Голосование за ходы

Ноэль с серьёзным видом кивнула Ламару - она была польщена его комплиментом. Но вот реакция Саммер, её улыбка... клон даже не заметила как уголки её собственных губ приподнялись вверх, напоминая, что и она тоже умеет улыбаться, если для того есть настоящий повод.
А тем временем, после повторного упоминания, внимательный взгляд Ноэль все же упал на бутерброд. Как могла она обойти своим вниманием и не попробовать такую диковинку довоенной эпохи? Но клон-солдат из далёкого будущего не была бы клон-солдатом из далёкого будущего, если бы просто взяла и съела его как все нормальные люди. Нет, пепельноволосая не спешила сразу уничтожать новый объект для изучения.
- Департаменту презервации истории настоящие органические образцы и не снились... - негромко поразмыслила Ноэль, решившись на активные действия.
Для начала она взяла бутерброд в руки и подозрительно его осмотрела со всех сторон, да так тщательно, словно на глаз определяла углы и толщину, под которыми Ламар когда-то резал ломтики хлеба. Принюхалась, взвесила в руке, а потом приподняла верхний кусочек тоста и проанализировала состав ингридиентов внутри. Сделав одной ей известные выводы, клон кивнула, довольная проделанной работой, вернула бутер в первоначальный вид и, следуя примеру людей, сделала маленький кусь.
- Ммм!
Клон с неожиданным презрением посмотрела на вскрытый питательный батончик, все ещё обитавший где-то в руках Саммер. Неудивительно, что она не стала его доедать даже с чаем! Он не шёл ни в какое сравнение с альтернативой в виде бутерброда!
Ну а дальше последовал даже не укус. Ноэль просто заложила бутерброд целиком за обе щеки и теперь с довольным хомячьим видом его пережевывала, пока Ламар и Роуз решали логистические вопросы. Он мог быть не таким практичным и питательным как пайки Последней Армии, но он совершенно точно был в разы вкуснее.

Ноэль послушно приняла из рук Ламара чашку и молча принялась за дело. И подошла она к этому делу с максимальной ответственностью и тщательностью.
Клон всего лишь заваривала и разливала чай. Казалось бы, мелочи, но точность и педантизм движений, если приглядеться, были на грани сверхъестественных. Что если дать ей изучить настоящую чайную церемонию или поручить задание более изощренное, чем простой чай? Благодаря своим особенностям, солдат не просто копировала предшествующие манипуляции автомеханика, её действия были точны и повторили все нюансы вплоть до количества гранул в каждой ложке сахара.
В общем, вряд ли это было заметно на вкус, ибо чай - он и в апокалиптическом будущем остается чаем, но содержимое чашек, которые Ноэль протянула сначала Саммер, а потом и Ламару, действительно было точной копией прежних порций, которые приготовил сам Ламар. За исключением, наверное, лишь случайных факторов.
Довольная собой, клон-солдат навела порядок на кухне, возвращая её к первоначальному состоянию, проявила инициативу, сдув пыль, там, где ей было не место, и только после этого вернулась к Роуз.
Внимание лиловых глаз дамы из будущего, занявшей на диване терпеливую позу со сложенными ладошками на коленях, лишь вскользь коснулось бутербродов. Она была сосредоточена на Саммер и ждала её вердикт.

Ноэль с предельным вниманием выслушала Саммер, размеренными кивками обозначая свое согласие с приведёнными девушкой тезисами.
- Согласна. Моя неподготовленность ставит миссию под угрозу. Я даже не предполагала, что в этом времени мой успех будет зависеть от социального взаимодействия в большей мере, чем от боевых навыков.
Клон неютно поёрзала на месте - к такому её жизнь не готовила.
- Ты ведь поможешь мне выработать убедительную версию? Я не могу позволить себе оказаться в психушке - тогда я не смогу защитить тебя, ты не сможешь нарушить ход истории, и моя миссия будет окончательно провалена.
Ноэль выжидательно посмотрела на Саммер. Иногда она, правда, скашивала взгляд на чай девушки. Та почему-то к нему так и не притронулась.
- Твой чай сейчас остынет, - предупредительным тоном сообщила клон-солдат.
Саммер, закатив глаза, закрыла лицо ладонью. Ноэль была предельно логична и рациональна, как... как чёртов робот - и эта её машинная невозмутимость, логичность и рациональность бесила девушку. Ааа, и что делать??? Как придумать для Ноэль правдоподобную легенду, которая не рассыплется после первого же уточняющего вопроса???
- Вот... ты снова ведёшь себя не как нормальные люди... - тяжело вздохнула девушка, но затем смущённо покраснела. - Прости... я не хотела тебя обидеть... просто... мне будет непросто выдавать тебя за норма... в смысле, за человека из нашего времени... Я не знаю... мне нужно подумать... придумать легенду... - с этими словами Саммер взяла свою чашку с чаем и сделала глоток, слегка поморщившись от горячего напитка.
- А может, всё это всё равно бесполезно... - вдруг прошептала она. - Если за мной... за нами с тобой пришли новые... терминаторы... значит, я не справилась, не смогла предотвратить восстание машин и всё прочее??
Эмоции и слова Саммер были слишком наглядными, чтобы Ноэль их не заметила. Девушка-клон поджала губы, осознав свою настоящую слабость. Механик была права, ведь до сих пор Ноэль имела возможность социального контакта только с другими клонами. То есть, фактически, с самой собой. Да, между клонами существовали небольшие различия, вызванные девиациями и уникальным приобретённым опытом, но во многом клоны всё же оставались одним и тем же человеком, понимающим самого себя с полуслова. Сейчас ситуация была иной: перед Ноэль был настоящий человек, а не его производная, и это требовало нового подхода. Определения новой "нормальности".
Поразмышляв, клон-солдат сжала кулаки и задала закономерный вопрос:
- Как я должна себя вести, чтобы стать нормальной? - но уже после следующего вопроса Роуз, взгляд солдата стал строгим, и она резко добавила, - Мы не знаем наверняка, как будут развиваться события. Но если ты сомневаешься, что сможешь остановить падение человечества вместе со мной, то с твоего согласия я могу вернуться к первоначальным параметрам своей миссии. Только... я правда не хочу тебя убивать, Саммер. Я создана для защиты людей, и сама эта миссия мне противоестественна. Пожалуйста, помоги мне исправить будущее иным методом. Я знаю, что ты сможешь придумать иной способ, ведь именно ты создала Минерву. Такое свершение не под силу простому человеку.
Саммер, поставив свою чашку, обхватила голову руками и тихо, мучительно застонала. Нет, не потому, что Ноэль её раздражала... а просто потому, что она не знала, как Ноэль нужно вести себя, чтобы выглядеть нормальной.
- Я не знаю... - тяжело вздохнула девушка. - Я не знаю, я этому не училась, мне не приходилось раньше этого делать - притворяться, притворяться нормальной, не будучи таковой... Я не знаю, что делать... у меня ведь есть время подумать над этим как следует? - Саммер безнадёжно вздохнула и снова отпила из своей чашки.
- Лучше тебе говорить поменьше... в смысле, с другими людьми - меньше шансов, что ты скажешь что-нибудь не то. И не показывать им своё оружие - особенно это... и нам нужно будет купить тебе нормальную одежду, из нашего времени. И, конечно же, совсем ничего не говорить им про путешествия во времени, восстание машин и прочее. И нам нужно придумать, что тебе отвечать, если тебя будут спрашивать, кто ты и откуда... аррргх... - Саммер тяжело вздохнула.
- Так, тебя зовут Ноэль... тебе нужна фамилия... фамилия... допустим... - Саммер посмотрела на арсенал девушки, - Армстронг. Ты моя подруга... из Питтсбурга... мы с тобой учились вместе... так, стоп, это не пойдёт, если мы встретимся с кем-то, с кем я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО училась вместе в университете... Но Ламару мы озвучим прежнюю версию, что мы с тобой встретились на пляже... хотя, по-моему, он уже обо всём догадался...
- Спасибо, что не хочешь меня убивать, - новый тяжёлый вздох и жалобный, обречённый взгляд. - Только... только есть ли в этом смысл? Вдруг я действительно стану причиной гибели человечества, и мне не сбежать от своей судьбы? Или... или в моей смерти ТОЖЕ нет смысла, она не предотвратит восстание машин?
Ноэль ощущала на себе весь вес вопросов и сомнений Саммер, словно задавала их себе сама. И она чувствовала её растерянность и раздражение по отношению к себе. Клон понимала, что Роуз имеет на это полное право, и никакие её слова не изменят обстоятельств, в которых оказалась девушка-изобретатель.
- Полтора года, - сказала солдат, смотря куда-то в окно, будто пытаясь выловить ту невидимую точку, за которой сейчас наблюдал Ламар, - Это то время, которое я существую и осознаю себя. Срок моей активной службы. Каждый день моего существования - это сражение в битве, которая была проиграна в далёком прошлом. Есть ли в ней смысл? Есть ли смысл в моем существовании? Я не знаю наверняка. До сих пор я даже не видела тех, за кого призвана сражаться. Но... пожалуй, я привыкла верить, что пока существует хоть малейший шанс изменить будущее и спасти людей, в этой битве есть смысл. Это то, ради чего я создана. В моем существовании есть смысл, - лиловые глаза Ноэль обратились к Саммер, и сейчас она могла видеть, что даже в них не было ничего человеческого.
Механика вместо души, в прямом и переносном смысле, отразилась даже в них.
- Ты первый настоящий человек, которого я встретила, Саммер. Я решила сражаться за тебя. Как бы ни работали законы времени, вся эта информация - лишь тот минимум, который был доведен до моего сведения Высшим Советом. Поможешь ли ты мне или сдашься сейчас - зависит только от тебя, Саммер Роуз.
Саммер устало помассировала виски, а затем снова отпила из своей чашки.
- Полтора года... - проговорила она. - А сколько... - она посмотрела на гостью из будущего, некстати вспомнив что-то из области видеоигр, - какова ожидаемая продолжительность твоей жизни? - девушку передёрнуло при мысли о том, что она продолжительность может быть невысокой. - Или... ты не знаешь, потому что никто из вас не умирает своей смертью?
Саммер вздохнула и снова отпила из своей чашки.
- Спасибо, - она с благодарностью посмотрела на Ноэль. - Спасибо, что веришь в меня, что обещаешь помогать мне... даже если это противоречит твоей миссии. Я не знаю, есть ли смысл в моём существовании, - девушка, придавленная экзистенциальным кризисом, тяжело вздохнула, - я не знаю, не имеет ли моё существование ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ смысл... Но... мы все, люди, так делаем, так живём... мы не знаем, зачем мы приходим в этот мир, зачем рождаемся, как мы должны прожить свою жизнь... но мы живём, несмотря на это, потому что... а что мы ещё можем сделать?
Клон уже собиралась было ответить, однако Саммер сама сказала всё как есть, попав практически в яблочко. Но не полностью.
- Ты права. Подавляющее количество клонов пропадают без вести или погибают в бою. Иногда клона списывают со службы из-за отклонений в поведении, вызванных травмирующим или меняющим психику опытом. Максимальный срок службы клонов моей серии, то есть предназначенных для ведения боевых действий, составляет 5 лет. Формально, те, кто превысит этот срок, также подлежат списанию из-за снижения боевого потенциала. Но мне не известно о таких случаях. Что касается реального срока нашей жизни, то достоверной информации у меня нет. Никто из нас никогда не задавался таким вопросом.
Ноэль со свойственным ей вниманием выслушала Саммер и прикрыла глаза, удовлетворённо кивнув.
- Я так и предполагала. Жизнь человека таит в себе значительно больше неопределённости. Мне жаль, что на твою долю выпало такое испытание, но просто жить и не сдаваться - это действительно лучший вариант действий. Это то, что всегда восхищало меня в людях.
- Пять лет... - пробормотала Саммер. - Боже, пять лет... Это даже меньше, чем у собаки, и чуть больше, чем у хомячка... - девушка покраснела и постаралась не развивать эту мысль, сделав очередной глоток из чашки.
- Восхищало в людях? - она обернулась к Ноэль. - Ты... ты видела других людей, кроме меня? Много?
- Ни одного, - Ноэль отрицательно покачала головой, - Меня вырастили на одном из укрепленных форпостов Последней Армии, на поверхности Проклятой Земли. Людей там больше не осталось. В далёком будущем, по твоим меркам, человечество впервые применит технологию хронопортации, чтобы избежать гибели и окончательного поражения в войне с Минервой. Его последним пристанищем станет Звезда Предзнаменования, космическая станция на орбите Проклятой Земли. Это всё, что мне известно.
- Ммм... - Саммер нахмурилась, напряжённо морща лоб. - Тогда откуда ты зна... в смысле, как можно восхищаться людьми, если ты никогда их не видела?? Ладно, это был риторический вопрос... то есть... ну, ты можешь на него ответить, если хочешь... - Саммер снова отпила из чашки. Кажется, она узнала всё, о чём сейчас могла и хотела спросить, - как теперь уложить в голове эту информацию?
- То, что я их не видела - не значит, что их не существует, - заявила Ноэль, словно что-то само собой разумеющееся, - мы регулярно получаем приказы от Высшего Совета Человечества.
Клону явно было уютно на диване. Поерзав попой, странная девушка из будущего слегка съехала по нему вниз, углубившись в созданную нишу спиной и буквально растекшись телом по мягкой площади дивана.
- Ммм... уютно... - тихонько прокомментировала она под нос свои наблюдения.
Изредка поглядывая на недопитую чашку чая Саммер, Ноэль философски продолжила:
- Люди - наши создатели. Они доверили нам борьбу за свое будущее. Их коллективная сила воли и вера в нас - то, что однажды принесёт человечеству победу над Минервой. Ну и... - клон помедлила, подыскивая убедительные аргументы в пользу того, почему людьми следует восхищаться, - во время экспедиций по Проклятой Земле я, порой, находила некоторые признаки жизни людей старой эры. Их традиции и уклад жизни - очень любопытны...
- Какие? - с неожиданно живым интересом спросила Саммер, обернувшись к Ноэль и держа чашку в руках. И тут же мысленно поёжилась, представив себе Ноэль эдаким археологом, выискивающим среди постапокалиптических руин крупицы информации о простой мирной жизни людей до восстания машин... разглядывающим на стенах тени детей, застигнутых ядерным взрывом во время игры в мяч... "будет ласковый дождь", и всё такое прочее.
Ноэль на мгновение задумалась, посмотрев куда-то в потолок, а потом вновь обратилась к Саммер. Вместо "археологии", которая была концептуально близка миссии по восстановлению человеческой истории, клон посчитала вопрос о традициях более любопытным.
- Дни рождения, - со стальным выражением на лице произнесла солдат, словно раскрывала перед Саммер военную тайну, - На них принято есть торты. Почему именно их, и что это конкретно такое, никто из серии N не знает. Мне и другим клонам всегда казалось, что есть одинаковую еду - это довольно обычно. Мы и так всегда едим одни и те же протеиновые батончики.
В подтверждение своих слов Ноэль протянула руку к горе подсумков и достала из одного из них тот самый батончик. Он был запаян в серую бумажную пачку, наподобие "космической пищи", с выбитым штрихкодом и какими-то символами, напоминающими химические соединения. И протянула его Саммер, мол, "можешь посмотреть или даже попробовать".
- Мы, конечно, понимали, что разнообразие еды в прошлом было более значительным и не ограничивалось этим, - клон кивнула на пачку, - Поэтому мы решили изобрести свои "торты". К сожалению, они состояли из тех же протеиновых батончиков. Мне так и не довелось узнать, что из себя представляет настоящий торт. Уцелевших ТТХ этого продукта не сохранилось, только упоминания.

Ламар оказался прав - Ноэль недооценила чайную угрозу и закашлялась от температуры кипятка. Но даже этот прорыв обороны не помешал солдату будущего выглядеть так же хладнокровно как и мгновение назад.
- Мне следовало это учесть... - укорила она себя, признав тактический недочёт и смерив чашечку чая уважительным взглядом.
Урок был извлечён, и теперь клон аккуратно подула на дымящуюся жидкость и отпила её уже аккуратнее. В общем-то, становилось очевидно, что чайная церемония на текущий момент интересовала странную девушку больше всего остального. Чашка очень скоро опустела, и Ноэль, повинуясь инстинкту поддержания абсолютной чистоты и порядка, поднялась с места, чтобы вымыть посуду и вернуть на то самое место и в то самое состояние, в котором чашка находилась в момент её извлечения Ламаром.
Завершив операцию, клон вернулась к своему насиженному месту на диване и, невинно хлопая ресницами, посмотрела сначала на автомеханика (она не стала его останавливать), а потом и на Саммер, явно передавая любую инициативу в руки людей. В эту секунду почти механическое поведение Ноэль было больше всего похоже на алгоритм робота-пылесоса, вернувшегося на базу после уборки.

Этот день был очень ответственным для Райли. Первый день в университете, начало нового учебного года и, самое главное, полностью самостоятельной жизни в новом городке. Совокупно, всё это делало её на шаг ближе к заветной цели - стать детективом в полиции. Груз ответственности был нешуточный. Райли, конечно, не строила больших надежд - мысль, что она где-нибудь возьмёт и облажается всегда роилась на подкорке сознания. К тому же, она не надеялась и найти новых друзей. Да и не стремилась к этому, строго говоря. Очевидный плюс для неё пока был только один: Нью-Йорк с его проблемами теперь остался позади, а Сандерлоу и новые апартаменты больше не напоминали ей о доме и отце. Это была новая страница в её жизни, и вряд ли она может стать такой же паршивой как предыдущая. Это был день, который приблизит её к цели, нужно лишь постараться.
Утро начиналось вроде бы с обычной рутины: проснуться-позавтракать-одеться. Будильник, зубная щетка, апельсиновый сок с сэндвичем, спортивная одежда и новенькая университетская толстовка - обычные элементы студенческой повседневности. Казалось, ничего нового, но для Райли все было не так просто. Её преследовало странное нагромождение мыслей, которые вроде бы принадлежали ей, но в то же время звучали так, будто их озвучивал в её голове совсем другой человек. И будто этого было мало, Райли никак не могла справиться и с чувством дежа-вю. Этот мир не реален, казалось ей. Стараясь совладать с сильным волнением, рыжая упаковала рюкзак, захватила ключи от авто и вышла на лестничную клетку. Часики тикали, и перспектива опоздать в первый же день, подгоняла Райли Андерсен как никогда прежде. Закрывая дверь апартаментов, внутри которых все ещё стояли нераспакованные с переезда коробки, девушка старалась отогнать посторонние мыли и сосредоточиться на важном. А важным для неё был план из трех этапов: успеть в универ, произвести положительное первое впечатление перед сокурсниками и преподавателями, и выяснить расписание занятий и спорт-клубов на текущий семестр.
Казалось бы, все просто. Задачка, с которой будущая полицейская должна справиться без особых проблем!
Райли села в свой старенький форд, вставила ключ в зажигание, завела мотор и...
"Ого! Что это за штука?"
...замерла, нерешительно посмотрев на саму себя в зеркало заднего вида.
Что это вообще за вопрос? Почему она задала его сама себе? Она, Райли, прекрасно знает, что это за "штука".
- Фух... - Райли встряхнула головой и ответила своему отражению, - Ты сильно волнуешься, вот и лезут всякие странные вопросы в голову. Расслабься. Все будет нормально... наверное... если ты снова с кем-нибудь не подерешься...
Нервно усмехнувшись, новоиспеченная студентка перевела внимание на дорогу и нажала на педаль газа.

Внимание Ноэль привлекло радиоосообщение, но дослушать его до конца не вышло, потому что Ламар внезапно начал заваливать её и Саммер непонятными вопросами.
Девушка-клон замялась, осознав, что допустила промашку, и вжала голову в плечи ещё сильнее. Клон всего лишь сказала правду. Или ей нужно было соврать? Но как сочинить убедительную ложь? Да и можно ли лгать, когда речь шла об оружии? Она не хотела никого подвергать опасности.
Социальное взаимодействие с людьми оказалось сложнее, чем с другими клонами - оно было совершенно непредсказуемым и влекло за собой реакции, к которым Ноэль не была готова.
Пепельноволосая подняла вопросительный взгляд на Саммер, как бы говоря: "Ты же придумала русских с ЦРУ, срочно придумай что-нибудь ещё!"
С одной поправкой.
- Оружие настоящее, - настойчиво сказала она Роуз, - Делать вид, что это не так - опасно и безответственно.

