Голосование пользователя

Лорас скользнул вслед за Скамосом, который обнажил мечи. Вполне могло статься, что за дверью был кто-то весьма недружелюбный, иначе с чего бы тифлингу спешно вооружаться. Да и намерения Драккейна были слишком явными.
Внутри все оказалось куда интереснее, чем можно было бы предположить. Во-первых, клетки, в одной из которых находился дварф, вполне возможно, что сам искомый Онтарр Фрум. Во-вторых, два типа, лица которых показались Лорасу знакомыми, словно он видел их недавно. А не те ли это торговцы, из-за которых они отправились в пещеры с гоблинами, где встретили дьявола и потеряли Ноля? Похожи были, но наверняка эльф не был уверен, сам он близко к ним не подходил и не разглядывал особо. Хотя реакции как самих типов, так и товарищей волшебника говорили, что, скорее всего, встреченные были именно теми торговцами.
Пока Драккейн махал кулаками, отбросив в сторону подобранное буквально пару минут назад оружие, зачем он его вообще брал, а Скамос пытался ранить второго, волшебник не придумал ничего более подходящего ситуации как прочитать привычный простенький боевой заговор, призывающий неосязаемую руку скелета, прикосновение которой сковывало мышцы мертвецким морозом. Рука появилась как раз возле того, которого атаковал тифлинг, и потянулась к торговцу своими призрачными пальцами, намереваясь ухватить за горло.

Мастер:
+125xp от Diana (3838/6500)

Крики Майи в левое ухо и Розальды в правое начинали сбивать варвара с толку. Ему вспомнилась старая тулнейская пословица: где баба, там рынок; где две, там базар.
— Молчать, женщины! — рявкнул Бран, подтаскивая шкуры к бойницам. — Дайте подумать.

Ему не нравилось то, что кобольды могли видеть их сквозь эти дырки, да ещё и стрелять без зазрения совести.

— Так, ладно, — не заглядывая внутрь, Костеголовый запихнул шкуры в ближайшее каменное отверстие и протолкнул их внутрь поглубже мечом. — Роза, иди сюда. Пусть они сами на нас попрут.

Мастер:
+250xp от Diana (6767/14000)

Ящеры гнались следом с тупым животным рвением проглотить все на своем пути. Розе очень хотелось скорей унести пятки из этой пещеры. Но прежде чем бежать дальше, дварфийка выглянула из-за плеча Брана и рявкнула на ближайшего дрейка с чувственным негодованием.

— Вот тебе, подавись, шавка поганая! — крикнула Розальда и кристально холодная материя с треском вырвалась из ее рук и ударила в одного ящера и чуть не отскочила в другого.

В туже секунду все вокруг поблекло, помутнело и будто перестало существовать. Розе на миг показалось, что она воспарила в облака или вконец потеряла зрение. Однако ее рука вдруг ударилась о стену, а ноги понесли ее явно по полу и она на ощупь побежала вперед к свету

Мастер:
+50xp от Diana (935/900)
*LEVEL UP!* Роза получает 3й уровень!

Чиара поняла, что больше ничего полезного из дварфа не вытянешь. Либо он не знает, либо - что вероятнее - они не знают правильного вопроса, а тот не будет говорить лишнего, чего не спрашивают. Слегка раздосадованная, жрица коротко попрощалась с Кладримом, поблагодарив его за сведения, и, махнув Лорасу, отправилась обратно к остальным. По пути заметила:

- Ты прав, заплатила я ему больше, чем следовало. Думала, уж знает чего... ну, да ладно, плата за наивность... или оптимизм, - девушка вздохнула, тряхнув головой.

В их помещении, Чиара коротко пересказала новости, и предложила:
- Мы можем попробовать найти Онтарра... Время у нас есть, пусть и не так уж много. Отправится к указанным людям и постараться разузнать. Онтарр - мой друг и один из немногих, кому я могу полностью доверять, так что если он влип в неприятности... мне бы хотелось помочь, - взгляд Чиары остановился на Драккейне. Она немного помолчала, а потом обратилась прямо к нему:

- Драккейн, ты молчишь всю дорогу, и я не знаю, что ты собираешься делать. В любом случае, я предлагаю сейчас отправиться на рынок, и купить тебе хоть какое-то снаряжение. Деньги в пещере гоблинов мы какие-никакие нашли.

Мастер:
+250xp от Diana (7352/14000)

Чиара с благодарностью кивнула Лорасу, поддержавшему ее с желанием все же добиться чего-либо. Попросив остальных посидеть в комнатке и, при желании, заказать себе что-то еще на десерт, она с эльфом упросила пришедшую официантку проводить ее к Кладриму. Личность Кладрима была для Чиары загадочной и, в отличие от многих дварфов, он занимался весьма нетипичным делом - собирал и продавал информацию.
Кладрим Хорнхенд обычно представлялся воином и бывшим авантюристом, уже закончившим свою карьеру. У него было две неприятных привычки, делавшие его никакущим собеседником: он почти никогда не смотрел в глаза, и он почти никогда не отвечал на вопрос больше, чем одним предложением. У несведущего посетителя таверны интерес к Кладриму обычно на этом и угасал, и он оставлял немногословного дварфа в покое. Однако, Чиара знала не понаслышке, с кем именно она пришла поговорить. Это был дворф с душой дроу: словно паук, он сидел на перекрестии тонких нитей, что паутиной окутывали Скорнубель. По одним нитям текло золото, по другим кровь. Но как лапки паука, не липнувшие к собственной паутине, руки самого Кладрима оставались при этом чисты.
Чиара и Лорас застали дварфа, в одиночестве сидящим за столом одной из кабинок. Эта кабинка была у внешней стены таверны, и сюда из окна попадал свет, но Кладрим сидел боком к окну. В руках у него был перочинный нож, который он равнял о кусок грубой свиной шкуры, а рядом среди опилок стояла недовырезанная шкатулка. Уголком глаза он заметил вошедших эльфа и полуэльфийку, но не повернулся и ничего не сказал.
Лорас пошел с Чиарой, ожидая, что хорошие новости не заставят себя ждать слишком долго. То, что их собеседником окажется дварф, было неожиданно. Несмотря на то, что давняя неприязнь между их расами оставалась больше в преданиях, сам эльф все же несколько некомфортно чувствовал себя в компании низкорослых бородачей. А этот и вовсе был необычным даже по меркам дварфов. К тому же Лорасу была неприятна эта манера, не смотреть на своего собеседника. К счастью, беседу с ним начала Чиара, а значит ему пока не было нужды говорить. Зато он мог внимательно наблюдать за дварфом, чтобы тот не выкинул чего-нибудь. А если учесть тот факт, что Чиара была уверена в осведомленности собеседника об их именах, то даже представляться не было необходимости. Только если из вежливости. Но и это могло подождать более удобного момента.

Жрица же надеялась, что вопрос ее обойдется ей не слишком дорого. И действовать она решила напрямую.
- Добрый день, уважаемый господин Хорнхенд, - вежливо поприветствовала она и, вспомнив, что ответного взгляда она не получит, тут же продолжила: - Меня зовут Чиара, впрочем, думаю, Вы знаете мое имя и кто я. Я ищу Онтарра Фрума, моего знакомого, а уважаемый управляющий сказал, что, дескать, Вы с ним общались. Может быть, Вы знаете, где я его могу найти? - она мило улыбнулась, не чувствуя, впрочем, особой приязни к этому... пауку.
Кладрим поскрёб ножом щетину на своём бритом подбородке, проверяя остроту лезвия. Затем взял шкатулку и продолжил вырезать узор.
– Онтарр... дорог тебе? – спросил дварф девушку.
- Да, - без колебаний ответила Чиара. С Онтарром их связывали... нет, не чувства. Их борьба была даже важнее этого. Жрица восхищалась Фрумом, и в чем-то пыталась быть похожей на него. Хотя ее служение Суни и ее чувственность все же не позволяла ей настолько сильно отдаться борьбе с Культом.
Кладрим покосился на Чиару, словно ожидая чего-то, но ничего не сказал. Жрица же подождала с минуту, чуть нахмурилась, взглянув на дварфа и, не выдержав, повторила:
- Так что?.. Вы знаете что-то?
— Люди всякое говорят. Грошёвые бродяги говорят одно, серебряные речи купцов другое, златоусты из уважаемых обществ третье...
Лорас понимал эпитеты, ведь в книгах и не такое встречается, а потому молча достал из кошеля золотую монету. Серебра там уже не водилось, а в грошовые слухи он не верил. Однако монета не перекочевала в карман дварфа, но была у него на виду.
— Хм... а твоему спутнику он как будто дороже, — между делом заметил Кладрим.
Чиара поджала губы. Похоже, этот дварф был ничуть не лучше наемников, меряющих души на монеты. Она одну за другой достала из кошеля десять золотых монет, сложив их столбиком перед дварфом. Молча и холодно взглянула на него.
Глаза эльфа вспыхнули, когда он увидел, без преувеличений, слишком яркий жест от Чиары. Вполне было достаточно и одной монеты, по его мнению. А дальше уже судить стоит ли услышанное хотя бы её. И уж точно не вываливать десять разом. Или, может, жрица хотела так показать ценность знакомого лично для неё? Так он, Лорас, и не сомневался в том, что для неё тоо важнее нежели для него. Но говорить ничего не стал, только слегка неодобрительно покачал головой. В конце концов, Чиара здесь ориентировалась лучше него, ей было виднее, как лучше.

Вот только Клардима сумма не удивила. (Или он не подал виду. Очень легко было не подавать виду, фокусируясь на вырезаемых завитушках.) Сдув стружку с поделки, он ответил:
— Он заходил пару дней назад. Город стал беспокойным, он тоже это заметил. Новые события, но нет новых лиц, а старые пропадают.
Дворф замолчал на мгновение, фокусируясь на сложном элементе узора. Остро заточенное лезвие опустилось в дерево как в масло, и аккуратно проложило направляющую бороздку, чтобы затем завершить её в треугольную канавку.
— Под Трессендарским поместьем к востоку был один простак, Босс Хьюго или Хьюго-Босс. Как-то так его звали. Никому не мешал, но пропал недавно. Его люди стали ходить под каким-то Малышом, из их же рядов. Потом и он пропал. А люди остались. Территорию держат. Наводки собирают пуще прежнего. Главаря нет, но амбиции драконовские. Твой друг дальше уже и не слушал.
Лезвие опять притупилось, и Кладрим снова начал править его о кусок шкуры. Башенку из золотых монет на своём столе он пока не тронул.
- Златоусты-то уважаемые оказались пустомелями как грошовые бродяги, раз говорят о каком-то Хьюго, а не об Онтарре.
Лорас не мог не отпустить едкий комментарий, поскольку услышанная информация, на его взгляд, не стоила почти ничего. Кому какое дело до забот каких-то бандитов? Даже если Онтарр решил избавиться от них, об этом слушатели догадаться должны были сами, а это информация, полученная ими самими, значит точно не стоит десяти золотых.
— Кстати о них, — спокойно ответил Кладрим, продолжая заниматься резьбой. — Онтарр обещал мне взамен рассказать, кто теперь ведёт Тессендарских ребят. С тех пор прошло два дня. Но иногда молчание — это тоже ответ.
- Хорошо... - Чиара тоже была не особо довольна обрывочной информацией, но ругаться не собиралась, - Что-то об этих Тессендарских ребятах еще известно? Контакты, места, слабости?
— Это хороший вопрос. Спроси меня об этом прошлым месяцем, и я сказал бы, что они никто. Крысы в подвале пригородных развалин, сшибающие медяки с тех, кто не может позволить себе купить меч. Сегодня я и сам бы заплатил золотом, чтобы узнать, кто они теперь.
- Тогда мы предлагаем тот же обмен, что и Онтарр. Информация за информацию.
Лорас, как ему казалось, понял правила игры. Да и расставаться с золотом из своего ли кармана, из кармана ли Чиары за то, что они узнали, не хотелось совсем. Слишком неравноценный обмен. Другое дело информация на информацию. А где не справился один Онтарр они всей группой должны были управиться.
— Но ты не Онтарр. Ты не дворф. Ты не паладин. Ты даже не из Скорнубеля. Никто не заплатит за твою информацию.
На подобные аргументы у Лораса не было адекватного ответа. А потому он только пожал плечами.
- Тогда ее никто и не узнает.
— Не посвящён, значит не обманут. — ответил Кладрим местной поговоркой.

+125*3xp от Vertigo, Bully и Diana (3713/6500)

— Да кто ж тебя купит! Посмотри на себя! — подытожила Флави длинную речь найдёныша, успев пару раз зевнуть за то время, пока он перекладывал историю своих перипетий. О перипетиях Флави знала достаточно из хороших книг и была уверена, что это точно они. — Кому ты такой сгодишься-то? И губернатор твой...

Она хотела ещё что-то добавить, но только махнула на тарелку с едой, что Тибо оставил незадачливому губернаторскому помощнику. Ешь, мол, набирайся сил. Тогда и продадим. Поскольку Флави только что обзавелась личными миньонами (тоже попавшими в плен, как и губернаторский, вот совпадение), у неё оказались дела поважнее, чем слушать о Владычице Силирии или эльфийском мудреце Этлосе. Да и прекрасная Чивара наверняка не такая уж и прекрасная — но что ещё ожидать от деревенского счетовода, который поди-ка и женщин-то настоящих не видел? И зачем только она запомнила все эти имена? Флави в очередной раз хмыкнула и вытряхнула из юбки траву.

— Так. Эй, вы двое, — она огляделась, чем бы можно было потыкать коленопреклонённых рабов с безопасного расстояния, — слышали, что он сказал? А!.. Кхм… Вы же не понимаете. Хи-хи-хи... Дурачьё. Культ! Флави культ искать. Гоблин культ показать. Флави гоблин отпускать! Поняли, ну?

– Не хочу я их тратить, смысл? Пусть будут, карман поди не тянут. А даже потянут - тайник устрою. У меня знаешь какой тайник в одной пещере есть? Несметные богатства там. И охрана стоит в тридцать три воинских гоблина, и Багбир к ним впридачу. Однажды прискакал туда отряд из тифлингов, штук пятьдесят, не меньше. Отдавай, говорят, сокровища, и ещё картоху всю возвращай. А я им: "Не бывать такому, чтобы какие-то тифлинги честных людей грабили, идите себе с миром". Но те ни в какую, возьмём картоху и все тут. Ну сражение, конечно, завязалось, битва кровавая. Тифлинги магию включили, огонь, молнии, что от того клыка. Но мы не сдались. Заманили из вглубь пещеры и как накинемся. Те караул кричат, убивают мол. А мы повязали всех и давай спрашивать: "Вы чего тут безобразничать вздумали?" Короче, хороший тайник, хоть сотню тифлингов отправляй, мимо Кларгка не пройдут, это я тебе точно говорю.

Мастер:
+50xp от Diana (409/900)

Многочисленные вопросы Джэмны к варвару остались без ответа. Бран не желал больше разговаривать с этой приставучей женщиной. Да, она была права во многом, включая то, что тулней не был очень умён. Каждому человеку свойственно ошибаться, но никому, кроме глупца, не свойственно упорствовать в ошибке.

Мастер:
+125xp от Diana (6392/6500) 

ДОРОГА НА СКОРНУБЕЛЬ



  Драккейн скакал несколько часов, рискуя загнать лошадь насмерть. Ночь была тихой, и пульс в ушах заглушал все звуки, даже стук копыт. Тёмные стены рощ сменялись открытыми полями, вдали то появлялась то исчезала яркая звезда, лежавшая на самом горизонте, а Драккейн упорно скакал вперёд. Он не стал скорбить об ошибках и обещать себе всё исправить, он взыл судьбу за глотку и решил добиться своего. И если надо скакать сквозь ночь, он будет скакать. И если холод мокрой одежды будет липнуть к телу, он будет терпеть. И если есть риск погибнуть, он примет этот риск. И если надо будет убивать... что ж.
  Где-то в стороне мелькнул костёр остановившегося на ночлег небольшого каравана, но то был кто-то другой. Обычные мирные торговцы, не те, которых спешил догнать Драккейн. Тех торговцев он прочувствовал ещё в первую встречу, когда отряд Драккейна только подъехал с проверкой.
«Ждите здесь», сказал тогда Драккейн своим спутникам, но вместо этого каждый полез вперёд, наперебой задавая вопросы. Драккейн ничего не спрашивал. Он уже видел ответ в их глазах. Из хитрость — лишь трусость. Их злость — это жажда мести за пережитый страх. Такие слишком напуганы, чтобы хитрить и пытаться затесаться среди других торгашей. Слишком трусливы, чтобы спрятаться в придорожных кустах, надеясь, что их не заметят магией. А значит, у них был только один вариант.
  Вскоре Драккейн увидел силуэты двух всадников, очерченых серебристым светом луны. Они ехали одни, без поклажи, без света, без сёдел. Не переговаривась, и лишь покрикивая на лошадей, что устало перебирали ногами. Сомнений не было, это были те, кого он искал. Услышав стук копыт его лошади, они обернулись. У них тоже не было сомнений — теперь им не уйти.

Драконорожденный гнал лошадь безжалостно. Он бы и себя так загонял бы, если бы не было коня. Время отдохнуть будет, например когда они будут сплавляться по реке. Ну или после того как догонят торговцев, а это наступит раньше, прежде чем они доберуться до Скорнубеля.
В себе воин был уверен, люди же были более слабые и хрупкие, поэтому, опять замедлят его. Хотя, возможно, не в этот раз. Он может уйти вперед, в качестве авангарда.

+125xp от Diana (3013/2700)

— Твоя поразительная наблюдательность, юноша, может посоревноваться разве что с твоей блистательной сообрразительностью, — похвалил ворон оруженосца. — Я говорящий. И вам, по-моему, не стоит переть на них, как таррран на ворота замка. Багбир сильнее каждого из вас, а благодаря гоблинам у них будет и численное прреимущество. Но они тупые, а я... вы — умные. Возьмите их хитрростью.

Розальда очнулась и тяжело открыла веки. Глубокий болезненный сон не сразу отпустил ее сознание из своих сковывающих объятий. Вечерний полумрак пробивался сквозь плотную ткань палатки. Откуда-то неподалеку доносился стук и оживленный гул разговоров, будто с сельского рынка. Кто-то матерился. На сердце Розальды сразу стало спокойнее. Звуки снаружи были мирные, она лежала в палатке под одеялом, это значило, что нападение было успешно отбито.

С большими усилиями и приглушенным стоном женщине все же удалось поднять голову и сесть. На колени упала тряпочка, отлипшая от вспотевшего лба. Голова раскалывалась, а приглаживая волосы, Роза обнаружила болезненную шишку у себя на лбу. Ругнулась, но получилось вяло от тяжело ворочавшегося языка. Наконец, Роза поднялась на ноги, проверила рюкзак, не пропало ли чего, и затем выглянула из палатки.

Снаружи оказалось зябко, воздух пропитался настоявшейся речной сыростью, а над ухом запищал очередной ненасытный комар. Розальда сразу увидела костер, пару знакомых лиц попутчиков и Майю, сосредоточенную каком-то деле. Роза сразу же зашагала к девочке, уже издали начиная причитать.

— О, слава богам! Какое счастье! Девочка жива! Майя, душенька, ты как? Цела? — дварфийка несмотря на боль быстро приковыляла к девочке и когда та поднялась, Роза загребла ее в объятья, крепко прижав девочку к груди. В следующее мгновение, всхлипнув, женщина отняла Майю от сердца, чтобы оглядеть, — Руки, ноги на месте? Все в порядке? Я так испугалась, когда тот подонок проскочил в каюту! О, я бы не пережила! Ты с ним разделалась да? А остальные что?

Мастер:
+100xp от Diana и Tpayp. (835/900)

Сегодня явно был не день Лораса. Странная засада на дороге, что-то явно скрывающие торговцы, круг призыва в пещере гоблинов, дьявол, похищение Ноля, бесполезные заклинания. Словно Кореллон перестал совсем обращать на одного конкретного эльфа.
Ещё и диск застрял, вдобавок ко всему.
- Дальше он не пройдёт, - с горечью в голосе от потраченного зря времени объявил Лорас, - придется взять с собой, что нужно. Остальное лучше бросить.
Сам он взял обе книги: с заклинаниями какого-то менее удачливого мага и описания варваров, и засунул их вместе с мешочком с компонентами и пергаментом в свой рюкзак, повесил на спину колчан со стрелами, а на плечо лук.
Драккейн справился с камнем, и теперь можно было выбраться из пещер. Вот только на землю уже опустилась темнота, и как бы все не старались, они не смогли обнаружить следов ни гоблинов, ни Ноля. Что делать дальше? Пытаться продолжать то, чем они занимались с Нолем, но без его знаний и опыта в бумажных делах, или следовать первоначальному плану? Если бы не все произошедшее ранее, Лорас попробовал бы поискать за и против обоих вариантов, но сейчас он опасался, что в очередной раз лишь все испортит. Но хотя бы извиниться он мог.
- Простите, это я виноват. Я был слишком самонадеян и потратил слишком много времени на ерунду. Это не исправит ничего, но я прошу прощения. И если боги дадут шанс увидеть ещё раз Ноля, я и перед ним извинюсь, обещаю.

Мастер:
+75xp от Diana (2697/2700)

"Раздражаешь." - промелькнула мысль у Дилана, но тот её решил не озвучивать. Конечно, Аарон всего лишь ребенок, но раздражение накатывалось на парня само собой. Он уже хотел идти на конфликт, но вовремя остановил себя. Сейчас не время и не место обращать на себя ненависть ребят с которыми тому придется идти еще довольно продолжительное время.

- И что? - просто спросил Дилан, но перед тем как тот успел что либо сказать продолжил, - Будь выше этого, разорви порочный круг и помоги нуждающемуся. Или тебе слабо? - ухмыльнулся он. Мэлоуна очень радовала мысль, что его поддерживает большая часть команды, поэтому оставалось лишь убедить малыша Аарона не ёрничать и слушаться старших. Однако, вопрос Тибо о цикле жизни гоблинов очень заинтересовал Дилана и тот решил припомнить что либо об этих существах.

- Аргх, мы теряем время! - зарычал драконорожденный, - Ноль из Кловерли уже мертв. Или нет, но сейчас мы ему ничем не поможем. Надо идти.

Драккейн, сильно переживал по поводу миссии, но пока они двигались с черепашьей скоростью. Он даже начал уверовать в то, что в одиночку он добился бы больших успехов в деле борьбы с Культом Драконов, а эти люди, его только задерживают и отвлекают. Но к сожалению он не мог идти один, его политический статус не позволял. Все таки он представлял свой клан и у клана была договоренность с людьми, что он будет им помогать, дабы поддерживать свое доброе имя.

Мастер:
+75xp от Diana (2497/2700)

- То есть ты полез сюда рисковать жизнью и дрался с десятком гоблинов, хобгоблином... и чуть не умер... из-за мешков с картошкой?.. - в глазах Чиары было неверие. То ли в рассказ тифлинга, то ли в его такую умственную отсталость, - Сколько же они тебе заплатили за охрану?.. Или вас было несколько?.. Двое торговцев могут позволить себе такую большую охрану?

Происходящее явно не укладывалось в голове у жрицы. Даже самые отъявленные авантюристы все же обладали каким-никаким чувством самосохранения, и в жизни бы не полезли в логово к разбойникам. А учитывая каким израненным был Скамос, к тому же, знавший всю пещеру, он тут немало навоевал. Все это вызывало подозрения, хотя Чиара почему-то ему верила. Возможно, из-за отношения Ауры, обычно презрительно общавшейся, но с тифлингом говорившей почти дружелюбно. Хотя причин такого отношения жрица не понимала.

Мастер:
+125xp от Diana (5461/6500)

Зажатый врагами со всех сторон, Бран закружился в смертельном вихре стали. Его двуручный меч мелькал в воздухе со скоростью, позволявшей игнорировать любые попытки бандитов уклониться или парировать удар. Черное лезвие, острое как первая любовь, проходило без малейшего сопротивления сквозь дешёвые доспехи, плоть и кости, оставляя позади себя непоправимые последствия.

Мастер:
+125хр от Diana (5882/6500)

Получатели: Майя Найт, Ауриэлия, Чиара, Баанаар Драккейн, Скамос, Арлорасил `Лорас` Этилос, Ноль из Кловерли, Дэймон «Пружина», Хьюго.
  Практически вся пиратская команда вместе с их лодкой была скрыта пряным туманом. Только один самый прыткий пират успел выскочить из него и добежать до двери в каюты, но когда он дёрнул за дверь, та оказалась заперта.
Получатели: Майя Найт, Ауриэлия, Чиара, Баанаар Драккейн, Скамос, Арлорасил `Лорас` Этилос, Ноль из Кловерли, Дэймон «Пружина», Хьюго. Баржа продолжала потихоньку плыть вперёд, и плохо закреплённую пиратскую лодку стало разворачивать по ходу движения. Раздался скрежет треск надламывающихся досок.

— Мы с тобой еще не закончили, — уведомила было Розальда новую знакомую, только та уже растворилась в облаке, — Ай ладно, имела я ее в виду, — пробурчала дварфийка.

Нужно было выбираться из этой каши, и выставив вперед руки, растворившиеся в молоке, Роза самоуверенно пошла на ощупь из облака. Через пару шагов она уже смогла различить свой перстень на среднем пальце, дощатую палубу и лесенку ведущую в носовую часть корабля.

— Бранчик, я наверх побежала, оттуда буду крыс отстреливать, — шепнула она куда-то в облако тулнею и быстренько вбежала на возвышение, откуда стали отлично видны выбегающие из облака пираты. Один вздумал бежать в каюту следом за Майей, на него Розальда и направила свой жезл, — Ишь какой быстрый, стоять, паскуда!

Мастер:
+50хр от Diana (600/900)

— Думаешь, она соврала насчет этой «щепки»? — поинтересовался Бран у Розальды в ответ на её скептическое замечание. — Кто она вообще такая?

Мастер:
+125*3 от Diana, Supergirl и Bully (5257/6500)

  Чиара и Бран запомнились публике, хотя их колоритная, экзотическая внешность вызвала больший интерес, чем истории, которые они поведали. В кружки им накидали медяков, но победу в конкурсе рассказчиков одержали не они, а группа путешествующих героев, называвших себя «Головокружительная Четвёрка».
  Их история была об охоте на троллей, и свой рассказ они превратили в целый спектакль, по ролям воссоздавая события своих невероятных приключений.
  Лидер Четвёрки, дворф-заклинатель Зундо «Ужасный» вёл повествование, тогда как остальные изображали самих себя и своих врагов троллей. Чернокожая девушка Акачи с крашенными в белый волосами показала себя невероятно ловкой воительницей, продемонстрировав свои навыки фехтования в постановочном поединке с закованным в доспехи здоровяком Арчибальдом, исполнявшим комедийную роль глупого и злого тролля. На стороне Акачи так же сражался халфлинг Симитри «Остроглаз», который прижигал тролля факелом, чтобы тот не заживлял раны. А в конце Зундо «Ужасный» облапошил самого короля троллей, Могучего Чиха, заставив выпить алхимических огонь, будто то был элексир божественной силы. Когда изображавший короля Арчибальд выпил «элексир», он стал будто раздуваться с каждым вздохом, и в конце он «взорвался» фейерверком из конфетти. Этот простой сюжет без особого смысла, но с кучей спецэффектов, собрал самую большую кассу в Бердаске тем вечером.
  Гулянья закончились, народ стал расходиться. Ноль вместе с остальными нашёл Майю, которая получила свои честно заработанные два золотых, продав все пирожки. Добытые деньги даже не пришлось разменивать на серебро, ведь Ноль выбил из власть имущих право поужинать, поспать и даже позавтракать совершенно бесплатно. Она ночевала в замке, как настоящая баронесса, пусть и не на баронесской кровати, а в комнате для гостей, но всё равно очень изящной, а перед этим ей и другим гостям даже очень настойчиво разрешили принять ванну с фиалковым, или еловым маслом на выбор. В Гринесте такими ваннами себя вряд ли баловал даже сам губернатор. Жизнь потихоньку налаживалась.





