понятную уверенность в том, что уж теперь-то ни одна встречная зараза не сможет ничего противопоставить пока еще Кулаку. Вид у него был донельзя счастливый: о таких улыбках еще говорят "идиотская". Зато он не бухтел, даже когда седло Пирожка натерло ему филейные части. А натирать оно стало практически сразу - сказывалось полное отсутствие опыта верховой езды. Шутка ли, фермеры позволить себе ездовых лошадей не могли, им как-то важнее были тягловые, но у родителей Малыша и таких не было, а на службе его не брали в какие-то выездные операции. Не в последнюю очередь из-за роста. Да, дискриминация, но что поделать - приказ есть приказ. Только предвкушение встречи с мамой (и её пирожками, в честь которых даже лошадь была названа) да периодическое поглаживание обновленного оружия отвлекало от невзгод пути. Хотя горело пониже пояса знатно!
Естественно, что отвлеченный этими тремя факторами, Малыш далеко не сразу заметил голую девку странной наружности. А когда Фанетта с Шалирой обратили на ту внимание и Йон увидел-таки дриаду, он аж поперхнулся. Причем одной из первых причин была именно нагота девушки.
- Это чего она такая... - Йон не сразу подобрал подходящие слова, - не одетая? Что за проклятье такое, что заставляет голышом ходить? Шалира, - он с легкой паникой в голосе спросил знакомицу, - ты от таких защитить можешь? Есть у вас в гильдии зелья против проклятий? Я не хочу голым кустики садить, нет уж! Меня ребята не поймут. И мама!

Ничего стоящего внимания, за исключением следов от цепляющихся за край островка с башней как за жизнь (что, к слову, было вовсе не аллегорией), Аэлар так и не обнаружил. Разумеется, к своему разочарованию и стыду. Благо, что свидетелей этого вынужденного (из-за снега. не иначе) провала не оказалась - все поспешили войти внутрь башни, вход куда сам друид оттягивал, до конца не признаваясь самому себе, что боится. Найденные следы, даже столь редкие, лишь подстегивали желание оказаться подальше от чересчур опасного места. Так бы он, наверное, и поступил, если бы не одно "но". Вот только это "но" было очень уж важным - аномалия! Бежать от возможно единственного шанса приблизиться к ней, изучить, было не просто глупо, это было безрассудно. А Аэлар никак к безрассудным глупцам не принадлежал!
Поэтому в числе последних он все же ступил под крышу башни. И был шокирован увиденным. Столько крови, говорившей о немыслимой жестокости, запах смерти, такой густой и явный. Нет, смерти как таковой, он не страшился, но то, что произошло здесь было противоестественно. И вновь внутри друида зашевелилось чувство, что какой-то дикий зверь наблюдает за ними, выжидая удобного момента, чтобы броситься, растерзать, утащить и выбросить прочь с этого острова. Все же не одна аномалия могла служить причиной произошедшего здесь, это уж точно!
Жрица, сопровождаемая целыми двумя добровольными охранниками, собралась подняться наверх. Смелое, но непредусмотрительное решение. Если никого не оказалось на этом этаже, то он явно будет наверху - это ведь ясно даже новорожденному несмышленышу. И хрупкая эльфийка в окружении тощего полуэльфа и человека в почтенном возрасте явно не выглядели как те, кто был готов противостоять той силе, что устроила весь этот кровавый пир на том этаже, где находились представители гильдии авантюристов. Что ж, Аэлар им поможет. Друид уже обратил внимание на начинавших роиться в помещении насекомых - они и послужат целям полуэльфа. Когда тебя окутывает рой кусаюющих насекомых - да будь ты хоть трижды диким зверем, но все равно отшатнешься. А этого мига может хватить, чтобы потенциальная жертва успела среагировать, убежать или укрыться.

Пока справляться с гноллами получалось, но теперь те уже сумели совладать с нервами и навязать борьбу их небольшому отряду. Джос оказался перед сложным выбором: по двое гноллов атаковали Вейланда и их нанимателя. С одной стороны, помочь Вейланду нужно было в первую очередь, как товарищу, с другой - риск остаться без нанимателя, а значит и денег, которые на какое-то время обеспечили существование их с отцом-калекой, был слишком велик.
Какое-то время молодой охотник водил луком с наложенной на него стрелой от Вейланда к Генри, но потом все же решил сначала помочь нанимателю, чтобы тот не своей выходкой не превратил их поход в фарс. Следом за первой стрелой в гнолла подле Генри полетела и вторая.

Аэлар с некоторой долей опаски ступил на шатающийся мостик, взгляд его метался между ненадежной конструкцией и окнами нависающей над провалом башни. По счастливому стечению обстоятельств ничего страшного не произошло ни с ним, ни с остальными. Но гнетущее чувство, что зверь в башне, кем бы или чем бы он ни был наблюдает за идущими в его логово, не отпускало. Хорошо, что между полуэльфом и башней, а значит и зверем (пока Аэлар решил для себя обозначить некоего обладателя давящего душу взора именно этим эпитетом), были еще люди. Соваться в укрытие хищника, не зная ничего о самом хозяине логовища, его норове и повадках - верная смерть. Конечно, смерть - лишь часть жизненного цикла, но это вовсе не означало, что нужно всеми силами стараться приблизить её.
Подле башни же выяснилось, что в ней явно обитали представители разумных рас, если таковыми можно было считать тех, кто рьяно употреблял дурман-траву, судя по валяющимся вокруг сверточкам с остатками горевшей травы с какими-то примесями. Глупое применение ингредиента, который мог бы использоваться при исцелении некоторых ран, и такая же глупая растрата сил собственного разума. Хотя, с другой стороны, разве здравомыслящий человек мог бы поселиться в этой башне с учетом всего, что творилось вокруг неё?!
Внутрь башни Аэлар не спешил, в том числе потому, что не стремился совать голову в пасть льва, как говорили на его родине. Зато вот попытаться поискать на мерзлой земле, пусть и под снегом следы обитателей башни и, если сама природа, истязаемая башней, будет благосклонна, то и что-нибудь, позволяющее понять, что же за зверь мог скрываться в башне. Только бы это не был какой-нибудь дух, подобно тем, к которым взывают некоторые друиды ради покарания поправших законы природы.

- Хорошо, я тогда сам. Ты, если что, дополни, - Лорас, понимая усталость Чиары, предложил помочь. - Главное, чтобы не вышло так, что он всего лишь мелкая сошка, которая и не знает толком ничего. А Скамосу и без того есть чем заняться, - громко, чтобы его слушали все, добавил волшебник.

Лорас достал бурдюк с водой, попрыскал немного на лицо некроманта, а затем легонько похлопал его по щекам, пытаясь привести того в чувства. Он с опаской посматривал на спящего пока молодого лорда, переживая как бы тот не помешал новым договорённостям. Некромант издал лёгкий стон, но в себя не пришёл. Скамос довольно крепко треснул его по голове тогда. Лорас понял, что ожидание, пока Джиан-Вос придёт в себя, займёт не один час. Тяжело вздохнув, волшебник принялся искать в рюкзаке вторую склянку с зельем лечения. Иного способа быстро привести в чувства пленного мага он не видел. Возможно, Чиара или кто-то из мстителей этого не оценят, но им нужны были ответы до того, как нервы лорда или его людей сдадут. Помимо зелья эльф извлёк рубаху из комплекта, что лежал в рюкзаке. Её он намеревался использовать как кляп, если маг вдруг решит начать читать заклинания. Взяв некроманта за подбородок, Лорас влил в того зелье. Скомканный рукав рубахи он держал наготове.
Зелье привело Джиан-Воса в чувство, заодно залечив ему язык, что был проткнут калтропом Скамоса. Джиан-Вос выглядел всё ещё помято, но его взгляду вернулась ясность, а черты лица приняли сосредоточенный и ожесточённый вид. Несмотря на то, что он был связан по рукам и ногам, он попытался сесть...
- Лучше не пытайся шевелиться, - предупредил Лорас мага. - Ты жив ещё лишь потому, что нам нужны ответы. И не пытайся читать заклинания. Во-первых, без мешочка с компонентами и соматического компонента их выбор невелик, а во-вторых, я тут же заткну тебе рот этим, - волшебник показал скомканный рукав рубахи. - Исходные данные ясны? Готов говорить?
— Исходные данные? Ты выражаешься как казначей, эльф, — прокряхтел Джиан-Вос, оставляя попытки подняться. — Вот уж не думал, что в магическом поединке меня одолеет счетовод, хоть и эльфийский.
- Тебя одолела собственная глупость и неосторожность, - голос Лораса был усталым, ему не хотелось препираться с этим человеком. - И тебе виднее, что в первую очередь. Но раз уж ты способен говорить, то не рискуй остатками отведённого тебе времени понапрасну - похвались своими "свершениями", - сарказм все же пробился на последнем слове эльфа. - Для кого все то добро, что так долго и так зря тащили твои зомби? Куда ты его собирался отправить дальше?
— Если хочешь, оно будет для тебя. Если оставишь меня с ножом в руках, чтобы я смог срезать верёвки, когда ты уйдёшь.
- Оно итак у нас, торг бессмысленнен, - парировал Лорас
— Твоя правда. У вас, или у... как его? Азбары Джоса? Не расскажешь кто это?
- Значит, всё-таки торг. И кто тут казначей? Я расскажу, но взамен на твои ответы. Вопросы заданы.
— Оно было для Фрулам Мондат. Зомби тащили его в Замок Троллклав, — ответил маг без лишних эмоций.
- Довольно честно. Азбара Джос - маг. Красный маг. Мертвый красный маг. Следующий вопрос. Кто в Замке Троллклав должен был встретить все это? Сама Фрулам? Или кто-то из её подручных? Черный полудракон?
— Красный маг? — удивился Джиан-Вос. — Разве красные маги не в союзе с Культом?
- Сначала твой ответ. Потом вопросы, - напомнил об условиях торга Лорас.
— Фрулам. Она сейчас в замке, — с раздражением ответил маг.
- Хорошо, - Лорас старался не подать виду, но весть о том, что здесь, совсем рядом та, кто чуть не погубил всех тех, кто проник в пещеру с драконьей кладкой, из-за кого лишились жизни Брок, Катарина, погиб, как все думали, Дэймон, взволновала эльфа. - Мой ответ - да в союзе. По крайней мере, Азбара Джос уж точно. Ещё вопрос: куда должно направляться всё это золото? И сразу последний: причем здесь Тиамат?
— Ты пытаешься провести меня, эльф? То, что ты говоришь — бессмыслица. Если Азбара Джос был в союзе с Культом, он бы не стал предавать Фрулам и отнимать её золото. То есть это конечно логично, если красные маги предадут Культ, но не сейчас, когда лич Сзасс Тэм всё ещё правит их страной и нет никого кроме культа, кто готов был бы помочь Тэянскому Возрождению.
Маг посмотрел Лорасу прямо в глаза и спросил:
— Кто вы на самом деле?
- Ты задал два вопроса, как и я. Ответь на мои, я отвечу на твои.
— К чему этот торг, эльф? Ты хочешь союза? Чтобы я замолвил за тебя словечко перед Фрулам, после того, как твой господин Азбара Джос умер? Умер, не рассказав вам толком, во что вы ввязались и причём здесь Тиамат?
- Я хочу ответов. А ты задаёшь вопросов больше, чем готов дать взамен.
Джиан-Вос фыркнул.
— А я хочу блинчики с малиной на завтрак. Но я чувствую, что умру ещё до восхода солнца
- А ты выскажи это последнее желание своим палачам, не мне. Но пока ты отвечаешь на мои вопросы - есть шанс увидеть рассвет.
— Кто же мои палачи? — спросил Джиан-Вос и приподнял голову, чтобы наконец оглядеться. — Ах, ну конечно. Рйэвенклауд Младший. Почему я не удивлён? Долго же вы ждали этого момента, да?
— Заткнись и отвечай на вопросы этого эльфа, — процедил сквозь зубы Лорд Рэйвенклауд. — Я действительно ждал слишком долго, и нет смысла это затягивать.
— О, может быть, может быть, — усмехнулся некромант. — Жажда мести за это время должно быть выжгла всё в вашей душе. Я буду умирать, зная о том, что когда её огонь погаснет, на его месте будет лишь чёрная, обуглившаяся пустота.
Лорд Рэйвенклауд вновь взялся за рапиру, быстро выходя из себя.
— В ней будет только радость и свет, понял! И чувство выполненного долга! И голос отца, что будет направлять меня! А ты умрёшь и будешь гореть в аду!
— Рядом с вашим отцом, полагаю? Голос отца, хах. Хотите знать, какими были его последние слова, мой дорогой Лугож? М
- Не отвлекайся, - прервал перепалку Лорас. - Ответы! - напомнил он.
Джиан-Вос уже не обращал внимания на Арлорасила. Его охватил азарт, а тонкие губы изогнулись в садистской ухмылочке. Ему доставляло удовольствие видеть, как юный лорд мучается и теряет над собой контроль, хотя Джиан-Вос, конечно же, понимал, что играл со смертью. Впрочем, разве не все некроманты заигрывают с ней?
— Твой отец, Рэйвенклауд Старший, что стоял перед бароном Миртином, бросив меч под ноги. Он думал, что честь Миртина не позволит ему атаковать безоружного. Брейл Рэйвенклауд стоял перед Миртином так же близко, как вы передо мной. Он мог закончить всё одним ударом меча, но вместо того смотрел на барона коровьими глазами...
Лорас понимал к чему все идёт, но вряд ли кто-либо был в силах этому помешать. Все, что мог сделать эльф, так это хотя бы какое-то время держаться между вспыльчивым юным лордом и провоцирующим его некромантом. Ну и попытаться сблефовать.
- Он убьет тебя, мы все это знаем. Жаль, что ты так и не побываешь на севере и не увидишь благословление Тиамат.
Если первое ещё было, если верить словам Чиары и Драккейна, близко к истине, то про благословление Праматери Драконов было явной выдумкой. Но вдруг это вызовет какие-то эмоции у некроманта?
— Ты не за того меня принял. Я не потерявший рассудок культист, что верит в благословения Матери Драконов. Я умру, и моя смерть будет началом новой жизни в загробном мире. Я уже знаю, что меня ожидает: судьба куда более приятная, чем та никчёмная жизнь, на которую обрёк себя Рэйвенклауд Младший. Слышишь, Лугож? Ты поймёшь, как я был прав уже в следующую секунду после того, как остановится моё сердце. Мои муки будут закончены, а твои... о, твои только начнутся.
Было видно, что слова Джиан-Воса крючками цепляются за самую душу вспыльчивого юноши. Ещё пара фраз, и он точно вмешается в допрос, спеша убить некроманта сейчас, несмотря на все договоры и обещания. И тогда всё начнётся по новой...
Лорас не стал больше ждать. Он засунул в мерзкий рот некроманта импровизированный кляп.
- Не слушайте его, - обратился он к лорду Рэйвенклауду. - Помните, что вы сами говорили о его словах? Он ждёт, чтобы вы его убили. Может, его смерть ему выгоднее жизни? Или и вовсе она обречет баронство на ещё большие страдания. Не жертвуйте всем ради минутного порыва.
- Чиара, ты все слышала, - эльф поспешил обратиться к жрице. - Нам этого достаточно? Я больше не хочу продолжать этот бессмысленный разговор.

Вот уже несколько (три, а может четыре?) дня Аэлар был в стенах Нового города. Так, кажется, именовали это поселение. После многих лет, проведённых в дороге, лесах и на открытых равнинах, пришельцу из далёкой страны было непривычно оказаться среди каменных стен, сооружений, а также толп народа. Если закрыть глаза на цвета и фасон одежды, особенности кладки и зодчества, то отчасти этот город вызывал лёгкое, почти неуловимое чувство ностальгии у того, кто уже почти успел позабыть каково это жить среди цивилизации. И пусть это воспоминание было с горьким вкусом, но на какое-то время Аэлар снова почувствовал себя маленьким ребёнком. Ровно до того момента, когда обнаружил, что голоден, а любая еда требовала денег, которых полуэльф не особо имел, что было, в общем-то, логично для обитателя дикой, как её называли жители таких вот городов, природы.
Кричащие во весь голос, словно дурные вороны, зазывалы оказались к месту. Как итог - Аэлар получил членство в гильдии авантюристов впридачу к простенькому значку. Не сильно вникая в то, что все это значило, в первую очередь, для окружающих, друид ожидал первого задания, как ему было сказано при вступлении. Конечно же, ему куда больше хотелось что-то, требующее одиночного участия, поскольку вряд ли кто-нибудь сумел бы понять и принять полуэльфа с его не самыми широко распространенными взглядами.
И, разумеется, это желание не могло сбыться. Обнаружив, что вызов гильдии касался не только его одного, Аэлар лишь слегка вздохнул, принимая факт как данность. Заводить знакомства, тем более, что эти грозили остаться слишком уж временными, он не спешил, а потому просто наблюдал в сторонке за происходящим. А вот само задание друида заинтересовало и даже очень. Это была невероятная удача - на первом же задании приблизиться к тому, ради чего он здесь и очутился. Ради такого можно было даже и поснисходительнее отнестись к необходимости находиться среди других. К слову, присмотреться к ним, наверное, все же стоило. Два человека, судя по фигуре и одеждам, разного рода занятий, худощавый полуэльф, темнокожая, цвета обсидиана, эльфийка и птицеподобный человек (или человекоподобная птица, тут как посмотреть). Как раз компания под стать чужеземному защитнику природы, куда больше интересующемуся не самыми приличствующим друиду вещами. А ближе познакомиться ещё выпадет оказия. Наверное.

Дорога к Башне Погоды напоминала экскурсию несмышленных детёнышей на первой охоте. Вроде бы, все вокруг знакомо, но вдруг стало каким-то неуловимо другим. Чуть более опасным, от того иначе пахнущим и звучащим. Даже зазывалы в гильдию авантюристов более не казались докучливыми воронами, скорее стервятниками, отпугивающими от будущих жертв других падальщиков.
Зато дальше, о!, дальше было великолепие! Парящий в воздухе островок с башней, грозовые облака и снег. С последним Аэлар познакомился два года назад, и не сказать, что знакомство было слишком приятным. Но сейчас белые хлопья уже не вызывали того страха, когда ноги замерзали настолько, что ими едва можно было пошевелить. По отдельности каждое из увиденных явлений не представляло из себя ничего особо выдающегося (кроме, разумеется, парящего острова, но даже это было всего лишь интересным феноменом). Зато вкупе они являли собой настоящее чудо. Это могло быть только проявление той самой аномалии. Ну или хотя бы её последствием. Башня и непогода подле неё целиком завладели вниманием Аэлара, да так, что он аж вздрогнул от неожиданности, когда сбоку заговорила какая-то старушка. Полуэльф отпрянул от неё, отбежал в сторону и продолжил изучение Башни, изреда искоса поглядывая на неожиданную гостью. А когда той занялись другие и вовсе перестал обращать на неё внимание. Башня была куда интереснее!

Джос с удовлетворением отметил, что одного гнолла удалось убить ему, второго - Фаранангу. Дальше были ещё те, кто мог помешать им занять выгодную позицию. Маг уже начал поражать одного из них своими огненными лучами, но с меньшим эффектом. Джос направил свои следы в ту же цель. Вейланд пока справится, а дальше уже охотник ему поможет.

Похоже, что в этот раз она слегка переборщила с силой удара. В конце концов зомби самоуничтожился, задевая остаточным зарядом старпома. Неприятненько, надо сказать, особенно когда у тебя шерсть. Часть может на ней остаться, будешь потом всех током бить, кого заденешь.
Но куда большее раздражение у Нако вызвал тот голос, который назвал из зверьками. Теперь-то было понятно что это взбесившийся ИИ, но вряд ли это успокаивало.
- Да чтоб все твои схемы сгорели, железяка!
Старпом бурчала себе под носик всякие гадости об этом ИИ и его создателях. К счастью, ни та, ни другие, её не слышали.
- Квонкс, - позвала она инженера, - давай забирать отсюда всю информацию, что может пригодится. Я помогу, если ты подскажешь что да как. Вдруг получится отключить эту гадость прямо отсюда.

Где-где, а в лесу Джос чувствовал себя куда больше как дома, чем даже в собственной хижине. А потому дорога до шахты после происшествия с солдатами была ему только в радость. По пути они не только избежали встречи со стайкой кабанов с молодыми поросятами, что грозило стать куда более опасными делом, чем сечение детей от мурлоков, но и полакомились ягодами, которые молодой охотник сумел разглядеть. А жрице Джос даже преподнёс красивый цветок, предложив вдеть его в волосы, что, по его словам, украсило бы девушку.
Чего охотник точно не ожидал, так это стаи гноллов в входа в шахту. В таком количестве они были очень опасны. К счастью, их наниматель и Вейланд придумали план, как разделить стаю, чтобы с ними было легче расправиться. Сам же Джос вертел в руках стрелу, которую планировал использовать в одном из талантов, узнанных в лесу. Разбившись на щепки, та могла серьезно запугать не ожидавших нападения гноллов. Особенно, если удастся штука с бурдюком.

Видя, как на теле противника появляются ранения от выстрелов товарищей по команде, Нако кивнула сама себе головой довольная такой слаженностью. Это приключение помогло всей четверке действовать как единый организм, вшестеро используя все свои таланты. Естественно, бывший солдат и нынешний старпом не могла не радоваться такому.
Она и сама поудобнее перехватила дошко, в очередной раз мысленно благодаря Наконечника за подарок, и нанесла ещё один рубящий удар.

- Э, инвалид, ты совсем обурел? - предложение Тлька явно оказалось не по душе шобхадам. - Это ты чо, кинуть нас решил? Вместо трёхсот дать, сколько там будет, Тарн, сто шестьдесят пять? Да я тебе за такие шутки протезы вырву!
Поток ругани и угроз, вызванный контраргументом Секомого, мог бы литься ещё долго, если бы не слова, и, самое главное, поступок Инитаксы.
- Эй, ты, а ну стоять! - шобхад поднял реакционную пушку и выстрелил под ноги уходящей полуорке.

Когда к ним вышли стражники и предъявили их нанимателю обвинение, Джос только и мог, что переводить удивленный взгляд с них на Генри и обратно. Неужели то, что говорили стражники - правда?! Так их обманул какой-то что? Или же это стражники, те, кто должен защищать простой люд от воров, бед и напастей, сами врут и тем самым уподобляются тем, от кого и должны защищать? Кому верить?
К счастью для Джоса Вейланд решил взять ситуацию в свои руки. Ему, как бывшему стражнику, было куда проще найти общий язык с этими двумя и все решить. Джосу же оставалось только ждать, чем все кончится. Он даже отошёл чуть в сторону, чтобы не мешать разговору.

"Рассветная Дева", покинувшая Кастровель с командой Звёздных Искателей на борту, неслась через Поток к Диаспоре. Лекс вел обновленный корабль к точке, куда указывали координаты коммуникатора Тахомена. Туда, где их мог поджидать Культ Пожирателя. Туда, где, возможно, отчаянно искали ответы на вопросы о местоположении Врат Двенадцати солнц и могущественного "Гасителя звёзд".
Четыре дня. Столько длился полет Девы к Диаспоре. Четыре дня в размышлениях о том, что их может ожидать в месте прибытия. На Укуламе Культ был разрознен и малочисленнен. Здесь же их может ожидать укреплённая база, битком забитая куда более опасными культистами. И против них всего лишь пятёрка Искателей. Да, прошедших огонь и воду, но все же это всего лишь пятеро смельчаков! К тому же так и не было до конца понятно один ли Культ Пожирателя участвует в этой гонке за право обладания древним супероружием. Потоковым камнем интересовались многие - от корпораций до обитателей Эокса. У "Астральных разработок" было достаточно ресурсов, чтобы снарядить свою поисковую команду, а то и не одну. Элабриане с Эокса, конечно, не рисковали бы Соглашением, но насчёт их ренегатов, Мертвого Флота, нельзя быть уверенными. И это только те, кто лежит на поверхности. Любой, обладающий амбициями и ресурсами, узнав о Гасителе звёзд, мог рискнуть заполучить супероружие в свои руки с неопределенной целью.
И остановить все это должны были они - пятеро Звёздных Искателей! Действительно, было о чем подумать. К тому же они отставали от того же Культа минимум на четыре дня. Это вполне могло оказаться той форой, которую невозможно было отыграть.

Через четыре дня "Рассветная Дева" вышла из Потока на самом краю Диаспоры. Здесь практически не было активности шахтерских кораблей, крупные астероиды, используемые как ресурсные базы, были далеко. Вокруг были лишь отдельные группы из мелких астероидов и видневшиеся то тут, то там среднего размера планетоиды и куски камня, каждый вряд ли больше Потокового Камня, а отдельные и того меньше. Но сомнений в верности точки прибытия не было - мониторы Девы четко указывали, что это место соответствует тем координатам, которые были введены в компьютеры корабля перед отлетом с Кастровеля. Судя по всему, искать конкретное место, куда было послано сообщение о находках Культа на Укуламе и в Храме Двенадцати, придётся самим, чуть ли не прочесывая каждый более-менее крупный астероид.

Лорас в очередной раз поднялся после тычка Скамоса. К счастью, сейчас это не было экстренной ситуацией, а лишь означало, что пришел его черёд нести дозор. Пусть последний и приходилось нести в тесной комнатушке, отведенной под склад.
Волшебник подошёл как можно ближе к двери, но предпочёл всё же держаться стены. Если дверь откроется, то был небольшой шанс, что его не сразу заметят, а эти несколько мгновений могли оказаться смертельными уже для тех, кто пришел бы за награбленными. Аккуратно, стараясь не шуметь, эльф проковырял в стене небольшое отверстие, используя тот самый кинжал с неизвестным клеймом. В такой темноте, конечно, больше приходилось полагаться на слух, но Лорас был эльфом, а значит мог видеть больше, чем представители других рас. Поэтому он и рассчитывал не надеяться только на слух, как это делал Скамос, когда разбудил его в прошлый раз. Отверстие должно было дать возможность ещё и увидеть что-то или кого-то.
А пока никого не было видно и слышно, волшебник попытался изучить свои сокровища: книги заклинаний. Возможно, в темноте это было не так эффективно, но тут скорее преобладало любопытство и тяга к новым знаниям, чем один лишь здравый смысл.
Начал он с книги тюремщика Онтарра Фрума, Джо, растягивая удовольствие. Предвкушение тайн, что скрывала книга красного мага, было дополнительным подспорьем в поддержании состояния бодрствования.

Собирая детей, помогая им добраться до лодок, минуя огонь скверны, Джос совершенно позабыл о том, чтобы поискать сохранившиеся стрелы. Главное было спасти ребятишек. Уже в лодке, тиская мастифа, охотник вспомнил об этом, но было поздно. К счастью, он озаботился приобретением второго колчана.
На берегу он со смущением принимал все благодарности от родителей спасённых. Для обитающего большей частью в лесах все это было в диковинку, вызывало неловкость. Он бы с большим удовольствием оказался где-нибудь в стороне от этого. Разумеется, подаренный гриб Джос обнаружил у себя в кармане совершенно случайно, уже когда их группа плыла в сторону шахты. Посмотрев на сушенный гриб с некоторым удивлением, охотник привычно сунул его в рюкзак. Потом пригодится.
- Я не устал, - ответил Джос нанимателю на вопрос. - Спасти малышей было хорошим делом, от такого не устают. Тем более раз время поджимает. Но сделаю как решат остальные.

Вторым важным впечатлением от того, как устроена работа на Лорда Синжина, была организация доставки груза. Каждый ящик был помечен шильдиком, где помимо указания, что за оружие там было, отмечалось количество, условия хранения и дата упаковки. В каждом отсеке на стене в отдельной ячейке были планшеты с полным описанием всего перевозимого груза. Матео обнаружил там ещё и коды к замкам каждого ящика, открыл несколько из них, чтобы убедиться в том, что заявленное соответствует действительности. Все совпадало до единицы. Более того, каждая граната, каждая винтовка были аккуратно упакованы индивидуально и лежали в ящиках в отдельных ячейках. Иным словом, все было на самом высшем уровне.
Остальные пока могли осмотреть корабль. Если не вдаваться в подробности почему дроу используют касатские корабли, то и здесь все было отлично. "Вансерай" был в идеальном состоянии, все системы работали как часы, всё было вычищено до блеска. Для полного счастья не хватало только Ибры, что висела у Старвинда в кабине.
Потратив ещё несколько минут на согласование вылета и прогрев двигателя, новоиспечённые наёмники Лорда Синжина отправились на орбиту Апостэ, где, рассчитав маршрут, прыгнули в Поток, направляясь к Воксе.
Через почти две недели, проводимых в куда лучших условиях, нежели на развивающемся БД514, команда прибыла на орбиту Воксы и сразу же попала в кольцо кораблей, напоминающих своей формой меч.
По общей связи тут же раздался грубый голос.
- Говорит корабль Доминиона Гидерон, "Фальчион", назовите себя и причину прибытия на Воксу.

Когда с расчетами было покончено, а груз с платформы был успешно перемещен на склад Тсскчи, И-Джеевцы собрались покинуть эту лавку, как вдруг со стороны дороги к ним подошли недавние знакомые шобхады, те самые, что охраняли Эйнсли.
- Эй, умники, - рявкнул один из них, - считаете, что можно вот так вот отказаться от сделки с "Холдингом Ичихара"? Вам предложили хорошие условия, а вы поступили как свиньи. И что мы теперь будем с этим делать, а? Может вы просто отдадите нам положенные ящики с ягодами или деньги за них, и мы не будем делать вам больно.
Оба шобхада на последней фразе стали гоготать, направляя стволы своих реакционных пушек на И-Джеевцев и перехватывая поудобнее пики.

Джос не ожидал, что его выстрелы окажутся настолько эффективными. Казалось бы демон, а поди ж ты! Какое-то время охотник завороженно смотрел как заклинания Фарананга и светящееся кадило, висевшее прямо в воздухе, уничтожали враз уменьшившееся тело демона, но тут раздался детский крик, и юноша бросился к клеткам, где были заперты похищенные дети. Он искал возможность отворить двери, чтобы освободить детишек. Остальное все отошло на второй план. Да и с этим было кому разбираться.

- Да сколько ж можно? - вскрикнула Нако. - Квонкс, береги руки, сейчас я эти столы ломать буду. И почему нельзя решить все как-то спокойно, - последнюю фразу старпом пробурчала себе под нос.
Бывший солдат поудобнее схватила дошко, активировала аккумулятор и, присмотревшись, ударила в самое слабое, по её мнению, место стола, схватившего корабельного бортинженера. Так, чтобы как минимум избавить стол от его манипуляторов, а в идеале - повредить питающую его систему.
- Дакойо, помогай! Только близко не подходи.
Мистик огляделся вокруг и увидел валявшуюся склянку. Он силой мысли метнул её в манипуляторы того же стола, чтобы, разбившись, она покромсала опасные отростки.

- Дакойо, да ты просто молодец! - Нако искренне похвалила мистика за то, что он исцелил Локка Линера, ведь последний дал им весьма полезные сведения о расположении помещений этого корабля, и самое главное, инженерного отсека с взбунтовавшимся ИИ. А тут как раз Квонкс объявила, что справится с железными мозгами на раз-два. Старпом не сдержалась и показала механику жест, подсмотренный у Наконечника - кулак с отставленным вверх большим пальцем - типа "отлично".
- Ну что, раз у нас все хорошо, может тогда пойдем и разберемся с этим свихнувшимся кораблём, идёт? - обратилась она к команде. - Предлагаю сначала на этой палубе осмотреть ещё спа, может, там найдутся полезные медикаменты или ещё что-нибудь, потом заглянуть на мостик, попробовать добраться до борт-журнала, чтобы отследить где, когда и почему произошел сбой с ИИ. Возможно, получится оттуда отключить какие-то опасные системы. Это будет понадежнее, чем ремонтировать робота-бармена, я думаю. А после уже отправиться на нижнюю палубу и действовать по ситуации.

Если бы Вейланд не заступился и не поддержал Джоса, возможно, что сэр Генри и не согласился бы, но против двоих да ещё и подначиваемый Фаранангом насчёт артефакта ему возражать не имело смысла. Конечно, согласился он на своих условиях, но охотнику это было не важно. Главное - был шанс спасти детей.
Пока они плыли на остров мурлоков, Вейланд преподнёс неожиданный подарок. Похоже, что у солдата это становилось доброй традицией - на каждом совместном задании одаривать охотника. На этот раз, правда, дар был куда ценнее, нежели в прошлый. Щенок мастифа! Джос был рад словно маленький ребёнок!
- Спасибо, спасибо, спасибо, - охотник явно растерялся от такого подарка. - Я буду о нем заботиться, обещаю. А у него есть имя?
Джос с улыбкой тискал щенка, устроившегося у него в ногах, и даже позабыл куда и зачем они плывут. И лишь когда лодка стукнулась о берег, вспомнил. Он шёпотом попросил щенка вести себя тихо, потрепал его за ушком, и вылез вслед за остальными из лодки.
Филин Вейланда (ещё один сюрприз от солдата, уже который по счёту?) отправился осматривать остров с высоты своего полетаг, что, надо признать, было очень удобно и своевременно. Похоже, что мурлоки либо обзавелись покровителями, теми самыми, в балахонах, либо сами резко поумнели. Волчьи ямы, сверкающие артефакты, похищение детей не для того, чтобы съесть. Все это было странным и необычным для мурлоков, если верить слухам о них. Так что стоило подождать, что сможет увидеть филин. А пока Джос натянул тетиву на лук, проверил силу натяжения и приготовил колчан со стрелами. Если начнется драка, лучше быть заранее готовым ко всему.

- Ну это похоже на Наконечника, - улыбнулся Газигаз тому факту, что веск мог пройти мимо забаррикадированной изнутри двери. - А что до раненого, я, конечно, не врач, но, - скиттермандер понизил громкость голоса до заговорщицкого шёпота и обратился к лашунте, - вон видите того, со стенточто-тотам, не выговорить. Это Дакойо, наш корабельный медик, он с любыми ранами разберётся за пять, ну максимум десять минут. Дайте только ему взглянуть на раненого.
- Дакойо, поможешь с раненым? - попросил он товарища.

Нако тем временем пыталась выяснить какие ресурсы и силы в виде роботов и прочей опасной техники. К тому же её интересовало расположение известных пассажирам комнат, инженерных и технических помещений, складов, в том числе с оружием, а также где находилось ядро ИИ.
- Квонкс, как думаешь, ты разберёшься с этим поехавшим ИИ? Переживая, как бы Наконечник не попал ему в лапы. А так бы вырубили ИИ и разобрались с остальным, глядишь и Геннадий найдётся. Как мысль, норм?

Нако не ожидала увидеть в столь маленьком помещении такое количество народа. И уж точно не ожидала, что в неё будет направлен пистолет. Эти люди были напуганы, это было видно невооружённым взглядом, а такие могут выстрелить просто из мелкого испуга от любого неосторожного движения.
Поэтому старпом решила взять ситуацию в свои руки, подавая пример своей команде. Она медленно развала в стороны все свои руки, держащие оружие, фонарик и прочее, показывая, что не намерена применять силу.
- Мы не враги вам, - начала она. - Вот смотрите, мы держим руки на виду. Все хорошо, вам нечего опасаться. Дакойо, расскажи им, зачем мы здесь и что им никто не желает зла.

И тут, все ещё причесывающий свою бороду, в начинающийся разговор вмешался Газигаз.
- Новодруги, вы чего это? - начал скиттермандер с зелёной шкуркой. - Разве ж так встречают тех, кто, рискуя собственной жизнью, пришел на выручку тем, кто в беде? Представляю вам команду спасателей-скиттермандеров! Вот они мы! Я - Газигаз, а вот эта милая, хоть и кажется суровой, воительница - Нако. Мы здесь, чтобы спасти вас и найти своего друга, веску по имени Геннадий. Не видели его? Да опустите уже оружие, нам вовсе незачем разбираться между собой. Лучше расскажите, что тут произошло, а Нако уж разберётся с этим, уж поверьте. Или Квонксу, вон, позовёт, они обе умеют работать вшестеро. Тогда тут вообще никаких проблем не будет. А мы им поможем. Правда ведь? Вы ведь не будете стоять в стороне? Так вскоре мы все окажемся в куда более приятному месте. Идёт?

Увиденное у берега, где была лодка сэра Генри, поразило Джоса до глубины души. Но ещё больше поразила реакция их нанимателя. Как он вообще мог подумать о том, чтобы бросить в беде детей?! Никуда эти шахты с кобольдами не денутся!
- Да что же вы за человек-то такой! - возмутился охотник. - Как так можно, бросить детей в лапах этих монстров? Не по-людски это! В шахты мы всегда успеем, вон и таверну заперли, чтобы никто не мешал. Я никуда не пойду, пока мы хотя бы не попытаемся спасти детишек!
Джос даже топнул ногой от переполнявших его эмоций.

На сей раз полёт выдался долгим. То ли сказалась усталость Эндрю, то ли его раны, а может и вовсе все предыдущие слова пилота были лишь бравадой и бахвальством, которыми он затаскивал в свою постель своих обычных глупышек. Шесть дней до Акитона. Шесть долгих дней. Благо времени у них было с запасом. Зато команда начала становиться командой, а не просто разрозненным набором весьма странных личностей. Кто-то за это время успел организовать себе уединенную крепость в пределах корабля, кто-то схомячить приличный запас чая и печенья, некоторым удалось наладить отношения и узнать много нового и интересного о месте, куда вела их дорога.
Изучавшая то, что можно было назвать законами Рынка Улья, где им надлежало сбыть груз ягод, Инитакса обнаружила, что те больше представляли собой набор правил и "понятий". Не применяй силу с целью получения сделки или отдельных её условий; не применяй оружие, кроме как для самозащиты; не демпингуй; уважай свободу торговли - не согласен на условия, откажись. И ещё несколько подобных правил, которые стоило держать в голове, но не влияющих на планируемые действия. Соблюсти их, в целом, было несложно.
Спустя почти неделю БД514 вынырнул из Потока рядом с орбитой Акитона. Даже с неё планета выглядела как безжизненная, и это ощущение усиливалось по мере прохождения через ее атмосферу. Поверхность Акитона больше была похожа на красноватую пустыню, чем на место, где обитают множество жителей. Этой красной пылью было покрыто всё, даже дома.
Эндрю, следуя указаниям Эдмонда, как местного, направил БД514 в сторону самой высокой горы на планете, Ка, Столпа Неба. Именно у её основания располагался Рынок Улья. Сам рынок не имел достаточные размеры, чтобы считаться городом или хотя бы поселением, но был популярнее любого города на планете. Здесь проводилось множество сделок, продавалось и покупалось почти все, что можно было купить и продать. Причем все это было доступно для всех в равной мере: и для местных, и для залётных.
Эндрю покружил какое-​то время над рынком, пытаясь высмотреть место поудобнее, чтобы посадить корабль, заодно выловить глазом вывеску "Импортных товаров Ка". Вывеска не нашлась, зато посадочное место отыскалось практически идеальное: ровное, просматриваемом издали, почти впритык к ближайшим складам. Аккуратно, чтобы не снести строения, пилот посадил БД514.
Поскольку точного местоположения заказчика никто из них не знал, было проще узнать у местных, тем более, что до того, кто мог бы подсказать было всего пара минут пешком. Хмурый хилки, краснокожий представитель коренных жителей Акитона, объяснил как добраться до нужного им места, посоветовал ехать сразу с товаром и сказал, что если у них не выгорит там, они могут обратиться к нему, если что. Больше он ничего не сказал, так как к нему как раз пришли клиенты.
Воспользовавшись подсказкой, новоиспечённые торговцы, выгнали из грузового отсека гравиплатформу и начали погрузку ягод на неё. Буквально через десять минут появилась бригада грузчиков, которые объяснили, что на Рынке Улья заботятся о поставщиках и помогли с погрузкой. С их техникой все заняло не больше часа.
Добравшись до места, указанного торговцем неподалеку от места приземления, команда лицезрела картину валяющейся рядом с квадратным трёхэтажным зданием с овальными окнами и выходящими на дорогу большими двустворчатыми дверями неоновой вывески "Импортные товары Ка". Вывеска была явно сдернута без сожалений, поскольку была вся помята и разбита. На ее месте же красовалась новая, куда более вычурная, гласившая "Холдинг Ичихара".
Перед дверями здания стояли два шобхада, вооружённые пиками и реакционными пушками.

Казалось, что прошедшие чуть больше, чем две недели, с момента, когда группа новобранцев Звездных Искателей вышла из шаттла в Доке 94 станции "Абсалом" для встречи со своим куратором Дураволом Крилом, внезапно растянулись как минимум на несколько месяцев. Такой насыщенности и активности за столь малое время, пожалуй, никто не испытывал, по крайней мере несколько последних лет. А ведь сначала все выглядело как пусть и неожиданная и интересная находка, коей был Потоковый Камень. Сейчас Лекс, Эйлис и Коннор могли бы с лёгким налетом грусти вспоминать тот день, когда услышали об Акреоне и его добыче. И вот во что всё это вылилось - Культ Пожирателя, посвятивший себя уничтожению этого мира, обнаруживает супероружие, способное уничтожать звёздные системы, и теперь им осталось лишь отыскать место, где оно укрыто. А они, Звёздные Искатели, оказались в самом эпицентре событий.
Возможно, ехавший на роботакси в космопорт Лекс так и думал. А может быть обдумывал то, как будет осматривать, проверять и первый раз выведет в открытый космос обновлённую за полторы недели, проведенные на Кастровеле, "Рассветную Деву", корабль, доставшийся им в результате исследования Потокового Камня. Так или иначе, он, прибыв на борт ставшего почти полным корабля и поприветствовав её искусственную личность, первым делом отправил сообщение Чискиску, а после принялся инспектировать судно и готовить его к перелёту.
Через два часа интерком Девы уведомил, что пришло ответное сообщение из офиса Звёздных Искателей.

Сообщение Чискиску лишь подтверждало, что Лекс, как лидер отряда, которого признали все остальные, принял верное решение. До отлёта оставалось ещё несколько часов, данных им самим остальным и себе на сборы и подготовку. Учитывая, что они направлялись не в самое густонаселённое пространство системы, да ещё и неизвестно куда они проследуют после этого, нужно было озаботиться всех необходимым в таком путешествии. Запасы "Девы" были пополнены сразу после модернизации, поэтому хотя бы за перелеты и проживание на её борту можно было не беспокоиться: без энергии, пищи и воды они не останутся. А вот для потенциальной встречи с представителями других ячеек Культа Пожирателя нужно было подготовиться. К счастью, обещанные гранты не заставили себя ждать, но все равно для столь непрогнозируемой миссии ресурсов было маловато. Оставалось надеяться, что вскоре это изменится.
Находки, полученные на Укуламе были частично переработаны в УПО, частично проданы, чтобы пополнить запас кредитов, что-то послужило апгрейдом снаряжения Искателей. Остальное, что было возможно, приобреталось на рынке Кастровеля, пусть и уступающего Абсалому или Апостэ в части оружия, но всё же с хорошим выбором.
В означенное время на "Деву" прибыли остальные члены группы. Можно было вылетать. Вскоре "Рассветная Дева" покинула порт Куабарата и устремилась в кастровельское небо и дальше, к звёздам, которые теперь были такими знакомыми. Бросив прощальный взгляд на зелёную планету с непередаваемым обилием разнообразной флоры и фауны, Лекс направил корабль в Поток, в путь к Диаспоре. Все ещё только начиналось!

Посадив БД514 в Доке 86, команда направилась в офис Тарики. Бреннери встретила их с чересчур серьёзным выражением мордочки. Не желая тратить время на ненужные прелюдии, она сразу перешла к делу.
- Да уж, - голос Тарики был одновременно и восторженным, и встревоженным, и грубоватым, - натворили вы дел, конечно. Пока вы добирались с Акитона по корпоративным каналам пришла вся информация по этой сделке, которую вы должны были с успехом провернуть. А вы... - бреннери слишком уж наигранно вздохнула. - В общем, давайте-ка по порядку. Ваше самоуправство в части распоряжения полученной выручки вам ещё выйдет боком, руководство, уж поверьте, об этом позаботится. Зато "Припасы Прата" получили тот рывок, которого ждали. Руно официально передал дела дочери и уехал в свой домик на берегу моря нянчиться с внуками. Ну и с "И-Джей" у них теперь хорошие отношения, может они даже станут нашими клиентами или поставщиками. Это, несомненно, плюсик вам. А вот разборки с "Ичихарой" вы зря затеяли. Эйсли, конечно, перегнула палку, но её просто слили как ненужную вещь и всё, а репутация у нас попортилась. А когда исполнительный узнал, только не спрашивайте откуда, сколько могло быть прибыли от сделки с Сиски... В общем, он до сих пор уверен, что вы должны компании ещё полтора миллиона. И переубеждать его никто не возьмётся. И да, корабль у вас тоже изымают за ваши выходки. Вот такие вот новости, ребятки. За рейс вам, как сами понимаете, никто не заплатит.
Тарика замолчала, давая обдумать этот ушат холодной воды своим визави.
- Но не волнуйтесь, - вдруг улыбнулась она. - С кем не бывает! Я вам тут новую работёнку нашла. Халтурку, так сказать. "И-Джей" о ней знать необязательно. В общем, есть один тип, Лорд Синжин, так вот он тут поставляет на одну планету, Вокса, оружие для Доминиона Гидерон. У них там то ли колония, то ли ещё что. Но Синжин крайне заинтересован в этих поставках. И очень хорошо платит тем кто берется за перевозку. Короче, я с ним связалась, порекомендовала вас, он оплатил вам билеты до Апостэ. Там в баре "Логово Ламашту" вам нужно будет встретиться с его агентом, Тауси Джарзиидом. Он введёт вас в курс дела. Так что дерзайте! И чем быстрее вы отсюда свалите, а билеты без даты, тем меньше шансов, что кто-то из руководства "И-Джей" до вас доберётся. А там, глядишь, найдёте возможности долг отдать. Ну или они успокоятся и забудут про него, он ведь, откровенно говоря, сильно надуман. Вот и все, что я хотела вам сказать. Если есть что спросить - спрашивайте, но поскорее.

Джос рыскал по таверне, лавируя между искателями приключений и наживы, пока не отыскал парочку тех, кому действительно нужна была помощь в ремонте их огнестрельного оружия. Договорившись о работе, он поспешил домой, чтобы предупредить отца о работе и своем отсутствии.
С одной стороны, Джос не хотел бросать папу одного, с другой, он уже довольно долго не общался ни с кем, кроме отца и животных в лесу, а тут выпала возможность снова, пусть и недолго, побыть в компании знакомых людей, с кем можно было поговорить не только самому, а ещё и услышать что-то в ответ. Да и деньги наверняка будут за это дело, а они никогда не лишние. Может быть получится хорошую мастерскую дома сделать, чтобы папе всё было удобно, не везде ведь калека может добраться.
Наскоро собрав вещи, включая пистоль Вейланда, чмокнув отца в щёку на прощание, Джос понёсся обратно. В лавке рядом с таверной он ещё купил колчан со стрелами, поскольку не ожидал, по понятным причинам, что в шахтах сумеет пополнить их запас, если потребуется, а потом вернулся к товарищам.

Вообще-то Джос оказался в "Гордости льва" совсем по другому поводу, нежели непривычно большое количество посетителей. Собственно, эти посетители и были причиной посещения Златоземья и его таверны. Как всегда, юный охотник искал заказы на ремонт и наладку ружей и пистолей, а искатели славы и приключений были куда лучшей возможной клиентурой, чем местные лесорубы да ремесленники. Ну и, конечно же, им можно было куда выгоднее продать волчьи или медвежьи шкуры на плащи, а кожу на перчатки. Охота по-прежнему только кормила их с отцом, а на все остальное нужны были деньги.
Набиваться в ряды охотников за кобольдскими головами Джос, откровенно говоря не собирался, да и не стал бы, если не одно знакомое лицо среди толпы, забившей таверну до отказа. Лицо, пусть и изменившееся за это время, но все же куда приятнее, чем другие. Вейланд, товарищ по поводу в Темнолесье, которому охотник до сих пор, по его личному мнению, должен был вернуть пистоль, бережно хранимый в сундуке в отца дома. Но куда неожиданее, хотя нельзя было утверждать, что приятнее, было обнаружить там и Вексенну, довольно специфичную представительницу магов. Все втроём они немало пережили вместе, и как-то само собой вышло, что они решили и в этот раз попробовать свои силы. Хотя Джос до сих пор не понимал как они к этому пришли. Наверняка всему виной был мордастый щенок на руках у Вейланда, который завоевал все внимание юноши без остатка, что он пропустил обсуждение планов компании.
Очнулся он уже когда какой-то дворянин расписывал преимущества совместного похода в шахты.
- Вейланд, - Джос осторожно подёргал воина за рукав, - мы в самом деле это сделаем? Мне тогда нужно к отцу заскочить, предупредить его да забрать твой пистоль. Ты же его так и не забрал тогда, помнишь? Но отец важнее. И надо ему ещё заказов тут поискать. Вы пока о говорите всё, а я дела закончу.
- Прошу прощения, Вексенна, - поклонился он магессе, - рад буду снова путешествовать вместе. А теперь я вынужден откланяться.
И Джос вновь ринулся в толпу, пытаясь все же найти работу для отца, чтобы тот был обеспечен необходимым, пока охотник будет отсутствовать дома.

- Ну хорошо, - лейтенант Париник был явно рад тому, что хотя бы кто-то из тех, кто уже давно должен был давать показания в офисе, был на его стороне, а потому и согласился дать немного времени на ремонт, - пять минут у вас есть. Смотрите, что у вас там сломалось, может сержанту Тауэрсу будет полегче, всё-таки если что уедет или вовсе доведет платформу до вашего корабля и передаст службе безопасности космопорта под охрану.

Тльк воспользовался полученной возможностью и, следуя подсказкам Инитаксы, осмотрел поврежденную панель. Оказалось, что от высокой температуры оплавилась оплётка части проводки, и её банально закоротило. К счастью, повреждения оказались не критическими, и механику удалось с помощью дрона быстро их устранить. С некоторой опаской Секомый попробовал вновь завести двигатель гравиплатформы и ему это удалось. Транспорт снова был работоспособен.

- Ну вот и отлично, ваш транспорт на ходу, - Париник констатировал факт, который был уже виден всем, - можем ехать в офис. Мы итак слишком задержались тут, как бы не пришлось в ночную смену работать. Жена явно будет такому не рада. Давайте уже садиться. И не надо давить на меня условиями вашей работы или стоимостью груза. Вы думаете я не понимаю? Или сам не такой же, по сути, наёмный сотрудник? У меня дома тоже семья, которую нужно кормить и одевать, между прочим. Чем быстрее мы окажемся в офисе, тем быстрее все оформим, тем быстрее вы сможете везти свой груз куда вам нужно. А все эти челночные заезды по парам лишь оттянут срок.
- Все, закругляемся здесь, - скомандовал он коллегам, и те направились к своим машинам: одной обычной патрульной, где размещались теперь четверо полицейских, и двум типа фургона для перевозки отрядов полиции или преступников. - Двое берут гоблина и едут с ним, со мной ещё один и потерпевшие. Выезжаем.
- И не беспокойтесь за свой груз, - ещё раз попытался успокоить нервных почему-то потерпевших, - для нас ведь это улики. А знаете, что нам будет за их повреждение или утерю?! То-то! Да и вряд ли гоблины снова сунутся туда, где уже получили отпор. Эта банда тут давно орудует, многие попались уже, но их, кажется, целая прорва. И непонятно, как они все узнают. Говорите, у вас есть информация по этому поводу? По пути и расскажете, чтобы время не терять.

У И-Джеевцев, похоже, не было больше выбора, и они приехали с полицейскими в офис. Часть показаний они успели дать по пути, но все равно бумажная волокита заняла немало времени. Сержант Тауэрс успел довезти платформу до космопорта, отыскать нужный корабль и припарковать транспорт рядом с ним. Служба безопасности космопорта обязалась охранять груз, пока не прибудут его владельцы, что входило в обслуживание космопорта, пусть и за небольшую доплату. Все равно эта часть расходов лежала на корпорации.

Вернулись торговцы на корабль уже под утро. С момента приземления БД514 на Кастровеле прошли почти сутки. Вылетать на Акитон можно было хоть сейчас, но ночь без сна вряд ли положительно сказалась бы на реакции пилота, даже такого отличного, как Эндрю Блейд. Хотя решать, конечно, самим И-Джеевцам.

В описанных,пусть и довольно скромно, существах Аргун без труда опознал Потоковых пиявок. Практически никто не знал откуда они взялись в свое время, но за последние несколько сотен лет эти паразиты стали настоящим комшаром для всех, кто путешествовал в космосе или даже Потоке. Поговаривали, что их завёз какой-то исследователь дальнего космоса, совершенно случайно, разумеется, поскольку не знал, с чем столкнулся, да и не мог в одиночку справиться с этими пиявками. Так они и распространились по всему обитаемому космосу. Тем более, что они не отличались особым интеллектом, руководствуясь лишь двумя инстинктами - есть и размножаться. Причем второе было тесно связано с первым, ведь Потоковые пиявки размножались делением: стоило такому существу нормально питаться на протяжении нескольких недель, как от него отделялась его полная копия, и через ещё пару дней было уже две пиявки.
Как будто одного факта чрезмерного размножения было мало, пиявки были опасны для любого корабля или источника энергии, даже более-менее сложного технологического предмета. Они могли своими трехфутовыми сегментированными телами намертво прикрепляться к обшивке корабля и высасывать из него всю энергию, убивая тем самым экипажи лайнеров, транспортников и даже боевых судов, ведь без функционирующей системы жизнеобеспечения ни одна живая душа не могла существовать. Но и это было ещё пол беды. Пиявки излучали странную ауру, в пределах которой технологичные предметы функционировали хуже, могли сбоить, а потому даже обученные солдаты не всегда могли избавиться от прицепившихся паразитов, поскольку их броня слишком быстро тратила свою энергию, оставляя их без защиты от вредоносного влияния космоса, а оружие вдруг переставало прицельно стрелять. Но вылазка на обшивку в любом случае, несмотря на весь риск, была единственным надёжным способом избавиться от паразитов - мертвое тело легко отцеплялось от обшивки и больше не представляло опасности.
С учётом этого, идея, озвученная Матео, выглядела слишком наивной и невыполнимой.

Последний выживший культист пал под выстрелами Лекса и Коннора, и в Храме воцарилась тишина, прерываемая лишь горькими вздохами Джафарра, который с сожалением разглядывал бюст поверженной лашунты.
Взрывчатка на алтаре оказалась не подключенной к детонатору и оставалась безопасной, а вот с заминированным потолком все же стоило поработать. Коннор остался изучать то самое обнаруженное им слабое место в виде радиопередатчика. У остальных было время придти в себя и осмотреть куда вели те боковые двери.
Ничего особенного в скрывающимися за дверями кабинетах и кельях не было: либо культисты уже унесли отсюда все мало-мальски ценное, либо здесь и в самом деле кроме древней разваливающейся мебели ничего не было.
Теперь в Храме неисследованным осталось только внутреннее помещение, то, на стенах которого и были изображены звёздные небеса разных материалов Кастровеля. Сейчас, в спокойной обстановке, было ясно видно, что стены это отличались от стен остального храма, как будто были построены задолго до возведения святилища. Обойдя внутреннее помещение по внешнему периметру, Искатели поняли, что он имеет форму бабочки, и вспомнили, что когда-то здесь было святилище Дезны, вокруг которого вырос новый храм. Видимо, это было именно оно. Судя по всему, в святилище и были спрятаны ответы на вопросы, что же искали здесь культисты.