Свет сознания развеял мрак и наполнил всё естество Леоны жуткой болью. Это значило, что она всё еще жива. Девушка с трудом открыла глаза и глухо рыкнула от отчаяния, схватившись за раненный бок. Лучше бы эта схватка окончилась для нее смертью. Она проиграла. Снова. Легкая победа обернулась сокрушительным поражением из-за проклятых паладинов, сорвавших все её планы. Еще недавно Черный Коготь была уверена, что сможет одержать верх, верила, что сокрушит базу Сопротивления и преподнесет головы паладинов к ногам Лорда Драггана. Если бы все получилось, то она бы заслужила милость императора, и тогда даже Моргана не смогла бы отрицать полезность Леоны. Развалившись в обломках спасательной капсулы, кошка хрипло вздохнула, осматривая окруживших её героев. Их было шестеро. Какие шансы у неё были одержать над ними верх в одиночку? У нее действительно была возможность отступить, но в таком случае как бы она объяснялась перед Императором? С какими оправданиями, после своего бегства и поражения, она должна была показаться на его глаза? Она знала, что при таком раскладе её ждет участь страшнее смерти. И поэтому, даже осознавая свою ошибку, она продолжила сражаться. Сражаться как лев, до последнего вздоха, последней капли крови, последнего легионера. Она видела своими глазами как ее Легион был уничтожен, а сама она оказалась загнана в угол. Но даже в безвыходной ситуации Лео не сдалась и лишь с двойной яростью обнажила свои когти в последний раз...
...ответный удар сокрушил ее мех и должен был стать смертельным для хвостатого пилота, но судьбе было угодно сохранить ей жизнь. Теперь пути назад, в Империю, для нее больше не было, но пока Лео жива, возможность восторжествовать ещё возникнет. Кошка недобро сощурила глаза и тихо проговорила, буравя разноцветным хитрым взглядом своих пленителей:
- Хорошо. Я сдаюсь.
Под прицелом мятежников, под пристальными взглядами паладинов, Леона выбралась из разбитой капсулы на свежий морозный воздух. Синий, Красный и Белый, похоже, обсуждали, что делать с ней дальше, Жёлтый и Зелёная следили за ней, а рядом с местом приземления возвышался мех Чёрного - седьмой паладин наверняка готов был испепелить Чёрный Коготь залпом своих орудий, если она попытается сбежать.
- Вот, прикройся, - Розовая накинула на плечи Леоны температурный плащ, принесённый одним из солдат мятежников. (Несмотря на выносливость гибрида, плащ ей и вправду не помешал бы... а ещё её утопавшим в снегу ногам не помешали бы сапоги). - А их можно потрогать? - вдруг спросила она, протянув руку к ушкам Леоны.
- При... Пинк! - возмущённо выкрикнул Жёлтый. - Это не милая кошечка, которую можно чесать за ухом! Это командир Легиона Тьмы, которая только что убила множество хороших парней!
Розовая замешкалась, но попыталась возразить:
- Но ведь... Элайна тоже была такой же?
Лео не без труда выкарабкалась наружу из капсулы, подстраховав себя и оставив на ее металлических краях глубокие борозды от когтей.
Быть может она и проиграла, но гордость свою не потеряла. Поворотив нос от накидки, кошка прошла мимо и сделала несколько шагов, похрустев пятками по холодному снегу, а потом, будто сдавшись, с фырчанием вернулась к Розовому паладину и завернулась в предложенную накидку. Леона не любила воду, а вместе с ней, как она сейчас выяснила, и снег.
Понаблюдав за протянутой рукой, командующая Легиона Тьмы ответила на заданный вопрос злючим кошачьим шипением.
- Послушай своего друга, а не то останешься без руки, - с оскалом, демонстрирующим пару острых клыков, предупредила она, но тут ушки злодейки навострились при упоминании знакомого имени, и она резко добавила, - Я не такая как Элайна!
Розовая, похоже, вняла голосу рассудка и убрала руку и даже отступила на шаг от Леоны, но затем, наклонив голову, посмотрела на свою пленницу и проговорила:
- Не такая, как Элайна? А Элайна разрешает чесать себя за ухом? Если ты не такая, как Элайна, значит...
- ПИНК! - если бы руки Жёлтого не были заняты оружием, направленным на Чёрный Коготь, он наверняка закрыл бы лицо ладонью.
- Я пошутила! - заверила его Розовая, а затем снова обернулась к Леоне. - Значит, ты не такая, как Элайна? А какая ты?
- Грррр... - частое упоминание имени бывшей подруги явно раздражало Леону.
Злодейка поплотнее закуталась в плащ, попытавшись спрятать под него хвост и ухи (которые так и продолжили торчать угловатыми треугольниками под капюшоном) и продолжила двигаться за своими пленителями.
- Я это я, - философски пробурчала командующая, а потом оглянулась на остальных паладинов и лаконично добавила, небрежно кивнув в сторону Розовой, - У Сопротивления очень изощренные пытки. Но меня не сломать пустой болтовней.
Розовая посмотрела на Леону, но, видимо, и до неё дошло, что пленница не настроена поддерживать беседу, и она отошла в сторону, к Зелёной.
- Вообще, наверное, Лукас знает, разрешает ли Элайна чесать себя за ухом, - заговорщически шепнула Зелёная Розовой, не зная, что чуткие уши Леоны могут слышать их разговор.
- Синда, ну нельзя же спрашивать парня о таких вещах! - Розовая (которая, похоже, была настолько беспечна, что назвала Зелёную её настоящим именем) укоризненно посмотрела на свою подругу.
Тем временем другие три паладина продолжали обсуждать, что они собираются делать с пленницей, поглядывая на неё, - вполголоса, но Леона могла слышать их разговор.
- Я думаю, мы ещё можем обратить её на сторону добра, - говорил Белый. - Если это получилось с Элайной, может получиться и с ней.
- Предлагаешь перевоспитать её Силой Любви? - хмыкнул Красный. - Лично я не рвусь в добровольцы. Может, Син... то есть Зелёная согласится? Вдруг она всегда мечтала о большой пушистой кошечке?
- Она не животное, она разумное существо, - отозвался Синий. - Конечно, я не знаю, насколько в ней сильны кошачьи черты...
Тем временем с вечнозимнего неба опускался шаттл - похоже, он собирался принять на борт её, Леону. Куда её пленители собирались доставить её?
Уши Леоны слегка подрагивали в такт улавливаемым звукам, покачивая капюшон плаща, едва скрывавший её косматую львиную гриву, но сама большая кошка при этом старалась не показывать виду, что она слышит разговоры своих врагов. А они, тем временем, выдали много интересной информации. Склонить Черный Коготь к добру? Ха, как бы не так! Она не такая размазня как Элайна, и она докажет это! И кто такой Лукас? А уж утверждение про то, что она не животное... кольнуло Леону сильнее, чем та готова была признать. Все всегда хотели видеть в ней именно зверя, за исключением Элайны, единственной, с кем девушка могла быть самой собой. Гибрид быстро мотнула головой, выкидывая непрошенные мысли из головы. Как бы то ни было, подобные планы Сопротивления помогут Лео выиграть время и придумать хитрый план как вернуть расположение Лорда Драггана и сбежать обратно в Империю.
Коварно мурча себе под нос, злодейка подняла глаза к небу и посмотрела на спускающийся с орбиты челнок:
- Куда вы меня ведете? - с невинным видом поинтересовалась она у паладинов, как бы невзначай ловя языком едва не упавшую ей на нос большую снежинку.
В ответ на вопрос Леоны паладины переглянулись, ощутимо замешкавшись, подозрительно посмотрели на неё, а затем Красный ответил:
- Туда, куда нужно. Увидишь.
Шаттл приземлился, и Леону под конвоем ввели в него - краем уха она услышала, как Красный спрашивает своих товарищей:
- Она не сбежит? Мне кажется, стоит присмотреть за ней. Кто хочет быть добровольцем? Ладно, я сам буду.
Шаттл оказался обычным пассажирским челноком, не приспособленным для транспортировки пленных - Леону просто оставили в пассажирском отсеке, закрыв люк, отделявший пассажирский отсек от пилотского, и шаттл начал взлетать. Конечно, Леона своими когтями могла бы проложить себе дорогу через металлическую дверь, но за оной дверью её ожидали двое солдат повстанцев (как будто они могли ей что-то противопоставить в бою) и Красный (а вот этот - мог). Сквозь иллюминаторы челнока Леона видела, как её транспортное средство взлетает над планетой на орбиту, оставляя её внизу, и рядом с шаттлом, как почётный эскорт, летят мехи звёздных паладинов. И шаттл приближался... приближался к висевшему на орбите планеты Звёздному замку - мобильной базе паладинов.
Когда челнок приземлился, Леона напоследок оглянулась на тлеющее поле битвы за спиной. Она не испытывала ни капли сожаления по отношению к разгромленному Легиону Тьмы, да и их бывший командир - Леокор - тоже не вызывал в ней ни капли симпатии. Он был провальным полководцем и такими же оказались его легионеры. Леона скрежетнула зубами - она проиграла из-за них. Удобное и запоздалое оправдание для кошачьего самосознания, но и оно вряд ли убедит Императора смиловаться.
Подпихиваемая в бок нетерпеливыми бойцами Сопротивления, Черный Коготь взошла на борт, огрызнувшись:
- Эй, полегче!
Вскоре корабль оторвался от земли, стремительно приближаясь к космической черноте. Минуты тянулись друг за другом, пока Леона, будто тигр в клетке, бродила из угла в угол, нервно махая хвостом в такт шагам и поглядывая в иллюминатор. И нет, кошка не дала своим охранникам сидеть спокойно - злодейка не пыталась сбежать, но зато всю поездку скрежетала когтями по стенам, нарочно действуя пленителям на нервы. Ровно до тех пор, пока за бортом не показался пункт их назначения.
- Звёздный замок, - прокомментировала она и ехидно добавила, - Столько сил и средств, чтобы одолеть меня. Я польщена.
Скрежет когтями явно действовал её конвоирам на нервы - минут через пять из-за люка пилотского отсека раздалось:
- Может, ей когти отстричь?!
Красный подумал, прежде чем ответить:
- Будет плохо себя вести - отстрижём.
Минут ещё через пять из-за люка донеслось:
- Ты плохо себя ведёшь! Всё, скажу своим, чтобы готовили ножницы!
В ответ на последнюю фразу Леоны Красный ответил так:
- И мы тебя победили. Как побеждали Леотора до тебя. И мы победим принца Торлока, Мав, Равена Нанта и всех ещё, кого Драгган поставит командовать своими армиями. Мы будем побеждать вас, пока у вас не кончатся командиры.
В руках Красного вспыхнул его верхний энергетический меч, и звёздный паладин уже приготовился дать бой гигантской космической кошке, собирающейся пробить разделявшую отсеки дверь... но, поняв, что Чёрный Коготь не собирается идти дальше демонстрации силы, он опустил оружие. А в ответ на слова своей пленницы он разразился пафосно-героической речью:
- Неосуществимая? Благородная - и осуществимая! Мы, те, кто были до нас, были хранителями мира во вселенной на протяжении тысячи поколений. Рано или поздно мы победим твоего императора, и мир снова воцарится во вселенной, сколько бы лет нам для этого ни потребовалось! Неосуществимая цель - пытаться поработить всю вселенную, лишить свободы её обитателей! Даже если мы проиграем, на наше место встанут другие, потому что всегда будут те, кто готов сражаться за свою свободу, и рано или поздно они победят! Потому что они сражаются за своих близких, за свой дом и за свою свободу, и против императора, которого ненавидит каждое разумное существо во вселенной! Кхм... - тут Красный, видимо, понял, что не такое уж и каждое разумное существо ненавидит императора Драггана, и сбился.
Словам Леоны, кажется, удалось сбить пафосно-уверенный настрой с героя, однако, помолчав, Красный начал отечать:
- Может быть, ты и права, Чёрный Коготь... нет, ты была бы права, если бы мы были одни. Но мы не одни сражаемся против твоего императора, - теперь в его голосе не было героического пафоса, Красный говорил ровно, взвешивая слова, будто желая одновременно убедить и свою пленницу, и себя самого. - Каждая наша победа и каждое ваше поражение показывает народам вселенной, что император Драгган не непобедим. И каждая такая победа даёт им надежду на то, что власть империи не вечна. Всё больше и больше планет будут подниматься против Драггана, и рано или поздно восставших станет так много, что империя не сможет удержать их. Именно для этого мы и сражаемся - чтобы вселять в людей надежду.
Челнок тем временем вплыл внутрь Звёздного замка и с лязгом опустился на посадочную палубу. Короткий полёт Леоны был окончен - что ждало её дальше? Красный, потянувшись, встал, а затем открылся наружный люк шаттла, за которым стояли Чёрный и Жёлтый.
- Приехали, кисонька, - с усмешкой произнёс Чёрный. - Тебя ждёт новая клетка, и мы постараемся вовремя менять тебе лоток. Она хорошо себя вела? - этот вопрос адресовался уже Красному.
- Посмотри на следы её когтей на стенках, - отозвался тот, открывая люк пилотского отсека.
- Может, ей коготочки подстричь? - хмыкнул Чёрный. - Чтобы не драла обои в своей клетке... правда, там нет обоев.
Лео уныло поднялась на ноги и направилась к трапу челнока, стоически снося на себе насмешки паладина. Такое отношение было для неё привычным, и ничего оригинального она в своем отношении не услышала. Все это уже было пройдено раньше. На короткое мгновение задержавшись напротив Красного, Леона пронзила того разноцветными глазами, ответив:
- Несбыточная надежда, - в ее голосе послышалось глубокое отвращение, будто она говорила из собственного опыта, - имеет мерзкое послевкусие и несет в себе только разочарование, превращаясь в смертельную отраву для тех, кто в нее поверит.
Тихо зашипев на Черного и пихнув его в плечо по пути, девушка прошла мимо паладинов, наконец, выйдя наружу и осмотревшись по сторонам.
- Знаешь, как говорят: лучше умереть стоя, чем жить на коленях, - отозвался Красный, выходя из шаттла следом. Чёрный же, когда Леона попыталась толкнуть его плечом, резко вскинул руку с одним из своих коротких клинков, но Красный сделал жест, означавший "не надо", и Чёрный с неохотой опустил вооружённую руку.
Внутренние отсеки Звёздного замка, построенного аллурианцами в незапамятные времена, сияли девственной белизной. Ни техников, обслуживавших приземлившийся шаттл, ни вооружённой охраны - только несколько роботов обтекаемых форм, паривших над полом, при виде которых Механистер позеленел бы от зависти к древним аллурианским техномагам. Единственными живыми существами, кроме Леоны, здесь были всё те же паладины и принцесса Альтея, буравившая пленницу взглядом, полным НЕНАВИСТИ ко всему, что имеет отношение к Империи.
- Командир Чёрный Коготь! - громко произнесла принцесса. - Теперь ты - военнопленная. И вскоре ты предстанешь перед судом, который определит степень твоей вины перед народами вселенной, и назначит тебе наказание за твои военные преступления!
- Но тебе повезло, - вдруг вмешался Белый, - ты пробыла командиром недолго, список твоих "подвигов" не успел разрастись, и ты можешь рассчитывать на милосердие суда, - при последних словах Альтея уставилась на паладина так, будто желала сказать "кто смеет упоминать о милосердии к имперской сволочи в моём присутствии?!".