ДОРОГА НА СКОРНУБЕЛЬ

  На следующее утро их покормили сырниками со сметаной и пожелали хорошей дороги и успехов в расследовании. Но, расследование расследованием, а часть путешественников из Гринеста всё же отправилась в обход опасностям, решив добраться до Скорнубеля на торговой барже. Остальные же, вооружённые бумагой Ноля и наточенными клинками, поехали верхом на конях, выяснять кто честный торговец, а кто не очень. Ехать приходилось быстро, чтобы успевать нагонять караван за караваном, и работать с торговцами тоже надо было быстро.
  У Ноля с собой был целый ворох торгово-бухгалтерских свитков из Бердаска и Гринеста, которые он постоянно перечитывал, стараясь выработать оптимальную стратегию и не тратить время на очевидно законопослушных предпринимателей, везущих законный товар, могущих объяснить происхождение своих средств и уплативших все подати. У него так же были свидетельские показания потерпевших из Гринеста, и, хотя они состояли в основном из описаний типа «Обычный бандит. Лохматый и небритый», это помогло, например, быстро отпустить зеленоволосого гнома с пятью лысыми дружинниками.
  Ноль верил и своему чутью. Он испытывал довольно мало подозрений к тем, кто ехал один, и избегал допрашивать разнополые пары путешественников. Почти не останавливаясь, он проезжал мимо тех караванов, где ехали дети. Чутью Ноль верил и в буквальном смысле: если от какого путешественника попахивало давно не мытым телом, то спина писаря настороженно выпрямлялась, а глаза начинали внимательно изучать каждую деталь. Один раз, уже поздним вечером, он даже сколдовал заклинание Зоны Правды, потому что его не убедили объяснения, почему на оси телеги налипли комья чернозёма, тогда как земля вдоль тракта была в основном из жёлтой глины. К счастью для торговцев, они не были бандитами, но досмотр им очень не понравился, так что той ночью они разбили лагерь в стороне от вооружённых до зубов инспекторов, и не испытывали никакого желания ни принимать гостей, ни самим ходить в гости.
  Второй день Ноль, вроде бы стал поспокойнее... или погрустнее? Оказалось, вычислить бандитов на тракте не так-то просто. В охрану караванам торговцы часто нанимали искателей приключений, которые были необычного (а порой и довольно мутного) типа. Тут не были редкостью ни полуорки, ни плутоватые халфлинги, ни зловещего вида маги с маленькими чёрными книжками на серебряных цепочках. Вот и гадай, кто из них каким богам служит. За весь прошлый день отряд не нашёл ни одного культиста или наёмного бандита, везущего хабар из Гринеста. Второй день тоже обещал быть пустым, как вдруг...
  Дорога сделала очередной крутой поворот, укрываясь между двух холмов. Деревья здесь близко подбирались к дороге, и с обеих сторон были крутые склоны, заросшие кустарником. После очередного поворота, по проходящей через подлесок дороги на дороге шагах в тридцати впереди вдруг обнаружилась телега, стоявшая у обочины. На другой стороне обочины была ещё одна телега, разломанная и с перебитыми лошадьми, трупы которых всё ещё лежали прямо перед ней, утыканные стрелами. Возле первой телеги сидели два торговца, сжимая арбалеты в руках. Их товарищам с другой телеги не так повезло: оба были мертвы и лежали на земле, рядом с лошадьми. Выжившие торговцы уже перегрузили товары с первой телеги на вторую, в надежде, что запряжённые в телегу две тягловых лошади утащат поклажу, и теперь чего-то ждали.

-На этот вечер у неё уже есть спутник.. - Прозвучала откуда-то сверху короткая фраза. Произнесённая голосом, знакомым жрице и драконорожденному, она вполне могла повергнуть их в легкое оцепенение. Ибо голос этот никак не мог звучать здесь и сейчас, ведь хозяин его остался лежать обезображенным трупом на залитом кровью и ядом щербатом полу пещеры, из которой они сами выбрались разве что божьим провидением. И тем не менее...

Взлетевшие к кромке рассохшейся конюшенной крыши взгляды скрестились на говорившем, что подкрался столь незаметно. Молодой полуэльф в лёгком изумрудном подобии гамбезона смотрел на собравшихся сверху вниз. Половина лица его была перетянута повязкой, из под которой отвратительной печатью выглядывал свежий лиловый шрам, уродуя некогда прекрасное и молодое лицо. В мужчине тяжело было узнать их недавнего и столь недолгого соратника, однако голос, перекинутая через плечо лютня и манера держать себя: легко, одновременно расслабленно и упруго, словно взведённый и готовый к бою эльфийский лук, явно выдавала в нём Дэймона. Мертвеца Дэймона.

"Покойник", тем временем, хмыкнул, наслаждаясь немой сценой, и присел на край крыши, свесив вниз ноги, придерживая левой рукой эфес рапиры. Единственный глаз барда, по прежнему пронзительно голубой, был обращён на пьяных мужиков и из него, словно из под поверхности ледяного зимнего озера, сквозил холод, необъяснимым образом смешиваясь со смолью пылающего Гринеста и затхлой, пропитанной ядом, сыростью пещер.

— Предлагаю нам всем пойти своей дорогой. — Произнёс полуэльф и, препаскудно ухмыльнувшись(отчего свежий шрам исказился и придал его лицу весьма неприятное и несколько демоническое выражение), добавил: — Впрочем, ты можешь попытать счастья.

Мастер:
+75*5= 375xp от Amatevil, Tpayp, Diana, Bully, и Solmira (1578/2700)

Драконорожденный посмотрел на Чиару, что попыталась обхватить его широкие плечи, дождался когда она отправилась к выходу и пошел следом. Выслушав ее предложение на улице, воин согласился, правда не совсем поняв о каких четверых она говорит, что о Бране и защитницах яйца?
И хотя Чиаре он доверял, видел ее в деле и знает ее ненависть к драконьему культу, портить репутацию клана Баанаар, он не спешил, поэтому во всякие сомнительные дела, старался не лезть. Пускай жрица Суни, сама копается в чужих повозках, он же постоит на стреме, якобы не при делах, да и ее предупредить, в случае чего, сможет.
- Я покараулю, - известил он ее о своих планах и встал у угла, что бы и девушку видеть и все подступы, на случай если кто пойдет сюда.

Мастер:
+75хр от Diana (1972/2700) 

— Какой мужчина! — изумилась дварфийка, глядя на взревевшего Брана, — Жаль высоковат, — подумала дварфийка. — Да и женат не единожды. Так и я тоже замужем не раз была, — хохотнула женщина.

От энергии варвара даже телега, на которую забралась Розальда, покачнулась. Женщина схватилась за борт кузова, чтобы удержаться. Здесь в телеге находились ее уцелевшие пожитки, рюкзак, последняя бочка с клеймом пивоварни, здесь же лежало злополучное яйцо стоимостью двадцать пять тысяч. На самом деле дварфийке стоило держаться бы от повозки подальше, учитывая ее неконтролируемые способности. Но Розальда и не думала об этом. Сейчас она была под властью ярости Брана и сама вскипала гневом.

Женщина смело выставила вперед жезл и закричала — Я вас раздавлю, гадюки проклятые! — белый луч холода ударил в обнажившего сабли охранника Оливии.

Мастер:
+25хр от Diana: "Ты мужчина видный, я тоже уже не девочка. Может, поженимся?"

  Ноль бледно улыбнулся.

  В детстве бабушка рассказывала сбившейся в круг ребятне из Кловерли, как эльфы, потусторонние существа из грёз и света, выходят к ночным кострам, чтобы единственную ночь в году танцевать со смертными на летнем празднике. А теперь он сам вот так запросто разговаривает с одним из них среди поверженных горных чудовищ. Ха! Поди, если Ноль вернётся, так будут слушать и его, седого и кряхтящего. А бессмертный эльф с золотыми глазами останется бродить в рощах Зелёных Полей. С очередными спутниками. С очередными смертными. Красиво… и немножко грустно. В самый раз для истории, которую Ноль собирался поведать.

  — Лорас, мне стыдно сказать это, ведь мы ко всем радушны, но их выбор обусловлен тем, кто ты.

  Счетовод коснулся жёстких перьев, будто просил у рогатого монстра прощения за его тайны.

  — Говорят, в деревне Колвилль жил мужчина. Звали его то ли Мэтт, то ли Гэри, неважно. Сей мужчина соединился в браке со славной женщиной. В нашем календаре есть день, который случается единожды в четыре года. На него мы устраиваем большой праздник. По всем Зелёным Полям жгут костры, пьют и веселятся ночь напролёт. Не стал исключением и тот год давным-давно.

  Тихо шелестели кроны. Полдень проскальзывал сквозь изумрудную мозаику. Тепло лилось в рощу у пыльного тракта. До самого горизонта, пока хватало взгляда, зеленели луга и холмы. Те луга и холмы, где много десятилетий назад то ли Мэтт, то ли Гэри пил яблочный сидр и веселился у огромных костров.

  — Среди пирующих мужчина встретил эльфийскую деву. Столь прекрасную, что его сердце не сохранило верность. Они разделили ночь, чтобы наутро жена нашла любовников. Тогда она вырвала сердце изменнику и сварила в чугунном котле, распевая древние заклинания. Кое-кто говорит, что она вырвала сердце у эльфийской девы, а кое-кто — будто своё собственное. Тут, э-э-э, источники расходятся. Кое-кто вообще считает, что соперницу просто притопили в болоте. Не знаю. Но знаю, что женщину поймали и судили за убийство. Мы тут законы уважаем. Наверняка, м-м-м, была повешена на заре после визита исповедника, — со знанием законотворческого дела прикинул Ноль. — И вот, говорят, стервятники, слетевшиеся к её трупу без сердца, клевали его всю ночь, пока не склевали тень от него. А как тень пропала, все они превратились в чудовищных птиц. В перитонов. Теперь они кружат над горами, ищут эльфийские сердца. Тени, на которые указал мастер Драккейн, принадлежат не им, а женщине, повешенной много столетий назад. Все перитоны унаследовали её судьбу.

  Улыбка Ноля стала смущённой.

  — По крайней мере, такова легенда о птицах с человеческими тенями. Наверняка, конечно, мы ничего не знаем. Тем не менее, от козопасов я наслышан, что перитоны понимают человеческую речь. Во-первых, не каждая птица так может. А во-вторых, кто-то мог подговорить их, упредив, что по дороге едет эльф.

Мастер:
50*7 = 350xp Tpayp, Bully, Diana, Supergirl, Amatevil, kitaiko и Vertigo (912/900)

Не позарившись на бронированного чешуйчатого противника, один из перитонов кинулся в Лораса. Эльфу вновь чудом удалось избежать страшной пикирующей атаки рогами, но в этот раз когти всё же задели его.

– А должны быть? Для того чтоб точно все было хорошо, можете накинуть золота, я не против, вот только с именами определитесь, кто есть кто. Иначе любой хоть немного внимательный страж будет задавать вопросы, да еще и друзей позовет на вас посмотреть. А разве Джоку и Дже нужно лишнее внимание?

Залезая на телегу, тифлинг недовольно вздохнул – мешки были не так как раньше. Раньше было удобно, хорошо, а теперь придется устраиваться по новому.

– Едь. Только смотри не провтыкай яму, ато так мешков целых не останется.

Бран обернулся в сторону Майи и на несколько секунд задумался. Но не о том, достаточно ли она взрослая для того, чтобы пить брагу, а лишь о том, есть ли у них... у него в наличии что-нибудь спиртное.

— Нет, — несколько разочарованно произнёс он в ответ. — Я перед выездом из города как-то не вспомнил. Хотя и деньги при себе были. Может, там чего отыщется, — кивнул он с надеждой в сторону сарая.

Мастер:
+125хр от Diana

В гневе от предательства союзника своего хозяина дьявол не обратил никакого внимания на насмешку маленькой фейри, зато арбалетный болт от табакси было гораздо сложнее не заметить. Вжух! Солидное древко, снабжённое мощным металлическим наконечником, пришпорило Кашарру за лодыжку к дивану. Да с такой силой, что дьявол потерял равновесие в воздухе и свалился на мягкую спинку дивана. Тут-то его догнали хлёсткие удары тростью и тяжёлые тумаки Роберта да пронзительные (во всех смыслах) выпады Лёгкого Шага.

Кашарра дёрнулся, извергая проклятья на головы смертных, и, задымившись, превратился в кучку пепла прямо на глазах у искателей приключений. Его истинное тело отправилось в Девять Адов, и теперь он сто лет не сможет по собственной воле появиться на Материальном Плане. Если только, конечно, его не призовёт к себе какой-нибудь колдун на службу.

— И на старуху бывает проруха, — поморщился от боли Амрик. — Кашарра настолько глупо себя вёл всегда, что я привык к этому...

Посетители, продолжая оглядываться на вас и на среднего сына семейства Вантампур, рассаживались по своим местам. Светловолосая девушка спрятала меч обратно в ножны и вернулась за стойку, бросая любопытствующие взгляды в вашу сторону.

— Есть два входа в подземелье под особняком: в конюшне есть люк, я его обозначил символом F, и в самом особняке можно спуститься в погреб, и оттуда будет выход в общую сеть подземелья. Разумеется, проще будет вам проникнуть через конюшни, не встречаясь с охранниками, патрулирующими внутреннюю территорию и дом. Что вас может встретить в подземелье я не знаю, потому что старался не связываться с этим. Но там могут быть безумные фанатики-культисты, слушающие во всём мою мать, и дьяволы. Держите.

Он протянул схемы особняка и подземелья под ним вам.

— Не могли бы вы исцелить мои раны?

Мозг ухмыльнулся. В Восточных Пустотах только одно было важным.
— Такие же, как и всегда, Спин Иваныч. Попробуем разжиться штуками!

– Нахрена... Нас тут загрызут ж-же! – простонал Эрнест, сбивая копьём с себя детёнышей скатов

Амальтея насупилась. Обуревавшие её эмоции не во всем были понятны "седоку", но затем амазонка решила - чего стесняться? Жука или ящерицу? Или обезьян? Она хмыкнула, стянув с себя топик, и демонстративно протянула его Шаа, дождавшись когда тот символически протянет ей ответный дар.
- Ннате! Вам тряпочка, мне уздечка! - повернулась и глянула многозначительно на примата: мол, усек?

Стрелять под водой из незнакомого оружия? Смерть. Плыть в рукопашную с ножом? Смерть. Пытаться оторваться от морского создания в родной для него среде? Смерть. Но не такая быстрая. Хогг выбрал её.

Чот как-то не вышло затиранить эти сраные джунгли. Кажется, джунгли Чакку Ворону сами затиранили.
Плывет перед глазами. Столько всего не сделано. Отравленные мозги заставляют всплывать давно забытые картины - ну, или просто глюки.
"Чакка Ворона, вы приговариваетесь к кризаморозке в течение 800 циклов... Многочисленные случаи разбоя на галактических дорогах в секторе Блурп... Кража Си-Лучей у Ворот Тангейзера... 7 подтвежденных убийств... Рыботорговля... Мухлеж в пазаак. Ваши последние слова?"
- Я вас всех... На своем джагоне вертел.
Тогда, перед заморозкой, он радовался. Радовался, что проснется в мире, где никто не будет его знать. Можно будет рассказывать что угодно, а уж рассказывать он горазд. Да, он думал, что через 800 циклов проснется, отряхнется и попрет рассказывать самочкам про то, как был Президентом, попутно загребая звонкие кредиты от изнеженных мушшиков будущего, привыкших к чистой и белой жизни будущего. Да, все так и было бы - но он проснулся на сраной Кантовочной.
О ш и б о ч к а.
- Удачи там, мясцо. Брллл. Норм стреляешь. Закинь за меня потом стаканчик.
Свои ушли, киллбот сдох. Пора и Чакке. И так, чтоб потом хер кто сказал, что он ушел без стрельбы. И чтоб точно так не сказали эти говняные пауки!

Эрнест не придумал ничего лучше, чем дать птеродактилёнышу пожевать конец отвёртки, авось не поймёт, что это лишь подделка под еду и замолкнет, не привлекая лишнего внимания.

- Демоны... - вздохнул Ржавь. Он остался один. Один-одинёшенек. Но... Нет, нельзя отступать.
Вот уже падает Сокрушитель Вселенных в небытие. Хрустят кости под ногой доисторического бульдозера.
Свет. Тьма вокруг - и свет впереди. Неужели всё? Конец? Но он отомстит динозаврам. Не столько за себя, сколько за своих товарищей.
Ржавый уже был мёртв один раз - нечего ему этого вновь бояться.
Палец нажал на курок. Молиться не было времени, да и сил. Обессилевшая рука упала наземь. Все. "Галаксион, Зодиак - я иду к вам..."
- Гудит моя броня - это сердце бьёт тревогу... Эх, Ржавь...

Раз, два... три... Пронеслось в голове зода, когда динос уже насадил его измученную тушку на рога и нес куда-то вперед. Сердце еще билось, а потом перестало.

-Да подавись ты! - издал он последний вопль с брызгами крови и затолкал раскаленный дрын динозавру в глотку, продолжая жать на курок...

Скаф уже расплавился в том месте и Зод бы при всем желании не сумел отпустить его. Да и не пытался это сделать. Он был занят куда более важным делом. Самым важным после рождения... умиранием. И как сама вселенная не вечна и от Большого взрыва до конца всего лишь миг, так и жизнь Зода сжалась в емкие три секунды. Ровно столько заняли все его яркие воспоминания...

– А и давай! – легко согласился человек, который и сам страсть как любил всякие научные штучки, – Хороший ты слизняк, Мэди.

Тут бы, конечно, отверткой счастливой все повинчивать. Но ничего если головой подумать и не с такими инопланетными механизмами разберешься. – Ты пока следи за небом, – отвлекся на секунду и снова стал курочить там чего-то. Кнопки нажимать. Контактные группы выдергивать.

Вытащил кое-как с горем пополам, да только не работает. Повредилось что-то. Стыдно то как!

– Похоже тебе бракованный терминал подсунули, – соврал с каменным лицом ученый, – Я его снял. Теперь у тебя места под штуки больше. Во всем надо видеть положительную сторону! – рассмеялся, но глаза существа Логана, они были грустны.

Переваливаясь с лапы на лапу, Сан-Джей подвалил к Хоггу и отвесил тому затрещину. Полетали, ага. Чуть успокоившись, примат указал в сторону, куда улетели птеродактили и меркантильно потер пальцы. Он подозревал, что где-то там будут гнезда ящуров. И штуки тоже.

Ну, вы даете мощный залп, косите кусты, щепки во все стороны летят. Когда пыль оседает, там никого. Но вот инфракрасные очки показывают, что фигура нападавшего уходит куда-то вглубь джунглей, деру дает, Гамма тоже пока его детектирует. А еще лужица какой-то жидкости осталась в том месте, где вы его достали. Кровь, но какая-то зеленая вся.

Ыыы осторожно вылез из кустов. Тварюка была мертва, и теперь нужно было решать, к кому прибиться.
- Ша, слушай, - сказал он, подобравшись к типу, которого помнил по предыдущему походу. - Мы, инсекты, должны держаться вместе. Не будь я Гамма Ведро Болтов, а я именно он и есть, ты выглядишь способным малым. Да и я трутень не промах! Что скажешь?

– Ни... На... А... – Эрнест запутался в предложениях морально, а Мэди, пытаясь утащить Эрни из боя, кажется, запутался физически. Нужно было спасать друга, поэтому Номер 1 и решил отдаться второму призыву и бросился опутывать ноги динозавра громко щёлкая от страха.

А, ну панель управления выломали. Теперь у вас запертый шлюз с выломанной панелью.

В детстве Джен слышала легенду о так называемом Сиденье Погибели - заколдованном Мерлином каменном кресле, похожем на трон, стоявшем рядом с другими такими же у Круглого Стола в замке Камелот. Только достойнейший из рыцарей-вассалов Короля Артура имел право сесть на этот трон - тогда у него появлялось непреодолимое желание найти Священный Грааль. Если же сие место займёт недостойный - то у него появятся другие желания: захватить семь королевств, убить половину разумных существ во Вселенной, чтобы править оставшимися... Ну, или обложить подданных ещё одним налогом. В общем, недостойный человек начинал сеять вокруг семена Зла и сам же пожинать его плоды.
Не смотря на окрик Чакки, Джен медлила. Метаморфозы, происходящие с телом Джеппы, были непонятны, а потому девушка и не знала, как на них реагировать. А когда их товарищ превратился в миловидного юношу, одетого по моде XX, кажется, века, то и вообще стрелять расхотелось. Ну разве может такой симпатяга быть воплощением Зла?
Как выяснилось, может...
Оружие не-Джеппы навелось на Логана, застрекотал пулемёт, и вот уже лишённый брони напарник пал первой жертвой злодея.
- Сукин ты сын! - взревела Джен и выпустила в негодяя смертоносный луч из тяжёлого лазера.

- Существо Логан, соберися, хватита трусить, да? Давай сделаем, как я предлагаю, раз лучшего плана нет. Проводов тут море - просто вытащи их из тех шкафов, что не гудят и соедини. Вот тебе изолента, собери из кусков два приличных кабеля, да присоедини их куда надо, чтобы когда осьминог возмется за них, будет кррррыых, да! Остальное я сделаю сам, да. Ты можешь вообще постоять в стороне.

Одного Могуса от ударов защитило верное силовое поле. Другой увернулся от неловкого замаха, агрессивно забулькал и бросился на свою копию. Слепившись в комок извивающихся щупалец, слизнюки покатились по полу лифта, недовольно вопя:

- Обманщик! Подделка!
- Сам подделка! Могус настоящий!
- К слякам катись, "настоящий"! Видел я, как ты стрелял!
- Могус стрелял в дверь! И спасал Ыыыы!
- Это Могус спасал Ыыыы, а другой Могус стрелял в Могуса!
- В Могуса стрелял не тот другой Могус, который Могус, а тот другой Могус, который с мозгами!
- Ага, а тот другой Могус, который не с мозгами, не стрелял, что ли? Могус видел!
- Другой Могус, который Могус, но не Могус с мозгами, а Могус, но другой, не мог видеть Могуса, который...
- ...
- ...
- Другой Могус сам понял, что сказал?
- Могус не уверен... А зачем другой Могус вообще сюда пришел? Не стрелять же в Могуса?
- Эээ... Другой Могус вроде как пришел есть мозги...
- Да не тот Могус! Этот Могус, который как Могус, но не Могус!
- А. Могус пришел искать штуки. А другой Могус хотел убить Могуса.
- Да не хотел. Стрелять начал тот Могус, который с мозгами, разве нет?

Ну, один сидит в ангаре, другой светит фонарем. Оба далеки друг от друга. Плюс слизень ползает по тоннелю, не очень понимаю, что он ищет, Логан-то в начальном ангаре.

Блэр и Энн
Вернувшись назад, не сумев настичь врага, способного становиться невидимым, Энн увидела, как один из солдат суетится вокруг бесчувственного тела своего товарища, а второй, упав на колени рядом со вторым бездыханным телом, в бессильном отчаянии кричит в небеса:
- Будьте вы все прокляты! Будь прокляты эти колдовские твари, эти прокажённые и эти иноверцы! Будь проклят тот день, когда они пришли сюда!
Когда Блэр и Абдулвахид вернулись, больные, кажется, не знали, вздохнуть ли им с облегчением, что их провожатые вернулись, или забеспокоиться, что они вернулись не все. Блэр и аравийца принялись наперебой засыпать вопросами: что это было, где остальные, что нам делать теперь, и... голоса сливались в сплошную какофонию, в которой непросто было разобрать отдельные фразы отдельных людей.

Сингрэл и Мэринелла
Хозяину замка всё же потребовалось несколько минут, чтобы составить письмо, - он старательно подбирал слова, будто боялся, что его гости могут решить вскрыть перевозимое ими послание. Рейтары тем временем шептались с местными солдатами, будто подумывая, не стоит ли им остаться и принять участие в предстоящем "веселье", но, подумав, присоединились к чародейке и альбионцу. И, наконец, их небольшой отряд двинулся в путь по дороге, ведшей к столице маркграфства. Скрылись за горизонтом крестьянские дома и пашни деревни у моста, под ногами был не слишком широкий, но достаточно исхоженный тракт, вокруг расстилались зелёные луга с редкими холмами и рощицами, до Мюнценкампа оставался, может быть, час пути, может быть, два, может быть, три... когда путники увидели несущуюся во весь опор навстречу им гремящую колёсами крестьянскую телегу, запряжённую взмыленной и перепуганной лошадью, которую изо всех сил нахлёстывал молодой парень, - а за телегой, взмахивая перепончатыми крыльями, гнались по воздуху три чудовища - с телами львов, искажёнными человеческими лицами, крыльями гигантских летучих мышей и длинными хвостами с шипастыми кончиками, похожими на палицы. Более зоркий Сингрэл мог распознать в них мантикор - одних из тех существ, которых знатные рода любят рисовать на своих гербах. Увидев движущихся навстречу ему всадников и слона, крестьянин испуганно завопил и потянул на себя поводья, отворачивая в сторону, и его телега съехала с дороги, гремя колёсами по кочкам.

В магии Роберт разбирался не очень хорошо, и максимум, что пока получалось сделать с волшебными болезнями – отправить к священнику, так что хорошо что книгу решили пока не трогать. А вот поиграть... Непонятно зачем, но Роберт согласился, пусть даже и не имея опыта. Экспресс-курс по игре в кости, возможно, поможет. К тому же, есть шанс что Тимора будет на его стороне, и правило "новичкам везет", сработает.

Увидев жест, Шаг довольно улыбнулся. Чутье его вновь не обмануло и он сидел на нужном месте в нужное время. Сделав ответный жест, Шаг заказал выпивку для своей новой подруги и тихо произнёс:

- Это ты верно подметила, подруга. уверен, что ты способна развеять скуку. Но не здесь и не сейчас. Как на счёт того, чтобы встретиться и обменяться интересными историями сегодня вечером... - Шаг сделал паузу и наигранно задумался, - Скажем в Сладких Булочках? Уверен, что для "семьи" Врат Балдура у меня найдётся что-то полезное. И не сомневаюсь, что и у вас для меня.

Шаг подмигнул Лале и встал из-за стола. Идти и садиться рядом с Зоджем сейчас было бы большой глупостью, так как Лала могла бы заподозрить в этом попытку засады. Тем не менее, когда капитан покинул таверну, Шаг подошёл к своим новым спутникам и поприветствовал их:

- Айзек, рад знакомству! Кстати, мне кажется, что господин Дикозвон мог бы нам помочь с нашим новым заданием. Он маленький, ловкий и, скорее всего, талантливый. Никто же не против?