Использование трейдиума
Поскольку цель торговли - не просто поторговать (и попутешествовать по Галактике), а получить прибыль, было бы неплохо понимать куда можно потратить честно заработанное. Итак.

Первое и самое простое - улучшение собственного корабля. Все согласно правилам из корника (с. 292-305), но с одним отличием. Заработанный трейдиум вы конвертируете в пункты строительства (ПС) 1-к-1 и можете потратить на корабль в сумме на 5% больше ПС, чем указано в таблице на с. 294 (базовые параметры звездолетов) для вашего среднего уровня группы, включая уже установленное оборудование и корпус корабля, которыми вы пользуетесь. Пусть и небольшой бонус, но приятный.

Ещё вы можете застраховать свой корабль или груз.
Страховой полис на корабль действует один год. Есть три вида полисов:
1. Бронзовый. Стоит 5% от стоимости корабля в ПС, страховое возмещение - 50% от стоимости корабля.
2. Серебряный. Стоит 10%, возмещение - 75%.
3. Золотой. Стоит 15%, возмещение - 100%.
Если ваш застрахованный корабль в течение срок действия полиса был уничтожен не по вашей вине (вашему умыслу), то вы получите возмещение в размере, соответствующем типу полиса.
Также можно застраховать груз за 10% стоимости груза в трейдиумах (минимум 1 трейдиум). Если не по вашей вине груз потеряется, уничтожится, не будет доставлен до покупателя - вы получите возмещение в размере покупной цены груза.

Расширение бизнеса
Не всем хочется работать "на дядю", но и самому усаживаться тоже порой не желательно. Бинго! У вас есть возможность выстроить свою империю грузоперевозок!
За трейдиумы вы можете расширять свой бизнес, нанимая персонал и корабли. Больше бизнес - больше прибыль!

Найм персонала
Вы можете нанимать планетарного агента или внутрисистемного представителя.
Оба они могут выполнять ваши поручения, включая поиск грузов, покупателей, проведение переговоров, сбор информации (проверкой Дипломатии) и тому подобное. При найме вы задаете до 3-х (мастерское решение) навыков, которыми должны обладать сотрудники, а после распределяете по ним пул очков/бонусов к проверке этих навыков. Пул равен 4+1,5*средний уровень группы.

Агент действует в рамках одной планеты/станции и не покидает её. Стоит 1 трейдиум*уровень агента (уровень агента не может превышать средний уровень группы). Контракт заключается на год.

Внутрисистемный представитель аналогичен агенты, но действует на всех планетах/станциях звёздной системы. Стоит в 2 раза дороже, чем агент.

Найм корабля.
Вы можете нанять себе целый корабль с командой. Ранг корабля не может превышать средний уровень группы - 2 (т.е. при среднем уровне группы, равном 3, вы можете нанять корабль рангом не выше 1). Стоимость корабля определяется согласно таблице на с. 294 корника в полном соответствии с правилами создания звездолетов.
На корабль вы нанимаете экипаж, который полностью следует вашим указаниям в части поиска груза, покупателя, доставки груза. Уровень экипажа равен рангу корабля. Стоимость найма экипажа 5*ранг корабля трейдиумов. Экипаж оплачивается дополнительно к стоимости самого корабля. Весь трейдиум, заработанный нанятым кораблём, идёт в копилку группы. Группа может иметь в подчинении сколько угодно кораблей с экипажами.

Ну и самое вкусное - поддержание образа жизни.
Хочется иногда и просто отдохнуть на приятной планете, насладиться тем, что дают деньги. Вы можете тратить трейдиум на комфортную или роскошную жизнь там, где решили задержаться, чтобы просто насладиться отдыхом.

Комфортное проживание стоит 1 трейдиум в месяц на всю группу. В него входят просторные апартаменты, оформленные по вкусу группы, еда и напитки высокого качества, стильный личный транспорт, одежда хорошего качества.

Роскошное проживание стоит 5 трейдиумов в месяц на всю группу, но позволяет персонажам жить в роскошных домах в элитных районах по соседству со знаменитостями и богачами, даёт доступ к большому выбору личного транспорта и роскошной одежде, созданной на заказ известными дизайнерами. Целый штат обслуживающего персонала (от садовника и повара до личного портного и швейцара) сделают вашу жизнь прекрасной и лёгкой. А для чего ещё нужны деньги?!

То ли опасение за жизнь товарища, то ли ощущение, что и собственная не в безопасности, но что-то явно помогло Элании точнее прицелиться. Этого ее выстрела творение гоблинов не выдержало. Внутри него что-то бумкнуло, из него повалил дым, и хламобот, замерев в той позе, какой был, рухнул неподвижной статуей наземь. При падении от него отвалилась одна из кистей и повредилась одна из трубок, ведущих к голове. Из трубки на дорожные плиты стала вытекать какая-то жидкость желто-оранжевого цвета.
Сзади по ходу движения гравиплатформы, лежащей теперь неподвижно на дороге, Инитакса исцелила свои раны дарованными ей силами, надеясь при этом, что остальные этого не заметили, и устремилась на помощь Тльку и Эду. Те, в свою очередь, пытались всеми силами помешать гоблинам закончить то, что те начали, а именно - ограбить их. Тльк даже отбросил привычный страх приближаться к опасным вещам, вытащил дубинку и попытался ударить ближайшего к нему гоблина. Но, видимо, отсутствие опыта контактных боев сказалось, так что удар цели не достиг. Зато отвлеченный уворачиванием от дубинки ширрена гоблин пропустил выстрел дрона механика. От попадания зеленокожий грабитель поморщился и что-то прокричал своим соплеменникам. Оба бросились к своим мотоциклам. Один из них успел еще подвести гравидиск под очередной ящик, а второй уже закреплял на багажнике выгруженные первые три украденных. Атакованный же ширреном гоблин достал свой тесак и попытался ранить механика в ответ, но промахнулся, увидев, что ноги противника были целиком протезированы.

Карта:

Захватив с собой дротик жулика, который чем-то приглянулся старпому, Нако собрала команду и выдвинулась дальше. Но на входе в помещение, которое она могла распознать только как Обзорную палубу, она остановилась. Впереди царила кромешная тьма, а это было неприятно.
Какое-то время Нако стояла и наигрывала какую-то понятную только ей мелодию на своих пальчиковых барабанах. Потом просто тряхнула головой, понимая, что именно от неё остальные ждут примера. Вспомнив, что у нее с собой был фонарик, Нако вооружилась им. Солдат вообще вооружилась всем, чем могла, на всякий случай. И теперь в руках скиттермандера были помимо верного дошко еще и фонарик, тактический пистолет, готовый разить тех, кто будет слишком далеко, чтобы атаковать дошко, световая граната и охотничий нож. Одна рука еще оставалась свободной, ей Нако и постукивала по барабанам. Солдат готовилась почти ко всему, особенно к самому худшему.
- У кого еще есть фонарики или другие осветительные приборы - готовьте их, - скомандовала она остальным. - Оружие к бою и будьте готовы ко всему. Я иду первая! Остальные сразу за мной, чтобы всегда держать остальных в поле зрения. Все это так поточно...
Нако вздохнула и шагнула вперед, в темноту.

Выстрелы Кие и Старвинда прозвучали почти одновременно, разя последнего оставшегося на ногах после сокрушительного удара Саракира, пусть и в спину (враг сам повернулся к веску спиной, к тому же чуть не убил Матео), шобшада. Несмотря на всю природную стойкость охранник такого не выдержал и рухнул рядом с соплеменником, подняв небольшое облачко красноватой пыли с земли.
Эйсли по-прежнему укрывалась где-то в недрах здания, закрытого щитами, и не реагировала на происходящее снаружи.
Работяги "И-Джей" могли привести себя в порядок, проверить самочувствие Кие и Матео и решить что делать дальше.
Но им помешали. Прямо сквозь тягач их платформы к ним приблизилось бесплотное существо, похожее на обитателя какого-то моря, а не жителя полупустынного Акитона.
- Что здесь произошло? - спросило существо. - Я - представитель правосудия на Рынке Улья. И вы ответите за убийство, если таковое имело место быть.

Существо:

Йон пусть и не участвовал в разговоре, но все слышал. И слова мага, и импульсивная реакция Фанетты слегка напрягли стражника.
- Запретная, значит, - проговорил он. - Если она запретная, значит под запретом. Я так думаю. А запрет на всех распространяется. Такие книги вообще нужно конфисковывать и держать под охраной. К тому же то, что вы предлагаете - кража, да еще и со взломом. Я, между прочим, могу за такие предложения вообще задержать вас и препроводить в каталажку. Как организатора и подстрекателя. Или есть вариант: вы помогаете нам, Лорду Элтану и всем Вратам, а я делаю вид, что не слышал ни про какие запретные вещи!

После слов Элании Руно какое-то время молчал, слегка пожевывая губы. Невооружённым взглядом было видно, что он тщательно обдумывает и взвешивает аргументы стоящей перед ним девушки-лашунты. На одной чаще весов у него было благополучие семейного бизнеса и передача его дочери, на другой же - возможность потерять очень и очень многое, откатившись на несколько лет назад в развитии дела. Прат знал Сиски, владельца "Импортных товаров Ка", в нем он не сомневался. Но вот "И-Джей Корп" были в этом деле темной лошадкой. Поверить этой весьма странной компании, что назвались представителями одного из мастодонтов бизнеса, надеясь, что их слова - не пустое место, или же рискнуть и дождаться, когда Сиски сам выйдет на связь, оговорив кто и когда заберёт заказ. А если будет слишком поздно?
- Не скажу, что вы меня однозначно убедили, - начал неспешно рассуждать вслух Прат, - и уж точно не стану утверждать, что проникся к вам доверием, но отрицать очевидного не стану. Да, репутация "И-Джей Корп" неоднозначная, но рисковать кушем они точно не станут, это факт. Равно как и межпланетным скандалом с судебными разбирательствами. А что до вас... - Руно на мгновение нахмурился, но потом его лицо разгладилось. - Только потому, что ты сама отсюда, из Куабарата, я пойду вам на встречу. И поблагодари ту даму, что разговаривала с тобой в зале, я видел по камерам. Так говорят только с близкими знакомыми, что подтверждает то, что ты здешняя. К тому же, та дама часто у нас бывает, я всегда смогу узнать кто ты и кто твои родители. Помни это, если все же решишь обмануть. Груз на складе, можете грузиться. И это, с датападом-то что? Всё, закончили?

К счастью (а Нако на самом деле была счастлива, когда ей не угрожало то, чему она не могла дать отпор при помощи всех своих шестерых рук и подаренного дошко), на пути, который больше напоминал плавание в безмерном океане (его скиттермандер никогда не видела, но считала, что это именно как-то похоже и происходит), к кормовому шлюзу более ничего жизням и здоровью команды не угрожало. Предоставив Квонксу открыть шлюз, старпом первая вошла в него, приготовив любимое дошко.
Приветственная команда и в самом деле ожидала их в шлюзовой комнате, но сама Нако ожидала увидеть несколько другой ее состав, уж точно не роботов. Которые, к тому же, назвали её (да, вместе с соплеменниками) животным! Её, побывавшего на настоящей службе солдата, ту, которая способна в одиночку одолеть тренированного веска! Да что эти железяки вообще себе позволяют. А уж когда те попыталась запихать спасательную команду в какие-то клетки, Нако и вовсе взорвалась.

- Здравствуй, Инитакса, - ответила полуорке лашунта. - Прости, я не хотела побеспокоить вас всех. Понимаю, что у вас здесь важное дело, куда уж тут до старушки. Но я была так удивлена и рада видеть здесь Эланию, я ведь ее с детства знаю. Ты что-то хотела у меня узнать, милая?
Марие разговаривала и смотрела на Инитаксу совершенно искренне. Так говорят те, кому нечего скрывать - просто случайное совпадение, что обе они, Марие и Элания, оказались в одно время в одном месте. Совпадение, приятное для обеих, но странное для окружающих. Но как бы то ни было, Инитакса не смогла распознать в женщине какой-то фальши или притворства. Ну или же та была слишком хитра для полуорки.

Элания с Эндрю, не успев толком представиться и заговорить о деле, переключились на помощь Руно с его датападом. Возможно, это было сделано, чтобы расположить Прата к себе, а может просто по доброте душевной. Но так или иначе, но справиться с проблемой они не смогли, как бы не старались. И пока Эндрю связывался с оставшимися на корабле с просьбой Тльку помочь им в этом деле, Элания смогла вернуться к разговору. Руно благоразумно не мешал парочке разбираться с датападом, только отпустил Ниду жестом руки, ведь той нужно было находиться в зале, где ее помощь могла понадобиться покупателям.
- Рад видеть вас, мисс Анеке, мистер Блейд, - обратился он к посетителям, когда те закончили свои попытки починки, - не очень понимаю как здесь замешана "И-Джей Корп", но с удовольствием выслушаю ваш рассказ. Что до ягод Яро, то заказ для "Импортных товаров Ка" в полном объеме находится на складе в ожидании оплаты и отгрузки. Если вы именно те, кто должен доставить этот груз на Акитон, то я полагаю вы и уполномочены оплатить товар. Три миллиона кредитов у вас с собой или нужны реквизиты для перевода?

Тем временем Эдмонд и Тльк проверяли грузовую платформу, разделив обязанности. И если Эд удостоверился, что системы управления функционируют в штатном режиме, то вызов Эндрю помешал Секомому сделать свою часть работы более тщательно. Хотя, на первый взгляд, платформа была в полном порядке. Вряд ли там было что-то, что могло сломаться по дороге на Кастровель. Ведь не стали бы "И-Джей" предоставлять своим сотрудникам неисправную технику, учитывая тот объем груза, который тем надлежало перевезти.
Поняв, что без их помощи группа переговорщиков не справляется, Тльк с Эдмондом погрузили на платформу гравидиски, которые пригодились бы, когда нужно было загружать товар, и в течение десяти минут прибыли к складу "Припасов Прата". Эд остался присматривать за транспортом, в то время как Тльк направился искать Эндрю.

- Э, ты куда собрался? - Малыш не собирался отпускать вот так запросто опасного типа, что бы тот не говорил. Как-то не сходились его слова о том, что он работает на того, кто противостоит Кзару, с тем, что подобные ему встречались именно в логове некроманта в шахтах. Это было понятно даже не самого большого ума Малышу. - Стоять я сказал!
Стражник бросился за доппельгангером и попытался повалить того наземь могучим ударом щита, чтобы потом надеть на того наручники и препроводить к капитану. Нагляднее доказательств не придумать, а уж получать признание от таких мерзких типов Кулаки умели.

- Привет, - Малыш продолжил начатое Таррой представление беззаботности и уселся рядом с Энтиллесом, - а ты сам-то помнишь, что написал? Слово в слово повторить сможешь? А быстро три раза сказать: "Лорд Элтан всех заэлтанит, переэлтанит, выэлтанит"? Да и вообще, зови друзей сюда, здесь хоть поесть да выпить можно, самое то под беседу! А то на пустой желудок ещё куда-то переться - так себе затея. Когда я голодный, я себя не контролирую, вот!

Под диктовку Руно Прата Саракир написал расписку, в которой говорилось, что "И-Джей Корп" обязуется в двенадцатидневный срок с момента подписи данной расписки выплатить Руно Прату, владельцу "Припасов Прата". рыночная площадь, Куабарат, Кастровель, три миллиона кредитов за поставленные ягоды Яро в количестве пятьдесят тонн. В противном случае Руно Прат может обратиться к Блюстителям для привлечения руководства "И-Джей Корп" к ответственности в соответствии с нормативными актами Миров Соглашения и Вескариума. Расписка подписывалась представителями "И-Джей Корп", являющимися действующими сотрудниками корпорации, и Руно Пратом собственноручно, имеет юридическую силу для обеих сторон.
После Руно с улыбкой поднялся и пожал руки Саракиру и Аргуну.
- Поздравляю со сделкой, - сказал Прат, - поверьте, она будет весьма выгодной для вас. Цены на Актионе на ягоды весьма приличные нынче. У вас транспорт-то есть куда грузить будете? Ягоды у меня на складе лежат, подготовленные к отгрузке.
Саракир воспользовался коммуникатором Руно, чтобы связаться с кораблем и попросить подъехать к складу на погрузку.

Тем временем Кие обнаружил в каком месте было отсутствие контакта, которое не давало двигателю нормально работать, но добраться до него сразу не сумел. В итоге им вместе со Старвиндом пришлось разобрать часть двигателя, чтобы добраться до проблемной зоны. Потратив лишние полчаса времени, пилот с оперативником сумели-таки устранить неполадку, собрали двигатель и направились в сторону "Припасов Прата".

Там троица переговорщиков уже начинала грузить первые ящики с ягодами на гравидиски. Впереди было много работы, ведь чтобы разложить гравиплатформу и с помощью обоих гравидисков погрузить все пятьдесят тонн потребовалось бы не меньше восьми часов.

Утро этого дня было для Нако вполне обычным: подъём, завтрак, лёгкая разминка (всего-то пару десятков отжиманий, приседаний и пару километров бега по кругу в грузовом отсеке "Захвата". Разумеется, всё это происходило до того, как проснулась вся команда. И если от Дакойо Нако и ожидала некоторой лени, как от самого тихого и спокойного члена экипажа, но почему остальные его сородичи дрыхли так долго Нако не понимала. А как старпом и вовсе не одобряла. Хотя что взять с тех, кто и пороха настоящей армии и дела не нюхал толком! Поэтому после разминки бывший солдат (хотя бывают ли бывшие солдаты?) отправилась будить команду.
После небольшого брифинга, когда уже весь экипаж позавтракал и привел себя в порядок, "Захват" отправился в очередную точку, где Наконечник планировал отыскать свой личный Клондайк. Нако привычно проверила маршрут и показания приборов, а после пошла, как обычно, донимать Геннадия просьбами спарринга, и, как обычно, получила отказ. В очередной раз буркнув начальнику, что он просто боится её давным-давно отправлено второго рта, Нако отравилась потренироваться с дошко.
От тренировки ее оторвал сигнал приборов, обнаруживших находку. Забежав по пути в каюту, чтобы захватить все свое нехитрое обмундирование (ведь кого ещё возьмёт с собой Наконечник!), Нако появилась на мостике. В этот раз Наконечник решил отправиться один, дав указания команде ожидать его.
Прошло уже два часа, а вестей от босса не было, да и на связь он не выходил. Как старпом Нако была старшей по званию на корабле в отсутствие Геннадия, а потому резонно решила взять инициативу на себя.
- Видимо босса что-то там задержало, - начала она свою пылкую, как надеялась, речь, понимая, что соплеменники могут иметь и свои планы и мысли по поводу ситуации, а значит нужно было убедить их. - Я переживаю, что с ним там приключилась беда. Он ведь там совсем один, без нашей неоценимый помощи! Квонкс, "Захват" в порядке, никуда не денется, если мы покинем его на время? Дакойо, приготовься оказать первую помощь Наконечнику, если все окажется хуже, чем я думаю. Мы идём туда, ему на помощь. Это не обсуждается. Мы ведь не хотим остаться здесь совсем одни? Я лично нет. Да и искать себе новую работу и нового босса не хочется. А ну как и нам расстаться придётся, а я этого не хочу, мы же такая поточная команда! Ну, давайте, быстро все проверяем и готовимся к выходу!

- Ой, да пойдёмте уже, а, - Йон попытался свернуть становившиеся уже бесполезным обсуждение. - По пути разберёмся, что да как. Вообще, говорят, что с бухты-барахты все куда лучше получается. Сложно такое просчитать. Вот и этот тип явно будет озадачен. Я так думаю, вот!
Малыш задержался посмотреть на Тарру и ее лошадь с самым странным именем, которое он слышал. Надо и самому занять себе лошадку получше, пока всех приличных не разобрали.
- Вон та, с яблоками на боках, чур моя! - ткнул он пальцем в сторону понравившейся кобылки. - Назову ее Пирожок. И пусть она привезет меня к маминым пирожкам.
Йон сам улыбнулся своей шутке и направился в сторону выхода из конюшни, обернулся лишь на пороге.
- Ну что, вы идёте?

- Наверняка это дело рук Саласк, - ответила на вопрос дварфа спасённая. - Я же говорила, что эту ширренку Тахомен использует скорее как киллера. А стрелять она умеет издалека, не привлекая к себе внимание.
После же Ралькави, снабженная в дорогу мультивитаминами Бальдрика, индивидуальными рационами питания и добротной, проверенной в бою винтовкой Лекса, ещё и отдохнувшая час вместе со Звёздными Искателями, отправилась в обратный путь. Пожалуй, за нее переживать уже не стоило, на ногах она стояла довольно уверенно для той, кто совсем недавно был на волоск от смерти, да и оружие в её руках не смотрелось чем-то чуждым, скорее наоборот. Так что о себе, если придётся, в дороге она позаботится. А заклинание Бальдрика оградит ее от местной жары и влажности, хотя как коренной жительницы Кастровеля ей было не в пример легче, чем гостям планеты. На прощание она горячо пожала руки тем, кто был не против этого, а Джафарра даже крепко обняла и погладила руку.
- Увидимся, - улыбнулась она пахтре. - Я какое-то время проведу на Мысе Турхалу, подумаю о том, что мне делать дальше. Если справитесь со своим делом, может там и встретимся.
Свою чудовищную перчатку она так и оставила лежать на земле, что не осталось без внимания Джафарра.
- Я вас никогда не забуду, - пообещала она. - Удачи вам, она очень понадобится!
Она ещё раз обернулась, отойдя уже почти за край видимости меж густорастущих деревьев, чтобы помахать рукой, и скрылась. Если все будет хорошо, то она доберется до Мыса Турхалу, а дальше... дальше будет видно.
Искатели тоже не стали задерживаться на месте, ведь впереди был ещё долгий путь. Но хотя бы что-то насчёт преследуемых прояснилось благодаря Ралькави. Нужно было поспешить, чтобы помешать планам Тахомена, с кем бы и зачем тот не пытался связаться из глубины заповедных джунглей.
Остаток дня прошел спокойно, да и ночью никто не тревожил посланников Абсалома.
Весь следующий день самое тяжёлое, что предстояло совершить Искателям - прорваться сквозь слишком уж густую растительность. Как будто кто-то разносил вперёд их слухи о победе этих чужеземцев над врацинеей, ксариком и стаей каукариков. Животные избегали вооруженную группу, и лишь растения могли чинить препятствия на пути. К вечеру Звёздные Искатели были готовы выбиться из сил, но за несколько часов до очередного умопомрачительного по своей красоте заката (который они не могли увидеть из-за нависающих крон деревьев) обилие переплетённых лиан, ветвей и корней закончилось и дорога стала намного легче.

На утро седьмого дня, собрав вещи и позавтракав, команда всерьез нацелилась устроит очередной марш-бросок, чтобы попытаться отыграть гандикап у культистов, но этим планам не суждено было сбыться. Буквально через пару часов им навстречу стали все чаще попадаться словно обезумевшие животные. Каукарики с испуганными глазами неслись, не разбирая дороги, едва не сбив Эйлис с ног, даже не попытавшись ткнуть кого-нибудь своим ядовитым жалом, полчища птиц летели куда-то за спину Искателям, стремясь покинуть то, что было впереди у героев Абсалома. Задрав голову, Коннор увидел, а после рассказал и остальным, что впереди на небе какое-то огромное фиолетовое облако, которые быстро приближается к ним. Скорее всего животные бежали именно от него. Соревноваться в скорости с исконными обитателями джунглей было глупо, а потому гораздо проще было попытаться отыскать какое-нибудь убежище, чтобы укрыться от надвигающегося. Знать бы ещё наверняка, что это такое, чтобы подыскать подходящее укрытие.

"Мамочка" не подвела, и БД514 нырнул в Поток. Теперь у новоиспеченной команды было несколько дней дороги, которую можно было провести за более тесном знакомстве, общении или поиске информации о том, что могло помочь им в предстоящем деле.
Элания предпочла совместить одно с другим и присоединилась к Эндрю на мостике, смело разместившись на капитанском кресле. Её интересовали участники предстоящей сделки. Теоретически, к тому же учитывая уверенность Тарики в лашунта как таковой, "Припасы Прата" виделись более лёгким для общения партнёром, но проверить все же не мешало. База данных, установленная на БД514, обладала неплохим архивом по основным известным торговцам, особенно торгующим довольно редкими товарами.
"Припасы" принадлежали семье Пратов уже на протяжении четырех поколений. Они представляли собой довольно просторный склад, где торговали практически всеми товарами, производимыми на Кастровеле, для гостей планеты. В числе товаров были и те самые ягоды Яро, которые, если верить записи, Праты держали на складе всегда, как только подходил сезон. Нынешний владелец "Припасов", Руно Прат, не слишком горел желанием заниматься семейным бизнесом. Сам он в молодости воевал с формианами, но после подписания мирного договора вынужден был искать себе занятие, чтобы содержать семью. В последнее время он все больше вовлекал в семейный бизнес свою дочь, Ниду, рассчитывая передать дела ей и отойти в сторону, на покой. У Руно была отличная репутация честного торговца, который был готов к сотрудничеству с таким же честными партнёрами, но потерявшие его доверие теряли его навсегда. Вполне возможно, эта сделка была для него шансом создать финансовый задел для дочери, чтобы та имела возможности пробовать вести дела сама, не опасаясь мелких неудач.
"Импортёр Ка" была компанией посложнее. Информации было не очень много, что, в целом, неудивительно для Акитона. Точно известно, что расположенная на Рынке Улья торговая база специализировалась на импортных товарах, особенно деликатесов и раритетов, делая упор на эксклюзивность и получая таким образом сверхприбыли. Чем эксклюзивные и более редким был товар, тем было лучше для "Импортёра". Владел всем некий Сиски, о котором было указано, что он настоящий торговец и бизнесмен, не пускающий своей выгоды, но и не рискующий потерей клиента или поставщика, слишком уж настаивая на своей позиции.

Ещё при первом удара скальпеля лашунта потеряла сознание. Хотя даже окажись на ее месте сам Лекс, повидавший уже немало и выживший в схватке с гараггакалом, нельзя было быть уверенным наверняка, что солдат и наследник древнего рода выдал бы иную реакцию на такое оперативное вмешательство.
К счастью, все удалось с блеском. Буквально несколько минут и из культистки извлечён инородный объект, рана запаяна лазером, а сама пострадавшая получила порцию исцеляющей сыворотки. Оставалось только ждать очнётся ли она после такой полевой операции, проводимой, к слову, почти дилетантами и, к тому же, без подходящего оборудования.
А вот извлеченную тварь можно было рассмотреть подробнее. Похожая больше на червяка, крупного такого червя, длиной дюймов шесть, с зарождающимся задними конечностями и зелёной слизью, выделяющейся там, куда попали удары лексового скальпеля, личинка без сомнений принадлежала к роду ксариков. Нет, конечно, можно было бы усомниться, особенно учитывая, что ни один из Искателей не был досконально знаком с этим видом жизни Кастровеля, но одна деталь сводила все сомнения на нет - маленькая, но уже зубастая пасть в передней части, окружённая щупальцами. Одного взгляда на лежащую неподалеку тушу ксарика было достаточно, чтобы найти однозначное сходство.

Через 5 минут лашунта пришла в себя, но шевелиться всё ещё боялась. Хотя голос ещё звучал увереннее, наверное потому, что она уже не чувствовала средней боли.
- Что... Что вы сделали? - произнесла она. - Я не ощущаю больше в себе пожирающее мою плоть существа. Как? Зачем? Ой, простите, спасибо. Но всё же. Я же одна из тех, кого вы преследуете! Ох... - она схватилась за живот обеими руками и замолчала. Всё-таки избавить от боли даже дюжина сывороток не всегда могла, что уж говорить о всего одной. Но женщине явно было лучше, даже цвет лица немного улучшился.

- Так вы - воины? - удивление лашунты было неподдельным, а от приближения лица Джафарра она даже отшатнулась, чем причинила себе лишнюю боль. - А так мило выглядишь, как будто мягкая подушечка. Никогда бы не подумала, что такая милаха может быть воином. А вообще, неудивительно, что я никогда не видела таких как ты, Вескариум все же далековато от Кастровеля.
Женщина глубоко, с явным сожалением, вздохнула, схватилась за бок справа, где, по всей видимости, ей что-то кольнуло. Некоторое время она тяжело дышала и морщилась от боли.
- Спасибо тебе за рассказ. Это было... вдохновенно. Вы хотели знать о тех, кого явно пытаетесь догнать? Культ Пожирателя - не те, с кем стоит связываться. А уж с Тахоменом и подавно. Он - глава нашей группы, у него есть силы, которым многие позавидуют. Пожиратель сам говорит с ним, обрушивает свою ярость на того, на кого укажет перст Тахомена. Вы либо очень смелы, либо очень глупы, если решили помешать ему достижению его целей. Куда идём, вы наверняка догадываетесь, иначе не шли бы по тем же ориентирам, что и наша группа. Конечный пункт у нас один - Лоскьялуа, Храм Двенадцати. Но что там хочет Тахомен и, самое главное, зачем ему все это оборудование, которое он тащит с собой, загадка для всех, кроме него самого. Он явно хочет с кем-то связаться, учитывая, сколько там всего для межпланетной связи, но с кем конкретно, я не знаю. Я только сейчас поняла, что слепо шла за ним, не понимая его целей вообще. Но ему сложно сопротивляться, он очень убедителен. Перерождение мира - достойная цель, если понять наконец насколько испорчен этот. Где ещё, кроме Кастровеля, заботятся о природе, о естественности? Уж если даже такие как вы, - лашунта с трудом подняла руку и попробовала коснуться Джафарра, - воюют за свои земли и жизни, то вряд ли что-то станет лучше. Только уничтожив то, что есть, возможен шанс на новый, лучший мир. Так говорит Тахомен. Но все ли он говорит, и всегда ли то, что действительно думает. Вот что беспокоило меня в последние дни.
Лашунта отвлеклась, наблюдая за манипуляциями андроида и мужчины, который первым стал ей угрожать. Те, в свою очередь, сумели выявить основные точки локализации проявлений роста спор и зону заражения. Коннор аккуратно срезал проросшие ростки, а Лекс крохотным разрядом лазера прижег повреждённое место. А вот дальше выяснилось больше. Ради некоторых манипуляций пришлось немного расстегнуть одежду, и тогда было невооружённым глазом видно, что под поверхностью кожи на животе что-то двигается. Эйлис могла бы сказать, что это немного похоже на то, как ребёнок шевелится внутри беременной. Вот только вряд ли лашунта была беременной. Никто бы не взял женщину в таком состоянии в тяжёлую дорогу в джунглях.
- Нас было пятнадцать, включая одну уставшую и измотанную ученую-касату, двух людей и ширренку-разведчицу, хотя я думаю, что последнюю Тахомен держит в качестве киллера, она немного двинутая. Все остальные обычные наёмники, одна только повернута на взрывчатке, видимо Тахомен ожидает, что придется пробиваться в отдельные помещения Храма. Вот всё-о-о-а-аааааааа!
Голос лашунты сорвался на крик, когда на животе явственно проступил крупный такой шар, как будто чья-то голова давила изнутри, пытаясь вырваться.

Этим утром в офисе "И-Джей Корп" было как-то особенно оживлённо. По крайней мере в одной из переговорных, рассчитанных в обычной ситуации на весьма скромный состав участников числом не более трёх. Сейчас же перед представительницей весьма экзотической даже для "Абсалома" расы бреннери Тарикой, которая в компании занимала должность диспетчера, сидели целых пятеро (точнее четверо с половиной, отметила для себя Тарика, глядя на ноги одного из визави) сотрудников.
Все свеженанятые, почти никого в лицо (да даже по имени, указанном в резюме перед бреннери) она не знала. Как и чего от них можно ожидать. Какой безумец в отделе кадров мог вообще собрать такой состав для работы, которой она руководила? Они там совсем уже с чем-то запрещённым балуются наверняка.
- Приветствую от лица всей корпорации "Евгении-Джеймиссон" в ее славных рядах (ага, щас же, вас хватит-то на пару заданий, а там сами следите, как многие), - начала Тарика приветственную речь, которую заставляют заучить всех на ее должности, как будто это было реально интересно новопринятым. Поэтому, собственно, она про себя и приговаривала то, что думала. - Мы надеемся, что преследуя совместные интересы, сможем добиться невообразимых высот (точнее корпорация достигнет, а вы сгинете где-нибудь, что тоже принесет прибыль, так как не нужно будет вам платить). Так что дерзайте! Вперёд и к звёздам!
Тарика тяжело вздохнула и дальше продолжила уже куда спокойнее, без ненужного и неподходящего ситуации пафоса.
- В общем, ребятки, - беннери в очередной раз оглядела "ребяток": ширрен с протезами обеих ног, чернокожий мужчина спортивного телосложения (такого бы мне для... кхм...), девушка-полуорк, ещё более экзотичный чем она сама тифлинг и... лашунта. На последнюю и обратила большую часть своего внимания диспетчер. - Вы здесь ради работенки, я - та, кто её вам подкидывает. Я связываюсь с вами, вы берете работу, выполняете ее, отчитываетесь мне, получаете свои кровные. Это если вкратце. Первая работа будет проверкой ваших талантов. Испытательным тестом, если хотите. Хотя, вполне возможно, что именно вам она будет более чем по силам, - ещё один взгляд на лашунту. - В общем, вам нужно отправиться на Кастровель, на рынок Куабарата и там приобрести у управляющего "Продуктами Прата" пятьдесят тонн ягод Яро. Приобретаете за свой счёт, ну или договоритесь, у вас, вон, своя лашунта есть, на постоплату по факту передачи товара конечному потребителю. На ваш выбор, компанию это не сильно волнует. После отвозите ягоды на рынок Улья на Акитоне. Там передаёте груз "Импортёру Ка", получаете оплату. С этого расплачиваетесь с "Продуктами Прата", перечисляете корпорации ее долю, платеж за пользование транспортом, налоги, которые компания должна уплатить за вас и прочие мелкие расходы. В общем сложности пятьдесят процентов от суммы прибыли в счёт корпорации. И не советую пытаться утаить сумму, СБшники быстро с такими разбираются. А это очень больно, и очень дорого. Ах, да, транспорт, как я уже говорила, вам предоставят, там есть все необходимое для выполнения этой работы, грузовичок БД514, старенький, но проверенный. Вот, собственно и всё, можете приступать. Ну или задать вопросы, но только не больше одного. Хотя, вы же новенькие, пусть будет два!
Тарика откинулась в кресле, показывая что брифинг окончен.

- Значит так слушай сюда, салаги, - утро для некоторых личностей частенько начиналось именно с этих слов, но в этот раз по какому-то явно не слишком счастливому стечению обстоятельств они предназначались для одного хафлинга, непонятно каким образом попавшему на "Абсалом" и в ряды "И-Джей Корп", андроиду и влаки, на которого окружающие, с кем тот уже имел возможность познакомиться по-своему, странновато косились. - Вы, салаги, слушаете и впитываете мудрость, которую я сейчас вложу в ваши тупые мозги, - говоривший касата явно был бывшим военным, возможно, выгнанным со службы, но оставивший за собой некоторые привычки и манеру говорить (причем был немалый шанс, что нагло стыренную у какого-нибудь настоящего командира). - Вы здесь никто и звать вас никак, это ясно?! Я сказал лежать, вы - ложитесь, я сказал прыгать, вы - прыгаете. Максимум только можете спросить как высоко или как долго. Молчать! - рявкнул он в сторону стоящим перед ним в ангаре "И-Джей Корп" новым кадрам, хотя никто даже при большом желании не смог бы успеть вставил в его речь хоть слово. - Кто притащил сюда собаку? Ты, мелкий? - касата навис над хафлингом. - Выгуливать ее будешь сам! А теперь, сосунки... - внезапно речь горе-командира оборвалась. В ангаре появилась внушительная фигура веска с дошко в руках и направлялся он явно к этой группе. Когда же тот поравнялся и встал рядом с хафлингом дерзость и грубость касаты как рукой сняло.
- В общем, ваша задача: грузитесь в этот корабль, - он махнул рукой на потрёпанный древний грузовичок БД514, - и летите на Кастровель. Дальнейшие указания получите в полёте. Этот мелкий говнюк, ваш пилот, уже за штурвалом этой колым... отличной представительницей транспортников корпорации. А теперь шагом марш!
Касата редко развернулся и поспешил покинуть ангар. Оставшимся в одиночестве веску, андроиду, хафлингу и влаке ничего не оставалось как выпог последние указания, поднявшись на борт транспортника. В рубке их действительно ожидал пилот. Но не будь на нем куртки с эмблемой "И-Джей", то, скорее всего, кто-нибудь из вошедших убил бы его на месте. Пилотом оказался чертов космогоблин! Эти мелкие поганцы обычно только ломать все могли, а из запчастей и хлама собирать свои тачанки, пистолеты и прочие, что больше представляло угрозу жизни, чем являлось тем, чем должно было быть.

Ларс, признаться откровенно, не ожидал, что молитва сработает. В прошлый раз этот номер не прошёл, а чванливый дворянин, да ещё и изрядно взбешенный, мог быть практически полностью резистентен к подобным воззваниям. Но всё же Огма был куда благосклоннее к своему служителю, чем он думал. А дальнейшее и вовсе превратило эту несуразную, неправильную и в чём-то ошибочную дуэль в полный фарс. Учудить со штанами и остатками чести Ривальдо подобное могла только Ривери, которая по-прежнему оставалась незримой для всех. По мнению самого Ларса это было чересчур, но плутовке это все равно не объяснить, как показывал опыт.
Дариус же завершил и без того полнейшее унижение ещё совсем недавно такого горделивого вельможи, так что юный жрец откровенно терялся в дальнейших действиях, что было неожиданно и для него самого. Обстоятельства складывались совсем уж безумно, грозя в будущем стать не просто проблемой, а настоящей катастрофой. Поэтому жрец, большого опыта в решении таких жизненных неурядиц не имевший, отдал инициативу куда более сведущим соратникам.
Все, что он мог делать - подойти к каждому, поинтересоваться о здоровье и нужна ли тем его помощь. Исключительно, чтобы занять себя хоть чем-то полезным.

И верно говорят, что у страха глаза велики! Вот и Джафарр, не сумев разглядеть, что скрывали джунгли, после неожиданной атаки на Коннора, не сильно пытался понять кто же был источником атаки, а просто пальнул от души из трофейной винтовки в сторону, откуда прилетел дротик. Разумеется, не видя цели сложно в неё попасть, зато работоспособность зеро-винтовки проверил на практике. Вот только вряд ли местные оценят созданную механиком ледяную скульптуру из дерева, которое могло оказаться весьма редким или ценным по другой причине.

Джафарр, по праву нанесшего решающий удар, первый пошел осматривать тело чудовищного растения и чуть было не запнулся о растерзанный комбинезон, по всей видимости одного из проходящих тут культистов. На эстексном костюме были явственно видны зубов растения, а дальше наверняка постарались каукарики, когда шарились по карманам или просто вырывали броню друг у друга из лап.
Чуть дальше обнаружился серебристый кредитстик, который тут же перекочевал в карман пахтры, а неподалеку виднелись подтёки какой-то жидкости, ведущие в сторону кустов. В них Джафарр обнаружил исцарапанную (не иначе как снова зубами цветка) зеро-винтовку класса "Изморозь" без аккумулятора. Последний, кстати, обнаружился ближе к растению, когда пахтру добрался до него. Похоже хищный цветок после тела культиста решил закусить винтовкой, но прокусил аккумулятор и выплюнул невкусную гадость.
Отложив в сторону найденное оружие, Джафарр принялся осматривать труп растения. Что уж там хотел пахтра было не очень понятно, но он дёргал ветки и лианы, пытался их растягивать, примерял к ним подобранную ветку. Потом шарился в пасти, как будто искал там источник спор или ещё что. Но так ничего своего из этого и не вышло. Огорченный механик выломал несколько шипов у растения, прожег своим инструментом небольшие отверстия в той же палке, воткнул туда шипы и залил соком из сделанных разрезов на теле растения. И для надёжности потом ещё добавил найденные в загашнике остатки какого-то клея. Получилась эдакая шипастая дубинка. Видели бы это каукарики - Джафарр мог бы запросто стать для них новым вождём: после геройств с самым сильным в их племени он бы дал им новое оружие, а значит заслуживал быть на вершине. Но каукарики сбежали, а потому возвышение и коронование пахтры отменялось.
Отойдя опробовать новоприобретенную дубину возмездия, Джафарр наткнулся на одно из деревьев, которого издавало при ударе иной звук, чем остальные. Довольно быстро механик обнаружил в нем дупло, в котором явно что-то было, но разглядеть точнее мешала высота, на которой оно было расположено. Джафарр объявил о находке остальным, а сам вернулся к обелиску, который и был их основной целью здесь.
Многие надписи на нем были на древнем диалекте эльфийского языка, к тому же изрядно повреждённые, но общий смысл написанного пахтра разобрать сумел. Здесь были предупреждения навроде "Берегись ярких цветов, что вовсе не цветы" или "Дальше тебе путь заказан, не рискуй". Были и указатели направления, но названия мест или объектов ни о чем не говорили. Среди прочего упоминались некоторые цитаты из древних писаний эльфов или ритуалов типа "Пред светом звёзд очисти душу дабы узреть незримое". Одна фраза выделялась среди прочих очень знакомым словом: "Впереди Лоскьялуа, монастырь звёздной ночи, посольство сфер и Храм Двенадцати".

Джафарр еще раз, для пущей уверенности, рыкнул, но не так громко и мощно как в прошлый раз, увернулся от не слишком прицельного выпада каукарика и... сделал то, чего от него вряд ли кто-либо ожидал - он, по-прежнему на четвереньках, припустил обратно в сторону обрыва. Вызванный им каукарик был настолько ошеломлен этой выходкой, что даже не сразу понял, что вызвавший его наглец по сути убегает с поля боя, а значит проигрывает дуэль. Вместо того, чтобы праздновать победу и идти требовать заслуженную награду у самки, зверь рванул вслед за убегающим.
Сотоварищи дуэлянта, стоящие в тылу группы Искателей, не рискнули вставать на пути бегущих на них альфа-самцов. К тому же один из них, не местный, выглядел и без того жутко: похожий на диких котов джунглей, только с четырьмя лапами, странной чешуей поверх шерсти, куда больше их размером да еще и рычащий. В общем, он не вызывал желания мешать такому. Так что дэулянты без сопротивления убежали от остальной группы.
Оставшимся не было иного выбора как только смотреть друг на друга и ожидать развязки этой безумной погони, хотя они и не могли увидеть все, что там могло происходить, лишь догадываться по тому, кто вернется.

Джафарр же тем временем петлял между деревьев, их корней, дразня каукарика как голосом, так и умудряясь собирать по пути и метать с разъяренного зверя очередные "гранаты" ралирийского инжира. Разумеется, на это тратилось драгоценное время, так что постепенно каукарик нагонял своего обидчика. Вскоре парочка приблизилась к обрыву. Джафарр еще больше снизил скорость, давая каукарику надежду догнать-таки свою цель и всадить в того ядовитое жало. Вот только он не ожидал, что пахтра окажется хитрее. В самый последний момент перед тем, как животное вцепилось в Искателя, тот прыгнул, пытаясь сделать сальто через преследователя. Но, как это часто бывает, чуть не перехитрил самого себя. Стоя на краю обрыва и без того сложно координировать свои движения, а когда пытаешься еще и заманить при этом в ловушку дикого зверя, действующего больше инстинктами, и вовсе непросто. В итоге, отягощенный весом собственной брони, пахтра выпрыгнул недостаточно высокого, чтобы каукарик не сумел его зацепить длинной лапой, и оба полетели с обрыва. Лишь каким-то чудом Джафарр сумел зацепиться лапой за корень, торчащий из породы. В свою очередь каукарик ухватился за ногу пахтры. Зверь дорвался-таки до жертвы и с наслаждением всадил в того свое жало. Но то ли Джафарр был крепче, чем казалось с виду, то ли азарт погони придавал ему сил, а может близость смерти открыла спящие ранее способности, но яд каукарика никак не подействовал на пахтру. Он пнул второй ногой зверя по морде так сильно, что тот разжал руки и улетел в бурлящие воды реки. Искатель подтянулся и вытащил свое тело наверх. Он победил! Еще тяжело дыша, но жутко довольный собой, Джафарр поднялся, привел в порядок одежду, пригладил шерсть, вздыбившуюся местами, в общем, создал вид чемпиона гладиаторских боев, что даже не напрягся ни в одной из битв, а после горделивой походкой направился к товарищам.

Вид непострадавшего (хотя пахтре все же стоило некоторых усилий, чтобы скрывать ранение в ягодичную мышцу от жала каукарика) чужеземца, не просто выжившего в схватке с одним из сильнейших в стае, но и сумевшего избавиться от того, надломил боевой дух каукариков. Они уже не кричали, не кидались фруктами, а просто посматривали на своего матриарха, ожидая ее дальнейших команд. Джафарр же, подойдя к Искателям, только улыбнулся и слегка развел руки в стороны, показывая что-то вроде "Ну так вышло", спокойно подобрал с земли свой рюкзак и принялся деловито закреплять его на спине.

Секунда, ещё одна, а затем ещё и ещё. Уже кончилась Песнь в его душе, но снаружи больше так и не прозвучало ни одного заклинания красного мага, не ревело пламя разрывающихся огненных шаров, не было слышно криков боли товарищей. Скамос уже давно куда-то выбежал из комнаты и так и не вернулся с подпаленным хвостом. Слышны были только привычные для любой таверны звуки постояльцев, заказов комнат и звон посуды где-то вдалеке. Неужели всё?! Маг погиб или вновь сбежал?
Лорас, аккуратно ступая, морщась от боли в обоженных конечностях, вышел из комнаты, чтобы разглядеть чем же все закончилось. Неподалеку Скамос приводил в чувство Чиару, вливая в нее целительное зелье. Жрица так часто спасала чужие жизни, что заслужила того, чтобы кто-то спас и её. Остальные, насколько мог видеть эльф тоже были в порядке, насколько могут быть в порядке участвующие в битве с красными магами. А где же сам маг? Взгляд эльфа направился вниз, на первый этаж, где постепенно таяли остатки призванной им паутины. Там лежало и тело мага, разрушенное почти надвое. А рядом стоял один из тех, кого они увидели у портала. Всё-таки он оказался на их стороне. К счастью!
- Она в порядке? - уточнил Лорас у Скамоса состояние Чиары. За время совместных путешествий он прикипел к полуэльфийке, хотя вряд ли это можно было назвать даже дружбой. Скорее взаимовыручкой и поддержкой, характерными для приключенцев. Все же ее судьба, да и судьба других героев Гринеста, были ему небезразличны. Жалко, что их становится все меньше. Даже вернувшийся было из небытия Дэймон теперь вновь был где-то далеко.
Убедившись, что никому ничто не угрожает, волшебник направился к телу поверженного врага. Его интересовал главный трофей любого победителя мага - его книга заклинаний. К тому же тэец мог иметь при себе какие-нибудь документы или записки, раскрывающие его отношение к Культу Дракона, а может даже планы культистов. Да и магические предметы будут не лишними в их долгом и явно ещё не закончившемся пути.

- Нарочитая уверенность. У вас не имеется весомых оснований применять меру пресечения в виде ареста по причине отсутствия всех необходимых доказательств ввиду отсутствия всеобъемлющего и всестороннего изучения инцидента, - впервые за все время присутствия в офисе Зелтан подал голос. - Искреннее удивление. К тому же, как видно, у вас нарушаются правила содержания заключённых и их осмотра при помещении под стражу. Мы не будем сообщать в надлежащие службы, но о залоге в данном случае не может идти и речи ввиду его необоснованности, - последнюю фразу элкор произнес без привычного многим упоминания об эмоциональной окраске, так что оставалось лишь догадываться было ли это угрозой, попыткой договориться или наглым шантажом. - К тому же вы не привели расчет ущерба, заверенный соответствующим образом, что лишь показывает о несоразмерности суммы залога какому-либо причиненному ущербу с учётом морального вреда арестованной Тасы.
Элкор повернулся в сторону сидящих у терминалов, вслед за ним повернулись и стволы его орудий, что создавало весьма интересную мизансцену.
- Участливая забота. И помогите уже несчастному. Я могу посодействовать, если понадобится.

Кратко о праздниках, приближенных к нашему Новому Году, которые отмечают некоторые расы Миров Соглашения.

Новая искра: Считается, что этот праздник возник среди раннего движения за свободу андроидов, и в настоящее время андроиды всех Миров Соглашения празднуют это торжество. По традиции празднование включает в себя парад с самодельными платформами, вызывающими нарядами и громкой музыкой. Парад останавливается у различных домов и предприятий по маршруту, получает в дар еду, напитки и общается с жителями. Новая искра так же является популярной датой для покупки и демонстрации новых персональных аугментаций. Хотя знаменитый парад Новой искры на Станции Авессалом начинается в конце Кутона и продолжается до начала Абадиуса, обычно празднование не привязано к конкретной дате. Вместо этого андроиды организуют сборы на Новую искру, чтобы вдохнуть немного радости в трудные времена, и одни из самых грандиозных Новых искр на памяти обитателей Миров Соглашения проводились во время периодов экономических депрессий, войн или других потрясений.

Первые вкусы: Праздник, изобретенный ширренами, суть которого в обмене подарками, в частности созданными своими руками, которые подчеркивают личный стиль, любимое хобби или какой-то свежий опыт. Друзья, а иногда и совершеннейшие незнакомцы, собираются, показывают и рассказывают об этих вещах. Простой обмен подарками встречается, но гораздо чаще устраивают большой "шведский стол", который сопровождается играми, которые и определяют, кто что получит.

Воссоединение: Акитонский праздник, возникший в первом столетии П.Р., который подчеркивает, что щедрость и родственные связи сильнее экономических сложностей и огромных расстояний, возникших в результате краха тастероновой промышленности и массовой эмиграции в поисках работы. Традиции включают в себя посылки весточек далеким членам семьи и друзьям, а затем празднество с угощением вместе с близкими. Обычно еда на День Воссоединения готовится из дешевых ингредиентов, но с изобретательностью и любовью, в результате чего иногда получаются очень эксцентричные блюда, которые многие акитонцы оставляют в меню лишь по ностальгическим или ироническим причинам.

Будь прокляты тэйские маги! Очередной огненный шар прилетел в новое место, и, на этот раз, Лорас оказался практически в самом эпицентре разрыва пламенного заряда. Боль была невыносимой, настолько, что казалось ничего другого, кроме неё, не осталось. Только на самых отдаленных участках мозга задела мысль "Ты ещё жив, борись!" И Лорас поборолся: с трудом, через силу, но вдохнул раскалённый воздух, заставил мышцы поднять руки и сбить с волос, прощайте, длинные локоны, огоньки. Где-то внизу был их обидчик, а сил эльфа хватало лишь на пару заклинаний. Может это и неразумно, но вряд ли он выдержит хотя бы один удар, даже просто кулаком. Так хоть напоследок покажет, что и эльфийские волшебники чего-то стоят. Песнь ещё звучала в нём, он мог добавить к ней ещё немного звуков битвы.
И вновь была призвана призрачная рука, цепляющаяся за шею красного мага, душащая того и вытягивающая из него жизненные силы.
А сам Лорас поспешил удалиться в ту комнату, где скрывался Скамос. Подальше от огня, магов и прочего. Сил у эльфа почти не осталось.

В конце своего пути Йон упёрся плечом в дверной проем. Кольчуга смягчила удар, но Малышу он и без того был незаметен. Пока ещё Пламенный Кулак был больше расстроен тем, что не успел сделать задуманное. Но хоть сейчас было понятно куда идти. Все так же с щитом наперевес, особенно за неимением другого оружия, Йон сделал несколько шагов вперёд, в проём, и... неожиданно оказался за пределами тьмы. Но куда необычнее было лицезреть Шалиру, лежащую ничком и пытающуюся отбиваться от странного вида эльфа. Малыш поспешил к ней на помощь, на ходу вынимая наручники. Поскольку ничего под рукой не было, он ударил эльфа щитом сверху вниз так, чтобы отвлечь его внимание от знакомицы. А затем постарался подцепить ноги противника краем щита. Расчет был прост: если тот свалится, то Малыш навалится на него всем своим весом и закует мерзавца. А Шалира тем временем сможет отползти в сторону, не рискуя получит случайный удар.

Йон был не слишком рад тому, что их отряд в полном составе направился на встречу к Лорду Элтану. Да, ему хотелось побольше славы для себя одного! Но рассудив вдумчиво, он понял, что так будет легче донести до лордов всю серьезность грядущей опасности. Столько свидетелей и участников будет только дополнительным аргументом, тем более, что они смогут дополнить тот сухой доклад, который с его слов передала капитан Лорду Элтану. Лишь бы тот не решил отказаться беседовать с такой толпой!

По прибытию во Дворец, пока ещё действующий Кулак сразу достал и держал на виду письмо с приглашением, зная местные правила. Так же безропотно он сдал свой кистень, но щит повесил на спину, отчасти потому, что он не представлял угрозы, отчасти для более внушительного вида. Всё-таки Малыш не обладал мощью Вальтенни (и его харизмой до ранения в лицо) или статью Тарры. А ему очень хотелось, чтобы Лорд его запомнил! Это могло пригодиться в будущем. Теперь оставалось только дождаться когда их пригласят.

Лорас, шедший последним, получил сумку с калтропами и ценными указаниями рассыпать их за собой, что и сделал, заходя в открытое помещение.
Нескольких взглядов было достаточно, чтобы понять, что все в этой мастерской представляло потенциальную опасность, о чем волшебник не применул предупредить остальных.
- Ничего пока здесь не трогайте! Слишком много тут следов некромантских заклинаний и манипуляций. Подобные вещи лучше рассматривать и изучать когда имеется достаточно времени, а не когда враг может быть за ближайшей дверью. Давайте пока осмотримся, разберёмся с магом, а там уже будем разбираться с книгами, свитками и склянками.

- Едрены макароны, - только и вымолвил Йон, используя слышанное где-то дивное словосочетание, выражающее крайнее удивление, когда прочёл письмо-приглашение. Он, откровенно говоря, до сих пор не был до конца уверен, что все эти встречи с Их Лордствами не шутки. А вон оно как всё вышло! - Кликните там Вальта, пусть умоется хоть что ли ещё заодно. И мне водицы вынесет. Черт, у меня же вся кольчуга в какой-то гадости. Да ещё и воняет, поди, после того в шахтах. А тут Лорды! Лорды вам, - Малыш поднял вверх указательный палец правой руки, показывая значимость слов или тех, о ком эти слова звучали, - не хухры-мухры! Вот был бы я не в вонючей кольчуге, а в их франтских нарядах, так и сам бы вышел оттуда Лордишкой каким, рангом поменьше. Наверное. Да где же там Вальт? Хоть бы капитан была там.
Малыш чуть было не принялся грызть ногти, но вовремя одумался. Невооружённым взглядом было видно, что простой паренёк из Нашкеля робеет от одной мысли о реальной встрече с одним из Лордов Врат Балдура, как бы он не хорохорился до того. Такое с подобными ему происходит почти никогда. А сейчас от него, Йона Карстена, и его слов может зависеть судьба тысяч человек! Любой бы на его месте волновался! Это уж точно!