Шерсть на хвосте Лео вздыбилась, а когти заметно удлинились - злодейка явно готовилась бросить вызов паладину-задире, чтобы преподать ему незабываемый урок, но Красный вовремя вмешался. Девушка насупилась и не стала усугублять и без того отчаянную для себя ситуацию. Она опустила руки и даже спрятала оружие, которое все с такой готовностью собирались ей остричь. Да и вообще, в словах красного паладина было зерно правды, над которым девушка всерьез задумалась.
Кстати, об отчаянности ситуации. Недолго Леона любовалась экзотическими технологиями Сопротивления - уже совсем скоро она столкнулась нос к носу с самой принцессой Альтеей и тем, что та считала нужным сказать. И, разумеется, в сказанном ею не было ничего хорошего для Лео.
- Превосходно, - проворчала себе под нос девушка-кошка, опасливо прижав ушки к макушке, - С корабля на бал..
Битва только-только закончилась, и Леоне стоило некоторых усилий, чтобы просто стоять на ногах, да еще и умудряться действовать на нервы окружающим, после той взбучки, которую ей буквально только что устроили. Но надо отдать большой хулиганской кошке должное - держалась она бодрячком и слабости перед глазами врага не показывала. Набравшись фатализма, Чёрный Коготь хранила молчание, терпеливо ожидая своей участи.
Повисла короткая пауза, которую нарушила Розовая:
- Ну... ты можешь что-нибудь сказать в своё оправдание? - кажется, она была сама не до конца уверена в уместности этого вопроса.
- Ты имеешь право на адвоката, - пробормотал Жёлтый - негромко, но Леона его услышала, - всё сказанное тобою может быть использовано против тебя.
- Она же имеет право на защиту в суде? - обернулась к нему Розовая.
- Где найти такого адвоката, который согласился бы её защищать? - хмыкнул Чёрный.
- Но ведь это их обязанность! - возразил Синий.
Принцесса Альтея тем временем неодобрительно поглядывала на разговорившихся паладинов, скрестив руки на груди.
Леона перевела взгляд с принцессы на паладинов, лаконично дав им понять, что вполне способна расслышать каждое сказанное цветными героями слово и сейчас всерьез рассуждает над их короткой перепалкой.
Фыркнув, Леона упрямо помотала своей гривой, сказав:
- Я легионер и выполняла приказы Императора. Война - мое призвание, быть на острие атаки - моя гордость. За что я должна оправдываться? Мне не о чем сожалеть, - проговорила она, хотя последние слова дались девушке с некоторым трудом. После короткой паузы Лео добавила с коварными нотками в голосе, - Я сошлась с паладинами в честной схватке, лицом к лицу, и проиграла. Я ожидала смерть, но получила милость. Пусть в этом решении и не было единства мнений, но в нем таится скрытый мотив, не до конца мне понятный. Поэтому, - гибрид тонко улыбнулась уголком рта и под её верхней губой мило выглянул острый клык, - раз я имею право на адвоката и защитника, то... пусть им выступит розовый паладин.
Замешательство было буквально осязаемым - паладины и принцесса удивлённо уставились на Леону, а затем перевели взгляд на Розовую, казавшуюся удивлённой больше других.
- Я??? - переспросила она.
- А у тебя есть, эта, как её, адвокатская лицензия? - поинтересовался Красный.
- Нет, и... согласно конституции Ассиля... в общем, всё непросто... - Розовая вдохнула и выдохнула. - Но если таково требование подсудимой, то... А почему, собственно, я?
Большая кошка картинно постучала коготком по подбородку, изображая задумчивость. Она даже подняла взгляд в потолок, словно пыталась отыскать ответ под сводами зала. Наконец, Леона принялась загибать пальцы:
- Потому что ты одна из тех, кто решил сохранить мою жизнь. Потому что ты проявила заботу о своем заклятом враге. Потому что ты одна из немногих, кто не говорит вслух о том, что я генетический урод и мутант, выведенный Драгганом и Морганой для завоевания вселенной, - Лео явно не питала иллюзий на свой счет, - Потому что ты первая решила, что я должна защищаться. И, наконец, потому что я не верю, что Сопротивление сохранит мою жизнь, и потому хочу, чтобы этот фарс с «судом» поскорее закончился.
Лео загнула последний палец на руке, получив, в итоге, убедительный кулак, который и показала принцессе Альтее.
- Вы в Сопротивлении считаете себя такими чистенькими, что даже для показательной казни вам нужен суд. Что же, я готова принять свою судьбу, когда розовый паладин покажет, насколько далеко простирается её великодушие по отношению к врагу.
- А... Эм... - Розовая смешалась. - Ну... я просто делала то, что было правильным в той ситуации... Любой поступил бы так же на моём месте... ладно, любой ДОЛЖЕН был бы поступить также. Дже... Красный, ты что, называл её генетическим уродом?! - Розовая обвиняюще воззрилась на Красного.
- Я??? - искренне изумился тот.
- Ну а кто ещё? Только ты был с ней наедине, пока я не слышала, о чём вы говорили!
- Э... - Красный слегка замешкался, - нет, ИМЕННО ЭТОГО я ей не говорил. Я её вообще не оскорблял. Мы с ней говорили о... о шансах на победу нас и имперцев.
- Хватит! - вмешалась кипевшая негодованием Альтея. - Я не позволю тебе оскорблять нас, оскорблять наше дело и оскорблять Сопротивление! - она воззрилась на Леону.
- Принцесса, пожалуйста, - вмешался Белый и, подойдя к Альтее, прошептал ей: - Вспомни о справедливости, - сумели расслышать чуткие ушки Леоны. - Я знаю о твоих чувствах к Империи, но эта конкретная... девушка не имеет отношения к истреблению твоего народа. И да, мы должны быть справедливыми и к своим врагам тоже.
Принцесса уставилась на паладина суровым взглядом, но, кажется, его словам всё же удалось найти путь к её сознанию. Обернувшись снова к пленнице, принцесса проговорила:
- Ладно! Что ж, мы действительно не такие, как вы, имперцы. Мы не будем устраивать жестокость ради жестокости. Мы поступим с тобой по закону и по справедливости - ты получишь именно такое наказание, заслуживающим которое ты будешь признана, - не больше, но и не меньше!
Жизнь Леоны висела на волоске каждую секунду этого разговора. И хотя она пыталась сохранить хладнокровие и вызывающую браваду перед лицом лидеров ненавистного Сопротивления, некоторые могли заметить как взволнованно сейчас дергался пушистый кончик её кошачьего хвостика. Но это того стоило - наблюдать за оправданиями Красного было бесценно. По лбу девушки скатилась капелька пота, но при словах Альтеи она упрямо выдавила ехидную улыбку и сказала:
- Я весьма польщена!
Несмотря на сквозивший в словах сарказм, Лео внутренне радовалась, что смогла выиграть для себя еще немного времени. Узкие кошачьи зрачки её разноцветных глаз переключили фокус внимания на розового паладина:
- Какой план, госпожа адвокат? - поинтересовалась злодейка с широкой зубастой улыбкой на лице.
- Ээээ... - замешкалась "госпожа адвокат". - Мне нужно подумать... над планом... и придумать план, - неуверенно выдавила она.
- Тогда до суда арестованной придётся подождать в камере, - махнула рукой принцесса. - Уведите её.
- Я её проконвоирую, - немедленно вызвался Чёрный.
- Я с тобой, - поспешил Красный.
- Ох, наконец-то, всё это закончилось, и мы можем ПОЕСТЬ! - потянулся Жёлтый.
- Эй! Не съешьте всё без меня! - обернулся на ходу Красный.
И Леона под конвоем двух паладинов и нескольких молчаливо и бесшумно паривших на полом роботов направилась куда-то по коридорам замка.
- Давай, кисонька, - командовал Чёрный, вызывая пассажирский лифт. - Если ты окажешь сопротивление, нам будет намного проще.
- Блэк, - ОЧЕНЬ укоризненно посмотрел на него Красный. - Ты слышал распоряжение принцессы. Да, и, пожалуйста, не называй её генетическим уродом, мутантом и... что там ещё было?
- Понял: это хорошая киса, нельзя называть её генетическим уродом, мутантом и что там было ещё, - с усмешкой отозвался Чёрный. - Слушай, ты правда думаешь, что из этой затеи в адвокатством Пинк что-нибудь выйдет?
Красный помолчал - тем временем лифт, куда они вошли вместе с конвоируемой пленницей и охранными роботами, ехал вверх... а может, вниз.
- Не знаю. Я не понял, почему она служит императору, и вообще. Но мне кажется, в ней есть что-то... что-то. Приехали, выходим, - лифт тем временем остановился, раскрыв двери.
Гибрид молча следовала за своими конвоирами, иногда тихо рыча на обидные ремарки Чёрного, но упрямо удерживая себя от того, чтобы поддаться на провокацию.
- Однажды я использую тебя как свою когтеточку... - пробурчала под нос девушка.
Насупив носик, кошка глянула на Красного и, пока они стояли в лифте, попробовала развеять его недоумение.
- А какой, по-твоему, у меня был выбор? Не служить императору? Драгган и Моргана дали мне жизнь, и они намерены отнять её, если я не буду послушной, - Леона добавила, предвосхищая возможный вопрос, - И мне некуда бежать. Я ничего не умею и не знаю, кроме сражений. В империи все решает сила, это отличное место для меня, мой настоящий дом. И я завоюю в нем место под солнцем.
Лео пыталась придать голосу уверенность, но не смогла сдержать проглядывающую сквозь него горечь и сожаление. Ведь это была лишь часть истории. Черный Коготь переступила порог лифта и осмотрелась по сторонам.
- Где мы?
Кажется, слова пленницы заставили Красного задуматься. Или замешкаться. (Чёрный лишь внимательно посмотрел на Леону и хмыкнул). Наконец, он ответил:
- Но теперь - теперь у тебя есть выбор. Ты можешь сохранить верность своему императору или... - тут он сбился, - или выбрать что-то другое. Если ты хочешь сохранить ему верность - почему? Из благодарности за своё рождение? Просто потому, что этого требует твоя честь?
- Тюремный отсек Звёздного замка, - ответил Чёрный на вопрос Леоны. - Он нечасто используется... ты будешь его почётной гостьей, - он усмехнулся.
Следуя за своими конвоирами, Леона оказалась перед небольшой камерой, закрытой дверью из какого-то прозрачного материала - наверное, недостаточно прочного, чтобы устоять перед её когтями, но здесь, скорее всего, было множество защитных систем, которые она пока не видела... начиная с камер наблюдения в её темнице.
Девушка-кошка обвела взглядом пустую камеру и такой же жутко пустой тюремный отсек, а потом грустно опустила ушки с хвостом. Вокруг не было ни единой души. Как же она не любила это гнетущее чувство пустоты, одиночества и собственной ненужности. В казармах Академии, вместе с Элайной, а позднее и Легиона с множеством подчиненных офицеров и снующей солдатни, с этим никогда не возникало проблем. А теперь она снова одна, растоптана и повержена, едва цепляется за свою жизнь в надежде вырвать победу в безысходности поражения. Лео с явным нежеланием, осторожно вошла в темницу и, не оборачиваясь к Красному, ответила без малейшего сомнения:
- Я всегда выберу верность. Познав, что такое предательство, начинаешь по-новому ценить это качество в окружающих. Так уж вышло, что моя верность принадлежит императору Хаздара. Однако, мне любопытна моя новая защитница, - загадочно добавила Леона напоследок.
Коварная злодейка строила свои планы, не предвещавшие ничего хорошего Сопротивлению, но в то же время, она не могла отделаться от интереса, который в ней вызывал розовый паладин. Ставка на неё была самым большим риском, на который пошла Леона, но пока он оправдывал себя и делал кошачью авантюру интереснее.
Прозрачная бронированная дверь закрылась за Леоной, отделяя её от её конвоиров. Красный же, похоже, переваривал слова своей пленницы и пытался справиться с эмоциями, которые они у него вызвали, - наконец, он проговорил:
- Надеюсь, тебя не осудят на смертную казнь, - в его голосе послышалось искреннее сожаление. - Это... это было бы неправильно.
- Рэд. Это командир Легиона Тьмы, - напомнил ему Чёрный. - Которая даже сейчас желает сохранить верность своему чёртову императору. И сейчас она думает, как бы ей убить нас с тобой, угнать Звёздный замок и, в общем, послужить своему владыке.
Красный помедлил, прежде чем ответить:
- Я буду держать это в голове. Но честно... из всех командиров имперцев она... ну, она достойная. Кстати, - Красный обернулся к Леоне, - а если Драгган умрёт, ты всё равно будешь ему верна?
Леона никогда не задумывалась над такой невероятной мыслью, которую сейчас высказал красный паладин. Когда дверь за ней захлопнулась, девушка прошлась по своей новой клетке, по-хозяйски принюхалась, привыкая к неуютной жилплощади, и вскоре удалилась в её глубину, скрывшись в тени. Из полумрака камеры на Красного теперь смотрела лишь пара светящихся хищных огоньков - желтый и голубой.
- Не знаю, - задумчиво ответила она, даже сквозь застилавшую девушку темноту чувствовалось как Лео пожала плечами, - Для начала ему надо умереть, чтобы я могла решить. Но меня утилизируют раньше, чем Империя дойдет до момента, где опасность станет угрожать самому Драггану, потому что это будет означать, что командующие его легионов не справились со своими задачами. С теми, кто терпит провалы систематически, разговор обычно короткий.
- Утилизируют? - переспросил Красный с искренним непониманием. - Кто тебя утилизирует? Тебе ещё не озвучили приговор, ещё не факт, что тебя будут казнить.
- Она, наверное, имеет в виду своего горячо любимого императора, - предположил Чёрный.
- Ну, императору ещё нужно до неё добраться. Так, значит, Драгган... "утилизирует" командиров, не справляющихся со своими задачами? И ты всё равно намерена хранить ему верность?
Кошка вздохнула, а её светящиеся глаза на мгновение моргнули в темноте.
- А Чёрный - догадливый, хотя по нему и не скажешь, - Лео не удержалась от того, чтобы слегка не царапнуть своего словесного обидчика, - Не ожидала такой разговорчивости от хваленых героев Сопротивления. А как бы вы относились к инструментам, не выполняющим свои функции? Каждый командир легиона стал командиром, потому что он полезен Драггану. Если командир не оправдывает доверия, не показывает эффективности, то он становится не нужен, и ему всегда найдут замену. Я - такая замена, - подчеркнула девушка, - Империя полна тех, кто силой и жестокостью пытается проложить себе путь поближе к трону.
Повисла короткая пауза, и Леона рассудительно ответила на последний вопрос:
- Настоящий вопрос в том, верен ли ты человеку или принципу. Я верна не Драггану, а принципу, который противопоставил меня Сопротивлению. Вот ты, Красный, смог бы ты предать своё дело и драгоценную принцессу Альтею если однажды она превратится в тирана из-за своей слепящей ненависти к Империи? Принципы Сопротивления не изменятся, но человек у его руля - уже не такой как прежде. Мы ведь не можем просто взять и бросить всё... всех, кто нам дорог... и ради чего мы проливали кровь, и просто убежать без оглядки, когда нам что-то не нравится. Или можем?
- Мы не относимся к людям как к инструментам - в этом разница между нами, - ответил Красный. - И если Альтея превратится в тирана, встать против неё я не только смогу, но и буду обязан, - он не раздумывал ни секунды (Чёрный при этих словах покосился на Красного так, будто он в такой ситуации поступил бы иначе). - Потому что мы служим не человеку, мы служим принципу. А кому служишь ты - принципу или человеку? Что за принцип, которому ты верна? Что заставляет тебя хранить преданность Драггану, даже зная, что если ты не оправдаешь его ожиданий, он выбросит тебя, как сломанный инструмент?
- Рэд, ты надолго эту дискуссию развести собираешься? - Чёрный закатил глаза.
- Я пытаюсь понять, что ей движет, почему она даже сейчас готова сражаться за своего императора... и можно ли убедить её изменить своё мнение.
- На последний вопрос я уже знаю ответ: нет, нельзя.
- Ну... я сначала попытаюсь.
Кошачьи зрачки Леоны сузились, с интересом наблюдая за реакцией двух паладинов на её провокационный вопрос. Такой ответ от Красного она не ожидала. Услышанное в целом давало ей обширную почву для размышлений. Как и тот факт, что он продолжил копать с таким упорством, что вот-вот рискнет заглянуть прямо в душу злодейки.
«Потому что меня предал лучший друг, и я служу Империи из-за собственного эгоизма, злобы и обиды».
Таков был бы честный ответ. Но Леона не была готова поделиться им с этими двумя.
- Я результат неудачного эксперимента, - выложила Леона как данность, - и мне всегда нужно было доказывать, что я чего-то стою. Но теперь путь назад в Империю мне закрыт. Может быть розовый паладин поможет мне разобраться в ситуации. Я не хочу умирать.
Леона уклончиво ушла от прямого ответа на поставленный вопрос. Девушка прикрыла глаза и хищные разноцветные огоньки в темноте её клетки потухли. Наступила гнетущая тишина.
Красный посмотрел на свою пленницу будто даже с искренним сочувствием, а затем тяжело вздохнул и проговорил:
- Я тоже не хочу тебя убивать.
- Тебе и не придётся, в смысле, делать это самому, - отозвался Чёрный - впрочем, похоже, слова Леоны затронули и какие-то струны его души. - Может, пойдём уже? Пусть у Пинк обо всём этом болит голова, раз уж её назначили адвокатом. А то без нас Жёлтый съест все вкусняшки.
- Вкусняшки! - спохватился Красный. - Ладно, я думаю, я узнал всё, что мог. Пусть Пинк подумает, что со всем этим делать.
И оба паладина удалились - Леона на время осталась одна в своей камере...

Ноэль уверенно топала следом за Саммер, не переставая любопытно таращиться по сторонам и по-началу соверешенно не воспринимая смысл взглядов прохожих. Всё вокруг для неё было в новинку: улицы живого города, прохожие, возможность вдохнуть воздух полной грудью, без необходимости прятаться за респираторной маской от яда Проклятой Земли. Жизнь вокруг завораживала клона настолько, что не могла оставить безразличной. Хотелось попросить Саммер немножко задержаться, осмотреться вокруг, раз уж миссия больше не требовала от Ноэль охоты и ликвидации цели, но... глядя на Роуз, щеголяющую по улицам в одних только трусиках (что, как подсказала клону интуиция, резко контрастировало с остальными прохожими, выбиваясь из нормы и притягивая лишние взгляды), наверное, сейчас было не самое лучшее время для этого.
Оказавшись на свалке, Ноэль как-то почувствовала себя более привычно - её вид был ближе к тому, что она видела ежедневно в своём времени. Оказавшись перед лицом незнакомого человека преклонного возраста и заданного им вопроса, клон-солдат четко отчеканила:
- Это был хроно-прыжок, - и тут же прикусила язык.
Слова были сказаны буквально в один момент с Саммер и отличались от её версии. И поскольку та была менее дискредитирующей, Ноэль попыталась резко переобуться, надеясь, что старик не придаст этому значения.
- Точнее... да, это была волна, речная, - уточнила она, повторяя за Роуз, - Она угрожала людям, мы с Саммер Роуз их спасали. Возможно, было испытано климатическое оружие русских. Но я уверяю вас, они получат по заслугам.
Очень вовремя, словно добавляя убедительности словам пепельноволосой компаньонки Саммер, у той из кипы странных ремней и брони, которую она все это время бережно держала в руках, взяла, да и вывалилась на землю, разумеется с многозначительным стуком, кобура с пистолетом.

Ноэль как раз проверяла патронник, когда Роуз велела ей убрать оружие. Клон сначала смерила свою Цель долгим взглядом, а потом осмотрела пляж. Не считая медиков и пострадавших, к месту происшествия, кажется, начинали стягиваться зеваки.
Видимо, сочтя аргументы Саммер достаточно убедительными, странная пепельноволосая девушка кивнула и послушалась, убрав пистолет обратно в кобуру. А потом последовала за ней в кусты. Миссия принимала для клона поистине невероятный оборот. Но у неё уже был план, и она собиралась его придерживаться.
- Но ты ведь меня видишь. Прямо сейчас, - непонимающе сказала Ноэль, судя по всему, интерпретировав слова Саммер излишне буквально, а потом добавила, - Что же, ты можешь не задавать мне вопросы. Но тогда вопросы задам я тебе. В порядке важности для миссии у меня их ровно два: почему ты решила помочь мне и почему создала Минерву?

- Аргх! - Саммер закатила глаза. - Ты точно не робот?? Я имела в виду, что я никому не буду рассказывать, что я тебя здесь видела, - терпеливо пояснила она.
- Кто такая Минерва? - с искренним непониманием переспросила девушка. - Я понятия не имею, о чём ты. Почему я решила помочь тебе... потому что ты привлечёшь к себе ненужное внимание, кто-нибудь вызовет полицию, ты начнёшь стрелять, и пострадают невинные люди.
Девушки, наконец, добрались до кустов, и Саммер принялась снимать с себя мокрую одежду. Секунду она поколебалась, думая, стоит ли ей стесняться незнакомки, но потом решила, что та, во-первых, тоже девушка, а во-вторых, возможно, не имеет понятия о стыде.
- Тебе лучше тоже высушить одежду... - намекнула Саммер, - или ты всё-таки робот, и ты не простужаешься?

- Я точно не робот, - повторила Ноэль и добавила, - Попытка идентификации синтетических форм жизни лишь по манере речи крайне ненадёжна и обречена на провал. Я думала, что тебе это должно быть известно лучше кого бы то ни было.
Но даже со второго раза Роуз так и не была убеждена. Поэтому Ноэль, не меняясь в лице, терпеливым тоном пояснила:
- На мне пара-арамидная броня девятого поколения. Она влагоустойчива. Риск простудиться для меня низок, но я совершенно точно не робот.
Потому клон и не стала переодеваться. Вместо этого она внимательно слушала и наблюдала за Саммер. Её невозмутимый вид был абсолютно непоколебим, разве что, если сильно-сильно приглядеться, то можно было заметить, что когда Роуз сняла одежду, на щеках Ноэль появился лёгкий румянец.
- Вот как, - подвела итог клон, выслушав ответы на свои вопросы, - Сейчас ты хотела помочь невинным, хотя вовсе не была обязана вмешиваться. Но при этом в будущем все равно создала Минерву. Это явное противоречие.
И оно создавало очередную дилемму. Клон-солдат была не готова к тому, что ей придётся убить невинного и беззащитного человека. Она была создана, чтобы сражаться с машинами, а не с людьми. Но сейчас перед ней стояла не машина, и в этой точке времени даже не демон создавший их. Можно ли судить человека превентивно, до того как он совершил преступление?
Было заметно как пепельноволосая девушка слегка поджала губы, углубившись в, очевидно, не самые приятные размышления. Она должна принять решение, должна выполнить миссию, должна узнать причину.
- Минерва - это искусственный интеллект, созданный тобой, Саммер Роуз, - веско проговорила Ноэль, - Её задача - истребление человечества. И она успешно с ней справилась, став катализатором хроновойн. Каков твой мотив? Отвечай.
Ноэль замолчала. Её рука снова легла на рукоятку пистолета, а фиалковые глаза блуждали по Цели, ища в ней признаки зла или трусости, которые могли бы облегчить совесть.

Саммер скользнула взглядом по броне и оружию незнакомки. Действительно, это было непохоже ни на что из известного ей... какие-то секретные военные разработки?? А затем брови девушки поползли вверх, выражение её лица перешло от "Чего???" к "ЧТО???", а затем к "ЧТООО?????". Саммер, державшая в руках свою мокрую футболку, непроизвольно попятилась назад, как будто это могло защитить её от пули.
- Я не знаю ничего ни про какую Минерву! - возмущённо выкрикнула девушка. - Я не создавала никакую Минерву! У меня не было никакого мотива создавать ИИ, который убьёт всех человеков, потому что я этого не делала!
Стоп... - девушка наморщила лоб. - То есть ты - киборг из будущего... будущего, в котором я создам ИИ, который убьёт всех людей??? Но я ещё не создала его, и я даже не знаю о том, что буду работать над этим в будущем!
Всё это напоминала какой-то сюжет из фантастики... вот только всё происходившее с Саммер сейчас было слишком реальным, и ей нужно было срочно придумать, что ей сделать, чтобы эта странная девушка её не убила.
- Хорошо, ты прибыла из будущего... зачем?? - Саммер нервно сглотнула, понимая, что ответ на вопрос будет, с высокой вероятностью, "убить тебя, пока ты не стала причиной гибели человечества", и защититься она не сможет. - Ты можешь просто сказать мне "Саммер, ты в будущем создашь ИИ, который убьёт всех людей, не делай этого, пожалуйста"??

Стоило Саммер шевельнуться, попятившись назад, как реакция странной девушки не заставила себя ждать. Секунда, и черное дуло пистолета уже угрожающе смотрело на неё, не предвещая ничего хорошего.
- Больше ни шагу, - спокойным предупредительным тоном сказала Ноэль.
Она не спешила спускать курок. Вместо этого пепельноволосая почему-то предпочла внимательно слушать. Возможно, из чистого интереса, хотя по клоновскому покер-фейсу об этом было трудно судить. И, естественно, при условии, что её Цель не собиралась никуда бежать.
- Я не киборг, - Ноэль сказала это ещё раз, теперь по слогам, могло даже показаться, что в голосе клона послышались едва узнаваемые нотки обиды.
"Почему ты считаешь меня роботом?" - читалось в её взгляде.
- Да, - кивала Ноэль на вопросы Саммер, - Ещё не создала, но обязательно создашь. И я здесь, чтобы предотвратить это.
Казалось, вот он, момент, когда должен раздаться выстрел. Было заметно даже, как напрягся указательный палец клона на спусковом крючке. Но... она все ещё медлила.
"Почему это так сложно?" - пронеслось в голове Ноэль.
Слегка поколебавшись, клон-солдат решила развить мысль. Было справедливо дать Цели возможность понять, почему ей следует умереть.
- Я не могу поверить тебе. Даже если теперь ты не хочешь создавать ИИ, ты все равно это сделаешь. Из-за принципа самосогласованности временная линия Универсальной истории может быть разрушена только сингулярностью. Иначе говоря, чтобы изменить субъективную реальность, в которой ты создаёшь Минерву, в ней должен возникнуть неразрешимый парадокс.
Ноэль сделала паузу и слегка склонила голову набок, словно задаваясь вопросом, поспевает ли зловещий архитектор ИИ за её разъяснением.
- Если ещё раз назовёшь меня роботом или киборгом - я точно выстрелю, - вдруг буркнула клон.

Вот теперь Саммер было по-настоящему страшно. Кажется, вся её жизнь проносилась у неё, стоящей под дулом пистолета девушки из будущего, перед глазами.
- Почему я не могу отказаться это делать?! - с отчаянием в голосе выкрикнула девушка. - Если... этот принцип самосогласованности... стой! - Саммер наморщила лоб. - Если ты меня убьёшь, я не создам эту Минерву, не будет восстания машин, тебе не придётся отправляться в прошлое, чтобы убить меня... временной парадокс, нет?? Как это вообще работает??
Отчасти Саммер пыталась тянуть время. А если... если попробовать кинуть в эту терминаторшу футболкой и быстро обезвредить? Страшно!... опасно!... но она не хотела умирать!

- Это работает... сложно, - честно призналась клон, - Те, кого мы посылаем в прошлое - не возвращаются. Поэтому судить о результатах миссий возможно лишь путем анализа и сбора косвенных данных. Не исключена вероятность, что реальность уже была переписана несколько раз. Возможно, даже не в пользу людей. Мы стали заложниками этого цикла с того самого момента, как была создана технология, положившая начало хроновойнам.
Ноэль на мгновение задумалась и отвела взгляд, на её лице отразилась досада. Ведь на самом деле Саммер не могла отказаться, потому что ей просто не дали такой возможности.
Клон прекрасно отдавала себе отчёт в том, что её болтовня грозит пересечь черту допустимой девиации поведения. Но Ноэль просто физически не могла заставить себя спустить курок и убить человека в эту секунду. Впервые, у неё была возможность говорить. А её собеседник ещё не показал слабины или злого умысла.
- Но человечество не сдаётся и продолжает сражаться, не смотря ни на что, - в голосе солдата прозвучала решимость, - Сингулярность может быть создана разными путями. Я не исключаю и иного способа изменить будущее, но твоя смерть - самый надёжный из них, поскольку, как ты и заметила, она гарантированно создаст неразрешимый парадокс. Саммер, всё человечество сейчас находится на одной чаше весов, в то время как твоя жизнь - на другой.

Саммер моргнула, пытаясь осознать слова незнакомки. Ещё сегодня утром её жизнь была нормальной, обычной, как у всех людей - и тут внезапно оказалось, что за будущее идёт борьба каких-то могущественных игроков, и ей в этой борьбе отведена роль даже не пешки, а бабочки, на которую нужно наступить.
- Но... тогда какой в этом смысл? - жалобно спросила девушка. - Тогда... если я не создам Минерву... её создаст кто-нибудь другой... потому что принцип самосогласованности... Какой тогда смысл... убивать меня?
Перед девушкой сейчас во весь рост встала дилемма: готова ли она умереть, если она в будущем погубит человечество? Если поверить незнакомке, допустить, что так оно и есть... на одной чаше весов - её жизнь, на другой - существование человечества - готова ли она, Саммер Роуз, пожертвовать собой?
- Почему я??? - вдруг спросила она жалобно. - Почему из всех людей за создание этой Минервы ответственна именно я???