-Как достойнейший из достойнейших джентльменов, считаю, что женщин нужно носить на руках. - вновь устало пошутил Шаг и взял на руки пленницу, - Не беспокойся, Рэйвен, уж эту пушинку я дотащу куда скажешь.
Шаг был вместе со своей спутницей и одновременно с этим был где-то очень далеко. Казалось, что разум после недолгого забвения еще не вернулся назад. Как теперь не вернуться Сульфар, Альтея и, почему-то опять тревожный колокольчик зазвенел в груди дженази, Клык.
- Рэйв... - уже серьезным и тихим голосом обратился к подруге Шаг, - Как только сдадим некромантку Кулакам, могу я отправиться к себе немного "отдохнуть"? Мне бы хотелось хотя бы на несколько часов забыть этот ужасный день.

— Йигнатий, — прогудел голос мужчины из-под шлема, поправляя Рейвен.

Копьё он, однако, не опускал.

— Ты плохо знаешь нашу веру, как остроухий друг твой плохо знает богов и посмертие. А тот, кто служит Лорду Тьмы, Бейну, лучше всех знает, что обычно происходит с теми, кто валяется в ногах и молит о пощаде. Никакой пощады. Только дурак бросит своё оружие перед толпой вооруженных врагов. Я останусь с оружием в руках, вы меня пропустите и не будете преследовать, а я вам сообщу занятные факты о Мёртвой Троице. И больше вы меня не увидите, если вашей целью является уничтожение "культа".

За очередным поворотом Сулфар обнаружил ещё две затопленных комнаты. В самой большой из них, в центре неё, тёмный эльф увидел вздувшийся труп человеческого мужчины без рубашки и с торчащими из спины ножами. Сладковато-мерзкий гнилостный запах смерти окружал его, перемешиваясь с вонью затхлой просачивающейся сквозь стены канализационной воды.
Холодное тело этого человека сидело в позе эмбриона, обхватив колени, и вместе с тем он был ещё обвязан вокруг верёвкой, очевидно, чтобы он особо не дёргался, пока его убивали.

Другая комната имела неправильную форму и была пуста.

***

Рейвен могла сказать, что такого рода ритуал с жертвоприношениями является обычным ритуалом для восхваления какого-нибудь злого бога или другого могущественного тёмного существа. Вот только линии были нарисованы чересчур криво, будто наспех. Если их поправить, то всё будет, как надо. Но нужно ли это?
Кроме экстаза от собственной могущественности и способности повелевать жизнью и смертью, убивая жертв, проводивший такой ритуал обычно ничего больше не получал. И чаще практиковалось не раскладывание мёртвых тел по вершинам очерченного треугольника, а выкладывание сердца и других внутренних органов или черепов с тазобедренными костями по точкам, а в центре треугольника чаще располагали чашу с кровью убиённых. Ну и украшательным атрибутом являлось почти всегда множество свечей, хаотично расставленных вокруг. А тут было как-то... Бедновато, что ли. Непрофессионально, простенько.

Если бы ритуал был в процессе, то здесь ещё должен был быть кто-то, кто этот ритуал проводил, но его не было видно.

- В той стороне врата Василиска, ну и наш трактир тоже, хотя это вряд ли к делу относится. Кажется, теперь первым стоит идти мне, - он погасил огоньки и некоторое время постоял на месте, позволяя зрению перестроиться. Теперь его глаза тускло светились двумя алыми точками. - Жаль никто из вас не владеет языком жестов дроу, было бы намного проще обмениваться информацией. Ну, ничего, как-нибудь прорвемся. За мной.
Переместившись в голову отряда, Сулфар медленно двинулся вперед, морщась от отвратительного запаха и размышляя, почему культисты не додумались придать своим тоннелям презентабельный вид. Вряд ли им хотелось ходить и вонять по городу после каждой встречи. Однако каких-то логических выводов он достичь не сумел, поэтому просто бросил пустые размышления. Пусть думают те, кто знает о культистах и самом городе больше него.
Теперь мир вокруг выглядел, как оттенки синего и серого, а его товарищи полыхали желтым и красным, так же, как и любые отпечатки тепла. Зрение дроу несколько отличалось от зрения других эльфов, поскольку в безграничной тьме Подземья их глаза постепенно изменились, начав улавливать оттенки не тьмы, но тепла и холода. Весьма удобно, если не смотреть на солнце, конечно.

И куда старый человек в драку лезет? Понятно же, что зашибут.
- А вот надо было в трактире сидеть, молоко пить и сказки детям рассказывать, - поучительно проворчал варвар убитому, - Сейчас был бы жив.
Ну, как-то так он представлял нормальную жизнь стариков.
Тут подскочила эльфийка - грамотно, не под топор, молодец - и, быстро пробормотав что-то, пощекотала раненый бок. Клык хотел что-то спросить, но тут кровотечение остановилось, и боль утихла. Полуорк улыбнулся и благодарно кивнул, про себя решив в бою, если что, защищать эту малую (сообщать об этом вслух не стал - осторожней будет). Задумчиво посмотрел на старика, потом вернулся к зарубленной и вытащил из сжатого кулака кинжал. Интересно, как она такой занозой так сильно ударила?

Рэйвен знала о Герцоге Валамре Вантампуре не сильно много. Валамра была одной из немногих женщин, которая смогла удостоиться чести зваться Герцогом Врат Балдура. И, собственно говоря, стала она им сравнительно недавно, когда её избрали в Совет Четырёх. Матриарх семьи Вантампур успела трижды выйти замуж, трижды остаться вдовой и родить трёх сыновей. Известным фактом про Валамру было то, что она выросла в нищете и свою дорогу наверх прогрызла самостоятельно. Герцог заведует канализационной системой города, её даже порой зовут Мастером стоков и Подземелья.

Кстати, "Герцог", будучи титулом, имеющим во Вратах Балдура своё, определённое значение, говорится исключительно в мужском роде и не имеет женского аналога из-за редкости женщин-Герцогов, хотя какие-то варианты в просторечии жителей начинают проскакивать — но это уже дело учёных, занимающихся лингвистической наукой.

***

В общественную баню в итоге вы пришли немного за полночь. Свет в окнах не горел, но ворота с вырезанными на них развящимися нимфами были не заперты, поэтому вы беспрепятственно проникли внутрь. Тихо журчали фонтанчики, шелестели листья подстриженных кустарников на прохладном ветерке. Всё выглядело безобидным, поэтому каждый из вас напротив мог насторожиться. Но во внутреннем дворике действительно никого не оказалось.
Вы подошли к входной двери. Она была заперта.
Тут за дело взялся Лёгкий Шаг, достав свои верные отмычки. Полуприсев и вслушиваясь в каждый шорох, воздушный генази принялся за взлом замка. Он оказался настолько банальным и простым для плута, что уже через три удара сердца раздался тихий щелчок, и дверь была отперта.

Вас встретила темнота и тишина бани. И пусть все, за исключением Лёгкого Шага, могли свободно видеть в темноте, никто из вас не заметил тёмные фигуры, прижавшиеся к колоннам. Кроме Альтеи. Каким-то чудом она уловила какое-то подозрительное движение впереди и предупредила товарищей об этом.
Потерявшие возможность внезапно напасть противники с кинжалами в руках показались из-за колон и из-за угла. Три женщины, укутанные в тёмные одеяния, ухмылялись, смотря на вас:
— Баал... напьётся... вашей... крови... сегодня... агнцы! — возвестили они, проговаривая каждая своё слово так быстро, что слова составили единое слитное предложение, как будто только одна из них его произносила.
При этом культистки, похоже, совершенно не боялись вашего численного преимущества.

— Я?! — осмелел под конец бандит и под вдохновение начал вещать. Или, иначе говоря, его понесло. — Я тоже представитель право... Ну, охраняльного органа, на море который. То, что люди называют это другими словесами, — их беда; мы же способствуем законному порядку на морских дорогах за скромную плату. И стоим мы в доках вполне законно. И руки мои, между прочим, чисты и ничьей кровью не запачканы — я только защищался!... Так что я попросил бы, э, уважаемых Пламенных Кулаков не думать об убийстве или казематах. О том, что я активно оборонялся и этим поранил чернокожего господина Кулака, горячо сожалею — испугался его грозного вида, прости меня Ильматер, чуть дворец не отложил! Готов отдать на лечение пару золотых — сколько есть, столько отдам! Уже произошло множество смертей сегодня, и не нужно портить этот день ещё несколькими. Давайте думать о хорошем, во! А от мыслей о плохом, это самое, пищеварение испортится. И вы же не хотите, чтобы мой мстительный дух пришёл к вам ночью за возмездием? Я бы не хотел.

Тени вокруг Рейвен, казалось, ожили, почувствовав кровь, и потянулись к своей добыче. Бесплотные, бесконечно далёкие и близкие, таинственные, они перетекли к Муроско, а затем поднялись в воздух, обретя объём, и накинулись на него, стремясь накрыть его глаза и лишить его зрения и всякой надежды увидеть свет перед грядущей гибелью. Но полуорк нечеловечески быстро реагировал и двигался. Ему не составило труда резко отвести голову назад, отчего тени столкнулись сами с собой и поглотили друг друга, возвращаясь в своё прежнее состояние. Рейвен (и только она) услышала сквозь весь шум вокруг нарастающий звенящий гул, исходящий от её вещей, который затем прекратился и сменился ощущением недовольства. Только оно принадлежало не самой охотнице за головами, а кому-то ещё... Она пнула ножку стола весьма удачно: Муроско упал на одно колено, и это дало возможность Альтее рассечь его ноги тонким эльфийским клинком.

Но несмотря на это, Муроско поднялся и тут же уклонился от атаки Лёгкого Шага исподтишка. Он был какой-то страшной махиной, выносливой, сильной и при этом жутко проворной, не обращающей внимания на посторонние вещи, только преследующей свою цель. И ему было абсолютно плевать, что он был окружён со всех сторон. Глаза его налились кровью, и Муроско выплесную свою ярость в вихре ударов, обрушившихся на парализованную от ужаса Тарину. Девушка от страха не могла сдвинуться с места, поэтому лучшее, что она могла сделать: это кое-как выставить кинжал перед собой с надеждой отбить хотя бы одну атаку бандитского капитана. Но у того, стоящего на столе, было преимущество в высоте, и, видимо, находиться на неустойчивой поверхности для него было привычней, чем стоять на твёрдой земле. Сперва полуорк оставил на боку Тарины глубокую рану, пропоров рубящим движением её блузу, после чего отбил кинжал девушки в сторону и нацелился на ярёмную вену на шее. Она отшатнулась в сторону, и скимитар Муроско прошёл в нескольких дюймах от её шее, вонзившись в плечо. Полуорк, глухо зарычав, быстро достал нож из голенища сапога и вонзил его в грудь Тарины. Информаторша, захрипев, рухнула на пол.

Победоносно заорав, мужчина повернулся уже к Рейвен. И тут же на него обрушилось небольшое ядовитое облачко, на которое он совершенно не обратил внимания. Грязно-жёлтая субстанция окружила его голову, и он нечаянно её вдохнул, тут же скривившись от боли. Но к нему уже пришла подмога в виде подчинённого, напавшего на Рейвен сзади. Вот только, когда его удар прошёлся по девушке, волшебная изморозь, покрывшая её тело, ударила по нему в ответ, заставляя содрогнуться от нахлынувшего холода.

В это же время Клык технично исполнил крайне простой, но при этом крайне зрелищный боевой приём, с помощью топорища и ручки сделав из одного человека две половинки человека, валяющиеся порознь на полу. Кто скажет, что здесь не была задействована магия, будет не прав. Но всё же, это волшебство было очень кровавым и мгновенно прикончило добровольца цель Клыка. Пара. бандитов, потрясённая увиденным, не сговариваясь друг с другом, выстрелили в варвара из своих арбалетов, но из-за того, что они были крепко опутаны растениями, болты разлетелись над головой Клыка, не причинив ему вреда.

Другие бандиты у выхода из "Эльфийской песни" попробовали выстрелить в Альтею, являвшейся причиной разбушевавшихся растений, не дающих пройти, но друида стояла на другом конце зала, и они закономерно промахнулись. А тот их товарищ, что попытался пройти к выходу на кухню, наткнулся на оживлённое сопротивление со стороны Сулфара и посетителя. Он умудрился успешно ранить дроу, но и сам пропустил пару ударов.

Скуна рассвирипев, потопала прямиком к дерущимся в дальнем углу, рыча что-то нечленораздельное. Ей явно не нравилось, как все обращаются с мебелью заведения.

Частично обещание награды возымело свой эффект, даже удивительно насколько люди готовы рисковать собой в надежде получить золотую пластинку. Но вот только главный из тех, кто похожи на петухов, решил, видимо, все-таки расправиться со связной, причем мозги у него совсем съехали, раз он полез на стол. А на столе была еда Альтеи! Не для того она еду брала, чтоб по ней всякие петухи ходили.
– Куда на стол! Ану слазь!
Для большей мотивации, друидка выхватила тонкий клинок и тем же движением рубанула по ноге Муроско, стараясь при этом не сильно размахивать оружием из опасений задеть Рейвен.

Клык всегда знал, что людям нельзя верить. Сначала они предлагают порося - хорошо прожаренного! - а потом оказывается, что его ещё нет. А пока готовится, столько всего может произойти... Так и вышло. Когда громкая компания вваливается в трактир и орёт, вскоре начинается потасовка. Подумав об этом, полуорк отхлебнул из крынки (стакан проигнорировал) глоток побольше, спеша утолить раз не голод, то хотя бы жажду.
Варвар словно невзначай опустил руку под стол, сжав кастет, готовясь как следует вдарить им по тому, кто подставится, и огляделся, ища что-то посущественнее. Оценивающе поглядел на вошедших, прикидывая, насколько опасны.

Полуэльф привычным движением коснулся узловатыми пальцами серебряных монет, а потом смахнул к себе за стойку.

— Я попрошу кого-нибудь позвать её, господин, — обратился тавернщик к Сулфару. — Прошу вас, чувствуйте себя, как дома... Как у людей дома, без смертоубийств всех подряд, — поспешил уточнить он. — Будьте вольны заказывать еду и выпивку.

...

С некоторым опасением Альтеа взяла один из значков и покрутила его в руках. Некоторые из ее братьев занимались коллекционированием подобных вещей, собирая их с тел убитых людей, да и нелюдей тоже. Ей самой подобное занятие было не слишком интересно, и смысле в нем, ну кроме измерения чувства собственнной важности она не видела. Зато она видела как предъявление такого значка открывает некоторые двери подобно ключу, только этот ключ был универсальным.
Но вместе с изучением железки, онан слушала и Рейвен, и когда та начала просить аванс, эльфийка закивала и даже осмелилась подать голос.
– Рано или поздно, нам потребуется силовое решение, а если этого верзилу не накормить, то зад свой он и не поднимет. – эльфийка указала на полуорка, – А с учетом всей ситуации, сами понимаете, честно заработать денег сложно.
Закончив короткую речь, Альтеа сделала короткий шаг назад, как будто пытаясь скрыться за Клыком от взгляда стражи, но остановилась, подавив желание спрятаться.
Деньги... Еще одна ненужная в лесу вещь, но чертовски необходимая в каменной тюрьме типа города. Если в лесу ты собственными силами и честно можешь добыть себе пищу, то здесь постоянно что-то кому-то принадлежит, и если ты что-то возьмешь, то почти гарантированно украдешь таким образом. Монеты же решали проблему еды и чистоты перед законом. Иногда их можно было отдать даже не владельцу товара, а стражникам, правда они еще брали денег за то, чтоб доставить их тому, у кого ненароком было украдено что-то. Но в последнее время Альтеа начала подозревать что деньги они все же оставляют себе и начала покупать еду напрямую у владельца, а не пользоваться курьерскими услугами стражи.

***
Первым дело по прибытию во Врата Балдура Шаг принялся к поиску двух вещей: места досуга и ночлега.
-"А что, если соединить приятно с полезным?" - поудмал плут и направился опрашивать бывалых моряков и молодых солдатиков на предмет излюбленных ими мест женского общества.
Все пути вели в одно место с весьма многозначным названием "Сладкие булочки". Бордель. Весьма аппетитное название для подобного заведения. Двухэтажное строение, из которого доносились приятные мелодии и милый смех дам, привлекал сюда всех моряков и молодых ребят, чьи души и тела желали любовной авантюры.
Внутри бордель был обставлен очень уютно. Длинная барная стойка, за которой было очень много выпивки и один весьма серьезный крепкий бармен человек. Как Шаг позже узнал, девочки ласково называли его Кунжутик. Кунжутиком его стал называть впоследствии и сам Легкий Шаг, но речь не об этом. В зале помимо бара везде стояли скамейки и столики, за которыми девушки в весьма откровенных нарядах сидели на коленях мужчин и заразительно смеялись над их шутками. Некоторые, после недолгих воркований, направлялись наверх по деревянной лестнице.
- "Ага, наверху спальни, значит..." - заметил Шаг, но мысли его прервала внезапно подскочившая девушка-проститутка.
Она буквально загородила своим маленьким хрупким тельцем дорогу для Шага.
- Привет, дорогой, не желаешь отлично провести время? - спросила милашка и сразу же запустила свою тонкую белую ручку в штаны мужчине.
- Милая, ты у них новенькая, да? - начал невозмутимо Шаг, аккуратно вынимая руку девушки из штанов, - Раз уж я к вам зашел, то скорее всего преследую такую цель. Вот только, может быть, я скромный малый и такое поведение мень может смутить или напугать. Хочешь заполучить клиента - привлеки его внимание. Заинтересуй. Сделай так, чтобы ОН хотел подойти к тебе, а не ты налетала на него, как какая-то дешевка. Хоть ты и проститутска, красавица, но цену себе все же стоит знать.
Девушка покраснела и опустила глаза в пол.
- Уверен, что тебя ждет прекрасное будущее в твоей карьере, а пока... - Шаг аккуратно указательным пальцем поднял голову девушки за подбородок и посмотрел в ее чистые и прекрасные голубые глаза. Я ищу вашу начальницу. Хочу ей предложить интересную сделку.
- Я... Я позову мадам Корицу... - робко поклонилась девушка и поспешила удалиться в одну из комнат на первом этаже.
Девочка действительно была хороша в своей актерской игре. Играть такую робость и покорность... Шаг заметил, что другие дамы едва заметно косили на него взгляды. Наверняка нечасто девушки уходили к своей начальнице.
Через некоторое время ожиданий дверь, в которую ушла девочка открылась и в зал вместе с ней вышла дородная женщина-человек. Одета она была явно пышнее и богаче остальных девушек, а на голове красовался искусно сделанный парик каштанового цвета. Мадам Корица.
-Чем обязана? - улыбка на ее лице была совершенно фальшивой. Она явно была раздражена подобной наглостью. Возможно девушке от нее нормально досталось.
-Ох, мне не говорили, что у Сладких Булочек такая прекрасная хозяйка. - улыбнулся Шаг в ответ, - На самом деле, не очень хочется тянуть кота за яйца. Хочу попросить у Вас, госпожа Корица, комнатку дл отдыха. Длительного. Возможно, на несколько дней. Это возможно?
-Все наши комнаты рабочие, дорогой. - продолжая улыбаться ответила мадам Корица, - Не уверена, что смогу...
-Вы, наверное, неправильно меня поняли... - мягко перебил женщину дженази, - Отдых мой будет с пользой для Вас. Уверен, что услуги воздушного любовника дя некоторых капризных дам придутся в самый раз.
-Таааак. - голос женщины прояснился и загорелся коммерческим интересом. - Я вся во внимании...
***

Легкий Шаг открыл глаза. Шелковые простыни на постели были невыносимо теплыми. Плут встал и отправился к балкону в своей комнате. Холодный воздух приятно охладил горящее от бурной ночи тело. Шаг повернул голову в сторону кровати. На ней все еще лежала и спала какая-то девушка. Плут плохо помнил, как ее зовут (да и наверняка она представилась не своим именем, если совсем не дура), но мадам Корица четко дала понять, что обслужить ее нужно по высшему разряду. Что Легкий Шаг и сделал. Несколько раз. Солнце уже встало и вступило в свои законные права и прохожие, что бросали взгляд вверх, порицательно смотрели в сторону дженази. Еще бы, мужчина стоял абсолютно голый и выставлял на всеобщее обозрение свое обнаженное ладное тело!
Прозвучало двенадцать ударов колокола. Приятный звук, который о чем-то должен был напомнить... Точно! Встреча у Ворот Василиска!
Будить мадаму не хотелось, поэтому Легкий Шаг со своим природным изяществом буквально пробежался по всей комнате и, собрав и одев свои вещи, выпрыгнул в окно.
Посадка обещала быть мягкой. Воздух - родная стихия плута.

- Я не опоздал, ребята? - бросил Шаг, когда капитан уже почти закончил свой монолог. - Ой, здрасте... Какая помощь? Мы с ребятами всегда за любую поддержку Врат Балдура!

Пока плут говорил свой короткий монолог, он внимательно осматривал своего собеседника и оценивал его. Все же, больше Шаг доверял своей внутренней интуиции и чуйке, чем пустым словам.

Урисар, Блэр и Энн
Пока дамы обсуждали свои планы, солдаты баронства следили за ним с удивлением - мол, неужели эти слабые женщины и вправду готовы рискнуть собой, чтобы помочь этим обречённым? - а рыцарь что-то приказывал кому-то из своих людей, судя по растерянному лицу всадника, к которому обращался рыцарь, это было что-то не очень приятное. Больные же, когда Энн обратилась к ним, зашумели - "Почему в монастырь? Мы должны идти к королю!", "Там нам помогут святые монахи!", "Она сказала, монастырь находится у границ владений Истинного короля! Мы должны идти!" - и, наконец, один из толпы, похожий на лидера, обратился к Энн на мидландском:
- Мы готовы идти вперёд туда, где нас ждёт спасение! Это наша единственная надежда! Если кто-то из нас ослабнет и не сможет идти дальше, мы поможем ему, а будет нужно - понесём на руках!

Сингрэл и Мэринелла
Рейтары переглянулись - один из них покосился на ехавшую на слоне чародейку, явно подумав про себя, что лучше бы им было ехать одним, а не в компании вспыльчивых чародеек, а второй ответил:
- Не станем возражать! С музыкой ехать веселее! - и ухмыльнулся.
- Наши братья по оружию... сейчас кто в могиле, кто... решил оставить дорогу войны, жениться, завести дом и всё прочее... а кто... просто не верит, что местный владыка - и вправду Истинный король, а не ещё один самозванец.
- Но если он и правда Истинный король, - подхватил второй, - то служа ему, мы покроем себя славой и совершим много подвигов! А если он самозванец - то это не наша вина, и мы ничего не теряем, попытав счастья! Отчего бы и не попытаться?

  Несмотря на свой пугающий внешний вид и дикую натуру, плененный людоящер вел себя на удивление мирно и покладисто. Усевшись на колени посреди камеры, прямо напротив входа, Кэтенад сидел тихо, практически неподвижно – лишь периодически отбивал мощным хвостом размеренную дробь о каменную кладку пола, отмеряя время, проведенное ими в неволе, да вываливал свой острый язык, подхватывая на лету падающие с потолка тяжелые капли. Жидкость поможет ему продержаться дольше в ожидании своего шанса. Чудовищного пирата не особо пугала перспективна длительного нахождения в застенках теплокровных - это была его не первая ходка! Но иные мысли бередил душу Шосса, не давая ему покоя.

  «Пос-с-сор! Какой пос-с-сор! Попалис-с-с! Вош-ш-шдь будет недоволен…» - придавался чешуйчатый самобичеванию, повесив свою могучую голову и прикрыв глаза. И это после того, как капитан Стил лично отправил его на эту миссию, видимо, посчитав, что одних лишь мягкокожих самок будет недостаточно, чтобы добиться нужного результата. Непривычная душевная боль на мгновение пронзила все огромное тело Кэтенада, заставив кончик его хвоста затрепетать, но это была лишь секундная слабость, и вскоре его хвост вновь вернулся к своей прежней работе, отсчитывая лишь одному ящеролюду известные промежутки времени. Охотник ждал. Ждал, когда теплокровные по ту сторону решеток ослабят бдительность, и ему представится шанс вывести «своих» теплокровных собрата и сестер на освежающий воздух свободы.
И, к счастью, ждать пришлось недолго. Шел 194-й удар хвостом, когда миниатюрная девица из племени Марека – из числа тех, что едва доходила до груди Шосса, - подобравшись к чешуйчатому в несколько ловких движений высвободила того из кандалов. Даже когда холодная сталь уже не сковывала его верхние конечности, самец не пошевелился и даже головы не повернул, только лишь подхватил стальные цепи до того, как те со звоном упали на пол.
  - Рикку… принес-с-сла пользу племени… «Пас-с-сть» признателен, - негромко прошипел людоящер, ловко извернувшись и протягивая своей когтистой лапой девушке кандалы, ею же самой и открытые: - Вот. Возьми. Вмес-с-сто стали, что режет…

  Убедившись, что за окошком, по ту сторону двери, никого нет и наблюдать за его перемещениями некому, Кэтенад резко выпрямился во весь свой огромный рост, проверяя, как слушается его затекшее тело. Взгляд пирата на мгновение метнулся в сторону поющей самки, но он никак не прокомментировал ни чарующие вокальные данные Сэммюэлы, ни зазывающий, притягательный облик Ривьен, недвусмысленно намекавший теплокровным на ее потребность спариться. Шосс лишь сам постарался отойти подальше от девушек, но так, чтобы его фигура оставалась видима снаружи – исчезни вовсе здоровенный ящеролюд из виду и даже самый глупый и перевозбудившийся самец догадается, что что-то здесь не так.
  - Собрат… - обратился чешуйчатый здоровяк по пути к Ровану, угрожающе склонив голову едва ли не к самому уху последнего. – С-с-скройся в тени, не выдавай с-с-себя… Когда появятся мяс-с-сные мешки – их будет ждать с-с-сюрприз! – на мгновение, зубастая пасть Кэтенада растянулась в подобие довольной улыбки. Менее пугающей она от этого вовсе не стала. В таких случаях приятно было осознавать, что этот зубастик на твоей стороне...

Уисар, Блэр и Энн
Во взгляде, которым сержант уставился на Урисар, читалось "А вы вообще прав не имеете мне приказывать!" - когда же две целительницы вступили в обсуждение способов лечения, солдат не выдержал.
- Какая ещё... - он едва успел одёрнуть себя и понизить голос, так, чтобы его не слышали больные, - мазь?! У вас есть эта мазь?! Или у... у этой госпожи есть эта мазь, и вы, значит, откуда-то это знаете?! Какой толк от мази, которой ни у кого здесь, значит, нет?! И по какому ещё заказу?!
Тем временем солдат, говоривший с Энн и её спутником, внимательно посмотрел на обоих южан и проговорил:
- Ну, ежели вы готовы рискнуть сами - то Бог вам судья... то есть в помощь. Обождите, я скажу сержанту, - и он поспешил к своему командиру.
- Кнолл! - окликнул солдат сержанта. - Эта, чёрная, она говорит, что готова, значит, провести этих чумных мимо земель баронства к монастырю.
Сержант остановился, подозрительно (очень подозрительно) посмотрел на Энн, а затем перевёл взгляд на Блэр и Урисар, будто спрашивая их "и что вы собираетесь делать теперь?".