Чем ближе была посадка на Теев, тем больше суровело лицо Аллендера. Забытые уже, казалось, привычки все же брали вверх. Ни Торпол, ни Кларк не вызывали ощущения именно боевой операции, как раньше, на флоте. А сейчас, здесь, с превосходящими силами потенциального противника, необходимостью проникновения во вражеское расположение и, возможно, диверсиями, в нем снова забурлила кровь. Вот только был один, крайне важный и очень неприятный нюанс - он сейчас был не на имперском корабле, входящим в состав эскадры, со всем его вооружением и штатом профессиональных космодесантников. И негде было применять свои таланты к стратегическому планированию космических сражений. А до хотя бы захудалого космопеха ему было ой как далеко! Все что оставалось - обеспечить максимально возможное прикрытие тем, кто талантами штурмовика обладал. А поэтому Аллендер особенное внимание уделил своим сборам: тщательно проверил свой мундир, служивший ему бронёй, подточил кинжал, больше для убеждения себя в способности защититься им, на тысячу, наверное, раз перепроверил содержимое переносного медкита, способного в полевых условиях вытащить с того света почти безнадежно раненого (хотя искренне надеялся, что он в итоге не понадобится). Ну и, глядя на боевитых Александру и Лина, взял из корабельных запасов револьвер. Стрелок из него был очень условный, но в упор он бы наверняка не промахнулся.
После приземления Аллендер с сожалением бросил взгляд на Верхний город, который чем напоминал родную планету, и на уходящего с Себастьяном Дакру. Нет, лорду Дейну не помешает подмога, но в Нижнем городе без фесгора будет непросто.
- Берегите себя, - попрощался с уходящими Аллендер, - связь держим через капитана. Коммуникатор, надеюсь, не забыли? И, лорд Дейн, это конечно не совсем уместно сейчас, но может подумать как бы включить Теев в состав будущего королевства. Тут ведь есть грамотные люди, выгода должна быть им очевидна. Со временем, конечно, не сразу. С силами Теева будет куда проще заявлять о собственной независимости и отстаивать её, как думаете? Ну, удачи вам.
Медик поспешил за Александрой и Лином, которых уже увлекал Кррш к лестницам в угрюмый Нижний город. Местные обитатели внимательно следили за новоприбывшими, но пока никто не рискнул попытаться угрожать или того похуже.
- Ну что, откуда начнём? Александра, Лин, Кррш? Я бы предпочел избежать посещения Ям или рынка. Лучше уж в бар "У Тука", там хотя бы есть шанс слухи узнать, пусть и краем уха. А ещё очень уж интересны местные Терра инкогнита, та же Церковь Путешественника. Где-то же должны были Феррик и Мирия людей нанимать. Как по мне, так эти два места вполне подходящие. Ваше мнение?

Покинувший остальных задолго до возможного разгула и разврата Ларс неспешно поужинал в снятой для себя скромной комнате, где из мебели были лишь кровать, небольшой стол и стул. Большего недавнему послушнику Кэндлкипа и не нужно было, комната и без того была куда уютнее изрядно набившей оскомину кельи. Одно яблоко и половину кувшина воды жрец оставил на попозже, полночный перекус, так сказать, оставшееся же до сна время посвятил чтению и молитвам. Долго, однако, он засиживаться не стал, помня о том, что утром нужно было отправляться в дорогу, а значит ему, как впрочем частенько бывало, придется присматривать за страдающими после ночного кутежа товарищами. Они, несмотря на устроенное ему за столом, все же были отличными людьми и спутниками. Хотя за сказанное пусть с утра помучаются без его молитв, восстанавливающих организм от последствий чрезмерного пьянства, чревоугодию и прелюбодейства!
Утром Ларс проснулся бодрым и свежим. Он провел привычные ритуалы, посвященные Огме, моля его о поддержке в их пути. Некоторые молитвы отличались от вчерашних. Если на "Полную чашу" и дальше будут обращать столько внимания личности, подобные тому черному магу, то от него, похоже, потребуется чуть больше, чем раньше. А потому Ларс попросил Огму о возможностях покарать врагов подобием Смертельного удара, священного оружия бога, а также призыва безмолвия. Немые маги не заклинают!
Омовение и завтрак жрец предпочел совершить вне своей комнаты. Каково же было его удивление, пусть и приятное, когда он обнаружил Дариуса, который совершенно не испытывал обычных после пьянки последствий, а наоборот, активно готовился к отбытию. Позавтракав вместе со следопытом, жрец удалился к себе собрать свои вещи, чтобы не слишком задерживаться с отправлением. В любом случае были другие, кто мог посодействовать отсрочке.

Несмотря на все переживания, сборы прошли довольно быстро, и вскоре, ведомые их новым проводником, полночашевцы бодро, насколько позволяла дорога, скакали по направлению Долин. Их новая спутница, Шиашолла, присоединилась к нему, заведя разговор об обычаях и вере огмитов, о Кэндлкипе и тому подобном. Ларс охотно отвечал на распросы девушки. Во-первых, ему было в радость делиться свои обширными знаниями, особенно с тем, кто был в состоянии и понять сказанное им, и поддержать беседу. Ну а во-вторых, за разговорами дорога короче.
- ... и много чего ещё, - рассказ Ларса о жизни в Кэндлкипе был очень длинным, но не сказать, что совсем уж нудным. - И да, неопытных послушников ограничивают от ненужных знаний. Не каждый ум ведь может понять некоторые тексты и писания. А часть из них и вовсе опасна как для читающего, так и для мира в целом! Есть молитвы и ритуалы, способные стереть с лица земли целые королевства! Крайне неразумно давать доступ к таким знаниям неофитам! К счастью, должность в библиотеке даёт многие привилегии, одна из которых как раз почти неограниченный доступ ко всей кладези знаний! Только закрытые в личном хранилище верховного жреца свитки и манускрипты не доступны. Кстати, интересный факт. Вы знали, что за право войти в Кэндлкип посетитель должен подарить храму книгу или свиток! Вот поэтому у нас самая обширная библиотека! На всем Побережье Мечей, как минимум!
И тут эту, несомненно отличнейшую, беседу прервал какой-то кучер какой-то кареты. Пока Ларс подбирал подходящие случаю слова на некорректное объявление требований сатисфакции, вообще поведение, недостойное рыцарства, особенно в присутствии дам, тем более тех, которые находились в компании этого рыцаря, Шиашолла, поддерживаемая Дариусом, нашлась с таким ответом, что жрец даже рот открыл от изумления! Их новая спутница оказалась острой на язычок и скорой на расправу! Опасное сочетание и такое великолепное! Теперь окончательно померк факт отсутствия Джафара с ними. Куда более интересная собеседница и спутница появилась в досягаемости огмита! Это приключение, пусть и оправданное в начале, обещало быть если не самым прекрасным, то точно одним из, во всей его жизни! Поэтому жрец лишь наблюдал со стороны за этой словесной дуэлью, ожидая ее развязки.

После того, как оппонент Драккейна произнес заклинание, при том используя древний язык драконов, что только усугубляло лично для Лораса ситуацию, волшебник предпочел сменить цель. И пусть на драконорожденного чары не подействовали, но это не могло продолжаться вечно. Даже несмотря на то, что Скамос ощутимо получил по своей рогатой голове, не меняло расстановки сил для эльфа: заклинатель явно был опаснее прямо сейчас.
Лорас призвал на помощь свои магические таланты, отправляя в выбранную цель волшебные стрелки, жалящие почти любого, в кого они попадали. Только взмах рукой и вспышка кристалла в браслете сопровождали чтение заклинания, а затем стрелки впились в торговца.

Лорас скользнул вслед за Скамосом, который обнажил мечи. Вполне могло статься, что за дверью был кто-то весьма недружелюбный, иначе с чего бы тифлингу спешно вооружаться. Да и намерения Драккейна были слишком явными.
Внутри все оказалось куда интереснее, чем можно было бы предположить. Во-первых, клетки, в одной из которых находился дварф, вполне возможно, что сам искомый Онтарр Фрум. Во-вторых, два типа, лица которых показались Лорасу знакомыми, словно он видел их недавно. А не те ли это торговцы, из-за которых они отправились в пещеры с гоблинами, где встретили дьявола и потеряли Ноля? Похожи были, но наверняка эльф не был уверен, сам он близко к ним не подходил и не разглядывал особо. Хотя реакции как самих типов, так и товарищей волшебника говорили, что, скорее всего, встреченные были именно теми торговцами.
Пока Драккейн махал кулаками, отбросив в сторону подобранное буквально пару минут назад оружие, зачем он его вообще брал, а Скамос пытался ранить второго, волшебник не придумал ничего более подходящего ситуации как прочитать привычный простенький боевой заговор, призывающий неосязаемую руку скелета, прикосновение которой сковывало мышцы мертвецким морозом. Рука появилась как раз возле того, которого атаковал тифлинг, и потянулась к торговцу своими призрачными пальцами, намереваясь ухватить за горло.

- Вот теперь я понимаю, почему политика и подобные предметы были у меня в числе нелюбимых в университете, - прокомментировал высказанные другими предположения медик "Огненной Птицы". - Какие-то больно хитрые интриги получаются. Вот только вы уверены, что этот Феррик настолько умер и хитёр, чтобы строить такие многоходовочки? У него в команде, напомню, был Кррш. Так себе характеристика для грамотного управленца. В любом случае, что бы вы тут не решили, я пойду с вами. Только прошу меня извинить, Лорд Дейн, но в Верхнем Городе мне лучше не показываться. Мало ли попадусь на глаза тому же адмиралу Дарокину. Мы ведь вполне могли где-нибудь пересекаться, пока я служил во флоте. Кто его знает, какая у него память на лица. Возникнут ещё ненужные вопросы и подозрения. Да и раз в Нижнем может быть опасно, медик там пригодится. Как-то не верю я, что там обойдется без стычки, - Аллендер многозначительно посмотрел на манипуляции Лина.

Ларс, слушая перепалку, начавшуюся из-за его персоны, куртизанок и их возможных взаимоотношений, сначала неистово краснел, потом побледнел, а после тирады Дариуса и вовсе сошел с лица. В итоге не выдержал, вскочил, уронив при этом стул на пол с диким грохотом, поскольку к тому был прислонен щит, и изо всех сил долбанул по столу кулаком.
- А ну хватит! - жрец закричал на товарищей, сам не ожидая от себя такой громкости и пыла. Да и по лицу пошли пятна от гнева, лицо перекосило от ярости. - Кто вы такие, чтобы за меня что-то здесь решать?! Тоже мне наставники да знатоки! Хотите заниматься ерундой всякой непотребной с этими вон, - брезгливость Ларса по отношению к куртизанкам читалась слишком явно, - ваше право, но меня в эту гадость не вовлекайте. И без советов любителей сеновалов я тоже обойдусь! - жрец уже не выбирал слов, было ясно, что он не может себя контролировать. - У нас, помнится, было дело. Но раз уж пока его решили отложить ради отдыха и сна, то этим я и займусь. Без вас! Трактирщик!
Жрец отошёл от стола, чтобы снять для себя комнату, на одного, чтобы ни одна душа не читала больше ему нотаций сегодня, а потом заказал ужин прямо в комнату. К остальным полночашевцам он подошёл только затем, чтобы забрать свои вещи и смерить всех уничижительным взглядом. А затем, гордо задрав голову, удалился в снятую комнату.

Чиара с благодарностью кивнула Лорасу, поддержавшему ее с желанием все же добиться чего-либо. Попросив остальных посидеть в комнатке и, при желании, заказать себе что-то еще на десерт, она с эльфом упросила пришедшую официантку проводить ее к Кладриму. Личность Кладрима была для Чиары загадочной и, в отличие от многих дварфов, он занимался весьма нетипичным делом - собирал и продавал информацию.
Кладрим Хорнхенд обычно представлялся воином и бывшим авантюристом, уже закончившим свою карьеру. У него было две неприятных привычки, делавшие его никакущим собеседником: он почти никогда не смотрел в глаза, и он почти никогда не отвечал на вопрос больше, чем одним предложением. У несведущего посетителя таверны интерес к Кладриму обычно на этом и угасал, и он оставлял немногословного дварфа в покое. Однако, Чиара знала не понаслышке, с кем именно она пришла поговорить. Это был дворф с душой дроу: словно паук, он сидел на перекрестии тонких нитей, что паутиной окутывали Скорнубель. По одним нитям текло золото, по другим кровь. Но как лапки паука, не липнувшие к собственной паутине, руки самого Кладрима оставались при этом чисты.
Чиара и Лорас застали дварфа, в одиночестве сидящим за столом одной из кабинок. Эта кабинка была у внешней стены таверны, и сюда из окна попадал свет, но Кладрим сидел боком к окну. В руках у него был перочинный нож, который он равнял о кусок грубой свиной шкуры, а рядом среди опилок стояла недовырезанная шкатулка. Уголком глаза он заметил вошедших эльфа и полуэльфийку, но не повернулся и ничего не сказал.
Лорас пошел с Чиарой, ожидая, что хорошие новости не заставят себя ждать слишком долго. То, что их собеседником окажется дварф, было неожиданно. Несмотря на то, что давняя неприязнь между их расами оставалась больше в преданиях, сам эльф все же несколько некомфортно чувствовал себя в компании низкорослых бородачей. А этот и вовсе был необычным даже по меркам дварфов. К тому же Лорасу была неприятна эта манера, не смотреть на своего собеседника. К счастью, беседу с ним начала Чиара, а значит ему пока не было нужды говорить. Зато он мог внимательно наблюдать за дварфом, чтобы тот не выкинул чего-нибудь. А если учесть тот факт, что Чиара была уверена в осведомленности собеседника об их именах, то даже представляться не было необходимости. Только если из вежливости. Но и это могло подождать более удобного момента.

Жрица же надеялась, что вопрос ее обойдется ей не слишком дорого. И действовать она решила напрямую.
- Добрый день, уважаемый господин Хорнхенд, - вежливо поприветствовала она и, вспомнив, что ответного взгляда она не получит, тут же продолжила: - Меня зовут Чиара, впрочем, думаю, Вы знаете мое имя и кто я. Я ищу Онтарра Фрума, моего знакомого, а уважаемый управляющий сказал, что, дескать, Вы с ним общались. Может быть, Вы знаете, где я его могу найти? - она мило улыбнулась, не чувствуя, впрочем, особой приязни к этому... пауку.
Кладрим поскрёб ножом щетину на своём бритом подбородке, проверяя остроту лезвия. Затем взял шкатулку и продолжил вырезать узор.
– Онтарр... дорог тебе? – спросил дварф девушку.
- Да, - без колебаний ответила Чиара. С Онтарром их связывали... нет, не чувства. Их борьба была даже важнее этого. Жрица восхищалась Фрумом, и в чем-то пыталась быть похожей на него. Хотя ее служение Суни и ее чувственность все же не позволяла ей настолько сильно отдаться борьбе с Культом.
Кладрим покосился на Чиару, словно ожидая чего-то, но ничего не сказал. Жрица же подождала с минуту, чуть нахмурилась, взглянув на дварфа и, не выдержав, повторила:
- Так что?.. Вы знаете что-то?
— Люди всякое говорят. Грошёвые бродяги говорят одно, серебряные речи купцов другое, златоусты из уважаемых обществ третье...
Лорас понимал эпитеты, ведь в книгах и не такое встречается, а потому молча достал из кошеля золотую монету. Серебра там уже не водилось, а в грошовые слухи он не верил. Однако монета не перекочевала в карман дварфа, но была у него на виду.
— Хм... а твоему спутнику он как будто дороже, — между делом заметил Кладрим.
Чиара поджала губы. Похоже, этот дварф был ничуть не лучше наемников, меряющих души на монеты. Она одну за другой достала из кошеля десять золотых монет, сложив их столбиком перед дварфом. Молча и холодно взглянула на него.
Глаза эльфа вспыхнули, когда он увидел, без преувеличений, слишком яркий жест от Чиары. Вполне было достаточно и одной монеты, по его мнению. А дальше уже судить стоит ли услышанное хотя бы её. И уж точно не вываливать десять разом. Или, может, жрица хотела так показать ценность знакомого лично для неё? Так он, Лорас, и не сомневался в том, что для неё тоо важнее нежели для него. Но говорить ничего не стал, только слегка неодобрительно покачал головой. В конце концов, Чиара здесь ориентировалась лучше него, ей было виднее, как лучше.

Вот только Клардима сумма не удивила. (Или он не подал виду. Очень легко было не подавать виду, фокусируясь на вырезаемых завитушках.) Сдув стружку с поделки, он ответил:
— Он заходил пару дней назад. Город стал беспокойным, он тоже это заметил. Новые события, но нет новых лиц, а старые пропадают.
Дворф замолчал на мгновение, фокусируясь на сложном элементе узора. Остро заточенное лезвие опустилось в дерево как в масло, и аккуратно проложило направляющую бороздку, чтобы затем завершить её в треугольную канавку.
— Под Трессендарским поместьем к востоку был один простак, Босс Хьюго или Хьюго-Босс. Как-то так его звали. Никому не мешал, но пропал недавно. Его люди стали ходить под каким-то Малышом, из их же рядов. Потом и он пропал. А люди остались. Территорию держат. Наводки собирают пуще прежнего. Главаря нет, но амбиции драконовские. Твой друг дальше уже и не слушал.
Лезвие опять притупилось, и Кладрим снова начал править его о кусок шкуры. Башенку из золотых монет на своём столе он пока не тронул.
- Златоусты-то уважаемые оказались пустомелями как грошовые бродяги, раз говорят о каком-то Хьюго, а не об Онтарре.
Лорас не мог не отпустить едкий комментарий, поскольку услышанная информация, на его взгляд, не стоила почти ничего. Кому какое дело до забот каких-то бандитов? Даже если Онтарр решил избавиться от них, об этом слушатели догадаться должны были сами, а это информация, полученная ими самими, значит точно не стоит десяти золотых.
— Кстати о них, — спокойно ответил Кладрим, продолжая заниматься резьбой. — Онтарр обещал мне взамен рассказать, кто теперь ведёт Тессендарских ребят. С тех пор прошло два дня. Но иногда молчание — это тоже ответ.
- Хорошо... - Чиара тоже была не особо довольна обрывочной информацией, но ругаться не собиралась, - Что-то об этих Тессендарских ребятах еще известно? Контакты, места, слабости?
— Это хороший вопрос. Спроси меня об этом прошлым месяцем, и я сказал бы, что они никто. Крысы в подвале пригородных развалин, сшибающие медяки с тех, кто не может позволить себе купить меч. Сегодня я и сам бы заплатил золотом, чтобы узнать, кто они теперь.
- Тогда мы предлагаем тот же обмен, что и Онтарр. Информация за информацию.
Лорас, как ему казалось, понял правила игры. Да и расставаться с золотом из своего ли кармана, из кармана ли Чиары за то, что они узнали, не хотелось совсем. Слишком неравноценный обмен. Другое дело информация на информацию. А где не справился один Онтарр они всей группой должны были управиться.
— Но ты не Онтарр. Ты не дворф. Ты не паладин. Ты даже не из Скорнубеля. Никто не заплатит за твою информацию.
На подобные аргументы у Лораса не было адекватного ответа. А потому он только пожал плечами.
- Тогда ее никто и не узнает.
— Не посвящён, значит не обманут. — ответил Кладрим местной поговоркой.

- Фу! - только и смог высказать на предложение Ривери жрец. Сам он даже думать о таком не мог, ни взгляда не бросил в угол с куртизанками. А тут такое! Жрец сидел, скрестив руки на груди, насупившись и красный от кончиков ушей до, наверное, самых пят. Он уже и позабыл о существовании Марко, их дела и всего остального, хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, а особенно от злючки Ривери. Лучше бы он остался с Керри и Деданом. Уж точно было бы полезнее!
Он бы мог прочитать плутовке целую лекцию о том, что входит в учение Огмы, что он и без подобной пошлости знает об "этом" куда больше, чем пятнадцать таких Ривери, что ей самой было бы неплохо больше уделять времени религиозным изысканиям, раз уж она сама была жрицей (пфе!). Но! Во-первых, та не заслуживала этого своей выходкой, а во-вторых, обойдётся! Так что Ларс все свое внимание переключил на еду, старательно делая вид, что Ривери для него не существует. Пока, по крайней мере.

- Хорошо, капитан, - вздохнул Йон, - то есть, так точно! - тут же поправился он. - Будем ждать вестей в храме Тиморы.
Малыш по привычке развернулся на пятках и направился вместе с Вальтенни на выход. Кивнув паладину на его вопрос, он задумался обо всем, что было известно. Похоже, что беспорядки в лесу и окрестностях Врат были лишь цветочками, частью куда более обширных проблем, если верить словам капитана. А не верить оснований не было. Значит, все обстоит куда хуже. Злобные друиды, портал в мир Фей, Жентарим, отпрыск Баала и он же психованный некромант, заговоры, потенциальная угроза войны с Амном. Да, похоже, он надумал уходить со службы в самый подходящий момент. Если уж и рисковать своей шкурой, то хотя бы за приличные деньги и самому выбирать степень риска. Обычным Кулакам вряд ли позавидуешь теперь, если всё происходящее развернется в полную силу. Хотя ему было жалко несколько парней и нового капитана. Хорошие, в общем-то, люди, вряд ли заслуживающие все это. Но служба есть служба, они сами ее выбрали.
С такими мыслями шел Йон к храму Тиморы, сопровождаемый таким же задумчивым товарищем. Ему хотелось побыстрее встретиться с теми, кто пошел с Халидом к Арфистам, чтобы выяснить, что им удалось узнать и сделать, но раз уж они с Вальтенни договорились, то нужно сначала закончить то, что должно. Так что сначала храм, дела Вальтенни, а уж потом все остальное. Лишь бы только Натали, с ее любознательностью, и Фанетта, с ее непривычностью к городам, не попали в какую-нибудь передрягу. То, что Шалира сразу после того, как приведет их на место, слиняет, чтобы продать находки, он не сомневался. А значит о безопасности гномы и полуэльфийки заботиться останется только Халид, а он уже умудрился собственную жену потерять! Одна надежда оставалась - Тарра.

Как бы не хотелось Ларсу оставлять Дедана, с которым они прошли очень многое, и Керри, красоте которой точно не место было в тюрьме, куда грозило попасть обоим в случае неудачного исхода задуманного, но иного выхода, пожалуй, не было. Избежать перепалки со стражей было и его идеей, а потому это было правильным действием. Возможно, единственно правильным. Если бы только не выбор переговорщиков. Лучше бы и в самом деле осталась Шиашолла.
Болтуна Марко жрец особо не слушал, пока что ничего хорошего его россказни не принесли. А потому Ларс притом молча проследовал за всеми к Южным Вратам, в трактир. Поскольку ничего, кроме завтрака, который довольно скоро покинул его желудок, жрец не ел, он оценил возможность подкрепиться перед долгой дорогой. Да пришли в себя тоже не помешало бы. А что может привести в благостное состояние духа лучше, чем вкусная, хорошо приготовленная еда?!
На слова Марко Ларс сначала тихо проворчал: "Подумал? Чем ты там думать-то можешь? Как будто это твоя прерогатива - думать! Пустомеля, балабол."
А уж после нескольких вдохов и выдохов, что успокоиться, ответил.
- В Ваше вознаграждение прелестницы не входят! И напомню, что план не задерживаться в городе дольше необходимого не Вашего авторства! Ваша задача - дорогу показывать, а не планы составлять. А потому кушайте и не мешайте. Мы же дождёмся остальных и все обсудим без Вашего участия. Хотя я бы все же настаивал на дороге. Отдохнуть можно будет и в дороге, если не успеем добраться к ночи до Гостиницы-на-Полпути. Да и у меня ещё молитвы остались, к которым Огма не останется безучастным.

На удивление все с солдатами прошло гладко. То ли способности к убеждению Иохима были настолько хороши, то ли его магические таланты лежали именно в этой области. В любом случае хорошо, что мирное решение не просто нашлось, но и было весьма успешно реализовано. Солдаты явно были из числа случайно набранных в качестве повинности, а пострадать могли как добровольцы. Несмотря на все свои слова жрец не желал их смерти. Просто ситуация была слишком опасная. Когда же все разошлись своей дорогой, Ромис тихо поблагодарил Эзру за помощь и присмотр за их компанией.

Дорога, которую они избрали, была безопасной с точки зрения встреч с ещё какими-нибудь патрулями, что было крайне благоразумно, но нелегкой с точки зрения самого путешествия. Остатки снега, болото, туман - все это не способствовало получению приятных эмоций, зато физических неудобств доставляло уйму. Ночёвка на том же болоте тоже было удовольствие не из приятных. Но все же все невзгоды были преодолены, даже животные после ночного сна такое ощущение, что стали как-то умиротвореннее.

Следующий день они все так же избегали возможных открытых мест и патрулей и сами не заметили как упёрлись в стену города, которым, судя по направлению их движения, мог быть только Лекаром. Последнее место, где точно был Рудольф, теперь было прямо перед ними. А значит отныне нужно было вести себя вдвойне если не втройне осмотрительнее. Мало того, что это вражеская, по сути, территория, так и сведения об убийцах нельзя было игнорировать. Эти личности могли и прознать про друзей Ван Рихтена, а значит попытаться использовать их для шантажа Рудольфа. Пройдя внутрь через пролом в стене, они обнаружили то, что следовало бы ожидать в Фалковнии, но чего видеть не должен был ни один человек. Целый лес из копий, на которые были насажены люди. Мертвые люди. Ромису, как жрецу, все это было мерзко и жутко. Но вдруг одно тело, старой женщины, зашевелилось и потянулось к Зохану. Ромис поспешил к ней.
- Что случилось? - негромко спросил он у женщины. - Я могу как-то помочь?
Он осматривал женщину, пытаясь понять можно ли ещё помочь ей, разобрать хоть что-то из движения ее губ.

Всю оставшуюся до Скорнубеля дорогу Лорас старался молчать. Но что Чиара, что Драккейн, если бы вообще интересовался подобным, легко могли заметить бросаемые на них порой взгляды эльфа. То, что произошло с драконорожденным, его реакция на догнавших спутников, беспокоящихся о его состоянии, неожиданная эмоциональная вспышка от служительницы Суни - все это вызывало множество вопросов, ответов на которые не было и вполне могло статься, что и не предвидится. Но как бы не стремился к одиночеству Драккейн, все-таки Лорас привык к его обществу и обоснованно беспокоился о нем. Тем более сейчас, когда массивную фигуру драконорожденного не прикрывала броня доспехов, щита и оружия при нем не было. А ведь те, кто сделали с ним это, вполне могли быть и на тракте, и в Скорнубеле, куда так спешили преследователи Культа Дракона. Благо, что до конца пути иных неприятностей, кроме дождя и появившейся благодаря ему грязи, не было.

Сам Скорнубель встретил их компанию неожиданно большими и разношерстными толпами народа всех рас. После небольшого Гринеста и не слишком сильно превосходящего его Бердаска разница была феноменальна. Да и сам Лорас уже давно не был в крупных городах, так что отвык от их суеты и давки. А подобное всегда вызывает некоторое опасение, ведь в толпе так легко срезать кошель или всадить нож в спину. Кто знает, насколько сильно влияние Культа здесь, равно как и сколько в Скорнубеле может быть самих культистов. Кто-то из них может даже узнать в лицо кого-то из преследователей, все-таки у некоторых была вполне запоминающаяся внешность: Драккейн, с его поврежденной частью лица, Ауриэлия, благодаря своему росту и цвету волос, Чиара, просто потому, что сама была в рядах Культа. Да и Скамос мог быть замешан в каких-нибудь неизвестных делах. Так что следует быть осторожнее. Опасения эльфа вскоре как раз тифлинг и подтвердил своими предупреждениями.
- Я тоже считаю, что лучше держаться вместе. Может привлечем больше внимания, но хоть сможем защитить друг друга. Мало ли что может произойти.
- Чиара, - обратился он к жрице, - мы здесь должны были встретиться с кем-то из твоих знакомых. Давай поспешим к нему, чтобы не провоцировать лишний раз никого. Тут ведь могут быть и культисты в толпе, а Драккейн почти беззащитен перед ними.

Покинув клинику для душевнобольных, Стиг направился домой. Ему очень хотелось принять душ и выпить немного чая. Ощущения от посещения лечебного заведения были не из приятных, а если учесть вопросы, затронутые на встрече, которые, к тому же, никак не помогали ему избавиться от Взора (вот уже и термин приелся), то чувство чего-то липкого, растекшегося по всему телу, было вполне понятно. А еще казалось, что он весь провонял этим едким табачным дымом от трубки ребенка! Мерзость! Лишь после омовения, сидя в кресле с чашкой чая, сыщик нашел в себе силы все обдумать и в очередной раз проглядеть подписанные всеми присутствующими на встрече бумаги. Значит теперь он, в числе еще шестерых "счастливых" обладателей Взора, является членов Сообщества, цель которого - изучение вэсен. Из плюсов: им достается замок с весьма неплохим земельным участком, возможно, потенциально неизвестная прибыль и уважение. Из минусов: остающееся на всю жизнь проклятье Взора, собственно работа Сообщества, которая наверняка будет отнимать время и силы у настоящей работы, приносящей доход, мистика и потенциальное присоединение в обитателям психушки. Отличная перспектива, ничего не скажешь! Что ж, ладно, как говорил его отец: "Проблемы нужно решать по мере их поступления". Пока нужно заняться оформлением их прав на замок, осмотр оного, а там разберемся.
Решив не затягивать с насущными вопросами, мистер Экстрём направился в ратушу, чтобы зарегистрировать документы, а после встретился с очередными потенциальными клиентами. Вот только переговоры не задались, слишком много за весьма небольшие деньги хотели эти заказчики, а торговаться у Стига не было желания и сил. Махнув рукой на неудачи этого дня, сыщик вернулся домой, поужинал и лег спать.
Наутро он явился в замок. Сказать, что он был поражен, было мало. Такой разрухи, грязи и хлама он не видел, пожалуй, никогда. Похоже, что Линнея знатно поиздевалась над своими преемниками, ведь в таком состоянии замок не стоил ничего. Это был скорее памятник ушедшим эпохам, обветшавший, полуразрушенный и прогнивший, как и положено памятникам древности. Как бы не старался он найти положительное в замке, так и не смог. Единственным утешением было то, что хотя бы часть помещений была в более-менее приемлемом для жизни состоянии. Если потратить на обустройство выбранной сыщиком комнаты немного времени и денег, то можно было бы переехать сюда, сэкономив на аренде комнаты в городе. А на встречи можно будет и выезжать. На вопрос Эрика о замене замков Стиг только и мог сказать, что в текущем состоянии замок может быть интересен только бездомным и нищим, а потому вряд ли стоит беспокоиться о его сохранности, особенно с учетом того, что некоторые новые члены Сообщества намереваются находиться в замке почти постоянно. К тому же, как самоназванный казначей Сообщества, он прекрасно понимал, что и замена замков и, тем более, привлечение наемных работников для приведения замка в порядок потребуют немалых финансовых вложений, а пока казна, если таковая вообще была, пустовала. Рисковать же собственными сбережениями вряд ли кто-то стал, не имея гарантий возврата этих вложений. Одно дело заплатить за обустройство собственной комнаты, где ты будешь жить, и совсем другое - тратить непонятные суммы на ремонт, очистку и прочие работы по облагораживанию весьма немаленького замка. Пока обойдутся малым, по крайней мере до первых заработков, если таковые вообще предвидятся. Хотя несколько помещений все же требовали чуть большего внимания, как, например, оружейная, кабинеты или медицинская приемная, но все это было бы актуально при нормальной деятельности организации.

За подобными хлопотами пролетела неделя, и вот Сообщество собралось в четверг согласно условиям договора на завтрак для обсуждения дел. Кофе и кардамонный хлеб, ставшие уже завсегдатаями этих завтраков, создавали некоторое подобие домашнего уюта, но даже спустя неделю члены Сообщества не стали друг другу намного ближе. А потому атмосфера была больше рабочей, слегка напряженной. После отчетов о проделанной работе по расчистке тех завалов, которые им оставили предыдущие обитатели замка, каталогизации содержимого основной библиотеки, Стиг поднял вопрос о казне.
- Для всех дальнейших работ по ремонту и модернизации замка потребуются финансовые вливания и немалые, а казна Сообщества пуста. Можно, конечно, заняться продажей некоторой части имущества как антиквариата, что потенциально принесет прибыль, если, конечно, мы найдем соответствующих оценщиков и покупателей. Других источников дохода я пока не вижу. Когда будет восстановлен местный музей или что там в том помещении, разобрана библиотека, то можно будет, если кому-то захочется брать на себя такое бремя, проводить экскурсии и лекции, но я бы на это не слишком закладывался. У кого-то еще есть мысли по заработку?
После обсуждения насущных вопросов перешли к разбору почты, коей, к слову, накопилось прилично, одно из писем вызвало большой общий интерес.
- Прошу прощения, господин Брюгге, - прервал он размышления инженера о сути произошедшего, описанного в полученном письме, - но это типичная ошибка дилетанта - строить предположения, основываясь на сомнительных источниках информации. Который, к тому же, может быть неполным и субъективным. Ведь тот, кто писал это, тоже сделал свои выводы, исходя из услышанного или увиденного. Их он и изложил. Я же не думаю, что вы относитесь к дилетантам как человек образованный. Что-либо сказать хотя бы близко к достоверности можно исключительно на месте, увидев всю картину, хотя это, спустя такое количество времени и горы зевак, явно невозможно. Но как минимум опросить всех очевидцев, осмотреть место происшествия, оружие, узнать обстоятельства дела необходимо, если будет желание заняться этим вопросом. А значит главное, что нам нужно решить - беремся ли мы за это дело. А связаны с ним вэсен или нет - это уже в процессе узнаем.

Как только Каору ушла, обвешанная связкой экзо и вооруженная сварочным аппаратом, Стейн начал успокаиваться. Впервые за достаточно долгое время, проведенное на этом корабле, грозившим стать братской могилой многим и многим, что-то начинало идти в соответствии с планом. В том, что могаддам успешно справится с задачей спасения выживших, теперь не было сомнений. А ему нужно было порадовать людей, запертых в часовне.
- Это опять я, - проговорил он в интерком. - Все в порядке, помощь уже совсем рядом. Могаддам уже почти у вас и с ней много экзо. Надеюсь, что вы уже готовы. Самое главное, не паникуйте и не спешите, все успеете выбраться! Осталось совсем чуть-чуть времени.
А дальше было несколько десятков минут, проведенных в помощи разоблачения уже спасенных из экзо, сбор чемоданчиков, новый заход Каору, новая группа выживших. Последовавшие слова благодарности, такие теплые и искренние, были для Стейна необычным. Он слишком давно не слышал искренней благодарности от людей. Большую часть это было что-то вроде "Спасибо, друг", когда команда праздновала очередную ценную находку, но это было больше обязательством что-то сказать, безэмоциональные пустые слова. А спасенные из часовни "Газали" были настолько искренны, у кого-то на глазах блеснули слезы, что Стейн не выдержал и пустил свою слезу в чьих-то благодарных объятиях. Ему хотелось просто стоять вот так, обнявшись с тем, кто проявлял к нему тепло, и никуда не ходить, забыть обо всем на свете. Просто представлять, что это его мама. В конце концов, юноша просто ушел в другое помещение, чтобы никто не видел его слез. Мамочка! Как она там интересно? Где она? Увидит ли он ее еще когда-нибудь?
Лишь когда все стали собираться в дорогу и его позвал Тахир, Стейн утер слезы, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы привести эмоции в порядок, и присоединился к группе. Но старался идти позади, якобы чтобы следить за тем, чтобы никто не потерялся, хотя на самом деле просто желал немного одиночества, хотя бы намек на него.

Прибыв в медотсек, Стейн был несказанно удивлен количеством людей, которые были там. Если выжившие будут прибывать сюда такими темпами, то вскоре им просто негде будет даже развернуться, а может даже и дышать! Как эвакуировать с корабля такую толпу было непонятно. Но несколько радостных моментов все же было. Едва завидев сумку, из которой торчала бирка с его именем, он сразу понял, что в ней. Стейн бросился к сумке, не слишком заботясь получением разрешения копаться в ней, и изъял оттуда свое оружие. Ценные гранаты он бережно положил во внутренние карманы пальто, одну - в левый, вторую - в правый, четко запомнив куда какую, нож прицепил на ремень, а кобуру с рельсовым пистолетом, сняв предварительно пальто, на привычное место под мышкой. Когда же все манипуляции, включая возвращение пальто на свое место, были выполнены, то визуально даже не было заметно, что Стейн вооружен. Но сейчас он чувствовал себя намного увереннее, чем раньше. Он даже как будто выпрямился, стал выше. На чужое имущество он, разумеется, не претендовал, но если окажется так, что будет свободным что-то полезное, то...
Но все эти мысли ушли в сторону, когда он снова увидел брата Рамаса, на сей раз уставшего и замученного. Теперь, когда оружие под рукой придавало уверенности, Стейн все решился с ним заговорить. Он подошел поближе к самаритянину и заговорил с ним на залоси, родном языке системы, откуда брал свои корни Орден Изгоев.

Пожалуй, мальчишка и в самом деле был самой неприятной фигурой среди всех присутствующих в саду психиатрической клиники Уппсалы. Да к тому же еще и курильщиком. Стиг плохо переносил запах табачного дыма, а тут еще и табак был отвратительным! Сыщик даже закашлялся, отмахиваясь от клуб дыма. Он поспешил поставить подпись на бумагах, подтверждающих переход права собственности на замок и окрестные земли, сопроводив свою фамилию припиской "Казначей-администратор", закрепляя тем самым эту должность за собой, и отошел в дальний угол, туда, где до него бы не доходил дым от трубки мальчишки.
Выбор должности был простым. Вряд ли кто-то из остальных понимал хоть что-то в юридических тонкостях любых возможных сделок, да и у него был опыт ведения своего собственного дела с получением необходимых разрешений, бухгалтерией и налогами. К тому же это давало чуть больше свободы в части перемещений и действий, а также могло послужить приобретению новых полезных связей и знакомств, которые бы пригодились ему в его работе. В Сообщество Стиг пока не слишком верил, равно как и в доход от подобной деятельности.
Поскольку желающих копаться в замковой библиотеке в поисках ответов и разгадок, а также способа избавиться от проклятия Взора, было хоть отбавляй, он с радостью бы освободил себя от этого пыльного занятия. А потом просто проанализирует всю собранную информацию и отберет нужное именно ему. Удобно!
- Спасибо, фрекен Эльфеклинт, за все проделанное Вами. И я понимаю теперь Ваше присутствие здесь. Это весьма умно, хочу отметить. Я возьму себе на заметку подобный вариант.
Стиг улыбнулся старушке. Не то, чтобы она стала ему как-то ближе или приятнее. Но, по крайней мере, ее умом и сообразительностью он не мог не восхититься.

- Что-то о твоих подельниках ничего никто раньше не слышал, - со злостью в голосе заявил Крршу Аллендер, когда Себастьян с Тамо вышли. - Чтобы ты тут не говорил, ты - один из убийц! И уж постарайся сделать так, чтобы я не пожалел, что ты сейчас жив и можешь дышать. Попробуй только замыслить предательство и просто входом в шлюз не органичишься. Я обеспечу, чтобы ты жил как можно дольше, когда окажешься за бортом "Огненной Птицы", чтобы во всех подробностях испытал всю гамму ощущений.
Громкость голоса врача нарастала, выдавая кипящую в нем ярость. Он уже практически не сдерживался. Отвлечься поисками информации не удалось, а поведение пленника только усугубляло злость медика. Этот скулящий варгр строил здесь из себя жертву, хотя жертвами были ни в чем не повинные люди на Кларке, та женщина, что была заживо погребена. Как он вообще может сидеть тут и в глаза жаловаться на судьбу.
Может быть, злость Аллендера на самом деле была злостью не на пирата, а на самого себя. Но у каждого события в жизни есть первопричина. И в событиях на Кларке причиной были именно Кррш с подельниками, неважно кем они были. С такими нужно поступать равноценно. И о чем, черт возьми, шушукаются Себастьян с капитаном?!

Стейн уже потерял счет времени с того момента как ушли Таонга с Каору. Сколько они уже наедине с бескрайним пространством космоса один на один: час, два, вечность? Могло ли быть так, что их обеих унесло в неизвестность, когда магнитные подошвы их экзо внезапно отказали? Беседы с узниками часовни, которые были по сути всего лишь монологами в пустоту, ведь нет гарантий, что воздух там уже давно не кончился, не приносили успокоения. Зенитиец, словно дикая кошка в клетке, метался по помещению предшлюзовой камеры, пока не запнулся о громоздкий агрегат сварочного аппарата.
- Да чтоб тебя! - выругался Стейн, подпнув еще тяжелое оборудование, чем причинил себе лишней боли. Кто вообще додумался поставить эту бесполезную ерунду на его пути?
В очередной раз подойдя к узкому окошку в двери, он наконец увидел человеческую фигуру. Наконец-то! С трудом дождавшись, когда Каору и Таонга пройдут через шлюзование, он чуть было не кинулся к обеим, чтобы обнять, настолько он переживал за их, и таким образом свою, безопасность. Но вовремя вспомнил о просьбе могаддама! Иначе беды и очередного конфликта было бы не избежать. Выслушав Каору, Стейн задумался.
- Такое ощущение, что "Газали" не хочет, чтобы ее покидал хоть кто-то, - проговорил он в итоге. - Куда не посмотри, везде какие-то преграды, несчастья, сложности. Или, может, это проделки Уарды? А что до этих музхаджаров, то я ума не приложу, что тут можно поделать. Раньше ни с чем таким не сталкивался и не слышал даже. У меня есть несколько батарей для дура-ножа, если они помогут, то отдам, что поделать. Жаль, что не сходили на мостик сначала, там-то наверняка было бы что-то, что помогло бы здесь.
Стейн выглядел подавленным и расстроенным. Получается, что все, что они сделали до этого было зря. И Каору с Таонгой рисковали собой понапрасну. И люди, которых он убедил, что их вот-вот спасут, тоже ждут зря? Такого просто не может быть.
Внезапно он заметил, что Таонга не глядя шагала в опасной близости от агрегата, о который он уже ушиб себе ногу.
- Таонга, стой, - предупредил он девушку, - там под ногами большой сварочный аппарат! Точно! - Стейн хлопнул себя по лбу. - Вот же! Вот я дуралей. Сварочник! Таонга, его ведь можно приспособить, чтобы он отвлекал музхаджаров? Ну скажи, что можно!

Скачка по дороге в Скорнубеля продолжалась. Утром никто не стал слишком задерживаться, ведь это каждый понимал, чем может грозить излишнее промедление. После потери Ноля, пусть и в смерти его никто не был уверен, лишиться ещё одного спутника было бы слишком. Даже несмотря на то, что все они были знакомы от силы неделю-полторы. А потому некоторая спешка была понятна.
Час шел за часом, но окружающий пейзаж почти никак не менялся, особенно в части других путников, которыми могли оказаться вчерашние торговцы, да хоть гоблины. Не было видно и никаких признаков присутствия Драккейна. Минул полдень, Лорас наскоро перекусил половиной пайка из рюкзака, практически не снижая скорости лошади, и продолжил высматривать, надеясь увидеть-таки нужную фигуру всадника.
Радость от полученных новых заклинаний, что появились в его книге заклинаний и тех, что он сумел распознать в найденной, быстро ушла, сменившись тревогой за драконорожденного. Он, как и все, надеялся, что тому вряд ли понадобилось слишком далеко отъехать, чтобы настигнуть торговцев, но до сих пор не было видно следов ни того, ни других. И это обескураживало. Уже начали сгущаться сумерки, как показался первый силуэт пешехода. Пешего, не верхового. Да и шел он не как гордый воин клана, а словно бездомный, не евший несколько дней, обессиленный, в рваной одежде. Это не мог быть Драккейн, но габариты фигуры говорили об обратном.
Эльф погнал лошадь, которая и без того устала, чтобы догнать пешего. И да, это оказался драконорожденный.
- Драккейн! - окрикнул волшебник его, но никакой реакции не последовало. Он обогнал воина, спешился и подбежал к тому. Но на него смотрели безжизненные глаза, словно не видевшие ничего перед собой.
- Драккейн, это я, Лорас. Здесь все, мы ехали за тобой.
Эльф безуспешно пытался привести драконорожденного в чувства. Наконец понял, что это не в его силах. Только одна из них могла попытаться достучаться до Драккейна.
- Чиара, - закричал он едущим позади, - это он, это Драккейн, но он не реагирует никак. И он ранен. Нужна твоя помощь!

В ответ на повторное приглашение присесть Стиг было решил отказаться уже куда грубее, поскольку не слишком любил повторять свою позицию несколько раз, но что-то в глаза Линнеи остановило его от ответного выпада. А когда начался рассказ, по которому сразу было видно, что он затянется на продолжительное время, сыщик все же потянул к себе одно из кресел. Но поставил его все так же слегка в стороне от остальных. С благодарным кивком головы он принял от рыжего Малте чашку кофе и принялся наблюдать за присутствующими в саду.
Компания подобралась на удивление редкая. Малте, моряк, производил впечатление довольно простого и прямолинейного человека. Такие, как правило, не скрывают в своих поступках мотивов и двойных смыслов. Да и в целом, он выглядел как славный малый. Наверное, единственный из всех собравшихся.
Эрик, второй, на кого внимание обратила Линнея, обладал массивной фигурой, руками работяги и таким же тяжёлым взглядом. Озвученное пригласившей их дамой событие, приведшее к обретению Взора, подтвердило возможные догадки. Инженер в шахте. Вполне ожидаемый род занятий для человека с такой внешностью. А если сложить это с замеченными в записной книжке набросками и схемами, было понятно, что Эрик человек образованный, а не просто чуть более удачливый шахтер. Учитывая откуда тот прибыл, вполне возможно, что они даже встречались раньше, ведь обучался он явно в том же университете, что и Стиг. Правда, Эрик выглядел моложе сыщика, но все же. Потом можно будет это обсудить. Зато было четко понятно, что это человек дела. Используя вопросы для отвлечения внимания, он быстро перешёл к сути, а именно к переданным ключам. К чему вопросы о книгах и библиотеке, если это можно было обнаружить самому в замке? Прагматик, а значит с ним будет проще найти общий язык.
Фигура Густава особых эмоций не вызывала. Обычный, может быть даже типичный дворецкий. За свою жизнь, пусть и недолгую, он насмотрелся на таких, когда приезжал на встречи с заказчиками. Такие во главу угла ставят интересы и желания господина, которому служат. Хотя этот, похоже, имел и какое-то свое мнение, но судить об этом было рано.
Про священника Стиг пока тоже мог сказать мало. Его смущал только один факт - его совсем не задело сравнение какой-то оккультной в общем-то книги с Библией. Это не слишком укладывалось в голове сыщика. Не то чтобы он сам был очень религиозен, но такие оговорки больно бьют по ушам любому. Зато готовность помочь даже умалишенной, которой была их собеседница, учитывая место, где проходила встреча, была вполне понятна для священнослужителея.
Иностранец-франт был более интересной личностью. Он назвался литератором и утверждал, что владеет Взором с детства. Как легко спутать фантазии с реальностью, когда фантазия - это то, чем ты зарабатываешь на хлеб. Если бы не ещё один гость, то его можно было бы назвать самым странным из приглашённых. Темная лошадка.
Ну а самым странным, необычным, необъяснимым, называйте как хотите, гостем был мальчишка. Мальчишка-господин, но который вел себя не так как дети его возраста. Манеры, не свойственные пальцы, странные движения, но, самое главное, обращение к остальным гостям. "Щеглы?" Кем он себя возомнил, этот мелкий поганец! Да за такие слова его в среде Стига выпороли бы так, что он неделю минимум на задницу честь не смог! Только присутствие дамы и дворецкого останавливало от преподания подобающего урока.
Итак, простодушный моряк, умник-инженер, священник без трепета по отношении к Библии, типичный дворецкий, писатель-франт и несносный мальчишка. Да уж, веселенькая компания.

Рассказ Линнеи Эльфеклинт сыщик слушал вполуха. История Сообщества, признаться, его не слишком интересовала. Кто-то что-то видел, делал, ссорился и обманывал. Какое отношение это имеет лично к нему и его проблеме, мешающей работе?! А вот события недавних дней были поинтереснее. Хотя бы с точки зрения тех самых обещанных ответов на вопросы, ради которых он и пришел на эту встречу. Вся эта полумистика вообще выглядела бы сказками для детей, если бы не последние пять лет. И все, что пока интересовало сыщика - это возможность избавиться от проклятия, чтобы жить нормальной жизнью.
- Фрекен Эльфеклинт, к чему все эти истории, если мы не приблизились к самому главному? - довольно грубо прервал он вопросы и рассуждения остальных. - Не для того мы вели переписку, чтобы слушать байки древности. Тем более, что это никак не избавит от проклятия этого вашего Взора. Меня куда больше волнует вопрос как развидеть, а не кто и что видел несколько столетий назад. Или, я так полагаю, что нам предоставляется выбор без такового?

Получив согласие от товарищей, Коннор отправился осмотреть посылку для Нора на предмет антригравитационных транспортных движков, которыми должны были оснащаться подобные громоздкие контейнеры. К моменту, когда Эйлис и Лекс дошли до грузового отсека, он уже с удовлетворением констатировал, что антигравы не только есть, но и в абсолютно рабочем состоянии. Поэтому транспортировка посылки на "Деву" не заняли много времени и не отняла сил.
Оказавшись на мостике, Эйлис, как планировала, связалась со Стюартами, сообщив, что задача по исследованию "Акреона" завершена, но на корабле в каюте экипажа заперты гоблины, которых необходимо эвакуировать. Лекс же с Коннором готовили "Рассветную Деву" к отлету. Несколько минут и бывший корабль Морико Нэш устремился туда, где он не появлялся уже 75 лет. Какое-то время, Эйлис казалось, что она видит на границе дальности радаров какой-то корабль, следующий за ними, но он не приближался, а потому техномантка не придала этому особого значения.
Два с небольшим часа полета прошли почти незаметно, поскольку после всех передряг этого весьма тяжёлого дня столь длительное бездействие казалось практически отпуском, которого, к слову, у той же Эйлис так и не было.
Приблизившись к станции "Абсалом", которая теперь вызывала чувства сродни тем, что обычно испытывали к дому, Лекс запросил разрешение на стыковку, на что получил несколько неожиданный ответ.
- "Рассветная Дева"? Это же Лекс, да? С возвращением! Мы так вами гордимся! Молодцы! Ну давай, удачи! Вы теперь - звёзды! Садитесь в Доке 45, там уже все заждались!
Откуда диспетчеру было известно об имени пилота и почему он решил, что экипаж "Девы"звёзды, было непонятно, но особо задумываться об этом было некогда. Лекс сосредоточился на не слишком сложных, но требующих концентрации, манёврах, чтобы посадить корабль в указанном доке. Стоило им только часть, как на связь тут же вышел Геваларск Нор.
- С возвращением, Звёздные Искатели. Отличная работа! И благодарю за доставленную посылку. Мои люди уже стоят у вашего шлюза, готовые ее забрать, пустите их. Мой дрон передал всю найденную информацию, и мы все тут шокированы тем, что вам удалось обнаружить! Все эти непонятные на первый взгляд записи на стенах, данные с инопланетных компьютерах, исследовательская, как мы думаем, база на Потоковом Камне. Ух, столько всего и всего лишь за один день, непостижимо! - голос Геваларска выдавал его волнение, что было необычно для эоксианина. Видимо, они действительно обнаружили что-то из ряда вон выходящее! - Лучшим умам станции понадобится несколько дней, чтобы во всем разобраться и попробовать расшифровать найденные данные, но это самая интересная работа за последние десятилетия. Так что благодарю от имени всех Миров Пакта за отличную работу. Обещанная награда вам переведена на личные счета. А теперь идите и получите свою славу, герои!
Посол Эокса отключился. Но он не лукавил, говоря о том, что ожидало Искателей у шлюза "Девы". Пропустив сотрудников посольства, которые быстро и без лишней суеты забрали посылку, исследователи Потокового Камня попали в толпу народа всех мастей, которые скандировали из имена и стремились прикоснуться к Искателям.
От общей группы вдруг отделилась фигура дварфа, который подошёл к ним.
- Спасибо за все, что вы сделали. Семьи экипажа "Акреона" никогда этого не забудут. Утерли вы нос этим корпоративщикам! Будут знать как пытаться обманывать честных работяг. Можете быть уверены, что на Диаспоре никогда не забудут того, что вы сделали.
Он пожал руки Лексу и Коннору, неловко поцеловал оную Эйлис и в чувствах обнял девушку, едва не зарывшись носом в ее груди.
Его сменил какой-то хлыщ в модном костюме, сунувший микрофон в лицо идущему первым пилоту.
- Издание "Моуг стайл", скажите какие эмоции вы испытывали при виде гараггакала в ангаре с "Рассветной Девой"? Думаете потомки Морико Нэш не станут оспаривать ее завещание? Ридл умер напрасно? Ну и главный вопрос, который интересует наших читателей: какие у вас отношения с Эйлис?
Но до того, как Лекс сумел ответить на вопросы наглого репортёра, того отодвинули Стюарты, в компании которых в док прибыл Чискиск, а также несколько исоки.
- Извините за эту шумиху, - телепатически проговорил ширрен, - это из-за дрона Нора. Все, что он снимал, транслировалось сюда, на "Абсалом". Естественно, что за вашими геройствами следила вся станция. Вот и набилась сюда толпа зевак, пресса, фанаты. Но с этим мы разберёмся. Геваларск должен был связаться с вами, объяснить, что потребуется время, чтобы разобраться с вашими находками. Так что пока отдыхайте, восстанавливайте силы, посетите госпиталь обязательно. А как разберёмся со всем, то сразу вас вызовем. Вы - молодцы! Признаюсь, я не ожидал, что все зайдет так далеко, но вы отлично справились и заслужили небольшой отдых. А тело Ридла мы передадим его соплеменникам, чтобы похоронить его как того требуют традиции исоки. Для Звездных Искателей он навсегда останется одним из героев-исследователей Потокового Камня. Его семье и близким будет предоставлена компенсация и все льготы, полагающиеся в данном случае. А теперь все, вы свободны.
После этих слов Чискиск повернулся к ликующей толпе.
- Прошу расходиться, дайте героям придти в себя и отдохнуть. Они ранены и устали, успеете ещё взять у них интервью и высказать слова благодарности. Всем спасибо.
Искатели последовали за ширренов в сопровождении Стюартов, которые ограждали из от толпы, хотя, по желании, вполне могли дать пару автографов желающим или сфотографироваться с ними на память.
- Что касается останков робота и тела гараггакала, то их готов принять на изучение Университет Естествознания. Денег у них немного, но по тысяче за каждого могут заплатить. О гараггакале вообще были только обрывочные сведения, а тут такой шанс изучить тело! Готовьтесь теперь к каким-нибудь научным званиям и соавторству. Ну всё, хорошо отдохнуть!