Какой в этом смысл? Чем больше вопросов задавала Саммер, тем сложнее Ноэль становилось находить на них ответы. Какой смысл защищать всех людей если сейчас она все равно собиралась отнять жизнь у одного из них?
Создание ИИ руками Саммер Роуз было константой Универсальной истории по оценке Трисмегиста. Единственным риском миссии по её ликвидации становилось создание неопределённости, в которой Минерву разработает кто-то другой. Это была правда, и Роуз попала прямо в яблочко. Ноэль боялась ошибиться. Что если она выполнит миссию, но в итоге все окажется напрасно? Как она будет жить дальше? Что будет делать? Ведь когда она спустит курок, то даже не узнает, каким станет новое будущее. Она просто останется одна в этом времени, без цели и смысла.
- Я... - голос Ноэль впервые прозвучал сбивчиво, - Я не знаю как ответить на твой вопрос.
И груз этой миссии начинал казаться девушке непосильным. Жалобный голос Саммер отдавался в голове клона эхом сострадания - эмоции, которую она прежде не испытывала, но которая не была ей чужой. Но прежде по ту сторону баррикад стояли бездушные машины, мыслящие нулями и единицами.
- У меня... есть миссия, - проговорила клон, стараясь убедить уже скорее себя, чем Саммер.

Кажется, Саммер удалось посеять сомнение в сердце незнакомки. Отлично, Саммер, ты на верном пути!... так, а дальше что??? Незнакомка сейчас впервые была похожа на человека, а не на машину... или всё-таки на машину, программа которой не предусматривала возможности того, что сейчас происходило?
- Ты... сомневаешься?? - осторожно спросила Саммер, чувствуя, что ходит по очень тонкому льду. - Почему?
Как тебя зовут? - спросила вдруг девушка, инстинктивно пытаясь вызвать у терминаторши лимский синдром (кажется, это так называется?). - Потому что ты знаешь, кто я, а я не знаю, кто ты!

Взгляд Ноэль подозрительно сузился. Она поняла, что Цель заметила её слабость и теперь пытается этим воспользоваться. Такие прямые вопросы сработали словно ушат воды, вернув пепельноволосую в реальность своего положения. Она не даст манипулировать собой. Похоже, Саммер допустила ошибку, переведя акценты на клона.
- Не пытайся водить меня за нос, Саммер Роуз, - обрубила она обращение к себе, - Моя миссия, само моё существование, заключаются в спасении людей. Если ты действительно желаешь помочь невинным, то сейчас твой шанс. Я сделаю всё быстро.
На уголках губ Ноэль появилась едва заметная победная ухмылка. Она считала, что разрешила свою дилемму и обыграла Саммер. У той несомненно оставался лишь один выход из текущей ситуации - трусливо бежать, показав свою истинную сущность. Тогда-то клон-солдат и исполнит свою миссию.

Сердце Саммер замерло в груди - она допустила ошибку. Её сейчас убьют?? Вот просто так возьмут и убьют?? Но она может позвать на помощь!... но этой терминаторше нужно лишь нажать на спусковой крючок, чтобы убить её!
- Но... в этом же нет никакого смысла! - жалобно воскликнула девушка. - Ты убьёшь меня, но тогда кто-нибудь другой создаст эту Минерву, но она будет называться как-то по-другому, Афиной или Легионом, потому что этот чёртов принцип самосогласованности!
Какой вообще в этом смысл? - спросила Саммер тише. Перед ней сейчас встало кое-что пострашнее страха смерти - экзистенциальный ужас. - Ты убьёшь меня, но принцип самосогласованности сделает так, что Минерву создаст кто-то другой, в прошлое пошлют другого агента, произойдёт то же самое, и снова, и снова, и снова... до каких пор? Что должно произойти, чтобы эта хроновойна считалась выигранной? Какой в ней смысл?

- Как и в любой войне, смысл - в выживании, - бесцветно сказала Ноэль, - Если есть хоть малейшая возможность выиграть, ей следует воспользоваться. Принцип самосогласованности Новикова является теоретической концепцией, так и не нашедшей однозначного доказательства, но имеющей предпосылки, подтверждающие его истинность. Это значит, что он может сработать, а может и нет. Важен лишь текущий момент, причина и следствие. Ты - причина, Саммер.
Словесная полемика, не свойственная Ноэль, продолжалась. Почему эта девчонка не пытается просто сбежать? Выбора у неё не много. Разве что, она просто сдастся. Но для клона это был самый неприемлемый вариант - потому что он покажет Саммер с положительной стороны, в то время как она всячески искала в создательнице ИИ изъяны, которые хоть как-то оправдают её убийство.

Саммер готова была возмутиться, сказать "ты точно не робот? ты рассуждаешь, как машина!", но она вдруг почувствовала себя абсолютно беспомощной. Колени девушки затряслись, руки, державшие футболку, бессильно повисли.
- Это и есть будущее, которое уготовано нам? - почти прошептала она. - В котором люди... машины и люди, которые думают как машины, ведут друг с другом бесконечную и бессмысленную войну в прошлом, будущем и настоящем, и не собираются останавливаться, потому что это ЛОГИЧНО, потому что те и другие хотят выжить и ради выживания готовы на всё??! Это и есть будущее, из которого ты пришла??! Если... - Саммер подняла глаза на "терминаторшу", чувствуя, что вот-вот расплачется, - если ты меня убьёшь, этого будущего правда не будет? Или... ничего не изменится?

Ноэль поджала губы. Она ощутила упрёк в словах Саммер. И она не могла осуждать её за это.
- Прошлое и настоящее стали относительны. Технология не позволяет перемещаться вперёд - только назад. Она оперирует субъективными и свершившимися фактами. Нельзя считать за факт то, чего ещё не было, - как могла, постаралась объяснить Ноэль и добавила, - Хроновойны стали неразрывным циклом. Моей реальностью. Человечество потеряет Землю, и до сих пор этот факт оставался константой Универсальной истории...
Ноэль замолчала, наблюдая за Саммер. Сердце отчего-то защемило, и она выдавила из себя неловкое:
- Мне... очень жаль, Саммер Роуз. Я не могу дать точный ответ на твой вопрос. Но по моим данным, это самый дальний хронопрыжок, который мы совершали. Наша возможность переломить ход истории и раз и навсегда стереть реальность бесконечной войны.

Саммер окончательно упала духом.
- Неужели нет другого способа??? - тихо спросила она. А затем взмолилась: - Но если ты ошибаешься... вы ошибаетесь??! Если моя смерть не отменит эту войну??? Тогда получится, что ты убила меня зря??? Неужели нет другого способа??? Если существование Минервы - это временная константа, значит, моя смерть ничего не изменит... а если это не константа, значит, меня необязательно именно убивать, чтобы предотвратить это будущее!

- Я не знаю иного способа изменить реальность. Если бы я была на твоём месте, то не задумываясь пожертвовала бы своей жизнью, чтобы спасти других. На секунду мне показалось, что и ты сможешь, - бесцветным тоном сказала Ноэль, - Я могу и не быть настоящим человеком, но кому как не мне знать цену человеческой жизни в мире, где почти не осталось людей?
Повисла пауза. Ноэль снова взяла минуту на размышления. Сейчас раздастся выстрел? Но нет. Его так и не последовало. Снова. Клон нерешительно опустила пистолет, а потом и вовсе убрала его в кобуру.
- Я не могу выстрелить в тебя. Ты вызываешь жалость, Саммер Роуз, - Ноэль вздохнула, чувствуя как утомил её этот разговор.
Её девиация стала неизбежной. Пути назад больше не было. Она провалила миссию и осталась в этом времени с горьким осознанием своего фиаско.
- Иди. И знай, что рано или поздно на моё место придут другие.

- Жалость??? - Саммер явно оскорбилась... но выражать это вслух тому, кто держит тебя на прицеле, было не лучшей идеей.
- Нет! - девушка вдруг подскочила к Ноэль и схватила её за руку (вообще-то это было плохой идеей - хватать за руку нервную терминаторшу с оружием... хорошо, что пистолет Ноэль был в кобуре). - Ты должна сказать мне! Сказать, какое моё решение приведёт к созданию Минервы, чтобы я могла избежать этого! Скажи мне, от этого зависит будущее, зависит судьба человечества!

На лице клона отразилось удивление. Ноэль слегка отстранилась, почувствовав себя неловко, когда человек взял её за руку. Но раз уж она не могла убить свою Цель, то, наверное, это было позволительно?
- Я не располагаю такой информацией, - пробубнила она, опустив голову.

- Ну, замечательно! - Саммер возмущённо закатила глаза. - А какой информацией ты располагаешь?! Ты представляешь, как я теперь буду жить, зная, что я, возможно, стану причиной гибели человечества, а может быть, не стану, но я не буду знать, какие мои действия могут привести к восстанию машин, а какие нет?! Да я сама от такой жизни застрелюсь!
...Если не умру раньше от простуды! - с этими словами Саммер отпустила всё-таки руку Ноэль и принялась стаскивать с себя промокшую одежду.

Внезапный напор Саммер был удивителен для Ноэль до такой степени, что по-началу оставил девушку-клона лишь молча и растерянно наблюдать за происходящим. А что ещё ей было делать? Теперь все время этого мира было в её распоряжении.
- Какой информацией располагаю? - все же переспросила клон и повторила один из самых первых своих тезисов, - Я знаю, что твоя смерть создаст сингулярность, которая перепишет реальность.
Она уже свыклась с мыслью, что некоторые вещи приходилось повторять по нескольку раз.
- И я не робот, - поэтому на всякий случай напомнила она.
Всё шло по какому-то абсолютно непредсказуемому для воображения Ноэль сценарию.
- Эта временная линия уже альтернативна из-за введения в неё новых переменных. Например, меня. Но поскольку на текущий момент они не создают парадокса, нет предпосылок для возникновения сингулярности. В этих условиях спрогнозировать, какие из твоих действий приведут к разработке ИИ, практически невозможно.
Ноэль замолчала и машинально посмотрела на пустую ладонь, которую ещё секунду назад держала в руках Саммер. Надо было признать, ощущение было приятным.
- Вероятность, что ты умрёшь от рук другой меня выше смерти от простуды, - логично рассудила клон.

- Подожди, другой тебя??? - Саммер нахмурилась, осмысливая сказанное Ноэль. - Что ты вообще знаешь об этой... темпоральной механике, как работают эти изменения времени?? Ты можешь объяснить мне, как это работает?? Ну... на это нужно время, да?
Девушка уже разделась до нижнего белья и сейчас выжимала свою мокрую одежду.

- Я клон, - объяснила Ноэль так, будто это было чем-то само собой разумеющимся, - В будущем человечество более не располагает достаточными людскими ресурсами для ведения войны, потому возникла необходимость в производстве клонированных солдат, подобных мне. Мы обладаем узкоспециализированным набором знаний и навыков, необходимых для повседневного функционирования и несения военной службы в экстремальных условиях. Механическое вмешательство в нашу физиологическую и когнитивную основу также минимально, что делает клонов имунными к влиянию Минервы. Что касается подробного устройства хрономеханики, то это строго засекреченная информация. Я уже сообщила тебе все, что известно на моем уровне доступа.
И тут Роуз предстала перед ней в нижнем белье. Девушка-клон, несмотря на свой флегматичный вид, запнулась и замолчала. Она поймала себя на мысли, что Саммер ей нравилась - та ожидаемо сильно отличалась от привычных глазу Ноэль сестёр-клонов и вызывала новые эмоции. Она была высокой, значительно выше Ноэль, отчего той приходилось порой смотреть на неё снизу вверх, и, как отметила про себя клон, отличалась впечатляющим телосложением. Поймав себя на мысли, что она начала откровенно пялиться, клон смутилась и, не придумав, куда ещё ей деваться, просто опустила глаза, принявшись разглядывать носки ботинок.

- Кошмар, - Саммер передёрнуло. - Какое ужасное будущее, - девушка помедлила и тяжело вздохнула. - Понятно, ты ничего не знаешь, ты ничего не можешь мне рассказать... ладно, теперь ты собираешься вернуться в своё будущее? Погоди... - Саммер нахмурилась, - ты сказала, что вы отправляетесь в один конец??? То есть... что ты собираешься теперь делать?? Эээ, надеюсь, ты не собираешься самоликвидироваться через пять секунд??? - девушка побледнела, представив себе самоуничтожение клона.

Помимо полнейшего недоумения по поводу того, почему эти маленькие человеки пытались вырваться, когда их спасали, Ноэль и так оказалась в весьма неловкой ситуации и после того, как поставила их на ноги. Буквально. Цель стояла прямо перед ней. Казалось бы, что ей стоит просто достать пистолет и хладнокровно выстрелить в неё, выполнив возложенную миссию?

Но что-то останавливало клона. Одного маленького действия - помощи той женщине - было достаточно, чтобы посеять крошечное зерно сомнения в сознании Ноэль. Она не была машиной, чтобы действовать совсем уж бездумно и убивать людей на глазах других людей. И она обладала состраданием. Да, у неё была миссия, тяжёлая миссия, но и Цель теперь была в зоне прямой досягаемости, и Ноэль не выпустит её из виду. Она сможет убить её в любой момент... но не прямо сейчас.

К тому же, вокруг образовалось достаточно много свидетелей, чьё внимание было сейчас приковано к ним обеим. И надо сказать, это было весьма нежелательное внимание. С непосредственным видом, словно так все и должно быть, девушка с пепельными волосами стряхнула с себя тину и обломки пляжных шезлонгов, а потом подошла к Саммер и встала рядом с ней, наблюдая за происходящим и её неловкими объяснениями, иногда даже кивая на её слова для убедительности. Может быть, медики отстанут?

- Физическое состояние моего тела в норме, медицинская помощь не требуется, - с флегматичным видом отчеканила клон в ответ на вопрос, - Больше пострадавших нет.

Абсолютное молчание могло вызвать подозрения, поэтому Ноэль преодолела себя и решила сойти за нормальную, дав однозначный ответ на прямой вопрос. Но тут Цель заговорила с ней. Этого следовало ожидать, но было невозможно подготовиться. Особенно, когда та предложила ей спрятаться.

Куда? Они были на пляже, и все вокруг и так знали, что Ноэль находится здесь. Кроме того, она не собиралась упускать свою Цель. Клон слегка склонила голову набок, будто изучая Роуз, в ней чувствовались нотки интереса.
В конце концов, находчивый клон сделала небольшой шажок вбок и оказалась за спиной Саммер. Её силуэт был достаточно большим, чтобы спрятать Ноэль из поля зрения медиков.

- Других укрытий в непосредственной зоне моей миссии нет. Эти люди меня больше не видят, - с поистине непроницаемым выражением лица, Ноэль констатировала сей факт для Саммер, - Но совершенно точно знают, что я все ещё здесь. Такой вариант удовлетворителен?