Сингрэл и Мэринелла
За разговором путь продолжался, и вот уже сторожевые башни Вахеншлосса скрылись из виду. Дорога петляла среди деревьев и холмов, крестьянские дома и поля мелькали на горизонте и скрывались из виду... но дикие звери и разбойники явно не рисковали напасть на такой большой отряд и особенно на диковинного для этих земель зверя. Сингрэл на ходу пытался припомнить какие-нибудь истории с охотой на ведьм, в которых могли участвовать Истинные короли... и вроде бы ничего такого не припоминал. Больше носителей Кларента прославились обращением язычников в истинную веру или достижением мира между язычниками и павликианцами. Среди владельцев Меча Королей за тысячу лет набралось много разных людей, но вот были ли среди них ненавистники магов, Сингрэл сходу не мог вспомнить...
Внезапно до ехавших донеслась песня, распеваемая грубыми мужскими голосами - весёлая солдатская, не вполне приличная и явно слишком грубая для утончённого аристократического слуха песня. Её распевали двое усачей-рейтаров, нагонявших слона и его конное и пешее сопровождение сзади, в доспехах, обвешанных оружием, верхом на лихих конях, сопровождаемые третьим всадником, совсем юным, наверное, слугой одного из них. Увидев перед собой могучий круп диковинного зверя, они остановились (песня смолкла) и озадаченно уставились на топающего впереди слона.

Крамер, это, конечно, бред полный. Молить кого? Орбитальную мадонну? Что за хуйня? Ты сам-то веришь, что пришлось это сделать?
Но слова сказаны, они будто повисают в воздухе становятся твердыми, звенят. В глазах темнеет, всего на мгновение, потом будто шторы развели в стороны, смяли эту реальность, что была нарисована на грубой ткани, а под ней другая реальность - настоящая. Жуткая, черная воронка, та, что всегда была за фасадом нашего мира, а мы притворялись, что ее нет. Страшная бездонная тьма, без единого проблеска жизни, впитывающая в себя эту жизнь, будто губка. Чернота и холод, и страх, липкий холодный страх, что пополз по твоему позвоночнику гадким червем, копошащейся мокрицей, слизким прикосновением разложившейся руки... И та, что положила руку тебе на плечо, свою покрытую плесенью гнилую руку, шепчет на ухо:
- Да не преступишь ты...
Ты разворачиваешься, резко, пытаясь увидеть ее, но перед глазами мелькает лишь искаженный образ, исцарапанная отчаявшимся узником картинка:

А потом снова кто-то задергивает шторы, и ты снова тут, в коридорах проклятого корабля, а прямо по коридору Рид сражается с человеком, у которого голова быка...

...Жуткий мужик все так же ревет, пока ты лупишь его со всей силы по спине ломиком. Выгнутая горбом спина с кровоподтеками, напряженная, с рифлеными выступами позвонков, принимает на себя удары, пока сам "бычара", напрягая все мышцы, поднимает тебя на рога. Рид, ты чувствуешь, как ноги отрываются от пола, а в живот тебе входит второй рог. Вертикаль куда-то смещается, все кувырком, минотавр перекидывает тебя через себя, будто тряпичного. Его победный рев отражается от стен, он жаждет крови, он опьянен болью и насилием, он пьет твою смерть.

Пока Крамер бегал по коридорам, Стефан Ридковский держал бой за человечество.

- Да, отъебись ты уже, баран, - прохрипел ремонтник, дубася "рогатого" ломом.

    Взгляд жрицы первым делом поднялся вверх, к большой люстре. Волоски на руках встали дыбом от предчувствия чего-то плохого. Не успев распознать свой страх, Лина услышала суету позади себя. Неужели кто-то не послушал её и решил вступить в контакт с призраками? Или это был всего лишь вопрос времени? Девушка отошла ещё немного от двери, давая больше места для прохода других.

— Уфф.. — выдохнула Нил, закупоривая горлышко и вытирая нос, — Это очень редкая дрянь и весьма полезная. Зелье, которое придет скорости примерно на минуту. Ты молодец, Четный, — похвалила Нил колдуна, убирая зелье себе за пояс, — А тот парень, видимо, не успел им воспользоваться. Какая ирония. Но я-то успею.

Нил уверенно похлопала по карману, где теперь лежало зелье, и прошла мимо колдуна к остальным. По дороге воительница вдруг остановилась и завертела головой.

— А где кукла? Эй, ненаглядный мой, ты же держал ее только что, — неожиданно обратилась она куда-то в воздух с претензией в голосе, — Это как понимать вообще? Ты же не мог ее потерять, правильно? — воительница с прищуром глядела в одну точку, а потом окинула взглядом и весь каминный зал, — Ладно, возьми тогда что-то нибудь другое, вон ту картинку да, чтобы в тебя не врезались.

Хмуро зашагав дальше воительница наконец присоединилась к остальным. И как раз вовремя — подавали горячее. Сквозь шарф и аромат трав проступил удушливый дым и воительница, схватив Чета за покрывало, быстро потащила его к двери, на которую указал командир.

Все обнаруженное оказалось каким-то странным: щеколда на двери, вторая дверь (зачем она вообще в туалете?) и, конечно же, абсолютно непонятное отсутствие характерного запаха. Жаль, что у него не было времени на ритуал обнаружения магии, вдруг тут без неё не обошлось. Да и подумал он об этом как-то запоздало. Но ни приступить к ритуалу, ни даже осмотреть тело ему банально не дали грубым вмешательством. В смысле грубым было именно само вмешательство, ведь особа, которая его осуществила, оказалось очень... кхм... совсем не грубой. Полуэльф всеми силами старался избегать взглядов на босоногую эльфийка, но все же кое-какие непристойные подробности успел заметить. Старательно пытаясь не смотреть на неё и делая вид, что по-прежнему занят изучением тела и комнатки, жрец задал логичные на его взгляд вопросы:
- Леди Элен, так? Стало быть Вы тут главная? Подскажите тогда, куда ведёт эта дверь? И как давно здесь оборудовано отхожее место? А ещё как Вы решили проблему запаха? И я бы пока не торопился называть это убийством, мало ли.
Таэл выпаливал слова, не будучи до конца уверенным в их стройности и что адресат вопросов их вообще слышит и понимает. Но это было явно лучше, чем откровенно пялиться на неприкрытую фигуру эльфийки.

Хэлл метнулся на помощь воительнице и не увидел, как глаза атакованной леди Дейн налились негодованием. Изящное ухоженное лицо исказилось в гримасе ненависти, ноздри расширились, губы расплылись в хищном оскале, а в глазах мелькнули электрические разряды. Воздух вокруг Дейн стал уплотняться и монстр, будто почувствовав смертельную опасность, на мгновение замер.

– По кусочкам, тварь, - сквозь зубы процедила разъяренная жрица и обеими руками схватила голову горгульи. Та было дернулась укусить кисть, но теперь Виктория знала что делает. Аура потрескивающей энергии окружила зверя, парализуя его тело… а через секунду накопленный пульсирующий заряд сжался в точку на каменной груди.

— Угххххм, - донеслось из глотки горгульи за мгновение до того, как гулко треснувший шаровой взрыв поднял в воздух густое облако взвеси. Облако накрыло весь коридор, выплевываясь из дверей на улицу. Из эпицентра же взрыва раздался отчаянный вопль, символизирующий одновременно, что тварь еще жива, но и то что жить ей осталось совсем не долго.

К безумной вони от трупов добавилось першение от пыли в горле и глазах. Виктория же чуть кашлянула и с неудовольствием поправила прическу, от укладки которой не осталось и следа.

Напряженно вглядываясь вглубь особняка через спины наемников, Лина опустила руку с амулетом, высвобождая в никуда скопленную магическую энергию. И тут же вновь подняла руку, прикладывая ладонь ко лбу. Она не знала, что теперь думать. С одной стороны, жрица чувствовала себя дурой. Будничный тон Виктории был не о живых трупах, а о самых обыкновенных. Но сама напряженность ситуации и поведение аристократки, а точнее то, что она вытащила щит, ввели Лину в заблуждение. И всё же такое несерьезное отношение и отсутствие взаимопонимания могут привести к печальным последствиям.

– Тимора, - Лина негромко поправила сэра Фредерика. То, что богов называют разными именами или даже прозвищами, хоть и прочно устоялось в обществе, но жрице всё равно резало слух. Не заостряя на этом больше внимания, девушка продолжила громче, чтобы её услышали все, – От трупов следует избавиться. Нет, меня не смущает их запах, но я не хочу, чтобы они поднялись в самый неподходящий момент и зашли к нам в спину. Кто-нибудь может освежить воздух для леди Виктории? Я знаю, что для магов и всем им подобным это достаточно легкая задача.

Особенностью книги Чета наглым образом пользовалась его сова, Лика. Когда ей становилось скучно (или когда Чет был недостаточно заботлив в своём обращении с ней), она пролетала мимо скрюченной и закутанной в плащ фигуры, «случайно» задевая белоснежным крылом чёрные страницы.

Лика была странной совой. С одной стороны, как и положено совам, она была жуткой соней и спала минимум до обеда, а чаще до самого заката. С другой стороны, ночью она не охотилась, а из еды предпочитала ягоды. Прошлым днём, например, она отстала от повозки на несколько часов, засидевшись на рябине и объедаясь горькими ягодами на год вперёд. На бедном деревце, должно быть, не осталось ни одной ягодки, когда Лика покинула его, возвращаясь к остальным путешественникам. Ещё она любила орешки, и ненавязчиво клянчила их у тех спутников, у которых они были с собой в рационах.

Чета она явно не любила. Он не делился вкусняшками и не гладил по голове, а когда гладил, его перепачканные углём руки оставляли следы на белых перьях, чего Лика предпочитала избегать. Ей гораздо больше нравилась Нил, быстро раскусившая характер совы, и игравшая с ней, подбрасывая орехи высоко в небо, чтобы Лика ловила их на лету. Во время привалов сова помогала Нил тренироваться, кружа вокруг неё и уходя от ударов тяжёлого, но очень медленного по сравнению с совой клинка, а во время путешествия легко находила ручьи и родники, чтобы путники могли пополнить свои запасы чистой воды.

А ещё она была подозрительно любопытная для совы. Ей было интересно заглядывать в карты играющих лорда Стэнтона и леди Виктории, и она внимательно слушала рассказы Хэлла и Лины. Но когда лорд Стэнтон закуривал трубку, отгоняя птицу запахом своего табака, она улетала вперёд и садилась на дугу запряжённых в повозку лошадей, и долго-долго пялилась на непутёвых дварфов, явно наслаждаясь тем, как им становилось не по себе от пристального взгляда совиных глаз.

Получатели: Хэлл Безумный.

На вопрос Виктории прокурор вдруг нахмурился и стал копаться в бумагах на столе. Найдя нужную, измятую и испачканную в крови, он протянул ее гостям :

– Это письмо нашли в полумиле от нужного нам места. На теле человека, его написавшего, насчитали четыре десятка колотых ран. Он умер от кровопотери, не сумев добраться до обитаемых мест. К сожалению, это единственная информация, которую мы имеем на сегодняшний день. Никто не знает, что происходит с людьми, но степень угрозы вы можете оценить сами.



Господин Граш, нам не удалось…

Это страшное место. Сам свет покинул его. Осталась только тьма. Никогда подобного не видел. Я уверен, что то что мы ищем - в особняке. В этом тупом вонючем особняке…

Найти было несложно, весь Югидор в руинах, кроме этой обители мрака. Он будто живой. Кто-то управляет им. Клянусь, Майлс четверть часа долбил входную дверь десятифунтовым молотом, но она даже не поцарапалась. Мы осмотрели все щели в поисках секрета - и ничего. Но стоило нам принять решение обойти дом, эта чертова дверь открылась сама, будто приглашая нас. Ей удалось.

Если бы мы только знали. Это напало внутри из темноты. Голова Майлса разлетелась на куски от первого же удара тяжелой лапой. Мы даже не увидели, что это было: вот он зашел и вдруг кровавые ошметки полетели в лицо. Я приказал малышу Милдеру отступать и побежал прочь. Готов биться об заклад, что видел как паренек побежал к выходу, но из дома он не вышел.

А потом меня кольнуло в спину. И еще. И снова. Сумасшествие. Оно кромсало мое тело, а я даже не понимал, что это. Когда очнулся не помню. Пытался выбраться, но сил не осталось.

Думаю, это конец...

Пишу вам, надеясь что хоть чем-то могу помочь другим. Пусть наша смерть не будет так напрасна.

И если данное письмо заслуживает какую-то награду, прошу вас, отправьте мою плату толстой Гретте из “Сочного Хряка”, ей с детишками любая помощь теперь кстати…

...Долбаный особняк...

Верховный прокурор Граш стоял на широком балконе невысокой башни, и задумчиво смотрел во внутренний двор замка. Моросил холодный дождь, то и дело срывающийся в первый снег. В небе творилась беспроглядная серая мгла, настолько плотная, что невозможно было поверить, что сквозь нее когда-нибудь еще пробьется луч солнца. Холода наступили непривычно рано для этих мест.

Внизу шли нехитрые приготовления к казни, которую Граш решил наблюдать лично. Два дворфа в лохмотьях выкапывали в слякотной жиже некое подобие канавы. А старый прислужник с кривой спиной, хромая и раскачиваясь из стороны в сторону, тащил ведра с песком - засыпать кровь, когда все закончится. Кажется, рабочие чувствовали себя неуютно под хмурым взглядом прокурора. Его боялись. И впервые в жизни он не был рад этому.

Последние события вызывали сильное беспокойство. Буквально сегодня утром обнаружили тело ещё одного агента -- одного из тех, кто был связан с поиском Рубина Бессмертия. Становилось очевидно, что кто-то целенаправленно охотится за его людьми, без жалости вырезая их. Граш понятия не имел, кому так сильно перешёл дорогу. Хуже того, неделю назад его доверенный офицер был пойман с подельником во время попытки выкрасть из замка тело Джады Лилир, с тем самым Рубином на шее. И только случайность помешала предателям довести дело до конца. Именно их готовились казнить сейчас.

Во двор ввели двоих мужчин со связанными за спиной руками. За ними шел еще один - Седой - мало отличавшийся от первых по внешнему виду, такой же изможденный и замученный. Разве что руки его не были связаны. Замыкал процессию огромный детина в дождевом плаще. В руках он держал широкий серп. Палач.

Седого остановили чуть в стороне, а обоих осужденных подвели к центру двора и поставили на колени в грязь. Один из них - офицер Дредмор Каньер - поднял глаза к балкону и с презрением усмехнулся наблюдавшему от туда прокурору. Так, будто он точно знал, что возмездие за его смерть неминуемо настигнет того. Он смотрел открытым взглядом честного человека, хоть и был приговорен за предательство.

Палач подошел к подельнику Дредмора, приставил лезвие к шее и с пугающей обыденностью сделал свое дело. Бедняга лишь жалобно заверещал, и тут же забулькал перерезанным горлом, Дредмор же закрыл глаза и зашептал слова молитвы. Наступала его очередь покидать мир живых. Вот только палач не торопился. Вместо того, чтобы выполнить свою работу самому, он сделал шаг к Седому и вложил серп в его руку.

-- Ты, - зычно прогромыхал детина и подтолкнул Хэлла к стоящему на коленях связанному офицеру. -- Режь ублюдка.

Следопыт взглянул на осужденного, затем на внимательно наблюдающего за ним с балкона Граша, и, наконец, на окровавленный клинок в руке…



… за день до этого….

-- Почему она не убивает тебя, Хэлл? - Прокурор склонился над телом бьющейся в удушье женщины, и завороженно наблюдал как жизнь вновь покидает ее. Призрак парил вокруг и безуспешно пытался дотянуться до Граша.
-- Ведь на тебе нет никакой защиты от нежити, но ты до сих пор жив. Не удивительно ли?

Прикованный цепью к стене Хэлл промолчал.

-- Я знаю, что ты думаешь, следопыт, - продолжил Граш выпрямившись, -- Я псих, хватающий невинных людей, и подвергающий их пыткам без видимой причины. Вот только это не правда. Я всего лишь верный слуга Рэнфолда Лютого. И все что я делаю, на благо моего повелителя. Мне не доставляет удовольствия держать тебя здесь. Но пойми меня правильно: история с крысами, дырой в стене и случайной находкой величайшего артефакта - слишком уж попахивает глупой выдумкой.

Голос Граша был тихим, неспешным и вкрадчиво зачаровывающим:

-- Но, допустим, ты говоришь правду, Хэлл, и действительно ни на кого не работаешь. Тогда тебе следует благодарить меня. Ведь я тот, кто определенно спас тебе жизнь. Так уж вышло, что есть сила, которая всячески старается убрать всех свидетелей: любого кто слышал или что-то знает об этом Артефакте, - прокурор указал на ожерелье с крупным рубином, покоящемся на шее мертвого женского тела.

-- Первым был твой друг Лефф Коррель, его зарезали как свинью в деревенской таверне. Затем пропал мой агент, вычисливший вас. После, одного за одним, находили мертвыми других, кто знал или слышал об этом деле. И, боюсь, череда убийств еще не окончена. Кто-то очень сильно желает перерубить нити, ведущие к твоей находке. И ты - главная нить! Как думаешь, долго бы ты прожил, если бы я не взял тебя первым?

Граш подошел к пленнику вплотную и прошептал:

-- Только благодаря мне ты сейчас не кормишь червей в поганой выгребной яме, Хэлл. Ты мой должник, как бы тебе не хотелось думать иначе! -- Прокурор всмотрелся в глаза следопыта, оценивая, на сколько до него дошел смысл сказанного.

-- И, думаю, ты можешь еще пригодиться мне. Я готов дать тебе работу. Достойную и хорошо оплачиваемою. У тебя будет все, что может желать человек твоего нрава: полная приключений жизнь с хорошим обеспечением. Вот только взамен ты должен будешь продемонстрировать свое стремление служить мне... Показать преданность... Не как наемник... Но как верный слуга...



… сейчас…

Хэлл сжимал в руке серп. Перед ним на коленях стоял приговоренный к смертной казни человек. С балкона за происходящим наблюдал Граш. Четыре солдата по углам двора на всякий случай приподняли арбалеты.

Кажется, следопыту пришло время выбирать свою судьбу.




********

Помимо прокурора с уличной террасы за казнью наблюдало без малого два десятка разномастных наемников, укрывающихся под навесом от промозглого дождя. Все они чаяли получить работу, ведь по слухам, у местного властителя было неплохое задание, в меру опасное и не менее прибыльное. Внутри царил гул множества разговоров, то и дело взрывающийся безобидными ругательствами да смешками. Когда палач предложил одному из пленников зарезать другого, раздались одобрительные выкрики и редкие аплодисменты. Не каждый раз доводится увидеть подобное. “Мочи его, брат”, - кричали одни. “Лучше сам зарежься”, - со смехом возражали другие. Спектакль явно приходился народу по душе.

И лишь немногие не поддались воодушевлению. Так, Лорд Фредерик Стэнтон вообще не следил за происходящим во дворике, предпочитая этому развлечению карточную партию. В данную минуту он не на шутку закусился с ловкачом Квиртоном. На кону уже стояло по пять золотых монет, но, кажется, игрокам этого было мало. Каждый был уверен в своем мастерстве и удаче, не желая отступать. Несколько собравшихся зрителей с азартом следили за исходом розыгрыша, разделившись по симпатиям пополам.

Особняком от всех остальных держалась воительница Нил. Ей не было дела ни до казни, ни до карточных игр. Возможно как раз этим - своим безразличием и отрешенностью - она и привлекла к себе ненужное внимание. Уродливый полу-орк с секирой за спиной подошел к ней вплотную и, чавкая яблоком, прогоготал:

-- А я думал тут будет тоска зеленая. Но нет. Этот Граш неплохо постарался: дал и хлеба и зрелищ. Даже о наших ночных развлечениях подумал! - здоровяк без стеснения пялился на девушку, -- Как на счет развлечь вечером красавчика Бруно? - с этими словами он широкой ладонью смачно шлепнул Нил по бедру. Рядом заржало еще два наемника, идея повеселиться с тремя единственными тут девченками казалась им весьма естественной. А иначе, по их мнению, для чего вообще этих цыпочек сюда позвали? Не сражаться же, в самом деле.

Вместо ответа мистий, знавший, что если его друг что-то втемяшил себе в голову, то его уже не переубедить, просто нахлобучил обратно шлем на голову и поудобнее перехватив копье, припустил следом за ушедшим в ночь Вулканом. Лишь благодаря своему исключительному зрению в темноте Белу удавалось различать маячившую далеко впереди широкую мускулистую спину спартанца. Ох, ну и широкий у него шаг!
Минотавр недовольно всхрапнув, мотнул массивной рогатой башкой, прянув ушами, и затопал за их, так называемым, «лидером» и его сорвавшимся с поводка цепным псом, покрепче стиснув рукоять лабриса обеими руками.
Остальные поколебавшись с секунду-другую, пусть и нехотя, тоже последовали за ними.
Нагнали они импульсивного спартанца только у самых парадных дверей дома торговца перед которыми он нетерпеливо расхаживал взад-вперед как мечущийся в клетке лев.
Фасад богатого двухэтажного дома был покрыт росписью, изображавшей один из менее известных подвигов Геракла – поимку Керинейской лани.
Крепкие деревянные двустворчатые двери выкрашенные в красный цвет отчетливо выделялись на общей композиции рисунка на котором могучий полубог боролся со священным животным богини Артемиды.
Из верхних прямоугольных, узких окошек здания лился тусклый свет и были слышны мужские разговоры, прерываемые время от времени взрывом грубого хохота.

Двигаясь вслед за остатками их, некогда сильной, смелой и уверенной в своих силах, группы, Лорас поминутно оглядывался назад, словно ожидая, что неведомым чудом спасшийся Дэймон нагонит их. Эльф чувствовал свою вину, что не попытался спасти товарища, этого беззаботного, жизнерадостного и такого мудрого барда. Он мучился терзаниями "а что если", но каждый раз, словно в оправдание, находил аргументы, защищавшие принятое им решение. Могли ли остатки его магии попытаться спасти Дэймона? Возможно. Но выжил ли при этом он сам? Был риск погибнуть, пытаясь. И тогда было бы две жертвы вместо одной. А ведь впереди где-то их поджидала разъяренная Фрулам. И даже те крохи магии, что у него были, могли переломить исход неизбежного в таком случае боя в их сторону. Но если нет, и путь свободен?
В таком тягостном настроении Лорас и шел вперед. Пока не почувствовал впереди свежесть ветерка. Они добрались ко входу, где совсем еще недавно стояли внушительной силой, собираясь героически покончить с командованием культа, по крайней мере, в окрестностях Гринеста.
Волшебник осмотрел своих спутников: практически раздавленная морально Майя, маленькая девочка, которая за один день увидела больше жестокости и смертей, чем некоторые за всю жизнь; непоколебимый Драккейн, до конца следующий лишь своим убеждениям, но, вполне возможно, не такой стальной внутри; Чиара, в которой огонь ее богини слабо теплился из-за ужасов, пережитых сегодня; едва избежавшая гибели Велия; по-прежнему лежавшая без сознания Катрана, ставшая их случайной спасительницей; и Бран, могучий тулней с драконьим яйцом в руках. Бран, пожалуй, был единственный, кто мог быть удовлетворен итогами этой, как теперь казалось, безумной вылазки в стан врага. Он единственный из всех достиг того, что желал. И теперь наверняка покинет остальных, чтобы исполнить пророчество, что привело его сюда. Майю в Гринесте ждет семья, Чиара с Драккейном наверняка продолжат свою миссию борьбы с культом. Катране и Велии нужна помощь целителей и отдых. Похоже, их группа вынуждена будет расстаться.
Сам он тоже не приблизился к цели своих поисков. Единственное, что можно было считать успешным - это смерть двух драконов. Тех чудовищ, из-за которых уже был разрушен в прошлом один мифал. Но это не вернет ни его, ни знание, как создавать новые, более стойкие и надежные. А значит ему предстоит еще долгий путь и много работы.
Лорас бросил еще один, последний, взгляд вглубь пещер. "Пусть ваши души покоятся с миром, друзья, и обретут покой. Вы были настоящими героями, теми, кто не побоялся пожертвовать собой ради высшей цели. Когда-нибудь мы еще увидимся. И, надеюсь, я буду к тому моменту достоин того, чтобы на равных смотреть вам в глаза. Брок, Дэймон, я горжусь нашим знакомством! Спасибо вам" - такое мысленное послание адресовал эльф павшим товарищам. А затем повернулся и шагнул прочь из пещер.
- Что дальше? - один вопрос оставался не заданным. Лорас первым озвучил его из присутствующих.

Осторожность спартанки сыграла с ней плохую шутку, и она упустила, как и инициативу в бою, так и первый удар. Отшатнувшись от удара, она смогла разорвать небольшую дистанцию с соперником. Все это было нужно, что бы взять разбег и, прямо как в бою с Ксифорой, влететь в противника. Только это был, обманный маневр со стороны воительницы. Агафон, решив, что Галатея решила сбить его с ног, так же как подругу ранее, ошибся. Ведь в место этого, ухватила того за руку, и вывернула ее, оказываясь позади его спины, с силой выгибая ту.

- Обычные? Право слово, Вам не пристало скромничать, прекрасная нимфа! - проговорил самый молодой из четверки, весьма приятной, даже смазливой наружности, одаряя Елену обаятельной улыбкой, отрезая от круга козьего сыра ломоть и надкусывая его
Как и думала Амальтея мужчины приняли их за гетер из большого города. Более холеных и... соответственно дорогих.
- Почему бы вам с вашей прекрасной подругой не составить нам компанию? - предложил другой италиец, хлопнув и растерев ладони - Сегодня мы гуляем!

- Какие-то италийские наемники, госпожа - изрекла смуглокожая рабыня смешанной африканской и греческой крови
В руках она несла большое деревянное блюдо на котором лежали рыбы запеченные в подкрашенной чернилами каракатиц морской соли. Высвобожденные из своих сколотых черных коконов, они выглядели румяными и аппетитными, украшенными дольками лимона, вложенными в аккуратные надрезы на тушках. По краям же блюда был наложен гарнир из запеченных овощей.
- Прибыли сегодня. Очень щедро платят - торопливо добавила женщина услышав нетерпеливый оклик одного из наемников и откланялась - Прошу простить меня, госпожа

Ксифора усмехнулась, выпуская Амальтею из объятий и мысленно порадовавшись, что та не приняла её игру слишком всерьёз. А затем посмотрела на Галатею. Сейчас и правда хотелось окунуться в море... но мужчины, будучи мужчинами, тогда будут глазеть на купающихся женщин и могут проглядеть приближение противника. Кстати, вопрос приближении противника нужно было решить...
- Ты отправляешься на разведку сам? - Ксифора подошла к Беллерофонту следом за Амальтеей. - Кто останется за главного в твоё отсутствие?

К счастью, лошадь в отряде нашлась. Вернее, человек с мощностью по меньшей мере в одну лошадиную силу. Бран схватил драконорожденного и потащил подальше от верёвочника.