Пока что битва проходила с переменным успехом. Да, первые потери были со стороны нападавших на полночашевцев, но схваченный Воло и колдун противника, стоящий в абсолютной безопасности, что позволяло ему и дальше обрушивать на его товарищей жуткие заклинания, были весомым противовесом успехам искателей приключений. Да и Брун вряд ли сможет бесконечно выдерживать столько ударов.
Ларс поспешил на выручку руатимской принцессе. Да, в рукопашной он был бесполезен, но при прикосновении он мог призывать куда более могущественные исцеляющие заклинания. А это было крайне важно. Но была ещё одна задумка, которую жрец Огмы, порадовавшись собственной мудрости и хитрости, поспешил реализовать. Он воззвал к Огме за помощью, чтобы замутить разум одного из негодяев, чтобы тот обрушил свой гнев на собственного командующего.
- Он кинет вас с оплатой. Убей его в отместку!
Ларс порадовался, что сумел ввернуть словечко из тех, что услышал за короткое пребывание в тюрьме. Его вообще радовало, когда удавалось применить знания на практике. Ведь это было так прекрасно!

Дни на обдумывание принимать ли приглашение в клинику для умалишенных пролетели слишком быстро, куда быстрее, нежели Стиг рассчитывал. Очередное непростое дело о пропавшем родственнике, который, с большой вероятностью, просто смылся подальше от родичей, прихватив немного наличности, что уже бывало в его практике, отняло больше времени, чем хотелось бы. Этот беглец оказался умнее прочих, искусно замел следы, чтобы родня вместе с полицией скорее посчитали его похищенным, чем обокравшим. А ведь еще нужно было все это описать в отчете и надеяться, что полиции хватит этого, если родственники заявят-таки на нерадивого члена семьи по делу о воровстве. Очень хотелось, чтобы до полиции дело не дошло, тем более, что для заказчиков потерянная сумма была не слишком ощутимой, а скандал, если об этом прознает общественность, негативно повлиял бы на их репутацию.
Если бы не день рождения, которые он не слишком любил, он бы управился с отчетом быстрее. Но не отпраздновать его хотя бы для вида, чтобы избежать кривотолков, он не мог. Отдельные клиенты, сотрудники университетской библиотеки, куда он частенько наведывался в поисках сведений о Детях Четверга, Сообществе и вэсен, немногие знакомые, вроде парикмахера или прачки, все эти люди считали себя обязанными хотя бы почтовой карточкой, письмом или просто добрым словом, но высказать свои пожелания Стигу. А это означало и ответные слова, возможно, несколько пропущенных бокалов эля, вина или чего покрепче. Вроде бы, мелочи, но они отнимали слишком много моральных сил и времени. Времени, которого было катастрофически мало. Всегда мало! Это была участь большинства людей по всему миру - нехватка времени и денег. Он почти ничем не отличался от миллионов таких же людей. А потому лишь усмехался в ответ на пожелания благополучия. Логично, что не имеющие солидного достатка и желающего его получить, желали того же остальным. Вот только большинство из них ничего не предпринимали для того, чтобы изменить этот порядок вещей. А он не хотел быть такими, как они. И если бы не события последних пяти лет, то уже сейчас многое было бы по-другому. Но горевать о прошлом тоже было не в правилах Стига.
В итоге отчет и последнюю встречу с заказчиком пришлось перенести, а ведь еще нужно было получить гонорар, наведаться в библиотеку, где обещали ознакомить с очередной порцией нужно ему информации. Так что совсем неудивительно, что он почти позабыл о приглашении в психиатрическую клинику для встречи с одной из ее пациенток. А когда обнаружил в ежедневнике запись об этом раздумывать было уже поздно. В легком раздражении он отправился в клинику. Пешком. Чтобы иметь возможность немного отдышаться и обдумать что могло его ожидать в качестве последствий приглашения, а также первые шаги по плану работы по новому делу. Редко ему выдавалась оказия следить за неверным мужем, обычно было наоборот.

По пути к клинике он, погруженный в свои мысли, практически не замечал ничего вокруг. Уппсала была красивым городом, не таким, конечно, как его родной Лунд, но сегодня это было не просто неважно, но и было скорее отвлекающим фактором. Только когда он заметил под ногами ветряницу, понял, что оказался на месте. Стиг задержался на крыльце клиники, глубоко дыша и сомневаясь в том, стоит ли входить в двери этого заведения. Вид частного сыщика, посещающего психиатрическую клинику, мог сказаться на его репутации. Все желание разобраться в том, что мучало на протяжении пяти с лишним лет, пересилило сомнения. К тому же, он ведь уже стоял на пороге Приюта, а значит злым языкам итак был повод злословить при желании.
Стиг решительно перешагнул порог клиники и отыскал глазами ближайшую сестру. Его проводили в сад, где уже ожидали несколько людей. Пригласившей его письмом дамой могла быть только сухопарая старушка, которая вскоре подтвердила его догадку. Хотя вопрос ее был несколько неожиданным. Хорошо, что рыжий матрос, которого явно выдавал впитавшийся в одежду запах морской воды, поспешил быть первым отвечающим. Дал время обдумать ответ.
- Стиг Экстрём, - представился сыщик и протянул старушке карточку, которая указывала на его профессию. - Я надеюсь, что разговор будет все же не слишком долгим. Господа, - короткий поклон был обращен к остальным присутствующим. - Что же до Вашего вопроса, фрю Эльфеклинт, то видеть я мог сразу с рождения, не понимаю сути вопроса. А если вы о предмете переписки, то пять лет два месяца и три или четыре дня назад. Такой ответ Вас устроит?
В отличие от других сыщик не стал садиться в кресло, показывая, что не рассчитывает задерживаться надолго. Он встал чуть в стороне, чтобы все присутствующие попадали в его поле зрения. Многолетняя привычка. О людях можно было многое сказать, если посмотреть на них со стороны. А уж подмечать отдельные моменты он умел.

- Посидишь тут дома, когда вокруг такое творится, - начал было высказывать недовольство Йон, но вовремя опомнился, что сидящая перед ним женщина теперь была старшей по званию среди всех Кулаков Врат. - Эм... В общем, докладываю. В период отпуска я пребывал, в том числе, в Дружеской Руке, где выяснил о пропаже человека. Разумеется, я предложил свою помощь в поисках, присоединившись к уже собранной группе. Вальтенни, паладин Тиморы из Врат, присутствующий здесь, также входил в эту группу. Я его пригласил сюда, чтобы он подтвердил сказанное мной. Итак, поисковая группа направилась в лес, на который указывали последние данные о местонахождении пропавшей. В лесу обнаружилась недружелюбная активность от неких таслоев, мелких поганцев, пользующихся ядом огромных пауков и использующих тех в качестве лошадей. На лице Вальтенни пример последствий яда этих таслоев, кстати. В лесу также было обнаружено некоторое количество злобных фей, что, как позже выяснилось, являлось следствием переворота в среде друидов. Главной у них там теперь стала Фалдорн, злобная друидка, которая поставила себе цель открыть портал Фей, чтобы заполонить лес злобными феями, а там, может, и на окрестные места пойти войной.
Далее мы обнаружили заброшенную, как казалось, шахту. В ней и обитали таслои, а ещё там нашли кучу нежити. Как выяснилось, источником этой беды был некий Кзар, некромант, который и похитил ту пропавшую, которую мы искали. Похищенных, к слову, оказалось трое. Возможно, Вы знаете из имена: Джахейра, Минск, Дайнахейр. Этот Кзар получил в свои руки дневник Саревока и хотел продолжить его дело. Он вступил в союз с Фалдорн, помогая ей с Порталом, ещё мы нашли упоминания связи с ним Черной Сети через неких Кагейна и Монтарона. Вот письма, которые подтверждают это связи. В общем, под самыми стенами Врат собирается какая-то сила, что враждебна городу. А может, уже и внутри стен враги. Потому я, несмотря на отпуск, и прибыл сообщить о бедах. И, чуть не забыл, в шахте был вход в Подземье, а это уже совсем опасная штука.
Малыш передал документы капитану, надеясь, что ничего не забыл сказать. Он вопросительно оглянулся на Вальта, рассчитывая, что тот поддержит и дополнит его.

Стейн начинал переживать. Каору с Таонгой уже должны были бы возвращаться, по его мнению. Но в узкую щель иллюминатора девушек видно не было, лишь одна темнота космоса, разбавленная только звёздами. И оба коммуникатора они забрали с собой, лишая оставшихся в шлюзе связи с ними. Понятно, что в условиях открытого космоса комминукаторы нужны были им самим, чтобы общаться между собой, согласовывая действия, но как бы он хотел, чтобы хотя бы один прибор для связи был у него. Ожидание всегда мучительно, особенно, когда от него зависят жизни. Случиться могло что угодно: от отказа магнитных подошв до пролетающего мимо метеора или осколка обшивки, которые без сомнений смели бы два тела с умирающего корабля. Стейн даже чуть было не начал грызть ногти, чего не делал лет с десяти, но вовремя опомнился. Вместо этого он стал мерить комнату шагами, не находя себе места. Но и это быстро надоело. В итоге он решил вернуться к разговору с запертыми в часовне.
- Это снова я, Стейн. Надеюсь, у вас там все хорошо, насколько это возможно в данной ситуации. Каору уже заканчивают закрепление троса, чтобы было за что держаться в случае чего. Уже скоро они будут у вас с экзо, и вы сможете переместиться в безопасное место. Медотсек уже готов принять всех и оказаться помощь, кому это будет необходимо. Брат Рамас и Энрике замечательные врачи, так что будете как новенькие. Да и наш пилот уже должен был узнать что с кораблями, на которых можно будет улететь с "Газали". Так что не переживайте, уже совсем скоро все мы будем пить чай подальше отсюда и вспоминать все это как просто интересное приключение. Вы только потерпите ещё немножко!

Ларс уже привык к импульсивности своих товарищей, но тут переплюнули и их. Хотя Дариус и Дедан действовали вполне привычно, пытаясь создать заслон между противниками и другими членами "Полной Чаши". Да и Брун была в своем репертуаре, которая считала, видимо, что лучшая защита - нападение. Но и тут она была права, выбрав целью самого опасного типа. Если бы тот не оказался настолько хитрым, насколько серьезным магом, то уже лежал бы у ног принцессы-варварши как многие ее избранники.
А ещё приятно порадовал тот факт, что и новенькая, и тщедушный бард оказались не трусами. Первая даже метнула в колдуна свое заклинание.
Ларс решил поддержать огонь в прямом смысле слова, призывая на голову злобного типа, который не понравился ему ещё когда жрец освобождал желудок от завтрака, священный огонь Огмы.
- Да поразят тебя опаляющие разум знания, невежество!
Ларс протянул руку с указующим перстом в сторону мага. Воздух вокруг того резко потеплел и ослепительно белое пламя обрушилось злодею на голову.
А жрец уже обратил внимание на Брун, которой досталось от мага.
- И даже слово Огмы может исцелять. Почувствуй же его благосклонность!

Аллендер, сделавший все, чтобы было нужно и возможно, чтобы этот Кррш мог вести себя так, как тот сейчас себя вел, а именно требовал еду и питье, к тому же довольно нагло, старался сдерживаться. Всё-таки варгр был ценным пленником, который был ключиком к их общему будущему благосостоянию. К счастью, у лорда Дейна было достаточно опыта и компетенций, чтобы не просто провести допрос пирата с целью вызнать о его подельников и получения признания в совершенных преступлениях, но и сделать это с таким изяществом и тонкостью, что пират только в самом конце понял, что им искусно манипулировали. В очередной раз можно было порадоваться, что Себастьян был в составе из команды и не считался только с собственными интересами. Удивительный человек, нужно было признать! Как, собственно, все в команде "Огненной Птицы". Тамо отлично подобрал команду. Возможно, мечты Дринакса могли стать явью.

Только один раз за весь рассказ Кррша Аллендер был близок к тому, чтобы вколоть варгру какие-нибудь препараты внутримышечно. Чтобы болело подольше! При упоминании бойни на Кларке воспоминания о женщине, которую не удалось спасти, вновь заполнили разум медика. Безумные твари устроили бессмысленную бойню ради получения славы как аргумента в борьбе за власть в пиратском сообществе! Подобная жуть в голове не укладывалась у любого нормального, воспитанного и образованного человека. Даже тот факт, что сам Кррш, как он утверждал, хотя это было невозможно проверить, не участвовал в резне, но он и не пытался вразумить других, а значит был соучастником, не успокаивал лейтенанта Кертиса. Лишь взгляд на капитана и привычка жить по Уставу остановили медика от совершения необдуманных поступков. В разговор с пиратом он все так же предпочел не влезать, но постарался занять себя чем-то более полезным и успокаивающим. Поискать, например, в системе корабля хоть какие-нибудь упоминания о Феррике Редтейне и Мирии.

Сегодня явно был не день Лораса. Странная засада на дороге, что-то явно скрывающие торговцы, круг призыва в пещере гоблинов, дьявол, похищение Ноля, бесполезные заклинания. Словно Кореллон перестал совсем обращать на одного конкретного эльфа.
Ещё и диск застрял, вдобавок ко всему.
- Дальше он не пройдёт, - с горечью в голосе от потраченного зря времени объявил Лорас, - придется взять с собой, что нужно. Остальное лучше бросить.
Сам он взял обе книги: с заклинаниями какого-то менее удачливого мага и описания варваров, и засунул их вместе с мешочком с компонентами и пергаментом в свой рюкзак, повесил на спину колчан со стрелами, а на плечо лук.
Драккейн справился с камнем, и теперь можно было выбраться из пещер. Вот только на землю уже опустилась темнота, и как бы все не старались, они не смогли обнаружить следов ни гоблинов, ни Ноля. Что делать дальше? Пытаться продолжать то, чем они занимались с Нолем, но без его знаний и опыта в бумажных делах, или следовать первоначальному плану? Если бы не все произошедшее ранее, Лорас попробовал бы поискать за и против обоих вариантов, но сейчас он опасался, что в очередной раз лишь все испортит. Но хотя бы извиниться он мог.
- Простите, это я виноват. Я был слишком самонадеян и потратил слишком много времени на ерунду. Это не исправит ничего, но я прошу прощения. И если боги дадут шанс увидеть ещё раз Ноля, я и перед ним извинюсь, обещаю.

Каору поддержала его кандидатуру добровольца для спасения несчастных запертых в часовне, что было немного удивительно, но и приятно. Несмотря на внешнюю холодность Вершительница была хорошим человеком, к тому же она предпочла спасение людей получению оружия. Стейн никому бы не пожелал смерти от удушья. Детство, проведенное на станции, многому научило его, в том числе тому, что происходит с человеком в ограниченном пространстве без воздуха. Сам он, конечно, в такой ситуации не был, но пострадавшего после одного инцидента видел. А потом услышал от медикургов, как они обсуждали, что с тем несчастным произошло. Жуткое дело! Так что никак он не мог допустить такого с другими людьми. Он-то в безопасности пока, даже полечили, а те... В общем, Стейн был рад присоединиться к Каору, которая становилась все лучше в его глазах. Быть может она была не такой, как остальные Вершители, или те, кто мог хотеть его крови.

Путь к часовне был относительно спокойным, если не считать возвращения к лифтам и поездке на одном из них. Стейн старался держаться подальше от стенок, опасаясь очередного пожара, но и не близко от Каору, помня о ее отношении к прикосновениям.
- Хорошо, что мы решили помочь тем несчастным, - чтобы отвлечься от негативных мыслей о поездке на лифте попытался завязать разговор юноша. - Видел я как-то умершего от удушья в такой же ситуации. Жуткое зрелище! Думаете, все пройдет гладко? Никто на нас не нападёт? Может найдется какое-нибудь оружие ещё? Я немного стрелять умею, с ножом обращаться. Жизнь, знаете ли, обязывала. Но я не настаиваю, просто чтобы помочь если что. Тахир, а у тебя на родине как выбирают себе профессию? Ты видел живого верблюда? В космосе, на кораблях да станциях мало чего увидишь. А я так хотел бы увидеть верблюда.
Благо поездка продолжалась недолго, иначе парня было бы не унять. Но стоило дверям лифта открыться, как словесный поток прекратился. И надо признать, что ответы Стейну не особо были нужны. Хотя некий интерес и был. На четвертой палубе он смотрел по сторонам, представляя себе как тут все могло быть, если бы с "Газали" ничего не произошло. Ну и для успокоения тоже. Вдруг в углах снова появится тот туман Гончих.

Довольно быстро они добрались до одного из шлюзов. Дальше дорога, судя по полученным от Райнальда карте и сведениям, шла по поверхности корабля. Откровенно говоря, Стейн не горел желанием вылазить за пределы стен корабля, рискуя улететь во Тьму из-за одного неосторожного движения. Пока он раздумывал над тем, как сделать это безопасно для себя и остальных, Каору связалась по интеркому с часовней. Радость несчастных, понявших, что к ним на помощь пришли, была понятна. Но четырнадцать человек! У них с собой было слишком мало экзо, чтобы быстро переправить всех из часовни. Предложение Каору было верным, но нужно было оптимизировать число скафандров для выживших. Стейн оглядел помещение шлюза, чтобы попробовать найти ещё хоть что-то, что могло бы помочь им.
- Другого варианта, скорее всего, нет. По крайней мере, чтобы успеть спасти всех. Вот только думаю, что нам нужно будет разделиться. Часть, кто опытнее в обращении с экзо, идёт в часовню, несёт с собой экзо и скафандры для выживших, другие ждут здесь и помогают разоблачаться доставленных спасённых, чтобы не задерживать новый заход. Если поделить коммуникаторы, то можно будет немного корректировать действия друг друга. Подсказывать и помогать. У меня есть в подобных вещах реальный опыт, но решать тебе, Каору. Лишние вещи можно оставить тут, чтобы взять больше скафандров с собой.
Все свои мысли он высказывал пока шарился по помещению.

Итак имя было выбрано. Имя гордой, свободной, умной и сильной птицы. Отныне всем им предстояло оправдывать его своими деяниями. Если подумать, то каждый в Урхонд был олицетворением разных качеств избранного символа. Асмунд, проводник веры и воли асов, был мудр, как и требовалось от жреца, Сигбьерн был силен как конь, чьё имя он взял себе, Эгиль, несмотря на свою слепоту, видел куда больше и не был тем, кем его хотели видеть, чем справедливо мог гордиться, Линда, как женщина, была лёгкой и парящей, но опасной в минуты нужды. А он был в чём-то олицетворением свободы. Как птица в клетке ему было тесно в стенах.
Дальнейшие же речи конунга непроизвольно вызвали радостную улыбку. Он так хотел признания, попасть в команду драккара, а теперь он Перст Судьбы, один из тех, кто будет владеть и командовать собственным драккаром. Словно самые смелые чаяния были услышаны асами и исполнены в лучшем виде. Да и задачи, что поставил им Торстен, были вполне достойными тех, на чьи плечи ложились судьбы мира. Все должно быть планомерным, так и выходило. К тому же это было ещё и интересно, не то что все его прежние занятия.

На слова Линды Тофбьорн кивнул девушке, свои силы она уже проявила и была хороша в этом. А вот Эгиль явно слишком скромничал. Нордлинг подошёл к земляку, встал перед ним и положил на ему правую руку на левое плечо.
- Все мы видели тебя в бою, - сказал он тому. - И негоже тебе принижать свои заслуги. Чем бы ты не владел, какими дарами, но слепец не мог бы управляться с ними так. Сдается мне, что ты видишь куда больше, чем кажется. И я рад, что теперь мы с тобой побратимы, ибо не хотел бы, чтобы твои глаза смотрели на меня с враждой.
Тофбьорн коротко, но крепко, сжал плечо Эгиля и отошёл чуть в сторону.
- Что же до остального сказанного, то если уж дорога предстоит скорая, то, может, не стоит слишком уж увлекаться отдыхом. Любое дело спорится, когда все заранее спланировано. Что скажете? Мне кажется стоит побольше узнать о том, что может ждать нас на пути. Что за силы у утлагов, сколько их и где обычно они нападают? Есть ли сторонники у Орвенты, которые могут мстить вместе с ней за сестру и отца и дальше? Может в городе, кто знает что об этом. Мнение со стороны и взгляд третьего лица порой несут много нового и ценного. Да и подготовиться к возможным трудностям не помешает. Что может понадобиться нам в дороге? Ну а что до талантов, я так понимаю, что и Линда, и Эгиль владеют особенными дарами, Асмунд несёт с собой силу, дарованную асами, а Сигбьерн могуч, как ураган в открытом море. Я же, скорее, ночной охотник, птица в небе, что быстры, незаметны и разят в уязвимые места. Сможем соединить все это в единый кулак, достигнем многого.

- Я бы присоединился, - ответил на призыв Каору Стейн. - Если, конечно, никто не против. Здесь мне, - он покосился на Халеда, - все равно особо делать нечего. Вряд ли новоприбывшим нужен неквалифицированный помощник в оказании медицинской помощи. А кто-то без оружия может лучше помочь убедить несчастных людей, запертых в замкнутом пространстве, что им ничего не угрожает, а наоборот, прибыли помочь. А если есть оружие какое, то смогу и за себя постоять, и других защитить. Наверное.
Сказать, что Стейн горел желанием покинуть безопасный медотсек, было нельзя. Но оставаться здесь с наглым Хоморо Ваем и Халедом он точно не хотел. А с Каору было безопасно и надёжно. Даже несмотря на то, что та была Вершительницей. Лучше быть поблизости к тому, кто мог защитить от практически любой неприятности, чем с неадекватными людьми, считающими себя выше окружающих. Ну и сидя здесь он точно никак не приближал свое спасение с этой космической груды хлама.

- Вот теперь все куда яснее, - ответил Стейн Хоморо. - Попасть на мостик, забрать Изумрудный Диск, оружие, выяснить что с кораблями в доке и спасти выживших из часовни. Вполне понятно. Я тогда займусь организацией этого. Халед, капитан Вай, я покину вас.
За свое детство, проведенное на станции, парень хорошо научился общаться с такими как Хоморо Вай, людьми, считавшими себя выше всех окружающих, пытающихся самоутвердиться за счет принижения других. Самой правильной манерой общения с такими была лесть, но этот путь уже выбрал Халед, либо исполнительность, пусть и показная. Такую манеру избрал Стейн. А сейчас, когда намерения Хоморо были ясны, выкуп за доступ к системам корабля был озвучен, сам высокомерный, но не самый важный, что он и пытался скрыть за высокомерием, член экипажа был не нужен и неинтересен парню. К тому же увидевший, что к его приказам прислушиваются и готовы исполнять, да опьяненный лестью, льющейся из уст Халеда словно сладкое вино, он не станет и дальше мешать Райнальду и Энрике чинить корабельный ИИ. А это было очень важным элементом всей цепочке действий их группы для спасения с этого умирающего корабля. По возможности, в целости и сохранности да с возвращенным имуществом.

Поскольку часть их группы во главе с Каору и без того планировала вылазку из медотсека на тот же мостик и в другие зоны корабля, то нужно было рассказать им об услышанном от Вая и попросить их сделать вид, что приказы Хоморо не остались неуслышанными. Это поможет в дальнейшем. Стейн подошел к Каору, не приближаясь при этом к ней слишком близко, помня ее слова.
- Каору, - негромко, чтобы не привлекать внимания Хоморо Вая к этому разговору, обратился он к могаддам. - У нас есть дополнительная информация, которая может помочь вам с планированием дальнейших действий. Там один из выживших членов экипажа, но он не слишком дружелюбно настроен. А потому, чтобы несколько смягчить его отношение к, по его мнению, выскочкам, которые суют свой нос куда не следует, предлагаю обыграть все так, словно мы выполняем его приказы. Тем более, что они сильно вразрез с общими планами не идут. У него есть три приоритета: попасть на мостик, чтобы забрать оттуда Изумрудный диск и изъятое при посадке оружие и вещи пассажиров; выяснить количество исправных кораблей в доке, на которых можно безопасно покинуть "Газали", ну или хотя бы спасательных капсул; ну и спасти еще одного важного члена экипажа с другими выжившими из главной часовни. От них пришло сообщение по коммуникатору, они в серьезной беде и рискуют скоро задохнуться. Я не могу советовать какую цель выбрать в качестве первой, но если вы озвучите ее Хоморо Ваю, тому члену экипажа, перед уходом, отметив, что делаете это по его просьбе, Халеду будет проще уговорить его на какие-нибудь преференции, которые облегчат нам всем задачу выбраться отсюда, пока не стало слишком поздно. Тот же доступ к системам корабля, например. И время на починку ИИ, пока тот занят разговорами. Но, как всегда, решение за Вами. И... - он чуть-чуть замялся, - будьте осторожны там. Все вы.

- Да брось ты, Натали, - старался и сам отвлечься, и других отвлечь от нагнетаемых гномкой ужасов. - Не первый раз же со всякими злыднями встречаемся за последние дни, как-нибудь уж управимся. Не маленькие дети же.
А вот увиденное было куда интереснее страшилок маленькой волшебницы. Вот только страхолюдины никакой и в помине не было. Подумаешь, парочка решила в камышах развлечься. Может им скучно дома. Или мамка девушки не слишком любит будущего зятя. Вот и прячутся по кустам да камышам. Хотя, судя по поведению Натали, которая даже волшебничать была настроена, дело может быть и посерьёзнее. Да и Шалира вряд ли стала бы совсем уж байку сочинять, чтобы согнать всех с теплого места за столом в ночи.
- Куда ринулась? - Йон поспешил встать рядом с гномой, чтобы закрыть ее собой, если потребуется, но и не мешать пока творить магию. - Сама же тут ужасов наговорила и сама первая лезет на рожон. Держись-ка рядышком пока.
- А ты, дамочка, делай как тебе сказали, - повысил голос для прячущейся в камышах Малыш. - Иначе вмиг скрутим и тут же и утопим. Для этой, как ее, профинавтики, вот!

- Ну что скажете, мастер Воло, - Ларс сделал ударение на слове "мастер", чтобы подчеркнуть лёгкий сарказм в своем обращении, ведь на самом деле он сильно сомневался в мастерстве этого обманщика и пустобреха, - Вы слышали суть предложения, а теперь мы ждём Вашего ответа. Разумеется, его нужно дать прямо сейчас и прямо здесь. Времени на разговоры, столь привычные представителям вашей профессии, у нас нет, ведь время не ждёт, а дорога на тракте не становится лучше и комфортнее. К тому же история этого путешествия может войти в список величайших событий за все времена, и Вы будете кусать локти от досады, что другой, возможно менее талантливый, но более удачливый бард описал это вместе Вас. Уже одно это описание является достаточной ценой за сопровождение нас, а уж быть непосредственным участником всех событий, который наверняка случатся по дороге, и вовсе бесценно, не так ли, мастер Воло. И заметьте, мы не просим у вас ни медяка за это! Равно как и за доставленные ранее неудобства. Так что решайтесь уже и в путь! Иначе мы отправимся за более сговорчивыми спутниками, которые, к слову, не обитают в столь отвратных и мерзкопахнущих местах, вроде этого.

И без того весьма странный и необычный призыв завершился совершенно непредсказуемым образом. Вместо демонических или дьявольских сущностей ожила цепь, на которой сидел убитый волк. То ли это какая-то шутка, то ли слишком хитроумная ловушка, но Лорас этого понять не сумел. А вот реакция Дэймона была вполне понятной. В пределах видимости был один враг - цепи, их он и атаковал. Гоблины же были пока где-то в другом месте. Хотя был ещё один момент, о котором пока как-то не задумывались. Наверняка же был ещё один ход к гоблинами, чтобы не касаться этих цепей. Хотя бы тот, где был мостик. Драккейн сумеет помочь забраться туда остальным. А его можно будет на верёвке затащить.
- Уходите оттуда, есть другой путь.
Он показал наверх пальцем, чтобы его могли понять те, кто видел. А в цепи направил тот же заговор, которым добил волка. А затем отошёл вглубь тоннеля, чтобы лучше разглядеть как можно было забраться в тоннель, где прокатился ранее его пламенный шар.

- С гоблинами помощь лишней не будет, - Лорас не особо вслушивался в разговоры остальных, следя за мостом, идущим от него тоннелем и тем, что поворачивал куда-то направо перед ним. Кто знает, откуда вылезут напуганные пламенным шаром обитатели пещеры. Но предложение помощи услышал. Видимо, первое впечатление было обманчивым. - Я - Арлорасил Этилос. Здешние пещеры известны тебе? Куда ведет тот тоннель наверху? Откуда ждать беглецов оттуда?
Эльф сделал еще пару шагов вперед, прислушиваясь к возможным звукам из тоннеля впереди. А услышал звуки сверху. Похоже, его шар все же кого-то зацепил. Значит, он был прав, призвав его и направив именно туда. Мысленно он приказал шару прокатиться еще вперед и чуть вправо. Он мог только догадываться об устройстве тоннелей, а потому действовал больше по наитию.

- Что там случилось? - спросил Йон, голос которого звучал из-за щита, которым тот прикрывался в ожидании неведомой опасности. - А то твой ворон тут орал как петух в супе. Живой и неощипанный, брошенный прямо в кипяток.
Но если лицезрев пикантную картину, чуть не рассмеялся в голос.
- Вот как бы не этот твой пояс, видок был бы что надо, - Малыш даже показал Шалире большой палец. - А так. Было бы из-за чего шум поднимать вообще. У меня там огурец не до хрустен!
Тут Йон всё-таки не выдержал и прыснул себе в щит. Вид голозадой Шалиры в мужском обличье, прыгающей по огороду, был ну очень смешон. Малыш даже вспомнил детскую песенку, которую тихонько пропел.
"Кто сверкает своим голым задом?
Голый мужик!
Кто от стола оторвёт всех разом?
Голый мужик!
По огороду кто скачет с одежкой в охапку?
Голый мужик!
Кто щас получит по морде тапком?
Голый мужик!"

- Для всего есть свое время, - ответил Лорас тифлингу. Как раз примерно в это время по мостку пробежали гоблины. И теперь эльф сожалел, что долго колебался с заклинанием. Хотя, возможно, было ещё не поздно запустить шар им в спину. Вот бы знать как устройство тоннелей тут, чтобы смело катить шар вперёд, не переживая, что он уйдет куда-то не туда.
От этих мыслей его отвлек окрик Ноля.
- Да заморозь там все просто, - ответил он ему в ответ. Кричать он уже не опасался, их и без того уже явно заметили. Но и отвлекаться на какие-то мелочи было некогда. Гораздо важнее было понять откуда выскочат все бежавшие гоблины и, как выяснилось, багбир.
В итоге, волшебник все же решил, что лучше попытаться запереть противников где-то в одном месте, чем бесконечно гадать и ждать, пока их соберётся ещё больше, чтобы потом ударить им в спину. И призвал пылающий огнём шар прямо на последней доске мостика, по которому бегали гоблины. С той стороны, куда они в итоге убежали. Тот, кто хотел ударить в спину (если хотел), сам получит удар. А сжигающий все на своем пути шар - не самый приятный гость с тыла. Доски и веревки мостика уже занялись огнём, и Лорас повелел шару катиться дальше по тоннелю. Вот и попляшут гоблины, когда у них пятки загорятся. К тому же света в пещер добавилось от огня шара, а значит по отблескам пламени можно будет попробовать понять куда ведёт тот тоннель с мостика.

- Дамы, право слово, - обратился к женской половине их команды Ларс, когда поднялся на второй этаж с остальными мужчинами, - что-то вы задержались тут. Неужели...
Жрец осекся, увидев выбитую дверь и восседающего на карнизе окна Марко Воло, их будущего проводника. Но вот вид того поверг Ларса в шок.
- Господин Воло, Вы и после достопамятного приема оставили о себе не самое благостное впечатление, но это уже переходит все границы! Немедленно слезьте с окна и прикройте свои... - жрец подбирал приличные слова, - ноги. Вплоть до пояса. И будьте любезны, сделайте это как можно незаметнее. Не смущайте присутствующих здесь дам. О, Огма, ну как можно-то так! И я Вас заклинаю, Марко, не пытайтесь прыгать вниз. Там такая антисанитария, что, учитывая Ваш вид, Вы рискуете никогда не обзавестись наследником! И это при благоприятном исходе. А можете и лишиться всего, что ниже живота! Так что приводите себя в порядок, пары минут, я надеюсь, хватит, и мы будем готовы обсудить с Вами одно совместное мероприятие. Вы ведь, помнится, великий герой и мастер решения сложностей, - Ларс не мог не припомнить барду его бахвальство на приеме мадам Тафлорн.

Вэл искренне расстроился, что не ему удалось обнаружить ту самую потайную дверь. Почему вообще Лифен куда больше в этом везёт? Или тот факт, что это был храм Алчности, помог ей?! А что, вполне подходящее объяснение! Но когда Рикерт смело сунулся туда, где виднелись черепа, Валериан бросился его задержать.
- Стой, - слегка дёрнул он за плечо полуорка, - кто же идёт в потайной проход, да ещё и с черепами один и так смело? Тут же ловушки наверняка на каждом шагу! Под ноги смотри внимательнее, а то дернешь какую-нибудь ниточку, а в ногу палка с древними какахами ядовитыми прилетит. И больно, и неприятно! Дай лучше я гляну.
Вэл правда хотел помочь Рикерту, который наверняка знал не так много про всякие потайные и секретные ходы, ну и, чего греха таить, хотел хоть тут быть первым, кто найдет сокровище! А потому даже говоря глазами обводил всё вокруг. Даже одной стрелой попробовал отодвинуть пару черепов, чтобы заглянуть за них.

Идущего по ярмарочной площади Лораса внезапно отвлек вопрос. Совершенно неожиданный, странный и, в какой-то мере, глуповатый вопрос. Вот только задан он был до боли знакомым голосом. Боли реальной, боли утраты. Голос, который не должен был звучать вообще, а уж тем более здесь, в Бердаска, далеко от той пещеры. Эльф медленно обернулся и увидел того, кого никак видеть не ожидал. Шуточка про покойника была слишком уместной, ведь перед ним стоял тот, чье тело оставалось лежать в ядовитом облаке, вызванном ловушкой в сундуке с награбленным в Гринесте добром. Лицо Дэймона, а это был он, во что все ещё верилось с трудом, было обезображено, один глаз закрывала повязка, но это был он. Другого такого обладателя этого голоса и улыбки быть просто не могло.
- Как ты.., - дыхание Лораса перехватило, и он не смог завершить вопрос. Несколько мгновений понадобилось прийти в себя. - Дэймон, ты выжил! Но как? Я пытался, честно, но не смог. Но я поверить не могу, что ты стоишь тут, целехонький, - взгляд эльфа невольно упал на изуродованную половину лица барда, показывая, что не так уж и цел был тот. - Неужели Фрулам решила воспользоваться-таки своими заклинаниями? Но ведь ты тогда... Скажи, что ты не служишь ей и Культу! Что тебя не послали шпионить за нами. Ты ведь ее обманул? Ох... - эльф вздохнул. - Прости, я что-то не то говорю. Я ужасно рад тебя видеть. Куда направляетесь?
Лорас только сейчас заметил Чиару, ведь какое-то время видел только одного полуэльфа. Если уж жрица была с Дэймоном, то он точно не мог служить Культу, иначе та, которая дважды прикидывалась его служителем, легко бы распознала шпиона. Да и не мог Дэймон дать клятву верности этим бесчестным людям. А значит, проверенный товарищ снова с ними. Приключения продолжаются!

Когда Каору начала привычно раздавать указания, которые к счастью не слышали новоприбывшие, иначе сразу бы сделали верные выводы о том, кто здесь на самом деле главный, по крайней мере среди восьмёрки из отсека 13.13, Стейн уже было расслабился. Ведь основные вещи и слова предназначались другим: Райнальду, хотя как можно было дать наркоману возможность ковыряться в схемах сети корабля, Энрике, который единственный тут мог быть источником хорошего отношения всех остальных выживших к их группе, оказывая им медпомощь, Халеду, известному мастаку заговаривать зубы любому. Но когда Вершительница обратилась к нему да ещё с просьбой помочь бармену, то он не сразу понял, что от него хотят. Стейну не очень-то хотелось действовать вместе с Халедом, но он обещал Каору, что не будет идти против группы, так что выбора, похоже не было.

Халед уже направился в фойе медотсека, натянув на себя личину благодушного бармена или кого там ещё. Что ж, значит придется подыгрывать. Стейн быстро пригладил и оправил одежду на себе, поправил причёску, точнее то, что сейчас представляли его волосы, глубоко вздохнул и на выдохе расслабил лицо, убирая излишнюю нервозность и сосредоточенность. Только улыбка и проницательные глаза. А затем вышел вслед за Халедом. В его речь он особо не вмешивался, только тепло поприветствовал всех остальных, на кого не обратил внимания бармен, ведь нужно было подчеркнуть дружелюбие по отношению к неожиданным гостям медотсека, чтобы Хоморо понял, что тут не какие-то маргинальные личности собрались. Когда же Халед упомянул его, правда почему-то как своего кузена, хотя сходства в них было ни на грош, то он протянул руку Хоморо для рукопожатия.
- Стейн, приятно познакомиться. Все верно, если понадобится помощь - обращайтесь. И да, будет полезно, исключительно в целях помощи всем выжившим, поделиться доступом к системам. На случай, если понадобится обратиться к ним, а Вас рядом не будет. Благодарю.

После процедур, которым его подверг Энрике, чтобы избавить от последствий облучения радиацией, Стейн предпочел ещё какое-то время просто полежать. Мышцы после подъёма по лифтовой шахте все ещё болели, а кто знает сколько ещё предстоит беготни и подобных физических упражнений до того, как они выберутся наконец с этой летающей железной братской могилы. Тем более, что на его попытки поговорить никто особо не отреагировал, кроме Каору, да и та была не слишком многословна.

Вот только этот отдых был прерван подошедшим Райнальдом, который нес какую-то ахинею. Стейн расширившимися от удивления глаза посмотрел на него.
- О чем ты вообще? Я не понимаю, что ты хочешь сказать.
У парня были кое-какие сомнения по поводу этого человека, учитывая виденное, бутылку, какие-то инъекции. Возможно, он был из тех любителей дурмана, что затуманивают свой разум разными веществами, чтобы уйти от реальности или создать у себя впечатление наличия сверхсил или ещё чего. Может он как раз о подобном состоянии и спрашивал?
- Если речь о наркотиках, то ты не по адресу.

Пришедших Стейн ещё не видел, но был рад, что ещё кто-то выжил. Кто бы что не говорил, но он не ненавидел людей. Опасался, не доверял, но ненависти не испытывал и зла не желал. Никто не должен был страдать из-за глупости тех, кто организовал весь этот перелет на древнем неприспособленном корабле. Он был даже готов помочь с оказанием им медпомощи. Ему даже немного понравилось ассистировать Энрике, хоть толку от него было немного. Но это если те сами этого захотят, разумеется. Навязываться он не станет. Равно как и встревать в разговор, который вел Гарам.

Обратная дорога была спокойной и тихой. Если бы охотник не был так вымотан всеми предыдущими приключениями, то, возможно, он бы задумался над тем, почему она была такой тихой, слишком тихой. Может все дело было в том, что они изначально выбрали неверную дорогу, раз путь через Западный какой оказался столь безоблачным. Но, как уже было отмечено, Джос над подобными вещами не задумывался, а просто либо правил повозкой, либо отдыхал, когда его сменяла Затмира, дремая и раздумывая что они с папой будут делать с наградой. Можно будет попробовать отыскать мастера, способного сделать передвижное кресло, чтобы папе было проще перемещаться. Джос надеялся, что ему хватит его доли награды. На крайний случай, можно будет попробовать продать мечи. Они ведь волшебные, а значит дорогие. Кстати, о дорогих вещах. Джос с благодарностью вернул Вейланду пистоль, который брал в пользование. Дварфийское оружие, конечно, сильно помогло им всем, особенно в подвалах церкви на кладбище, хорошо, что Вейланд выиграл тогда достаточно денег для этого. Но ведь была чужая, а потому Джос не мог ее не вернуть.
В Штормграде, получив обещанную плату и попрощавшись с теперь уже товарищами, особенно тепло с Вейландом и Йованом, ведь Вексенна так и осталась слегка отстраненной и холодной, а Фарананга он опасался, Джос поспешил домой.
В своем маленьком, но уютном домике, охотник радостно отнял отца, показал ему заработанное золото и поделился мыслями о его использовании. А потом, сначала за ужином, а после просто у камина рассказывал обо всем, что он пережил в этом путешествии. Где-то на середине рассказа, он заметил, что папа уже уснул, перенес того на кровать, укрыл одеялом и вышел на улицу. Сев на крыльцо, он смотрел на звёздное небо, гадая, как же дальше сложится его жизнь.

По прибытию обратно в Темнолесье, Джос помог остальным доставить и выгрузить мадам Эве спасенное имущество, а затем удалился в предоставленную в таверне комнату. Даже ужин попросил принести туда. Он тяжело переживал все произошедшее на кладбище, особенно упокоение Дэзмонта. Несмотря на всю его ненависть и страх к нежити, к неусопшему священнику у охотника появилась некоторая симпатия. А потому и всю дорогу назад Джос молча правил телегой, и сейчас избегал людей. Ему просто нужно было, чтобы этот день побыстрее закончился и остался позади.
Уже утром он выглядел посвежевшим и умиротворенным. Печаль не ушла совсем, но понимание, что теперь всем куда было лучше, облегчало ее. К тому же им предстояло другое важное дело. На их счастье суд над Затмирой принял решение оправдать их нанимательницу, а значит они могли продолжить путь. Джос уже начинал переживать за отца, ведь прошло уже немало времени и неизвестно, сколько ещё пройдет, пока он не вернётся домой.

Благодаря картам того бандита, им удалось беспрепятственно, а самое главное, без стычек с воргенами и нежитью добраться до Вороньего Холма, который и был целью Затмиры. Когда женщина спрыгнула с телеги, явно намереваясь идти искать необходимые ингредиенты, Джос лишь попытался ее немного задержать.
- Не спешите пока, пусть с Вами для защиты пойдет кто-нибудь. Я останусь с телегой, чтобы ее снова никто не попытался украсть. И не уходите далеко, чтобы видно отсюда было. Мало ли всё-таки понадобится помощь.

Йон после возвращения к остальным с Гильдой говорил мало. То ли он не горел желанием встревать в обсуждение дриудских традиций, то ли ему не шибко нравилась идея продажи такого ценного, а значит очень качественного доспеха, то ли не хотел попадаться под горячую руку разошедшейся Шалиры. А может и вовсе был расстроен из-за нарушенного обещания Гильды захватить с собой перед уходом той самой настойки. По крайней мере в руках у Малыша бутыли с ней никто не видел!
Полдороги он периодически почесывал и поглаживал свой затылок, словно ощущая на нём чей-то взгляд. В такие моменты он сразу клал руку на рукоять кистеня и осматриваться, но ничего не обнаруживал и шел дальше. Прощание с Минском и колдуньей прошло быстро и спокойно (даже быстрее, чем с Джахейрой), ведь особо к ним никто не прикипел, а уж дальше дорога вела домой, во Врата.
Малыша отвоевали смешанные чувства. С одной стороны, нужно было сообщить капитану обо всех событиях, что происходили вокруг города, чтобы он готовился к активным мерам для защиты города и горожан. Разумеется, это ему, Йону Карстену, зачтется, когда речь зайдет о повышении. И вот тут был второй момент - он ведь собрался уходить со службы! Как быть-то? Если сначала сказать, что он уходит, то его и слушать возможно не станут. А если это отложить, то придется с остальными Кулаками расхлёбывать последствия его вестей! А ну как дернут его на службу, даже несмотря на то, что он, вообще-то, в отпуске. Ведь в отпуске же?! Малыш быстро прикинул сколько дней они помогают Халиду. Пока получалось, что отпуск ещё в силе. Хотя такой себе отдых так-то. Есть только один плюс в том, чтобы сначала новости рассказать. Если повысят, то и уходить он будет уже в новом звании, а это повыше жалование! Пара лишних монет никогда лишней не бывает!
Так и не решив, как поступить, Йон махнул рукой, посчитав, что нужное решение придет само. Тем временем они подошли к рыбацкой деревушке неподалеку от Врат, где остановились на ночлег у одного знакомого Халиду фермера. Не топать же всю ночь, в самом деле! Ужин был простым, но таким родным, что Малыш почти растрогался.
- Прям как у мамки моей! Спасибо тебе, добрый человек! Все очень вкусно.
Йон уплетал за обе щеки. Он по-настоящему соскучился по такой вот еде, простой, домашней, не то, что казённые харчи или перехваченные где-нибудь куски! Вот и наедался сейчас до отвала.
После ужина хотелось спать, но один вопрос все же беспокоил Малыша.
- Вот придем мы завтра во Врата и что? Куда, к кому пойдём? Какой план вообще? Не бегать же по улицам с криками "Кзар, ты где? Выходи, подлый трус!"?

Чего Стейн не ожидал, когда своей эмоциональной реакцией попробовал надавить на Халеда, так это что Вершительница вступится за него. Разве не должны такие как она хотеть убить его? Тем более после подобных обвинений?! Но как бы то ни было, его выпад сработал - Халед убрал клинок и заявил, что ошибался в своих обвинениях. Стейн с облегчением выдохнул и тут силы словно покинули его. Ноги подкосились, и он, словно проколотый воздушный шарик, обмяк и сполз по стене на пол, на колени. Зенитиец закрыл руками глаза, пытаясь укрыться от всего происходящего и всех окружающих. Ему сейчас очень хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, пусть даже на станции "Ашшафа’", там хотя бы все знакомо и понятно. Как бы не казалось со стороны, Стейн и не думал ронять слёзы. Это был его способ абстрагироваться от внешних раздражителей, чтобы привести эмоции и мысли в порядок. Буквально несколько секунд и глубоких вдохов, и он был почти в порядке. Если не считать загаженного пятнами крови пальто. Так и сидя на коленях, он ещё раз попытался почистить одежду, но, поняв, что сейчас это нереально, бросил попытки и направился туда, куда пошли остальные. Тому, что так рядом внезапно оказалась часовня, Стейн уже даже не удивлялся. Если уж тут оказались полумифические Некатры и уж вовсе мифические Гончие Тиридеса, то почему бы и часовне не оказаться сразу за углом?!

Парень тщательно старался избегать взглядов на Халеда и Вершительницу. Это было связано и с их поведением и реакцией на его поступки, и с чувством некоторой вины. Что бы не говорили эти двое, но он все же также виноват в том, что они пошли сюда. То видение, смысл которого он до сих пор не понимал до конца, заставило его поступить так. Он, конечно, не мог знать наверняка, к чему это приведет, но мог ли хоть кто-то знать это наверняка? И все же, если бы он тогда не стал касаться того отпечатка, то, возможно, Гончие не напали бы на них, ведь они пошли бы другим путем.

В часовне Стейн первым делом подошёл к статуе Судьи. "Благодарю, что помог разрешить тот спор. Хвала тебе за то, что я жив и возношу тебе эту благодарность. Не оставь этих людей, молю, и не суди их строго". Как бы не считали зенитийцев прагматичными, это не мешало Стейну верить в сверхъестественные силы Ликов. Иначе он бы не смог найти объяснение слишком многим вещам в своей жизни. Следующим он выбрал Моряка, моля того о том, чтобы он продлил жизнь судна, на котором он находился, достаточно для того, чтобы живым и, по возможности, невредимым покинуть этот гигантский погост, которым "Газали" обречена была стать.

Себе же он пообещал больше не привлекать к себе внимания. Даже если все вокруг разом решат покончить с собой. Это будет их выбор! Сейчас главным было выжить! И если для этого нужно будет потакать приказам Вершительницы, то так тому и быть. До тех пор, разумеется, пока это не угрожает лично ему.

Хвала Ликам, бородач внял-таки его словам и сумел собраться с силами, чтобы продолжить бой. Может быть, Стейн был не прав, поступая так, ведь этого безумца можно было оставить на растерзание Гончим Тиридеса, выиграв для себя и остальных время. А его оружие просто забрать себе, чтобы не чувствовать больше себя зависимым от других. Но... Всегда есть но. Но он же решил, что не будет больше бегать. Хватит!

На приказ Каору бежать в коридор он уже хотел ответить жёстко, но все вокруг так стремительно начало меняться, что зенитиец мог только наблюдать со стороны как зритель в театре. Буквально несколько секунд и все изменилось! Гончие исчезли в темных углах, но Стейн не сомневался, что это лишь уловка, призыванная ослабить бдительность жертвы. Нужно укрыться, найти часовню!

Мимо него прошла Вершительница Шиван, и, уворачиваясь, чтобы не задеть её, Стейн увидел наконец что все его пальто было в отвратительных пятнах. Кровь! Он принялся ожесточенно оттирать её, словно эти пятна могли служить начертанными на нем мишенями для Гончих. А потому пропустил момент движения в его сторону Халеда, человека, которого он мог считать хотя бы немного дружественным по отношению к себе. Равно как и упустил выражение его лица. Только когда ощутил себя прижатым к холодной металлической стене, с рукой бармена у себя на шее и меркуриевым клинком у своей головы, он понял как ошибался в этом ибн эш-​шарму́та.

Стейн собрался с силами, выпрямился во весь рост, расправив насколько было возможно плечи, и подался вперёд, приближая голову к острию клинка все ближе и ближе.

- Ну давай, прихвостень Вершителей, прикончи меня, - с лёгкой хрипотцой от руки на горле, но злобно, выплёвывая слова как свинцовые шарики в лицо душителя, ответил Стейн. - Ты же этого хочешь?! Засунь себе свою веру! Ты просто ухватился за спасительную соломинку, как трус! А теперь, конечно, тебе, да и всем тут, нужен виновник всех их бед! Ну так давай, чего ждёшь?! - зенитиец говорил не очень громко, но его слова были больше похожи на рычание зверя, чем на фразы воспитанного человека, которым, если честно, он и не был никогда. - Вот тебе и решение всех проблем! А не можешь сам, дай меч своей девке, у неё-то побольше яиц!

Встрявшему бородатому тоже досталось. Не меняя выражения лица, Стейн протянул в его сторону руку и указал на него.

- А ты, безвольный слабак, пасующий перед первой же серьезной опасностью, не смей влезать туда, куда тебя не просят! Клятва на крови, ха! Да ты даже не представляешь, что она налагает на давшего её, вот и бахвалишься попусту. Забудь о ней, иначе сильно об этом пожалеешь, глупец. Убери свое ружьё и пойди помоги лучше тем, кто поверит в твою якобы силу.

Зенитиец снова повернулся к Халеду.

- Ну же, кёпéк, делай свое дело или тозз фик!

Стейн смотрел в глаза бывшего бармена "Аль-Муаллим" твердо, не мигая, провоцируя его на хоть на какую-то реакцию. Это было обычное противостояние воли, хотя пальцы на руках парня постоянно сгибались, то принимая форму когтей, то кулаков. Терять ему было нечего, оскорбления и обвинения Халеда звучали достаточно ясно и громко, чтобы их услышали другие, а значит жизнь и судьба Стейна итак висели на волоске. Какая, в сущности, разница когда и от чьих рук умирать, особенно когда над твоей головой уже занесён меч палача. Хотя, признаться, он ожидал этого от могаддама, а не от болтуна из чайханы.

Подошедший человек, кажется Энрике, привел Зари в чувство, так что за девушку можно было больше не сильно волноваться. Стейн сразу же предпочел отойти в сторону, чтобы и не мешать врачу, и не создавать ненужного ощущения, что его с Зари что-то связывало, больше, чем просто совместные попытки выжить в рушащемся вокруг корабле. Сделав шаг назад, он почувствовал как что-то не сильно стукнуло ему по груди. Опустив глаза вниз, зенитиец с удивлением обнаружил висящий амулет в форме меча. Он даже не заметил, как Зари одела ему эту вещицу. Стейн отыскал глазами глаза девушки и коротким кивком поблагодарил ее за подарок. Кивнул он и врачу за то, что избавил его от ноши. Всё-таки это создавало некоторые сложности, если бы все пошло не так.

Тут ещё один молодой парень, Ахмад, подозвал всех взглянуть на свою находку. На стене, почти сливаясь с окружающей грязью, гордо красовался отпечаток руки или, скорее, лапы какого-то существа с острыми когтями. Ахмад показал даже характерные бороздки.
Стейн подхватил полы своего пальто, чтобы они не касались пола и крови, и осторожно ступая, стараясь не слишком заляпать ботинки, приблизился к месту, где был отпечаток, и присел, чтобы было лучше видно. Он пытался вспомнить, видел ли он когда-то что-либо подобное или слышал рассказы о похожих отметинах. Пять лет мытарств по доброй половине Горизонта вряд ли могли пройти бесследно. Первый взгляд почти ничего не дал, но Стейн не думал сдаваться. "Ну же, Безликий, помоги мне вспомнить этих созданий Тьмы, дабы во имя твоё сразить их".
Зенитиец не слишком верил, что простая молитва может творить чудеса, но в этот раз его сознание и впрямь очистилось от лишних мыслей, что помогло окунуться в глубины памяти, выуживая из нее такую важную информацию.

Внезапно память услужливо подсунула нужное слово. Название существа, которое было способно на такое. И это совсем не обрадовало Стейна. Совсем! Лучше бы это было что-то другое. Только не это!
- Некатра, - чуть слышно, с дрожью в голосе прошептал парень в пространство.
Он с трудом поднялся, повернулся и посмотрел на стоящих рядом глазами, полными ужаса.
- Некатра, это некатра, - вдруг закричал он. - Бежать, мы должны бежать отсюда. Быстрее! Халед, скажи им!
Стейн принялся оттаскивать всех от кучи трупов, метаясь от одного к другому.

Покидая отсек, где они проснулись, Стейн ещё раз окинул взглядом помещение. Ну вот как так складывается, что ничегошеньки, что можно использовать хотя бы как дубину, не было. Увиденные трубы были слишком громоздкими и тяжёлыми, а пытаться оторвать от них кусок означало кучу ненужных вопросов. Игрок явно был не на его стороне!

Вместе с остальными он поднялся в верхний отсек. И увиденное было, прямо скажем, неожиданным и неприятным. Что-то там звучало в динамиках коммуникатора Вершительницы, но Стейн слышал лишь отдельные слова. Что-то про радиацию, о чем было известно заранее из речи Халеда, и про не трогать тела. Как будто кто-то в здравом уме будет хотеть к ним прикоснуться. Содержимое локеров интересовала его куда больше, но они, как и те, чтобы были в их отсеке, открывались по отпечатку пальца владельцев, которые были не в том состоянии, чтобы тыкать пальцами куда бы то ни было. Взламывать же замки любым способом он не имел ни талантов, ни желания.