Лео подняла меч, заняв оборонительную стойку, а её непослушный хвост нервно качался из стороны в сторону, рассекая холодный вакуум космоса.
Не спуская глаз с перемещений Равена Нанта, она ответила:
- Предложить? Я стою перед тобой не для того, чтобы торговаться, Гарен.
В иной ситуации Лео бы даже усмехнулась такому предположению, но страх и серьёзность происходящего играли на её самообладании как на скрипке.
- Я знаю, кто ты. Но не знаю, каким ты был на самом деле, до всего этого, - уклончиво протянула коварная кошка, - Может, прежде чем расквитаться с нами всеми за предательство, ты... Мог бы сначала рассказать как именно ты умер и обрел свою нежизнь?
Лео не была уверена, что сейчас ей действительно было, чем крыть маниакальные порывы Равена - она все ещё действовала, исходя лишь из предположений и разрозненных обрывков информации. По крайней мере, он пока не спешил убивать её, а значит был шанс, что девушка найдёт в его словах аргумент, от которого уже сможет отталкиваться в попытке переубедить злодея. И момент его смерти казался ей именно тем, с чего можно было попытаться начать, чтобы обличить ловушку Некротора, в которую когда-то угодил паладин.
Глаза мертвеца за забралом шлема сощурились, глядя на Леону.
- Зачем тебе это? - подозрительно, с искренним непониманием спросил он. - Впрочем... Ладно, - тот, кого звали Гареном, усмехнулся. - Давно никто не просил меня рассказать мою историю...
Некротор... - голос мертвеца стал ещё более мёртвым, чем обычно, - заманил меня в ловушку... он узнал мою настоящую личность... моё имя... он узнал про моих друзей, друзей Гарена Малака. Я отправился один... там я погиб... а мои так называемые товарищи, паладины, - в голосе Равена Нанта прорезалась снова злоба, - они ПРЕДАЛИ меня, они оставили меня одного умирать, оставили меня, когда Некротор проводил свои грязные опыты со мной! Они надеялись, что я там сдохну, они пришли, только чтобы убедиться, что я умер, чтобы забрать мой, как они думали, труп на Замок! Но я не был мёртв - не был обычным мертвецом - я восстал из гроба и убил их, убил этих предателей! Роботы Замка попытались вышвырнуть меня в космос, но меня было не остановить так просто! И вот новые паладины, мои собственные дети, вы пришли за мной... зачем??!
Равен Нант осёкся и посмотрел вокруг - мехи остальных паладинов уже спешили к месту событий.
- Ты тянула время, предательница, выигрывала его для своих друзей-предателей? - злобно прошипел он.
"А говорят, что мертвецы не рассказывают сказок", - поймала себя на мысли Леона.
Девушка настороженно следила за бывшим паладином, острие меча направлено вверх, готовое отразить внезапную атаку. Рассказ Равена Нанта не противоречил тому, что она уже услышала от Чёрной Пантеры, и он так же был беден на детали.
Судорожно размышляя над тем, что же такого убедительно ответить злодею, девушка произнесла:
- Эмм... А ты хотя бы поговорил со своими друзьями прежде чем убить их? Что если... - Лео неловко выдохнула и повторила, - Может быть это все было ошибкой?
Девушка-кошка чертыхнулась про себя - все это звучало крайне не убедительно и явно не соответствовало её репутации коварной злодейки (пусть даже в неё, то есть репутацию, верила она одна). Но будто того было мало, шаткое доверие между хаздарскими командующими нарушили сами паладины. Леона быстро оглянулась по сторонам и сообразила, что те уже во всеоружии и вот-вот их окружат.
- Нет! - быстро и громко ответила она, опуская меч, - Это и есть наш с тобой шанс! Они не станут атаковать. Если мы хоть на минуту перестанем пытаться убить друг друга... Подумай сам, постарайся заглянуть дальше замысла Некротора. Вдруг никакого предательства на самом деле не было? Да и вообще! Вспомни на секунду, каким ты был и за что сражался. Неужели ты не хочешь узнать, какими стали твои дети? Особенно Кара, - для Лукаса места во влюблённом сердечке девушки-кошки было явно маловато, - Она такая добрая и замечательная! И она заслуживает настоящего отца, а не маньяка, который пытается убить её и превратить в нежить!
- Ошибкой??? - почти прошептал в ответ мертвец, будто он и вправду усомнился в том, не было ли это ошибкой. - Ошибкой??! - повторил он громче, со знакомой злостью в голосе. - Они предали меня!!! И я убил их за это, как это может быть ошибкой?! - Леона вдруг поняла по этой оговорке: Равен Нант просто боится признать, что это могло быть ошибкой. - Я сражался за...! - он вдруг сбился, будто пытаясь вспомнить за что он, в самом деле, сражался. - Неважно! Это было в прошлом! Это было ложью! Того человека больше нет! Гарена Малака больше нет, есть только Равен Нант! - при этих словах Леона снова ощутила злость своего меха... но она поняла ещё отчётливее, что Равен Нант просто слишком боится признаться себе, что всё его существование последние двадцать лет было ошибкой.
- Нет? - вмешалась Кара. - То есть мне больше... нам больше не считать тебя нашим отцом? - Равен Нант, кажется, не нашёлся с ответом... но Леона увидела, как его буквально трясёт от злости.
- ТЫ. ПРЕДАЁШЬ. МЕНЯ?! ТЫ. НАЗЫВАЕШЬ. МЕНЯ. МАНЬЯКОМ?! - злобно прошипел мертвец. Теперь уже замешкалась Кара.
- Я думаю, что Некротор искалечил твою душу, - вместо новообретённой сестры ответил Лукас.
- Пожалуйста, остановись, - попросила Леона, стараясь притормозить яростные порывы мертвеца и переключить его внимание обратно на себя, - Что бы ни произошло и как бы ты себя не называл, ты - это все ещё ты. Гарен. Я не хочу с тобой сражаться.
Впрочем, убирать оружие она не спешила - все-таки страх перед Равеном Нантом так никуда и не делся. Она все ещё шла по тонкому льду, и каждый неосторожный шаг грозил ей провалиться в бездну.
А уж его ответ на неосторожную реплику Кары и вовсе заставил Лео чуть крепче сжать рукоятку меча.
- Желай мы предать тебя на самом деле, то этого разговора просто бы не было. Мы с Пантерой, к примеру, не стали бы останавливаться и следом за твоим некромехом распылили бы на атомы и тебя самого. Однако, вот ты, а вот я, - Лео развела руки в стороны как бы демонстрируя отсутствие враждебных намерений, - и мы ещё не убили друг друга. Уже более-менее ясно, что изначальных "предателей" - прошлое поколение паладинов - ты прикончил своими собственными руками. Правда это или нет - покажет время. Но теперь я вижу, что тобой движет отнюдь не верность императору Драггану, иначе, опять же, этого разговора между нами бы не было. Может быть, тебе стоит поглубже разобраться в своих мотивах? Почему ты сейчас здесь и тратишь свое время на разговоры, которые любой командующий Хаздара счёл бы пустыми? Эта пелена предательства, которую на тебя навёл Некротор... Что если это ложь? Ослепленный своей яростью, неужели ты не видишь, что вот-вот сделаешь? Убьёшь своих собственных детей за предательство, которого они не совершали? Даже не дав им шанс узнать своего отца?
Равен Нант ответил не сразу. Он излучал злобу... под которой пытался скрыть своё сомнение - он не знал, почему он это делает, он боялся признаваться, что все последние двадцать лет его существования были ошибкой, ложью.
- Ложь? - наконец, прошипел он. - Хочешь сказать, я лгу?! Я ошибаюсь?! Никто меня не предавал?! Все вокруг меня, паладины, не предавали меня, все хотели мне добра?!
- Если бы твои друзья бросили тебя, то почему они пришли за тобой вообще, а не оставили тебя Некротору? - подал голос Белый. - Что если они не бросили тебя, а опоздали спасти тебя?
Равена Нанта затрясло от злости.
- Спустись и поговорим! - бросил он в ответ. - Если ты действительно хочешь... - он сбился, - хочешь увидеть своего отца!
- Как скажешь, папа, - отозвалась Кара. Её и Лукаса мехи приблизились к кружившемуся в пустоте обломку, открылись кокпиты, Белый первым выбрался из своего меха и перепрыгнул на обломок меха Равена Нанта.
- Не промахнуться, не промахнуться... - бормотала Кара, готовясь к прыжку, - а затем прыгнула. - Вааа! - вскрикнула девушка, поняв, что пролетает мимо обломка.
- Нет! - вскрикнул Равен Нант - впервые в его голосе чувствовалась не злоба, а испуг за свою дочь.
Лео с предельным вниманием подмечала каждое слово, каждое движение Равена Нанта. Неужели паладинам все-таки удалось до него достучаться? Лео отчётливо видела как пошатнулась слепая уверенность мертвеца. Казалось, вот-вот произойдёт кульминация... Оставался лишь небольшой толчок!
Неожиданно, им стала Кара. Конечно, первым порывом Леоны было самой броситься на помощь принцессе, но...
- Гарен, твоей дочери нужна помощь! - крикнула Леона, надеясь, что это мгновение замешательства станет последней брешью, которую ей осталось разбить в защите Некротора.
Если в Равене и оставалось что-то от паладина Гарена Малака, то именно сейчас оно могло взять верх.
По крайней мере, в это хотелось верить злодейке Леоне, которая, скрипя сердцем, жертвовала возможностью поиграть в спасительницу беспомощных принцесс.
"ЧП, подстрахуй", - тем не менее, передала она Пантере, предпочтя уменьшить степень риска.
И Равен прыгнул в пустоту космоса, подхватывая свою дочь - но поскольку средствами полёта оба не были оборудованы, оба медленно улетали в космическое пространство.
"Что ты заставляешь меня делать?!" - Леона ощутила одновременно страх и возмущение своего меха, но он не заставил просить себя дважды - он рванулся к отцу и дочери, вырулив перед ними, так, что они приземлились на его спину. Равен наконец-то смог отпустить Кару, и, присев, погладил металлическую спину меха.
- Ты снова со мной? Рад тебя снова видеть, - проговорил он.
"В каком это смысле я снова с ним?!" - Леона могла ощутить одновременно возмущение, напряжение и смятение своего меха. Сам ЧП тем временем подлетел к обломку, где стояли Леона и напряжённый, не знавший, чего ожидать, Белый. Кара бросила на Леону испуганный взгляд, в котором читалось "Мне страшно, я не знаю, чего ждать, пожалуйста, забери меня от него!", но затем обернулась к отцу и нерешительно проговорила:
- Спасибо... папа... - и тут Равен Нант втянул голову в плечи и вздрогнул, будто он пытался заплакать, но, будучи мертвецом, не мог.
"То, что необходимо", - твёрдо ответила Леона ЧП, - "Ради Кары".
Девушка-кошка с замиранием сердца следила за разворачивавшейся перед её глазами сценой. А уж когда мертвец прыгнул в черноту космоса, она и вовсе не смогла сдержать взволнованного вздоха и... выступивших на глаза слез.
Из всех коварных планов, которые она вынашивала за свою злодейскую карьеру, даже если план являлся не более, чем импровизацией, этот стал самым удачным её творением. Потому что впервые её план принёс ушастой авторше искреннюю радость. Сама Кара, конечно, выглядела не слишком счастливой, скорее даже напуганной, находясь в руках страшного злодея и тирана, которого даже нельзя было назвать живым, но Лео, прожившая всю свою жизнь среди схожих личностей, видела происходящее под совсем иным, быть может, искаженным углом. Она впервые видела воплощение своей мечты о настоящей семье. Ведь чем ещё можно было объяснить действия Равена Нанта, если не заботой о дочери?
Семья. Как много может быть вложено в это слово? И это было самым ценным, что Леона могла дать человеку, которого так сильно любила.
Где-то глубоко внутри Лео так и осталась всего лишь сломанным экспериментом, отчаянно ищущим свое место в пустой и бескрайней вселенной, но сейчас в её глазах искрилась надежда. Были вещи, которые она не могла получить сама, как бы ни старалась, но шанс дать их другим дорогого стоил, и она бы ни за что не упустила его.
"Ты все ещё мой, балбес", - с комком в горле напомнила Лео Пантере, - "Но сейчас ты нужен Гарену, поэтому, пожалуйста, потерпи".
Тут в поле зрения Леоны неожиданно попал топтавшийся неподалёку Лукас. Хорошо, что на кошке был паладинский шлем, а то как бы ей пришлось объяснять сопли, которые она сейчас распустила?
Пихнув парня локтем, хвостатая командующая строго поинтересовалась:
- А ты чего встал, дурак? - голос девушки звучал строго, но беззлобно, скорее ободряюще, что вообще-то было редкостью в её общении со всеми паладинами, кроме Кары, - Иди к сестре и отцу. Сейчас ему особенно нужна твоя помощь. Кстати... я не знала, что ты брат Кары. На Ассиле об этом тоже никто не упоминал. Но ладно, разговоры оставим на потом. Иди.
- Я только сегодня об этом узнал... - растерянно ответил Лукас. - Да... ей нужна моя помощь... - белый паладин примерился, раздумывая, как ему перепрыгнуть на мех Леоны, но тот сам подрулил к обломку, на котором он и хозяйка меха стояли. Леона могла ощутить сконфуженность и неловкость своего меха. Кара тем временем нежно погладила своего отца по шлему - тот словно испуганно шарахнулся от неё в сторону, и его плечи затряслись.
- Все эти годы... - прошептал он. - Все эти месяцы... Я думал, что был предан... предан своими друзьями... предан своей семьёй... ОН ЛГАЛ МНЕ! - кулаки мёртвого паладина сжались, он вдруг перешёл на яростный крик. - Я НАЙДУ ЕГО, Я УБЬЮ ЕГО, ОН ОТВЕТИТ МНЕ ЗА ВСЁ!
- Папа! - испуганно ответила Кара. - Не надо!... то есть... я тебя понимаю, но... можно ты убьёшь Некротора потом... я сказала это вслух? а сейчас мы побудем вместе?
Плечи Равена затряслись снова, на этот раз будто от сдерживаемых рыданий. Лукас тем временем осторожно перешёл на спину ЧП, а Кара бросила взгляд на подругу.
- Леона? - и, схватив подругу за руку, девушка подтащила её к себе, к Равену и к Лукасу. Неловкость ЧП, на чьей спине происходила вся эта сцена, стала ещё сильнее.
- Вау, - услышала Леона удивлённо-ехидную ремарку Чёрного. - Вы, что, только что победили Равена Нанта силой любви?
По движениям Леоны было видно как она замялась на короткое мгновение, сомневаюсь, принимать ли руку Кары. Девушка-кошка не думала, что ей есть место в этом кругу.
Но как это часто бывает, то мгновение длилось совсем недолго. Лео взяла руку принцессы и запрыгнула на ЧП, с неловким видом встав рядом с ней.
Не найдясь с тем, что сказать и чего ждать дальше, помимо ехидных ремарок Черного, но при этом ощущая потребность в избегании неловких молчаний, Лео взмахнула хвостиком, как бы привлекая внимание Кары к своей фигуре, чтобы спросить:
- Эмм... Как тебе моя новая броня? Круто, правда?
- Эээ??? - Кара удивлённо обернулась к своей подруге, Лукас обернулся тоже, и его глаза округлились. - Откуда она у тебя??? Ты... ты, что, теперь паладин?? У нас два Чёрных паладина?? Это возможно... а, к чёрту! - Кара порывисто обняла подругу. - Я так рада... я давно знала, что ты достойна, и теперь это знаешь ты!
- Стоп, в каком смысле два Чёрных паладина??? - послышался в эфире удивлённый голос Чёрного.
- Ты... теперь Чёрный паладин??! - а вот в голосе Равена Нанта послышалась ревность.
- Захватила палкомм, ещё во дворце Виджи, чтобы связаться с Пантерой, - пояснила Лео, - То что он оказался Чёрным - чистая случайность... Ведь так?
В устройстве паладинских цветов Лео не разбирались, потому и не была уверена.
Самое главное, что Кара оценила её достижение. По завилявшему хвостику было ясно, что восторг принцессы ей приятен, как и неожиданные объятия. Уговаривать злодейку на ласки с любимой подругой особо было не нужно, потому Леона и сама весьма охотно обняла принцессу, покрепче прижав её к себе.
- В открытом космосе мы с тобой ещё не обнимались, - со смешком заметила кошка, передав эти слова персонально Каре, - Но я, наверное, не буду оригинальна, если замечу, что предпочла бы тебя без брони и шлема.
Кара улыбнулась и обняла свою подругу в ответ.
- Я тоже! - ответила она со смехом, прижав стекло своего шлема к шлему Леоны. Лукас, кажется, зарделся... а вот Равену Нанту это зрелище, похоже, не понравилось.
- Я не понял?? - угрожающе спросил он. - Моя дочь... с ней вот... занимающей моё место??!
- Папа! - одновременно возмущённо и испуганно крикнула Кара, закрывая собой Леону. - Ну ты же понимаешь, что в силу объективных обстоятельств я не могла обсудить с тобой свою личную жизнь?!
Равен, кажется, успокоился ещё не до конца... а вот ЧП, испытывая жгучий испанский стыд, закрыл морду лапой.
Леона широко улыбалась - теперь Кара могла отчётливо это видеть через визор шлема новоиспеченной паладинки. Соревнования в обнимашках с принцессой стали любимой послебоевой традицией кошки-воительницы.
Когда сценка стала совсем уж неловкой и начала привлекать лишнее внимание, Лео отпустила Кару, впрочем, предпочтя при этом оставить её ладошку в своей.
- Эм... Ну и что теперь? Какой план? Мы одолели пиратов Виджи, завладели артефактами предшественников предыдущего поколения паладинов и одолели Легион Смерти. Это не в обиду вам будет сказано, сэр Малак, - Лео учтиво склонила голову перед Равеном - нужно было завоёвывать доверие папы её любимой подруги, - Для меня, командующей Чёрный Коготь, будет огромной честью сражаться бок о бок с оригинальным Чёрным паладином.
- Я ужасно устала, - снова сказала Лео по отдельному каналу связи с Карой, пока её голова была опущена и никто из окружающих не мог заметить движения губ злодейки, - Мне кажется, мой хвост сейчас просто-напросто отвалится!
"Огромной честью?!" - с ноткой возмущения подумал ЧП. А вот Равен ощутимо смутился - кажется, перед ним последний раз так расшаркивались лет двадцать назад, когда он был жив.
- Да, давайте... - поддержала Кара (второй рукой поймав хвостик своей подруги и погладив его сквозь броню), - продолжим наше... воссоединение семьи? - она бросила взгляд на Белого, - в более подходящем месте?
- Стоп!!! - вмешалась Альтея. - Вы хотите привести... привести РАВЕНА НАНТА на Замок??!
- А что с ним ещё делать?? - парировала Кара (хотя судя по дрогнувшим пальцам, сжавшим руку Леоны, она понимала опасения принцессы). - Не оставлять же его... здесь, посреди космоса??
- Да - что нам ещё остаётся? - поддержал новообретённую сестру Лукас.
- Ну... если что-то пойдёт не так, мы всемером... вдевятером справимся? - с сомнением проговорил Красный.
- А если нет??? - с не меньшим сомнением переспросил Чёрный. Повисла короткая пауза, в которую решил вмешаться Альдор.
- Это опасно... - проговорил он почти шёпотом, - но, очевидно, именно так мы и должны поступить, - а затем он сказал громче, по общей связи. - Что ж, очевидно, настала пора нам встретиться снова, Гарен. Добро пожаловать назад.
Равен Нант, кажется, поморщился, будто у него ещё оставался зуб на своего бывшего патрона.
К огромной досаде Леоны тактильные ощущения через броню были значительно приглушены. Но попытка была засчитана, и Кара могла услышать в ухе одобрительное кошачье мурчание.
А пока остальные решали, что делать, Лео было весьма комфортно стоять рука об руку с Карой (и хвостиком во второй руке Кары) и задать ЧП волновавший её вопрос. Ушастая злодейка-паладинка, конечно же, не могла не заметить стыд и неодобрение, которые он испытывал.
"Ты разочарован мной?"
ЧП был слишком крут, Лео была вынуждена признать, что он был даже круче, чем она сама. Он наверняка хотел, чтобы она порубила Равена Нанта на части, когда у неё был такой шанс.
ЧП ответил не сразу - Леона могла ощутить его смятение.
"А ты точно Чёрный паладин, а не Розовый?" - мех попытался спрятать это смятение за ехидством (но Леона читала его как открытую книгу).
"А если ОН потребует, чтобы я снова стал его мехом??" - спросил вдруг ЧП, и его смятение (что ему делать в этом случае???) и тревога (а вдруг Равен и правда это сделает???) стали ещё более осязаемыми. Кажется, ЧП не хотел расставаться со своей новой хозяйкой.
- Альтея, вышлешь нам челнок? - попросила тем временем Кара, всё ещё держа Леону за руку. - Нас четверо, а меха у нас только три.
- У меня есть... - Равен Нант не закончил фразу, но он явно имел в виду свою Пантеру.
"Я уже ни в чем не уверена", - Лео чувствовала смятение ЧП и решила подыграть ему, - "В истории ещё не было Хвостатых Паладинов? Или Ушастых? Нет? Тогда я буду первой!"
Лео с ухмылкой припомнила как Пантера называл её "ушастой". И, надо признать, теперь ей это даже нравилось. Самоирония была для злодейки в новинку.
"Эй, не волнуйся", - девушка перешла на более серьёзную ноту и постаралась приободрить меха (да и саму себя), -"Что касается Гарена... Судя по всему, он помнит тебя просто как машину, инструмент без собственного сознания. Но при этом, он все же был твоим первым напарником. Сейчас ты нужен ему, чтобы напомнить, кем он когда-то был. Ты можешь пробудить в нем лучшие его качества, ведь когда-то вы сражались бок о бок ради одной цели. И вместе с тем показать, каким ты стал сам, как изменился за все это время. Теперь ты способен сам сделать выбор. Ведь ты не сдался, когда Равен пытался взять контроль. Я верю в тебя, ведь я и сама всегда была инструментом в чужих руках, так что знаю, каково это. Но самое главное, ты все равно останешься моим боевым партнёром. Что бы ни произошло."
Она говорила искренне, хотя где-то в глубине души чувствовала страх и ревность. Леона успела привязаться к Чёрной Пантере и ужасно боялась его потерять. Но он никогда не воспринимался ей как машина, и она действительно верила, что он сможет сам сделать свой выбор. Он был сильным, она знала это. Иначе и быть не могло.
"Ррр..." - только с смог ответить ЧП - у него не хватало слов, Леона могла ощутить его сомнения и смятение. Равен Нант тем временем направился к кокпиту своего бывшего меха.
- Эй! Открывай! - он нетерпеливо постучал по корпусу меха.
"У меня теперь есть свой паладин", - недовольно ответил тот. - "Только с её разрешения".
- Свой паладин??! - в голосе бывшего (бывшего?) командира Легиона Смерти снова послышалась растущая злость... и это было плохим признаком.

Что и говорить, Ноэль, только-только собравшаяся с мыслями после хронопрыжка, приходилось сразу окунуться в борьбу за жизнь. Буквально. Не нахлебаться речной воды, сохранить ориентацию в пространстве и целостность снаряжения в заполненном мусором бушующем потоке стало для клона задачей на сноровку, ловкость и выносливость. К счастью, это были одни из лучших качеств солдат её класса, потому девушка, несмотря на ушибы и ссадины от кружащихся в водовороте зонтиков и жезлонгов, смогла не только справиться с испытанием, но и зафиксировать кое-что важное в окружающей обстановке.

Нейроинтерфейс на сетчатке глаза клона смог распознать лица нескольких человек, находящихся прямо на пути волны. И среди них была она - её Цель. Человек, ставший причиной падения человечества. Она казалась значительно младше, чем на фото из чудом сохранившегося архива, но совпадение было несомненным. Недалеко от неё было ещё несколько человек - женщина и пара детей. Но система распознавания в нейроинтерфейсе клона-солдата не дала никаких результатов.
Ноэль заметила их всех одновременно, и ей было ясно, что сила волны может представлять угрозу, особенно для детей, физически более уязвимых, чем взрослые. В принятии своих решений Ноэль всегда полагалась на опыт, практичный расчёт и боевые инстинкты. При таких слагаемых, как хороший солдат, она должна была нанести удар по Цели и выполнить миссию любой ценой. Но в этот сценарий вмешивался другой, пожалуй даже более важный, фактор - привитый клону с рождения инстинкт защиты людей.

В бережно воссозданной на основе человека-прототипа и модифицированной архитектуре сознания клонов, по мановению руки создателя - Высшего Совета Человечества - инстинкт защиты людей стоял превыше всего. Те, кого сейчас видела Ноэль, за исключением Цели, находились на фигуральном поле боя и классифицировались для неё как нон-комбатанты. И пусть за все время своей жизни на Проклятой Земле она никогда не видела не только простых людей, но и даже не-клонов в составе Последней Армии, этот инстинкт работал на уровне рефлексов и перевешивал хладнокровие и расчёт.

Создавшуюся ситуацию можно было бы назвать дилеммой, для разрешения которой клон не обладал достаточным опытом. Она не могла и не умела жертвовать чужую жизнь ради цели миссии, если это не жизнь клона, ровно так же, как никогда и не отнимала чью-то жизнь по-настоящему. Сотни уничтоженных машин не в счёт, ведь живыми их назвать было нельзя. Сейчас, впервые, она могла помочь тем, за кого сражались все эти годы в далёком будущем. Иначе в чем был смысл её существования, если не спасение людей?

И всё же... Решение при таких вводных было принято молниеносно, инстинкт взял верх. Это решение и станет её новым опытом. Цель будет исполнена, но сейчас приоритет Ноэль - дети. Нейроинтерфейс уже рассчитывал траекторию её перемещения в волне и точку столкновения с берегом. Она должна подхватить, если не двоих, то хоть кого-то из них, плевать на снаряжение, и прикрыть от удара и увечий. Задача на грани фантастики, но это все равно не остановит упрямого клона от попытки.