— Ну вот ты с ним и познакомился, — кряхтел он по пути — Приятный малый, ага?

- Конечно. Это будет наш заложник до тех пор, пока мы не покинем территорию культа. А на что ты рассчитывала? Что мы тебе его здесь в пещерах на блюдечке оставим, а сами попрёмся с голой задницей и тобой, висящей на хвосте? Мы, может, в чем-то и похожи на идиотов, но уж точно ими не являемся. Так что будь любезна, опиши процедуру передачи яйца и возвращения нам союзника, а я внесу в неё коррективы, если что будет не так.

- Так!.. - Чиара аккуратно сложила бумаги и убрала к себе в сумку, решив, что изучит их чуть позже. - Давайте успокоимся. Я вообще не понимаю, почему вы делите яйца, которых у нас нет.
Она вздохнула несколько раз, еще раз обдумывая то, что нужно было обсудить.
- Так. Первое. Лечение. Как я уже сказала, если у нас есть десять минут на ритуал, то предлагаю собраться вокруг меня всем раненым, даже небольшими. Если времени нет, то скажите об этом сейчас.
- Второе. Сундук стоит вскрыть. Там может быть что-то полезное. Вероятнее всего это подношения Тиамат, а может, какие-то ценные вещи. Но аккуратно, сюрпризы могут быть любые.
- Третье. Веревочника можно расстрелять заклинаниями с достаточно большого расстояния, тогда он будет вынужден спуститься. Убить его нам так или иначе придется.
- Четвертое. Прежде чем решать, что делать с яйцами, на них надо взглянуть. Многое зависит от того, какому дракону они принадлежат. Яйца могут выступать "товаром" не только в разговоре с Фрулам, но и с драконом-матерью. Вполне может быть, что именно так они заставляют драконов работать на себя, и вернув яйца дракону, можно лишить Культ очень-очень ценного союзника, превратив его в их врага.
- И еще, Бран... Дракон - это не питомец. Ты не сможешь воспитать его как защитника своего племени. К тому же, это потребует слишком много времени, жизнь нескольких поколений... А юные драконы могут быть весьма опасны, ведь как и любые дети, - Чиаре стоило некоторых усилий не покоситься на Майю, - они считают себя правыми во всем, а удержать в узде огнедышащую, либо дышащую молниями или кислотой, тушу, способную сожрать человека, совсем не просто. Так что я советовала бы тебе отказаться от этой идеи, она сродни безумию.

- Никто к тебе в рекруты и не пойдет, - крикнул Фрулам маг. - Ты уже показала себя не самым хорошим командиром, и быть лишь теми, кем легко пожертвуют в любой момент, нам не доставляет удовольствия. Не надейся. А что до предложения, то, как вы люди говорите, "плата вперед"! С тебя живой и здоровый, с непомутненным разумом и чистой душой Брок, тот гном, которого порубили твои прихвостни, с меня - яйцо.
"В любом виде яйцо, уж как повезет" - шепнул себе под нос Лорас.
- И чем ты там унимала свою тварь с шупальцами? - продолжил эльф. - А то мало ли помешает, схватит, когда я яйцо тебе нести буду. Выпадет случайно и разобьется. Сама понимаешь.
Лорас посмотрел на Велию и кивнул воительнице. Он понял ее идею и поддерживал. Была, конечно, еще одна проблема: претендентов решать судьбу яиц было слишком многовато: Бран, вознамерившийся во что бы то ни стало забрать одно себе, Майя, решившая по детской глупости, что сможет воспитать доброго дракона, и Драккейн, твердо решивший уничтожить кладку. И если на Майю с ее наивными мечтами можно было не обращать внимания, то тулней с драконорожденным могли стать проблемой. Вот если бы получилось уговорить их отложить разрешение их спора о судьбе яиц на потом, когда они выберутся из ловушки, в которой вынужденно оказались...

— Кто это там гавкает? — мягко поинтересовался Бран, обернувшись в сторону лаза.

Обернувшись, драконорожденный посмотрел на лестницу уходящую вверх, а где-то там уходили и культисты. Утробно зарычав, гигант обернулся к Чиаре, но в кромешной тьме её не увидев, вновь отвернулся. Он разрывался, от ярости и негодования, ведь цель была так близка, а он настроен на бой.
Ну да что теперь сокрушаться? Все пустое.

Шумно выдохнул, убрал топорик в поясную петлю и повернулся обратно к жрице Суни, как раз в этот момент в дальнем краю пещеры зажёг я свет факела и стал приближаться, оставив не сказанными слова Кейном Чиаре. Держателем факела оказалась человеческая женщина, наверное даже ребёнок, живший большую часть жизни изолированно, Баанаар Драккейн плохо различал такие моменты.

Она спросила драконорожденного об отце. Сначала Кейн не понял, но вскоре сообразил, что речь шла, скорее всего о том старике, что остался с Ракоши.
Большой воин шагнул вперёд и ответил огненоволосой:
- Одом*? Он остался с магом. Маг? Маг хочет... Его цели не таковы какими он их выставляет напоказ. Твой старший попал под его Обман.

Дожидаясь, когда тусклый свет факела исчезнет, Чиара принялась "готовиться": бесшумно бежала на месте, пару-тройку раз присела, руками растерла лицо, особенно, щеки и чуть взъерошила волосы, не сильно, но так, небрежно. Одежда на ней и так была не в идеальном порядке, так что дождавшись, когда огонь, наконец, потух, а дыхание стало вполне неровным (но все же не чересчур). Затем, перестав скрываться, она сымитировала звук приближающихся быстрых шагов, взлетела по лестнице, весьма торопливо и, высунувшись из люка, выпалила:
- Скорее!.. Они как раз сражаются с веревочником!.. Самое время ударить им в тыл, воины скованы боем!.. Быстрее!.. Более удачного момента может не быть!.. Драккейн!..
Не дожидаясь ответов или возражений, она нырнула обратно, так же спешно спускаясь по лестнице и освобождая проход. Вперед она сделала несколько шагов, но тут же оглянулась, ожидая остальных.
Чиара надеялась лишь, что даже если у нее не выйдет удачно соврать, то ее волнение и встрепанные внешний вид сделают свое дело...

Сразу четыре щупальца вырвались из тела монстра. Два к источникам света (щиту и факелу), а ещё два к Катране и Велии. Щупальца схватили их за рюкзаки и потащили к зубастому рту, потянув с обрыва. Обе девушки оказались на высоте в добрых двадцать футов над полом, привязанные к своим сумкам, как марионетки.

— Нугррриааапппп!!! — грустно взвыло чудовище.

Стоило Велии высунуть голову, как её глазам предстала громадная, покрытая ониксовой чешуёй, туша, выдыхающая из своей жуткой пасти поток кислоты в сторону Брока. Без всяких сомнений, это был тот самый полудракон, которого она мельком успела заметить в нижней комнате. Двух его оставшихся приспешников поблизости видно не было, но воительница ничуть не сомневалась, что они, в течении следующих секунд, вырвутся из тоннеля, вслед за своим лидером. Сомнения были лишь в том, что защитники Гринеста смогут выйти из этой битвы победителями.

На долю секунды, девушка замешкалась, но вид Лораса, отважно бросившегося на монстра, быстро положил конец её сомнениям — отбросив все свои страхи, Велия поддержала эльфа в его безрассудной атаке.

Что такое законы военного времени не знал и Бран. Когда ты — тулней, твоё племя постоянно воюет: то против орков, то против соседних племён, а теперь вот и против нежити. Нельзя сказать, что Костеголового устраивал такой уклад жизни. Он бы с удовольствием уделял больше внимания своим жёнам, детям и козам, если бы хоть ненадолго военное время сменилось на мирное. Но жизнь тулнеев обычно коротка и ярка, они жгут свечку с обоих концов, так что Бран не особо надеялся увидеть своего первого внука. Он знал только закон войны, который гласил, что врагов нужно убивать вне зависимости от того, бросают они оружие или нет.

— Неправильный ответ, ублюдок, — покачал косматой головой варвар, когда культист вместо ответа опять начал заливать про свою тьму. — Майя, отвернись. Тебе не нужно это видеть.

Топор Брана тяжело опустился вниз.

- Бран, да он просто издевается над нами, - проговорил Лорас, направляясь к лазу в полу. - Пещера, оказывается, большая. Наверняка в ней найдется кто посговорчивее и знающий побольше этого. Не стоит тратить на него время.
Волшебник заглянул в лаз.
- Высоковато, - присвистнул он. - Учитывая этого болтуна, - кивок на культиста, - нас там явно ждут. И значит, если пойдем тут, то попадем прямиком в очередную ловушку. Со смертоубийствами. Так что добиваем этого и возвращаемся ко входу. Оттуда дальше и пойдем.
Говоря это, эльф жестами показывал, что на самом деле следует избавиться от культиста, создать шум, якобы они уходят, а потом максимально быстро спуститься вниз. Обмануть подслушивающих.

Идея не толпиться в проходе была хорошая, но слабо осуществимая. Мало того, что тут были слишком узкие стены, так ещё и потолок заставил Брана чуть-чуть пригнуться. Этот наспех вырытый тоннель явно не был рассчитан на высокорослых и широкоплечих обладателей безупречных генов. Он прошёл чуть вперёд, освещаемый светом фонаря Велии, как тут же перед ним в стену ударило метательное копьё, что он едва успел отскочить обратно! В комнате слева послышался шорох, но больше атак не последовало.

Лорас:
Идущие впереди вдруг резко остановились. С места, где шел Лорас, не была понятна причина остановки, но Это явно было не просто из-за того, что Брану вздумалось поплотнее надеть сапоги. Возможно, их все-таки ждали. Из-за препирательств они-таки потеряли драгоценное время. И теперь все работает против них.
Черт бы побрал Дэймона с его порядком движения! Вот теперь в этом узком тоннеле даже не видно ничего, толком не развернутся. Они тут словно сельди в бочке, а может, и овцы на закланье. Придется пробиваться с боем! Хотя на это стоило рассчитывать с самого начала.
Как хорошо, что и такой вариант он уже успел прокрутить в голове. Что там из возможных противодействий? Правильно, занять удобную позицию, с которой будет видна хотя бы часть тоннеля, и приготовить заговор. Прикосновение ледяной смерти им явно не понравится! Сделав несколько шагов, волшебник вскинул руку с кристаллом, направив ее в тоннель. Первые слова заговора уже были готовы сорваться с его губ.

Перемещение на Y19, заготавливается действие: каст заговора "Леденящее прикосновение" на первого вошедшего в поле зрения врага.

Брок:
Брок шёл вслед за Деймоном вглядываясь в темноту и крутя ушами насколько позволяла анатомия. И всё же начало он пропустил. От неожиданности он подскочил и тихонько вскрикнул, но постарался быстрее взять себя в руки.

Заготавливаю атаку заговором Обморожение.

Чиара:
Увидев прилетевшее копье, Чиара сосредоточилась. Похоже, их ждали. Возможно, тот самый Коготь. Возможно, там просто нет другого выхода, а он боялся двигаться и бежать, чтобы его не услышали. В конце концов, в темноте они не особо и сами-то видят... Копье все-таки было одно, что внушало надежду. А еще, впереди была развилка... И неясно, что - в другой комнате, которую жрица видела очень плохо. Нужно было посмотреть. А тяжелый доспех и щит давал все-таки уверенность... хоть на рожон лезть и не хотелось.
Она скользнула мимо Велии и Брана, встав так, чтобы не мешать им. Попутно она очень внимательно смотрела по сторонам, стараясь уклониться от возможной атаки.

Действие: Уклонение.
Перемещение: на Y15, пытаюсь рассмотреть, что в верхнем проходе.

Майя:
Нет ничего мучительнее, чем стоять в очереди. Особенно на ярморочной распродаже, когда всё самое необходимое вот-вот закончится, очередь ползёт со скоростью утомлённого солнцем ужа, а ты бессильно топчешься на месте и ждёшь, ждёшь, ждёшь.
Меж тем, впереди определённо что-то происходило. Светилась иллюминация, Арлорасил плёл заклинания, да такие, что удивлялся даже гном, к трюкам привычный от рождения. Майя разве что узлом не завязалась, пытаясь разглядеть происходящее. Но желающих попасть на представление (а то и поучаствовать в нём) хватало без неё. Всё что ей оставалось - крутиться вокруг ужова хвоста и дожидаться, когда томная рептилия доползёт.

Движение на V19.

Дэймон:
Дэймон не успел даже раскрыть рта, чтобы ответить на вопрос жрицы. Его совершенно по хамски прервал бросок копья, которое, вылете из-за угла, едва не приголубило Брана. Чиара скользнула вперёд. Если он попробует пойти следом, то застопорит проход, а в тоннеле и так не продохнуть.

Свободная рука скользнула к поясу, извлекая из кармана светящийся камешек. Бард прицелился и, с небольшого замаха, послал камень за поворот так, чтобы, отрекошетив от стены пещеры, камень пролетел дальше по полутёмному ходу.

- Бран! - обратился он к варвару. - Стукни пожалуйста этого невежу по голове, чтобы понял: копьем встречать дорогих гостей - хамство!

После чего повернулся к остальной части отряда и добавил:

- Поглядывайте за спину! Там тоже проход.

Основное - бросок камня рикошетом по коридору
Бонусное - Вдохновение Брану 

Бран:
Увернувшись от копья, Бран тут же побежал вслед за его неосторожным владельцем. Да, внутри прохода его мог ждать десяток копьеметателей, готовых в любой момент утыкать глупца, побежавшего за приманкой. Но кто-то же должен был стать сегодня этим глупцом.

Двигаюсь по тоннелю откуда кидали, пока не увижу противника/противников. Если после 30 футов перемещения все равно не вижу никого — буду действовать исходя из карты.

— Сюрприз, mhaa'ther-phukker! — выругался на драконике культист, поджидавший Брана за углом. Едва Бран оказался у входа в комнату, как на него тут же слева и справа обрушились удары ятаганов.

Дэймон не успел даже раскрыть рта, чтобы ответить на вопрос жрицы. Его совершенно по хамски прервал бросок копья, которое, вылете из-за угла, едва не приголубило Брана. Чиара скользнула вперёд. Если он попробует пойти следом, то застопорит проход, а в тоннеле и так не продохнуть.

Свободная рука скользнула к поясу, извлекая из кармана светящийся камешек. Бард прицелился и, с небольшого замаха, послал камень за поворот так, чтобы, отрекошетив от стены пещеры, камень пролетел дальше по полутёмному ходу.

- Бран! - обратился он к варвару. - Стукни пожалуйста этого невежу по голове, чтобы понял: копьем встречать дорогих гостей - хамство!

После чего повернулся к остальной части отряда и добавил:

- Поглядывайте за спину! Там тоже проход.

Полуостров Монстров

- Аааа! Бегите! Спасайтесь! – вопил Хранитель, быстро-быстро перебирая коротенькими ножками, уносившими его на всех парах от грохочущей поступи нагонявшего гигантского ящера
- Вы же говорили, что «Полуостров Монстров» это всего лишь название! - пропыхтел красный как рак Мортимер с нотками паники в голосе, умудряясь на бегу обмакивать катящий с него градом пот носовым платком
- Совершенно верно! Вообще-то на самом деле это остров! - ответил гном как раз перед тем как новый жуткий истошный рев прогремел в след смелым исследователям
Гном на мгновение осмелился бросить взгляд через плечо.
Раздвигая деревья своей исполинской тушей из полосы джунглей показался настоящий доисторический монстр – огромный ящер с ярким, даже броским окрасом чешуи, передвигавшийся на двух сильных задних ногах, наклонив большую голову с широченной зубастой пастью и балансируя при грузном беге помахиванием длинного мясистого хвоста. При этом крошечные, будто недоразвитые скрюченные передние лапки чудовища были поджаты к массивному тулову и нетерпеливо хватали воздух когтистыми пальцами.

Пробегавшая мимо Некалуани сгребла застывшего гнома за шкирку и потащила за собой. Больше Хранитель, судорожно прижимавший к груди корабельный журнал «Красотки Лу», не оглядывался.
Позади раздавались недружные хлопки ружейных выстрелов и перепуганные вопли команды.
Они пересекли небольшое поле высокой травы из которой виднелась лишь макушка гнома и добрались до спасительного укрытия в виде древних руин, почти поглощенных зеленью джунглей.
Тучный Чарльз подгоняемый клацающей пастью ящера в которой протянулись нити кровавых слюней, первым, обгоняя куда более худых товарищей, взбежал по крутым ступеням древнего зиккурата, пусть и припадая чуть ли не на четвереньки и юркнув в его темный зев, скрылся внутри. За ним торопливо втянулась и вся остальная братия, оставив разъярённую тварь снаружи...

Парой дней ранее...

- Земля! – раздался из вороньего гнезда «Синего марлина» зычный окрик впередсмотрящего, когда на линии горизонта появилась тоненькая темная полоска суши
- Капитан... Хранитель – было видно что толстому волшебнику непривычно называть гнома именем под которым его знал остальной экипаж или возможно это был просто очередной приступ морской болезни, ибо платок в пухлой руке плотника тоже был наготове – Я конечно не такой опытный моряк, но Вы уверены что «Красотку Лу» стоит искать на... суше?
- Разумеется, мистер Мортимер! Этот пиратский галеон доверенного лейтенанта Ангелики в последний раз видели стоящим на якоре у Полуострова Монстров. Архивные записи говорят, что примерно тогда же на находящихся в десятках миль отсюда колониях Новой Кордии зафиксировали сильные подземные толчки. Сопоставив эти данные я пришел к логическому выводу что вызванное землетрясением цунами выкинуло «Красотку Лу» куда-то на Полуостров Монстров.
- Полуостров... Монстров? – переспросил посеревший плотник
- Это всего лишь название, мой дорогой Мортимер! - улыбнулся гном и хлопнул маленькой ручонкой по руке толстяка

— Йиииип! Дроу-баба! Нападут и убьют! Надежды никакой!

Кобольды бросили свои снопы соломы и стали отступать.

— Нападите на них сами! — внезапно потребовал культист, тыча в кобольдов изогнутым скимитаром. — Остановите их!

Берглин, собравшись с духом, чуть высунулся из-за угла дома и увидел, что один из кобольдов нервно хихикает, издавая при этом такие звуки, будто его душат.

— Ведь это дроу, неужели не понятно? — пискнул кобольд. — Надежды никакой.

Оставшись в одиночестве, культист не стал геройствовать. Умереть во славу Тиамат было, конечно же, почётно, но Королеву Драконов можно славить и каким-нибудь другим способом. Пригнувшись от стрел и снарядов, он побежал во тьму улиц, прячась за домами вместе с остальными кобольдами. Их чудесный пожар так и остался лишь незрелым костром у одного из окон, тогда как второе окно всё ещё было свободно для побега из злополучного дома.

Единственным голосом, в котором не было ни грамма упрёка, был призрачный голос ворона, витавшего в лихорадочном сознании Драккейна.
«Ты молодец. Ты выбрался из плена. Ты будешь жить. Ты спасёшь много жизней. Ты заберёшь одну для меня. Теперь я — твой персональный Адраммелех. Твой персональный Адра. Твой персональный Ад.»

Получатели: Тар`Мэллон.
В тёмном домике было жутко тесно. Он и сам по себе был невелик, да ещё тут жили какие-то неряхи, которые заставили хламом все горизонтальные поверхности, и даже на полу стояло несколько горшков, о которые чудом никто не споткнулся. На обоих подоконниках тоже стояло что-то, но теперь уже неизвестно что. Известно только, что что-то бьющееся, потому что, полетев на доски пола, оно разбилось с мягким звуком необожжённой глины. Куда-то в эти осколки Велия закинула Чиару, и тело жрицы упало на пол с жутковатым хрустом. Теперь весь недобитый отряд оказался в тёмном запертом доме с двумя выбитыми окнами, к которым подступали кобольды, и в эти окна уже полетели камни, один из которых сбил на пол что-то большое. «Чем-то большим» оказался Рэндал.

Получатели: Дэймон `Пружина`.

Вновь свист клинков, теперь уже преимущество было явно на стороне дроу, разве что прилетевшие чуть раньше камни кобольдов сбивали дыхание.

Не долго думая, бес схватил в обе лапки оброненную на пол бутыль с растительным маслом и вылил содержимое на кучу тряпья. Затем взял огниво и чиркнул им несколько раз, пока огонь не занялся. Мечась по дому, он продолжал поджигать, всё что видел, жалея лишь о том, что хозяева в спешке не забыли здесь какого-нибудь своего ребятёнка.

Собственно, концепцию кутиков в неокрепший разум Драгшана-мальчика внедрил его единственный друг детства, Адраммелех. Обнаружив в ребёнке определённый потенциал, бес мягко подвёл его к необходимым письменным свидетельствам того, что целибат — единственно верный путь для человека, стремящегося возвыситься над другими. Более того, авторитетные источники (один из которых — за авторством одного из творческих псевдонимов Адраммелеха) утверждали, что кутики вытягивают арканные силы из мужчин-магов, не позволяя похотливым волшебникам полностью раскрыть свой потенциал.

Расчёт демона был в том, что, рано или поздно, у Драгшана сорвёт крышу на почве сублимации и тот пустится во все тяжкие. У него даже была на примете одна знакомая суккуб, которая должна была Адраммелеху небольшую услугу. Её он планировал использовать как подарок к тридцатилетию доктора Ракоши. Но с тем, как его подопечный обгонял предначертанную ему программу, бес начинал подумывать о том, чтобы разыграть карту с демоницей раньше планируемого дня.

Одновременно отвечать Дэймону и уклоняться от атак кобольдов было сложнее, чем Велии того хотелось, и возможности высказать хотя бы одну из множества причин, почему действия Дэймона были весьма глупыми, у девушки попросту не было. Впрочем, вскоре нужда в этом и вовсе отпала — камни противника донесли мысли воительницы настолько быстро, просто и наглядно, что ей даже добавить было нечего, хотя и хотелось. Очень сильно хотелось.

Стоило Чиаре залить в горло барда целебное зелье, Велия, не дожидаясь пока тот очнётся, поволокла его в противоположную от храма сторону. В какой-то степени, девушка даже надеялась, что Дэймон ещё некоторое время пробудет в отключке — это снизит шансы на то, что он вновь попытается героически погибнуть.

Продолжая распутывать ноги, «Джон» как бы невзначай заметил:

— Мне не очень нравится этот тон, боец. Не люблю, когда мне указывают что делать. Да и зачем нам мукомолы? Мукомолы нам не нужны.

Когда Драккейн вернулся с мешком, он обнаружил «Джона» уже стоящим на ногах, но остальные пленники были всё ещё связаны и развязывать их «Джон» не собирался.

— Весь мешок притаранил? Мда, вот ты простой...

«Джон» потянулся к мешку, чтобы вытащить распотрошить свой тайничок.

«Хельм побери, что за идиот» - думал Вуд, глядя как бард в ответ на ясный четкий приказ все равно пошел в атаку и тут же упал без сознания. Типичный выскочка, Вуд таких повидал. Шило в заднице не позволяет им послушать умного совета, нужно всегда пойти поперек здравого смысла.

Он же сам удирал от тарана, когда его тащили к храму. Ну хорошо, наложил тогда в штаны, простительно — он все-таки не настоящий воин. Но теперь, когда тот же самый вражеский отряд, да еще и с крупным подкреплением, начал убивать соратников - для чего эти неуместные геройства? Непроизвольно Вуд зарычал, выплескивая злость на барда.

Впрочем, бросать мальчишку старик, безусловно, не собирался. Тот хоть и думает не тем местом, но глупая смерть - не то, чего он заслуживает этой ночью. У него должно было оставаться зелье лечения и любой из двух бойцов рядом поднимет бедолагу. Вот только у Рэндала не было уверенности, что очнувшись, Дэймон снова не побежит на клинки. Да еще и не потащит за собой кого-либо из друзей. Нужно было воодушевить ребят, поддержать в принятии сложного решения. Главное сделать это так, чтобы никто не усомнился в сказанном, подобрать наконец уже нужные слова, проявить эту… как там ее называл сэр Юсташ… дипломатичность…

Что Вуд со всей своей сержантской ответственностью и выполнил:

— Кому там не терпится сдохнуть? Только намекните! Я вам сам лично кишки выпущу! Тащите задницу этого сосунка сюда! Приказ отступать - означает отступать!

Более доходчиво донести простую мысль старый сержант никогда бы не смог. Время было потеряно, и уже сейчас отход был практически невыполним без новых потерь. Тот кто будет приводить барда в чувство, не успеет добежать до укрытия и получит себе все подарки, какие зарядили в пращи кобольды.

Потому даже не сомневаясь, что желающих геройствовать больше не будет, он подошел к углу здания и выглянул на дорогу - нужно было осмотреть путь возможного отхода. Где-то там оставалось двое бандитов и очень не хотелось бы вывести отряд под встречный огонь.

Слишком слаб. Уронил голову на грудь. Разбитый, никчёмный, позор клана. Ему надо побыть наедине с собой.

Катрана взялась за щит покрепче и помчалась в сторону храма. Не сказать что ранее щит её сильно спасал, но отказываться от него не стоило.

Когда дракон рванул вверх, эльфийка рванула к донжону с Браном в руках. Слуга еще был рядом и помогал тащить тяжелого варвара. Слава Кореллону он был без брони.

Его призыв к переговорам был полностью проигнорирован союзниками. Не ведая ни страха, ни сомнений - они как ни в чем не бывало двигались намеченной дорогой. Они не пробовали налететь мощным натиском, распугивая врагов боевым кличем. Они не хотели пробираться скрытно через дым. Они даже не пытались забежать за дома и постройки, чтобы отстреливаться из-за углов. Они просто не торопясь и открыто шли на врага, смело глядя в лицо опасности. И в глазах старого солдата это было достойно искреннего неподдельного восхищения.

Единственно, что немного смущало Рэндала, так только лишь что атаки героев с самого начала похода не нанесли кому-то никакого видимого урона. А болты и камни, почему-то, ловил телом только лишь сам Вуд. От этой мысли по спине старика пробежал холодок: «А не мерещатся ли ему союзники? Может быть, обезумев от страха потерять семью, он в одиночку кинулся освобождать храм, а все эти воины, лучники и маги — всего лишь плод его старческого ума?»

«Да нет, не может такого быть», - с сомнением думал Рэндал, наблюдая как красиво и стройно перемещаются воины готовясь к очередной атаке. Но все же покосился на кобольда по близости, чуть было не спросив «Ты тоже их видишь?». Впрочем, Вуд понимал, что если бы ему и привиделся свой отряд, то наверняка он был бы попроще, чем две женщины-рыцаря, одна из которых зачем-то демонических кровей, лесной эльф в городе, бард из таверны и некая грудастая полураздетая жрица с некротической магией. Нет, такого он вообразить себе вряд ли бы смог. Как минимум, не в свои шестьдесят.