Как вдруг ему показалось, что он услышал жуткий скрежет за стенками отсека со стороны обшивки. Стейн сильно вздрогнул и, резко обернувшись, уставился на металл в том месте, где должен был находиться источник звука. Он непроизвольно начал кататься в свое пальто, словно ища в нем защиту, а его руки привычно зашарили в поисках пистолета. Буквально несколько мгновений он пребывал в ступоре, пока не услышал возглас Таонги. Стряхнув с себя оцепенение, он отвернулся от стены и подошёл к остальным.

После слов Вершительницы же было не до ступоров. Шуточка была из разряда тех, что были в прошлом, а это вернуло ему собранность.
- Да, эммм... - замялся Стейн, сомневаясь в выборе обращения, - командир Шиван. Каковы цель и направление? В смысле что ищем: медотсек, передовую группу, защитное снаряжение?

Когда полночашевцы покинули поместье Маскара Вэндса, угодив под проливной дождь и, естественно, вымокнув до нитки, Ларс только и мог, что негромко, на всякий случай, ворчать о гостеприимства "высших слоев общества", скупердяйстве магов и богачей, не соизволивших снабдить гостей, которые, между прочим, решали проблемы их, благородных, подмоченной репутации, даже банальными зонтами. Потом все перешло на их задание, вероломных бардов и взбалмошных наследников. В общем, нудел Ларс до самой гостиницы, где у него была комната.

Там он привел себя в порядок, радостно приняв горячую ванну, где совершенно не заботился о том, слышат ли его песнопения другие. Также он как мог постигал свои одеяния, дабы предстать перед Марко Поло в своем наилучшем виде. Это, по мнению жреца, должно было произвести на нерадивого наследника Вэндсов неизгладимое впечатление, что существенно облегчало переговоры. А остальное должны было доделать воля Огмы, ум и харизма Ларса и матримониальные планы Брунгильды, как крайняя мера.

Обсуждение планов протекало бурно, даже агрессивно. В итоге Ларс даже вспылил и разделил задаток на три кучки: 50 золотых, 420 и чуть в сторону отодвинул ещё 30. Наибольшую из них он аккуратно, даже чрезмерно тщательно разделил на ещё шесть кучек.
- Это на возможный аванс Марко, - показал он на пятьдесят золотых, - если благодаря несвоевременным вмешательствам не выйдет его просто уговорить по-человечески. Это, - указующий перст жреца был направлен на самую маленькую кучку, - резерв на непредвиденные обстоятельства. Остальное же в равной доле для всех. И не говорите потом, что я не предупреждал вас о глупых и неразумных тратах! О, Огма, за что мне это!
Жрец закатил глаза и самоустранился от дальнейшего обсуждения. И, ожидаемо, пропустил одну немаловажную его часть. Когда же все кончилось, он прошёлся по нужным лавкам и магазинчикам, закупая необходимое в дорогу. В первую очередь, он прикупил седельные сумы, чтобы не таскать с собой весьма тяжёлый рюкзак, который давил на плечи и мешал нормально идти. После подумал о длительности путешествия, что заставило его приобрести рационы и корм для лошади хотя бы на пять дней, а то кто знает, что там в дороге будет с постоянными дворами, ведь маршрут будет строить не он, а Марко Воло, самозваный бард и проводник. Лучше подстраховаться! Последним приобретением было драгоценное, особенно учитывая его цену, зелья лечения. Ларс надеялся, что оно не пригодится, но если дарованные Огмой силы закончатся или, того хуже, его сразят в бою, это будет единственный способ не умереть. С грустью в глазах он отсчитал полсотни золотых за склянку и тщательно упаковал ее в сумы, обернув одеялом, чтобы случайно не разбилась.

Уже поутру он вместе с остальными оказался там, где ожидал оказаться меньше всего. Вонь, грязь, нищета и хамство - вот чем был для него Двор Рыбьих Потрохов. А этот "Уголок моряка", где гулял Марко Воло, был самой мерзкой и гниющей язвой на разлагающееся теле этой части города. Внутри оказалось ничуть не лучше. Ларс всячески старался не задеть ничего в этом "заведении" и избегать прикосновений от остальных, особенно представительниц "нетяжелого поведения". Но когда к ним подошёл трактирщик, Ларс не выдержал.
- То, о чем здесь даже не слышали: такт, уважение и чистота... - дальше он не договорил, когда ощутил на своем лице брызги слюней этого отвратительного человека.
Это было крайней точкой, и Ларс, прикрывая рукой рот и подавляя позывы, идущие из глубин его тела, палец вылетел за двери трактира. Едва покинув заведение, он свернул налево и успел сделать всего пару шагов. Запах Двора ударил ему в нос, снимая все барьеры. Жрец Огмы явил всем содержимое своего желудка, позволяя рассмотреть состав его завтрака. Оставаться на виду всех невольных наблюдателей выражения им отношения к этому месту, Ларс не мог, а потому был вынужден вернуться в таверну. Состояние его не улучшилось, а потом он старался держаться за массивной фигурой Брун и усиленно сдерживал другие позывы к тошноте. О произведении впечатления пришлось забыть. А значит переговоры становились задачей других. Шансы уговорить Марко без аванса расстаяли без следа. Как и резерв, скорее всего.

Декада. Уже целую декаду он находился на Кориолисе и его никто не спрашивал, не искал, да даже внимания толком не обращал. Это было ново и необычно. Пожалуй, это все же было верным решением отправиться сюда. Настоящая новая жизнь без всей этой грызни за власть, добычу и славу. Кто бы мог подумать, что густонаселенная станция, бывшая средоточием всей жизни Третьего Горизонта, окажется этаким тихим уголком, где он сможет обрести хотя бы подобие покоя. Улицы и переходы Мулахада стали ему почти домом, новым домом, которого у него не было уже сколько? Лет пять? Быстро же иногда летит время. Распорядок дня был похож на любой другой день, ведь он привык жить в старательно организованном порядке. В строго определенное время он просыпался, проделывал нехитрую гимнастику и выходил на прогулку. Он держался на виду, но не привлекая к себе излишнего внимания. Останови любого прохожего, покажи ему Стейна и спроси знает ли он этого человека, наверняка тот ответит, что видел, но не знает. И это было то, что было нужно Стейну.
Раз в день он заходил в "Аль-Муаллим", чайхану, где неизменно заказывал фалафель, чай и пахлаву. В одно и то же время, за одним и тем же столиком, он кушал, смотрел новости да говорил с Халедом, работающим здесь. Ничего необычного, обыкновенный посетитель и обыкновенная беседа с гостеприимным барменом. Только однажды привычный прядок был нарушен. В тот день в чайхане была девушка, которая слишком рьяно реагировала на новости. И она говорила... Стоп! О Вершителях?! Она была из них? Стейн чуть не поперхнулся чаем, но сумел сдержаться и сохранить прежний невозмутимый вид. Если она будет появляться здесь часто, то придется задумываться над поиском другого места дневного приема пищи. Только Вершителей ему не хватало.
Время шло, новости о Тао-Ань расходились все сильнее. Стейн, разумеется, записался в добровольцы. Естественно, никто об этом не знал, да и кто мог бы, учитывая обычную немногословность зенитийца. Спасательная миссия, окажись она удачной, могла сделать из него совсем другого человека для всех вокруг - одного из уважаемых спасителей. И тогда можно будет забыть о прошлом.

Когда пришел назначенный день, Стейн стоял в помещении Маля́з Махфи́, но чуть в стороне. Он никогда не спешил быть в числе первых, которые за эфемерную привелегию считаться наиболее рьяными, были готовы отдавливать другим ноги и пихать локтями. Он берег и свои ноги, обутые в пока ещё сохранявшими свой приличный вид ботинках, и свои рёбра. Да и куда спешить, все одно же без каждого изъявившего желание, не отправятся. Иначе зачем такую махину как "Газали" решили реанимировать. А корабль восхищал. Большей частью, конечно, своими размерами, нежели красотой или оснащенностью. Но такое монументальное творение не могло не восхищать. Тем более, что Стейн куда больше привык к небольшим торговым или наемничьим кораблям.
Требование сдать оружие на входе не слишком порадовало его, но противиться или пытаться обхитрить такое количество солдат было слишком неразумно. Выделяться сейчас было опрометчиво и не входило в его планы. Но все же расставался со своим пистолетом и ножом Стейн неохотно, неспешно подавая оружие и провожая взглядом, как его укладывают в коробку и выдают ему взамен бирку с номером, который прикрепили к тем вещам, что обеспечивали ему спокойствие долгие годы.

На брифинге ничего нового не сказали, очередные громкие речи, которые скрывали под собой то, что практически любой здравомыслящий человек на Кориолисе да и во всем Горизонте итак знал. Зато заплатить обещали неплохо. Что уже было приятным дополнением к его планам.
В толпе он заметил было знакомое лицо Гарама, пилота, который как-то подвозил его, но постарался не показываться ему на глаза. И, как вскоре выяснилось, не зря. Он приветливо общался с той самой дамочкой из Вершителей, что была в "Аль-Муаллиме". Что ж, очередное доказательство правоты его интуиции. Она его почти никогда не подводила. Видел он и Халеда, что было и вовсе какой-то фантасмагорией, но и этого человека он постарался избежать. По крайней мере до прибытия на место и выяснения что же там творится. Оставалось только надеяться, что отведенная ему крио-капсула будет подальше от того, и другого знакомца. На всякий случай.

В ответ на предложение Драккейна Лорас демонстративно развел руки в стороны, отпустя на пару мгновений узду лошади. Последний раз он держал в руках лук ещё в Гринесте, когда отбивали пленных у храма. Да и то лук был дан в пользование и его нужно было вернуть. К тому же сам он не видел пока смысла убивать птиц. Может быть это было простое совпадение, а если нет, то зачем давать наблюдателям понять, что про них узнали. В конце концов четвёрка всадников могла быть просто путешественниками или едущими по своим делам обывателями. Незачем выдавать себя почем зря.

Едва оба его клинка вонзились в тело той, кто посмел попрать все законы асов, едва только кровь насытила жажду стали, едва Тофбьорн увидел боль в глазах его жертвы, как на Брэди обрушились чары ставшей вдруг вдовой невесты и слепца-мстителя. Только характерные всполохи мороза и огня указывали на это, но и этого было достаточно. А затем от могучего удара грудь Брэди разверзлась, словно жерло вулкана, изрыгая кровь как лаву.

Тофбьорн повернул голову в сторону нанесшего этот чудовищный удар, чтобы увидеть кто посмел отнять у него славу казнившего нарушителя законов гостеприимства. Со своими стальными глазами с металлическим блеском холодной жестокости он был готов не просто высказать за столь бесчестные вмешательство, но и покарать наглеца. Никто не смел отнимать у него славу победы над целью! Несколько ударов сердца умирающей Брэди, хлюпающего у той в груди, понадобилось, чтобы понять, что этим наглецом был конунг Торстейн, единственный, кто имел больше прав наказать столь бесцеремонных нарушителей церемонии. Один миг они смотрели друг другу в глаза, и лишь затем нордлинг отвёл свой взгляд. Ни единого слова не было произнесено, но каждый наверняка понял все, что следовало. Следуя своему ритуалу, Тофбьорн отер оба клинка о верхнюю со спины часть одежды поверженного противника, ту, где расширялись мышцы в сторону, как правило, могучих плеч, ту, которая была обыкновенно самой чистой частью одежды убитого. На его клинках не должно остаться ни капли крови. Это было правило, которое он соблюдал неукоснительно. И дело даже не в том, что так оружие оставалось дольше в боеспособном виде. Им двигал принцип: в ножнах клинки покоятся, в чистоте и порядке, а вне их они появляются, чтобы испить крови. Если не готов проливать кровь врага - не обнажай оружия! Этот принцип помогал ему и в его ремесле, и в обычной жизни.

Закончив с ритуалом, Тофбьорн осмотрелся. Из тех, кто пришел с ним в Высокий Дом, в живых остались не все.
- Где вторая? - спросил он, не ожидая, впрочем, ответа. Если её не было в зале, то наверняка она уже была далеко. Что ж, ее время ещё придет, дал себе зарок нордлинг.

Вскоре все улеглось достаточно, чтобы продолжить беседу, которую начал конунг до того, как две девицы вздумали ее прервать. На благодарственные речи конунга Тофбьорн коротко, но почтительно кивнул, раздумывая дальше над другими словами хозяина Высокого Дома. Турнир для них закончен. Выходило так. А значит, что о нем и его мастерстве так никто толком и не узнает. Это было недоброй вестью. Но с другой стороны, соперники, с которыми бы его свела судьба, тоже были не так просты. Слепцу Эгилу были подвластны могущественные силы, которых сам он не понимал, Линде, деве из Озерного края, словно подчинялись силы самого мира, Асмунду благоволили асы, намекая его своим проводником, Сигбьерн же был силен настолько, что мог попросту разрубить его пополам, даже несмотря на всю его ловкость. Достойные противники, не чета любым встреченным ранее. Сразиться с каждым из них было бы великой честью, шанс проверить свои силы с такими противниками был крайне мал, а от того так важен. С другой стороны, он мог и погибнуть в такой схватке, что уж точно не доказывало бы силу его манеры боя. Но быть может ещё будет возможность показать себя. Он ещё молод и времени у него хватает. Если асы сегодня решили оставить его в этом мире, то значит у них есть на него планы. А планы асов редко касаются незначительных вещей.

- Благодарю тебя, конунг Торстейн, - произнес Тофбьорн в ответ на слова хозяина Турнира, когда до него дошел черед говорить. - Признаюсь, не так я себе представлял победу в Турнире, но здесь ты хозяин и судья, так что не мне судить как должно быть. Я с ответной благодарностью принимаю твое приглашение и уверяю в ответ в своей признательности. Но позволь сказать и мне свои слова уважения и благодарности тем, с кем довелось биться плечом к плечу в этом бою. Сородичи, линги, - Тофбьорн каждому уделил внимание и взгляд, сопровождаемые все тем же коротким поклоном головы, - я выражаю вам свое уважение за эту битву. Пусть нам не довелось стать соперниками на Турнире, но каждый из вас показал себя достойнейшим образом. Я счастлив и горд, что мне довелось сразиться вместе с вами. И если когда-нибудь дороги сведут нас вместе, асы дозволят сойтись в бою, по одну ли сторону, или против друг друга, я буду рад испытать это снова.
Тофбьорн подошёл к каждому из объявленных победителями Турнира Достойных и протянул им руки для рукопожатия, крепкого, как морозы Фьордхейма, предплечье к предплечью, кисть к локтю. Так они выражали свое почтение самым достойным из противников в бытность юными учениками оружейников.

Птицы... Своими крыльями они рассекают воздух, паря в вышине, такие прекрасные и такие далекие. Словно напоминание о том, что есть что-то еще, кроме того земного, что ложится на душу тяжким грузом, несмотря на все попытки искать что-то радостное и счастливое. Птицы... как напоминание, как отражение в небесах тех, кто никак не мог ехать с ними по этой дороге туда, где им предстоит встретиться со своей судьбой. Дэймон, Брок, отдавшие свои жизни за тех, кого они и знали-то буквально несколько дней, остальные, чьих имен даже он уже не помнил, хотя времени минуло совсем мало. Но почему тогда птиц три? Присмотревшись, Арлорасил увидел, что это были стервятники - вестники смерти, падальщики. Нет, с такими птицами он не хотел и не мог связывать погибших товарищей. Тряхнув головой, эльф постарался отвлечься от этих гнетущих мыслей, кратко припоминая то, что привело их сюда.

Пару дней назад они вернулись в Гринест после вылазки в стан врага с намерением отрубить голову змее, именуемой Культом Дракона. Но в итоге лишь немного потрепали могучих врагов да лишили их одной кладки драконьих яиц. С одной стороны, два потерянных для Культа яйца были солидным уроном, с другой, а была ли эта кладка единственной? Да и Фрулам, один из лидеров Культа, осталась в живых, в чем была и его вина. К счастью, им удалось захватить некоторые документы, другие сведения принесла вторая группа, которой, к тому же, удалось спасти одного из шпионов в Культе. Это помогло понять дальнейшие планы культистов и выработать план, который должен был помочь героям Гринеста, как их заботливо окрестили местные, нагнать стремящихся на север нападавших. И вот они здесь. Где-то впереди должна ехать телега, везущая Брана с его драконьим яйцом, еще одну волшебницу, что помогала отбивать Гринест и Майю, девочку, которая была сильнее и храбрее многих виденных Лорасом воинов. Все оставшиеся в живых и способные продолжать преследование Культа были в дороге, разделившиеся, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Он ехал с Чиарой и Драккейном, которые боролись с Культом задолго до событий в Гринесте и с которыми у него были довольно сложные отношения. По крайней мере в той пещере, где была кладка, некоторые разногласия мешали общему делу. Но теперь нужно было действовать сообща, иначе всему плану конец. Арлорасил хоть и прожил по меркам людей долгую жизнь, но среди своих сородичей считался еще достаточно юным. Он многое в жизни повидал, ведь те годы, что он находится в поисках ответов на свои вопросы, для человека были большей частью отведенного ему срока, но при всем этом многое еще не было открыто эльфу. Но все же за последние четыре дня Лорас стал куда мудрее. И это должно было помочь всем им, если они хотят достичь своей цели и остаться в живых. Арлорасил бросил взгляд на еще одного их спутника, писаря губернатора Найтхила, юношу по имени Ноль. В их плане он играл важную роль, но был ли он сам готов к ней? В чем-то он напоминал самого Лораса, когда тому было лет 80-90. Такой же горящий взгляд, ощущение, что ты знаешь почти все, что весь мир открыт тебе. Эльф улыбнулся своим мыслям. Что ж, время покажет, не растеряет ли Ноль все это.

Первый день пути прошел почти безмолвно. У каждого были свои мысли, эмоции от пережитого. Говорили мало, в основном, обсуждая дальнейшие планы, да координируя действия на недолгих привалах. Но сегодня утром Ноль нарушил гнетущее молчание своим по-юношески простым вопросом.
- Чиара права, Ноль, - поддержал он жрицу, - мы не заслуживаем такого обращения от тебя. Теперь мы в одной команде, а потому достаточно обращаться по имени. Меня можешь звать просто Лорас, я давно понял, что так людям проще, чем произносить мое полное имя. Да и до мастера мне лично далеко еще в любом их дел. Так что не стесняйся общаться как с равными, тем более, что это так и есть. Что же до Культа, то я думаю, что все не так просто, но без сведений этого точно не узнать. Поэтому, как сказала Чиара, нужно сначала узнать их планы и цели, а уже затем думать дальше. Если же получится вернуть людям украденное, то это будет хорошо. К тому же это может хоть немного, но спутать планы Культа. А значит появится шанс их победить.
Лорас вгляделся вдаль, туда, куда вела их дорога.
- Как думаете, весь наш путь будет таким же спокойным, как прошлый день? Спешить, конечно, особо некуда, если верить Леосину, но кто может знать наверняка. Может проверить что там впереди? Хоть какое-то разнообразие, да и путь разведать не помешает.

- Да даже если не знает, - проворчал Йон, - мы ведь в шахте! Тут одна дорога - вперёд! Шалира, - громко позвал он знакомую, чей текущий облик его почти не волновал уже, - где там твоя ворона? Куда там дальше дорога идет, чтобы без всяких там спален, купален, обеденных и прочей чепухи. Короче, тюрьма тут где? Ну или склад с оружием и всякими там некромантскими штучками, которым можно все тут разнести к такой-то матери? Не найдем Джахейру, так хоть разбабахаем Кзару домишко! Все пользы больше будет.
Малыш не забыл, что ему не дали бабахнуть этажем выше, и не собирался отступаться от этой возможности, пока не окажется за пределами шахты. Да и вообще, Кзар может испугался их бравой компании, что шастала тут с видом лихим и буйным, и засел в какой-нибудь щели. А хороший бабах либо выкурит его оттуда, либо похоронит живьем. Чего он, собственно, и заслуживал, му... проклятый!
- Эй, ты не беги так-то вперед, - попытался поосадить уже летевшую вперед и заглядывающую во все дырки Шалиру. - А ну как получишь по головушке своей огненной еще! Меня хоть подожди.
- Не зевай, - это уже было адресовано всем. - А то ведь не догоним потом!

Оказавшись на корабле, плывущем в Искльйов, Тофбьорн позволил себе немного отвлечься от привычных уже забот. Первый день он просто спал, словно пытался наверстать упущенное, ведь немалая часть его занятий, так уж сложилось, проходила под покровом ночи, тогда, когда линги спали либо же ублажали своих жен или использовали для своих утех амбатт, рабынь. В такие часы они были уязвимее, раслабленнее и беспечнее. Ну кто будет задумываться о своей спине в собственной постели, особенно, когда ты уверен, что никому дорогу не переходил! Только такие как Тофбьорн и те, кого он преследовал, активно пользовались преимуществами, предоставляемыми темнотой и тишиной. Хотя, конечно, тишина была условной, Фьордхейм был не самым тихим и спокойным уголком мира.

На следующий день пути он в своей обычной манере бодро расхаживал по кораблю, суя свой нос повсюду, куда смог. Для наблюдателя со стороны он был этаким карлом, решившем вдруг бросить свою рыбалку, учитывая уверенную поступь и отсутствие морской болезни именно этим он и занимался, и отправиться поглазеть на Турнир, собирающий под свои знамена огромное число достойнейших воителей. Да и внешний вид мужчины никак не указывал на то, что он мог быть хускарлом. Иначе где его доспехи и секира? Только два небольших меча, которыми он наверняка и пользовался лишь для разделки рыбы, да лук, не иначе как для отпугивания чаек. Естественно, что его всячески пытались поддеть или спровоцировать, но он с неизменной улыбкой отшучивался. И это выходило у него настолько естественно, что все желающие быстро отставали от этого простоватого человека. Когда же он соглашался на какое-нибудь пари, то это было чем-нибудь несложным, вроде пробежаться от носа до кормы с завязанными глазами. Где-то он проигрывал, где-то выигрывал, держась примерно в нулевом балансе между одним и другим. Когда же удавалось побыть в стороне от всех, он вспоминал все свои прошлые поединки, анализировал, обдумывал возможные реакции и действия. Турнир действительно собирал бойцов со всего мира, а значит нужно было хорошо подготовиться.

Еще через некоторое время их корабль вошел в Фахсафлой, и Тофбьорн изменился. Если бы не обычные заботы гребцов, рулевого и сборы пассажиров да созданный образ обычного зеваки, прибывшего на Турнир, то все на корабле наверняка заинтересовались бы, почему у него вдруг изменилось выражение лица, походка и даже жесты стали куда скупее, нежели раньше. Тофбьорн рассчитывал прибыть в Искльйов за минимум четыре дня до нужной даты, но неспокойное море задержало его. Теперь времени на осмотр окрестностей почти не оставалось, но это можно будет наверстать по ходу Турнира. Он ведь собирался задержаться в числе его участников как можно дольше!

В зале, где на внушительном троне восседал конунг, он оказался в числе прочих соискателей славы участника Турнира. Бард-милесианец не вызвал у Тофбьорна особого интереса - ему было далеко до скальдов нордлингов, которые были не столь сладкоголосы, но рубили врагов порой не хуже достойнейших хускарлов. А вот земляк, который сам себя назвал Конем, был куда интереснее. Он сразу напомнил лингу своих товарищей, с которыми у них было немало стычек. А вот его дар, виса, поразил Тофбьорна. Этот Конь был непрост. Дальше его внимание привлек другой нордлинг, который шел об руку с девушкой, которой, по всей видимости, не должно быть в числе участников Турнира, но она все же была среди тех, кто пришел заявить о своем участии. За этой парой, пожалуй, стоит приглядеть. Что-то было в этой девушке такого, что невольно заставляло Тофбьорна ощущать себя неловко. И это не те женские чары, о которых так любили трепаться мужчины. Тут что-то другое, какая-то опасность.

Еще две девушки, воительница и одетая в белое, пока оставались непонятными для нордлинга, по крайней мере пока. А вот бродяга-слепец... Тофбьорн слыхал, что не все слепые беспомощны, хотя и отношение к ним было у северян своеобразное, но этот выходил за все разумные грани понимания. Он пришел сюда отомстить? Слепой, в лохмотьях, с одним копьем? Он либо безумен, либо скрывает что-то. Пожалуй, стоит держаться от него подальше! Безумие не лучший спутник, когда на кону стоит честь и слава!

Тофбьорн слушал приветственные речи остальных, не спеша быть в числе первых. Его удивило, что каждый стремился преподнести дар конунгу, он к этому был совершенно не готов. Ярлы, с которым ему доводилось общаться, не требовали даров. Да и то не были официальные приемы, а обсуждения с глазу на глаз. Незаметно пошарив у себя в карманах, Тофбьорн нашел одну вещь, принадлежавшую когда-то одной из его целей. Он ее тогда взял как напоминание, как напоминание он и собирался ее использовать в качестве дара.

- Я - Тофбьорн Гладстойн, конунг Торстейнн, - выступив вперед, как только пришел его черед говорить, произнес он, - из Фьордхейма. Не буду произносить красивых слов, вспоминать былые битвы и подвиги, ведь это лишь слова. А сила настоящего нордлинга в его деяниях. Для того я и прибыл на Турнир, об участии в котором я и заявляю сейчас и здесь, в присутствии всех. И каждый увидит, что не всегда следует судить по человеку лишь по его внешности или словам. А в качестве дара, конунг, я хочу преподнести тебе этот амулет, - Тофбьорн достал небольшой камень в оправе на цепочке, просто сработанный, без изысков. - Когда-то он принадлежал одному воину, который считал, что благодаря ему он всегда наперед будет знать каждый ход своего врага, что позволит ему всегда одерживать победу. Как видишь, теперь этот амулет у меня, как напоминание, что беспечность и слепота - худшие враги воина. Он недооценил своего противника, понадеялся на что-то, кроме своих сил, а теперь лишился и своего оберега, и жизни. Прими мой дар, конунг, чтобы помнить, что не все, что видят твои глаза, оказывается тем, что есть на самом деле.

Закончив речь, Тофбьорн вернулся на прежнее место. Когда к нему подошел жрец с мешком, он смело сунул в него руку и почти мгновенно вытащил ее, схватив первую попавшуюся руну. Если боги на его стороне, то они сами дадут ему нужную. А нет, так он всегда рассчитывает только на свои силы.

- Я итак виду в темноте, - отмахнулся от "подарка" Шалиры Йон, - либо нихрена, либо что-то темное. Это если света нет. А у нас есть. Ох, голова моя... Натали, не топай!
Подвижность маленькой волшебницы начинала становиться утомительной. Но стоило только Малышу мысленно пожелать, чтобы та ушла метаться и топать куда-нибудь ещё, как гнома вылетела из комнаты и убежала дальше по коридору.
- Не, ну вы видели? - ткнул он пальцем в сторону, куда улетела Натали.
Только когда Тарра забеспокоилась о убежавший гноме Малыш сообразил, что это может быть опасно для волшебницы. Он направился вслед за ними, по пути слегка запнувшись о труп трупа (какой каламбурчик), и сам собой пришёл ответ на вопрос Фанетты.
- Двоих таких же вон. Вроде, больше никто там не шел. Вальт прикроет, если что, он ведь - рыцарь почти, не то что некоторые. Пойдём за Натали, а то она сейчас наворотит там дел. Да и арбалет ещё потеряет.

- Ещё один враг повержен, - подытожил гибель червя Синдзе, - боги Земли и Удачи на нашей стороне в этой схватке. И ещё один кристалл как знак превосходства подготовки и слаженности в бою над грубой животной яростью. Вы - достойные бойцы, думаю, что мы и впредь сможем противостоять любым испытанием.
Коротко поклонившись каждому спутнику, даже Мэри, которая почти не отрывалась сначала от книги, а затем и кристалла, козакурец чуть отошёл от остальных. Он не видел смысла в погребении тех, кто был слаб в бою до него, раз стал пищей для этих существ. Да и не знал из обычаев, а значит мог и оскорбить их души. А это могло навлечь беду на такого нарушителя спокойствия духов. Так учили Восемь миллионов Богов, и он не мог их ослушаться.
Воин-монах лишь попросил богов и духов этого места приглядеть за душами умерших, сделал несколько непонятных окружающим жестов и поклонов на Запад, по крайней мере ему казалось, что запад был именно в той стороне, а затем уселся в загадочной позе, закрыл глаза и его дыхание стало медленным и равномерным. Раз уж все вокруг устраивались на небольшой отдых, то и он мог уделить время медитации, восстанавливающей течение ци в теле, принося ему успокоение и исцеление, а также придающей сил на следующие битвы. Лишь частью разума он слышал песню Мэри, предложение перекусить от Огландира, но не реагировал на них, погруженный в созерцание своего внутреннего мира и через него мира вокруг.

- Это возмутительная ложь и поклёп, - Ларс аж топнул ногой от возмущения, - если бы не Ваша репутация, мадам Тафлорн, то я бы заподозрил, что Вы изначально спланировали этот фарс, хотя совершенно непонятно, чем же мы так Вам не угодили. Но, пожалуйста, можете и дальше оговаривать честных людей и портить свою бесценную репутацию, я умываю руки.

- А Вы, армар, - переключил свое внимание жрец на командующего стражниками, - Вы-то должны понимать, что любые обвинения должны быть подкреплены доказательствами. И в данном случае, весьма весомыми, а не просто словами кого бы то ни было. Ну и нескольких аристократов, которые ввиду своей необразованности, которую они уже имели оказию продемонстрировать в полной красе, чем явно не добавили себе вистов, а также глубинного страха, что свойственнен тем, кто дальше своего поместья и стен города и нос не совал. К тому же, прошу заметить, что Вы, что я, что Ваши стражники находятся в зоне действия области истины, даруемой божественной силой тем, кто служит добрым и справедливым богам. А это говорит о том, что никто в пределах этого круга не может лгать. И я совершенно откровенно и правдиво утверждаю: ни я, ни мои коллеги из команды, именуемой "Полной Чашей", не имели никаких связей с разыскиваемым Вами господином, а также не оказывали никакой помощи ему в чем бы то ни было, включая бегство, обман присутствующей здесь публики и Вас. Посему рекомендую Вам оставить беспочвенные обвинения, которые Вы выдвигаете уже второй раз за вечер, и удалиться, дабы не препятствовать этому банкету, который, следует думать, итак уже закончился. Вынужденно, разумеется. Никоим образом не связанно с присутствующими здесь приглашенными, - Ларс выделил это слово, - гостями.

Ларс демонстративно повернулся к армару спиной и направился к столику товарищей. Вот только одного он не учёл, пол по-прежнему был покрыт скользкой массой. И, разумеется, он подскользнулся и вместо уверенной походки проехался на пятой точке прямиком до самого столика. Остановившись, он поспешил подняться, отряхнулся и сделал вид, что это всем всего лишь показалось.
- Мы уходим, - с усилием подавляя дрожь в голосе, вызванную недавним конфузом, обратился он к своим. - Нас здесь не ценят и, к тому же, ещё и оклеветать пытаются. Они недостойны внимания и присутствия "Полной Чаши".
Ларс повернулся в зал и легко кивнул головой.
- Честь имею!
И гордо задрав голову направился в сторону выхода, на сей раз благоразумно обходя скользкую зону.

Осмотр тел погибших уже заключенных в углеродные оболочки-монолиты сам по себе был весьма интересной задачкой, вроде тех, что они решали в их университетском клубе: когда ты не можешь даже изменить положение конечностей, чтобы изменить угол обзора, осмотр был той еще штукой! Одно было понятно наверняка: бывших уже археологов безжалостно расстреляли сначала из корабельных орудий, как будто несчастные могли и без того хоть что-то противопоставить пиратам, а потом еще и добивали из личного оружия. К чему опять же эта жестокость было не вполне ясно. Хорошо хоть не пытали, значит нападавших интересовало лишь то, что уже было под рукой и легко доступно. Следы перемещения тел и возможного обыска Аллендер особо во внимание не принимал, это вполне могли сделать и местные, упаковавшие трупы в углерод, вряд ли это имело большое значение для понимания кто и зачем совершил это массовое убийство. Вроде бы все, что можно было выяснить по телам, он узнал. Аллендер уже практически поднялся и собрался уходить, как заметил некоторые изменения показаний медицинского сканера у последнего тела. Он резко снова присел, протер глаза и провел повторную диагностику. Да, все верно, у заключенной в углерод молодой женщины были слабые признаки жизни, настолько неуловимые, что без хорошего оборудования, как у него, их можно было и не заметить. Пульс нитевидный, но он еще есть! Выживший! Потенциальный свидетель нападения, но куда важнее, что это был человек, которого еще можно было попытаться спасти. Вот теперь Аллендер был готов благодарить местных, что они поспешили с помещением тел в углеродные оболочки, возможно, именно этим он дали шанс на спасение этой женщины. Медик уже схватился было за коммуникатор, чтобы дать команду оставшимся на корабле приготовить медотсек к пациенту, как вспомнил, что борту также находился Малос, один из власть имущих на этой планете. Как он отреагирует на подобное? Лучше оставить эти вопросы капитану.

Аллендер спокойно, стараясь не выдавать охватившее его возбуждение, поднялся и направился к Рейниру.
- Тамо, - обратился он к капитану, подойдя к нему в упор и положив руку на плечо, - есть один момент, нужно поговорить. Среди тел, - продолжил он так, чтобы его мог слышать только Рейнир, - обнаружился выживший, женщина. Показатели очень низкие, она бы умерла, если бы не углерод, но сейчас ее еще можно попробовать спасти. Точно оценить ее состояние я не могу, но, скорее всего, очень тяжелое. Шансы на успех не очень высоки, но хотя бы попытаться я обязан, сам понимаешь, обязанность врача, хоть я давно и не практиковал. Вот только все усложняет присутствие на борту Малоса. Мало того, что он сказал, что тела еще не захоронили по их обычаям, так еще и неизвестно как отреагирует на ошибочные действия своих подчиненных. Не заметили выжившую, погребли заживо - то еще деяние! В общем, наш медотсек, конечно, оставляет желать лучшего, но что-то я со своим оборудованием смогу сделать. Может быть, даже удастся вытащить бедняжку практически с того света. Время есть, но его немного. Нам ведь еще на Торпол надо попасть. Так что либо пытаться сейчас ее спасать на корабле, либо в местную клинику, где будет получше оборудование, везти. Других вариантов я не вижу. Оставить ее просто так умирать по сути в гробу - это я не позволю. Даже с риском для жизни, включая собственную, я ее хоть тут в поле буду оперировать! Поговори с Малосом, прошу.

"Что, раздери их всех все баатезу разом, тут происходит-то, в конце концов?!" Ларс не мог уложить в своей голове причины такого необъяснимого поведения своих товарищей. К чему было устраивать этот балаган, который очень быстро превратился в полный фарс с дракой и киданием еды. Когда в одном месте разом сходились магия внушения, применяемая хоть и мастерами, но как попало, иллюзии и громилы с здоровенными топорами, танцующие как попало, кидающиеся едой аристократы (фи!) и авантюристы, хватающиеся за оружие по любому малейшему поводу, то дело не просто пахло керосином, тут уже полыхал вовсю пожар! И нужно было срочно что-то делать! Тем более, что у него посмели отобрать великолепный десерт из малины, сливок и шоколада, который он уже успел полюбить (еще бы, после трех-то порций!).

Искомый виновник всего этого беспредела быстро обнаружился распивающим (какой нахал!) вино на люстре практически над стражниками. Какое упущение с его стороны! Неразумный и весьма недальновидный поступок для того, кто пытается обманывать людей в присутствии того, кто легко мог обернуть его обман против него же самого. Ларс достал из-за пазухи созданный из тончайшего металла свиток-символ Огмы и произнес свою молитву к Покровителю Знаний. Под люстрой, где прятался Воло, или как его называли стражники Маркус Вэндс, а также теми стражниками, что вынужденно попали в пятнадцатифутовую окружность, сверкнул магический круг и погас. Ларс удовлетворенно потер руки и насколько мог громко обратился к окружающей публике.
- Тише, благородные господа и дамы, пока вы окончательно не разрушили свою репутацию и положение! Вы все-таки на официальном приеме и, как минимум, должны проявлять уважение к хозяйке это дома и другим ее гостям! Как всем вам не стыдно быть такими бескультурными и неблагодарными! А вы, - внимание Ларса переключилось на стражников, - прежде, чем нарушать спокойствие на банкете, должны были уведомить мадам Тафлорн о причине своего вторжения, предъявить документы, ордер и официальное обвинение! У вас это все есть, ведь так? Или вы всего лишь самозванцы?! Да и господин Маркус Вэндс, который всем присутствующим представился как Марко Воло, победитель демонов и бард, пусть тоже назовет свое настоящее имя и род занятий, а также ответит на выдвинутые обвинения. Либо он может продолжать пытаться сохранять тайну, и в таком случае лишь подтвердит свою виновность и будет предан честному суду! Ну так как, господа стражники?! Господин Воло?! - последнее обращение Ларс специально выделил чуть громче, чтобы Марко не сомневался, что его видели и сдадут, если тот начнет юлить! Очень уж жрец не любил изворотливых лжецов и обманщиков. одно дело невинная шутка, вроде той с колокольчиком от Ривери, другое - настоящее преступление!

- В твой карман, Натали, - возразил гноме Йон, - мы не влезем. Особенно Вальт со своим дрыном. Туда максимум горсть болтов давешних поместится. Нужно отходить к спуску, там и встретим преследователей, если у тех не хватит ума не лезть на рожон. Кстати, когда они будут проходить мимо этого места, можно будет и устроить тут огненные шутки. Если гадость эта не успеет развеяться. Да и не хотелось бы оказаться как мышки в клетке, которая так воняет, к тому же.

- Пфф, скажете тоже, "монетой", - ответил Воло Ларс, донельзя гордый тем, что хоть кто-то тут соглашается с теми умными изречениями, что он доносит до общества, - ох уж эти мне меркантильные настроения. Нет, я, конечно, понимаю, что без некоторого достатка невозможно банально питаться и ночевать под крышей, дабы избежать крайне нежелательных последствий, вроде болезней, язвенных проявлений и прочих вещей, неблагоприятно воздействующих на организм, который и является носителей того, что на самом деле важно - разума! А вообще, приятно, знаете ли поговорить с достойным собеседником, вот только...
Что только имел ввиду жрец не суждено уже было узнать, потому как внимание Марко переключилось на Брунгильду, а сам бард практически тут же закашлялся, пытаясь произвести впечатление на заколдованную принцессу. То, что Брунгильда на самом деле была той, за кого себя считала, сам Ларс сомневался и не без причин, поскольку не слышал и не читал ничего о подобной магии, но спорить с той, к кому он искренне привязался как дорогой и, откровенно говоря, слишком сильной подруге, он даже не думал. К тому же это было интересно - наблюдать со стороны за такими вот действиями девушки и реакцией окружающих на них. Интересно и забавно! А вот анекдот Ривери он не оценил. Может быть потому, что слышал его много раз, а может потому, что, как и сказал Воло, подача была не самая лучшая. Жрец уже собирался поддержать замечание барда, как заметил изменение в лице Марко. Проследив за его взглядом, любой мог увидеть разыгрывающуюся за окном сцену. Пока бессловесную, но и без того выглядящую опасной.
Дариус, конечно же, тут же вскочил со своего места и направился к окну. Следопыт был знатным любителем всяких заварушек и потасовок, насколько Ларс сумел понять за время их непродолжительного знакомства. Вот только любовь эта порой приводила к последствиям, требовавшим его, жреца, вмешательства. А потому он тут же поднялся вслед за Дариусом. Стул, на котором сидел Ларс, при этом, разумеется, рухнул на пол с немалым шумом. Но не это привлекало всеобщее внимание, а непонятно откуда взявшийся тонкий звон колокольчика. Жрец замер, прислушиваясь к звуку, но звон тут же прекратился. Пожав плечами, он развернулся было к окну, как звон повторился. Крутанувшись так, чтобы снова оказаться лицом к столу, жрец снова вызвал эту трель. Тут Ларс начал кое-что подозревать, замер, дернулся, снова замер, а потом стал похлопывать себя рукой по пояснице. Нащупав колокольчик, который и был источником его всеобщего конфуза, сорвал его и аж побелел лицом.
- Ривери! - почти вскричал он, сорвавшись на высокие ноты и прищурившись от возмущения, - маленькая чертовка! Как тебе не стыдно-то! Тут же люди вокруг. А вы тоже ведь все видели и не сказали! Вот попросите потом, как всегда, "Ларс, миленький, помоги, тут ничегошеньки не понятно, как же нам разобраться без тебя!", вот тогда и поймете, куда вы без меня. Но поздно будет! Без искренних извинений - ни за что!
Жрец резко свел руки на груди, поджал губы и с таким вот видом обиженного на весь свет, не избавившись от напускного прищура, развернулся и отошел к окну. Как минимум, чтобы показать, что обиделся он очень серьезно. Хотя больше его действительно интересовало, что же там происходило за окном, а Дариус загораживал вид, если сидеть за столом. Тем более, что интерес следопыта был просто праздным, а сам жрец мог не только увидеть мелкие детали, как ему было свойственно, но и попробовать прочитать по губам говоривших о чем они там болтали. Естественно, в этот раз он никому не расскажет о том, что узнал. За их-то выходки! Да они от него сегодня вообще ни слова не услышат, раз ведут себя так отвратительно!

Вэл, шедший позади остальных, одним из первых увидел, как вляпалась Силва, хотел было уже шуткануть по этому поводу, как выяснилось, что в дерьме было золото. А уж когда Лифен заявила, что тут водится зверек, который жрет золото, им же гадит, да еще и шкурку с золотом имеет, то было уже явно не до шуток.
- Нужно бы изловить такого зверька, - задумчиво произнес плут, явно мечтая о плащике их такой шкурки, ну или о том, сколько можно выручить за нее, - ценная животина, оказывается. Такое всегда пригодится!
Лагерь дварфов выглядел на фоне руин так себе. Мнение об этом народе строителей уж точно портил. Хотя все указывало, что его обитатели где-то недалеко должны быть.
- Что разорался, Рик, - поморщился Вэл в ответ на громогласный крик полуорка, - тут ведь звук ой как расходится. Теперь все огры и мантикоры в курсе, что мы тут.
Мгновением позже Валериан осознал, что раз дварфов тут нет, значит предупредить их они не смогут, а это, в свою очередь, означает, что им не заплатят. А вот это уже было плохо, совсем плохо! На такое он не подписывался!
- Громче ори, - тут же раздался противоположный совет воину, - а то бородачи не услышат. А нам за них, если кто забыл, заплатить обещали. Так что ори, Рикерт, ори!

- Сволочь, - сквозь стиснутые зубы произнес негромко Джос и прицелился, намереваясь этой стрелой добить воргена, который убил медведя. Благородное животное невольно защитило охотника, а теперь была очередь самого Джоса ответить взаимностью, отомстив за зверя. А потом нужно будет позаботиться и о теле. Хотя бы сжечь, тут ведь все равно кладбище!

Мало того, что этот хмырь оказался нежитью, да ещё и новостной на вид, так он ещё и навонял так, что глаза слезились. Малыш зачихал, пытаясь прочистить носоглотку и лёгкие от этой гадости.
- Ну ты и урод! - злобно сообщил он неживому гаду, стоящему где-то перед ним, точно сказать где мешало то самое облако смрада. - Хана тебе, Давик!
Йон рванул с пояса кистень, от души раскрутил его голову и зазвездил туда, где последний раз видел гада. Услышав характерный хруст костей под железной головой кистеня, Малыш рыкнул: "Вальт, отходи, пока он не в состоянии". Кулак трезво, хотя ещё несколько минут это звучало бы издёвкой, рассудил, что со своим вульжем Вальтенни сможет бить урода и вне облака газов, а Тарру он, если что, прикроет. В канализациях он и не такое нюхивал, как-нибудь продержится пару минут, пока остальные не будут в относительной безопасности. А дальше уже и сам свалит.
Мысли о товарищах бурлили в его голове так, что он не сразу понял, что его удар как будто прошел сквозь тварь, да так, что сам Малыш едва не завалился вперёд. Если бы он не подскользнулся на щупальце, что потащило его назад, то валялся бы сейчас Йон в луже того, что осталось от гада. А так успел поймать равновесие.
- Все на пердёж ушло, видать, - прокомментировал Малыш итог произошедшему. - Правильно мама говорит, не держи в себе, для здоровья вредно! Как в воду глядела!

Малыш поспешил выйти из зловонючего облака, как только понял, что враг повержен и остальным уже ничего не угрожает. Кроме риска попрощаться с недавно съеденным из-за вони, разумеется. Выбравшись на хоть какой-то простор, где можно было вздохнуть чуть глубже, Йон, не отрывая тыльных сторон ладоней от глаз, которых еще резало от смрада, продолжил командовать.
- Из комнаты все, быстрее, не хватало еще надышаться этой гадостью так, что потом слечь надолго. И давайте пока без огня, пока все не отойдут на приличное расстояние. А то, знаете ли, газы они такие, и взорваться могут! Как будто сами не развлекались так в детстве! Все, пошустрее, я пока тут побуду, прослежу. Как до вас доберусь, так уж и будете метать свои факелы на точность.
Признаться, Малыш и сам бы хотел бумкнуть всю эту кучу газов, ведь такая возможность была единственной в его жизни. Детские и, если быть честным пьяные, развлечения не давали такого масштаба, так, легкие огненные пуки, а тут... Но, опять же по личному опыту, он знал, что это чревато разного рода последствиями, вон Раник две недели с ожогом на жопе ходил, так что лучше поостеречься. Но бумкнуть надо, это точно!

Ответ Селаннаи был словно удар топором по шее, лежащей на плахе. С каких это пор люди подходят с предложением и после первой же просьбы дать хоть какую-то конкретику по их же собственному предложению без малейшего такта дают попятную и исчезают в непонятном, пусть в данном случае это и было лишь фигура речи, направлении. "Может завтра вечером". Разве ж это точное указание на время и место встречи. К тому же она явно забыла уточнить будут ли на этой встрече запрашиваемые документы. Все эти "дружеские беседы", как правило, оставались бесполезным трепом, а не тем, для чего они, собственно, и планировались. В общем, Ларс после недолгих раздумий (еще бы, с его-то интеллектом) сделал для себя вывод, что это был лишь надуманный повод для беседы и знакомства с их компанией, не более того. А потому даже решил не подходить к столику, за которым расположилась Селанная, для того, чтобы высказать свое отношение к подобному ведению деловых переговоров. Дедан мог бы гордиться, что жрец порой умел погасить в себе благородные порывы души учить всех и вся. Все-таки, в недалеком прошлом им приходилось иногда от этого и пострадать. Порой даже в физическом смысле. Но к чему копаться в прошлом!

На авансцену тем временем начал выходит тот самый бард, который привлекал столько внимания у окружающих. Ривери, вездесущая Ривери, притащила этого нарцисса буквально за шкирку. Откуда в этой, казалось бы, хрупкой девушке столько сил приходилось задумывать не только ему. Разумеется, бард, как истинный нарцисс, не сумел устоять перед тем, чтобы не похвалиться собой перед новой публикой, но тут общее внимание заняла сама хозяйка этого, без сомнения шикарного банкета. Несмотря на комментарии Марко Воло, как представился бард, на все желание самого Ларса найти какие-то изъяны во внешности мадам Тафлорн, но он в этом не преуспел. Нет, отдельные мелкие детали можно было бы выполнить более четко и безукоризненно, но это было настолько ничтожно, что не влияло на общее впечатление, которое производила бывшая, если верить словам Воло, куртизанка. Вкус у мадам был, и вкус весьма изысканный. А последовавшие за речью мадам, оценить которую у Ларса не вышло снова-таки благодаря неуемной болтливости барда, что вызывало у жреца двойственные чувства то ли попросить уменьшить словоохотливость Марко, то ли упрекнуть в невежливости перебивания говорившего, а в итоге приведшей к тому, что не решив к чему придраться, он жрец просто молчал, изыски уже кулинарные привели к тому, что рот Ларса оказался занят чем-то еще кроме разговоров на весьма длительное время.

Ларс наслаждался поданными блюдами, смакуя каждый кусочек, ловко орудуя нужными приборами, не ошибаясь в выборе вилочек, ложечек и прочего, что применялось именно к этому типу блюда, наслаждаясь вкусом и его оттенками, сочетанием с тонами вина, и пытаясь распознать все используемые поваром специи и авторские находки. Не сказать, что сам Ларс был талантливым кулинаром, но книг по кулинарии в Кэндлкипе тоже хватало, так что они, разумеется, попали в перечень прочитанных жрецом творений. А вкупе с практически неуемным желанием самого юнца к познанию всего и вся это быстро привело к подобным играм в угадывание состава употребляемой пищи. Пусть и слишком часто такие игры служили дурную службу самому жрецу, когда он понимал из чего и как приготовлена еда в той или иной таверне. Порой это даже заканчивалось изрыганием употребленного внутрь обратно. Но этим вечером и ум, и желудок Ларса ликовали от восторга! Это было великолепно, бесподобно и ошеломительно! И даже отсутствие белого вина, которое было бы, по всем правилам, куда логичнее к тем же устрицам или крабам, в данном случае не было заметно. Даже, наоборот, талант повара был настолько велик, что не вполне сочетаемые блюда и напитки оказались словно созданными друг для друга.

Разумеется, поглощенный дегустацией Ларс не сразу понял вопроса Марко Воло, а потом еще какое-то время не отвечал, руководствуясь старым законом столовой Кэндлкипа: "Когда я ем - я глух и нем!" Но когда желудок ясно дал понять, что его объем не бесконечный, жрец отложил в сторону приборы, промакнул рот уголком салфетки, брошенный перед приемом пищи на колени, отдельно с удовлетворением отмечая как Дариус сделал примерно то же, показывая, что все в "Полной Чаше" культурные и благовоспитанные люди, даже если они выглядят как громилы-костоломы. И лишь после этого счел возможным ответить барду.
- Ларс Варис, к Вашим услугам, - представился он в ответ, пусть и несколько запоздало. - Согласен, для представителя Вашей профессии является большим упущением не знать всех гостей банкета, на который, осмелюсь предположить, Вас пригласили именно за тем, чтобы Вы своим талантом, о котором, откровенно говоря, Вы слишком громко намекаете, выдавая столь нелестные оценки Вашим коллегам. Но поспешу Вас поправить, Вашими коллегами ни один из нас не является, хотя некоторые из нас и могут сотворить что-нибудь творческо-прекрасное, со своей точки зрения, разумеется. И еще одно замечание, чтобы наш дальнейший разговор шел в нужном русле без взаимного недопонимания, профессии авантюриста, искателя приключений, если угодно, официально не существует. Это, скорее, некое состояние души и желание обретения свободы мыслей, действий и поступков, если выразиться простым языком. Да и цели у каждого, сделавшего свой выбор в пользу такого жизненного пути, если позволите подобную формулировку, достаточно сильно разнятся. Равно как и именно профессии тех, кто такой выбор сделан. Кто-то солдат, кто-то талантливый охотник и следопыт, некоторые, как наш уважаемый Джафар, мастер-волшебник. Но это не мешает им быть авантюристом. Итак, что же Вы хотите услышать, ведь в противном случае, история может растянуться на несколько дней, а то и недель, в зависимости от тех или иных подробностей, описываемых, как Вы выразились, "широкими мазками"?

Подумать только, уже четыре года прошло с того момента, как Ларс покинул такие родные стены Кэндлкипа, чтобы отправиться на поиски хоть чего-нибудь, что могло пополнить и без того обширную библиотеку Твердыни Знаний. Четыре года! Он уходил наивным юнцом, а сейчас уже... ну хорошо, всего лишь чуть менее наивный юнец. В этом мире должно же быть хоть что-то постоянное, некая незыблемая константа, основа всего сущего. Так пусть он и будет хотя бы бледной копией такой константы. Хотя это было все же слишком неточный эпитет, ведь несмотря на неизменную неуклюжесть, которая могла быть списана только на компенсацию гениального ума, он все же менялся: как минимум, поумнел, набрался житейской мудрости, как говорят, за время странствий. Вот вам и противоречие, спор с самим же собой. Ещё одно неизменное явление в характере Ларса. В общем, оставим историкам право по прошествии множества лет судить о неизменности личности нашего героя, сейчас это не относится к делу. Лучше вернуться к тем четырем годам, предшествующим дню сегодняшнему. Итак, покинув Кэндлкип, Ларс первом делом направился в Кормир. Ну а где ещё пытаться искать новые знания, как не в руинах бывшего Миф Драннора, легендарного королевства, обители магии и тайных знаний?! Вот только одного умник Ларс не учёл - он-то совсем не настоящий искатель приключений, что может грудью встретить огненное дыхание дракона или удар облачного великана. Он в лесу даже чуть не заблудился, благо спасли проезжающие мимо люди (как оказалось, дорога была буквально в нескольких футов). Это оказались "Крылатые ангелы", группа авантюристов, стремившихся покорить себе подземелья и руины Миф Драннора и получить известность во всех Забытых Королевствах. Жрец им был нужен, да и просил Ларс немного по меркам приключенцев: всего-то свитки, книги, манускрипты. Им бы сразу заподозрить, что конкретно этот жрец будем им обузой, когда пришлось ждать, когда он сядет верхом на запасную лошадь, роняя то свой рюкзак, то умудряясь нарушить крепление седла, то банально не попав ногой в стремя, срываясь и падая наземь. В итоге одному из воинов это надоело, и он почти как мешок с картошкой закинул Ларса на лошадь, придержал ту, пока жрец сумеет найти равновесие и усесться-таки нужным образом. Разумеется, после такого юный воспитанник Кэндлкипа проникся благодарностью к этому воину, по годам родившегося ему в старшие братья или товарищи. Вспоминать про тот поход ни тому, ни другому до сих пор не особо хочется. Спаленые волосы от факела в руках Ларса, уроненный щит, разбудивший древних стражей, натянутая не там и не так верёвка. В общем дело не удалось. А если принять во внимание, что жрец всех буквально до белого каления довел своими придирками к названию отряда (ведь все знают, что ангелы итак крылатые, зачем это отдельно отмечать), советами, как добывать ужин, рецептами приготовления, не привязанными к наличию тех или иных приправ под рукой, манерам спутников и прочему, неудивительно, что его настойчиво попросили избавить их от своей компании. Ну как попросили, сняли с лошади и ускакали прочь. Все, кроме того самого воина, Дедана, как он представился. Потом было ещё несколько лет совместной работы на ту или иную группу приключенцев, встреча с заколдованной принцессой, да много чего ещё.