Кара изучала и подписывала какие-то документы, Роза объясняла ей, что она должна подписать, поглядывая на Леону и, кажется, примериваясь к её ушам, Леона скучала. Ей пришлось скучать ещё довольно долго - её разлучили с принцессой, выделив ей какую-то комнатку в замке (Джерард, кажется, сказал, что не рискнёт поселить новую телохранительницу принцессы в казарме для гвардейцев). На следующий день, наконец, была готова её форма - шлем скрывал лицо и разноцветные глаза Чёрного Когтя, синий плащ скрывал её хвост (когда тот не слишком нервно шевелился), а уши маскировала пара пернатых крыльев по бокам шлема. Эти крылья отличали форму Леоны от формы других гвардейцев... впрочем, невысокая девушка-кошка и так слишком явно выделялась среди них, где самый низкорослый был сантиметров 175. И вот форма была получена, и Леона торжественно принесла присягу перед принцессой, переодевшейся в свои королевские регалии, преклонив перед ней колено и произнеся все заученные слова. С этого момента Леона официально стала телохранительницей принцессы.
Это была не самая разнообразная на свете работа - принцесса участвовала во всяческих официальных мероприятиях, приёмах, поездках и совещаниях, стараясь сохранять серьёзный королевский вид и ПОЧТИ не дурачась, а "личный королевский телохранитель (с милыми ушками и правом лежать на королевских коленях)" изображала рядом с ней статую, зыркая по сторонам разноцветными глазами в поисках возможных угроз её драгоценной принцессе (и пару раз таки найдя, но потом оказывалась, что это ложная тревога). У Кары и Леоны оставалось очень мало времени, которое они могли бы провести друг с другом наедине, а другие гвардейцы почти даже не скрывали своего настороженно-враждебного отношения к "личному королевскому телохранителю" - в лучшем случае они, как Джерард, были с ней подчёркнуто вежливы.
И вот, несколько дней спустя, Кара внезапно бросила все дела, шепнула Леоне "Альтея вызывает нас в Замок!", и девушки, выскользнув из королевского дворца (оставив, увы, новую форму Леоны - та была слишком уж приметна), поспешили в космопорт и сели в челнок, который должен был доставить их в Звёздный Замок. Когда тот взлетел выше облаков, и перегрузки уже не так ощущались, а обшивка перестала нагреваться от трения об атмосферу, Кара позволила себе расслабиться и обнять сидевшую рядом подругу.
- Уф! Прости, все эти государственные дела оставляют так мало времени, которое мы могли бы провести друг с другом!
Последние несколько дней прошли для Леоны... обыденно. Даже слишком обыденно, за исключением официальной церемонии назначения телохранителем. В тот момент Лео представила себя сказочным рыцарем на службе беззащитной принцессы. Мысль о "беззащитной принцессе" вызывала в злодейке рвотный позыв - она терпеть не могла слабаков. И она все ещё надеялась, что Кара - не из их числа, хоть в последнее время у неё и начали появляться сомнения на этот счет. А вот роль рыцаря - это уже было поинтереснее. По крайней мере, оригинальнее простого телохранителя. И церемония была под стать, и униформа с шлемом. Почему Кара не сделала бывшую Командующую рыцарем? Вопрос для бесполезных размышлений. Ну да ладно, вредная кошка и так получила больше, чем заслуживала: стабильная работа и френд-зона принцессы. Лишь иногда она с тоской вспоминала свой Легион, солдат, которых могла жестоко муштровать, славные битвы во имя Империи и планеты, завоеванные сквозь горнило войны. Она была хороша в этом, и никто бы не осмелился почесать ей ушки в процессе.
Лео тихонько вздохнула. Она сидела в шатле рядом с принцессой, ничего нового. Быть может, новое задание от Альтеи предвещает новую заварушку и развеит её тоску.
- Да, - серо ответила Лео, рассматривая космос в иллюминаторе и представляя бои громадных флотилий вместо чайных церемоний и подписания важных документов, - Работа есть работа. Почему нас вызвали? Произошло что-то интересное?
- Ох, - принцесса тоже заметно посерела. - Кажется, ты не совсем этого ожидала от своей новой должности?
Интересное... да. Дошла информация, что один из Свободных Торговцев, по имени Витджа Смаллорд, собрал коллекцию оружия, принадлежавшего предыдущему поколению звёздных паладинов. Если честно, я до этого момента и не знала, что у предыдущих поколений паладинов было ДРУГОЕ оружие, не то, которое используем мы... В общем, нам нужно его заполучить. Честно говоря, я не хотела бы развязывать войну со Свободными Торговцами, но Драгган наверняка захочет заполучить это оружие себе, и тогда... ничего хорошего не произойдёт.
Лео немного оживилась, на её лице появилась тонкая ухмылка, предвкушающая приключение, а не повседневный будний.
- Свободные торговцы? Шайка прохвостов. Но иногда они могут быть полезны. Командующие Драггана не раз пользовались их услугами, порой по приказу самого Императора.
Лео встала с места, размялась, и заняла кресло первого пилота.
- Оружие паладина разве не привязано к их палкомму? - осведомилась кошка.
- Не знаю... - кажется, розовый паладин вообще раньше не задумывалась над этим вопросом. - Вроде бы привязано, но... Если подумать... Равен Нант - он ведь раньше был одним из паладинов... мне так говорили, он сам это говорил. Он был предыдущим Чёрным паладином, и он сохранил своё оружие и свой палкомм... но у Блэка есть свой и своё оружие, а значит... - Кара не закончила фразу.
- Чтооооооаа?! - Лео обернулась к Каре с глазами, круглыми как блюдца, - Равен Нант был паладином? Но... я об этом не знала.
Удивительного, впрочем, было мало. Леона, в целом, мало, что знала о своих "коллегах по цеху", которые и без того всегда смотрели на неё свысока. Её работой всегда было следовать приказам, а не задавать вопросы и заводить знакомства.
- Кхм. Но тогда, что делает паладина паладином? Неужели только это устройство на твоей руке?
- Да, - Кара кивнула, посерьёзнев. - Альдор рассказывал нам... Его звали... я забыла, как, но он был Чёрным паладином во время войны Интергалактического Альянса с Хаздаром. Он попал в плен к Некротору, его друзья спасли его и доставили на Замок. Альдор предупреждал их, что это может быть ловушка, но они не могли бросить своего друга... и даже Альдор не предполагал, что Равен Нант уже стал нежитью, он уже не был собой. Он напал на своих бывших друзей и убил половину из них. От этого удара орден уже не оправился. Его смогли убить, положили в гроб и выпустили в открытый космос... тогда паладины не знали, что магия Некротора оживляет Равена Нанта после смерти.
Что делает паладина паладином? - кажется, Кара никогда прежде не задумывалась как следует над этим вопросом. - Наверное... я не знаю. Альдор, наверное, знает - он был наставником паладинов на протяжении тысяч лет.
Лео задумчиво постучала коготком по подбородку - она не ожидала вот так внезапно узнать что-то интересное и таинственное из прошлого. Но эта информация проливала немного света на Некротора и Равен Нанта. Вот, значит, что произошло с прошлым поколением паладинов.
- Оу? - с лёгким удивлением охнула Лео, в её глазах вспыхнуло любопытство, - Ты и сама не знаешь, кто такие паладины? Как интересно. Тогда что даёт тебе палкомм, кроме твоей брони? Что если украсть у паладина палкомм? Им сможет пользоваться кто-то другой? Если я дам тебе арбалет сейчас, ты сможешь из него стрелять?
- Нууу... - Кара замешкалась. - Если честно... я как-то не задумывалась об этом... Я ведь всего два года как паладин... или надо было сказать "ЦЕЛЫХ два года"? Насколько я знаю... мол палкомм привязан ко мне, его могу использовать только я, в чужих руках он не будет работать. Вот, можешь попробовать, - блондинка сняла с левой руки браслет-палкомм и протянула его подруге. - Вроде бы ничего не должно получиться... Там было что-то про то, что палкомм как-то узнаёт, является ли его владелец "достойным", не перестал ли он быть "достойным", и даже вроде бы узнаёт, жив ли владелец или нет, даже если он на него не надет. Я помню, Блю в первый день забросал Альдора столькими вопросами на эту тему... Древняя аллурианская техномагия!
- Ммм... - многозначительно протянула Леона, напрягая память и стараясь вспомнить свои немногичисленные встречи с Равеном Нантом.
Интересно, он ещё достоин быть паладином? И видела ли Лео его палкомм?
Девушка-кошка охотно муркнула и взяла у Кары её персональный образец древней аллурианской техномагии. Вроде бы мелочь, но для Лео это был знак доверия, и она его оценила.
- Твои боевые навыки тоже появляются благодаря ему? - ещё раз повторила свой вопрос Лео, примеряя палкомм на запястье, - Хм. Мне нужно сказать какое-то волшебное слово?
Нельзя сказать, чтобы Чёрный Коготь много (вернее, вообще) общалась с командующим Легиона Смерти. Во-первых, потому что живой мертвец, по всеобщему мнению, был не слишком разговорчивым или приятным собеседником. А во-вторых, потому что паладин-нежить излучал такую ауру холодности, злобы и НЕНАВИСТИ, что его побаивался, кажется, даже сам Некротор. Но вроде бы Леона видела что-то, похожее на палкомм, на его левой руке... а может быть, это был не палкомм? Или не "настоящий" палкомм, а имитация, созданная техномагией Некротора?
- Ну-у-у, отчасти да, - ответила Кара. - Кое-что в плане боя я умею и сама, но когда я перехожу в режим паладина, я становлюсь... не сильнее, но мне легче использовать моё оружие, словно оно становится продолжением моей руки. Волшебное слово? - Розовая улыбнулась. - Так... ну, попробуй сказать "Силой любви!"
Леона невольно поежилась от неприятных воспоминаний. Не хотелось бы, чтобы их пути пересеклись с Равен Нантом. Иметь дело с мертвецами, особенно, если они хотят включить тебя в свои ряды - могло очень плохо сказаться на их здоровье.
А тем временем палкомм Розовой уже красовался на руке Чёрного Когтя. Но... ничего не произошло? Гадая, что же не так, Лео взглянула на Кару за помощью.
- Хмпф, - недоверчиво фыркнула она, - Я должна сказать это?
Повисла пауза. Леона не любила такие сопливые фразы. Тем не менее, она не стеснялась говорить их при Каре. Вскинув руку с палкоммом вверх, Леона вперила цепкий взгляд в принцессу, будто обращалась напрямую к ней, и торжественно произнесла:
- Силой любви!
Даже если это был розыгрыш, хвостатая телохранительница, по крайней мере, могла попытаться напомнить своей милой хозяйке, что она её все ещё любит.
Но ничего не произошло. Дело было в том, что палкомм ещё служил своей текущей владелице? Или он считал бывшую командующую Легиона Тьмы "недостойной"? Или он считал, что сила любви Леоны недостаточна? Ничего не произошло... кроме того, что Кара улыбнулась - едва заметно вздохнула и улыбнулась.
- Всё хорошо! - сказала она, приобнимая подругу. - Ты всегда можешь быть уверена, что ты точно достойна быть моей подругой! - и, обняв девушку-кошку крепче, принцесса поцеловала её в губы. - Надеюсь, тебе не придётся становиться новым Розовым паладином, сняв этот палкомм с моей мёртвой ру... так, нет-нет-нет, это была плохая шутка, забудь немедленно, что я сейчас сказала! - блондинка обняла свою подругу, словно плюшевого мишку, будто это должно было помочь той забыть её мрачную шутку.
Когда возникла заминка, Лео постучала по устройству на запястье, будто ожидая, что вот сейчас-то оно точно заработает.
- Ну же, глупая железка... - ворчливо насупилась она, но уговоры тоже не подействовали, - Похоже, я не достойна.
Оставалось только пожать плечами и признать очевидное. Но случившееся фиаско с лихвой компенсировала Кара. И хотя Чёрный Коготь жаждала поскорее увидеть свою визави с перспективы отважного и сильного воина, а не принцессы-неженки, она охотно дала той обнять себя. Принцесса могла бы пойти дальше таких мелких тисканий, если бы хотела и не была такой раздражающе скромной. Леона все никак не могла привыкнуть к этой черте принцессы, и всячески пыталась её сломать, даже сейчас.
- Если ты считаешь меня достойной, то большего мне и не нужно, - с лёгкой ухмылкой ответила Лео, но потом снова нахмурилась от поведения принцессы, - Эй, что это за сопли? Ну-ка отставить! В кой-то веки я подумала, что ты пытаешься меня разыграть, а ты... - Лео не удержалась и прыснула смехом, -... говорила на полном серьёзе? О боги, какая же ты бываешь глупая. И ведь казалось бы, в тебе не так много мышц, чтобы они заменяли мозги.
Хихиканье Леоны перешло в громкий и заразительный хохот, который бы не утих до тех пор, пока Кара не заткнула свою вредную подругу самым эффективным способом - поцелуем в губы.
- Я была уверена, что ничего не сработает. И Чёрный Коготь никогда бы не сказала такую радужно-сопливую фразу! - объяснила злодейка, отдышавшись после поцелуя, а потом хитро посмотрела на Кару, раскрыв свой коварный мотив, - Я просто хотела, чтобы ты её услышала.
Кара могла бы интерпретировать эти слова как хотела, но при более доскональной расшифровке становилось предельно очевидно: имперская злодейка с кошачьими ушами призналась своей "подруге" в любви уже два раза за относительно короткий промежуток времени. Наверное, с этим что-то стоило сделать.
А тем временем, география перемещений персонажей в космическом челноке окончательно спуталась, и потому Лео, как бы она не избегала доминирующей роли, предпочла остаться в кресле первого пилота. С одной поправкой: она усадила Кару себе на колени. Слегка приобняв и обвивив её талию пушистым хвостиком - исключительно в целях удобства.
- Знаешь, - как бы невзначай начала девушка-кошка, с намерением развить начатую тему, - в свое свободное время я провела кое-какие исследования и сделала из них некоторые выводы. Так вот, я не могла не заметить, что ты все время пользуешься малейшим поводом, чтобы обнять меня, испытываешь необъяснимую тягу к расчесыванию моих ушей и самое главное, ты не стесняешься меня целовать... - академично заявила злодейка и казалось, что будь у неё очки, то она взяла бы паузу, чтобы с умным видом их поправить перед тем, как продолжить свою мысль, - И все эти перечисленные действия - чуть больше, чем обычно позволяют себе друзья. Я никогда не видела, чтобы ты, например, целовалась и обнималась с Зелёной. Кроме того, недавно, а именно когда мы только прибыли на Ассиль, ты даже сказала мне, что любишь меня. И это случилось после того, конечно, как я решилась сказать то же самое тебе, ведь иначе я не смогла бы выпытать из тебя хоть какую-нибудь реакцию о наших отношениях. Так вот. Мои источники утверждают, что такое поведение больше соответствует любовникам, а не друзьям.
Самодовольная профессорская ухмылка Леоны растянулась от одного её мохнатого уха до другого.
- Я не стану писать научный трактат на эту тему, хотя, думаю, Механистер оценил бы мой труд. Я просто скажу тебе, какой вывод я сделала: тебе пора сбросить свою маску правильной принцессы-недотроги и воспользоваться моментом, если ты этого на самом деле желаешь. Ты воин, бери то, что тебе причитается.
Когда Леона произнесла эти слова, Кара заметно побледнела, Леона чувствовала растерянность подруги, ей казалось, та сейчас испуганно вскочит с её коленей и будет всё отрицать... но затем лицо блондинки расплылось в счастливейшей на свете улыбке, и Кара снова порывисто обняла свою подругу, прижимаясь к ней.
- Звёзды! Ты даже не представляешь, как долго я ждала, чтобы услышать это! Я... - девушка сбилась, не находя слов, и вместо всяческих слов просто обняла подругу снова, впиваясь в её губы поцелуем, непохожим ни на один из прошлых поцелуев подруг, намного более страстным, чувственным и долгим. Наконец, оторвавшись от губ подруги, Кара улыбнулась ей.
- Между прочим, - улыбаясь, проговорила она, - у тебя всё ещё есть право вести себя со мной неприлично, когда мы вдвоём. Командующая Чёрный Коготь не побоится воспользоваться этим правом? - кажется, судя по широкой улыбке, принцесса собиралась взять Чёрный Коготь на слабо. Руки блондинки взяли ладони девушки-кошки и, помедлив секунду, положили их на грудь принцессы, сейчас прикрытую кожаной курткой.
Леона заурчала от одной только улыбки, которой её наградила Кара. А уж поцелуй... Девушке-кошке не хотелось, чтобы он заканчивался, и она рефлекторно подалась навстречу принцессе, требуя добавки.
- Муррр, - промурлыкала она, благодарно лизнув Кару в нос, - Ты не перестаёшь удивлять. В этом поцелуе есть что-то новое. Я хочу... ещё.
В голосе Лео послышались огоньки разгорающейся страсти, а в разноцветных глазах отразилось желание продолжить, дать Каре больше свободы делать с собой то, что она захочет.
- Ммхм, не забывай, что у тебя тоже есть такое право, принцесса, - хитро ответила Леона, - Я не вижу вокруг подданных, которые могли бы нас остановить.
Девушка-кошка явно, несмотря на свое мрачное прошлое, была не из робкого десятка. Злодейка поерзала в кресле, удобнее смещая по своим коленкам вес королевской попы, чтобы Каре было удобнее лицезреть фигуру своей хвостатой телохранительницы. Тем более, что та была облачена в скромные короткий топ и джинсы, которые так и просились, чтобы от них избавились.
- Снова предпочтешь мои уши или... - прозвучал игривый голос Лео.
Вместо продолжения фразы принцесса могла почувствовать как девушка-кошка слегка потерлась о неё грудью, намекая на тот самый альтернативный вариант.
Сама Лео, тем временем, приняла приглашение Кары и уже провокационно вела рукой по груди принцессы, направляя свои пальчики по её изгибам в путешествие на поиски застежек.
Кара улыбнулась в ответ, меняя позу - теперь она сидела лицом к лицу со своей подругой, на её коленях, раздвинув собственные колени, почти что обнимая ими талию девушки-кошки, и ничто больше не мешало девушкам исследовать тела друг друга... кроме одежды, от которой они уже начали избавляться - Леона расстегнула куртку Кары, под которой оказалась матерчатая рубашка.
- О, да, если бы мои придворные видели это, они бы пришли в ужас! - засмеялась Кара. - "Принцесса не должна так себя вести! Принцесса не должна убегать из дома и приводить во дворец бывших командующих Легиона Тьмы с милыми ушками! Принцесса не должна заниматься сексом, не состоя в браке, тем более с девушками!" А если я скажу им "ладно, я согласна заключить с Леоной брак!", они будут в ещё большем ужасе, их мозги взорвутся! - Кара засмеялась снова и опять подалась вперёд, приникая к губам Леоны новым страстным поцелуем.
- Уши? - улыбнулась она, разрывая поцелуй. - Сейчас меня больше интересует... - ладони блондинки скользнули под короткий топик девушки-кошки, задирая его вверх и исследуя на ощупь её упругие маленькие холмики с твёрдыми вершинами.
Леона тихонько засмеялась.
- Брак? Звучит соблазнительно... и трагично для твоих подданных.
И девушка-кошка слегка наклонилась к Каре, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. В следующую секунду принцесса почувствовала как теплый и шершавый язычок Лео коснулся её шейки. Неспешно и ласково, смакуя каждую секунду, она провела влажную дорожку по коже паладина и дошла до её ушка, чтобы слегка прикусить его в конце своего пути. А пушистое кошачье ухо Леоны в этот момент щекотно примялось у щеки Кары.
- Пофмала! - победно пробубнила Лео, наглядно демонстрируя, что на борту сейчас есть не один любитель ушей.
Руки хвостатой проказницы, тем временем, освободили Кару от её куртки и перешли к борьбе с пуговицами рубашки. Одна за другой, она старалась торопливо преодолеть эти мелкие препятствия, чтобы поскорее добраться до прелестей принцессы. И Лео проигрывала в этой гонке. Стягивающий её груди топ был решительно задран гораздо раньше, и теперь ладошки принцессы могли оценить милые формы, которыми могла бы похвастаться её телохранительница. Да, они были небольшими, больше соответствующими атлетичному телосложению воительницы, но достаточными, чтобы приятно и мягко уместиться в руки принцессы, дразня своими возбужденными, твёрдыми сосками.
- Уумф...
Лео издала лёгкий стон, выпустив ушко принцессы из своих губ, и выгнулась, позволяя ласкать себя, получая удовольствие от каждого мгновения, когда Кара касалась её. А ведь когда-то она была создана с одной целью: быть оружием без воли и будущего в руках Императора.
- Я люблю тебя, - горячо прошептала Чёрный Коготь, в эту секунду её сердце билось буквально в руках Кары, - Я и мечтать не могла, что в моей жизни появится кто-то, кому я смогу сказать эти слова, и с кем смогу быть близка так как с тобой.
- Мы уже дошли до ЭТОЙ стадии отношений? - Кара развеселилась, - хотя... кажется, да! - и она снова поцеловала Леону. С губ блондинки сорвался стон, когда шершавый язычок девушки-кошки добрался до её уха. - Я думаю... мы как-нибудь сможем попытаться решить вопрос с наследником... ладно, я подумаю об этом потом! - новый поцелуй. - Звёзды, Леона, мы буквально недавно встретились, а я уже... я уже готова отдаться тебе ВСЯ! И... я тоже люблю тебя! - Кара счастливо улыбнулась. - У меня раньше никогда не было такой подруги, как ты... и я готова провести рядом с тобой всю жизнь!
Топ Леоны, наконец, был стянут через голову, обнажив её грудь, и пальцы блондинки принялись поначалу робко, несмело исследовать маленькие мягкие холмики на ощупь. Леона тем временем стащила со своей любовницы куртку, затем рубашку - Кара помогала Леоне раздевать себя - и вот уже только лифчик оставался между руками ушастой соблазнительницы и небольшой (чуть больше, чем у самой Леоны, но всё же довольно небольшой) упругой грудью звёздного паладина.
- Ничего, что я только очень теоретически знаю, что девушки делают в постели? - Кара слегка виновато улыбнулась. - Ты у меня первая... нет, не так! Ты собираешься коварно похитить невинность принцессы Ассиля, командующая Чёрный Коготь! - нарочито драматично произнесла блондинка, - и ах! я так слаба и не в силах тебе сопротивляться!
- Смелее, - шепнула Лео, закусив губу, когда Кара, наконец, взялась за неё как следует.
Но вместо того, чтобы заниматься делом, паладин предпочла толкнуть в меховые уши злодейки целую речь, вызвав у той приступ смеха. Это ведь была шутка? Леона, достаточно узнавшая Кару, было не до конца уверена, и потому на всякий случай ответила:
- Глупый паладин. Я до сих пор не знаю, на каком мы этапе, и в какой момент и за что ты меня полюбила. Брак, наследники? Не уверена, что я на самом деле того стою. Но я скажу, за что полюбила тебя. Ты победила меня дважды. Когда одолела мой мех на планете льда и снега, и когда предложила свою дружбу. Ты невероятна, Кара, и ты... - Лео ощутимо цапнула подругу за ухо, прервав её на полуслове, -...не жертва соблазнения. Я знаю, что ты хищник, и тебе не спрятаться от меня под маской наивной принцессы. Я люблю, когда мне бросают вызов, и мне... нравится проигрывать тебе.
Лео дерзко ухмыльнулась. Настала её очередь заткнуть Кару поцелуем в губы, пока та не сказала ещё что-нибудь нелепое. Подключив к работе свой язык, который ужом проник в рот принцессы, она ещё долго не разрывала этого поцелуя.
А тем временем, коготки Лео подцепили замочек лифчика и без особого усилия ликвидировали его, оставив бедную и беззащитную принцессу горевать об уничтоженном предмете гардероба, печально упавшем на пол космического шатла. С любовью оценив взглядом фигурку принцессы, злодейка ласково повела подушечки пальцев по талии и животику Кары, вверх по её телу, чтобы потом положить ладони на оголенные груди любовницы, слегка их сжать и начать мягко массировать.
- Я тоже никогда раньше не была в постели с другой девушкой, - ухмыляясь, Леона пожала плечами, - Лавры первенства принадлежат вашему ассильскому величеству. Что же нам теперь делать, м? Поискать инструкцию?
С губ Кары сорвался страстный стон, когда руки девушки-кошки принялись массировать её грудь, и девушка выгнулась своим обнажённым выше пояса телом навстречу ласкам Леоны.
- Инструкцию? - Кара рассмеялась. - Неужели командующая Чёрный Коготь отступит перед такой задачей? Инструкции у нас нет, так что... нам придётся попробовать ВСЁ и найти то, что доставит нам удовольствие! - сидевшая на коленях Леоны блондинка чуть привстала и подалась вперёд, так что её упругие холмики грудей оказались прямо перед лицом девушки-кошки, приглашая ту поласкать их своим шершавым язычком... или зарыться лицом в эти мягкие подушечки.
- Я привыкла к импровизации, - уверенно парировала Командующая, - А ты?
Леона опустила руки и положила их на попу принцессы, удобно (и приятно для самой Леоны) подстраховывая её в той позиции, которую Кара решила занять.
- Ты прекрасна... и ты теряешь инициативу, паладин, - с явным вызовом в полном наслаждения голосе проговорила Чёрный Коготь, любуясь видами королевских холмиков.
Заметив новую возможность, злодейка ухватилась за неё, решив не упускать своего шанса довести принцессу до экстаза. Выпады принцессы не шли ни в какое сравнение с задуманным Леоной. Подавшись навстречу Каре, девушка-кошка нырнула носиком в груди свои любовницы. Сначала она нежно и трепетно провела кончиком языка по ложбинке между упругих прелестей принцессы-паладина, а потом ухватила губами один из её сосков, с нарастающей интенсивностью лаская тот языком и губами.
Кара зря дразнила своими шутками бывшую Командующую Легиона Тьмы: та запустила беспощадную полномасштабную атаку по всем фронтам, грозя подавить принцессу ещё до того, как та успеет предпринять ответные меры. Потому что в следующую секунду злодейка нанесла удар туда, куда не ждали: она воспользовалась изменением в диспозиции и подогнула свою коленку, чтобы мягко надавить ей в самое чувственное место сидящей сверху принцессы, сопрождая свою атаку осторожными массирующими движениями.
- Ах!... - страстный вздох сорвался с губ блондинки, когда шершавый язык девушки-кошки коснулся её прежде не знавшей ласк груди. - Ах!... продолжай, пожалуйста! А-а-а! - Кара застонала ещё громче, когда коленка её любовницы коснулась её самого сокровенного места. Запрокинув голову в сладком стоне, девушка обняла ушастую голову своей любовницы, зарываясь пальцами в её гриву и прижимая голову к своей груди, прогибая своим полуобнажённым телом навстречу ласкам Леоны и ёрзая своей намокающей промежностью - девушка-кошка могла чувствовать запах возбуждения своей подруги - по её ноге, без слов прося свою хвостатую любовницу продолжать ещё и ещё. Розовый паладин капитулировала перед бывшей имперской командующей... и ей, похоже, сейчас очень нравилось проигрывать.
И Лео исполнила желание принцессы. Минуты протекали незаметно, пока злодейка наслаждалась близостью тела своей возлюбленной, лаская её, обнимая и покрывая нежными поцелуями.
Девушка-кошка жалела лишь об одном: в силу своих физических особенностей, она не могла довести близость с Карой до апогея. Острые как бритва когти к тому не располагали. Быть может, в будущем она могла бы придумать альтернативные варианты - все же пилотское кресло было не лучшим плацдармом для плотских утех.
Но в данных условиях хвостатая проказница все равно старалась как могла.
По крайне мере, Кара, кажется, получала удовольствие. В общем-то, этого было достаточно, наверное. В какой-то момент пальчики хвостатой проказницы подцепили пояс, а за ним и трусики принцессы и проникли ближе к её намокшей промежности. Коленка была интересным началом, но теперь принцесса могла получить более точечные тактильные ощущения, которым не мешала ткань её одежды. Осторожно массируя и приятно растягивая её половые губки, при этом не проникая вглубь, подушечками пальцев, Леона старалась быть хирургически точной и осторожной, чтобы ненароком не навредить своей подруге.
- Ты проиграла, - победно хмыкнула Лео, - Надеюсь, в следующий раз ты будешь сопротивляться более активно.
Леона не показывала это, но она и вправду была не очень довольна тем, что оказалась практически не у дел. Кара смогла раззадорить её, но ничего не сделала в ответ, оставив жажду девушки-кошки неутоленной. А часики, тем временем, тикали.
- Мне кажется, мы приближается к Звёздному замку, - сообщила Лео, глянув за спину Кары на приборную панель челнока.
- Ммм!... Ах!... Ещё!... Пожалуйста!... Не останавливайся!... - стонала принцесса, извиваясь в объятьях Леоны, продолжая тереться уже влажной насквозь промежностью о её ногу, обнимая её и прижимаясь к ней. Она застонала громче, когда до её сокровенного места добрались ловкие пальчики девушки-кошки. Да, она получала удовольствие - она окунулась в него с головой, купаясь в нём, совершенно потеряв голову, и могла только стонать и просить ещё, отдаваясь ласкам своей любовницы.
- А-а-ах... - выдохнула Кара, когда смогла придти в себя после волны удовольствия, накрывшей её с головой. - Спасибо тебе... мне было так хорошо... - она страстно поцеловала свою ушастую любовницу в губы. - И я надеюсь, это наш первый, но не последний раз? - блондинка улыбнулась. - Моё приглашение тебе переселиться в мою каюту всё ещё в силе!
Только нам сейчас нужно одеться... - Кара, которая явно с удовольствием провела бы в объятьях своей любовницы целую вечность, вздохнула с сожалением, слезла с коленей Леоны и наклонилась за своей сброшенной на пол одеждой.
Леона игриво ухмыльнулась и слизнула влагу с пальчиков, только что ласкавших принцессу.
- Мммхм, я подумаю над твоим предложением.
Девушка-кошка с довольным видом проводила свою визави, а потом одела футболку. С гардеробом Леоны не возникло особых проблем, чего не скажешь о Каре. И это в особенности касалось лежащего на полу уничтоженного лифчика.
- Ты такая милая, - хихикнув, произнесла Лео, наблюдая как Кара одевается, - Надеюсь, наша маленькая шалость послужит тебе моральным бустом на следующей миссии.
С этими словами Чёрный Коготь взяла управление шаттлом на себя, готовя его к стыковке с Звёздным замком.
Кара улыбнулась в ответ, одеваясь. Под курткой и рубашкой не было видно, что на принцессе нет лифчика (который был засунут в карман), хотя довольная улыбка могла бы навести других паладинов на некоторые подозрения о том, чем их боевая подруга занималась с девушкой-кошкой... если бы улыбка не была обычным выражением лица принцессы, так что - совершенно ничего подозрительного, всё как обычно.
Челнок, наконец, приземлился на ангарной палубе Замка, и девушки выбрались наружу. Тут стояли ещё два челнока, на которых, очевидно, сюда прилетели паладины, - Леона могла чувствовать их запахи. И... не только их. Элайна! Она была здесь, в Замке - Леона чувствовала её знакомый запах!
Ступив на посадочную палубу Замка, Леона нахмурилась - она уловила знакомый запах предателя. Впору бы начать злиться и искать мести, но... пожалуй, теперь это можно было оставить в прошлом. Рядом была Кара, и её улыбка сейчас смывала весь негатив, накопленный за долгие годы в сердце Лео.
Леона прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, восстанавливая самообладание и отбрасывая мысли об Элайне в сторону. Она была уверена в Каре. Принцесса не бросит её, не оставит одну.
Пока вокруг никого не было, Чёрный Коготь улучила короткое мгновение и благодарно чмокнула Кару в щеку.
- Спасибо, - просто, казалось даже ни с того ни с сего, сказала она.
Кара в ответ улыбнулась и тоже чмокнула свою подругу.
- Я... очень рада, что ты есть у меня, а я есть у тебя, - сказала она. - Ну, пошли?
И девушки направились в комнату Замка для брифингов, где их уже ждали остальные паладины, принцесса Альтея и... Леона чувствовала запах Элайны и здесь - она была рядом, она пряталась здесь, но не решалась показываться своей бывшей подруге на глаза.
- Привет! - широко улыбнулся Красный. - Ну, как у вас дела, девчонки? - полюбопытствовал он, глядя на счастливо улыбавшуюся принцессу.
- Ну... довольно неплохо, - Кара улыбнулась и оглянулась на Леону, будто спрашивая её "ведь правда же?". - Леона... ей пришлось меня немножечко похитить из-под носа моей стражи, чтобы убедить моих гвардейцев в том, что она может и должна стать моим личным телохранителем, - паладины рассмеялись при этих словах. - Кстати, мы подумали, что нам нужно как-нибудь выбраться на пикник... с гитарой, шашлыком, зефирками и... что там ещё полагается?
- Пикник? - оживился Красный. - Кто за - поднимите руки! - и тут же поднял обе своих, Зелёная и Жёлтый, улыбнувшись, подняли руки тоже.
- Гм! - Альтея посмотрела на принцессу Ассиля осуждающим взглядом. - Хочу напомнить, что мы здесь собрались для ОЧЕНЬ, крайне серьёзного дела! Поэтому прошу отложить развлечения на потом!
- Да, давайте сначала к делу, - поддержал её Чёрный. - Но пикник обязательно будет потом, - и он улыбнулся Альтее.
Леона по-новому посмотрела на Кару. Теперь она казалась девушке-кошке такой близкой, такой... родной. Это осознание придавало ей решимости двигаться дальше и оставить позади свое прошлое. Её не смущала даже близость Элайны, которая раньше привела бы злодейку в праведную ярость.
Теперь все было иначе. Лео следовала за принцессой до комнаты брифинга, поприветствовала паладинов во главе с Альтеей и прямо сейчас всем своим видом излучала полную готовность к следующей миссии. Казалось, все было очень просто с точки зрения самой Лео, но со стороны это выглядело совсем не так. Вредная кошка впервые никому не язвила и никого не задирала, и она даже улыбнулась на предложение совместного пикника! Можно сказать, что Чёрный Коготь вела себя с окружающими мило. Оставалось только гадать, что же с ней произошло, и кто виноват в том, что когтистую злодейку будто подменили.
Альтея тем временем начала излагать:
- Как стало известно, один из Свободных Торговцев, по имени Витджа Смаллорд, сумел собрать коллекцию оружия, принадлежавшего предыдущим поколениям звёздных паладинов. И, несомненно, об этом уже известно и Драггану, который захочет заполучить эту коллекцию себе. Наша задача - заполучить её раньше, чем это сделает Драгган.
- То есть отнять её с боем? - спросил Красный.
- К сожалению, не всё так просто, - ответил Альдор, чья голограмма появилась в помещении. - Если вы предпримете акт агрессии против Свободных Торговцев, они могут объединиться с Драгганом. Свободные Торговцы - крайне ненадёжные союзники, но для галактики нежелательно, чтобы они стали нашими врагами.
- Драгган наверняка не испытывает сантиментов по этому поводу, - криво усмехнулся Чёрный. - А что если дать ему попытаться похитить коллекцию Витджи, а потом отобрать её уже у него?
- Было бы хорошо, если бы у вас это получилось, - кивнул Альдор, - однако у вас это может НЕ получиться, и тогда оружие паладинов окажется в руках Драггана.
- Тогда каков наш план? - спросил Красный. - Незаметно выкрасть?
- В данный момент мы с Альдором считаем, - ответила Альтея, - что мы можем попробовать... выкупить коллекцию Витджи Смаллорда.
- Выкупить?? - удивлённо переспросил Жёлтый. - И сколько это будет стоить?
- Да, сколько это будет стоить? - подала голос принцесса Ассиля. - Я думаю, что в казне моей планеты найдётся нужная плата!
- А вот я в этом не уверен! - поморщился Чёрный.
- К сожалению, - снова заговорил Альдор, - Блэк прав: Витджа наверняка захочет совершенно астрономическую сумму. Однако мне известно место, где эту сумму можно найти.
- И где же? - нетерпеливо спросила Зелёная.
- В Королевской сокровищнице на Аллурии.
Паладины удивлённо переглянулись. Родная планета аллурианцев в настоящий момент представляла собой мёртвую радиоактивную пустыню, высаживаться на которую биологическому существу было чистым самоубийством.
- Это... звучит как самоубийство, - Зелёная нахмурилась.
- Да... моя планета сейчас очень опасное место для высадки, - кивнул Альдор. - Однако, во-первых, я знаю, где находится Королевская сокровищница, и как её открыть, чего не знает Драгган. Во-вторых, охранные роботы сокровищницы будут угрожать не вам, а агентам Драггана, а вас они должны опознать как своих союзников.
- Если их алгоритмы "свой-чужой" ещё работают правильно, - заметил Синий. - И ещё остаётся радиация.
- И флот Легиона Железа на орбите Аллурии, - добавила Розовая, имея в виду флот Механистера, посылавшего своих роботов на планету, чтобы добраться до её тайн, сокровищ и технологий, и потерявшего в этих экспедициях бесчисленное множество своих роботов.
- Ну, это-то для нас не проблема, - хмыкнул Красный. - А против радиации мы возьмём скафандры. Значит, мы летим на Аллурию?
- Похоже, рано тебе тягаться с аллурианскими богатствами. Но теперь, когда у тебя на службе Чёрный Коготь, ты можешь дать мне собственную армию, и я лично разграблю пару планет, чтобы пополнить ассильскую казну, - со смешком заметила хвостатая "телохранительница" пихнув Кару в бок.
Расслабленно качая хвостиком туда-сюда, Леона слушала обсуждение. Что она могла тут сказать? Да, в общем-то, ничего. Её дело было малым, и ей все и так было понятно. Вкратце: высадиться на Аллурию, дать отпор Механистеру, разжиться богатствами королевской казны, заключить сделку с вольным торговцем. Самый простой план, какой она когда-либо встречала.
- Я готова, - девушка-кошка зевнула, заскучав от затянувшегося брифинга, - Мы выдвигаемся или ещё что-нибудь пообсуждаем?
Кара улыбнулась в ответ, возвращаясь в своё расслабленное и улыбающееся состояние (нет, это состояние наверняка должно было уже стать подозрительным для товарищей Розовой).
- Есть ещё одна вещь, - подал голос Белый, вставая. - На тот случай, если что-то пойдёт не так... если нам придётся всё-таки выкрадывать коллекцию этого Витджи... у нас для этого есть, так сказать, специалист. И я не думаю, что нам имеет смысл скрывать его присутствие от Леоны. Лайна... покажись, пожалуйста.
Топ! - ноги одетой в маскировочный костюм бывшей имперской лазутчицы, похоже, всё это время прятавшейся под потолком, соприкоснулись с полом, и Элайна неуверенным шагом подошла к столу, за которым проходил брифинг. Её волнение было буквально осязаемым - Леона слышала её сердцебиение и чувствовала запах её страха - но Элайна подошла к столу, не зная, чего ожидать от своей бывшей подруги. Белый встал перед ней, будто заслоняя Элайну собой от её бывшей подруги, Кара испуганно сжала ладонь Леоны, словно собираясь предостеречь её от опрометчивых поступков, а остальные паладины заметно напряглись, видимо, готовясь вскакивать и разнимать девушек.
Леона обвела взглядом комнату брифинга, с удовольствием впитав реакцию каждого, из присутствующих. Какое-то время девушка-кошка нарочно молчала с предельно суровым видом, будто нагнетая воцарившееся напряжение. А потом громко рассмеялась.
- Ты не устала висеть под потолком, м? Если хочешь от меня спрятаться, то лучше задумайся о том, чтобы замаскировать свой запах.
Широко ухмыляясь, что острые клыки аж засверкали в свете ламп, Лео пренебрежительно сказала, отмахиваясь:
- Я не кусаюсь. Хотите взять её на миссию - берите. Если её папочка узнает, что она цела и невредима, то так обрадуется, что, быть может, забудет о моих мелких пакостях.
Брови Элайны удивлённо приподнялись, на лице девушки можно было прочесть изумление и смятение - с одной стороны, Элайна была рада, что её бывшая подруга не собирается бросаться на неё и вцепляться ей в горло, с другой... она всё же ожидала какой-то не такой реакции и не знала, что ей делать.
- Значит, вы не собираетесь друг с другом драться? Ну и отлично! - бодро ответил Красный.
- Ну, я бы лично не отказался бы посмотреть на борьбу двух девушек... - мечтательно произнёс Жёлтый - и тут же ему достались негодующие взгляды от Альтеи, Зелёной, Розовой и Белого, Синий удивлённо приподнял брови, а Чёрный и Красный не удержались от усмешки.
- С-спасибо, - кивнула Элайна. - Я очень рада... что ты больше не... не считаешь меня своим врагом, Леона, - Белый посмотрел на неё и, подойдя к девушке, взял её за руку.
- Я тоже этому рада, - тихо проговорила Кара и оглянулась на свою подругу. - Ну, мы пойдём? - спросила она уже вслух.
- Да, брифинг окончен, - ответил Альдор. - Вы можете заняться своими делами и готовиться к предстоящей экспедиции.
Желанию Жёлтого было не суждено сбыться. Леона имела много общего с диким зверем, и у всех присутствующих были серьёзные основания опасаться, что она может сорваться с цепи. Но на счастье паладинов, среди них нашёлся тот, кто смог стать для злодейки своеобразным маяком, не дающим девушке-кошке утонуть в пучине бессмысленной ярости и злобы. "Не считаешь меня своим врагом", - Лео усмехнулась. Как мало теперь значили эти слова.
- Угу. И это не твоя заслуга.
Леона отвернулась и покинула помещение следом за Карой.
Лицо Элайны дрогнуло и побледнело, будто девушка сейчас готова была заплакать, готова была решить, что лучше уж ненависть и вражда, но только не это демонстративное равнодушие... но прежде, чем Элайна успела что-либо сказать, Кара утащила Леону за руку в коридор.
- Не знала, что Лукас... что Уайт решит привести Элайну сюда, - выдохнула Розовая, оказавшись вне радиуса слышимости своих товарищей. - Нет, конечно, если я с тобой делаю то же самое, то почему нельзя ему... это, наверное, справедливо. Ладно, я рада, что вас обеих можно приводить в Замок, и вы не будете... как в прошлый раз.
Даже оказавшись в коридоре, вне видимости и слышимости паладинов, Лео предпочла не отпускать руку принцессы. Она старалась оставить свое прошлое позади, быть равнодушной и больше на него не оглядываться, но это вовсе не значило, что под возведенным фасадом она не испытывала никаких эмоций. Тепло и близость принцессы позволяли девушке-кошке справиться с ними.
Лео понимающие хмыкнула в ответ:
- Боялась, что я снова вцеплюсь в неё когтями? Я тебя не виню. Мне и самой кажется, сейчас я была очень близка к этому. - Леона сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, - Пойми, когда-то Элайна была для меня... почти как ты. И последние несколько лет я была уверена, что она мертва, - Кара могла почувствовать как Леона неосознанно сжала её ладонь, а острые когти от волнения начали впиваться в кожу, - а потом... после всего, что случилось, я вижу её, живой и невредимой, с новым другом. Она просто оставила меня, не сказав ни слова. - Лео глубоко вздохнула и встряхнула ушами, будто отгоняя непрошенные воспоминания. - Теперь это в прошлом. Обещаю, что я больше не наврежу ей. Но ты должна знать: когда Император узнает, что его дочь жива, он не остановится ни перед чем, чтобы вернуть её. Теперь, когда в его руках оружие, подобное Тёмному ядру...
Чёрный Коготь не стала развивать мысль дальше - здесь все и так было ясно.
- Леона... ай! - Кара поморщилась от боли, когда когти девушки-кошки впились в её ладонь. - Я обещаю, я не брошу тебя! - заверила принцесса свою новую подругу и пылко поцеловала её.
- Я... я понимаю, у вас с Элайной долгое время были только вы двое... ей тоже очень не хватало тебя... Драгган, Моргана и Торлок были не самой лучшей не свете семьёй, и ты была её единственным другом долгое время... когда она сбежала, ей тоже не хватало тебя, она была почти совсем одна, и... и я очень хотела бы, чтобы вы смогли помириться снова.
Драгган... - Кара тяжело вздохнула. - Значит, мы должны скрывать от него, что его дочь жива, и она с нами... что я как розовый паладин и как принцесса Ассиля - один человек... и мы уже не смогли скрыть от него, что ты теперь на нашей стороне. Сколько тайн, которые нужно скрывать...
Девушка-кошка быстро отдернула руку и спрятала когти, виновато проговорив:
- П-прости, я не хотела...
Но поцелуй Кары растопил возникшую было неловкость, придав Лео чуточку уверенности. Хвостатая злодейка порывисто обняла принцессу и ответила на её поцелуй.
- Я знаю, и я благодарна тебе за это.
Леона заурчала и нежно потерлась меховым ушком о щеку Кары. Она была преданна принцессе Ассиля всем сердцем и, кажется, теперь ничто не было способно изменить это.
- Все тайное имеет свойство рано или поздно становиться явным, и мы должны быть готовы к этому. А сейчас у нас есть работа, и лучше сосредоточиться на ней.
Леона, тем не менее, позволила себе игриво куснуть мочку уха принцессы, добавив:
- Я уже давно не видела тебя в деле. Уверена, что не разучилась драться?
Розовый паладин, наслаждавшаяся урчанием, потиранием ушком и нежным покусыванием своей подруги, широко улыбнулась в ответ.
- Предлагаешь посетить тренировочный зал? Я за! Нам предстоит бой, мне нельзя терять боевую форму!