Значит союзники точно настоящие! Пусть не простые люди, но все же реальные. «Скорее всего они посланники богов», - наконец понял Вуд: «Сами боги указывают своим чадам путь, а преданные их воле рыцари беспрекословно выполняют приказы свыше. От того и выглядят друзья такими великими и могучими. От того и прут как раскрученные жернова, пытающиеся перемолоть каждого, кто встанет между ними и волей их покровителей». Сердце Вуда окутало радостью. Если боги действительно послали своих слуг, значит город будет спасен, его семья будет спасена. Он благодарно посмотрел на небо, мысленно произнося «Во славу Хельма!», и непроизовольно попытался почувствовать, а не управляет ли им тоже какой-нибудь бог? Нет. Тут он был сам по себе. А жаль!

Впрочем, кто знает как лучше. Боги богами, но за храм он и без них будет биться до последнего вдоха, будь это рядом с братьями по оружию или в одиночку. А значит вперед. Копье с гулким воем направилось в зеленую тушку.

-- Твою ж мать, - вырвалось у Рэндала, когда не успев подбежать к забору, он обнаружил что из густого дыма в него целятся трое зеленых недоноска. Не успевая уклониться, он поджал ноги и, проскользив на коленях последние метры по земле, врезался в забор, не сумев увернуться от одного из камней. Резко обернувшись, он не увидел рядом никого. "Да ну ладно?!" - пронеслось в голове недоумение.

Союзники были футах в шестидесяти и на начало веселья явно не успевали. Он удивленно развел руками, глядя на друзей. Тем не менее все равно попытался передать жестами то, что только что увидел в дыму: два раза сжал и разжал ладонь и показал пальцем на кобольдов за спиной, что любой опытный солдат должен был расценить не иначе как "Всего то десять жалких, ничтожных, трусливых кобольдов в тумане... ну или что-то похожее по смыслу". Их отряд без труда бы разнес этих крысенышей, лишив тех возможности стрелять через завесу.

Но похоже атака уже началась лоб в лоб. И старуха с косой явно была не на их стороне. "Нельзя так глупо умирать, нельзя" - подумал Рэндал: "Пока еще рано". Идея пришла неожиданно и обдумывать ее уже не было ни времени, ни желания:

-- Не стреляяяяять!!!! - заорал он громким сержантским басом что есть силы. -- Я хочу говорить с главным! - Рэндал поднялся из-за забора с занесенным в замахе копьем, целясь в одного из зеленорожих, одновременно ладонью другой руки успокаивающе показывая, что атаковать прямо сейчас не будет. -- Эй, в маске, иди сюда и скажи, что вам тут нужно?! - как можно громче крикнул Вуд, надеясь что главарь услышит и начнет переговоры.

- Хельмова срань! Они их просто убивают! - выдохнул Артус, когда прямо перед ним двое его товарищей пали под ударами многочисленных клинков, - Ублюдки!!!
Наемник рванул вперед, протиснувшись над разлегшимся на земле Браном, на секунду перегородив линию стрельбы одному из солдат. Прикрываясь щитом, как его учили, как только офицер увидел перед собой вражеские ноги, по его щиту заколотил град ударов. Враг старался не только захватить драконида, но и вырезать всех охранников караулки: что в этом случае станет с "профессиональными" солдатами Гринеста, а тем более его жителями, Артусу не хотелось даже думать...
Дернув мечом наискосок, рыцарь крутанул кистью и попытался ударить стоявшего рядом врага, успев лишь прошептать, чтобы не сбить себе второе дыхание, - За Север...
Прочертив линию вдоль желудка культиста, Амак крутанулся вокруг оси, и шагнув в сторону вражеского лидера подлым ударом в горло. попытался закончить начатое магами.

— Берём чешуйчатого и валим, парни! — раздался за спинами осаждающих чей-то мужской голос, поторапливающий события. В спешке этот голос вполне можно было принять за одного из культистов.

— Я могу сказать Найтхиллу, чтобы выставил здесь караул. Правда он жмотится на солдат, но крайнем случае, я могу подумать, как обрушить этот тоннель, если врагов будет слишком много. Не переживайте за это, лучше поспешите помочь Леди Диас.

Как верный сквайр, Эйл всё же переживал за свою госпожу, отправившуюся с отрядом «коммандос» на слишком рискованную миссию, и, как верный сквайр, он был рад услышать, что дроу следовал путём Дзирта До'Урдена и готов был помогать и спасать.

Собравшись Брок выставил вперёд руку, он подумал что лучше выстрелить и иметь шанс попасть по эльфийке, чем не выстрелить и иметь шанс что её сожрут крысы...

«Они убили Иннек», - звенело в голове. Рэндал развернулся туда, от куда в него стреляли. «Убили Иннек», - продолжал звучать голос. Бандиты бежали. «Иннек», - он повернул голову в сторону мертвой девушки. Совсем молодая. Не сильно старше его дочери. «Убили». Кто привел ее в Гринест? Кто вложил в руки оружие? Кто заставил жечь дома и убивать жителей? Но может она никого не убивала? Может случайно связалась не с той компанией, доверилась не тому человеку? «Они убили ее».

Нет, не они. Он! Он ее убил! Без жалости и сомнения, хладнокровно. Было в этом что-то неправильное, что-то угнетающее. Не должна она была умирать так. А тем более от его руки. Лучше бы не от его. «Иннек».

Внутренний голос подсказывал, что дело еще не окончено, что нужно торопиться - идти дальше. Но оторвать взгляд от безжизненных глаз девочки Вуд был не в силах. Сделав несколько шагов назад, он вдруг ощутил как ноги заплетаются и, споткнувшись о древко собственного копья, валявшегося после боя, с грохотом рухнул на спину.

— Не годен я для всего этого, - проворчал старик, поднимаясь на ноги: — Какой из меня вояка. Только кур смешить.

Конечно, отчасти Вуд лукавил, ощущая в себе еще достаточно сил для сражений. Но он отдавал себе отчет в том, что нервы у него теперь далеко не железные. Ему было сложно правильно оценивать ситуацию, особенно учитывая как высока для него была цена малейшей ошибки. А еще ему сложно было хладнокровно убивать - так как он умел в былые годы. Он стал слишком стар, и хорошо это понимал. Но вышло так, что все это в данный момент было не столь важно. Главное - не дать погибнуть тем, кто в храме. Нет, он не искал смерти, как подумала о нем воительница из тифлингов. Но если для спасения сына и дочери от Рэндала потребуется положить жизнь, он сделает это без малейших колебаний.

Подойдя к эльфу, Вуд встал рядом и посмотрел вперед.

— Храм Чонти, - проговорил он, указывая клинком перед собой. Впереди был отчетливо виден силуэт величественного здания. Тяжелые каменные стены были увенчаны высокой пирамидальной крышей из дерева. А территория была огорожена не слишком высоким забором. С задней стороны храма до самого забора тянулась густая роща, дающая укрытие от нежелательных взглядов.

— Проводник вам больше не нужен, житель Эверески, - сказал он спутнику рядом с собой. — А я должен убедиться, что храм еще держится, - и не дожидаясь ответа Вуд усталой походкой направился в сторону рощи. Пока он не поймет что они живы, все вокруг не имеет никакого смысла.

Получатели: Эйл.
Бандит был занят тем, что, уворачиваясь от короткого меча Дэймона судорожно пытался сменить арбалет на скимитар, и заход Рэндала со спины оказался слишком неожиданным. Парень даже не успел повернуться, так что лезвие меча прорубило ему затылок, и он так и не увидел лица своего убийцы. Зато Рэндал увидел лицо того, кого убил: покачнувшись, бандит упал на спину, глаза его всё ещё были открыты. Это был вовсе не парень, а стриженная под парня девушка. На вид ей было не больше двадцати, в три раза меньше чем Рэндалу.

— Они убили Иннек! — закричал один из бандитов, пустив стрелу в Рэндала.

— Сволочи!

Видя, что они проиграли бой, бандиты бросились наутёк.

Тар'Мэллон тут же прыжками забрался на самую высокую гору из бочек, и стал покровительственно взирать на всех сверху. Преимущество бытия пумой, в отличие от, скажем, осла — это то, что людишки сами носят свои тяжести. А заодно и твою еду.

Никаких надписей на поверхности обелиска Анна к своему некоторому разочарованию не нашла – только вот это изобразительное искусство. А жаль. Она хотела сдуть пыль со своего эльфийского, а то он малость заржавел без практики.
Вздохнув, девушка заглянула в идеально круглую дырку зиявшую в камне. По ту сторону был такой же зимний лес как и вокруг. Воровка не заметила ничего странного, хотя что-то необъяснимо и показалось ей неправильным во всем этом. Холодок пробежал по спине полукровки и она поспешила отпрянуть от странного отверстия.
Пожав плечами, девушка собралась и отправилась дальше. И уже оставив менгир далеко позади, снедаемая изнутри каким-то тревожным чувством, прокручивая перед своим внутренним взором увиденную По-Ту-Сторону картинку она увидела, то что проглядела (или не захотела увидеть?) в первый раз. Это был иссушенный, мумифицированный труп эльфийской женщины в изорванном платье, выглядывавший из-за дерева. Но самым страшным, заставившим Анну содрогнуться – были ее глаза. Холодные, льдисто-голубые, смотрящие прямо на нее, вглядываясь в саму душу...

Владыка!

Согласно Вашему приказу, со дня начала процесса, я начинаю высылать ежедневные донесения.

Итак, процесс пошёл. Работа с текущим клиентом, исходя из моего предыдущего опыта, будет довольно простой. У меня на руках классический набор всех необходимых черт. Материал податлив и лёгок в обработке.

Касательно непосредственных событий. Не стану нагружать Вас несущественными деталями, но, возможно, вам будет интересно, что Тиамат положила глаз на Западное Сердцеземье, наслав на одно из здешних поселений горстку своих фанатиков во главе с синим драконом. Они устроили тут неплохую акцию устрашения, работали слаженно, чего не сказать о защитниках города.

Это просто загляденье, с каким остервенением представители так называемых разумных рас крошили сегодня кости и пускали кровь друг другу. Иногда мне кажется, что единственное, в чём они преуспевают — это уничтожение себе подобных. За последнее тысячелетие по местному времяисчислению я прибывал на Материальный план девятнадцать раз. В среднем это, приблизительно, дважды за столетие. И каждый раз политический ландшафт меняется до неузнаваемости. Только отвернулся — а одни уже свергли своего правителя, другие завоевали третьих, а четвёртые уничтожили под корень расу пятых. Поразительно!

Они со всем упорством стремятся сократить жизнь друг друга, как будто им недостаточно того, что их тела разлагаются сами по себе. Свою невероятную энергичность и пытливость ума они тратят на создание заклинания помощнее и оружия побольше, чтобы ещё более эффективно убивать себе подобных.

Помните, как мы хохотали, когда узнали о том, что они изобрели арбалет? С тех пор они уже не нуждаются в долгих годах тренировок. Каждый идиот теперь может направить на другого идиота прицел и просто нажать на рычаг. Так вот, с моего предыдущего визита они умудрились изобрести ещё более бездумное оружие. Они называют его баллистой. Это как арбалет, только в десять раз больше. Как обычно, они утверждают, что новое оружие нужно для того, чтобы давать отпор монстрам и исчадиям Ада (ха!), но мы-то с вами знаем, кто в итоге оказывается самой частой жертвой всех их изобретений.

Я всё больше начинаю понимать необходимость и неизбежность нашего правления смертными. Завтра постараюсь развить эту мысль, а пока прощайте.

Ваш верный слуга,
Адраммелех

Золотой остался на теле Штефана, хотя мертвецам ни к чему золото. Кажется так говорят собратья по ремеслу Кайла. И тем не менее, монетка осталась там, за у мертвеца. Тот Кайл, что был собратом аорам и бродягам, умер, давно, когда было принято решение найти свой новый дом, и Гринест был очень похож на дом, что искал Кайл. До тех пор пока не прилетел дракон и не начал жечь всё вокруг. Теперь город с каждой минутой всё больше мревращался в пепелище, и Кайлу снова пора было думать, куда он двинется дальше. Вариантов было много, или скорее вариант был один: отсюда. Проникнуться этим местом Кайл не успел и сражаться за него желания не было. Хороший плут ещё бы подумал, прикинул, что к чему, поторговался бы с губернатором за цену, но не Кайл. Тот Кайл умер. А новый не успел родиться.

Ослепительным копьём молния вдруг пронзила его, когда он уже подходил к потайной двери. Разряд убил Кайла на месте и разнёс в щепки "калитку", убив и ранив внутри ещё нескольких солдат, что несли караул.

Уже меньше, чем через час очередной отряд культистов подкрался к стенам и захватил караульное помещение, прервав поток идущих в крепость людей.

Подвижная эльфийка вновь решила попробовать спасти всех, и, как ни странно, у нее получилось. Дроу же чувствовал что на сегодня и завтра он точно не боец, несмотря на то, что его ранение в ногу не настолько страшное как у той девушки, которую пришлось перевязывать. Обняв прибежавшего Мэллона, Берглину только и оставалось что надеяться на то, что Тарариала успеет скрыться от даркона. А потом дроу поднял взгляд. На какие-то мгновения показалось что ящерица с крыльями смотрит именно на него, и смертельное дыхание быстро оборвет жизнь. Нужно было прятаться за маленький дом, он бы скрыл от дракона. Но метаться было поздно, оставалось лишь замереть.
Треск молний, вспышка, заставившая дроу на пару мгновений ослепнуть, и осознание того, что дракон выбрал жертвой не его. Приятное чувство того, что удача повернулась к тебе местом, хоть немного отличающимся от задницы. Умер тот, кто решил прикинуться статуей. Видимо, дураком ему прикидываться не приходилось.
– Предлагаю посидеть пока эта гребаная ящерица не улетит. – тихо сказал дроу, и достал свой набор с бинтами, поворачиваясь к Тарариале, – Вот же завистливые ублюдки. Не дергайся, хоть магия ягод и лечит, но я все-же осмотрю твою рану, мало ли.
Новая отметина на лице эльфийки была гораздо заметнее старой, теперь ее ни с кем не перепутать, а проведя пальцем по ее губам, дроу едва заметно улыбнулся, поскольку даже вслепую можно теперь узнать ее.
А потом треснуло еще раз, возвращая в реальность, и количество обожженных электричеством трупов удвоилось.
– Жадные дураки.
Оперевшись обратно на стену дом, дроу вдохнул, как будто собираясь что-то сказать, но передумал, прикрывая глаза. В крепость идти совершенно не хотелось – мало ему было боли от собственных ран, так еще и боль от обилия людей прибавится и от издаваемого ими шума.

- Хорошо... будь осторожен, - кивнула Чиара и, прижимаясь к стене, двинулась к "тайной" дверце, о которой, похоже, не знал только ленивый, а ключи вообще были у каждого, кто страдал рассеянным склерозом. Иной причины, что калитка не была отперта вовремя, жрица не видела. Оказавшись за крепкими стенами, Чиара перевела дух, тряхнув головой. Жива и практически невредима... Уже неплохо. Вот только стадо за стенами топталось и бурлило абсолютно бестолково.
- Так!.. - хрипло, но уверенно принялась распоряжаться Чиара, - Найтхила и остальных раненых нужно устроить в безопасности и тепле. Уложить где-то.
Ее взгляд выцепил рыжебородого дварфа, открывшего дверь.
- Ты!.. Я не знаю, кто тут за главного, будешь ты. Нужно организовать занос раненых и ценных вещей. Эти ребята сейчас раскатали больше культистов, чем вся ваша хваленная стража. Привести их в порядок, и город с ними можно отбить!..
"Если мы, конечно, придумаем, что делать с драконом..." - подумала она про себя.
- На дозор поставить самых быстроногих, что при приближении ящера будут прятаться под прикрытие стен. Остальных нужно убрать с поля зрения дракона... не стоит привлекать его внимание.
Сказав то, что первое пришло ей в голову, Чиара одновременно осматривалась, выискивая знакомое слишком уж умное лицо, которому явно не помешало бы пара фингалов под глазами...

Дракон улетел. Сжёг Штефана и улетел. Дэймон смотрел на дымящиеся останки и испытывал жалость.

Он мотнул головой. Время для жалости ещё будет, когда все это закончится. Если закончится. Он выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Сейчас им нужно выжить. Бард повернулся к Карен, убирая скимитары в ножны.

- В любом случае, другого пути у нас уже нет. Двигайтесь в сторону крепости в обход площади. Они должны пустить нас. И следите за небом. - Он отвесил лёгкий полупоклон - Прошу меня простить, но мне нужно вытащить уцелевшего товарища с площади, я присоединюсь к вам чуть позже.

Выскочив на площадь он направился к тому месту, где в последний раз видел Кость Ветра. Поле боя пахло гарью и смертью. Барду ещё не доводилось участвовать в столь масштабных сражениях и лучше бы и не доводилось в дальнейшем.

Глаза Дэймона неотрывно следили за небом, пока он взваливал руку Кости на свои не такие уж и могучие плечи.

- Давай-ка вытащим тебя из этого места, дружище. Нахождение здесь чревато превращением в хорошо прожаренный бифштекс.

Он дотащил товарища до стоящих около дома соратников и проговорил:
- Карен, Велия, позвольте познакомить вас с Костью Ветра. Он порою бывает груб и специфичен в общении, но это самый верный и меткий Дженази на всем Побережье Мечей. Приглядите за ним, прошу. Я вас догоню.

Похоже, их ожидает осада и чтобы пережить её, нужно воспользоваться всем, что доступно. Он оглядел разоренную площадь. Да, всем, что доступно.

Он не секунду аж замер, не понимая сначала, что услышал, а потом очень медленно повернулся к товарищу с каким-то слегка печальным выражением лица.
- Друг мой, если она еще, вроде как, носит доспехи, то ты силен прежде всего в магии разума, к чему тебе меряться силами? Я итак знаю, что ты можешь попасть в карту с тридцати шагов из арбалета.
По Гаррету было заметно, что он несколько сконфужен и не совсем уверен, как поступить. Ему не хотелось унижать друга, но и поддаваться было бы унижением. Да один его меч был размером чуть ли не в рост всего гнома. Что могло выйти из этого поединка?

— Вернёмся за ним, когда проверим, что нам здесь больше никто не будет мешать жрать, — успокоил брата Бул. — Он уже никуда не убежит. Тем более, мясу нужно отдохнуть после прожарки.
Кулинарным талантам рогатого, казалось, нет предела.

— Ну что ж, — заключил Хранитель, глядя на Алию. — Если вы ничего нам не расскажете о себе, тогда скажу я. А вы, при желании, сможете поправить или дополнить мои слова. Действительно, инкантации, произнесённые вами во время схватки с осьминогом, выдали вашу мистическую сущность.

Он вооружился тем самым стеблем камыша, которым ранее показывал Гаррету схему разделки болотного осьминога, и указал им на черноволосую девушку.

— Перед нами, друзья, колдунья, — начал он свою речь привычным тоном преподавателя анатомии. Джейн уже приходилось бывать на подобных лекциях в стенах Ордена Скрижалей, когда Хранитель объяснял Певчим строение разнообразных тварей, тыкая указкой в экспонаты.

— Итак, что нам известно о колдунах? Прежде всего то, что источник силы колдуна происходит от его связи с потусторонней сущностью. Что за сущность, спросите вы, и какого рода связь? Увы, единственно верного ответа на этот вопрос не существует.

Хранитель опустил веки, погружаясь в картотеку собственной памяти, и продолжил.

— Покровитель, заключивший пакт с колдуном, может быть как Архифеей или Исчадием из Нижних Планов бытия, так и могущественным небожителем из Планов Вечного Блаженства. В нашем случае мы имеем колдунью, заключившую контракт с сущностью из Царства Теней. Если вы когда-нибудь слышали о Чёрном Клинке, то можете себе представить, о какого рода сущности идёт речь. Если нет — то запишитесь у доски с расписанием на мою серию лекций по Истории Артефактов.

Тут гном раскрыл глаза и вместо привычного места на кафедре в стенах Каср Малорхана, обнаружил себя посреди болот. Из всех мест, куда его поиски знаний могли завести, он оказался в наихудшем. Бережно хранимые им книги, свитки и пергаменты отсырели, мастер Саворех погиб, а оставшиеся перед ним слушатели были готовы пополнить счёт сегодняшних бессмысленных смертей на этом проклятом островке. Он на несколько секунд приложил ладонь ко лбу, отгоняя от себя тяжёлые мысли, и заговорил вновь.

— Прошу прощения, я немного забылся.

— Итак. В отличии от безусловного преклонения жрецов перед своим божеством, характер отношений между колдуном и его покровителем бывает разным. Колдун вполне может ненавидеть своего патрона, заставившего заключить пакт под давлением. История знает и обратные случаи, когда колдун путём обмана вынуждал высшую сущность подписать контракт. Также не исключены кровные, пророческие или даже романтические узы между двумя сторонами договора, — тут Хранитель поднял взгляд на экспонат — в смысле, на Алию — и попытался прочитать её реакцию на свои последние слова. Ему самому было интересно, что связывало эту прекрасную девушку с Теневой силой.

— В любом случае, независимо от характера связи из всего спектра возможных, мастер дарует своему ученику знания и силы, которые обычно заставляют колдунов проводить остаток своей жизни в поиске более глубоких тайн и могущества. Это зависимость сродни наркотику, устоять перед которым может лишь исключительно стойкая душа.

— Среди данг-ки, как мы видим, присутствуют колдуны, — перешёл Хранитель к заключению. — Возможно, даже весь орден данг-ки и состоит из колдунов, подобно тому, как наш орден состоит из Певчих Тишины. И тут я вновь вижу параллели в методах, практикуемых как нами, так и нашими восточными визави. Similia similibus curantur. Подобное излечивается подобным. Певчие постигают своего врага путём колдовских и алхимических ритуалов, становясь более равными с теми, кого поклялись уничтожать. В то время как колдуны данг-ки заключают пакты с тем чтобы… но здесь, дабы не вдаваться в казуистику, я попрошу Алию саму продолжить эту мысль.

После того как орчиха откровенно сказала кобольду что он похож на вора, тот весь подобрался и выпятил грудь:

- Я не вор! - вот и все оправдания, что выдавил из себя колдун - Нужно было кое-что найти, что теперь принадлежит мне - маленький ящер не увиливал от ответа, но и похоже чего-то не договаривал - и то, что я искал этим - Баласар легонько пнул орка, лишенного своего пениса - никогда не принадлежало. И вообще, это земли этих.. как они.. Гневнооких. А эти наверное тут охотились, ну и меня заметили. А вы тут что делаете.. втроем? - кобольд, упоминая их количество, неопределённо взмахнул рукой, словно не зная сколько их на деле, двое или трое?

Разьяренный орк безуспешно пытался сдернуть с себя нагло лазившего по нему юркого кобольда, то забиравшегося ему на шею и усевшись там прикрывавшему его зенки своими лапками, залезая кончиком хвоста в гневно раздуваемые широкие ноздри и увертываясь от слепых взмахов каменного топора, то сползая куда-то на поясницу, где зеленокожий дикарь не мог до него нормально дотянуться, и чтобы не упасть хватаясь за все что ни попадя, включая болтавшиеся между мускулистых ног орка массивные шары.

Двуручный клинок не самым лучшим образом подходил для свежевания и разделывания, но в умелых руках опытного Певчего Тишины был как скальпель хирурга. Но даже у него на это ушло порядочно времени. Хотя при этом Гаррет даже умудрился почти не заляпаться в голубой крови осьминога, пока он по указке гнома - тот буквально вооружившись длинным прямым стеблем камыша показывал что ему следует «изъять» и выложить на расстеленную на берегу парусину - вырезал внутренние органы моллюска. Выбор пал на все три сердца - одно основное и два вспомогательных - гонявшие кровь по этой гигантской туше. Огромный, склизкий мозг, покрытый затейливым узором извилин, но к сожалению он был по большей части испорчен финальным ударом беловолосого Певчего, превратившего его переднюю долю в груду почерневшей отмороженной плоти, потому пришлось отрезать немного сзади. Уцелевший желтый глаз, вырванный Гарретом голыми руками из глазницы и вместе с оборванными зрительными нервами брошенный в банку со спиртом. Поллитра голубой крови, нацеженной в бутылку - для этого пришлось пожертвовать домашним винишком мастера Савореха, которое вся троица почтительно испив по кругу вылило в болото. Чернильный мешок который «ассистент» Хранителя проколол кинжалом, подставляя под струйку густой иссиня-черной жидкости склянку. Последним в списке была половая железа, ибо семя многих монстров ценилось также высоко как и их кровь в качестве алхимических компонентов. А вот ядовитую железу гном велел аккуратно вырезать и выкинуть чтобы не испортить мясо. Его Гаррет нарубил крупными кусками-дольками.
А еще по словам Хранителя им повезло - если так можно было вообще выразиться - что осьминог оказался самцом. Одной из трех последних отрубленных конечностей оказался гектокотиль – его репродуктивный орган. По заверению гнома в нем было самое мягкое и нежное мясо. Но видя скривившееся лицо Джейн, отгонявшей от себя назойливых москитов, он дипломатично предположил, что и остальные щупальца будут достаточно вкусны и питательны.

Потрошение осьминога завершило вскрытие выволоченного на сушу желудка. Оттуда была извлечена еще не успевшая перевариться верхняя часть туловища их павшего товарища. К сожалению клинок мастера Савореха не был найден при нем и скорее всего покоился сейчас где-то на илистом дне. Но уцелели его серебряный кинжал Крысобой в нагрудных ножнах с которым он по заказу Ночного Братства зачистил канализацию Ортума от стаи крысооборотней и элегантная стеганая безрукавка, подаренная ему его давно погибшей эльфийской возлюбленной. Возможно теперь они снова были вместе.

Солнце было в зените. Оно светило так ярко, что невозможно было поднять глаза на небо. Оно светило так яростно, что мраморно-белая кожа розовела буквально на глазах. Всё тело болело. Трава под щекой была сухой и жёсткой как солома. Губы потрескались. В ладони больно врезались камни и комья глины, когда она попыталась встать — обнажённая девушка с бело-золотыми волосами. Её взгляд испуганно метался по незнакомому пейзажу: какой-то лес, грунтовая дорога, пыльная обочина, переходящая в луг. Она всё же встала, прикрывая рукой свою наготу, хотя вокруг не было ни души. Ей хотелось пить, ей хотелось есть, ей хотелось сбежать и спрятаться, потому что было страшно, жутко страшно, ведь она ещё никогда не чувствовала себя настолько уязвимой и беззащитной. Почему-то она была уверена в этом, хотя не помнила про себя ничего, даже собственного имени.

И понятия не имела, откуда на её спине два тонких шрама возле лопаток.