И вот он в Глубоководье, одном из самых ярких и роскошных городов, что он видел (да-да, из целых трёх, деревеньки же не в счёт!). Новый отряд, куда терпимее к особенностям Ларса, новая жизнь и новые знания впереди. Возможно, именно так и выглядит мечта тех самых приключенцев, стать которым он так и не смог в полном смысле. Такие вот мысли и воспоминания крутились к голове Ларса, пока он крутил в руках полученное от Мадам Тафлорн письмо с приглашением. "Полная чаша" в полном составе приглашена на прием в честь самых известных команд искателей приключений. Выше чести просто не было в Глубоководье! И он в числе приглашённых. Стоп, там же будут аристократы, голубая кровь. Нужно привести себя в порядок, чтобы не ударить в грязь лицом. Ну хотя бы первые полчаса. Ларс принялся начищать свои доспехи и щит, потом понял, что первые все равно носит под жреческими одеяниями и кинулся чистить уже одежду. Потом пытался влезть в доспех самостоятельно, но запутался в рукавах и горловине. Плюнул в сердцах, вылез из доспеха, надел жреческие одеяния и взял в руки щит. Оценил свой вид в зеркало. Выглядел он глупо с этим щитом. Отбросив его в сторону, он достал книгу, в которую записывал сводки со своих приключений да рассказы спутников, например, о Туйгайской войне от Дедана, пригладил волосы. Вот теперь мало-мальски сносно. Нужно только стараться ходить аккуратно, ничего не трогать и не задевать. Тогда все пройдет как нужно.

Он выскочил на улицу, надеясь, что не слишком опоздал. Прием был организован на высшем уровне. Даже встреча была куда изысканнее, чем все, что были до этого вместе взятые. Даже ни один камень в его сторону не полетел! На предложение Алиссы он от неожиданности не знал, что ответить, но пока он не ляпнул чего неподходящего, Дедан уже оттащил его подальше. Усевшись так, чтобы мимо его стула могло пройти как можно меньше людей, Ларс немного успокоился. И тут набежали другие гости приема с расспросами. Это они зря...
- Строго говоря само ваше предложение глупо и необоснованно. Вы видите на нас пурпур? Или возможно знаки ордена, или, может, лошадей. А может вас так ввели в заблуждение наши рыцарские доспехи? Ха, да применив вы хоть немного то, что должно бы быть в ваших головах, то быстро поняли бы, что ни один из нас никоим образом не может быть Рыцарем Миф Драннора, хоть некоторые из нас и бывали в тех краях. И да, Ваш вопрос, - переключил он внимание со спорящих на ту, что догадалась, видимо проявив неслыханный для этой рубрики ум, обратиться с вопросом к ним самим напрямую, - на самом деле бестактен. Как же можно обращаться с вопросам, не будучи представленной им? Следует соблюсти все формальности, а уж затем допрашивать тех, кто здесь, между прочим, находится по личному приглашению хозяйки! Но чтобы было понятнее, я покажу пример.
Ларс, не забыв метнуть в Дариуса, слишком поспешившего со своим ответом, недовольный взгляд, слегка отодвинулся на стуле, чтобы встать, но при этом одна из ножек стула потащила за собой скатерть со стола, что едва не привело к тому, что часть посуды не полетела на пол, где несомненно с грохотом разбилась бы. Но жрец этого даже не заметил.
- Мое имя - Ларс Варис, служитель Огмы и воспитанник Кэндлкипа, к вашим услугам.
Жрец слегка наклонил голову в знак неуверенности в положении собеседника, но достаточно уважительно, если тот оказался бы высокого рода. Сделав рукой жест, приглашающий представиться в ответ, он уселся обратно и уставился на девушку взглядом, полным ожидания ответа.

Шалира во всем была верна себе, потому и, наплевав на общий план, отправилась-таки в литейную. Зато ее возвращение была триумфальным, но не в привычном смысле этого слова. Даже кусок серебристого металла не менял той картины, что открылась остальным. Мало того, что полуэльфийка была мужиком, так она ещё и с головы до пят выражалась в саже, став похожей на трубочиста. И это девушка ведь! Йон не смог удержаться и прыснул со смеха. Благо он стоял далековато от знакомой, да всегда мог прикрыться кастрюлей с супом. Но картина была бесподобна, нужно будет запомнить, вдруг ещё пригодится когда в очередном споре с Шалирой в качестве аргумента.
Время разглядывания чумазого полуэльфа длилось недолго, и все направились туда, куда и собирались. Плетущийся в хвосте процессии Малыш грустил, ведь он все видел позже других, да ещё и суп есть было нечем. А он пах! Это было больше похоже на пытку, чем на помощь.
Когда группа внезапно остановилась, Йон попытался протолкаться вперёд, чтобы разглядеть причину остановки. Слова Халида он слышал ещё пока протискивался мимо товарищей, но все равно оказался не готов к увиденному.
- Может, ему не до конца кишки выпустили, - прокомментировал он слова нанимателя, - не у всех есть нужные таланты. Раз уж он тут стоит, точнее лежит. А что это он, кстати, лежит в ногах у Тарры? Он больной или мы чего-то не знаем про нашу чернокожую деву? Может, она королева какая-то, а этот тип ее признал. Или он реально головой приложился тогда, когда его в кишки пырнули?
А вот реакция Фанетты заставила Малыша напрячься. Он медленно поставил ёмкость с супом на землю и потянулся за щитом. Метать его он уже наловчился, как только этот мертвый-немертвый тип встанет и попробует выкинуть хоть что-то опасное, получит щитом прямо промеж глаз!

Согласия были получены, и, словно он только этого момента и ждал, король Олеб повел всех обратно, в ту залу, где был накрыт роскошный банкет. Как это выглядело в глазах его подданных король явно не задумывался, а, возможно, следовало. Лично для самого Аллендера это было бы крайне странно: созвали всех на пирушку, привели каких-то непонятных оборванцев с улицы, но, едва зайдя с ними в пиршественную залу, развернулись и увели гостей куда-то. После весьма продолжительного отсутствия все вернулись и, как ни в чем не бывало, начали есть и пить, знакомиться с присутствующими на банкете. На банкете, на котором, кстати, все были вынуждены сидеть и ждать короля, вздыхая над остывающими блюдами. Потрясающее действо! Аллендер даже не сомневался, что немалая часть подданных короны Дринакса задается резонным вопросом: «А кто, собственно, эти гости, что Олеб с ними носится как курица с золотым яйцом?!» И кто знает, чем могли такие мысли закончиться для самих гостей. Все эти игра престолов, положение в списке наследников трона и прочее порой доходили до крайностей.

Возможно именно по этим соображениям, а может просто благодаря врожденной скромности и воспитанию, Аллендер вел себя на банкете довольно тихо и сдержанно: пробовал то, что предлагали попробовать, благодаря за рекомендации, изредка поднимал свой бокал в ответ на особо громкие тосты, любезно отвечал на прямые вопросы, но сам ни в какие беседы особо не лез, больше слушал. Разумеется, Себастиан, тот вельможа, который теперь был членом их команды, не терялся, ведь он был здесь как рыба в воде, чего и следовало ожидать. Некоторое время понаблюдав за ним и другими членами монаршей семьи и их приближенных, Аллендер понял, что для всех это лишь очередной повод похвалиться своими нарядами, положением, и попытка произвести самое благостное впечатление на гостей. Ведь если сам король с такой теплотой и заботой несушки относился к этим оборванцам, то и они, подданные, должны были уделить гостям не меньшее внимание!

Выждав положенное по этикету время, попробовав для соблюдения формальностей блюда, Аллендер, не выпивший и пары бокалов, чтобы не терять головы и ясности мыслей, удалился в выделенные ему покои. Даже здесь продолжались попытки пустить им пыль в глаза, но отставному лейтенанту уже было все равно. Ведь это было лишь временное, а потому мнимое, отношение. Роскошь приема была мимолетной, а потому он мог лишь насладиться ей сейчас как некоторой компенсацией за то, что их ожидало в дальнейшем. Уснуть сразу не вышло, как бы он не старался, мыслей было слишком много, но все они метались в каком-то хаотическом беспорядке, словно стайка угрей в садке. Так и не успев обдумать хотя бы часть из них, Аллендер уснул.

Утро выдалось бодрым. Король Олеб, возбужденный свершившимся-таки началом реализации своих планов, практически сразу, без лишний сантиментов, потащил всех в док, где стоял обещанный «Харриер». Да, пусть и изрядно потрепанный, корабль был великолепен! Наметанный глаз, что был свойственен любому служившему в рядах Имперского Звездного флота, даже несмотря на явные внешние недостатки, которые, к слову, можно было в дальнейшем устранить, видел не только мощь и потенциал корабля, но и его скрытые силы и символ, которым он мог стать! Вот такой корабль достался бы ему тогда, в той самой миссии, они бы точно смогли избежать тех жертв. Хотя тогда он бы не познакомился с Лемом, но это уже мелочи. Аллендер уже начал мысленно прикидывать, что нужно сделать, чтобы эта машина стала лучше, вспомнив о своей заначке, двух электронных сертификатов на сумму сопоставимую с миллионом кредитов каждый, которые были частью выходного пособия для окончивших службу и которые невозможно было обналичить, но вот как раз с целью приобретения или ремонта корабля годились на все сто. Под гарантии доли в будущих доходах, которые обеспечивала им эта работа, он бы не задумываясь расстался с этими, бесполезными в общем-то сертификатами. Выгодное вложение!

Когда же процессия зашла в грузовой отсек, Аллендер даже немного прищурился от всего того блеска, что он лицезрел. Это вот явно был перебор! Золото, барельефы на военном корабле смотрелись не то, что лишними, а просто глупо! И при этом им не хватало средств на ремонт той же обшивки. М-да, все-таки короли и им подобные были странными людьми. Но, коль уж это была чужая собственность, оставалось с этим только мириться. Зато дальнейшая экскурсия окончательно поставила все на свои места. Король и его ремонтники явно гонялись за внешней привлекательностью вместо того, чтобы привести в порядок то, что явно этого заслуживало больше. Реактор, двигатели корабля явно нуждались в более качественном ремонте, обшивка требовала более тщательной отделки, про отдельные отсеки вообще было лучше не упоминать. И если жить в спартанских условиях, в которых находились на флоте даже члены младшего офицерского состава, ему было не привыкать, но вот системы корабля, от которых зависел не только успех миссии, но и сама жизнь команды, явно нуждались в другом к себе отношении.
- Что-то еще можно исправить до первого вылета? – поинтересовался он у того человека, что устроил им экскурсию и явно был одним из руководителем ремонтников. – Тут же половина оборудования не работает так, как нужно? Неужели дело только в отсутствии запчастей? Или все-таки поспешили и сделали из того, что было, с вашими-то связями? Можно было и не наводить лоск в грузовом отсеке, там все равно всё это ни к чему и сдерется при первой же загрузке. И кто, позвольте спросить, догадался устроить медблок в кают-компании? Выполнять операции на обеденном столе, как вы себе это вообще представляете? Нужно будет выделить одно из помещений под нормальный медицинский отсек, где можно будет поддерживать стерильность, необходимую для работы! И оборудование, ну что это за оборудование? Будем надеяться, что хотя бы первое время в нем не будет никакой необходимости, иначе я просто застрелюсь, как подобает офицеру, пусть и бывшему. Хоть продавай свой личный транспорт и вкладывайся в закуп нужного оборудования и медикаментов. Кстати, это возможно сделать здесь? Ну хотя бы в следующий прилет?

Аллендер в некотором напряжении ожидал реакции монаршей особы на свой весьма резкий, в общем-то, выпад с вопросами. Словно не король Олеб тут предлагал договор наемникам, а наоборот. Отставной лейтенант ждал чего угодно: криков, обещаний укоротить наглецов на одну голову, да даже панибратски издевательских похлапываний, чередующихся со смехом от бредовости предложений. Но никак не той реакции, которую выдал король. И это было несколько подозрительно. И с каждым словом Аллендер находил новый довод для сомнений. И корабль-то оформится на членов команды, пусть и только Тамо и местного аристократа, и свободу в принятии решений им дают, и даже какую-то помощь и поддержку окажут. Нет, всякое, конечно, бывает, особенно в часы нужды, которые на Дринаксе, похоже растянулись на года, но все же. По опыту службы Кертис знал, что не бывает полной свободы, все равно потом кто повыше по званию при желании все вывернет не твою пользу. В общем, нужно будет держать глаз востро.
А вот появление принцессы, слишком уже внезапное и своевременное, да ещё и со слишком подходящими новостями, вызвало стойкое ощущение, что здесь разыгрывался тщательно спланированный и срежиссированный спектакль для гостей, чтобы те не могли отказать от столь заманчивого предложения. В общем, сомнения Аллендера не сильно утихли, но Тамо и часть других высказались за, а он не мог рисковать остаться совсем на мели на задворках Вселенной. К тому же Рейниру, капитану Рейниру, поправил он себя, он доверял. Если Тамо считает, что дело выгорит, можно и попробовать. Просто смотреть по сторонам, чтобы их не поимели, как юных кадетов. Да и первая задачка пока выглядела вполне привлекательной. Это вам не грабёж, это благородная борьба с пиратством! И это может стать аргументом в их дальнейших делах. Мол, мы берём долю в счёт обеспечения безопасности, вон в тех можете поинтересоваться так ли это. Значит, пока соглашаемся, а там поглядим.
- Я поддерживаю договор на тех условиях, что были озвучены. Когда сможем ознакомиться с кораблём и оснащением? Раз уж речь зашла о обеспечении первого дела всем необходимым для его выполнения. Ведь пираты вряд ли будут столь любезны, что поведутся на одни лишь переговоры!

- Ты слишком узко смотришь на эти вещи, - в очередной раз пригубив вина, разглагольствовал Вэл. - Убедить ведь тоже можно множеством способов, к тому же там главное - награда. А ну как мэр откажется платить по счетам?! Так что с "убить" ещё легко может статься. При особом желании по пути легко найти себе подобное занятие. Хотя я не никогда не понимал, зачем убивать, когда можно просто отнять все, что нужно. Пусть живёт дальше, зарабатывает ещё. Но мы отвлеклись. Силва, Лифен, рекомендую жаркое, оно вполне недурственно, если учесть окружение. Вино, правда, разбавлено и слегка кислятиной отдает, но чего ожидать здесь - как-никак не в Глубоководье! Что же до бумаг, думаю стоит сразу все сделать, по пути, так сказать. Заглянем к старушке, расскажем как в городке ее любят и ценят, как ее тут не хватает, пирожков покушаем да похвалим - старушки такое любят. Потом к бородачам, с этими проще, чай не глупее стоптанных подошв. Ну а потом к гномам, мелким пакостникам. Вот там придется повозиться, слыхал я, что они не шибко радуются, когда им их изобретения предлагают отдать. Но другого выбора у нас, да и у них, - Вэл мотанул головой в сторону Рикерта, намекая на то самое желание полуорка, - нет. Так что...
Плут снова принудил вино, показывая, что излагать свои мысли закончил. Он лениво ковырялся в остатках жаркого, пытаясь отыскать там ещё куски мяса поприличнее, хотя уже, в целом, наелся.

Иногда Вэл искренне жалел, что связывался с очередной компашкой задорных, воодушевленных, а порой даже слишком наивных, искателей приключений. Ведь, как правило, все заканчивалось в лучшем случае смертью, а то и не одной, а в худшем дележом добычи! И ладно бы там было, что делить: пара десятков монет, старые мечи или доспехи да то, что завалялось в карманах гоблинов, кобольдов и прочей шушеры!
Но последняя группа оказалось получше. Нет, до идеала там было далеко, ну как отсюда до Козакуры ползком на четвереньках, будучи в стельку пьяным. Но они были достаточно вменяемы. Хотя бы для того, чтобы не слишком верить во все его слова. Да, порой это было даже обидно, но как же быстро устаешь, когда верят каждому твоему слову, каждому медово-сладкому словечка абсолютно наигранной лести. Фу! Здесь другое дело. Только два момента смущали Вэла, к которым он так до конца не привык: большая часть отряда, как он сам его называл "Малинный мёд" была женской, весьма привлекательной к тому же, даже Вуври обладала какой-то своей особенной харизмой, но вот что здесь делал Рикерт, плут ума не мог приложить. Ну ведь явно портил всю картину, хотя, надо признать, многие его увлечения Вэла были понятны и близки. А второе: почему при таких раскладах он спит один да ещё и трезвый? Регулярно, надо заметить. Оставалось только надеяться, что это явление временное!
Прибыв в Фандалин, Вэл поник. Захолустным местечком оказался этот городок. Ни тебе встречающих с вином и дарами, ни банкета в его честь, ни даже робких поцелуев в щеку от юных дев для великого героя. Явная недоработка и недосмотр властей! Хорошо хоть трактир был.
- Ты прав, дружище Рикерт, чертовски прав, - поддержал товарища по возлияниями, пусть и редким, плут. - Только эту гадость нужно заменить на вино. Хотя бы для начала, а там уже как пойдёт.
Тут он заметил неподалеку доску объявлений.
- О, а вон, наверное и работка. Но она пока подождёт! Сначала нужно передых сделать, бокал-другой пропустить с устатку, покушать, дамам привести себя в особенно цветущий вид, а уж потом соблазнять тут местное население своим видом, изучая объявления и спрос на наши весьма квалифицированные и, надо заметить, не дешёвые услуги. Дамы, после вас.
Вэл легко взбежал на крыльцо таверны, открыл дверь и стоял, придерживая ее, чтобы девушки могли войти.

- И что интересно нужно Алтее от леди Затмиры? - доедая последний пирожок задал в воздух вопрос Джос. Ответа он от своих спутников не ждал, ведь они-то точно не знали его. - Может заглянем к ней по пути? Что же до самогона... Думаю, десяти бутылок нас хватит, это ж не основное оружие будет. Скорее, как подстраховка или средство обеспечения перевеса в бою. Серебро у нас есть, добытое в боях. По двадцать пять монет с каждого мужчины и как раз. Вексенне вон одежду новую надо, не будем уж даму в этом вопросе стеснять. А потом уже можно и к кузнецу, в лавку и к травнице. Если получится, к Алтее зайдём, узнаем как там Затмира и причем тут Альтерак.

И что могло бы заставить коренного селейца покинуть столицу Империи в юном возрасте? Отказаться от благ роскошной жизни, самых свежих достижений развития технологий и искусства ради аскетизма, жесткого регламентирования каждой минуты жизни, когда ты даже дышать должен тогда и как скажет вышестоящее начальство? Любой другой покрутил бы пальцем у виска, показывая универсальным жестом на явные признаки слабоумия визави, едва заслышав подобные предположения, не говоря уже о построении подобных планов и воплощении их в жизнь. Вот только этот "другой" не учел бы один факт в отношении конкретно Аллендера Кертиса, сына весьма известного и успешного юриста и одного из талантливейших медиков центрального госпиталя столицы, самого подающий, по мнению его университетских преподавателей, большие надежды будущего хирурга: даже несмотря на родительские связи и положение, на успешное окончание университета один человек, чье решение предопределило судьбу юноши, который мог бы стать светилом медицины, но оказался в чем-то умнее (или просто смелее) собственного руководителя, жестко обрубил возможное развитие Аллендера как врача.

Другой бы в его ситуации продолжал бы биться головой об стену или унижался, выпрашивая или пытаясь купить себе желанное назначение, но не такой принципиальный человек как сын четы Кертисов. Вторая специализация университетской программы давала ему вторую дорогу, и он предпочел воспользоваться ей. А дальше был вербовочный пункт, корабль, служба по уставу и прочие прелести военной службы в космическом флоте. Вот только мечтам о романтике космоса не суждено было сбыться. Зато старые и, казалось бы, уже подзабытые навыки и знания медицины пригодились как никогда. Но давайте начистоту, никто не смог бы жить по часам и графику долго. Особенно когда ты довольно творческая личность, как любой уважаемый врач, к тому же слишком хорошо поднаторел в том, чтобы находить неявные слабости почти в любом документе или договоре. Как итог - увольнение с поста лейтенанта службы обеспечения Звездного флота Империи.

На Селее его могли бы посчитать неудачником, к тому же сам Аллендер не спешил в 34 обратно под крыло к родителям. Потому он решил немного попутешествовать, чтобы посмотреть что происходит за пределами столичной планеты, да найти куда приткнуться со своими талантами. Постепенно, система за системой, он оказался в секторе Тлеоваху, где когда-то, как он знал из университетского курса истории, было полумятежное королевство. Весьма примечательное место для познавательного туризма. И каково же было удивление Аллендера, когда именно здесь его застал вызов Тамо Рейнира, одного из офицеров, с которым они пересекались во время дипломатической миссии в последние годы службы. Мужик он был что надо, к тому же предлагал поработать на то самое королевство. Подробностей толком никаких не было, но оснований не доверять Тамо у Аллендера не было никаких. Раз сказал, что работенка прибыльная, то так оно и есть. А деньги были нужны, сбережения медленно, но сходили на нет.

Оказавшись на корабле, если так можно было после "Немезиса"назвать ту колымагу, что должна была доставить всех собранных Тамо авантюристов на Дринакс, Аллендер сразу же поспешил поприветствовать старого знакомца.
- Тамо, привет, давно не виделись, - Кертис протянул руку Рейниру и крепко ее пожал. - А ты почти не изменился. Как думаешь, дельце выгорит?
Ответ был кратким и суховатым, но было ясно одно - все подробности станут известны уже совсем скоро. С радостью отметив, что Тамо последовал его рекомендации и пригласил еще и Лема Пикса, Аллендер тепло обнялся с вылеченным им когда-то инженером, поинтересовавшись как чувствуют себя его глаза. Приятно было видеть, что его труды, во-первых, не прошли даром, а во-вторых, что работа была сделана на совесть - даже несмотря на шрамы, глаза, судя по всему, действовали как надо. Остальная же троица была незнакома медику, но они оказались вполне приятными ребятами и девушкой. Вот чего он не ожидал, так это то, что девушка окажется пилотом, что называется от Бога, по заверениям ее друзей, а внушительно выглядящий Дакра, четко просивший не называть его фескалом, окажется к тому же сведущ в некоторых вопросах по медицинской части. А уж его протез и вовсе был почти произведением искусства, равно как и работа хирурга, установившего его. Некоторое время они потратили на обсуждение этой операции и того, как сейчас действует рука. Ведь никогда не помешает расширить собственные познания за счет опыта других мастеров своего дела.

Чуть позже яхта какого-то богатея из знати Дринакса доставила их на Летающий Дворец, полумифическое сооружение, парящее над поверхностью разрушенной и загнивающей планеты. Как бы не кичились местные тем, что Дворец может поспорить с самой Селеей по красоте и технологичности, но того, кто сам родом с Селеи, не обманешь. Изъянов хватало, но тактичность и дипломатия не позволяло обращать внимание его обитателей на это. А вот король произвел на Аллендера неизгладимое впечатление. Императора он, конечно, не видел, но был уверен, что тот не стал бы вести себя столь фривольно, даже панибратски с какими-то чужаками, который он, к тому же, нанял для выполнения работы. Помимо короля их встречал еще один немолодой человек с тростью для ходьбы, который весьма тепло попривествовал Тамо Рейнира, что могло говорить о том, что эти двое явно были знакомы. Так вот благодаря кому они все сейчас находятся здесь. Нужно будет приглядеть за этим человеком.
- Да Ваше Величество, внушительное сооружение. И спасибо за столь грандиозно организованную встречу.
Больше слов, подходящих ситуации и рангу встречающих, у простого обывателя, которым сейчас являлся Аллендер Кертис, у него не было. Да и нужны ли были они? Потому бывший лейтенант Звездного флота молча занял свое место в процессии, возглавляемой королем и тем человеком с тростью, и следовал за ними по коридорам дворца, удивляясь тому, в каком состоянии они находились. Внешний лоск, и без того не самый яркий и блестящий, лишь ухудшался в глазах видевшего истинную роскошь императорских строений селейца. Оставалось надеяться, что их нанимают не для того, чтобы приводить дворец в порядок!

- Кого выследить? - непонимающе переспросил Йон, который, естественно, ни слова не понимал по-эльфийски. - Кто такая Викония? Вот эта девчонка хочет кого-то убить? С её-то тонюсенькими ручками и ножками. Да она скорее сама убьется. Не хотите выпускать, ну и черт с ней уже. Хотя Вальту она вон, вроде, приглянулась. И давайте уже скорее, не для того мы здесь.
Малыш начал нетерпеливо притаптывать ногой. Видно было, что алкоголь его уже отпустил, а вот некое опасение перед дроу, слишком явно прикрываемое лёгким пренебрежением, начинало перевешивать. Ну и в том, что они теряют время, он был прав. Они сюда пришли не для того, чтобы пленников Кзара освобождать, болтая с каждым по полчаса, а чтобы найти Джахейру. За которую, на минуточку, полагалась приличная награда! Ведь за наградой же они и шли все. Выполнить задание и прости-прощай. Убраться из этих тучных шахт, да ещё и с выходом в Подземье! И чем скорее, тем лучше!

- Время тикаааеет! - растянул слова Йон. - А вы с ней, видимо, только ругаетесь. Раз не освобождаем, то идем дальше. Хотя... - Малыш деловито поставил кастрюлю с супом на пол, поковырялся в своем рюкзаке и вытащил оттуда кандалы. - Вот и пригодились все-таки. Одной не подошли, подойдут другой. Вальт, закуй ее и потащились все вниз. По ходу разберемся, кто она такая и что с ней делать. Заодно очную ставку с Кзаром устроим, если наткнемся на него тут. Идеальный же вариант!
Передав наручники Вальтенни, Йон вновь подхватил кастрюлю с пола, заботливо проверил не остыла ли, приоткрыл крышку, чтобы посмотреть не попало ли чего внутрь лишнего, а заодно чтобы еще раз вдохнуть аромат наваристого бульона. Выпитая бражка уже отпускала его, предыдущее действие можно было списать на стресс и не шибко полный желудок. Шутка ли, ели они давненько уже до угощения Гильды! Споры и угрозы с дроу его не интересовали ввиду полного непонимания эльфийской речи. Оставалось только отсчитывать время да украдкой глазеть на едва прикрытые прелести девицы.

- Эй, вы чего, какая дроу? - запротестовал Йон. - Во-первых, эти бабы жутко опасные. Во-вторых, вы все равно по ее не балакаете. А в-третьих, суп же остынет, пока туда-сюда начнем ходить. Девица эта еще ломаться будет, как все бабы. Начнутся уговоры, угрозы, мольбы. А оно нам надо - там ведь люди голодные ждут?! Кто-то вон жены не видел уже долго, обняться там захочет, еще чего, а вы ему все портите. Нет уж, сначала суп, жены, друзья, а потом всякие там дроу! Ну или идите сами, без меня, я тут побуду, послежу, чтобы суп не остыл.

- Ща, минутку, - отреагировал на замечание Халида Йон, - бахну и пойдём.
Малыш осмотрел стол на предмет тары, нашел стакан, дыхнул в него, протер рукавом, потом мастерски налил бражки "на два пальца" и опрокинул в рот.
- Ууух, забористая, - прокомментировал он дегустацию. - Ещё полстакашка и пойдём. Гильда, будете отсюда уходить, бражку забирайте, авось встретимся где, угостимся ещё.
Йон повторил махинации ещё с половиной стакана браги, запил-закусил остатками супа, встал, деловито поддернув штаны и махнул рукой всем идти за ним.
- Ну чего расселись или будем тут ждать пока все сами к нам придут. Джамахейра же не такуя, - видать на общий стресс брага дала слишком сильный результат, что слова начали путаться. - Мжет падим сами? Дровы ваши сами сбегут от мня. Когда я пьяный, я - буйный, мха-хааа. Кстати, о женитьбе, кто там одинокий? Есть у меня одна знакомая, так ей муж не помешает, да. Только она пока того, он немного. Ну это ж временно, не беда, да?!

Большую часть дороги Джос присматривал за раненым капитаном. Не потому, что в нем взыграли какие-то особенно светлые чувства, навроде тех, которым обучают жрецов. Нет, просто нормальная человеческая ответственность за того, кого ты сам вытащил с того света и взялся дотащить до места. Раз уж сам подвязался на это, то, будь добр, доведи до конца. К тому же охотник понимал, что такие как этот солдат и защищают простой люд в деревнях да городках от разбойников да, как выясняется, ордынцев, шастающих неподалеку. Простой довод: спасешь солдата - он спасет тебя или твоих близких. Да и самому не нужно будет лезть в войну. У него отец на попечении, ему не до войны.
На заставе, ожидаемо, их не особо-то тепло приветствовали. Видать знали уже или подозревали, что неспокойно стало в Красногорье. А компашка у них, надо признать, не самое благостное впечатление производила. Оставив разговоры тем, кто в этом был силен явно поболе него, Джос так и остался сидеть в телеге, меняя очередной компресс на лбу выжившего.

Джос с разинутым ртом наблюдал за манипуляциями Фарананга. Вот ведь какое удивительное дело эта магия. Даже на фырканье Вексенны внимания не обратил, что взять с эльфа, у них все по-другому. А вот маг был великолепным. Да с такими талантами ж никакая лопата не нужна! Хоть умерших захоронить, хоть огород вскопать, хоть отхожую яму соорудить. Цены таким способностям нет! Уговорить бы после Фарананга осесть в Златоземье - там его на руках носить будут! Женится сразу, детишек заведет, дом построит, коровы, куры - эх, благодать! Впервые за очень долгое время Джос начала сожалеть о выбранном деле. Охота итак не сильно большой доход приносила, а тут ещё такая демонстрация других возможностей! Хотя он тоже не лыком шит - вон переправу без него не нашли бы, да и место для ночлега. Раны исцелять тоже не каждый может или еду добыть не на рынке. Так что пусть не задаётся там себе этот маг!

Йон в недоумении переводил взгляд с одного своего товарища на другого, с Халида, во всеуслышание объявившего об участии в оргии с этой необъятной женщиной, будучи женатым, на саму организаторшу этого разврата. Как это вообще было возможно? Нееее, лучше даже не пытаться представлять! А вот супчик - другое дело!
- Так вы знакомы, ну так тогда и мы гости, выходит, - подытожил Малыш и спокойно прошел на кухню, поискал себе стул или табурет и уселся на него.
- А что ещё тут у вас интересного? Как провожатый интересуюсь, - Йон продолжал доигрывать роль недалёкого проводника, - ну чтоб впредь на попасть вот так на направленный на меня арбалет. А эти, из Рашемена, они дико выглядят? Там же одни дикари, вроде, и медведи по дворам ходят. Вот бы одним глазком глянуть. Может помочь суп им отнести, а? Токмо надыть пробу сперва снять. Я - великий ценитель супов, вон даже мамка моя подтвердит!

- Опоры моста не надёжны, - поддержал Вейланда Джос, - могут и не выдержать телегу. Судя по следам вокруг, это уже останавливало других, и те уходили искать брод или переправу в ином месте. Можно попробовать починить мост, усилив опору, или тоже поискать переправу где-нибудь ещё. Но на оба варианта нужно время. Есть ли оно у нас - вопрос.
Охотник отошёл от моста и встал, сложив руки на груди, ожидая решения остальных.
- Я могу поискать поблизости брод, к которому поведут больше следов от колес телег или копыт лошадей, а подходящих для ремонта деревьев тут много должно быть. Главное смотрите, чтобы на них не было свежих гнёзд. Не нужно, чтобы птицы пострадали просто так.

Джос первый раз в жизни был в Штормграде, даже несмотря на то, что некоторые из заказчиков отца были именно отсюда. На юношу, почти всю жизнь проведшего в лесу, величественные каменные стены, монументальные здания и толпы людей производили неизгладимое впечатление. Идя между статуй героев Первой войны, Джос ещё сильнее ощущал себя лишь мелкой сошкой, никчёмной щепкой в водовороте проблем мира. Даже опасения за жизнь отца-калеки уже казались какой-то мелочью. И тут, отвлекая юношу от мрачных мыслей, по небу пронёсся грифон, несущий куда-то наездника. Он слетел со стены и направился на юго-запад. Вид величественного и такого прекрасного животного не мог не заворожить охотника. Мощь, грация, размах крыльев грифона были удивительными. Засмотревшись, Джос едва не налетел на идущего в сторону ворот из Штормграда мужчину в весьма приличной одежде. Извинившись, юноша поспешил к месту встречи. Но как бы он не старался не глазеть по сторонам, все же никак не мог удержаться от того, чтобы не задержаться, разглядывая шпили Собора или вывески лавок. А показавшиеся в канале рыбы и вовсе вызвали у охотника улыбку. И он такой был не один. Компашка детворы весело щебеча, тыкала пальцами в сторону рыб, хихикали и косились в сторону рыбаков, что пытались наловить себе добычи на ужин или продажу.
Чуть задержавшись на мосту через канал, с которого открывался прекрасный вид не эту часть города, Джос вошёл в Старый город. Поговаривали, что здесь лучше держать свой кошелек подальше от окружающих, но внешний вид охотника явно не прельщал воришек, настолько, что к обладателю простенькой и, к тому же, не раз латаной одежде так никто и не подошёл.
Найдя таверну, которая была указана как место встречи с той женщиной, Джос поглядел по сторонам, долго не решаясь войти внутрь. Однако, осознание того, что это может помочь папе, пересилило неуверенность и страх. Внутри было немноголюдно, девушка с острыми ушами указала на нужный столик, где уже сидел мужчина со статной осанкой, может быть военный. Джос с некоторой опаской приблизился к столу и поздаровался с ним.
- Доброго вам дня, сударь. Вы здесь тоже ждёте госпожу Затмиру? Не против, если я присяду? Меня Джос кличут, я из Златоземья, охотник. Может пригожусь?
На вопрос официантки о том, что ему принести, засмущался и попросил просто воды.

- Эй, аккуратнее, - возмутился тем, что его напугали Халид с Таррой, Йон, - я ведь мог бы и щитом наотмашь двинуть. Не надо так подкрадываться!
Но потом успокоился, слушая объяснения Халида и демонстрацию механизма потайного хода
- Стоп, а куда он ведёт тогда? - было видно, что у Малыша опять был приступ мыслетворчества. - Ну в смысле по нему ведь можно зайти в тыл этому Кзару? Он такой сидит, согнал охрану и ждёт нас с основного коридора. А мы такие, бац, и сзади. Сразу ему по голове, вырубаем, всех вяжем, объявляем о нарушении законов Врат Балдура и обещаем снисхождение за чистосердечное признание во всех совершенных преступлениях. А Кзара, этого гада, который притащил сюда всяких там таслоев, которые нападают на мирных путников в лесу, кучу нежити, и вообще за мерзкий нрав судим по законам военного времени. В смысле ему признание не поможет, только нам сделать проще выбор метода наказания, а?! Он же столько всего явно натворил, а тащить его в город долго и муторно. Да и сбежит ещё вдруг. В общем, зовите остальных, ну её эту комнату с морозом, сейчас можем махом со всем разом покончить. Кзар-то точно должен знать где Джахейра с товарищами. Всех зайцев разом убьем. Ну же, быстрее, пока он не додумался, что мы его перехитрим! Шалире скажите, что там она быстрее получит возможность все тут осмотреть тщательно. Может, тут и книги какие есть, и сведения об единорогах, и что там кому ещё интересно было!
Йон аж даже начал притопывать ногой от возбуждения и нетерпеливости. Вот же, всего в нескольких шагах от него слава, уважение и почёт! Обезвредил опасного преступника, некроманта и террориста! И что, что не один. У всех героев были помощники. Ну где же они, что застряли там? Далась им та комната! А если бы он не в этот проход пошел, а в тот, что раньше видели. Тот ведь явно главный! Нет, Малыш определенно был молодцом! А скоро это будет очевидно всем. Да!

Йон слушал импровизированный допрос, устроенный его спутниками (товарищами? как теперь их называть, после всех разборок с таслоями?) молча. Вопросы сыпались со всех сторон, досталось даже Халиду, который, как оказалось, служил Арфистам. Вот только Малыша, как ни странно, все это не интересовало. Он не входил в число Лордов, не имел отношения к Перчатке, как некоторые в Кулаках, чтобы беспокоиться о вмешательстве Арфистов. А вот слова Тамоко о Кзаре и потомках Баала, Лорда Убийств, давно покойного и уже почти забытого, были куда интереснее. Выходит, что Саревок был не одним таким, вместе с Лордом Абделем? И они сейчас почти как сам Лорд преследуют и противостоят сыну Баала! Вот это настоящее геройство и приключение. В какой-то мере Йон был даже благодарен Халиду, что тот втянул его в подобную авантюру. Это же такой шанс прославиться! Стать, наконец, тем, кем он мечтал быть - героем! После этого его уже никто не посмеет дразнить и называть Малышом! Надо будет придумать себе имя повнушительнее! Йон Карстен - Убийца полубогов! Или Искоренитель тирании Зла. В общем, как-то так. Благо время еще есть выбрать что-нибудь поблагозвучнее.
От мечтаний его оторвало неоднократное упоминание Подземья.
- В смысле Подземье?! - аж присвистнул он. - Мы что, в самом деле собираемся идти туда на закланье к дроу? Халид, ты и впрямь думаешь, что Джахейра всего лишь втроем решат идти туда? Тогда нам лучше поспешить и остановить ее от этой идиотской затеи! Кзар - вот что должно ее и нас теперь интересовать! Нельзя дать повториться годичной истории! Ищем Джахейру, а дальше, если Кзара здесь нет, выясняем куда он мог деться, собираемся, обновляем снаряжение, пополняем запасы и в путь - на поиски Кзара. Только с его смертью Врата будут в безопасности!
И тут взгляд Йона упал на Тамоко.
- А ты, дамочка, нам в этом поможешь, раз слишком много обо всем этом знаешь. Таким образом и свободу свою заслужишь, и вину за прошлые деяния компенсируешь. До тех пор, пока я здесь единственный представитель закона и властей Врат Балдура, мне и решать вопросы о правосудии! Начнешь с распознавания этих ваших допель-попель-гангеров!
Йон ударил кулаком себя в грудь, в то место, где красовалась эмблема Кулаков.

Из задумчивости Йона вывел металлический звон. Малыш с удивлением обнаружил у своих ног потерянный щит, вот только торчащих из него дротиков уже не было видно. Подняв глаза, Карстен увидел удаляющуюся Шалиру.
- Спасибо, - почти неслышно прошептал он, не надеясь, что знакомица его услышит. Даже несмотря на недавнюю перебранку девушка, судя по всему, довольно неплохо к нему относилась. Может быть еще не все потеряно и он не окончательно испортил о себе мнение у спутников.
Йон повертел в руках щит, критически оглядывая его. Вмятины и зазубрины, оставленные на нем за многие годы и пополнившиеся теми, что сделал серп Красного колпака в доме Никто, который к слову вдруг больно кольнул бок, дротики таслоев, явно портили вид вещи, которая не раз уже спасала жизнь как ему, так и окружающим. Надо будет его поправить. Йон вдруг вспомнил, как он не раз наблюдал за кузнецом, который ковал и чинил оружие и доспехи Кулаков. В целом, в его работе не было ничего слишком сложного. Да и в детстве он, бывало, помогал нашкельскому кузнецу, пока не случился Железный кризис. Может и у него получится справиться, если подходящие инструменты будут под рукой. А это мысль! Если получится, то нужно будет почаще тренироваться и будет еще один возможный источник дохода. Тогда точно можно будет послать капитана куда подальше с его Уставом и всем прочим! Отличный план! Молодец, Йон!

- Есть вещи, которые должны быть сделаны, - сухим хриплым вдруг голосом ответил Йон на толчок и эмоциональный выпад Тарры, - как бы не хотелось этого делать. За нашими, моей, спинами целый город с тысячами жителей, которые и не подозревают о врагах, что поселились неподалеку. Я не прошу меня понять, ни тебя, Тарра, ни остальных, но есть то, что я должен сделать. Ради тех, кого однажды пообещал защищать и охранять от врагов, любых: и внешних, и внутренних. Ради их безмятежной жизни и спокойствия, ради моих близких и близких других людей, ради всех тех, кто не сможет защитить себя сам. Не прошу себя понять или даже простить. Никто не должен присутствовать, видеть или слышать. Это мое дело. И моя ноша. Но я не хочу больше видеть смерть близких людей из-за излишней мягкотелости.
Малыш к концу своей тирады стал говорить все тише и тише. Последние слова он практически шептал сам себе, словно окончательно уговаривая свою совесть сделать то, что должно. Это его долг! А дальше он уж как-нибудь справится с этим грузом. Карстен отошел от остальных чуть в сторону, чтобы те не могли смотреть Кулаку в глаза, разглядеть тяжесть той ноши, что он готов был на себя взвалить.

Дети. Женщины и дети, если уставшие от мрака шахты глаза на самом деле видели эти мелкие различия между найденной группой и теми, кто нападал на них в лесу и тут, в шахте. А это означало две вещи: это был дом для тех, кто изуродовал лицо Вальта, чуть не убил Тарту и Натали, повредил ему ногу дерьмом, и это были будущие такие же. Шалира могла рассуждать о перевоспитании, о том, что они изменятся, сколько угодно, но она не держала на руках сержанта Градука, который умирал от удара в спину ножом и рассказывал о пацаненке, которого он несколько лет назад пожалел. Во время очередной облавы на воровскую гильдию сержант пощадил одного мальчонку. Тому тогда было лет десять, он промышлял мелкими кражами на рынке. Почти невинное лицо, огромные глаза со слезами смотрели на него, говорил сержант, умоляя о пощаде. Сэм, так назвался парнишка. Сердце сержанта дрогнуло и он оставил мальчишку живым и спрятал его в куче хлама. А через несколько лет парень вырос в одного из опаснейших убийц, Клыка, правую руку нынешнего главы гильдии. Сержанта же заказали за его чрезмерное рвение. Так это Сэм даже не вспомнил лица того, кому был обязан жизнью, отбирая у него эту самую жизнь, вонзая кинжал в позвоночник.
Хороший воин учится на ошибках других. И Йон не собирался повторять ошибку сержанта Градука. Нет, сэр. Существа перед ним были сродни тараканам или тем малолетним выродкам из канав Врат. Если от них не избавиться сразу, пока мелкие, потом вреда от них будет в разы больше. А может и смертей. Тех, кто уже точно этой смерти не заслуживал. Да и, в конце концов, это был его долг как Пламенного Кулака - защищать жителей Врат Балдура!
- Идём дальше. Я чуть задержусь, догоню вас. Хочу кое-что посмотреть. Да и света здесь побольше, нужно оценить выдержит ли щит и дальше такие нагрузки. Только не сильно лезте во всякие проблемы, я не долго.

- Да как-то поводов для разговоров не было, - ответил, широко наигранно улыбаясь, Ферсту бард. - Но это ненадолго, уверяю тебя, друг мой. Я как разу подыскиваю рифмы, чтобы начать величайшую из моих баллад. И тебе, равно как и остальным, в ней будет отведена немалая часть, уж поверь.
Вскоре после этого баатезу потащили их куда-то, видимо, к месту боевых действий. И вот тут-то у Теамо появилась уникальная возможность в полной мере оценить прелести окружающего ландшафта.
- Э, уважаемые, - протянул бард, - а что ж у вас тут так уныленько? Свет этот красный. Нет, я понимаю что он символизирует Войну, но он же так агрессивен! Что мешает разбавить его, добавив какие-нибудь яркие краски: лиловый, оранжевый, желтый. Это и недалеко по цвету, и ощутимо облагородит освещение для величайших сражений, добавив им внушительности. А уж как в этих цветах будут смотреться победители! Вы себе просто представить этого не можете. И что это под ногами? Где Ваш хваленный перфекционизм? Разве эти дорожки достойны истинных властителей и будущих победителей? Пригласили бы парочку творцов с Планов, немного талантливых каменщиков, они бы тут соорудили проспект, вызывающий всеобщее уважение. Да на такую мостовую ни один танар'ри не сунулся бы из страха повредить это великолепие! Ай, - Теамо слегка запнулся об один из торчавших осколков, - да что такое! Вот видите, так недолго без ног остаться! Кто будет воевать, если у всех ноги отвалятся тут? Кошмар какой-то.
Вскоре дорога стала поприличнее, что не могло не радовать придирчивого барда.
- Ну вот, можете же, когда захотите. Хоть так, но нужно сделать все похожим образом. Это ж ваш дом! А это что за звук?
Полуэльф тряс головой, прижимал руки к ушам, теребил их.
- Никто не слышит мерзкий звук? Как будто жужжит что-то. Гадость какая! Фу! И что это там впереди?
Полуэльф перехватил лютню, быстро пробежался по струнам, настраивая инструмент, а затем запел воодушевляющую песнь.

- Кто сказал, что страсть опасна, доброта смешна
Что в наш век отвага не нужна?
Как и встарь, от ветра часто рушится стена
Крепче будь и буря не страшна
Кто сказал, один не воин, не величина
Кто сказал, другие времена?
Мир жесток и неспокоен, за волной волна
Не робей и не собьёт она
Встань, страх преодолей
Встань, в полный рост
Встань, на земле своей
И достань рукой до звёзд
Кто сказал, живи покорно, не ищи руна
Не летай и не ныряй до дна?
Сталь легка, судьба проворна - грош тому цена
Кто устал и дремлет у окна
Встань, страх преодолей
Встань, в полный рост
Встань, на земле своей
И достань рукой до…

В процессе исполнения Теамо уже успел понять, что увиденными им вдали оказались демоны (к тому же это подтвердил крик одного из баатезу), отдельная группа из тех, что напали на Портал, а значит то, на что они подписались, наконец-то началось. Как это часто бывало, песня не останавливалась, помогая поддерживать боевой дух и проще реагировать на довольно-таки ужасающее зрелище. Полуэльф готовился к неизменному сражению, к тому же уже размял пальцы и прочистил горло. В атаку, так в атаку, ему все равно не место в передних рядах!
Его песня уже должна была отвлечь спутников от мерзотного жужжания и защитить их разумы от благолепствования или ужаса перед врагами. К тому же Теамо включил свое неотразимое великолепие, надеясь, что и демоны, сколь бы отвратительными на вид они не были, не смогут устоять. Ближайшему из них бард бросил слово, которое слабый мозг мог принять лишь как приказ. "Бездействуй"! И пусть он просто смотрит на объект восхищения, это уже будет неоценимая польза для всех.

Тафлои, так, вроде, их назвала Натали, добавили к его щиту ещё колючек. Малыш уже всерьез подумывал оставить их там и использовать как некое оружие, ведь даже кончики дротиков при должном умении и сноровке могли причинить боль, если ударить щитом в незащищенную часть, скажем, лица или рук.
Однако пока, как и всю эту стычку, его товарищи были на шаг впереди самого Карстена. И это его дико злило. Сначала жопу паука подожгли костром, затем магическим лучом сбили с его спины мелкого засранца (а то, что он был именно им, Йон не сомневался, помятуя ловушку в пакгаузе), так ещё и Вальт едва не зачепил его голову своей глефой, благо Малыш успел пригнуться. Как итог, перед ним стоял изрядно пораненный паук и в сторонке тафлой. Тряхнув головой, уже почти бывший Кулак ринулся на паука, впечатав в его морду голову своего верного цепа. Потом же, шагнув вперёд, вплотную к оставшемуся поганцу, со всей мощи, помноженной на обиду, впечатал ему щитом прямо по мордасам, рассчитывая, что тот врежется ещё и в стену тоннеля. Если после такого тот не получит сотрясение чего там у них в головах, кроме дерьма, то он чертов счастливец!

- Да не нагнетай ты так, Фанетта, - вступился за гномку Йон. - Слышал я в детстве сказку про огромного паука, не с дом, конечно, но побольше лошади, что жил у одного землевладельца в крепости в подвале и шил ему плащи на заказ. И даже говорить мог, как тот, что у Тарры в истории, только не произнося слов. Мысленно, что ли как-то, я не запомнил. И никого не ел, злым не был. Может, злыми их как раз их злые хозяева делают? Как собак тех же. Ведь приручают волков там или змеек всяких, что они своих не трогают. Вдруг Натали справится с таким, будет круто же!
Пока все дальше обсуждали паучью находку Малыш протиснулся-таки вперед и пошел за Вальтом и Натали. Как раз вовремя, чтобы увидеть обитателя водных глубин.
- Да это рыба, ё-моё, - радостно воскликнул он, - ловите её! Это ж такой ужин будет, ух! Ну Вальт, чего стоишь? Есть портки запасные? Слыхал я лихие рыбаки портками рыбу ловят, мож и ты смогёшь? А я пока приманю её чем. Сухарями теми же, как раз в воде размокнут. Эх, ушица ты моя, ушица...

- Не переживайте вы так, - отмахнулся от чересчур назойливой, на его взгляд, помощи. - Справлюсь, и не такое бывало...
Нет, Йону было безусловно приятно, что сразу несколько девушек, даже несмотря на изменившуюся внешне Шалиру, проявляют о нем искреннюю заботу, чего не делал никто со времен его четырнадцатилетия. И то это была мама, а это не может считаться такими же вещами. Но он от какого проявления чувств смущался и не знал, куда деться. И чтобы не выдавать себя совсем уж с головой, принялся изображать из себя "сухаря".
К счастью, у компании приключенцев нашлось множество других дел, которые нужно было сделать до спуска в опасные и глубокие шахты, а потому он мог спокойно придти в себя, как от проявленных им и окружающими эмоций, так и физически. Конечно, нельзя было сказать, что эта небольшая передышка, вернула его к бодрости, что называется, "огурчика", но как минимум, он чувствовал себя не хуже, чем было до прибытия к шахте. И на том спасибо, как говорится. Дальше нужно было всего лишь чуть внимательнее смотреть по сторонам, да не зевать, используя щит по назначению. К тому же морально ему было намного лучше, а значит реакция не должна была пострадать, как в случае с ловушкой в пакгаузе. В крайнем случае, есть те, кто сможет подлатать шкуру того, кто прикрывает всех собой. Так и должна работать настоящая хорошая команда.

- Надо бы глянуть можно ли как-то мост починить или ворота, - уважительно хмыкнув, стал соображать Йон. - Мало ли что, вдруг придется тут оборону держать. Да и поспокойнее так будет. Судя по вон тем паукам и тем же поганцам, что Вальту морду изуродовали, сюда только ленивый не ходит. Ну и как ставка временная местечко пригодится.
Заслышав комментарии Тарры по поводу пауков, он поспешил вмешаться.
- Ты это, полегче. Не нагнетай. А то говорят, что мысли сбываются, если их слишком сильно и часто думать. Нафиг нам не нужен паук с дом! Ни здесь, ни где-либо еще.
Затем Кулак принялся оглядывать форт.
- Вальт, нужно найти здание с двумя входами, занять его и организовать там лагерь. Передохнем, перекусим, силы восстановим прежде чем в шахты лезть. Нужно дамам нашим помочь. Халид, будьте добры, помогите мне с мостом, не хотелось бы потом быть загнанным в угол без шансов вылезти.
В подобных обстановках Йон чувствовал себя намного увереннее и лучше, чем в глухом лесу, не зная где и чего ожидать. А тут все было понятно: обеспечить защиту единственного входа, расположиться в месте, откуда будет запасной выход, если вдруг придется спешно ретироваться, восстановить силы, заняться задачей, не опасаясь нападения сзади, ворота-то будут закрыты!

- То есть в Нашкель мы не идем, - с нажимом и растягивая слова, отреагировал на ответ Халида Йон. - Кто-то теперь явно должен мне матушкиных пирогов! И зачем я вообще тут распинался, думал, планы строил? Могли бы и сразу сказать, что тут шахт, как волос у нашего капитана на груди. А я уж губу раскатал...
Дальнейшие сборы Малыш ни с кем и словом не обмолвился. То ли расстроился бесполезности результата тяжелого умственного труда, то ли обиделся, что ему не все сказали, то ли грустил, что остался без матушкиных пирогов. В любом случае хмурое лицо Кулака не способствовало желанию с ним поболтать в эти минуты.
Дорога к шахтам по лесу, в котором творилась какая-то загадочная хрень, тоже не особо добавляло настроения, а потому Карстен просто понуро брел туда, куда вели. В первый раз за весьма продолжительное время Йон шел, не снимая щит со спины, и, как назло, именно в такой момент на них и напали. Точнее это выяснилось чуть позже, уже после того, как его спутники начали хлопать себя по лицу и телу, а потом и падать наземь. Ну и крики Халида с Натали, естественно, четко это обозначили.
Кулак оказался в привычной для себя ситуации, а потому его голова работала уже совсем по-другому. Нападавшие поймали их в засаду, атаковали с разных сторон, сидят на деревьях, значит с хорошим обзором. Нужно рассредоточиться и найти укрытие так, чтобы хотя бы часть линий атаки по себе перекрыть. Атаковать дальнобойным оружием, вон у Шалиры, Натали и Фанетты точно есть магия, у него припасен на подобные случаи арбалет, а вот Тарра и Вальт. Стоп, Вальта можно пока не считать, вряд ли он с таким лицом сейчас боеспособен. А Тарра пока пусть просто спрячется. Поехали! Над тропинкой зазвучал зычный голос Йона, недаром ведь у него неоднократно был шанс получить сержанта:
- Рассредоточиться! Найти укрытие, чтобы скрыться от атаки со всех сторон! Хоть за кустами! Огонь по ним чем можно! И Вальта подлатайте кто-нибудь.
Последние слова звучали уже мягче, как просьба. Все-таки прикипел Йон к паладину, каким бы порой занудой тот не был, а потому беспокоился.
Сам же Малыш рванул к ближайшему дереву, обходя его так, чтобы попадать в прицел лишь двум нападавшим, попутно сдергивая арбалет. Добежав и укрывшись за деревом, Йон выстрелил в укрывшегося в ветвях, а затем присел, развернувшись спиной с закрепленным на ней щитом к сидящему на этом дереве, и принялся заряжать арбалет.

Очередные команды от очередного командира привели к очередному закатыванию глаз Малыша. Только на этот раз это уже произошло наяву, а не где-то в мыслях Кулака. Ну сколько ж можно-то, в конце концов?!
- Да, мой маленький генерал, - съязвил Йон и подошел к Фанетте, обихаживающей поверженную гномку.
- Она пригодна для переноски? - уточнил он. - А то тут командование распорядилось транспортировать пленного в штаб и казематы для дальнейшего допроса с пристрастием!
Голос Карстена так и сочился сарказмом.
- Еще указания, кстати, будут? - обернулся он к остальным.

- Тарра, встань слева от меня, - скомандовал темнокожей воительнице Йон, - Вальт - справа, я прикрою.
Развалившему деревянный доспех гномки паладину помощь точно была бы не лишней, даже несмотря на то, что сам Малыш не сильно преуспевал в разрушении деревянного чуда. Главное, что он на самом деле мог помешать обернувшейся в дикого зверя друидке успешно кусать и рвать товарища. А если вдруг целью станет Тарра, ведь кто их знает этих друидов, может им черная кожа больше по нутру, то и и ее он успеет заслонить щитом, если та будет неподалеку. Особенно под левой рукой.
Лежащая ничком барсучиха, благодаря магии Натали, утаившей шмат сала, с которым утренняя каша стала бы совсем бесподобной, была удобной целью даже для его, не самого послушного оружия. Йон направил удар цепа на зверя, понимая, что на самом деле бьет психованную гномку, а не красивого по своему животного.