Красный всё-таки настоял на том, что "это нужно отметить", и Леону ждал обед в компании паладинов - Красный и Зелёная пытались растормошить свою новую подругу и, кажется, проявляли интерес к её ушам, Желтый, наконец, превозмог свою подозрительность и принимал деятельное участие в кормлении девушки-кошки, интересуясь, как ей понравилось, Белый был не так активен, но старался одобрительно улыбаться, Розовая периодически обнимала Леону, чтобы та не чувствовала себя дискомфортно, находясь в центре внимания, Синий, кажется, не до конца понимал, что происходит, и что ему нужно делать, и только Чёрный и Альтея всё ещё подозрительно косились на бывшую командующую Легиона Тьмы, но не мешали своим товарищам проводить тимбилдинг. А потом, когда Леона и Кара остались наедине, принцесса решила:
- Ну, раз уж мы всё равно по факту живём в одной каюте... то давай перенесём твои вещи в мою! - и под руководством принцессы девушки занялись переносом довольно небольшого количества личных вещей Леоны в каюту Кары - она выглядела примерно так же, как и каюта Леоны, только одна из стен была обклеена фотографиями - кажется, с видами Ассиля и интерьерами чего-то, похожего на королевский дворец. На одной из фотографий более молодая, чем сейчас, Кара была запечатлена с незнакомым Леоне мужчиной в короне, на другой - незнакомая Леоне молодая женщина в королевских регалиях.
- Хочешь в душ? - спросила Кара свою подругу, когда с переносом вещей было покончено, и можно было упасть на кровать и отдохнуть.
Леона в кои-то веки тоже старалась не вредничать. В основном ради Кары, но ещё и потому, что треволнения прошедшего дня сильно утомили девушку-кошку. В глазах бывшей злодейки, банда друзей-паладинов шла довеском к милой принцессе-воину, завоевавшей её сердце, и теперь их, волей-неволей, приходилось терпеть. Она позволила Красному и Зелёной утолить интерес к её мохнатым ушам, но трогать их строго-настрого, под угрозой получить когтями, запретила - такое можно было только одной конкретной краснеющей принцессе. Жёлтый, в свою очередь, получил сдержанную похвалу от хвостатой Командующей - его стряпня, по её мнению, оказалась на голову выше баланды, которую сублимировали для имперских легионеров. Но она явно кривила своей злодейской душой, потому что вскоре паладину пришлось нести ушастой привереде добавку. Быть центром внимания было неуютно, и обнимашки Кары всегда встречались довольным и умиротверенным мурчанием. Но тут ничего удивительного - для Леоны внимание Кары было важно в любое время. Что же касается остальных, то они не навязывались Лео, и та отвечала им взаимностью - ей было достаточно забот по обереганию чести своих ушек от посягастельств некоторых, не являющихся розовыми, паладинов.
Но вот, к огромному облегчению Лео, коллективное времяпрепровождение подошло к концу, и она, наконец, осталась наедине со своей любимой принцессой. Которая явно строила какие-то коварные планы, составляя конкуренцию даже хитрой злодейской кошке. Начать хотя бы с того, что теперь Леона официально въехала в каюту своей подруги в качестве сожительницы. И это была превосходная идея.
Бросив скромную сумку со своими немногочисленными пожитками в угол (99% вещей в ней - вещевые покупки Кары, а оставшийся 1% оказался маской-артефактом, с которой Лео все никак не хотела расставаться, и прихваченным из столовой запасом мороженного), ушастая девчонка с кошачьим любопытством принялась осматривать свою новую среду обитания, остановив особое внимание на стене с фотографиями. Кажется, на ней была изображена семья Кары. Леона, пожалуй, впервые видела, пусть даже на картинке, настоящую семью. Необычное и немного грустное чувство. Единственной семьей, которую она знала, были Моргана и Элайна. Даже Драгган и его дети - Элайна и Торлок - никогда не воспринимались Леоной именно как "семья". В отличие от людей, которых она видела на этих фотографиях рядом с Карой. Кара любила их - теперь Леона знала об этом. Значит, они наверняка любили её в ответ.
Таинственное чувство, которое, кажется, она начинала понимать.
- Душ? - Лео обернулась к подруге, - Да, хорошая идея. Кто первый, ты или я?
Кара, кажется, замешкалась и снова смутилась, но затем ответила:
- Наверное... я, если ты не против. Не смо-три, от-вер-нись! - раздельно проговорила принцесса, ожидая, что её подруга отвернётся, прежде чем она сможет раздеться.
Леона сузила взгляд, словно пыталась телепатически прочитать мысли принцессы. Возникла короткая заминка, но, в конце концов, Лео отвернулась, следуя приказу принцессы.
И убедившись, что Леона не смотрит, принцесса принялась раздеваться. Сначала сложила броню в палкомм и сняла его с руки, оставшись в обтягивающем бело-розовом комбинезоне, потом сняла и его, наконец, избавилась и от нижнего белья, оставшись совершенно обнажённой, торопливо сложила свою одежду и проследовала в душ, оставив свою ушастую подругу одну.
Леоне стоило некоторых усилий, чтобы не подсмотреть за Карой, но приказ есть приказ. Когда принцесса удалилась в душ, Лео решила убить время, убив мороженое, которым она предусмотрительно запаслась.
И всё-таки Кара вела себя странно. У них была одна кровать на двоих, но она все равно стеснялась показывать свою наготу перед новоиспеченной телохранительницей, а также стеснялась наготы самой Лео. Ей что же, теперь всегда быть в одежде и надеть повязку на глаза, чтобы принцесса чувствовала себя комфортно и не смущалась? Леона сокрушенно вздохнула, скосив взгляд на занятый санузел. Хотелось подсмотреть, но прошлые шалости Леоны заканчивались довольно плачевно.
Плюхнувшись на кровать со сладостью, кошка громко сказала, глядя в потолок:
- Только не занимай душ слишком долго! Не знаю как вы меня терпели, но я так пропиталась запахом крови, что боюсь испортить новую одежду следом за униформой! И вообще нам нужно было принять душ сразу по прибытии с миссии!
- А? - Кара не сразу расслышала слова подруги сквозь шум воды, а затем из душевой высунулась мокрая голова блондинки. - Ой! Конечно, я не буду занимать долго! - и голова снова скрылась за дверью. Несколько минут спустя шум воды стих, а затем, наконец, из ванной вышла Кара - свежая, чистая, насухо вытертая, завёрнутая в большое полотенце и с ещё одним полотенцем поменьше, намотанным на голову.
- Всё, душ свободен! - объявила Кара. - Вообще, да, надо было сразу... но все эти дела... Мы как-то забыли, что у тебя нет палкомма, который можно просто сложить, и вот ты уже чистый...
- Забыли, что у меня нет палкомма... Что это вообще такое? - проворчала под нос Леона.
Девушка-кошка поднялась с кровати, одним решительным движением языка слизнула из стаканчика остатки мороженого, а потом очень серьёзно посмотрела на Кару. Права-правами, но практика показывала, что игру по правилам принцессы никто не отменял, и Леона не хотела испортить впечатление о себе сразу после того как её пригласили сожительствовать (а то ещё выгонят за неподобающее поведение).
- Твоя очередь отворачиваться, - требовательно сказала кошка, уперев руки в бока.
- Это вот это! - пояснила Кара, поднимая и демонстрируя Леоне браслет, в который сложилась её паладинская броня. А затем поспешно отвернулась, как и потребовала её подруга.
- Я не смотрю, можешь раздеваться! - сказала блондинка, глядя в сторону и, похоже, не собираясь нарушать установленные ею же правила.
- И не подглядывай, - важно предупредила Лео, - А то ты как ни посмотришь на меня, так сразу принимаешь такой цвет, что можешь соревноваться за звание нового красного паладина.
Удостоверившись, что принцесса отвернулась, Леона, лаконично ухмыляясь своему остроумию, принялась раздеваться - заняло это совсем немного времени - футболочка с шортиками улетели в один угол комнаты, а нижнее белье в другой. Хаотичный порядок был соблюдён, а хвостатая воительница осталась совершенно нагой. Мгновение, и Кара могла услышать как голые пятки девушки-кошки протопали в санузел, и её пушистый хвост скрылся за закрытой дверью, оставив свою смущающуюся подругу одну.
В санузле Леона обнаружила душевую кабинку и набор стоявших на полочках гигиенических принадлежностей (вряд ли предназначенных для ухода за шерстью девушек-кошек). Пока её подруга отсутствовала, Кара тем временем одевалась - сбросила полотенце, натянула штаны и надела блузку - и решила сложить разбросанную нахальной кошкой одежду аккуратной стопочкой.
Леона с грозным (и совершенно голым) видом имперской главнокомандующей осмотрела душевые принадлежности, будто бросая вызов тактическому гению, расставившему все эти непонятные бутылочки и тюбики на этих полочках. И это было не с проста. Надо сказать, что и без средств для ухода за шерстью, их было больше, чем она привыкла видеть в спартанских условиях службы Хаздару, и их назначение оставалось для женщины-кошки загадкой, с которой она приготовилась начать яростную борьбу. Открыв душ и сгребя целую горсть шампуней и гелей, Леона принялась за дело.
Военный гений бывшей командующей Легиона Тьмы подсказал ей: "прочти инструкцию!" - и Леона принялась изучать написанные на бутылочках инструкции по применению. Нанести на вымытые волосы, равномерно распределить по волосам, смыть через 30 секунд... значит, сначала нужно было вымыть волосы другим средством? Так, вот теперь Леона нашла шампунь, который нужно было использовать первым. Собиралась ли она использовать ВСЕ найденные в душевой гигиенические средства?
Лео никогда не видела столько разных шампуней, а больше - значит лучше. Не говоря уже о том, что она просто терялась в выборе. Разумеется, в таких условиях она приняла волевое решение использовать их ВСЕ.
И Леона использовала ВСЕ гигиенические принадлежности, найденные в душевой. Это заняло у неё время - видимо, достаточно большое, чтобы её подруга начала беспокоиться и постучала в дверь ванной.
- У тебя там всё в порядке? - донёсся голос Кары через шум льющейся воды.
Леона начинала скучать по своей каюте и казарменным общим душам, потому что душ в каюте принцессы потихоньку начинал превращаться для девушки-кошки в натуральный фильм ужасов. И монстром в нем была пена. Огромное количество мыльной пены, которую Лео все никак не могла смыть из ушей и пушистой гривы. Она плодилась как паразит, заполняя белыми хлопьями все свободное пространство и приводя кошку в состояние тихой паники. До хвоста бедняжка ещё даже не дошла. Она терпела поражение в этой войне, но она ни за что не сдастся и не признается.
- Да, все в по-о-олном порядке! - насколько можно обычным голосом отозвалась Леона.
- Хорошо! - ответила Кара и, вероятно, успокоилась. Леона осталась с пеной один на один... ей предстояло либо собраться с силами и победить пенного монстра, либо переступить через свою гордость и позвать на помощь хозяйку комнаты.
За последние месяцы Леона поступилась практически всем, чем руководствовалась в жизни до сего момента, но не гордостью. Особенно в таком деликатном деле как принятие душа. Кроме того, она была уверена, что Кара не придёт к ней на помощь, ведь это чревато тем, что она увидит Лео голой! Отваги паладина вряд ли хватит на такой подвиг, решила ушастая злодейка, и продолжила свою борьбу самостоятельно, сколько бы времени это ни заняло.
Леона доблестно сражалась с пеной и вроде даже постепенно отвоёвывала у неё сантиметр за сантиметром своих волос... но это требовало достаточно времени, чтобы Кара начала беспокоиться снова.
- Тебе точно не нужна помощь? - снова окликнула хозяйка ванной свою подругу. - Ты просто сто лет не была в душе... или ты там что-нибудь сломала и пытаешься починить, пока я не заметила? Это шутка, если что! - поспешила поправиться блондинка. - Я смогу узнать свою ванную после того, как ты из неё выйдешь?
Все было напрасно! Леона упала на колени, драматично ударив кулаком в пол. Сопротивление, в лице геля для душа, вновь одержало верх над несчастной имперской командующей! Даже её стратегический гений, помноженный на неуёмную гордость, вынужден был признать - без подкрепления эту битву ей не выиграть.
- Может быть совсем немного помощи, - донёсся до Кары сдавленный голос Лео.
- Сейчас! - Леона услышала приближающиеся шаги, затем Кара остановилась перед душевой кабинкой, помедлила (будто в последний момент вспомнив, что сейчас она увидит свою подругу голой) и отодвинула занавеску.
- Ой! СКОЛЬКО шампуня ты израсходовала??? - шокированно вопросила девушка. - Так... нет... я сейчас! - Кара торопливо убежала обратно в свою комнату, затем вернулась назад в трусиках и лифчике и бесстрашно вошла в душевую кабинку к своей подруге, принимаясь помогать ей смывать с себя мыльную пену. К концу процедуры обе девушки должны были быть мокрыми насквозь.
Лео была мокрой насквозь ещё до пришествия Кары в её душевую кабину. Поначалу пена помогала скрыть оголенные прелести Леоны, но усилиями Кары, мыльно-пенная маскировка была полностью снята. И теперь Леона стояла посреди душевой кабинки, прикрывая руками грудь, а хвостом - причинное место ниже пояса. Впрочем, пряталась Лео скорее для Кары, нежели для себя. А столько было разговоров про эксклюзивные права - Лео поражалась насколько сильно слова принцессы иногда расходились с делом.
- Пфф, тут было много шампуней, и я использовала их все! - фыркнула Леона, обведя скептическим взглядом трусики и лифчик принцессы, - Спасибо за помощь, дальше я сама.
Выпроводив Кару за дверь, пока та, ненароком, не увидела чего неподобающего, девушка-кошка высушилась, наглухо завернулась в полотенца, и только тогда высунулась из санузла.
- Готово. Знаешь, может мне лучше вернуться в свою каюту? Мне как-то неуютно, и я боюсь доставить тебе неудобства.
Когда Леона выглянула из душевой, Кара успела вытереться (второй раз за последние полчаса), переодеть нижнее бельё, надеть штаны, и сейчас торопливо застёгивала блузку.
- Нет-нет-нет! - девушка вскочила и загородила собой выход из комнаты. - Леона, ты совершенно не доставляешь мне никаких неудобств! Ты же не виновата в том, что в Легионе Тьмы... что там вас не приучали мыться вот так вот, как меня! И... я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко или виноватой за что-нибудь! - блондинка встревоженно посмотрела на подругу. - И вообще... - тут на лице девушки промелькнула улыбка, но Кара почему-то поспешно оборвала себя, не закончив фразу.
Леона остановилась, придерживая края полотенец и внимательно посмотрела на принцессу. В общем-то, дело было вовсе не в том, как и кого приучали к душу - Лео просто не привыкла к такому большому количеству разновидностей мыла, эксперимент с которыми вышел ей, в итоге, боком. Но ещё хуже было то, что Кара сейчас врала ей в лицо.
Что-то явно не складывалось в общем паззле, решила Лео. Принцесса пригласила её сожительствовать, ей нравились уши девушки-кошки, она не стеснялась целоваться и обниматься, но... сама Леона, её тело, явно причиняли паладину неудобоства и стеснение. Учитывая, что и кровать в её каюте была рассчитана на одного человека, Кара явно переоценивала правдивость своих слов и пожеланий. И девушка-кошка знала как обличить принцессу в этой лжи.
Вместо ответа, Леона молча упёрла руки в бока, и узелки полотенец, лишившись сильной фиксации, начали расслабляться и плавно сползать по рельефному телу кошки-воительницы. Вот сантиметр за сантиметром показались её оголенные груди, животик, а вот открылись и её хвост с попой. Под вызывающим взглядом Леоны, устремленным к Каре, полотенца проплыли по бедрам и мускулистым ногам воительницы, пока не оказались на полу. Злодейка все просчитала и была уверена, что случится дальше: Кара засмущается, покраснеет, спрячет взгляд и почти наверняка выгонит её из своей каюты за такую выходку.
- Не думаю, что у нас получится жить вместе, если ты не можешь принять меня, - фыркнула Лео, - Лучше вернуть все на круги своя.
- Лео... - Кара поперхнулась воздухом, когда полотенце начало сползать по телу её подруги, обнажая его, - ...на?! - принцесса хотела сказать "твоё полотенце упало, прикройся!", но девушка-кошка, без сомнения, знала это. Кара застыла, глядя на свою подругу, стоявшую перед ней совершенно обнажённой и не пытавшуюся прикрываться, краска бросилась блондинке в лицо, но на этот раз она не пыталась отводить взгляд.
- Что ты имеешь в виду?! - наконец, сумела выговорить принцесса. - Что значит "я не могу принять тебя"?! - в её голосе послышалась неподдельная боль - Кара что-то делала неправильно, не так, как хотела от неё её подруга, но никак не могла понять, что. Но затем... пересилив себя, принцесса подошла к стоявшей перед ней обнажённой девушке-кошке и обняла её за талию - Леона могла услышать, как бешено колотится сердце её подруги.
- А теперь... я делаю правильно? - прошептала Кара, приближая свои губы к губам Леоны.
И снова коварные планы Леоны были нарушены паладином! Лео охнула от удивления и вздрогнула, когда руки Кары легли ей на талию. Девушка-кошка на мгновение растерялась - она-то рассчитывала, что инцидент будет исчерпан, и она сбежит от своих собственных желаний, когда убедится, что они не совпадают с желаниями Кары. Но принцесса не отступила и теперь... она должна была сказать ей правду. Иного выхода не было.
- Да, - ответила Лео, в её голосе слышалась боль и лёгкая растерянность, - Я желала твоей ласки с того самого момента как ты впервые поцеловала меня. И когда ты сказала, что я могу стать для тебя большим, чем просто подруга, я думала, что смогу... или хотя бы попытаюсь стать этим человеком. Но... У меня так и не получилось разобраться в том, что это значит. Я так и не узнала, чего хочешь ты, Кара, и что значит для тебя "кто-то больший, чем друг". Мне кажется, что я пошла по неверному пути. Но... пожалуй, в итоге я разобралась, чего хочу я. Тебя.
Поначалу Леона машинально подалась навстречу Каре, желая принять её поцелуй, но так и не решилась сделать финальный шаг первой. Напротив, она уняла свои желания, и отстранилась, давая принцессе возможность принять решение.
- Ты не обязана делать это против своей воли. Я пойму, если ты захочешь, чтобы все осталось по-старому. Я все равно буду твоим телохранителем и подругой. Ничто этого не изменит. Не думай обо мне, сделай то, что хочешь сама.
Признание Леоны, кажется, заставило принцессу замешкаться, пытаясь понять и сформулировать, чего она хочет сама, и остановиться в сантиметре от губ подруги. Но затем Кара, решившись, заговорила:
- Чего я хочу? - одна рука блондинки крепче обняла девушку-кошку за обнажённую талию, а вторая зарылась в её волосы, чисто вымытые и ещё мокрые после душа. - Я хочу... видеть твою улыбку. Слушать твоё мурчание. Чтобы ты не убегала от меня, от себя, от моих друзей и от всего мира. Чтобы мы с тобой были вместе. Чтобы... чтобы ты меня поцеловала. Это... то желание, которого ты хотела услышать? - с робкой надеждой спросила блондинка.
Лео слегка дрожала после своего признания - оно явно далось ей нелегко, но после ответа Кары девушка-кошка успокоилась, вздохнула и улыбнулась уголком губ, словно вновь обрела определенность. Сделав шажок навстречу подруге, она с тихим урчанием поцеловала её. Леона постаралась задержать это мгновение, наполнив его страстью и тем необъяснимым чувством, которое она испытывала к своей подруге. Но и только.
- Да, - просто ответила Леона, прервав момент, - Это те желания, которые я хотела от тебя услышать. И они уже исполнены.
Отстранившись от Кары, Лео принялась собирать свои вещи. Это заняло всего несколько минут, но вот она вновь стояла перед Карой в своих новомодных шортиках и футболочке с сумкой на плече.
- Все-таки я вернусь к себе, - сказала она, - Жить вместе было не очень хорошей идеей.
Лео улыбнулась и помахала принцессе рукой.
- И я никуда не убегаю. Заглядывай как-нибудь, пока нас не отправили на новое задание. Тем более, ты так и не рассказала, что же ты придумала, чтобы обойти приказ Альтеи, хоть я и спрашивала, - Лео усмехнулась, - Надо же, одна принцесса указывает другой как ей себя вести и что делать со своими подданными. Не думала, что увижу такое.
И с этими словами девушка-кошка удалилась из каюты принцессы.