Закончив с перевязкой, Варра поглядела на орчиху, что пришла вместе с минотавром. Та ходила, явно выискивая норы этих мелких ублюдков, что напали на них. Кентаврша потерла рукой горло, все еще саднившее после удавки. Наверняка все синее, а глотать до сих пор больно. Орчиха тоже даже не поинтересовалась, каково состояние минотавра. Варре стало грустно. В ее племени были свои порядки, но одно было точно - они держались друг за друга, заботились, охраняли. То же, что собирала Пугна не было племенем, не было даже ватагой. Кучка отдельных личностей. И почему-то Варре подумалось, что не приди она в себя сама, на ее тело даже никто бы и не взглянул, не говоря уж о помощи. На самом деле, она была одна, точно так же, как и до встречи с Багбиром и нахальной полуорчихой. Чуть ослабнешь, и тебя выбросят. У кентавров было не так... более слабые обычно были полезны в чем-то другом, в знаниях или, как дети, в будущем. При перегонах на новые места их сгоняли в центр стада, а самые сильные самцы - защищали снаружи от врагов. Их племя заботилось друг о друге... Варра шмыгнула носом, сгоняя слезы. Еще не хватало, плакать на морозе!..
Ее взгляд упал на минотавра, имя которого она уже окончательно успела забыть. Замерзнет же к демонам, и раны вновь раскроются, как двигаться начнет. В том, что он придет в себя через некоторое время, она не сомневалась. Со вздохом, она устроила его рядом со своим крупом, уложив тяжеленную голову так, чтобы рога не мешали ей спать. Можно было бы, конечно, накрыть его своей попоной, но тогда замерзнет она. А так им обоим будет тепло.
Варре было плевать, как это выглядит со стороны. Она слишком устала, так что, слегка отодвинув снег, уложила его так, чтобы он грел, а не холодил, завернулась в теплую попону и уснула, лежа. Надеясь, что хотя бы теперь часовые не подведут.

Миртин вздохнул. Опять этот яд.
- Опять этот яд. Я не отравитель. Я никогда не работал с ядами. Юсташ считал меня отравителем потому, что яд не подействовал на меня. Он и не должен был: отец использовал кольцо, чтобы сделать меня неуязвимым к ядам. И ещё вот что: я не хотел никого убивать. Особенно рыцаря, который служил моему отцу. Пусть он обезумел, это не лишает его права на жизнь. Я хотел(и это удалось) только лишить его сознания. Рядом были жрец и паладин, которые не дали бы ему умереть. А разбивший мне голову слуга ни о чём таком не думал. Что же до справедливости убийства...Лишь если вина доказана честным судом. Иначе убийство справедливым не назвать. - И, в сущности, Миртин нигде и ни в чём не соврал: ему было нужно кольцо. Умер бы Юсташ, выжил бы, он уже не смог бы ничего ему противопоставить. А право на жизнь...Какое до него дело? И какое дело до справедливости? Пусть они есть, свои действия вор просто ставит выше этих вещей. Но справедливое убийство - только убийство по итогу суда. Но право на жизнь нельзя потерять, потеряв разум. - Если Тир справится с бедами баронства, я соглашусь с тем, что это было хорошим решением. Но в прошлом мой отец разрешил подобную проблему проще и быстрее.

Бул остался доволен своим первым союзом. За один день он увеличил поголовье своего будущего войска в пять раз. Хотя нет, если считать именно по головам, то было две, а стало шесть. Получается, четырёхкратный прирост. Или двухкратный? В голове заболело от сложных вычислений и Бул решил не продолжать эту мысль. Главное, что если продолжать такими же темпами, то через пять дней его союз будет состоять из двадцати голов. Или из полсотни? Боль в гнолове усилилась.

Чтобы окончательно выветрить дурацкие цифры из башки, Бул решил немного ускориться. В несколько широких шагов огр поравнялся с Пугной и дальше шёл чуть в стороне от нее, озираясь по сторонам. Где-то в этих снегах живут другие существа — поодиночке или племенами. Они либо вступят в их союз, либо погибнут.

Рита со вздохом закатила глаза. Если человек выглядит как паладин и действует как паладин, то селяне обязательно поверят ему, а не человеку рядом, который говорит то же самое, но обычным голосом.

- Завтра рано вставать, - ледяным тоном напомнила она, явно не намереваясь присоединяться к пирушке. Она, конечно, имела в виду, что пора торопиться дальше к приюту, чтобы проведать обездоленных и защитить слабых, но как-то само собой выскочило что-то сварливо-женатое.

— Рег-г-гента Джиан-Воса что ль? Да у себ-б-б-бя он, в особняке своём спит...

Страж махнул дрожащей рукой в сторону улицы, одновременно показав на десяток домов, среди которых выделялся один, двухэтажный, с большим круглым окном в крыше.

    Сэм был удивлен до невероятности. Он-то, наивный, думал, что призванное существо будет рабски служить Хозяину, что ангел спустится с небес, Юсташ повелительно укажет пальцем и крикнет "Убить их!" - и всё, конец. На кого именно укажет рыцарь, за один час провернувший убийство, клятвопреступление и внаглую проигнорировавший его вопрос, было спорно, но что укажет - это казалось несомненно.
    А вместо того Юсташ косноязычно убеждал её (что особа - женского пола, сомневаться не приходилось - доказательства были выставлены на всеобщее обозрение неоспоримые) в своем праве вообще к ней обращаться. Жалкое зрелище. А Реуэль ещё и кочевряжится - ну просто идеальная женщина. Презрительно фыркавшего полурослика нападение застало врасплох.

    - Воро... хоббит... - лепетал он невесть что от шока, но тут же опомнился:
    - А по какому, собственно, праву? Я не "что", между прочим, леди. Сами-то вы кто? Ангел, демон? Горгулья? Шёрстка ей не нравится... на себя бы посмотрела...
    Сэм отступил на пару ступенек вниз и вытащил кинжал - так, на всякий случай. К счастью, Торнвуд вмешался, разъяснив, что имела в виду его муза.
    - А-а-а, это... это да, моя пенсия, так сказать. Ну, знаете, нам, смертным, надо пить, кушать и всё такое прочее. Это всё стоит денег. А поскольку за эту работу мне платить никто не собирается - приходится думать о себе самому. Леди Неммонис, вы же паладин - возьмите её на поруки.

- Именем Вечной Девы я не дам тебе причинить вред этим людям! У тебя есть претензии к ним? Иди в суд!
Рыцарь понял, что защита не даст ему победы в этой битве и перешел в атаку.
- Во имя Небесной Девы! Умри тварь!

    Уставший от всего этого Сэм тихонечнко поднялся на вершину башни и приготовился как следует отдохнуть. Колберу почему-то все враз поверили, судьба кольца повисла в воздухе, и, что ещё хуже - все опять переругались. Он уже и не чаял уйти отсюда живым, не то что с прибытком.
    Прислонившись спиной к стене, он покорно ждал развязки, не в сила больше думать и действовать. Хаос торжествовал, о клятвах и долге забыли все - от наемных бойцов до командира. Отряд разлагался на глазах, как зомби, поднятый неумелым некромантом. В плен, впрочем, не хотелось - неизвестно ещё, как там кормят, и будут ли возиться вообще - бритвой по горлу, и в колодец.
    - Есть немного, Берглин, - отозвался полусонный Сэм, - можешь взять две или три, если думаешь, что это поможет. Но я бы хотел подождать до утра: сейчас они узнают, насколько мы на самом деле слабы, и нападут сами.

– Iblith, надоел. – дроу полез вниз, оставив арбалет наверху, и на ходу вытаскивая кинжал: – Мне не нравится что ты тянешь время, но я готов поиграть, заткнись и послушай, я расскажу правила игры.

Берглин ухмыльнулся в ответ, наступая на грудь Колбера, и опираясь на ту же ногу предплечьями, так что кинжал в руке был неподалеку от лица пленника.

– Я так понимаю ты не сталкивался с расовой забавой дроу – пытками? Так вот...
Дроу наступил на лицо Колбера, закрывая ему рот сапогом и заставляя слушать.

– Будешь рассказывать – будешь жить, все твои конечности останутся целыми, и вряд ли какому-то лорду будет до тебя дело, и искать тебя никто не будет. В противном случае... Я начну с пальцев. Потом запястья, локти, плечевые суставы. Думаю, тебе понравится сталь между суставными поверхностями и отрезание сухожилий. Особенно на локте. Через пять минут такой игры, или даже три, ты лишишься возможностью полностью использовать руку. Ты будешь ее только чувствовать, но из всех ощущений там останется только боль. Потом вторую. Затем ноги... Даже когда ты превратишься в беспомощный кожаный мешок с костями, не имеющий возможности пользоваться конечностями, на твоем теле останется достаточно мест, чтоб причинить тебе боль. К тому же, у меня есть зелье, так что ты не умрешь до утра и мы сможем поиграть шесть раз. А потом ты медленно умрешь, задыхаясь, потому что я пробью тебе легкие и ты медленно, но верно задохнешься. Как ты понял – суть игры в том, чтоб отвечать когда тебя спрашивают, и призов у тебя целых три: жизнь, свобода, целостность тушки. Если проиграешь, то получишь утешительные призы: боль и мучительную смерть, захлебываясь в собственной крови.

Варвару надоело стоять наверху, он вновь присел на ступени и продолжил следить за разговорами чужаков, чтобы хоть как-то себя развлечь.

— Точно так же как и вы друг друга начали грызть, когда вас зажали в этой башне, — заметил он в ответ на последнюю фразу сэра Юсташа.

Сидевший в полудрёме капитан Сиул вдруг вздрогнул и посмотрел на Колбера. Его безжизненный взгляд вдруг наполнился яростью, он вскочил и привычным движением потянулся к мечу... да только теперь не было руки, чтобы схватиться за рукоять. Тогда он от ярости замахнулся на Колбера щитом.

— Врёшь! Врёшь, пёс, признавайся!!!

    Пронырливый полурослик протиснулся в проём, подсвечивая путь. Поскольку побоище приостановилось, пришла пора подумать про потерю. Попытка придержать проход принесла пугалу приличный пинок, поправ право пользования полурослика. Подождать, подумал он, проблематично - поутру понаедут поганцы, пограбить, поубивать... Подымут, подберут, пропадёт приобретение! Поэтому он ползал по полю, призывая пропажу:
    - Погоди, предатель! Поймаю - пропью, продам, прибью, покалечу!

    Переговоры прочих пропустил, понадеявшись, простак, что продолжат по-прежнему. Простофиля. Проболтались, переругались, про наличные припомнили. Позор! Придется помочь, позже.

Получатели: Берглин.

Внутри башни стало заметно тусклее, после того как Берглин выкинул камень: теперь здесь свет источали только факел Неммонис Даар и огненная сфера, опасно висящая посреди лестницы. Выкинутый камень улетел футов на шестьдесят и подсветил заросшую поляну, с которой тенями во тьму тут же ринулись несколько бандитов. Колбера среди них не оказалось. Где-то там, в темноте у стены башни лежал без сознания Миртин. Его верный солдат капитан Сиул сидел у стены без руки и без сил помешать превосходящему противнику. Фрат оставил его. Бул-Дэш оставил его. Сивинаг лежал без сознания. Элдорон прикинулся ветошью, предпочитая не вмешиваться в процесс убийства одного лорда другим. И только Лугож всё ещё внимательно следил за тем, как разворачивались события. Он не пытался больше спасти Миртина, но не пытался и помочь своему рыцарю, которому служил оруженосцем (у рыцаря было достаточно помощников и без него), но только смотрел испуганным взглядом на кровь, на слизь, на огонь и на ненависть, что наполнили башню изнутри.

Жир покрыл и лестницу под мирно сидящими Даар и Браном, а так же под Тодором, который всё пытался схватить Миртина за ноги. Не ожидав такого подхода, все трое, обмазанные волшебным жиром, прокатились вниз по лестнице прямо на толпу.

    Сэм тупо стоял, глядя на лежащий у его ног болт. Спросонья он выстрелил в стену, ну надо же. Увидев, что Фрат освобождает место, он встрепенулся и подскочил к бойнице, едва не попав под обстрел. К счастью, стрелки той стороны были не лучше него.
    - Вот, смотри, что творится, - поднял он левой рукой череп к щели, давая ему обзор, - ну не сволочи ли? Мало того, что грабят, так ещё и спать не дают!
    - Порядочные воры всё-таки ведут себя потише! - крикнул он в темноту и выстрелил ещё раз.

    Потом вежливо отступил на ступеньку ниже:
    - Ваша святость, спасибо за помощь.

Тулнеец выдержал паузу, прежде чем ответить. Он хотел нагрубить глупому старику и бросить их на потеху Сунге, но это означало потерять Тарариалу. На это Бран пойти не мог.

— Он вам ничего плохого не сделал. Он хороший и никому не делает плохо, если его не дразнить. Может быть, вам повезёт закидать Сунгу стрелами,— пожал он плечами.— Но он точно успеет раздавить несколько из твоих воинов, прежде чем упасть. Покажи мне пальцем на тех, чью жизнь ты готов обменять на полдня пути и груду барахла в телеге. Покажи на них пальцем и посмотри каждому из них в глаза.

Лакированный и инкрустированный сундук с легким металлическим стуком ударился о плотик, на котором сидел Ходжа. Крышка отворилась, и из сундука показался свернутый по трем измерениям человек. А если и правду говорят вавилонские мудрецы, что все прочие измерения уже свернуты в клубочки, то человек этот представлял собой ходячую метафору. Впрочем, ходить в таком виде было явно неудобно. Человек попытался выбраться из ящика, но как-то неудачно стал раскладываться - и тут ящик черпнул краем воды. А так как, судя по звуку, ящик был железным (а то и вовсе серебряным!), он стал очень быстро тонуть. Все, что я успел заметить - это огромная куча гвоздей, сваленых на дне ящика. "Да что за день такой, гвозди повсюду меня преследуют. Уж не значит ли это, что пора сменить подковы?" - подумал я. А человек тем временем смешно замычал и выпал в воду.
В воде бедолага распрямился мигом, как раскрываются курчавые волосы, стоит их смочить. И сразу перестал быть ходячей метафорой - потому как, во-первых, размотался, а во-вторых, ходить ему было уже негде. А вот плавать он не умел. Последним усилием утопающего новый участник небольшого заплыва по улицам Бухары схватился за мой хвост.

- Ифффффррррра! - заорал я, не выпуская плотик из зубов.

Я хотел сказать, что это невежливо, больно, и к тому же хвост может вообще отвалиться! Но вспомнил, что Аллах наверняка испытывает меня - и я должен помочь тем, кто в этом нуждается больше моего. В конце концов развернувшийся человек добрался до моей спины и смог поздороваться и представиться. Вот что он сказал:

- Оооо я, ооа! Ауыыхх - и ткнул себя пальцем в грудь.

Ходжа тотчас обратился ко мне с наставлением - видимо, у него вошло в привычку читать наставления, а Сахиб в них явно не нуждался:

- Обрати внимание, мой осел, как горька может быть участь поэта. Господин Ауыыхх наверняка слагал неугодные песни, за что и был лишен языка и посажен в ящик с гвоздями - пусть лакированый, но от этого не менее душный!

- Оыео! - вставил господин Ауыыхх

- Если когда-нибудь меня будут пытаться схватить и отрезать язык - скачи во весь опор, как не скакал бы даже сам Буцефал. Потому как без моего языка нам не прокормиться. - закончил свою речь Ходжа и принялся обдумывать партию.

Я подумал про себя, что сам-то смогу прокормиться и без языка Ходжи - была бы трава под ногами! А вот плетей ему без языка досталось бы поменее. Но участь бедного поэта была все же очень горькой - я чуть не разжал зубы, когда представил, каково ему приходится. Впрочем, он хотя бы может произнести десять гласных - в то время как я ограничен природой лишь двумя. Выходит, даже безъязыкий поэт изъясняется в пять раз выразительней меня.
Тем временем поэт Ауыыхх наловчился подглядывать за ходом партии, придерживаясь за мою шею во время ныряния. Фигур оставалось мало, и у Ходжи было всего три - а за вычетом короля так и вовсе две. Внезапно поэт стал теребить Ходжу за полу халата:

- Иоооо! Иооо!

Судя по тому, что он произносил, одной из фигур Ходжи был конь - возможно, под стать тому самому Буцефалу, с которым Ходжа почему-то был знаком, а я - нет. Сахиб нахмурился и потребовал не вмешиваться в создание великого шахматного творения.

Ходжа тем временем погрузился в размышления над ходом, а наш маленький плотик вынесло широкой рекой прочь из города - и уровень воды стал естественным образом понижаться, пока наконец я не почувствовал копытом землю - а точнее, комки грязи. Вокруг, насколько хватало глаз, были разбросаны кучки мусора вперемешку с полезными вещами. Наверное, где-то здесь остался и сельдерей, за которым я бросился в бурный поток - но сначала мне нужно было разобраться со своей вольной и невольной поклажей, а Ходже пора было делать ход.

Все четыре подковы бодро зацокали по глинобитному полу хлева - цок-цок, цок-цок, цок-хлюп, хлюп-чвак, чвак... Ой, да я кажется застрял! Ходжа наверху начал что-то говорить о благословенном дожде, которого так ждут наделы батраков, и об урожае - вообще на него нашло внезапно такое поэтическое настроение, что я инстинктивно обернулся - не идет ли кто-нибудь нас побить? Но идти по такой жиже было совершенно невозможно. На проезжей дороге впору было сажать рис. Очень жаль, что моя поклажа пренебрегла мудростью эс'Нетона из Египта, когда этот без сомнения уважаемый человек проездом давал лекции о движениях тел небесных и приземленных, и как бы между прочим пояснял, как можно вытащить себя за волосы из болота. Впрочем, многим известно, что Ходжа Насреддин лыс, как медный чайник духанщика, и потому метод эс'Нетона в данном случае все равно не годится. Я осторожно подергал ноги, обернулся к Ходже и сначала вежливо спросил
- Иааа?
На что поклажа изъявила понимание ситуации, но потребовала, с помощью пяток, вернуть ее на сухое место. Тогда я повернулся еще раз, и строго предупредил
- Иииииаааа!
Подождав пару секунд (вполне достаточно, на мой взгляд, для столь умного человека, как Ходжа), я упал на бок, прямо в грязь. Ноги тут же освободились, а до хлева было не так уж и далеко - и, перекатившись на спине, я легко добрался до более твердой земли. Ходжа же умел плавать - и выбрался самостоятельно, оттолкнувшись от меня, и даже умудрившись прихватить коврик.

Когда Ходжа наконец закончил отряхивать свой халат и примерять ко мне разные эпитеты (надо бы запомнить, чтобы по полной использовать сельдерей!)*, он еще раз как следует отстегал меня кушаком. Что ж, такова ослиная доля. Ходжа и радовался дождю, и ругался на него. Радовался за батраков и за то, что купцам-жирдяям здорово досталось перед открытием ярмарки - поделом им за помыкания простым людом. А печалился - за то, что и простому труженику досталось, ведь его товар тоже испорчен, да и наш с Ходжой заработок уменьшается с каждой каплей.
Но южные ливни обильны и скоры - через два часа тучи вылились, и взошло солнце. Улицы превратились в арыки, и по ним чего только не плавало в теплой, приятно освежающей жиже. Вода стояла и в хлеву - потому Ходжа опять на меня залез, и довольно скоро пришел в счастливое расположение духа - не таков народ Бухары, чтобы из-за погоды отменять Большую Ярмарку. Отложат на денек, и всего делов. Я же высунул свою любопытную морду, и провожал взглядом все, что проплывало мимо - то есть весь товар, который уже успели выложить на лотки с вечера. И некоторые особенно интересные штуки пробовал на вкус.
------
*Речь Ходжи, как я ее запомнил

Полчив плюху, жук повел себя уж вовсе неожиданно: без разбега и размаха боднул сильного, но легкого Миккена не слабее какого-нибудь быка. Очутившись снова у подножия башни, Миккен немедленно полез обратно. И, совершенно для себя неожиданно, обнаружил, что Таара схватил и куда-то тащит здоровенный скелет!
- Держисьтаарятебяспасу! - заорал гном. Тем более новый враг все равно преграждал путь ко входу в башню.

Письмо Эланы застало Бланка в неудачный момент. То что случилось было поражением, которого он не терпел никогда раньше. Все над чем он работал последние годы было уничтожено. Его богатство. Его книга. Его брак. Все погибло в один момент. Другой, быть может опустил бы руки, но только не Бланк. Бланк сбежал и собирался воспользоваться своей новой свободой. И как раз в этот момент ему подвернулось письмо от Леди. Решив, что это его возможность начать новую жизнь Бланк отправился в путь.

Бланк спланировал к башне на манер пикирующего сокола. Башня магу понравилась, он любил все изящное и красивое.

- Моя ценность?
Вопрос был крайне странным для Бланка. В его глазах он был САМЫМ ценным из всего, что находилось в этом измерении. Так что Бланк удивленно поднял голову услышав вопрос Эланы.
- Моя ценность в том, что я один могу заменить любую команду! Я щит и меч. Я карающий огонь с небес и защита от зла. Я сила разума и взгляд проникающий сквозь любые тайны! А могу открыть любую дверь и построить неприступную стену. Я могу убить то, что еще живет и могу повелевать тем что уже мертво!
- Так что не раздумывайте над включением меня в свою команду. Просто считайте что вам очень повезло.

Зиги постоял немного рядом с телом убитого эльфа, сняв шляпу и приложив ее к груди.
— Он хотел как лучше, — глухо произнес он в конце концов. Больше ничего хорошего об усопшем в голову не приходило после всей этой удручающей сцены. Хотя, пожалуй, эльф был не "усопший", а "преставившийся" или даже "окочурившийся". Или просто "убитый", так точнее всего.

Оставив эльфа рядом с кучей других усопших, преставившихся, невинно убиенных и окочурившихся, Зиги полез вслед за тем парнем, который пошел первым. Гору трупов он преодолел по своей импровизированной лестнице, морщась от брезгливости.

– Кто такой этот лорд – никто не знает. Единственное что доподлинно известно – так это то, что ни в Септии, ни в соседних государствах такого титула нет. Какими целями руководствуется похититель – хороший вопрос. Судя по письму – он хочет использовать меня в каких–то своих целях, используя в качестве заложников близких. А официальные власти привлечь можно, почему бы и нет. Только осторожно... Как раз господин Рассел может в этом помочь. К тому же он в определенной мере мне и нескольким здесь присутствующим знаком, и может оказать не слишком открытую помощь, полагаю.

Либе перевел взгляд на Стефана.

– Спасибо! Ваши слова – как травяной бальзам в уши. Что– что, а добрый лук в этом деле будет как нельзя кстати.

И тронули конечно. Но сначала подготовились. Собрали два пакета мусора - шишки, куски лиан, дерева, костей, всего что валялось под ногами и вручили их Фрейе. А Джек подобрал и смотал веревку с кошкой для повторного использования.
После этого Джек повторно пополз наверх по дороге инструктируя гному
- Бьет он больно, постарайся не подставляться.
Добравшись до верха, так что до дыры оставалось пара футов Джек скомандовал
- Кидай пакеты внутрь, подальше и чуть вбок. Чтобы в дыру не попасть и чтобы мусор разлетелся.
- Давай!
После мусорной диверсии мини-десант приключенцев в полном составе высадился для захвата плацдарма.

Став внезапно абсолютно безшумной, гнома подошла поближе к тушка дракона и начала пристально вглядываться в россыпь сокровищ. Камушки среди золота имелись, это она могла сказать со всей ответственностью. Различать их цвет через корку красного льда было весьма непросто. Вот что это например за полупрозрачный коричневый камушек? А кто его знает. А вот этот, практически чёрный? В конце концов Фрейя просто отметила место где разноцветных камней было больше всего и где их не заслоняла задница дракона с тонким, но длинным шрамом.

Красную змею в зеленых джунглях найти было весьма легко, надо сказать. Даже при "лунном" свете. Да и на свет костра ночью никто не вышел, рай, да и только. Правда джунгли периодически взрыкивали, но так, в отдалении.

Ночевали товарищи долго и со вкусом, и проснулись лишь тогда, когда шар на вершине башни мигнул и загорелся дневным ярким светом.

- Отлично, как залезете - скидывайте веревку, я обвяжусь и вы меня просто втянете наверх, - обрадовался Миккен. Пока человеко- и дворфопауки ползали туда-сюда, гном попытался с насеста рассмотреть, поменялось ли что-либо внизу. И даже пошвырял в ледяную статую найденными на утесе камешками и осколками.

- Сокровища! - воскликнул Таар. Потом задумался - негоже необдуманно поступать. - Пойдемте доставать сокровища, как только найдем нашего клиента! Ух, сокровища! Черт... сколько всего крут... полезного для общества можно купить на такие сокровища!

Пройдя дальше на восток, компания обнаружила ебя в довольно большой пещере, сравнимой по размеру с той, из которой они начали свои подземные, вернее подледные, блуждания. Пещера оказалась пустой. Помимо прохода, через который они в нее прошли, товарищи обнаружили еще два. Один вел к завалу, который они уже видели с другой стороны, другой уходил куда-то в темноту на юго-восток. На стене у прохода восточного прохода Джек обнаружил вырезанные ножом во льду буквы.

Одних от смерти мех спасает
Других же внутренних огонь
Смертельной схватки избегая
Беги назад и их не тронь

Диски, за исключением того, что Джек впринципе не мог понять, из какого они сделаны материала, не несли в себе ничего особенного. Какой-то полупрозрачный камень? Кристалл? Ничего подобного ему раньше не встречалось. Это явно не могло быть рубином - рубины такого размера стоили очень и очень дорого.

На взгляд Фрейи, два тоннеля ведущие на север, носили на себе следы легкой оплавленности, а посему, скорее всего, были проделаны реморхазами.

Ночь с примочками наверняка была лучше чем ночь без примочек. Но наутро ломило тело почти также, поэтому пришлось магу отправится утречком в лечебное крыло, где жреческая магия сделало свое целящее дело и залечило раны.
Новый рабочий день был так же интересен как и старый, но теперь в каждом встречном Филрус искал членов вчерашнего отряда из дома Рилин. И даже увидел одного дроу, похожего на самца-молотобойца, и уже собирался доложить об этом, как вспомнил, что молотобойца то как раз и прирезали.

После того как КевРен сказал что-то на ухо Линир, маг добавил. На драконике.

Линир успела добраться до лежащего на дороге Кев'рена пока тот еще был в сознании, и сразу же прочитала молитву, создавшую плотный серый туман вокруг неё и пострадавшего бойца, который однако не желал оставаться в пределах досягаемости противника с цепом и укатился дальше в сторону за пределы видимости своей жрицы.
Из-за пределов тумана слышался лязг доспехов возвращающегося обратно в бой Шак'сена, но что он сможет сделать в тумане пока что оставалось загадкой. Зато загадкой не был побег Филруса, который едва стоял на ногах и уже истратил почти все свои заклинания в этот день. И загадкой не было намерение Альлиррин лишить противников командования, так что приказ жрицы, отданный ранее мужчине в полных латах, сыграл свою роль, когда дочь Мирзантииры ловким приёмом атаковала Виллервиса и служительницу Лолс. Жрица только усмехнулась, отпрянув чуть назад, так что лезвие клинка прошло рядом с животом, но не коснулось его, а волшебника, которому грозили серьёзные проблемы, в последний момент дёрнул на себя латник, крутанувшись и подставившись под удар вместо него.
- Уф, я уж думал конец, - улыбнулся маг, когда понял, что всё еще жив и в относительно безопасности. Тут же он сбежал в туман, где едва не столкнулся в густой завесе с Линир. - И вы тут, хорошо...
Бездействовавшие до этого стиржи вдруг загудели куда ближе, и набросились на девушку. Один даже смог коснуться её, но впиться себе в шею Линир не дала, сбив комара рукой.
- Цанар, Таритиир, разберитесь с ней, - приказала холодно жрица, отступая в туман за пределы видимости Альлиррин.
Вместо них перед воительницей вышел так же парень с цепью и раскрутил её, собираясь лишить девушку равновесия, но вышло крайне неудачно. Так же неудачно Таритиир сделал выпад в живот аристократки.