И почему в последнее время им все чаще попадаются либо мелкие поганцы, либо эти древолюбы-друиды? Что за наказание и кто его на них навлек? Да и утро не задалось с самого начала: сначала все странно посматривали на него из-за каши, которую, кстати, далеко не все доели, теперь вот друидка-мелочь в своем дереве-доспехе их терроризирует. Куда катится этот мир?
То, что большая часть атакующих промахнулась мимо такой приличных размеров цели, а Вальт получил по самое не балуй, можно было списать только на то, что они "каши мало ели", как говаривала его мама. Каша - залог здоровья и сил на весь день! А они ее не жрали! Опять ему всех выручать.
- Вальт, держись! - Йон рванул к товарищу, срывая со спины щит, уже и без того побитый и покореженный. Кистень в его руке уже начал набирать обороты своей шипастой головой, чтобы обрушиться на деревянное нечто, как только Малыш добежит.
Подбежав к Вальтенни, Карстен слегка отставил левую руку с щитом так, чтобы прикрыть паладина Тиморы, если это чудо-юдо решит добивать юношу, а правой направил удар кистеня прямо в деревянное тело. А затем, что наверняка было неожиданностью для гномки-друидки, по дуге взмахнул левой рукой, толкая щитом противника. После этого Йон приготовился отражать атаки как по себе, так и по Вальту.
- Кто-нибудь, исцелите его, - крикнул он остальным. - И палите всем что есть в гадину, я прикрою.

- Вот уж что тут правда, - хохотнул наемник, - так это то, что они со дна. Но до королей им как до звезд пешком. Возомнили из себя, корчат деловых. А сами платить забывают. Там они вон прячутся от кредиторов, в подсобных помещениях. Знать бы как туда пробраться, дверь-то закрыта, так давно бы выбыл свои кровные. Да и должок у меня к Люколому завалялся.
Мужчина непроизвольно потер челюсть с левой стороны. С упоминанием некого Люколома он аж напрягся весь, желваки заиграли на его лице.
- Не завелась у них крыса. Там все они крысы. Вонючие и мерзкие. Эй, бармен, повтори - наемник поднял свой пустой стакан так, чтобы бармен мог увидеть.
- А знаешь, милочка, сдается мне, ты не за этим ищешь этих королишек. Да и мужик твой явно не из тусовщиков. В общем это, будете их мочить, оставьте Люколома мне напоследок. Он еще должен запомнить кто такой Курт Брасс. Идет? А понадобится прикрыть вашу компашку, когда будете вламываться в те двери - я организую. Но малыш Вроки мой!

Постоялый двор был обычным, да и вряд ли было возможно ожидать в пригороде чего-то сверхординарного. Самому ему было бы и под деревом да у реки вполне комфортно, но поддерживаемой им Айрин требовались условия получше. Заприметив более-менее подходящий стол, друид с эльфикой направился к нему, как дорогу им преградил один из местных. Вот только его фраза была адресована Азриону. Не понравился он ему что ли. Зато сами слова потешили генази, освежив воспоминания о шутке, проделанной с застигшими их врасплох ополченцами-головорезами из Бронса. Фокусы и кровь. Ну прямо как знал, что сказать. Если бы не Айрин и ее раны, то Шквал, возможно, и пошутил бы также в ответ на столь заманчивое предложение. Вот появилось такое внезапное желание что-то отчебучить. Видимо, тяготы последних дней прилично нагрузили эмоционально друида, что потребовалось как-то выплеснуть эмоции, разгрузиться. И тут баланс должен быть, иначе можно самого себя загубить.
- Фокусы и кровь, говоришь, запомню, - неслышно пробубнил себе под нос Шквал. Пусть и не в таверне, но этому типу он устроит веселье. Желания нужно удовлетворять, тем более такие безобидные, в целом.
- Хорошо, спасибо, спросим у хозяина, - громче ответил он полуорку. - Более не побеспокоим.
Шквал довел Айрин до стула, помог ей усесться.
- Ты в порядке? Сейчас попробуем найти местного целителя. Главное до утра дотянуть, а там найдем помощь получше. Если сами не справимся.

- Время действительно не ждет, - ответил спутникам друид, - но и рисковать жизнью той, кого сами спасли от неминуемой смерти, мы тоже не можем. Да и какие шансы, что в столь поздний час нас смогут принять те, кому наша информация предназначена? Так что я согласен, что можем остаться на ночь и здесь. Вот только было бы неплохо найти кого-нибудь, чтобы послать его в город предупредить о нашем прибытии, чтобы все встречи успеть провести пораньше. Да и времени на убеждение будет больше тогда. Думаю, мы сможем найти подобного человека в постоялом дворе. Айрин, ты нас не задерживаешь. По крайней мере пока. Так что не терзай себя подобными мыслями, отдых сейчас всем пойдет на пользу. К тому же нам лучше обсудить что и как мы будем говорить здесь. Чтобы казусов никаких не вышло. Согласны?
По мнению Шквала действительно было надежнее сейчас передохнуть, привести себя в порядок с дороги и обсудить порядок действия. В Лайчгейте спонтанность чуть не привела к негативным последствиям. Да, он никого уговаривать защищать свою жизнь не собирался, но не дать шанс людям спастись из-за собственных ошибок в переговорах тоже было недопустимо. Лифен в итоге справилась с помощью Азриона, но сработает ли подобное здесь генази сомневался. Всю историю, доказательства и факты нужно было преподнести четко, последовательно, так, чтобы сомнений в ее правдивости и серьезности угрозы не возникало. А этого можно было добиться только согласованно.
- Лифен, Азрион, вы должны лучше ориентироваться в городах, подыщите нам подходящий постоялый двор, там уже за ужином и обсудим дальнейшие планы.

Услышав, что с полуросликом все будет в порядке, Малыш устало выдохнул. Все-таки хорошо вышло, что он тащил так долго этого бедолагу не зря. И что тот не помер-таки на его руках. Нет, смертей он в жизни много повидал, да и сам немало на тот свет отправил, особенно всяких разбойников, воров да контрабандистов, что поделать, работа такая. Но чтобы вот так, живой по сути человек, зараженный какой-то гадостью, пожирающей его изнутри и вырывающейся наружу зловредной тварью, которая еще и кусается... Нет уж, увольте! Примененные Фанеттой и Натали ухищрения, чтобы полурослик остался жив и чтобы удалить паразитов, тоже были, прямо скажем, не самые гуманные, но это ведь сработало! Но все же за этими дамочками нужно присматривать. Вдруг они живодерши какие!
Когда же друид исцелил Сенияда, то на какое-то мгновение Карстену показалось, что вот, всё, теперь вся эта отвлекающая муть закончится и они приступят к основному заданию, им расскажут, где Джахейра, они ее быстро найдут и богатенькие пойдут домой. Ага, щас! Оказывается, что друид и знать не знает, где эта сбежавшая жена находится. Йон уже начал задумываться, что та, возможно, не просто так сбежала от такого рохли, как Халид. Да, с шаром он поступил круто, но в остальном... Короче беда одна с этими бабами!
- Спасибо за помощь! - только и смог проговорить друиду стражник.
Все что ему оставалось, так это лишь пожимать плечами от недоумения и расстройства, что все, что было сделано, оказалось практически напрасным. Не считая, разумеется, спасения нескольких жизней. Отойдя в сторонку, Йон как раз услышал слова Тарры-Нуа. Он про себя улыбнулся тому, что хоть кто-то разделяет его соображения о том, что задание вышло каким-то слишком уж сложным. Но вот с тем, что теперь им еще и лес спасать, он был не шибко согласен. По ходу, если уж совсем припрет, то можно еще пару посторонних вещей сделать, но бросать то, за что им платят, а платят, как получается, маловато, ради посторонней ерунды - это слишком!
- Лес - не наша проблема! - тихо сказал он воительнице. - Нас наняли жену найти, вот ее и будем искать. За остальное нам не платят! А мы не герои какие-нибудь из баллад, чтобы тут мировые проблемы решать за здорово живешь! Нет уж, дудки!

- Отлично, тогда в путь, - подвел итог их небольшому, но уже такому привычному препирательству, друид. Хотя в этот раз все было уже гораздо быстрее и спокойнее, учатся Звезднорожденные между собой договариваться!
Шквал подошел поближе к Лифен и негромко ей сказал:
- Я понимаю твои чувства. Это как те трапперы, которых предупреждаешь, что без должной подготовки они замерзнут во льдах Кронланда, а они отмахиваются, мол, сами все знают. А потом по-щенячьи благодарят, когда ты оставшихся из них вытаскиваешь из-под снега, костер разводишь, кормишь. И ты знаешь, каждый раз все повторяется. Не учатся они, пока ждут вечно помощи. Зато те, кто сам чуть не замерз, но выбрался, уже и следующих сам учит, и они ему верят, глядя на отмороженные пальцы. Таковы уж люди, ничего не поделать. Но тут, вроде, не совсем беззубые мальцы в охране, да и стены крепки. Как-нибудь справятся! Мы сделали для них то, что должны были. И есть еще те, кого мы хотя бы можем успеть предупредить. Кто знает, может, в следующем городе к твоим словам прислушаются так, что ты сама удивишься!
После этих слов генази поднялся наверх, в их комнату, чтобы собраться свой нехитрый скарб. Путь предстоял неблизкий, а время уходило. Чем больше они пройдут сегодня, тем раньше достигнут следующего города. Тех, кого нужно предупредить о грядущей опасности! Тех, кого еще можно спасти.

- Вы, городские, слишком доверяете своим бумажкам, - подал наконец голос долго молчавший Шквал. - А ведь они ничего не дают, не больше, чем слова. И если кто-то не хочет их слышать, то это его глупость и не более. И отвечать за эту глупость ему, пожелавшему остаться глухим. Ты, Лифен, говоришь, что мы торопимся предупредить многих, которые могут и не прислушаться. Но чем больше ушей услышат, тем больше шансов, что хоть кто-то услышит! Даже если здесь будут считать наше предупреждение чем-то не сильно страшным, они все равно чуть усилят бдительность, а это уже хорошо. А если они сглупят, то... что ж, слабейший всегда погибает. Это закон жизни, закон выживания. Следующие поколения зато будут сильнее, умнее! Ваши каменные стены слишком размягчили ваши сердца и ослабили руки. Я пойду дальше, даже если один! Это важнее, чем убеждать в чем-то тех, кто не хочет быть убежденным, кто не хочет слышать. К тому же, я сомневаюсь, что нас призвали для борьбы с локальными вторжениями каких бы то ни было сил. У этого вторжения, как и у многих других, всегда есть причина. И, сдается мне, именно поиски и устранение этой причины наша цель! Пусть с вторжением справляются те, кому это предназначено: судьбой ли, по праву выборного советства или еще по какой причине. Это не наша задача! А вот потеря времени на пустые разговоры может повлечь гораздо большее зло, что будет уже нашей виной! И виной куда глубже и страшнее, чем просто захваченный город или деревня. Всех не спасти, такова суть Природы. Те же, кто выживут, справятся, станут лишь сильнее! Так давайте не будем дальше тратить время и, собрав что нужно для пути, отправимся в дорогу, пока не стало слишком поздно!

Когда Лифен и Азрион покинули таверну, оставив его в одиночестве, Шквал не сильно огорчился. За последние дни вокруг него постоянно было слишком много людей, что было непривычно для почти всю жизнь прожившего лишь в компании Даромы и зверей кронландца. Вот только и в обеденной зале таверны народу тоже было многовато, на взгляд генази. Воспользовавшись полученным одиночеством, Шквал решил подняться в комнату, что им выделили, чтобы немного побыть с самим собой наедине и помедитировать.
В комнате друид открыл окно, чтобы воздух свободно проникал в помещение, и, не обращая внимания на доносящийся с улицы шум и запахи, уселся на пол, прикрыл глаза и стал погружаться в свои мысли. Шквал настойчиво пытался настроиться на плащ, прокручивая раз за разом в голове те образы и картины, что видел в первое прикосновение к артефакту древнего героя. Полет над водой, загадочная темная фигура, кровопролитный бой, пришедшие на помощь, но слишком поздно, боевые товарищи. Вот только каждый образ, каждая картина с каждым разом становилась все мутнее, расплывчатее, словно плащ не только не хотел раскрыть своему новому владельцу свои тайны, но и пытался скрыть их. А может, это была лишь типичная особенность памяти смертных, что постепенно размывает не самые нужные воспоминания. А эти, к тому же, были не его.
Постепенно мысли кронландца ушли от картин далекого прошлого к прошлому недавнему. Вот они с Даромой учат охотиться маленьких волчат, вот он первый раз знакомится с Рокотуном, едва не лишившись головы от удара могучей лапы медведя, вот он заготавливает и оставляет в оговоренных местах хворост и строганину для случайных трапперов. Каждое воспоминание несло в себе радость и теплоту, хоть и с легким налетом грусти по ушедшему наставнику.

И вдруг самой яркой картиной из всех, настолько яркой, что это казалось единственной реальной вещью на всем свете, перед ним предстал Дарома в компании с незнакомым ему, на первый взгляд, человеком с вольчими ушами и пастью. Лишь спустя несколько мгновений он осознал, что это был сам Вахун, бог охотников, к которому часто взывали они с наставником, прося содействия и хорошей добычи. Чередуя фразы, обе фигуры заговорили с ним.
- Ты слишком многого просишь у давно минувшего, забывая о том, что происходит сейчас и здесь. И уж вовсе не заботишься о будущем, юный друид. Уроки прошлого могут лишь подтолкнуть, направить на верный путь, указывая на ошибки, которых следует избегать. Не жди от них единственно верных ответов на все свои вопросы. Слушай свое сердце, верь товарищам, следуй избранному пути - и лишь тогда ты достигнешь того, к чему стремишься. Все в Природе взаимосвязано, как охотник и его добыча, как жизнь и смерть, как ночь и день. Верь в свое учение, Шквал, прислушивайся к тем, кто идет одним с тобой путем, не отказывайся от помощи, если она искренняя. И помни, мы всегда приглядываем за тобой и гордимся. Иди вперед и не оглядывайся!
Образы Даромы и Вахуна исчезли так же внезапно, как и появились. Шквал очнулся от медитации, в удивлении оглядывая комнату, словно не понимая было ли последнее видение реальным. Но спокойствие в душе, уверенность в завтрашнем дне и в выбранном пути лишь окрепли в нем. Благодаря сказанным его наставником и богом словам он укрепился в мысли, что дело его верное, что вместе с остальными Звезднорожденными у них есть шансы победить Тьму. Вдохновленный увиденным, друид спустился обратно в общую залу, ожидая когда вернутся его товарищи.

- Хозяйка, - пробасил Ур, обращаясь к Золис, - цыплёнка, картошки печеной, две моркови вареных и пирог с мясом.
Голиаф перечислил свои самые любимые блюда из таверны Варрена, уверенный, что и тут такое обязательно должно быть. О просьбах девушек он не особо заботился, ведь привык к тому, что хозяин таверны обычно отдаёт распоряжения на кухню или служке, чтобы тот проводил посетителей в комнату. А если тут не так, то это плохая таверна!
- Фрестин, ты чего будешь? И дамы?
Ур порадовался сам себе, что удачно ввернул подслушанное у нанимателя слово, обозначающее, вроде как, уважительное обращение к женщинам. Раз уж им какое-то время предстоит быть вместе, то нужно как-то налаживать взаимодействие. Великан уж успел заметить некоторую неприязнь к нему от высокой эльфийки. Вообще, брошенный в упор тяжёлый презрительный взгляд сложно было не заметить. Хотя он ровным счётом ничего не сделал. Тая говорила, что эльфы все выскочки и зазнайки. Чтобы это не значило, возможно, это относится и к этой рыжеволосой.
- Песняр, а ты не голодный? Что не садишься?

- Уходим отсюда, и поскорее, - подытожил расследование Фанетты Малыш. - Пока еще чего недоброго не приключилось. Идем по следам, а там по ситуации уже будем действовать.
Договаривая последние слова Йон уже подходил к невыдержавшей жестокости мира гноме. Закинув щит за спину, он подхватил гному на руки.
- Я понесу, пока в себя не придет, - объяснил он свое поведение остальным. - Чтобы не задерживаться. Какое-то нехорошее у меня предчувствие, и место тут поганое, прямо скажу, раз тут такое творится. Идемте.

Станция "Абсалом"

Диаметр: 5 миль
Атмосфера: нормальная (для большинства рас)
Гравитация: нормальная
Продолжительность дня: 1 день (отсчет в Мирах Пакта ведут по времени станции)
Расположенная на орбите уничтоженной много веков назад планеты Голарион, станция "Абсалом" является центром человечества, межзвездной торговли, а также местом расположения Правительства Миров Пакта. Именно отсюда Совет Пакта совместно с делегатами из всех известных Миров Пакта следят за поддержанием мира и гармонии в системе, а также распоряжаеются правами на новые открытые планеты и миры.
Здесь, на станции, расположена штаб-квартира межзвездной полиции, Стюартов, представляющей собой олицетворение закона и правосудия, головной офис "Корпорации Абадар", архивы "Звездных Искателей", хранящие все их исследования обитаемой и необитаемой частей Галактики, и много чего еще.
Станция представляет собой невообразимое сочетание и переплетение всевозможных стилей архитектуры, свойственной каждой из рас Миров Пакта, но самое удивительное и загадочное в ней даже не это. Скрытый в глубинах, усиленно охраняемый, находится Звездный Камень - сердце "Абсалома". Его тайна до конца не раскрыта, несмотря на усилия многих ученых и жрецов разных религий, но известно, что Камень не только дает необходимую для существования станции энергию, но и служит мощным гиперпространственным маяком, позволяющим кораблям легко и быстро совершать прыжки сквозь Дрифт к станции, что, разумеется, не могло не сделать "Абсалом" точкой схождения многих маршрутов, благоприятно влияющей на значимость станции. Возможно, именно этим обусловлена ее центральная позиции в Мирах Пакта.

- Вон оно лежит, - ответил хафлингу Шквал, - и, если мне не изменяет зрение и память, мертво. Равно как и все остальные. Плохо, но они уже были мертвы к нашему прибытию. Хорошо, что наша дорога пролегала здесь. Иначе итог мог быть другим. Прости, парень, - последние слова были адресованы замеченному наконец юноше, что звал на помощь, - им уже нельзя было помочь.
Больше друид ничего говорить не стал. Переговорщик из него был так себе, да и недавняя стычка вкупе с немного ноющем от раны плечом не прибавляла настроения. Пусть уж лучше Азрион или Лифен общаются, у них это намного лучше выходит. Да и кто, к тому же, знает, что это за люди и чего они добиваются. Дарома не единожды говорил, что не стоит судить о ком-либо по размеру. Этот хафлинг вполне мог оказаться не тем, кем кажется. Даже одним из посланников Тьмы. Хотя этому-то пока никаких доказательств не было, но вдруг. Лучше он понаблюдает за этим урядников и его спутникам, чтобы не выкинули чего.

- Понятно, вижу дела совсем скверны, - покачивая с сожалением головой, ответил Отису Вэл. - Поможем, чем сможем. Я, разумеется, говорю о помощи делами. Что же до руководства - я могу пойти на это ради вас. Но все-таки, поймите, эти земли не мои и прав распоряжаться ими тут нет. А потому я лишь подсоблю с тем, чтобы обеспечить здесь безопасность и возвращение к нормальной жизни. А дальше уже видно будет. И чтобы не откладывать дел в долгий ящик, сразу давайте соберем военный совет. Раз уж город повергся нападению, есть пленные, значит Ночной Камень в войне. Пусть и небольшой. Итак, нам нужны сведущие в каждом деле мастера: глава стражи, будем считать Вас, Отис, за него, местный лавочник, чью лавку мы видели в городе, строитель, ведь должен же у вас быть такой, плюс те трое, что были в пещерах. Ну и мы.
Временный распорядитель Ночного Камня быстро окинул глазами помещение, где они находились, чтобы определить место проведения будущего военного совета.
- Отис, вон там, в дальнем углу распорядитесь поставить стол, вокруг него и будет проходить наш совет. Пусть люди видят, что об их судьбе заботятся. Далее нужно найти бумаги Леди Нандар, связанные с городом и ее планами на ближайшее время. Они помогут нам придерживаться ранее избранного пути развития города, чтобы жителям было комфортнее. А потом соберите тех людей, которых я назвал. Я же пока поговорю со своими людьми и теми, что из пещер пришли. А как все соберемся, так и начнем совет.
Распорядившись, Вэл подошел к Джереку с просьбой.
- Джерек, друиды ведь тоже разбираются в целительстве. Помоги, будь добр, Силве с ранеными. А после нужна будет помощь на совете, который мы тут организовываем, чтобы определить дальнейшую судьбу города и пути его спасения.
Отвлекать ведьму от ее важного занятия плут не рискнул. Все-таки та делала то, что было крайне нужно местным, особенно в свете всех последних событий. Пока надежда на изменения к лучшему это было все, что они могли дать этим людям. Да и Силва могла не одобрить того, что он тут затеял. А ее острый язык был чересчур скор на расправу. Это потом она поняла бы, что руководящий пост давал и некоторую власть награждать отдельных личностей за наибольший внесенный вклад в дело спасения и города, и пленных. Но в запарке эта мысль могла бы и не посетить ее.
Вэл уже было направился наружу, чтобы обо всем рассказать Реннот и Рине, но первая сама ворвалась в крепость с новостью о прибывших в город непонятных всадниках, направившихся в гостиницу. Поблагодарив девушку, плут сообразил, что в гостинице-то как раз и обитала та дамочка, что ждала гостей. И далеко не факт, что гости прибыли с благими целями. Как минимум, они были конкурентами ему и его товарищам! А упускать из рук пусть небольшое, но преимущество, да еще и сдобренное толикой власти, было совсем неразумно. Пары мгновений хватило Вэлу, чтобы слегка подкорректировать планы.
- Реннот, готовьтесь с Риной к вылазке к этим всадникам. Я остальных позову.
Плут сразу направился к Силве и Джереку, рассказал им о гостях и попросил по возможности присоединиться к походу к прибывшим. Затем же с той же просьбой следовало бы направиться и к той любопытной троице. Справедливо рассудив, что серьезные разговоры лучше вести с серьезным мужчиной, он подошел к лысому.
- Приветствую, я лорд Вэлериос Уинтроу, как наверняка уже слышали, - представился Вэл мужчине. - Мы тут планируем провести совет, чтобы определить дальнейшие планы, в том числе по спасению пленных. Кто-то из вас троих точно должен на нем присутствовать, раз уж вы знаете кое-что об этом. Но это чуть позже, а сейчас приглашаю присоединиться к походу к новым прибывшим в город. Судя по некоторым имеющимся у нас сведениям это могут быть очередные враги города, а значит было бы неплохо с ними разобраться.
Дернув за рукав проходящего мимо стражника, плут попросил его передать Отису просьбу отложить совет до его возвращения, рассказав о новых прибывших в город и что они намереваются с ними побеседовать. Затем вновь повернулся к лысому.
- Понятно, что вы тоже устали, но и мы не прохлаждались тут. И судя по всему, нормально отдохнуть еще не скоро получится. А раз так, то чем больше и подготовленнее к любым возможным неприятностям будет наша встречающая группа, тем лучше. Ну как, вы с нами?

Один удар. Всего один удар ему понадобился в этот раз. Кроваво-красная пелена спадала с глаз Ура, и он начинал видеть очередные последствия собственной буйности. Сейчас хотя бы ничего другого не разгромлено. Но зверь, конечно, такого не заслуживал. Однако, все же он был сам виноват, мог бы и не пытаться состязаться в грубой силе с вооруженным тяжелым молотом голиафом.
Ур еще походил вокруг в поисках следов, которые привели его сюда, но тупое животное все их затоптало. Ходить наугад, пытаясь отыскать пропавший след, великану не хотелось. Да и находиться рядом со свежей горой мяса означало лишь подвергнуть себя риску нарваться на гораздо более опасных зверей, что наверняка придут сюда за добычей. Его, между прочим, добычей! Да и деревенским явно не очень понравится, если тут будут волки расхаживать вокруг. Потому как его же, как охранника и виноватого, отправят с ними разбираться. Он был не настолько глуп. Лучше потерпеть немного, зато и проблем с волками избежать и еды получить. Взвалив себе на плечи тяжелую тушу кабана, Ур побрел обратно в деревню. Там он прямиком направился в таверну, к Золис, догадавшись все же, зайти к черному входу, поближе к кухне. Оставив тушу на земле перед дверью, он зашел внутрь, поискал Золис и рассказал ей про кабана, попросив, если возможно, разделать того и приготовить. Ведь наверняка и ей самой мясо пригодится, а он не откажется от доброй порции ребрышек и ноги. Если повар был хорош, то даже такое жесткое мясо может быть вкусным. Да и зубы у голиафа были достаточно крепкими, чтобы справиться с таким.
По указанию Золис Ур отмыл, насколько смог, с себя и одежды кровь кабана и остался в таверне ожидать Фрестина. Тот не говорил, что делать потом, когда великан все осмотрит, а потому выходило, что он пока предоставлен сам себе. А чтобы не скучать, Ур попробовал было пойти на задний двор потренироваться с копьями, но Золис, увидев это, строжайше запретила подобные упражнения, привлекая вместо этого голиафа к помощи: туша была тяжелая, нужно было дров наколоть, воды наносить с колодца и прочей мелочи, обычной для таверны. Для великана это было некоторой ностальгией, а потому он легко согласился.

Первую часть пути Шквал думал о том, что, возможно, он привел их отряд к тому, что они разделились. Но те вопросы должны были быть заданы. У каждого всегда будет свой путь, и только на какое-то время эти пути могут пересекаться. Они разделились, причем разделились поровну, по мнению самого друида, даже по примерному уровню сил. В этом он не мог не увидеть еще один признак стремления к равновесию. Да и за жителей Бронса и лично за Бронсона теперь можно было не слишком сильно переживать. Звезднорожденные, как между собой все чаще называли себя неожиданные герои, итак достаточно сделали для этих деревенских, а теперь еще и обеспечили им безопасную дорогу туда, где их может ждать новый дом. Наверное. Ведь это будет зависеть только от них самих.
Но вскоре мысли и чувства друида были всецело заняты окружающей природой. Наблюдая за животными и птицами, за особенностями роста трав и деревьев, разговаривая с обитателями леса, Шквал не только узнавал дорогу, ведя всех к цели, но и учился. Здесь, в лесах, так не похожих на несчастные, искореженные ледяными ветрами и стужей пятачков северных кустарников, многое было ново и интересно друиду, раньше только слышавшему о подобном. Вон там пчела опыляет цветок, там белка прячет в дупло орешек, здесь червь прогрызает ход в ножке гриба, а вдалеке слышится вой волков, загоняющих свою добычу. Природа радовала генази, наполняла его ощущением безмятежности и спокойствия, утерянного было в последних событиях. А потому он не упускал возможности помочь походя распуститься цветку, вырасти новому ростку на начавшем погибать деревце, давая ему надежду на новую жизнь, и слушал. Новые способности, открывшиеся ему после приобретения Плаща Карстена, дали ему возможность слышать и общаться не только с живой частью природы, но и ее защитниками из числа духов. Их он и слушал, внимая мудрость, принимая проблемы. Не только люди были достойны защиты от Тьмы, все в Природе заслуживало этого. Эту защиту и обещал дать, по мере сил, Шквал.
К вечеру, когда навалилась усталость и пора было останавливаться на ночлег, духи помогли найти небольшой ручей и подраненного кролика, который все равно бы погиб. Это и несколько трав, корешков, плодов да ягод и составили их нехитрый ужин. Ночь же прошла спокойно и без видений.
Поутру отряд вновь двинулся в путь. И вот, когда уже начали показываться признаки человеческих поселений, им попался один из них, кричавший о помощи. Азрион тут же приготовился к худшему, Шквал решил последовать его примеру, отвязав от рюкзака щит и взяв его в руку. Верный посох же не покидал его рук весь путь. Однако, друид отступил от паладина на пару шагов, понимая, что тот куда лучше него в делах общения с людьми. Не все принимали северного дикаря как ровню.

- О листьях я говорил в смысле совсем уж расхождений, - ответил паладину Шквал. - Я тоже думаю, что там, - друид указал рукой на темный провал, бывший входом в шахту, - и не все враги были, и не единственный их путь. И мысль разделить усилия может быть правильной. Но я тогда иду с теми, кто поспешит. Без провожатых из Бронса, которые уж наверняка спешить не будут со всем своим скарбом, заплутать в здешних землях немудрено. А я смогу найти верную дорогу, если не сам, так всегда помощников найду, тех, кто получше местных все пути тут знает. Да и с голоду по пути не помрем. Свои-то запасы мы отдали. Осталось решить кто еще идет со мной, а кто в Бронс помочь местным да выполнить твое обещание, Азрион. Ты сам пойдешь его исполнять? Или, раз уж надеешься на Бронсона, попросишь кого доделать начатое за тебя?
Генази походил немного, опираясь на посох, пробуя как ведет себя раненая нога. В целом, чувствовал он себя уже получше, боль либо поутихла, либо он уже привык к ней, хотя и знал, что она вернется после долгого пути, если ей не заняться, но пока было не до нее. Сил у него после вылазки в логово врага оставалось совсем немного. Но на ближайшем привале он непременно потратит время на свое исцеление. Пока Шквал ходил, он обращался к каждому из товарищей.
- Лифен, а ты что теперь думаешь? Все еще чувствуешь себя куклой, которой играют и направляют куда-то против воли? А не пора ли тогда оборвать нити и самой вершить свою судьбу? Или, быть может, тебе нужна слава и награда за спасение, что могут ждать в Лайчгейте, раз уж в Бронсе не оценили все по достоинству? А может ты все-таки в глубине души понимаешь, что путь, по которому мы, пусть и вынужденно начав, но идем, куда важнее всех наград и почестей?
- А ты, Лидия. Что движет тобой и куда? Задор юности и юношеское же неприятие обычных устоев или какая-то душевная боль, поиски того, что нельзя найти другим способом? Ты все еще лишь безалаберный ребенок или просто растерявшийся в неожиданно сложной ситуации человек? Ручей ты, текущий среди павшей листвы в лесу или исток могучей реки, что может смыть все на своем пути?
- Харнден, ты - самый мудрый из нас. Но иногда я думаю, что Лидии стоит поучиться у тебя ребячеству. Нужен ли тебе этот бескрайний мир, чтобы обойти его на своих ногах в поисках того, о чем совсем неизвестно? Или же тебе будет лучше осесть в городе побольше да открыть свою таверну, потчуя гостей своим пивом? Что в тебе сильнее: дух предков или желание испытаний, которые будут неизменными спутниками на этом пути, что дан нам?
- Лорин, твое молчание в последние дни и некое отстранение о чем говорят? Ты умнее многих, может ты узнал что-то, что ведет тебя в сторону от миссии Голоса? Или же твои думы дали тебе другое решение?
- И ты, Азрион, тебя ведет твоя вера или твои стремления и мысли? Но достаточно ли этого? И туда ли они тебя ведут? Что важнее: данное обещание или судьба мира?
- Что до меня, то пока баланс не восстановлен, я иду тем путем, что начал тем утром в круге камней. Когда же баланс придет в равновесие, закончится и мой путь. Или же моя жизнь, если ее не хватит, чтобы завершить начатое. А с этим, - Шквал потеребил плащ, вновь висящий у него на плечах, - и другого выбора нет, и сил должно быть достаточно. Да и я не оставляю надежду узнать-таки обещанные ответы. Чем бы они мне не грозили.
Друид говорил сухо, ровным, уставшим голосом. Сказывалась и усталость, и груз ответственности, и понимание, что не каждый может принять всю тяжесть их доли. Да и только ли здесь и сейчас была сосредоточено вся Тьма, с которой им предстоит бороться? Ведь они могут понадобиться в разных уголках мира одновременно. Призвали их сюда затем, чтобы они поняли всю значимость поставленной задачи. Чтобы ощутили возможные последствия. А дальше их пути могут и разделиться, каждому может предстоять свой путь, чтобы в итоге борьба была не напрасной. А может и вовсе кто-то решит, что эта судьба не его. Но он не мог никого из них винить за любой выбор. Это его вели догмы друидов, наставления Даромы, его охота на то, что противостоит ему, не могла не радовать Вахуна, истинного охотника. Остальные же жили по своим принципам и законам. Но все же Шквал надеялся, что всем еще долго идти вместе, что они справятся с тем, с чем должны. И потом останутся теми, что называют друзьями.

- Какой мужик? - удивился Вэл. - Где?
Плут принялся оглядываться, пытаясь понять о ком вела речь Реннот. Вид у него был обескураженный. Стоило только отойти за брошенной запиской, проливающей свет на то, что Келла, скорее всего, была не той, кем пыталась казаться, как они тут уже мужика себе какого-то завели! Вот ни на минуту нельзя отвернуться!
Заодно уж он заглянул за край моста, чтобы самому увидеть тот камень, о котором говорила бандитка. Удостоверившись, что мост действительно разрушен здоровенным булыжником, Вэл со вздохом, полным отчаянья, полез в рюкзак, нащупал там сумку, не вынимая саму ее, достал серебряную монетку и щелчком отправил ее, блеснувшую на солнце, Реннот.
- Лови, раз уж проиграл.
Вэл улыбался во весь рот. Еще бы, провернуть беспроигрышную сделку. Монета-то была из числа тех, что они нашли в лавке, а не его собственной! Что о ней жалеть?
- Записка эта принадлежала Келле, той дамочке из таверны, помнишь. Она тут, оказывается гостей ждет, если верить написанному.
И тут его осенила одна мысль.
- Рулетик мило, говоришь. Тогда я буду звать тебя Рулетик! Просто Ннот звучит как-то... отрицательно. Вроде как заранее "нет". Да и разве ж я друг из прошлого? Мы ж тут все немного больше, чем просто друзья!

- Знаешь что, дядя, - уже едва сдерживаясь, выдавил из себя Йон, - за такие слова придется ответить. Даю тебе последний шанс извиниться перед присутствующими и объясниться. В противном случае будешь задержан по подозрению в шпионаже, угрозам в отношении представителя властей и нарушении общественного порядка. Будешь потом в камере объяснять, что ты пошутил или бес попутал.
Малыш убрал обе руки под стол, правой нащупывая привычный кистень, щит же стоял за стулом, прислоненный к его спинке. Голову он слегка наклонил, по-бычьи исподлобья смотря на слишком борзого мужчину. Только уважение по отношению к Мирроршейдам и их заведению да та самая эмблема на груди удерживали его от того, чтобы повязать с размахом этого наглеца и сдать его для допроса сослуживцам. Стычки в "Руке" случались, конечно, но обычно все понимали, что дело это не интересное, ведь можно было и забыть про вход в заведение. Да и с Пламенными Кулаками никто в здравом уме ссориться не стал. А этот либо был глуп, либо слишком самоуверен, либо зачем-то специально нарывался. В любом случае, устав предписывал сначала выдать предупреждение, хотя терпение Йона было на пределе. Настолько, что было достаточно еще одного неверного слова, чтобы чьи-то зубы покинули рот.

Одна дорога сменялась другой, меняя лишь направление и цель путешествия. И так долго, по его собственному мнению, пробывшему в замкнутых пространствах сначала улочек Лускана (хотя некоторые могли бы поспорить насчет ограниченности пространства в этом случае, но возражать огромному голиафу вряд ли бы посмели), а затем и вовсе таверны Варрена, Уру каждый новый день в дороге был сродни счастью. То ли сказывалась память предков, кочевавших по Хребту Мира и окрестностям, то ли великан банально чувствовал себя более свободным и раскрепощенным там, где до чего бы то ни было над головой были многие лиги.
А потому весь путь, что он шел, сопровождая своего нового нанимателя, Фрестина, такого же юнца как и он сам, только тщедушного и мелкого, голиаф не мог убрать с лица довольное выражение. Говорил он по обыкновению мало, зато с любопытством неофита разглядывал окружающие дорогу леса и поля, встречающиеся фермы и таверны.
Когда же во Вратах Балдура, поразивших даже обитателя Лускана своим великолепием и размерами, они с Фрестином, они подрядились охранять праздник в какой-то деревушке рядом, получив в довесок еще троих таких же скитающихся в поисках заработка или приключений, Ур большую часть своего внимания переключил на них, новеньких. Если с Фрестином все или почти все было понятно: он был хилым и нуждался в защите, взамен заботясь о нуждах великана, которому едва доставал до груди макушкой, то вот троица присоединившихся была любопытной. Особенно две из них, девушки. Одна из них, рыжая, про таких еще говорят "поцелованная солнцем", напоминала его знакомую из Лускана, Таю, такая же высокая и гибкая. Только уши у нее были острые. И глаза холоднее. Ур не рисковал к ней подходить, опасаясь странной реакции: то ли закричит от испуга, как многие, то ли больно ударит по ноге, как любила Тая. Просто потому что могла и знала, что ей Ур не причинит вреда. Вторая тоже была любимицей солнца, но почему-то вызывала воспоминания о брызгах соленой воды в лусканском порту, какой-то прохладе. Почему Уру было не ведомо, в остальном-то девушка выглядела совершенно обычно. То, что обе были красавицами для не особо разбирающегося и повидавшего альтернатив голиафа, было само собой разумеющимся. Третим был паренек, всю дорогу бренчавшим на лютне. Вроде, таких именовали бардами, и они зарабатывали себе на хлеб с медом и элем вот такими вот бренчаниями да песнями. По мнению Ура, они были обычными бездельниками. С учетом этого явно выходило, что, как почти всегда получалось, охранять-то как раз будет он. Одно только радовало: под ногами и широкими взмахами любимой кувалды никто не будет мешаться. А девчонки еще и внимание на себя отвлекать будут. И ведь потом никто не заявит, что он, мол, переборщил и теперь будет сам чинить всю поломанную мебель!
За всю дорогу Ур произнес лишь несколько фраз. В основном, забирая в свои руки разжигание костра да поимку каких-нибудь зверьков и сбор корешков для нехитрых перекусов, бурчал о том, что в настоящем-де походе они уже с голоду бы померли или дикие звери бы их задрали. Особенно на фоне волчьих завываний это выглядело справедливо. Даже несмотря на все то оружие, что несли с собой остальные. О том, что он мало что знает о тех, кто идет с ним вместе, и об их умениях, Ур как-то не задумывался. Просто говорил, что видел.
Прибыв в поселок, в котором им предстояло быть охраной, голиаф ухмылялся. Вот от кого или чего мог защитить тот забор вокруг поселка, через который он легко заглядывал, даже не приподнимаясь на ступнях? Хотя брошенный на Фрестина взгляд немного прояснил этот едва не высказанный вслух вопрос. Покачав головой, Ур, согнувшись в три погибели, протиснулся в ворота, заходя в поселок. Их сразу же проводили в таверну, дверь в которой была еще ниже. Там, чтобы не снести головой какую-нибудь балку или светильник, он сразу же прошел к ближайшему столу и уселся на скамью, жалостливо скрипнувшую под весом голиафа.
- Ур, - громыхнул великан, ударив себя кулаком в грудь. - Да, есть хорошо! Потом спать. Сначала еда.
Голиаф, слегка потянувшись, подтащил поближе к скамье, на которой сидел, стул и хлопнул по нему рукой.
- Фрестин, сюда. Вот место. И давай я тебе улыбнусь, раз так надо.
Великан осклабился. Кто-то, с сильного похмелья или не обладавший хорошим зрением, может и принял бы это за улыбку. Но большая часть наверняка испугалась бы того оскала, что демонстрировал сейчас Ур. Только то, что свою кувалду и прочее оружие тот свалил рядом со скамьей и не тянулся к нему, и говорило, что великан настроен дружелюбно.

- И где будет это "хоронить" происходить? - заговорил друид. - Или ты и дальше будешь тащить мертвое разлагающееся тело? Может, прямо тут все сделаете, как там у вас положено? А я пока по лесу погуляю, поузнаю, есть ли где еще какие случаи странные. Птицы быстрые, легкие, но слишком уж ветренные, забудут еще что. А то как бы не вышло, что мы там, - Шквал махнул рукой в сторону темного зева шахты, - зря рисковали всем. А там уже и в Бронс будет пора возвращаться. Может, заодно и что-нибудь о предстоящей дороге узнаю. Место-то здесь незнакомое.
Генази немного лукавил, но появившаяся идея отточить свои умения понимать животных было весьма кстати. Равно как и озвученные причины пообщаться с здешним зверьем. Но главное, ему очень не хотелось находиться рядом с мертвецом. То, что Азрион явно не стремится возродить умершего в виде нежити, было ясно. Иначе его реакция была бы совершенно другой. Но и терпеть это издевательство над нормальным порядком вещей в Природе он тоже не мог. Каждому свое, баланс, по мнению друида, здесь не страдал. А если действия паладина хоть как-то облегчат тому взятую на себя ношу, то пусть делает то, что считает должным. Даже все пережитое не могло состязаться с различиями во взглядах, да и время-то прошло совсем ничего. Еще пару дней назад каждый из них жил своей жизнью, от чего же им начать вдруг понимать и принимать друг друга. Да и в этом не было такой уж большой нужды. Главное, что все они следовали путем сохранения равновесия в борьбе Света и Тьмы, Добра и Зла, не имело значения как это называть.
Была и еще одна причина, по которой Шквал хотел ненадолго побыть в одиночестве. Плащ Карстена. Точнее теперь уже его плащ. Тот самый источник ответов, которых так и нет. Вот они, пусть ненадолго, но задержали вторжение из-под земли, а что дальше? Им дали задание противостоять Тьме, а что делать дальше, куда идти теперь не ясно. Друид надеялся, что в одиночестве, медитации в лесу, в объятиях Природы, он сможет достаточно сосредоточиться, чтобы суметь узнать из глубин памяти, что скрывались в плаще, что-то, что раскроет им всем дальнейший путь.

Уже в который раз крики в коридоре отвлекали Таэла от раздумий. Но сейчас это было гораздо более спокойный момент, не похоже было, что кто-то кого-то готов убить на месте. К тому же они отвлекали от совсем уж жутких мыслей о причастности Леди Элен к тому кровавому месиву, в которое превратилась голова дроу. Оставив Сайласа с Тершем, которому предстоял нелегкий разговор с паладином, при котором самому служителю Огмы присутствовать не особо хотелось, он вышел в коридор и направился в сторону источника криков.
Практически сразу Таэл обнаружил открытую комнату, в которой стояла мисс Винтер, Нейтан и какой-то франт, тыкающий в полурослика каким-то жезлом. Судя по позе франта и его действиям, он был настроен устроить Солнышку взбучку. Коснувшись символа Огмы на груди, жрец быстро прошептал небольшую молитву, а затем коснулся рукой своего лба.
- Остановитесь, - вмешался в стычку Таэл. - Что здесь происходит? Любые действия, осуществляемые господами Нейтаном и Сайласом, госпожой Лианой и лично мной, регламентированы и превентивно одобрены Леди Элен. В том числе осмотр личных вещей в случае возникновения подозрений на причастность к произошедшему утром убийству. Сопротивление данным действиям может трактоваться как попытка помешать расследованию и привести к подозрению в пособничестве и соучастию в преступлении. К тому же осмотр проводится в присутствии официального представителя, мисс Винтер. Предлагаю отступить и не мешать следствию. При необходимости, вам будут заданы вопросы, на которые вы должны дать подробный ответ. И помните, за лжесвидетельствование полагается наказание!
Эта длинная тирада сорвалась с губ жреца немного неожиданно для самого себя, но он старался придать своим словам максимально возможную силу, используя дар Огмы, мудреные слова и талант убеждения, которым, как говорили в храме, он обладал. Главное было остудить пыл мужчины и не дать ему причинить вред Нейтану.

- Ну-ка, давай не раскисай тут, - подскочил к Реннот Вэл, - совсем без сил, а туда же, позировать! Пойдемте-ка все в церковь, там уж точно можно будет найти место, где можно будет устроить передышку. Успеется с крепостью. Одно отсутствие этого раздражающего звона наверняка уже скажет тем, кто тут может быть остался, что основная, хотя бы, опасность миновала. А пока они соображают и решают, как раз отдохнуть успеем. Раны перевязать там, умыться, ведь должна же быть в церкви вода. Хватайся за меня, Рен, потопали внутрь.
Плут протянул руку к девушке, предлагая той опереться на него пока они доковыляют до подходящего для отдыха местечка в церкви. Сам он, не иначе как благодаря Тиморе, вообще ни капельки не пострадал за все время сегодняшних стычек. Вот ни царапинки. А потому чувствовал себя немного обязанным тем, чьи прелестные тела находили-таки стрелы, мечи и зубы встреченных противников. Хотя бы проводить их, поддержать он мог. Раз уж не дали ему боги способностей к целительству. Не сказать, чтобы он не пробовал никогда. Но это лучше даже не вспоминать, потому как некоторые косточки в теле сразу начинали ныть от воспоминаний от последствий таких попыток. Особенно, если учитывать, что экспериментировал он не на себе.
К тому же Вэл рассчитывал на эту передышку еще по одной причине. В его рюкзаке теперь находились какие-то документы на имущество здесь и он очень хотел подробнее их рассмотреть. Кто знает, вдруг ему удастся сделать правдоподобную копию, которую, естественно, вернет хозяевам как подлинник. А потом какой-нибудь граф Монрис разоблачит нынешних владельцев как самозванцев и обманщиков и вернет себе законное имущество. Вот и имя уже почти есть, осталось только придумать, кто же этот граф Монрис. Но это не к спеху!

Стоило появиться Харндену с ослицей, упрямой, словно в ней соединились все свойственные их породе сварливость и своевольность, как у друида появилась новая забота. Нужно было заставить, нет, уговорить упрямицу посодействовать в их сумасбродном спуске. Вот только другой возможности помешать врагу не было. Шквал приблизился к животному, присел, чтобы их глаза были на одном уровне, и начал разговаривать. Его речь звучала необычно для его товарищей, если бы они стали вслушиваться в этот негромкий разговор. Друид рассказывал ослице о беде, что пришла в ее дом, что от этого исчезнут сочная и вкусная трава, исчезнут люди, кормившие ее и баловавшие всякими вкусностями втайне от взрослых детишки, что если она поможет, то они обязательно угостят ее вкусной морковкой и он лично найдет ей полянку с сочным сладким клевером. Ослица кивала ему головой, издавала какие-то звуки, словно соглашаясь или споря с друидом. Но, по прошествии какого-то времени, все-таки согласилась и дала запрячь себя в колесо.
Завершивший одно дело, Шквал включился в разговор товарищей.
- Пока слишком много слов и мало дела. Можно спускаться, нужно лишь веревку закрепить здесь, чтобы хотя бы один мог подняться по ней и уже потом поднять лифт с остальными. Шуму мы в любом случае наделаем, да и вполне возможно, что засевшие там слышат лучше любого из нас. Потому могут и не отвлечься на какую-то падающую штуку. Но если хотя бы одного это выманит с их позиций - будет неплохо. По одному с любым можно справиться. Так что решайте сами.
Друид подошел к лифту, показывая, что он уже готов к спуску и ожидает только остальных.
- И свет приготовьте, он нам в любом случае понадобится. Хоть и может предупредить о появлении еще раньше. Но в темноте попасть в капканы шанс будет выше.
Шквал переводил взгляд с одного товарища на другого, пока не остановился на Лорине.
- Лорин, а твоя птица на самом деле может говорить или повторяет пару слышанных фраз? А что если он не сбросит что-нибудь, а когда нужно будет крикнет в вентиляцию что-нибудь о подмоге, окружении и тому подобном? Вот это будет куда лучшим отвлекающим моментом, чем падающая вещь. Мало ли к каким звукам они тут привыкли. Или нет, забудь. На это может не быть времени. Ну что, идем уже?
По мнению друида нужно было скорее завязывать с разговорами, ведь время уходило. Что давало врагам внизу лучше подготовиться с их вторжению. А силы у них были весьма ограничены. Да и он не был уверен, что сможет долго еще бодриться со своими ранами. К тому же он не был уверен, что его целительных сил будет достаточно, чтобы и самому излечиться, и товарищей, если потребуется, исцелить.

Пока все новые и новые занятные вещицы извлекались из сундука и складывались на кровать Таэл заметил подошедшего Сайласа.
- Странная коллекция, не находишь, - полуспросил, полуответил паладину жрец. - Этот образчик явно не гнушался кражами со взломом, судя по набору. Может потому его и убили? Украл то, чего не следовало, например. Ах да, ты же не в курсе. Убили нашего франта и игрока. Дали по голове чем-то тяжелым да так, что чуть совсем голову не снесли. Там можно изучать строение черепа изнутри при должном желании. Жаль строение мозга дроу не выйдет изучить. В той каше вряд ли можно что-то разглядеть. А жаль, такая возможность была понять отчего они такие злобные.
Таэл на мгновение мечтательно прикрыл глаза. Шутка ли, да за такое открытие вкупе с секретом свежего воздуха в уборной его бы превозносили в Кэндлкипе и увековечили имя в веках. "Жизнь и описание открытий Великого Таэла". Шикарное название книги было бы. Ну вот зачем было так портить такой образец?
От мечтаний жреца отвлек звук, изданный явно не шибко довольным отвлечением от темы Сайласом.
- А прости, - продолжил Таэл, - в общем, явно кому-то наш темный друг помешал, как я думаю. В кармане у него был пузырек из-под яда, но на губах следов этого яда не была. Либо ему этот яд влили очень уж аккуратно и растворенным в чем-то, либо он его использовал для другого. Как бы тут еще один труп не обнаружился. Ну и вот, ключ от этого сундука. Ни следов в уборной, ни чего-то еще, чтобы указало на убийцу. Меня только смущает, что в уборной две двери: одна в коридор, а вторая неизвестно куда. И хозяйка проигнорировала мой вопрос о том, куда эта вторая дверь ведет. А еще нам обещали посодействовать в поиске убийцы. Вот.
Жрец довольный собой смотрел на Сайласа в ожидании похвалы или хотя бы признания собственных заслуг, хотя и знал, что паладин был весьма скуп на подобные действия. Но долго ждать он не смог, слишком уж его внимание привлекал загадочный футляр с хитрым замком. Отвлекшись от Сайласа, Таэл присел на кровать убитого и взял в руки футляр. Повертев его и осмотрев со всех сторон, жрец силился понять в чем же заключается хитрость замка, что за насечки на нем и что они могли означать. А потом, прокручивая в голове увиденное и прикидывая, что можно сделать, чтобы перехитрить устройство замка, служитель Огмы принялся перекладывать часть находок в свой рюкзак. Пузырки с ядом и серой жидкостью, он аккуратно убрал в сумку с бинтами и припарками немного в стороне от остального содержимого, кошель положил в коробку для пожертвований, чтобы никто не смог предъявить на них свои требования. Ведь кто осмелится отнять у священника полученные им пожертвования? Да и в отношении монет у Таэла был отдельный план отделить выделяющиеся из общего фона монеты, понять откуда они могли быть родом и поискать возможных владельцев таких же среди постояльцев, ведь это могло указать на потенциальных обладателей мотива убить дроу. Набор с отмычками и прочим он отложил чуть в сторону, справедливо полагая, что тот может пригодиться в извлечении содержимого футляра. А вот остальное оставил лежать на тех местах, где они и были. Книга, конечно, представляла собой некоторую ценность, но пока было не до нее. Рапирой жрец не владел, да и не больно хотел, предпочитая более простые виды оружия, не требующие особой сноровки. А уж всякие дамские принадлежности и вовсе считал прерогативой исключительно дам. А таковых в их компании было ровно одна, Лиана. Ну или Нейтан использует их для задабривания Леди Элен. У него неплохо получалось контактировать с этой фривольной хозяйкой.
- А сейчас, Сайлас, дай мне несколько минут, я попробую разгадать еще одну загадку.
С этими словами Таэл приложил руку к висящему на груди символу Огмы и вознес к нему молитву, прося Бога Знаний помощи в попытке обхитрить устройство, закрывающее футляр. Руки жреца охватило легкое сияние. Служитель Огмы взял набор с отмычками и словно заправский воришка ловко пробежался пальцами по каждому инструменту, выбрал подходящие, на его взгляд, и приступил к тому, что в народе называлось "ловкостью рук и никаким не мошенничеством". Либо замок поддастся их с Огмой совместным усилиям, либо так и останется загадкой, пока не появятся новые возможности открыть злосчастный футляр.

- Я пока мало в чем уверен наверняка, - ответил на беспокойство Азриона Шквал. - Это новые и для меня силы, хотя я не раз видел как подобное проделывал Дарома. Какая-то часть его одежды и вещей словно сливалась со шкурой зверя, в которого он превращался, чаще это был медведь, а часть оставалась лежать на земле. Я частенько носил эти вещи, чтобы не потерялись. Дарома был сильнее и опытнее меня, не знаю, как тут все выйдет. Но плащ я, пожалуй, сразу сниму, присмотрите за ним?
Друид стал аккуратно снимать плащ, размыкая замысловатую застежку. Следом за ним на землю опустился рюкзак, который мог быть лишним отягощением. Затем рядом легли посох и щит. Шквал остался лишь в той одежде и доспехе, что были на нем.
- Извини, Лидия, но пауки гораздо более незаметные, чем крысы. Да и спуститься по отвесной стенке шахты будет проще. Главное, не топчитесь тут, чтобы не затоптать меня. Обидно будет так расстаться с жизнью, ничего не успев сделать в борьбе с Тьмой.
Шквал улыбнулся. Но по его лицу было заметно, что даже суровый под стать ветрам его родины кронландец нервничает. Слишком многое поставлено на кон, слишком многое зависит от него, от сил, которые ему самому были в новинку.
- Значит план такой, - уточнил у остальных генази, - Спускаюсь вниз, смотрю, что там да как, возвращаюсь и рассказываю. А дальше решаем, что делаем. Максимум через час вернусь. Вух, начали.
По телу друида прошла мелкая дрожь, а затем он стал стремительно уменьшаться в размерах, попутно меняя цвет на черный и обрастающий черной щетиной. Из его тела появились еще четыре конечности, формы головы и лица поменялась. Остальные трансформации товарищи Шквала уже не могли заметить в темноте шахты. Паук, бывший еще недавно генази, шустро перебирая лапками, направился к спуску в шахту лифта и вниз, к засаде и неизвестности. Друид всячески старался быть как можно незаметнее, использовать каждую возможность, чтобы не попасться на глаза слишком внимательным недругам. а сам при этом во все восемь паучьих глазок смотрел и запоминал все, что видел.

Вода. Падение. Маленький мальчонка, ныряющий впервые в холодную глубину. Растянувшееся, казалось бы до невозможности время. Впереди, там, куда гребут руки, тьма, где-то над головой толща воды и озабоченный Дарома, а ещё выше Вахун, с интересом смотрящий за взрослением почитателя. Хотя стоп! Нет, все не так!
Он падает, бесконечно долго и всего считанные мгновения. Он - это Шквал, тот, кто с товарищами помогал в поисках детей и обнаружил угрозу. Или же нет? Куда он падает? Что там впереди? Тьма или спасение? Кто он? Вопросы, одни лишь вопросы. Видения, иллюзии, пророчества...

Лежащее на земле на небольшой площади деревеньки Бронс тело синекожего генази на глазах у сотни её жителей периодически билось в конвульсиях. Руки щарили по земле, словно пытались ухватиться за спасительную соломинку, могущую предотвратить неминуемо падение. А то вдруг ноги начинали немыслимую пляску, словно Шквал куда-то бежал. Или от кого-то. Но куда и зачем?

Несколько минут, которые, казалось, тянулись вечно, содрогания прекратились. Грудь друида вновь начала равномерно вздыматься. Все говорило о том, что он вот-вот придёт в себя. Лишь из уголков глаз стекли несколько слезинок.

Ещё несколько мгновений и Шквал открыл глаза. Едва завидев склонившегося над ним Азриона, он широко раскрыл глаза, явно удивившись увиденному.
- Ты... - прохрипел друид, - ты... Но ведь ты должен быть мёртв. Я сразил тебя. Неееет!
Одновременно с сорвавшимся с губ криком, Шквал торопливо, словно находясь в ужасе, стал отползать от паладина, даже не пытаясь подняться. Руками он пытался шарить по земле вокруг, словно желая обнаружить оружие, которым он мог бы защититься от видимой только ему опасности.
- Убирайся! Ты мёртв! Я справился, я не мог ошибиться! Жертва не была напрасной!
В ошеломлении друид крутил головой, силясь понять где он находится и что происходит.

Постепенно ясность сознания стала возвращаться к нему. Он - Шквал, друид из Кронланда. Вокруг общая площадь деревни Бронс. Ещё совсем недавно здесь было вече. Вон, кстати, и жители Бронса, которые собрались на вече. Отдельно на возвышении сидят местный староста и отец Бронсон. Неподалёку стоят с озадаченными и озабоченными лицами его товарищи, связанные пророчеством. А тот, на кого он совсем недавно кричал, был Азрион. На лице паладина легко было рассмотреть недоумение и опасение. Опасение за судьбу и здоровье Шквала и недоумение от его недавней реакции.
- Прости, Азрион. Это... это было... В общем, я сам ещё не понимаю, прости.
Шквал медленно поднялся, отряхиваясь, и неожиданно замер, смотря на свою руку, в которой по-прежнему сжимал плащ. Плащ. Вот в чем дело! Вот зачем они здесь!
- И что теперь? - негромко произнёс друид, протягивая руку с плащом в сторону Бронсона.
- Что теперь? - уже громче повторил он.
Затем Шквал внезапно схватился за голову и сел на землю. Так он и сидел, обняв голову руками, практически укрыв её плащом.

Голова по-прежнему гудела, словно каждая толика мозга силилась осознать то, что произошло, понять что и, главное, как теперь делать. Слишком многое он и себе-то не мог объяснить, что уж говорить о том, чтобы донести это до остальных. Но вопросы требовали ответов. И да, теперь от него требовалось уже больше, чем было до того, как Плащ выбрал его. И если слова Бронсона о том, что мощь Плаща зависит от владельца, то ему нужно быть сильным. Сильнее, чем есть. Иначе все это будет зря.
Шквал медленно поднялся, с удивлением осознав, что плащ сам занял свое правильное место, застегнувшись на его шее замысловатой застёжкой. Что-то в ней было смутно знакомое, но что он сейчас распознать не сумел.
- Я в порядке, спасибо, - обратился он ко всем. - Я ещё многого не понимаю, но, я словно побывал сразу везде и всюду. Азрион, прости, друг, но я принял тебя за другого. Случайно. За того, с кем когда-то я... или не я, может даже не Карстен, а кто-то ещё более древний, сражался. И... проиграли оба...
Гримаса боли исказила черты лица друида, он схватился рукой за грудь, словно пытаясь унять эту чудовищную боль.
- Вот, - выдавил из себя генази, - боль о той раны до сих пор со мной. Тот, кто был мной, или кем был я пожертвовал собой ради победы над Посланников Тьмы дабы защитить этот мир, эту деревню, тот круг камней, где мы оказались вчера. Это было слишком ясно, что я не успел отделить видение от реальности. Ещё раз извини, Азрион.
Боль слегка отступила, и друид смог выпрямиться. Теперь, высокий, статный, с плащом за плечами он и в самом деле мог выглядеть словно герой из легенд. Если бы не глаза, которые выдавали царящие в душе чувства. Теперь у него, у всех них, есть сила, которая может помочь бороться с Тьмой, но что она из себя представляет, хватит ли её, этого Шквал не знал. Даже как ей пользоваться было не понятно. Да и обещанных Голосом ответов он не получил. Лишь видения. Может быть они были ключом к разгадка? Тогда оставалось лишь ждать и надеяться, что вскоре все элементы сложатся в общую картину. Ну а пока есть ещё насущные дела.
- Все в порядке, Бронсон, жители Бронса. Плащ выбрал владельца, но ещё не поделился всем знанием. На это нужно время. И теперь каждый должен сделать то, что должно. Судя по тому, что я видел, одна из главных битв произойдёт здесь. И свидетелей у неё не останется! Потому вы должны идти в Лайчгейт. Жить - вот что должен сделать каждый из вас. Жить, чтобы было ради чего бороться, ради того, чтобы было кому сохранить в памяти и истории все то, что произойдёт. Иначе все будет бессмысленным. И не стоит откладывать больше это. По спешите, время уходит.
Шквал понизил голос, обращаясь уже только к Бронсону. Слышать его могли лишь те, кто стоял достаточно близко.
- Я видел Вашего предка, женщину. Похоже, что их с тем обладателем Плаща связывали тёплые чувства. Теперь я понимаю, почему плащ хранил я у Вас. Спасибо, что вы берегли его в течение стольких лет. Я постараюсь не подвести ни Вас, ни остальных владельцев Плаща. Это я Вам обещаю. А что до всего остального, то я ещё пока не знаю, что и как будет, но мы все, - Шквал обвел рукой, показывая на товарищей, - справимся. А сейчас давайте готовиться к дороге. И, если у Вас будет время, я прошу научить меня говорить с животными. Они - верные друзья и соратники, но защитить их некому. Мир - это не только люди. И каждый нуждается в защите.
-Друзья, - теперь Шквал говорил своим товарищам, глядя по очереди каждому из них в глаза, - я понимаю, что вопросов много, но ответы у меня есть не на каждый из них. Давайте сейчас поможем жителям собраться, если им нужна наша помощь. А уж потом обсудим все дальнейшие планы. Что смогу, я расскажу. Но кажется мне, что ответы будут приходить со временем. Сейчас же есть более важные дела. Согласны?

Все обнаруженное оказалось каким-то странным: щеколда на двери, вторая дверь (зачем она вообще в туалете?) и, конечно же, абсолютно непонятное отсутствие характерного запаха. Жаль, что у него не было времени на ритуал обнаружения магии, вдруг тут без неё не обошлось. Да и подумал он об этом как-то запоздало. Но ни приступить к ритуалу, ни даже осмотреть тело ему банально не дали грубым вмешательством. В смысле грубым было именно само вмешательство, ведь особа, которая его осуществила, оказалось очень... кхм... совсем не грубой. Полуэльф всеми силами старался избегать взглядов на босоногую эльфийка, но все же кое-какие непристойные подробности успел заметить. Старательно пытаясь не смотреть на неё и делая вид, что по-прежнему занят изучением тела и комнатки, жрец задал логичные на его взгляд вопросы:
- Леди Элен, так? Стало быть Вы тут главная? Подскажите тогда, куда ведёт эта дверь? И как давно здесь оборудовано отхожее место? А ещё как Вы решили проблему запаха? И я бы пока не торопился называть это убийством, мало ли.
Таэл выпаливал слова, не будучи до конца уверенным в их стройности и что адресат вопросов их вообще слышит и понимает. Но это было явно лучше, чем откровенно пялиться на неприкрытую фигуру эльфийки.

- Ну что вы? - опешил от слов отца Лукьяна Крейт. - Я не вижу никакой ереси. Лишь то, что какая-то часть учений отличается от тех, что существуют в других частях мира, не может служить доказательством ереси. Я так думаю. Может, причина безответных молитв в другом? Том же Дьяволе, например. Или еще что произошло, что вызвало такую реакцию бога. Да и такое вот малодушие вполне может стать причиной.
Последнюю фразу жрец Ксатона говорил непроизвольно жестче, чем все остальные. Возможно, это было связано с его личной силой веры и учением. А может, он просто по-человечески не понимал и не принимал малодушия. И, дабы не уничтожать в священнике остатки воли и веры, он добавил:
- Я расскажу все, что смогу и что интересует Вас. Но держите себя в руках, иначе Солнечный Князь окончательно от Вас отвернется. Считайте это испытанием веры. Ведь если такие мысли закрались в голову, то значит есть и сомнения в вере. А значит и сама вера слаба. К чему богу отвечать тем, кто не верит в него? Только с сильной верой, чистым сердцем и светлой головой можно надеяться на его поддержку. Иначе все это лишь самообман. Встаньте же, отец Лукьян, расправьте плечи, вера сильна в сильных, так будьте сами сильны!
И только после этого Крейт смог отвлечься на вошедшую женщину.
- Приветствую Вас. Простите, что отвлек отца Лукьяна. У Вас какое-то дело к нему?

- Недовольные и неверующие будут всегда, - осторожно начал Шквал. - Это именно то, благодаря чему и держится это мироздание. Сомнения помогают принять взвешенное решение, неверие заставляет искать новые убедительные доводы. В итоге все уравновешивается. Да и верить в чудо порою можно. Особенно, если ты юн и мечтателен. Но разве боги не приходят иногда на выручку в самых сложных ситуациях? Иначе бы и веры не было. А что помощи в убеждении, думаю, каждый сделает все, что должно. Иначе получим лишь множество ненужных смертей.
Постепенно голос друида креп, становился громче, а сам он уже встал со скамьи.
- Не бойтесь стать нахлебниками, ненужными чужаками. Ведь в трудные времена нужны усилия каждого. Желания биться, сражаться за свою судьбу будет достаточно в любом месте. Ведь если вы сочтете себя бесполезными, то таковыми вас сочтут и другими. Вы умеете добывать пищу, работать с деревом, шить, держать в руках оружие. Разве такие могут не пригодиться в городе, который находится на грани битвы за свое выживание?! И Вы, наследники героев, должны дать им пример смелости и решимости, жажды жизни и мира. Баланс во всем зависит от каждой маленькой детали, от каждого действия или помысла! Никто не справится в одиночку, но вместе, общими усилиями все решаемо. Все зависит только от вас самих!
Шквал замолчал, чтобы вновь наполнить легкие воздухом, как заметил на себе удивленные взгляды товарищей. Быстро оглядевшись, он понял их причину. Немного неуместны были его взывания в этом небольшом домике, пусть и служившим храмом горстки деревенских. Но обуревавшие друида чувства так и рвались наружу, стремление к решительным действиям перебарывало все остальное так, что сам он не понимал причину таких эмоций. Возможно, последние мысли все же задели его убеждения, и он не мог уже оставаться совсем в стороне. На его глазах баланс мироздания стремительно рушился, а такого он оставить не мог.
- Я..., - немного стушевался Шквал, - я просто думаю, что пришла пора действовать, а не только говорить.

Пройдя вслед за Азрионом в уже такую знакомую комнату, Шквал только слегка извиняюще улыбнулся Бронсону. От угощения отказываться не стал дабы уважить старика, но аппетита особого не было после всех перипетий последних дней. Да и предстоящий разговор как-то не располагал к пусть скромному, но ужину. А ведь еще вчера он был здесь словно вестником разрешения проблем. Сейчас же каждый из них был гонцом черных для деревни новостей. Но это все же было лучше, чем оказаться причиной гибели этих, пусть и суровых и местами даже чертствых, людей. Бессмысленное и беспощадное уничтожение ради самого уничтожения было противно натуре друида, всем его убеждениям. Если был хоть малейший шанс спасти этих несчастных - им следовало воспользоваться. Потому он и был сейчас здесь.
Беседу начал Азрион и Шквал не стал встревать, чтобы не создавать такое ненужное сейчас ощущения разлада в их небольшом отряде. Чем дальше, тем больше они начинали походить на те отряды героев, что неизменно присутствовали в сказах, что рассказывал ему Дарома, пока он был маленький. Да, многое еще каждому из них нужно было сделать, чтобы стать именно теми героями, что воспевались в легендах и былинах, отрядом, который будет гордо встречать любую опасность и справляться с ней с высоко поднятой головой. Но с каждым часом, с каждой минутой они медленно, но верно приближались к этому. По крайней мере, он так надеялся. Иначе, по одиночке, им не исполнить того, для чего они были избраны тем Голосом в круге камней. Сейчас, когда прошло время, когда слова, произнесенные Голосом, наложились на реальность, после всех этих странных находках и дарах, Шквал все больше осознавал, что уж он-то точно не свернет с этого пути. Именно сейчас, в этом импровизированном храме, у старого жреца, что умел говорить с животными и птицами, которому они принесли вести о скором вторжении жестоких захватчиков, друид понял, что их призыв - это важная часть постоянного действа по поддержанию баланса мироздания. Ведь, помнится, Голос говорил, что их оппоненты пробудились раньше. И потому их и призывали. Каждое действие порождает противодействие. Все взаимосвязано. Кто знает, может этих дуэргаров или их союзников, что упоминались в письме, а то и обе силы ведут за собой именно кто-то из избранных Тьмой? Потому и их встреча, все эти события были предрешены, дабы восстановление баланса началось как можно скорее! Это бы многое объясняло.
Из этих рассуждений Шквала выдернула фраза Бронсона: "Люди склонны… Забывать. Преувеличивать малое, умалять великое". Дальше друид уже внимательно вслушивался в разговор паладина и жреца. Что-то в этой фразе говорило о том, что, возможно, старик знал о преданиях этих земель, в которых могло говориться о подобном нашествии. А может даже к этому всему причастен Иовин Карстен, чей Плащ защищает деревню, и чья, возможно, усыпальница была нечаянно найдена Харнденом. Словно все события повторяются через века, а может тысячелетия. Природный круговорот, Колесо времени - много названий подобному он слышал от Даромы или тех, кого встречал в своих непродолжительных странствиях. Что лишь укрепляло его мысли в то, что все это уже предрешено. И лишь от них теперь, от горстки случайно встретившихся разных людей с абсолютно разными взглядами на мир и вещи, зависит будущее мира. Где-то в голове Шквала мелькнула было мысль о ничтожности и мелковатости его самого перед лицом таких свершений. Но она была быстро подавлена другой. Ведь если поддаться вот такой вот секундной слабости, то все, можно дальше и не продолжать и отдать мир Тьме. Попрать все его убеждения и ценности. Ну уж нет! Он пойдет до конца. Даже если останется совсем один. Пока в его жилах течет кровь, пока он будет способен сделать еще хоть один вдох, он будет отдавать всего себя ради поддержания баланса. Иначе быть просто не может!
С этими мыслями Шквал словно сбросил с себя тяготы этих дней, выпрямился, а его глазах вновь разгорелся огонь решимости, погасший было от черных мыслей и гнетущей ситуации. Чем бы ни закончился этот разговор, борьба не завершится. Даже им не достанет силы встретить сейчас Тьму лицом к лицу, они найдут эту силу. Поднимут всех способных сражаться на битву за их общее будущее.
И вот так, с горящими глазами, с осанкой воителя из легенд, Шквал слушал разговор Азриона и Бронсона. Если будет необходимость, он подключится. Сейчас или никогда! Мир ждет их решений!

На слова Силвы о титьках Вэл даже вздрогнул от неожиданности. Словно в голове вспыхнула яркая-яркая лампочка. Нестерпимо захотелось завертеть головой в поисках тех самых мягких, упругих, с нежной кожей и ореолом более темного цвета, ну, вы понимаете... Так и напрашивались сами собой вопросы: "Где? Где титьки? Чьи?" Плут, конечно, уже давненько так вышел из того прыщаво-идиотского возраста, чтобы так глупо реагировать на безобидное, в общем-то, слово, но то ли присутствие маячивших перед его носом весь день, да и несколько дней до того, прелестях Рины, которые дроу даже не пыталась скрывать, то ли весьма фривольные шуточки Силвы, то ли просто обычное, слегка дурашливое, настроение так на него повлияли, что именно такая реакция накрыла его с головой. Не сразу, далеко не сразу, он понял, что речь была вовсе не о том, и взгляд его нехотя перешел на руки ведьмы, которая стряхивала с них язычки пламени. Опять колдунство! Уж не приворот ли она на него тут наложить намеревалась?!
Эта мысль отрезвила Вэла, он быстро огляделся, поняв, что не время для грез. Реннот, раненая стрелами гоблинов из башни, добила-таки своего поганца и скрылась за домом. Кстати, как там поживают стрелки? Плут буквально одним глазом высунулся за угол дома. Пока, получалось, гоблины тоже укрылись, чему поспособствовала и его стрела. Нужно воспользоваться моментом. Тем более, что у подножия башни уже были Инали и Джерек. Нужно было отвлечь внимание от друида и маленькой убийцы, чтобы те могли пробраться внутри башни до незадачливых грабителей. Ух не позавидует он им, когда гномка доберется до них. И как в таком маленьком теле и головке умещается столько кровожадности?!
Выйдя из-за угла достаточно, чтобы нормально прицелиться и выстрелить из лука, Вэл ждал пока хоть кто-то из гоблинов высунется для своего выстрела. Там-то в него и полетит стрела плута. Сработает на опережение, как любил говаривать один воин, что бахвалился перед девчушками в таверне. Может быть и пьяный бред, но может же сработать! А пока стрела летит, сам Вэл уже вернется на прежнее место, поближе к тить... кхм, рыжей ведьме.

У следующего, какого уже по счету дома, они обнаружили гоблинов с тыквами на головах. Тупых гоблинов с тыквами, в которых не было отверстий для глаз. Как бы их назвал один его знакомый выпивоха-бард, тыквблинов. Прежде чем он успел хоть как-то среагировать Рина уже кинулась к одному и приставила к его тельцу острие рапиры. Хоть бы догадалась допросить, а не снова пыталась воззвать к их якобы скрытой доброте!
Зато уже догнавшая их Инали церемониться не стала. Её тесаки пустили кровь второму тыквблину.
Вэл оглянулся, встретился глазами с Силвой и понял, что они-таки вскрыли тот сундук. Не дождались! Вот ведь эгоистки! Но какое-то странное выражение глаз ведьмы наводило на мысль, что там было что-то, что очень не понравилось, может даже напугало, им. Махнув рукой на мелких пакостников, плут подошёл поближе к Силве и заговорщицким шёпотом поинтересовался:
- Вскрыли значит. Ну что там? Покажи хоть, пока все заняты.

Ну да как так-то! Разочарованию Вэла не было предела. Рыжая и в самом деле была ведьмой, как сама себя называла. Ну не может нормальный человек обладать таким нюхом на ценности! Асмодей их всех разбери, этих баб и ведьм.
Вэл вышел из комнаты, даже не пытаясь участвовать в дележе. Настроение было не то. Хотя... Нужно попробовать взять Силву в оборот. Дуэтом они бы шикарно сработали. С её талантом находить полезности и его даром заговаривать зубы. Да это будет просто гремучая смесь. Надо будет обмозговать эту темку на досуге. Попозже. А пока он лучше подождёт всех снаружи. Этот предательский домишко не способствовал хорошему настроению.

- Зря вы это, - только и сказал горе-ополченцам Шквал. - Да обрушится на вас кара Природы за все ваши деяния, что привели к порождению нежити отвратительной, да испейте же вы крови пролитой. Особенно вот ты, разговорчивый. Бегите, покуда живы, и ваша кровь не стала заливать вам лицо.
Пара практически незаметных жестов, искусно маскируемых под перехватывание посоха, и на главарем дождь приобрел цвет настоящей крови. Слова же друид почерпнул из старых детских историй, рассказанных Даромой. Примерно так грозились всяческие герои-служители богов. И простые люди, бандиты и нехорошие личности как огня боялись этих самых кар небесных. Вот на подобную реакцию Шквал и рассчитывал.

Шквал молча стоял рядом с Азрионом, держа в руке щит и опираясь на свой посох. Всем своим видом он показывал, что разговоры - это дело паладина, а он просто шел с ним. Дождь постепенно стихал, а это уже было не особо на руку их компании, поэтому друид предпочел бы, чтобы все разрешилось побыстрее. Оборачиваться, чтобы попробовать рассмотреть куда ушли остальные, было опрометчиво, это могло бы сказать, что они что-то замышляют, а не просто часть из них вышла поговорить в то время, как оставшиеся продолжали путь в деревню. Пока все должно выглядеть именно так.
Шквал высматривал скорее лес и тропинку за преградившими им путь да место костровища, словно оценивая высказанное предложение обсушиться и погреться. На самом же деле он пытался определить достаточно ли там разных растений, которые, при некоторой помощи его сил, могли бы стать непроходимой помехой на пути у разъяренных ополченцев. В ожидании развязки друид развлекался тем, что следуя легким дуновениям ветерка, бросал в лицо то одному, то другому, то третьему ополченцу в лицо несколько капель дождя, поводя пальцами по посоху. Все выглядело настолько естественно, что не бросалось в глаза, а между тем с каждым таким действием он все больше отрабатывал эту хитрость.

Не понимая, о чем говорила дриада, но явно улавливая в ее голосе нотки интереса и какой-то заботы, Таррил сосредоточил свое внимание на пришедшей в себя эльфийке.
- Как ты себя чувствуешь? - мягким тоном спросил он ее. - Мы можем что-то еще для тебя сделать?
Юный лорд смотрел на освобожденную, пытаясь понять каким образом она тут оказалась. Засыпать девушку вопросами сейчас явно не имело смысла - она была слишком слаба для того, чтобы не сломиться под градом слов. Перво-наперво нужно было восстановить ей силы. То, что ее здоровью уже ничего фатального не угрожает, что зелье подействовало, было видно невооруженным глазом, но кто знает, сколько времени она провела в этом коконе, насколько был истощен ее организм и как глубоко проник в нее паучий яд.
А потому Таррил ждал от эльфийки лишь слов о ее самочувствии да о том, какая помощь ей еще нужна, чтобы восстановить силы. Даже сама по себе, без учета смерти Куариона, приведшей к уменьшению их группы, она была очень ценна. Ведь она тут была до них, наверняка смогла узнать и увидеть что-то, что могло пригодится поисковому отряду. А может и Аэлирен видела, и знает куда та направляется или где находится сейчас!

- По ком звонит набат,
Уходит время лишь,
По ком звонит набат, -
- мурлыкал себе под нос Вэл странную, немного нескладную песенку. Как, впрочем, частенько за недолгую совместную дорогу и несколько выполненных заданий. Утомительное, в первую очередь из-за тяжести рюкзака, висящего за спиной мужчины, путешествие в Ночной камень практически подошло к своему завершению. Уже через какие-то считанные минуты они войдут-таки в его ворота, найдут ближайшую таверну, где он наконец сможет вытянуть свои натруженные ноги, осушить кружку-другую эля и понаблюдать за разносчицами. Лишь бы только те не оказались похожи на виденных им как-то в одной из таверн на Торговом пути. Брр, даже вспоминать об этом не хотелось.
- Это нас так встречают? - обратился к своим спутникам Вэл. - Если так, то я, если честно, предпочел бы этому звону пару-тройку прелестных девиц в... кхм... не самых, прямо скажем, целомудренных одеяниях. Для ровного счету блондинку, брюнетку и рыжую. Прости, Силва, ничего личного.
Плут подмигнул ведьме, как бы подчеркивая, что против нее лично он ничего не имеет, но незнакомки были бы предпочтительнее. Новые ощущения, так сказать.
- Хотя, - внезапно посерьезнев, продолжил он, - таким звоном, вроде, о беде предупреждают. А кроме нас тут никого не видать. Кто из вас что натворил? Ну-ка, признавайтесь! Я в каталажку не стремлюсь, мне свобода милее. Ну почти как юные красотки!

Пролог:
+75 опыта за битву у круга мегалитов с теневыми тварями.
- 8 мм за еду в "Золотом Самородке.
+60 опыта за битву в шахте с хобгоблинами.
+ 130 опыта за битву с деревенскими быдлом
+ Накидка Карстена
+200 опыта всем за сделку с хобгоблинами и спасение детей.
- все рационы
- спальник
+50 опыта всем за пленение Нарда с подельником и суд над ними.
+35 опыта всем за получение первого артефакта. Achievement:: "It's dangerous to go alone! Take this."
+333 опыта всем опыта за битву в шахте с дуэргарами.

Глава 1.
+150 опыта 3-им (или всем) за битву с анкхегом. Achievement:: "Сообразим на троих?"
Итого: 1033/2700 опыта

Двигаясь вслед за остатками их, некогда сильной, смелой и уверенной в своих силах, группы, Лорас поминутно оглядывался назад, словно ожидая, что неведомым чудом спасшийся Дэймон нагонит их. Эльф чувствовал свою вину, что не попытался спасти товарища, этого беззаботного, жизнерадостного и такого мудрого барда. Он мучился терзаниями "а что если", но каждый раз, словно в оправдание, находил аргументы, защищавшие принятое им решение. Могли ли остатки его магии попытаться спасти Дэймона? Возможно. Но выжил ли при этом он сам? Был риск погибнуть, пытаясь. И тогда было бы две жертвы вместо одной. А ведь впереди где-то их поджидала разъяренная Фрулам. И даже те крохи магии, что у него были, могли переломить исход неизбежного в таком случае боя в их сторону. Но если нет, и путь свободен?
В таком тягостном настроении Лорас и шел вперед. Пока не почувствовал впереди свежесть ветерка. Они добрались ко входу, где совсем еще недавно стояли внушительной силой, собираясь героически покончить с командованием культа, по крайней мере, в окрестностях Гринеста.
Волшебник осмотрел своих спутников: практически раздавленная морально Майя, маленькая девочка, которая за один день увидела больше жестокости и смертей, чем некоторые за всю жизнь; непоколебимый Драккейн, до конца следующий лишь своим убеждениям, но, вполне возможно, не такой стальной внутри; Чиара, в которой огонь ее богини слабо теплился из-за ужасов, пережитых сегодня; едва избежавшая гибели Велия; по-прежнему лежавшая без сознания Катрана, ставшая их случайной спасительницей; и Бран, могучий тулней с драконьим яйцом в руках. Бран, пожалуй, был единственный, кто мог быть удовлетворен итогами этой, как теперь казалось, безумной вылазки в стан врага. Он единственный из всех достиг того, что желал. И теперь наверняка покинет остальных, чтобы исполнить пророчество, что привело его сюда. Майю в Гринесте ждет семья, Чиара с Драккейном наверняка продолжат свою миссию борьбы с культом. Катране и Велии нужна помощь целителей и отдых. Похоже, их группа вынуждена будет расстаться.
Сам он тоже не приблизился к цели своих поисков. Единственное, что можно было считать успешным - это смерть двух драконов. Тех чудовищ, из-за которых уже был разрушен в прошлом один мифал. Но это не вернет ни его, ни знание, как создавать новые, более стойкие и надежные. А значит ему предстоит еще долгий путь и много работы.
Лорас бросил еще один, последний, взгляд вглубь пещер. "Пусть ваши души покоятся с миром, друзья, и обретут покой. Вы были настоящими героями, теми, кто не побоялся пожертвовать собой ради высшей цели. Когда-нибудь мы еще увидимся. И, надеюсь, я буду к тому моменту достоин того, чтобы на равных смотреть вам в глаза. Брок, Дэймон, я горжусь нашим знакомством! Спасибо вам" - такое мысленное послание адресовал эльф павшим товарищам. А затем повернулся и шагнул прочь из пещер.
- Что дальше? - один вопрос оставался не заданным. Лорас первым озвучил его из присутствующих.

- Олма? - позвал девочку Шквал. - Нас за тобой и братом послала мама и отец Бронсон. Пойдем домой. Дилверта мы завтра тоже проводим к маме, я тебе обещаю.
Увидев, что Токвиз дальше решил общаться с Азрионом, друид благоразумно решил не вмешиваться. Они уже прилично повстревали в разговор, создавая впечатления беспорядка в планах и действиях их маленького отряда. И если раньше в этом не было ничего совсем уж страшного, то сейчас некоторые действия лишь чудом не закончились ненужным кровопролитием. И возможной окончательно потерей детишек. А это уже грозило оказаться невыполненным обещанием и провалом всех их начинаний.
- Видишь вон ту милую девушку в платье? - вновь обратился к девочке друид, показывая на Лидию. - Уверен, вы подружитесь. Такие как я производят впечатление страшного чужака, не то что она. Я по ее глазам вижу, что ты ей понравилась - Шквал улыбнулся девочке. - Меня она тоже побаивается, хоть и зря.
Генази на мгновение прикрыл глаза, взывая к искусству друидов, и на его посохе появилась молодая почка, из которой вскоре вырос молодой зеленый листочек. Он аккуратно оторвал его и протянул Олме.
- Держи, это тебе. А по пути сделаем тебе венок из цветов.
Шквал глазами показывал Лидии, чтобы она взяла девочку под свою опеку, чтобы она успокоилась. Магичка более остальных была расположена к детям, проявляла больше беспокойства о них, а значит лучше всего справилась бы с ролью старшей подруги для испуганного ребенка.

Большую часть дороги Крейт читал подаренную Страдом книгу. Не то, чтобы он испытывал жгучее неодолимое желание понабраться изысканных манер. Нет, скорее он словно старался найти во всех этих витиеватых фразах и описаниях достойных благородного человека действиях какой-нибудь скрытый смысл, пользу для их нынешних планов. Но через пару часов отчаялся, закрыл книгу и положил ее рядом с собой. Мысли, овладевавшие его разумом, были не самые приятные и легкие, а потому жрец решил немного отвлечься от них. Вспомнив о давно лежавшей за пазухой флейте, Крейт достал ее и стал играть знакомые ему мелодии: бравурные, услышанные во время множества битв, и печальные, из тех, что играла или напевала ему мама. Так и лилась нежная музыка флейты, чередуя торжественные марши с легкими и воздушными звуками лиричных песен. В таком сопровождении взгляд жреца словно гулял где-то в других местах, но по его лицу было заметно, что это занятие приносит ему душевное спокойствие и умиротворение.
Видимо, в какой-то момент, Крейт все же задремал, проснувшись затем от голоса Рона. Выпавшая из его рук флейта мирно лежала на его коленях. Подняв ее, Крейт убедился, что инструмент не пострадал, и убрал ее обратно за пазуху. Выглянув в окно кареты, он увидел, что день уже клонился к завершению, а карета все продолжала свой путь. Жрец никак не мог припомнить, говорил ли Григорий о том, сколько времени займет путь в Валлаки, но, если он правильно, помнил показанную карту, то путь из замка должен был занимать примерно то же время. Да и Валлаки находилась на приличном удалении как от лагеря вистани, так и от Равенлофта. Видимо им придется ночевать в карете, под ее убаюкивающее покачивание и топот копыт черных лошадей, впряженных в нее.
- Как я понял, все владения Страда зовутся Баровией, - ответил на вопрос Рона Крейт. - Так что да, мы все еще в Баровии. И если я правильно помню карту, что показывал Григорий, то путь в Валлаки неблизкий. Замок расположен примерно на том же расстоянии от Валлаки, что и лагерь вистани. Так что, по сути, мы за день толком и не продвинулись. Хорошо, что все-таки у нас есть эта карета, иначе мы рисковали бы так и не попасть в Валлаки вовремя.
Жрец ненадолго замолчал, видимо, обдумывая что-то. Лицо и глаза его вновь приняли мрачное выражение.
- Я тут много думал, пока ехали. Все сейчас сильно запутано. Даже слишком сильно, чтобы у меня была хоть одна мысль, как выпутаться из всей этой передряги. Все здесь: сама земля, люди, события словно вырезаны из прошлого. Та часть его, которая канула в бездну и о которой уже никто не помнит, считая, что все это лишь старые сказки. И вдруг сказки становятся жуткими реальными кошмарами. Я просто не знаю, что делать. Есть у кого соображения, как быть дальше? Да, мы выпутались из одной смертельной ловушки, но, кажется, почти попали в другую. Есть лишь малый шанс, чтобы избежать страшных последствий, и вот им стоит воспользоваться. Но вот как, ума не приложу. А еще мне не дает покоя услышанное у вистани.
Крейт быстро пробежался глазами по внутреннему убранству кареты, словно пытаясь высмотреть кого-то или что-то, что могло услышать их и передать слова Страду.
- Может быть в них есть путь к решению? Вот только я пока не вижу его. Пока что наше единственное спасение - в избавлении от проклятья. Вот только я не уверен, что оно заключается именно в том, о чем нам поведал Страд. Раз он столько времени не смог с ним справиться, при его-то могуществе, то, может, здесь что-то другое, что-то, что он упустил и упускаем мы. Вот это, как мне кажется, и нужно выяснить. Вот только времени у нас маловато.
Крейт замолчал, снова уходя в свои мысли. Он машинально теребил корешок подаренной книги, как будто это были молитвенные четки, которыми часто пользовались храмовые служители.

- Ох уж эти твои шуточки, Лорин, - подал голос Шквал. - Нашел время для фокусов с чревовещанием! Не таким же образом вносить что-то новое в затянувшийся разговор.
Друид не спеша вышел из-за спин своих товарищей, где до этого момента он ожидал разрешения всей ситуации, предоставив право говорить тем, у кого к этому было явно больше способностей. Да и желания. Вот только внезапно вылетевший и подавший голос филин мага грозил сломать окончательно надежду на удачное завершения разговора.
Подойдя к посланникам от хобгоблинов, он нарочито медленно и спокойно сел на землю, предварительно убрав с нее любые следы влаги, пользуясь врожденной способностью. Щит и посох он положил на землю, достаточно далеко, чтобы схватить вмиг, но все же в пределах досягаемости, если потребуется.
- Это все фокусы и магия, - обратился он к переговорщикам. - Равно как я убрал воду с земли, так и вон тот человек вызвал иллюзию совы и изобразил, будто она говорит. Скучно ему, не привык он к темноте шахт, понимаете ли. Поэтому и слушать тут нечего, кроме ваших слов об обмене да наших увещеваний.
Шквал положил руки себе на колени и, слегка наклонив голову, смотрел на Токвиза, ожидая, что именно он прислушается к его словам.
- Обмен - это хорошо. Это - баланс. Каждый получает выгоду, никто не обижен. Хорошее дело. Вот только разговоры о войне и мире тут не причем. Иначе бы вышло, что это вы стремитесь к войне, а не к миру и к обмену. Вот был у вас мир с деревней, а вы детей похитили. То есть забрали то, что вам не принадлежит, сместив баланс в свою сторону. Что должны в таком случае сделать люди, чтобы уравнять это? Они ведь хотят мести, вы же понимаете. А с требованием что-то дать взамен детей вы еще больше изменяете баланс.
Друид показательно тяжело вздохнул.
- Мы потому и здесь. Чтобы не допустить дальнейшего изменения баланса, которое бы навредило всем. Лучшее, что вы можете сделать, чтобы сделать лучше: отправить детей домой. С нами и, если захотите, с кем-то из вас. Вы скажете, а мы подтвердим, что вы случайно нашли детей и уже вели их в деревню, как добрые друзья, когда мы вас встретили по пути. И в таком случае люди в деревне будут считать, что баланс качнулся в их сторону, и они должны будут вам сделать ответную услугу. Тут вы и расскажете о своих трудностях с едой и остальным. И все решится лучшим для всех образом. И баланс будет соблюден.
Шквал искренне хотел, чтобы все решилось именно таким образом. Ведь это и в самом деле бы уберегло баланс отношений между хобгоблинами и людьми из деревни. Даже небольшая ложь, которую он предлагал, раз уж она служила сохранению баланса, была не такой уж и страшной. А уж то, что это решило бы и их проблемы - так даже лучше. Всем так будет лучше!

Похоже, попытка отвлечь тварь едой пока удавалась неплохо. Переведя взгляд на труп тулнея, точнее ноги трупа, в своих руках, Лорас прикидывал сколько времени это бездыханное тело в состоянии будет выручить для них. Тулнеи отличались внушительными размерами и массой, чем могли на какое-то продолжительное время занять голодающего.
- Скорее, - сказал Лорас соратникам. - Майя, подсвети им. Остальные бросаем твари еще труп, быстро забираем яйца, пока есть возможность. Дрейков, если что, бьем.
С этими словами Лорас дальше тащил тело к краю, на котором оно будет ближе к твари, чем любой из них.

- Никто к тебе в рекруты и не пойдет, - крикнул Фрулам маг. - Ты уже показала себя не самым хорошим командиром, и быть лишь теми, кем легко пожертвуют в любой момент, нам не доставляет удовольствия. Не надейся. А что до предложения, то, как вы люди говорите, "плата вперед"! С тебя живой и здоровый, с непомутненным разумом и чистой душой Брок, тот гном, которого порубили твои прихвостни, с меня - яйцо.
"В любом виде яйцо, уж как повезет" - шепнул себе под нос Лорас.
- И чем ты там унимала свою тварь с шупальцами? - продолжил эльф. - А то мало ли помешает, схватит, когда я яйцо тебе нести буду. Выпадет случайно и разобьется. Сама понимаешь.
Лорас посмотрел на Велию и кивнул воительнице. Он понял ее идею и поддерживал. Была, конечно, еще одна проблема: претендентов решать судьбу яиц было слишком многовато: Бран, вознамерившийся во что бы то ни стало забрать одно себе, Майя, решившая по детской глупости, что сможет воспитать доброго дракона, и Драккейн, твердо решивший уничтожить кладку. И если на Майю с ее наивными мечтами можно было не обращать внимания, то тулней с драконорожденным могли стать проблемой. Вот если бы получилось уговорить их отложить разрешение их спора о судьбе яиц на потом, когда они выберутся из ловушки, в которой вынужденно оказались...

Шквал с некоторым удивлением посмотрел на стрелу, вонзившуюся ему в щит. Не то, чтобы хобгоблины изначально были настроены менее агрессивно, но этим действием лично для него они словно пересекли черту баланса, за которой оставался только один вариант действий. Друид посохом сбил, обломив, торчащий кусок стрелы.
Стрелявший ринулся к нему, чем лишний раз доказывал, что без холодной головы поступки становятся глупыми. Чуть-чуть шагнув в сторону для получения большего пространства вокруг, размахнувшись, Шквал ударил того своим посохом, наполненным мощью природы. Он, держа в уме просьбу Азриона, старался ударить по ногам, чтобы хобгоблин не смог покинуть пещеру со сломанными ногами. Однако, камни, между которыми тот стоял, помешали хорошо направить удар. Зацепившись краем за камень, посох лишь слегка скользнул по ноге хобгоблина.
Рык друида возвестил и его неудаче, и о реакции на нее.
- Лучше сам беги! - словно выплюнул слова в гоблиноида Шквал. - Покуда ноги целы.

Вахун их раздери! Теперь Шквал понимал, почему Дарома частенько говаривал, что с женщинами проблем не оберешься. Вспыльчивые, глупые в своей вспыльчивости, непоследовательные, обидчивые и мстительные. Настоящие исчадия зла! Помнится наставник как-то даже ляпнул, что из-за женщин и происходят все войны и беды мира. А ведь Голос в круге камней тоже был женский. И из-за него они впутались в эту заварушку. Лишнее подтверждение правоты слов Даромы.
Лорин с Азрионом пытались бороться с ветром и тушить пламя маслом. Это как когда они с Кусакой и Серым, теми волчатами, что они выхаживали, грызлись и ссорились, пытаясь каждый доказать свое право на добычу. Старый отшельник поступал очень просто - давал ситуации разрешиться самой. Так друид и решил поступить.
В лучших традициях Даромы, Шквал картинно сел на землю, выбрав участок посуше да своим талантом убрав остатки воды с него, оперся спиной о стену шахты и прикрыл глаза.
- Как закончите - разбудите! Как раз выспаться успею.

В отличие от остальных Шквал явно наслаждался дождём. В Кронланде дожди были редки и колючи, а этот был приятно прохладным и таким ласковым, что ли. Друид шёл, подставляя насколько возможно было, чтобы не шагнуть куда не следовало, ему лицо и улыбка искренней радости не сходила с его лица. Капли дождя превращались в небольшие струйки на его голове и лице и стекали ниже по шее. Там Шквал их и перехватывал врожденной способностью управлять водой и аккуратно перенаправлял в сторону растений, мимо которых проходил. Во-первых, струйки, бегущие по спине под одеждой и шкурами не особо приятно шекотали, во-вторых, намокнув, его доспех становился тяжёлым и мешал двигаться. Ну и в-третьих, однажды в своих странствиях он уже зашёл в промокших шкурах в таверну. Как итог, его выгнали, даже толком не выслушав, объяснив, что от его шкур воняет. Друид этого не понимал, ведь это был естественный запах в природе, но этим было все равно. Кто знает, может и его спутники из тех, что мажутся всякими на самом деле неприятно пахнущими веществами лишь бы скрыть настоящие запахи. А с доспехом он не растанется. Тем более, что место тут, вроде, опасное.
Долго ждать пока Лидия с Азрионом закончат свои, казалось бы, бесконечные, препирательства, он не мог, а потому сразу направился в сторону входа в шахты.
- Вот там должно быть темно, - бросил он в сторону Лифен. - Там можно жечь факелы, земная твердь плохо горит.

Гоблины, преследуемые буквально по пятам, наверное, самой разношерстной компанией, которую только видела Столица за последние несколько лет (шутка ли, на площадь, пусть и с разных сторон, влетели запыхавшиеся представители практически всех Гильдий, заключивших Пакт, лишь необузданных Груулов да любителей неживого Голгари не было, причем об отсутствии первых явно никто не стал бы жалеть), преследователей заметили, но, похоже, это их не особо смутило. Их словно гнало вперед, к известной лишь им самим, да направившему их сюда, некое чувство ответственности или страха. И то, и другое могло быть одинаково верно, в зависимости от того, кто был их нанимателем. Лига Иззет или Ассоциация Симик могли обещать им продвижение по иерархической лестнице или другие преимущества над их сородичами, Ракдосы, Голгари или Орджов могли грозить пытками, мучительной смертью с последующим воскрешением в качестве неживого раба или судом соответственно. Вот только опознавательных знаков пока было не разглядеть, если они вообще были.
Один, особо шустрый гоблин, что оставил позади даже своих соплеменников, несся по крыше. Вперед, не разбирая особо дороги! Нужно достигнуть цели, выполнить задание! Это было единственный важным сейчас. Все остальное - вторично. Даже ушибленная при прыжках нога.

- Кхм, - немного задумчиво произнёс Крейт, - но ведь сейчас все было наоборот. Плут, по-вашему, то есть Эрика выставила Военное Положение, а Монах в моем лице, как служителя Ксатона, того, кого в древности звали Солнечным Князем, и чьи древние верования в ходу у вас, проиграл бы в этой игре. Возможно, эта встреча в итоге и произошла, как считаете? Только что-то подсказывает мне, что и эта встреча не последняя. Может поэтому и Эрика не испытывает особой радости, как не испытали её прежние Плут с Монахом. Однако, спасибо за историю, Григорий, она мне кое-что пояснила. Нет смысла в борьбе, если в ней ты теряешь самого себя. Равно как и нет смысла в борьбе как процессе. Важен только результат, но при этом каждый должен остаться самим собой или принять новую судьбу. Кажется, я начинаю понимать, что имела ввиду Мадам Ева.
Крейт вздохнул и выпрямился. Его взгляд прояснился, словно некий груз свалился с его плеч. Озадаченность ещё читалась на лице, но, похоже, жрец уже составил для себя некий план действий.

Если бы это бы не рыбацкая деревня, то суп можно было бы назвать неплохим. Но для людей, промышляющих рыбной ловлей, так не уметь приготовить приличный суп из пойманной рыбы - это было неслыханно. Приходилось закусывать привкус от супа овощами, предусмотрительно включенным в заказ. Хорошо хоть вода оказалось чистой и свежей. Утолив голод, напившись воды и наполнив бурдюк, Шквал потянулся и зевнул. Пробуждение вышло скомканным, да еще эта деревня.
Лорину и Лидии долго не несли их мяса, хотя друид не понимал, как можно есть мясо на завтрак. Это еда скорее для плотного обеда или ужина. Что ж, это их дело и выбор. Но если они, объевшиеся, не будут поспевать в пути, он-то уж точно не будет их дожидаться. Впредь будут разумнее. В который раз уже друид убеждался, что его большинство его спутников никогда не были в долгой дороге так, чтобы своими ногами. Все эти города, повозки так изнеживают!
Тем временем, спящие люди начали просыпаться и весьма недружелюбно себя вести. Сначала один из них рявкнул на трактирщика. Возможно, это и было по делу, вспоминая неудачный суп, подумалось Шквалу, но они ведь этот суп еще не пробовали. А за вчерашние расстройства нужно было вчера же и выговаривать. Всему свое время, как говаривал Дарома. Но вот что больше всего задело его спутников, так это отданное этим нагловатым типам мясо, которого так долго ждали маги. С одной стороны, оно конечно полезно, не будут оба пыхтеть в пути, с другой, а сил-то им откуда брать без еды?
Вот чего уже Шквал не ожидал, так это что Лорин пойдет разбираться с толпой мужчин явно крепче его с виду. То ли парень не промах, то ли глуп. Заодно и посмотрим, раз уж такая оказия вышла. Лидия, конечно же, бросилась его утихомиривать, даже Харнден пытался встрять. Но предлагать кому-то питье или еду? За какие такие заслуги? Вот в этом поступке дварфа Шквал не видел никакой пользы.
Краем уха уловив кусочек шепота дварфа Азриону, друид улыбнулся. Драться умеют, значит. Ну пока сидят на местах - пусть сидят. Проблемы с едой - это личное дело магов, но если кто из мужчин решит напасть, то они сильно об этом пожалеют. Баланс сил итак слишком в их сторону сместился, нужно будет поправить.
Молодой друид одну руку положил на свой посох, а второй держался за тотем на поясе. То, что его не станут принимать в расчет по началу, он не сомневался. Азрион выглядел как наиболее опасный из них, да и Лидия с Лорином не так просты. Все внимание будет приковано к ним. Эти шумные мужланы очень уж походили на шакалят, решивших напасть на отбившегося от стаи волка, считая, что он один им не соперник. Но волки редко бывают одни. Стая всегда рядом, и наиболее опытные и сильные уже давно подготовились, пока жертвы отвлечены.

- Быстрее, догоните того гоблина, Ингвар, - скомандовал Кос. - Здесь я разберусь, а ты хватай своих и дуйте за мелким поганцем. Чую я, что все это как-то связано с ним.
Сам же Агрус, не отводя взгляда от призрака Йертруды, медленно приближался к ней. Искатель быстро из всей толпы выделила его и также двинулась в его сторону, явно с не дружественными намерениями. За несколько футов, Кос опустился на одно колено и ударил коробочку о брусчатку. Не было ни вспышки, ни взрыва, ни электрического разряда, не было вообще никакого звука, кроме стука коробочки о камень. Привидение Йертруды преодолело оставшееся расстояние, как вдруг его бесплотные ноги увязли «внутри» коробочки. Заземлитель раскрылся, когда Кос убрал от него руку, и его составные части начали вращаться и смещаться до тех пор, пока форма коробочки стала практически неузнаваемой. Заземлитель никогда не принимал одну и ту же форму дважды, каждый призрак создавал из него свою, уникальную конфигурацию. Наконец появился звук – низкий, скрежещущий стон, который, похоже, исходил не из формы расфуфыренной женщины, а из коробочки. Светящиеся фантомы замутились вихрем и исчезли сквозь пол, словно вода в сливном отверстии.
- Нееееет! Веееенвеееел!
Искатель неистово рвался из заземлителя, который неожиданно для Коса заискрил и, похоже, начал поддаваться яростному напору призрака.
- Черт, - выругался Агрус. - Вот не хотел, чтобы все было так.
Теперь оставалось только одно. Кос снял с пояса жезл и провернул его рукоятку, пока она не щелкнула дважды. Мана хлынула по внутренним волокнам оружия, и Кос почувствовал, как нагревается сталь жезла в его руке.
- Мне очень жаль, миссис Колкин, - сказал он, прицеливаясь в самый центр орущего призрака и концентрируя всю свою волю на оружии.
- Врази, - произнес Кос.
Смертельный заряд маны, накопленной в серебряном жезле, вырвался с яркой золотистой вспышкой и поразил привидение. Энергия словно поглотила призрак изнутри, подобно тому, как сгорает бумажная кукла над пламенем свечи. Всего за пару секунд фантом погибшей женщины сгорел и превратился в облако черного дыма, повисшего в спертом воздухе душного помещения.
Конклав Селезнии утверждал, что предназначение душ умерших состояло в том, что бы объединиться в священной песни с коллективным сознанием дриад. Голгари захватывали призраков умерших и использовали некротическую энергию для создания с их помощью оживших мертвецов. Использование призраков в других гильдиях варьировалось по большей части между этими двумя догмами. Но Борос – гильдия, в которой Лига воджеков была лишь малой ее частью – была единственной гильдией, регулярно уничтожавшей призраков, сжигая их с лица Равники. Кос иногда задумывался, сколько бы он заплатил за то, чтобы полностью стереть остатки своей души, после того, как он сам умрет. В его возрасте, это могло произойти в любой момент.
- Не на что тут смотреть, - сказал Кос ошеломленной толпе, в ступоре стоящей вокруг него. – Все под контролем.
Кос нашел Колкина, прячущегося за каким-то столбом, после того, как Витас отпустил его. Лейтенант предложил Колкину руку, помог ему подняться.
- Ну что ж, мистер Колкин, почему бы Вам не начать все с самого начала?
Тут он вновь заметил Ингвара.
- Вы еще здесь? С этим покончено. Венвела мои ребята сопроводят в участок и там им займутся. А теперь за мной, бежим за гоблином!

- Давай все-таки зайдём за дом какой, - ответил на просьбу Харндена друид. - Смоем грязь и что там все увидят?
Шквал посмотрел вокруг в поисках подходящей ёмкости для воды, но так и не обнаружил ничего приголного. Похоже, вынужденно придётся продолжать представления. Но и оставлять Харндена в таком виде тоже не следовало. Не должен взрослый уважаемый дварф ходить грязным с головы до пят, словно червь земляной. Коротким заговором он заставил воду саму подняться из колодца и кружиться вокруг него.
- Идём, Харнден.
По пути Шквал взял одну из висевших на веревках тряпку.
Как только они с дварфом скрылись от возможных глаз, Шквал воззвал к кружащейся вокруг него воде, и та несколько раз окатывала Харндена, усиленно мылящегося в попытках смыть всю грязь. Когда с помывкой было закончено, Шквал протянул дварфу тряпку, чтобы тот мог прикрыться. Всю воду без остатка, даже ту, что задержалась на коже или плаще, он вновь собрал в один кружащейся поток и отнёс его в сторону, чтобы направить его на поливку кустов и травы.
Вернувшись к остальным, друид застал конец разговора Лорина с женщиной.
- Включите в список нужного одежду нашему невыскому товарищу. А взятое мы вернём. Лорин, ты сможешь почистить взятую нами вещь? Нужно же было чем-то чистым прикрыться.
Пришло время обдумать услышанное от их собеседницы. Хладхейм. Звучало как-то знакомо, словно созвучно морозному Кронланду. Или это только слово "хлад" вводил в заблуждение?
А ведь была ещё одна вещь, о которой почему-то остальные забыли. Важная вещь. Может, местные что знают?
- А не слышали ли здесь о Плаще Карстена? - спросил Шквал женщину. - Место какое-нибудь с таким названием, или здание вроде вашего "Золотого Самородка". А может, одежда чья?

Постепенно все возвращалось на круги своя. Как после бури вновь поднимется придавленная ветрами трава, как после ночи вновь всходит солнце. Так и давшие отпор неожиданным врагам, словно пришедшим из темных мыслей и страхов, в противовес тому светлому чувству, что вызывал так недавно звучащий в круге Голос, соратники вновь собирались у костра. Каждый со своими переживаниями, мыслями и планами на будущее, что появились после битвы. Возможно, первой в жизни битвы для кого-то из них. Уставшие от сражения, от ран и дум о значении всего происходящего, они словно снова были каждый в своем сне, потому и шли к костру, словно на маяк в тумане переживаний, сомнений и гнетущих мыслей.
Азрион нес Лидию, Харнден едва поспевал за ними, неся их брошенные вещи. Прямо Рыцарь со своей девой и оруженосцем. Что-то такое в его младенчестве рассказывал Дарома. Еще говорил, что подобные росказни очень уж любят девочки. И что когда-нибудь эти знания могут пригодится. Вот только каким образом, Шквал не мог себе представить.
Лидия уже начинала одерживать верх в их с Азрионом маленькой странной борьбе, стремясь соприкоснуться ногами с землей. Это явно вызывало недоумение как у паладина, так и у дварфа. Выглядело это все забавно, словно возня детенышей в логове матери.
- Здесь становится опасно, - наконец проговорил Шквал. - Нужно покинуть это место. Просто выбрать дорогу и отправиться в путь. Как раз пока решаем в какую сторону идти, можно перевести дух, зализать раны и собрать вещи.
И, словно в подтверждение своих слов, друид поднялся и стал упаковывать в рюкзак все то, что из него ненароком вывалилось, собрал свои шкуры, связал привычным узлом и приторочил к рюкзаку.
Затем он поискал среди окружающих трав те, что, на его взгляд, могли помочь ему утихомирить боль от полученной раны.

Давно он не испытывал азарта настоящей схватки, где на чашу весов была поставлена сама жизнь. Это приятно будоражило кровь и словно возвращало друида во времена детства, когда выживание было одной из его обязанностей. Дарома был мудрым и, в целом, добрым наставником, но он хотел, чтобы его подопечных вырос сильным, самостоятельным и способным выжить в любой ситуации. А потому ещё будучи ребёнком Шквал немало натерпелся. Но эти воспоминания не вызывали злобы по отношению к наставнику, наоборот, друид был ему очень благодарен. Иначе бы его сейчас здесь не было.
Его новые компаньоны вполне успешно добивали врага, и друиду не было нужды бросаться им на выручку. Это могло и обидеть их, и ослабить в будущем. Они напомнили ему тех волчат, что они спасли с Даромой. Точно также они ходили с волчатами на их первую охоту, помогая и направляя их. Но так, чтобы малыши сами попробовали, как жизнь уходит из тела жертвы под их клыками.
Вот и сейчас, Шквал был доволен этими волчатами, хоть сравнение и было слишком неуместным по отношению к взрослым сложившимся личностям. Даже столь юным, как Лидия.
Предаваясь этим мыслям, друид оперся о камень и довольно улыбался. Похоже, день все-таки будет удачным, даже несмотря на пасмурную погоду.

- Бран, да он просто издевается над нами, - проговорил Лорас, направляясь к лазу в полу. - Пещера, оказывается, большая. Наверняка в ней найдется кто посговорчивее и знающий побольше этого. Не стоит тратить на него время.
Волшебник заглянул в лаз.
- Высоковато, - присвистнул он. - Учитывая этого болтуна, - кивок на культиста, - нас там явно ждут. И значит, если пойдем тут, то попадем прямиком в очередную ловушку. Со смертоубийствами. Так что добиваем этого и возвращаемся ко входу. Оттуда дальше и пойдем.
Говоря это, эльф жестами показывал, что на самом деле следует избавиться от культиста, создать шум, якобы они уходят, а потом максимально быстро спуститься вниз. Обмануть подслушивающих.