Как всегда, царил кромешный мрак ночи. Кетан шел, раздвигая темноту, навстречу своей судьбе, тяжело ронял шаги, отмеряя оставшееся время своей жизни. Этот город погряз в роскоши и одновременно похож на трущобы. Каждые сто футов - изношенный фонарь, засиженный пауками, светится, словно тусклые глаза нищего. На стенах шевелятся тени рабов, стыдливо прячущихся по боковым отноркам. То и дело раздавался запах жженой травы — как винное похмелье после длинной ночи в таверне. Зал общего сбора неумолимо приближался, он манил Кетана, словно дешевая выпивка, влекущая низшего дроу после длинной ночной смены разнорабочего.

А вот и зал для собраний — арена страстей на сегодняшнее утро. И кладбище тщетных надежд на оставшееся время дня. Помешкав у входа, воин поискал взглядом свою жрицу и понял, что входить еще слишком рано, ибо начальство изволит задерживаться. Ищущий взгяд выхватил Эрайю, Линир, даже Митеран здесь — почти весь кворум бомонда собрался, кажется, ждут только Эльшабет. Вот сутулый Шак Сен, герой вчерашней арены, вот Ксариус нервно ломает пальцы у входа, а поодаль маячит какой-то ловелас с неестественно широкой улыбкой. Но своих никого нет. Кетан выстрелил взглядом еще один раз через дверной проем в гущу толпы и отступил в тень. Ждать. Так даже лучше. Можно просто стоять здесь одному, не надо хотя бы выносить всю эту фальшь бесконечной игры тщетных амбиций. Хотелось курить и убить кого-нибудь в поединке, но Кетан всего лишь ждал, успокаивая утренний ангст.

Прошла минута (восемь? десять?) и показалась Эльшабет. Кажется, не в духе, но Кетан не настолько доверял своим навыкам чтения лиц, что означает эта легкая гримаска? Слегка устала? Или в бешенстве? Лучше не проверять, не сегодня, пусть кто-то другой рискнет если осмелится. Где-то здесь должен быть Надирд: Кетан внимательно посмотрел в тень и действительно — Надирд оказался в нужное время в нужном месте, как и всегда. Воин убрал остатки эмоций с лица, пошевелил плечами, избавляясь от напряжения в трапецевидной мышце и зашел в собрание вслед за своими. Самцово пролязгал и разместился рядом с Надирдом. Наверняка тот выбрал самое подходящее и подобающее место.

Эрайа спокойно наблюдала за развернувшейся сценой, не вмешиваясь и ожидая, когда остальные придут к общему решению. Когда к ней обратилась Линир, Эрайа немного склонила голову набок и улыбнулась. Заговорила она снова на эльфийском.
- Госпожи Эльшабет нет здесь, чтобы на чем-то настаивать. Но своего чемпиона она уже выбрала, - Эрайа кивнула на Надирда. - Вы правы, госпожа Линир. То, что известно нам, будет известно и госпоже Эльшабет. Поединок должен быть настоящим, но... - она усмехнулась своим мыслям, собираясь что-то сказать, но на мгновение замолчала. Затем продолжила, кажется, не совсем ту фразу, которую начала говорить. - Ведь у тебя есть тот, кто имеет преимущество даже перед бойцами своего статуса, - она кивнула на Шак`Сена.
- Поскольку третьей жрицы здесь нет, я готова поддержать третий отряд вместо нее, - Эрайа посмотрела на Надирда. - Если боец стороны Эльшабет проиграет, я могу позаботиться о том, чтобы это поражение не стало для него последним.

Таар скучающе ходил вокруг чума, отчаянно зевая. Вахта подходила к концу и он уже предвкушал, как заберется в теплый чум, предварительно растолкав следующего неудачника. Нарезая очередной круг он вдруг обратил внимание, что его следы стали слегка больше. Да что там, намного больше! Таар остановился и задумался над тем, что бы это могло значить. В это время его кто-то похлопал по плечу. Построив небольшую кирпичную стенку, Таар обернулся и уперся взглядом в собрата недавно упокоенных шахматистов. Тот счастливо улыбнулся. - Фрыыымбл. - И занес топор.

Миккен опоздал.

Вы не можете просматривать этот пост!

В время пьянки Джек лихо отплясывал в таверне с местными селянками и селянами. Впереди их ждали еще безвестные судьбы, но пока они могли отдохнуть и не думать о будущем. Время шло, текло вино, народу в кабаке всё прибывало. Раскрасневшаяся деваха подбежала к Джеку и призывно начала тереться об него попой, потрясывая внушительного размера грудью. Обняв развратницу за талию Джек потащил её к стойке, налить вина.
Затем он умудрился вырываться из ее цепких лап и взобраться на стойку, и теперь плясал будто дворф во время брачного периода. Подобный танец вызвал бурю положительных эмоций со стороны посетителей кабака, и ещё пара девиц, присоединились к этому танцу.

Где и с кем он проснулся в итоге, Джек не очень помнил. Он лежал на телеге, которая ехала куда-то, рядом была слышна гномья речь. А перед ним открылось небо, бесконечное, огромное, безбрежное. Джек смотрел в него под скрип не смазанного колеса. И чувствовал прочную невидимую связь с этим миром и этим небом.

Йорк стоял и ждал, как отреагирует шар после сброса балласта.
- Глиттергольд милосердный, помоги истинным гномьим душам в усердии, и конечно же, летающему Джеку-воробью помоги. Не прошу я спасения, но о помощи внемлю. Дух наш тверд, хоть и земля хочет распахнуть на встречу обьятия, вот только тут никто, кроме нас, и никуда без нас, даруй твердость рукам и чистоту мыслям,- громко и вслух начал читать молитву жрец, одной рукой пафосно воздев золотой самородок.

Пока Миккен добрался до мешка, энтузиазм воздуоплавателя немного простыл. Так что вместо того, чтобы отвязывать мешок, гном просто перерубил верёвку, удерживающую балласт.

Пелопидес польщенно подергал себя за бороду. - Да, я такой. На передних, понимаете ли, рубежах. А иногда и далее. Вот к примеру вам должно быть интересно, вы же слышали про такую зверюгу, как реморхаз? У него крайне интересное строение челюсти, а так же, ахем, назовем это, генератор тепла. Так вот, на его основе я сконструировал машину для дварфов, которые живут у отрогов гор, которая, не побоюсь этого слова, револючионизирует горнопроходческое дело! С ее помощью, они могут копать тоннели аж со скоростью шестьдесят футов в минуту! А тепловая компонента плавит штрек, покрывая стены уже готовой облицовкой! Каково, а? - Он игриво ткнул Таара кулачком в бок. - Только вот, - он вздохнул, - мало у нас в Хаукмуне реморхазов. Ежели вы мне их принесете, я буду вам по две тысячи за тушку платить.

Шар, тем временем, вырвался из облаков и продолжил свое стремительное вознесение к небесам. Яркое солнце на мгновение ослепило отважных воздухоплавателей.

А у Джека дела обстояли ни шатко ни валко. Раны мефита затягивались на глазах, а он продолжал царапаться. Да, не особенно больно, но вода, как известно, камень точит.

Квийри наблюдала за тем, как Линир поставила свой удар, но ничем не выказала своей реакции на действия молодой жрицы, лишь взглядом проводила падающего на пол самца, оказавшегося недостойного того высокого доверия, что ему оказали, оставив на воротах заниматься таким важным делом, как пропуск в город и из него. Затем жрица перевела взгляд на Эрайю и кивнула ей, принимая такой расклад.
Дальнейшее выступление вперёд паладина заставило Квийри вскинуть брови удивлённо, а её грудь поднялась возмущенно от такого нарушения религиозного этикета. Впрочем, она тут же подавила раздражение, понимая, что это всего лишь новобранцы без должного опыта, и сжала крепче плеть, змеи которой зашипели и начали извиваться активнее, глядя на Эсрвенспира и раскрывая пасти. Впрочем, поскольку самец молчал, наказания ему удалось избежать. Таки не зря его учили при храме последователи Эзонтура Ианиата.
Ритуальный кинжал, который так и не использовала Эрайа, скрылся под крышкой футляра, и мирлочар отступил в тень, как и его другой соратник, забравший кинжал, которым зарезали Вразлена. Затем Квийри отвернулась от новобранцев и повернулась к статуе, начав молитву Паучьей Королеве на языке обитателей Бездны, смешанном с высоким дровским, доступным только заслужившим эту честь опытным жрицам. Звучали её слова жутко и властно, и спустя полминуты комната начала заполняться мелкими паучками, которые выползали из скрытых ранее щелей в стенах и отверстий в полу, потолке и самой статуи. Десятки мелких созданий превращались в сотни, которые окружали собравшихся, залезали на них, исследуя, а затем устремлялись к двум жертвам, одна из которых уже была мертва.
Вразлена быстро покрыло сплошным слоем шевелящихся пауков, а вот Килрин, как ни старалась держаться ровно, дрожала и шумно дышала, опасаясь, что пауки полезут внутрь. Именно это они и сделали, облепив её плотным ковром, кусая и заставляя паниковать, залезая в нос и уши. А затем уже провинившаяся женщина не могла пошевелиться из-за яда, который сковал её движения, и лишь пыталась вдохнуть, не в состоянии даже кашлять.
Через пару минут от Вразлена и его крови не осталось и следа, а едва живая, но бессознательная и чудовищно изуродованная тысячами укусов Килрин лежала на полу. По знаку Квийри, которая оставалась островком спокойствия, к которому пауки даже не приближались в течение всего действа, мирлочары подхватили жертву и унесли за двери. Тогда то жрица жестом позволила встать Эрсвенспиру, который всё это время вынужден был стоять на коленях, и кивнула Аль'лир'рин, которая попросила слово. Даже с учетом большего времени ожидания у дочери Мирзантииры, как женщины, был приоритет в праве задать свой вопрос или высказаться.

Кажется, смена совершенно не шла на пользу молодой жрице, и та решила собрать со всех деньги на свои скромные нужды. Так было не принято, более того, так никто не делал ввиду того, что жрицы всегда богаче самцов и уж тем более с самого низа.

"Быть может, она знает, что со мной сейчас все мои сбережения за долгие годы?" - пронеслась в голове страшная мысль.

Не хотя, дрожащей рукой, но молча, Шак'сен извлек из-за пазухи позвякивающий кошелек. Внутри обнаружилось аж три десятка золотом без одной монеты.

В мешках и корзинах последнего ящера были ткани и одежда, которую производили в Оршаларе. Выходца из Жертвенной Чаши легко было опознать и отличить от иноземцев по некоторым узорам, которые были характерны для местных умельцев, и слегка приподнятых плечам практических людей одежды. Кто знает, куда её везли, но, вероятно, в том месте должна была сложиться похожая мода.
- Не часто, - ответил на вопрос Филруса Вразлен и прищурил один глаз, пытаясь вспомнить подобное. - Во времена чисток еретиков, особенно вначале, некоторые пытались вывозить ценности, но после нескольких громких жертвоприношений перестали. В принципе, если вы видите, что вывозят не нарочно и малым количеством исключительно по незнанию, то можно обойтись штрафом в сотню золотых за каждую единицу оружия, записать событие в книгу и отпустить обратно в город.
Тут прямо таки ярко раскрывался потенциал коррупции, но это уже личное дело начальника смены и его подчинённых.
- На входе схожие правила, только они обязаны брать пошлину за ввозящееся магическое оружие, и не допускать провоз готовых наркотиков, - пояснил для Аль'лир'рин мужчина, после чего обратил взгляд на Кев'Рена, ответив довольно таки в серьёзном тоне. - Доспехов запрет не касается, только оружия.
Драконика Вразлен не понимал, потому воззрился на Линир с выражением недоумения на лице, а затем опустил голову виновато.
- Простите, госпожа, почти ничего не понимаю. На драконике мне известны лишь несколько слов, знания которых мне хватило чтобы понять представление, но не более, - пояснил он свой конфуз.
Лишь когда ему перевели смысл сказанного жрицей, он кивнул.
- Обычно до драк не доходит, большинство нарушителей делают это не специально и мы обходимся штрафами, но если случится нарочная попытка провезти лишнее, мы имеем право применять силу. Степень вины нарушителя определяет сержант Квилзт или жрица, которую вызываем из дома, а до тех пор нарушитель содержится в казематах, - мужчина задумался, прежде чем ответить на второй вопрос. - Бывает, что поступает приказ никого не впускать и не выпускать, или искать кого-то конкретного. За этим обычно присылают дополнительный отряд, который и занимается подобными делами. Давно уже такого не было на моей памяти, но на подобный запрос имеют право все благородные дома Оршалара.
Поскольку более вопросов не было, Вразлен отступил и жестом предоставил ворота в распоряжение новобранцев, приказав своим солдатам так же отойти. Волшебнику так же был передан монокль, с помощью которого можно было найти магические вещи на тех, кто хотел пройти через ворота. По другую сторону ворот отряду Эрайи так же закончили делать инструктаж, и опытные солдаты уступили место новобранцам.
Следующими в очереди на выход из Оршалара были стремительно подъезжающие всадники дома Элимар'Тирас, чьи нагрудники украшало изображение кинжала, пронзающего сердце, символ их рода. Дом Элимар'Тирас был шестым в условной иерархии города и кроме торговли вином, которая почти вся шла через торговцев, которым они оказывали покровительство, славился своими налётчиками. Десять мужчин на ящерах, что способны были лазать по практически отвесным поверхностям благодаря когтям и строению лап, приблизились к воротам. К сёдлам были приторочены походные сумки, у каждого по три метательных копья, длинному копью и мечу со щитом.
- Лейтенант Алакас из дома Элимар'Тирас, - назвался лидер отряда, плечистый дроу с пронзительным взглядом и заплетёнными в тугую косу волосами. - Прогулка за городом.

/В это время на поверхности/

- Ребят, а ни у кого подзорной трубы и рупора случайно нет? - Таар посмотрел по сторонам в надежде, что хоть кто-то сможет помочь.

Он очень-очень переломает! - заволновался и Йорк, стоящий до этого с отвисшей челюстью, - Нужно его поймать, остановить, я не знаю, сделать, что -нибудь.

- О могучий Глиттергольд, падает самый настоящий гном изобретатель, и этого нельзя допустить! Дай мне сил управлять потоками воздуха, дай сил остановить этот странный шар! - гном вытянул руку в ту сторону, куда по нисходящей должен был спикировать шар. На том месте, пыль взвилась столбом, создавая вихревой цилиндр, раскидывая пожухлую траву, а попутно и глупую птичку в сторону.

- Эй-эй, еды-то купили? - кричал Йорк, подгоняя ногами своего пони, не сильно торопившегося в дорогу, - А то без еды ехать в дорогу не очень, я вот уже хочу есть, прямо сейчас. Хорошо, что прихватил сыра, да сухарей.

Зачем-то они ехали в дальние дали, однако, деньги получены, нужно отрабатывать. Неужель местные клерки думают, что они не смогут прославиться и в отдаленных местах? Как они ошибаются! Ведь наш благосклонно смотрит сам Гарл, посыпая дорогу золотом.

Товарищи по вольному делу вовсю практиковались в остроумии, острословии и прочих остротах, решил блеснуть и Йорк.

- В Натумбрию мы едем
От власти с глаз долой,
Был кто-то из нас беден,
Да и сейчас босой!

Враги от нас получат
Не скрыться злу в тени
Когда уже заучат
Что так нельзя, смотри:

Вот Фрейя рядом едет-
С удара тролля в ноль,
Миккен наш хоть и бледен,
Рвет желатин рукой,

Кислотная тварюга
Плюется кислотой,
Но голый гном усиленно
Схватил ее рукой!

А рядом Таар скачет,
Конечно, хоть и дворф,
Но опыт нам покажет,
Что очень даже гном.

Волшебным милосердием
Он лечит всех рукой,
Своих-то он с усердием,
Врагов - копьем, рукой.

Про Джека не скажу вам,
Уж больно скрытный тип,
Оправит злыдня он к отцам,
И злыдень уж погиб.

А если вам узнать чего,
Поможет скрытный друг,
Налей-ка пива пенного,
Спроси про чей досуг...

Такой честной компанией
Мы едем на отшиб.
Столица - до свидания,
Прости за перегиб!

Абрам Гедеонович оказался дварфом. Без бороды, но зато с могучими усами, торчавшими, будто две сапожные щетки. И абсолютно лысым. Взглянув на медальон, он кивнул, признавая свою работу и полез в конторские книги. - Ага, есть, - Наконец сказал он, смачно чихнув. - Эта пабрикушка я делал год назад, дарагой! Женщин красивый прихадил, на день рожденья мужа просил, да. Женщин записан как Риалия Дефайет. Адрес не оставлял, слюшай. Купи кольцо, дарагой, смотри как блестит, а?

---

- Таки девушка хочет кольцо защиты? - умильно посмотрел на Фрейю Шмеергольц. - А вот ещё есть, которое может позволить становиться невидимым! Но дорого, дорого, - покачал он головой. - Хотя у вас таки есть скидки, Шмеергольц слово держит!

На этот раз никаких неприятных сюрпризов в лицо Джек не получил, а за дверью обнаружилось довольно обширное восьмиугольное помещение, освещавшееся четырьмя факелами на стенах. Судя по всему это было что-то среднее между спальней и лабораторией. На первое намекала притулившаяся у дальней стены кровать с кучей грязного тряпья, а на второе - лабораторный стол с различными склянками у одной из стен. По центру комнаты находился заляпаный кровью алтарь.

А потом все вернулись. Да быстро так! Пронеслись мимо Миккена и бухнулись в колодец.
- Эй, вы там целы? Помощь нужна? Или тоже спускаться? - крикнул он, заглянув через бортик.

Увидев что все поголовье гномов, записывается в отчаянные Джек отправился за камнем.
Он осмотрел подставку на предмет ловушек снял камень и потащил его в башню.
В этот момент его накрыло Дежа-Вю. И он застыл на входе в кладовку.
- Что-то она знала, - пробормотал он

Джек занес камень на четвертый этаж и установил в машину в предусмотренное место.
- Ну что Йорк, молись Глиттерголду...

...
Еще немного подумал
...
И нажал на большую красную кнопку...

Флейта была весьма красивая. Дорогая, наверное. Никаких надписей на ней не обнаружилось.

- Так... Это уже что-то. Пустой пузырек указывает на способ убийства, но все еще не достаточно.
Джек поставил ножку обратно.
- Оставим эту находку до свидетелей. Кстати пора их позвать, наверное.
Джек привычным маневром отсыпал деньги из кошелька хоббита, оставив там несколько монет. Также внимательно осмотрел костяную флейту.
- Кому-то из вас ребята нужно его оружие?

Почитала ваш милый чатик - как в дерьмо окунулась.

- И он подарил мне яртинг! - невпопад вставила Сильвия, радостно улыбаясь. - Он очень хороший. Они тоже, они меня спасли.

Шляпу она уже не натягивала по самые уши, а гордо показывала лицо по самое дэкольтэ. Теперь уже вопрос с папой был улажен, и оставалось самое сложное: планы на вечер.

Джек увидев карлика в ужасе закричал и рванул прочь. Потом споткнулся, упал поднялся и побежал снова. Несчастная жертва карликов убегала от них по лесу, где они явно ориентировались лучше, могли догнать несчастного и выпотрошить его. Тем более, несчастный явно не очень хорошо умел двигаться по пересеченной местности. Он запинался, все время оглядывался и в результате двигался не очень быстро.

Джек бежал так (не слишком быстро бежал), чтобы траектория его движения прошла в 40 футах от затаившейся группы рыцарей.

- Его план?! Это миипоплан! - возмутился Миипо. - Миипо говорить: Дауд идти прямо к котам и давить жалость! Все так и вышло! Ну а вдруг кто уметь запах отбивать и звук заглушать магией - был бы стелсоплан. Надо знать все возможности!

— Да какая к Йаррашу скрытность? — не понял Дауд. — Ева звенит как плежур голем пирсингом, Миипо пыхтит под тяжестью Кайоры, а я в белых штанах. Хотя, может, если бы я был весь в белом, то как раз было бы незаметно на снегу? Хм.
Но долгие размышления удручали корсара, а тут еще и больная голова... он поморщился и шагнул на открытую местность.
— Попросимся переночевать у них, чай, не звери какие, пустят наверное, а там видно будет, — изложил он свой план и зашагал к пихтам. Решение следовать этому плану или остаться и пытаться проникнуть в монастырь как-то иначе он оставил своим спутникам. Пусть каждый сам решает.

- Какое зелье? - Судя по богатырским дозам самогона, которые бабка заглатывала (бутыль стремительно пустела), ей было глубоко параллельно на похмельный синдром. - А коты да, знаю, как не знать. Короче там как: у Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том, и днем и ночью кот учёный все ходит по цепи кругом. Слышали небось байку? Так вот, фигня это все. Не дуб там, а эта, как её... туя. Нет, пуя... Или пыя? А, пихта. Не цепь, а колючая проволока, и не на пихте, а на заборе. И кот там не один, у них там смены караулов.

- Азазазазз, - раздалось из сугроба примерно в том месте, где из него торчала рыжая макушка. Кайора, из природной халфлингской жадности не разжимая пальцы с пузырьком, кое-как разгребла перед собой снег и полезла в сумку за очочком на цепочке - так она называла артифицерский монокль, купленный по случаю на распродаже. Распродажа состояла в том, что на ценниках были написаны дикие цены, перечеркнуты и рядом написаны нормальные, так что сработало безотказно, да и вещь была полезная.

- Возьмите меня на ручки, - жалостливо потребовала она у верзил, - кстати, я Кайора. Давайте ваши пузырьки, я рассмотрю, но у меня ноги мерзнут вашу мать!

Мужик наконец-то справился с субъектом эксперимента, вкрутив его голову в тиски, а на хвост оному повесив разводной ключ, видимо для вытягивания, и развернулся к вновь прибывшим. Левый его глаз сфокусировался на Миипо, а правый на Дауде, несмотря на то, что стояли они наоборот. - Гена Бобков это я! - Заявил он. - Правда потом в его голове что-то переклинило и он поправился. - реланиум Кодеинович, очень приятно. - Он попытался потоясти руки товарищей, но промахнулся и удивленно уставился на непожатые конечности. - Кхм. Чего изволит наш величайший?

Зверек, оттягиваемый со стороны хвоста к полу оставленным магом разводным ключом, постепенно удлиннялся и что-то пищал себе под нос. Явно нецензурное.

- Ну я, например, могу запихать к себе в сумку безразмереную этого добра много, с одной стороны, - пожал плечами Морсерон, борясь с искушением вынюхать пару грамм. - Но вот кому ее продавать, это весьма правильный вопрос.

Эмбер и Морсерон дружно приступили к детальному анализу упакованных в свертки, мешки и ящики трофеев. В них находился светло-красный порошок, сладковато-цветочный на запах. Приятный, не вызывающий отторжения. Тянуло попробовать на вкус, но в детстве всех учили незнакомые вещи в рот не совать, поэтому оба исследователя инстинктивно воздержались.

Кесатино, разносторонне образованный в прошлой жизни, вытащил из воспоминаний один старый талмуд отравителей, в котором находились весьма экзотические способы устранить жертву. Описание одного из порошков, разводимого в воде и подаваемого как афродизиак, очень походило на исследуемый. Жаль, что автор мануала не указывал ориентировочную стоимость такой отравы. В любом случае, она должна была определенно стоить хотя бы золотой за унцию, даже в этом случае стоимость телеги с таким содержимым была очень даже приличной. Эмбер навскидку вспомнил нескольких шишек в своих краях, которых можно было попытаться развести и на сотню золотых за дозу.

Гирион задумчиво возил по столу пустой кружкой. - Ладно, давайте по порядку, - сказал он, наконец. - Вопросы я задаю вполне с конкретной целью, поверьте. Цель путешествия, точнее, сумма сокровищ, меня не так уж, чтобы очень интересует, если дележка будет честная, а вот прокладывать путь все же мне. Кстати к ограм, я думаю, заворачивать мы не будем. Если только вы не хотите сделать большой крюк на запад. Есть пути гораздо прямее и безопаснее. Далее. Путь в одну сторону... - Он что-то прикинул в уме, - ну, если все без проблем, а увечных среди вас нет, дней семь-восемь, коли туманы не спустятся, а так и недели две может выйти. Дорог там, сами понимаете, нет. Это я, опять-таки, прикидываю, исходя из того, что мы не увязнем в схватках, никто не провалится в болото и все такое. Это, соответственно, получается, если брать по минимуму, 14 золотых плюс обеспечение. Накинем еще пару дней на неожиданности, пару дней на месте - вы же не просто туда и обратно топаете, так? Допустим двадцать. Я правильно понимаю, что там что-то, что стоит больше, чем 140 золотых? - Он ухмыльнулся.

- Ладно, тогда встречное предложение, раз вам проводнику долю жалко. - Тридцать золотых задаток, мне меч починить надо, сломался. Давно еще. И тридцать по возвращении. Но! - Он поднял палец. - Раз вы не хотите, чтобы я влезал в схватки, буде таковые будут иметь место, вы должны понять, что в таком случае целостность моей шкуры будет меня тревожить гораздо больше. И если вы ввяжетесь во что-то серьезное, где мне, не принимающему участие в битве, будет грозить нешуточная опасность, я просто сделаю ноги. Мне кажется, это будет справедливо.

"Откуда он узнал?" - подумал Эдмунд, когда Создатель назвал его Жидмундом. "Плохо шифруюсь, видимо."

Отбросив лишние мысли, Эдмунд принялся внимательно изучать платформу - сначала исключительно эмпирически-визуально, а затем и эмпирически-тыкательно-палочкой-чтобы-аккуратно-посмотреть-как-оно-работает.
А потом - аккуратно деактивировать плиту.

- А местный хозяин питает слабость к огоньку. Этого тоже сожгло.

- Мадам Мамба, вы слишком часто говорите о "пустомелях", но вот в который раз уже сами лишь говорите и не делеате, - с укором в голосе произнес Азарант, а затем, не ожидая ничего путного в ответ, повернулся к эльфу на камне.
- Ve indo i nyelle. Mi hyelle moresse nillireo niqua enyalie le a inya ondolinde lepsenyar tercenime carcar fea voro i vanwie hira yulmanna. Lepsinen orontinen hecil tellumarillor ar vanwa lindan laitalindalë an indo uruita tinwë i pendar utúvan. I londe tie elen tenn' ambarone sundar meldanya curuntanen ta'nar silme fa'nar.
Закончив речь, лжесветлый эльф коротко поклонился и посмотрел на разведчика в ожидании ответа.

Раунд 8.

Со второго удара Тордек свалил здоровяка, ударил сверху, Октарион всадил в гиганта еще одну стрелу. Кажется, этого ему наконец хватило: не имея уже сил подняться, дварф попытался ударить лежа, снова лишь стукнул о Тордеков щит, после чего наконец вырубился.
Тем временем друид в облике медведя, не обращая никакого внимания на попытки Саломона утихомирить его, драл Барру. Ну то есть со стороны выглядело так изза размеров туши зверя, а на самом же деле опытный егерь довольно умело закрывался от когтей и зубов хищника, попутно шлепая его по морде и крутя уши. Кажется, друид сам не ожидал от неприглядного лесовика такой прыти, удивленно крутя мордой.