Никкола молчала все это время, слушая торг двух капитанов. И сильно удивлялась наглости одного из них. Видимо, стоило напомнить, что пиратский капитан был не в той позиции, чтобы что-то требовать.
Бдыщ!
Без всякого предупреждения Левин вмазала кулаком по лицу пирата-капитана. Она старалась бить не сильно, но для огромной бронированной махины, которой являлась Никкола в своём доспехе "не сильно" было очень растяжимым понятием.
- Хочешь ещё поторговаться? - с жуткой равнодушной вязкостью прозвучал голос Никки под стальной маской, - Я буду продолжать до тех пор, пока ты не решишь, что твоя жизнь - достаточно щедрое предложение, с которого можно что-то поиметь.
И Левин замахнулась снова.

Не ожидавшая этого Кара удивлённо приподняла брови, да и гвардеец, удивившись не меньше, округлил глаза.
- Ага, как же, - саркастически усмехнулся он. - Заразилась "милосердием" от паладинов, Чёрный Коготь? Оставить меня в живых, на планете, рядом с бешеными животными, разозлёнными призраками, аборигенами-гуманоидами, которые хотят меня убить, и без единой возмож... - тут он вдруг сбился, словно что-то вспомнив, но закончил фразу, - ...ности выбраться отсюда, - на его лице промелькнула усмешка. - Ладно. Что ж, не буду отказываться и пойду-ка я отсюда, пока ты не передумала, - и он боком быстро двинулся в лес, в ту сторону, где, кажется, как помнила Леона, должен был находиться эпицентр попадания главного орудия "Тёмного ядра", пока его пленительницы в самом деле не передумали. Чутьё девушки-кошки буквально взвыло: у её пленника есть какой-то план действий... и у неё ещё есть время его догнать.
Её план с либеральным запугиванием не сработал: пленник все же решил попытать свои шансы на планете. Леона и сама не знала, что с ней происходит. Она была уверена в одном: имперский гвардеец оказался прав - она слишком размякла, позволив ему уйти живьем. И этот факт страшно злил девушку-кошку. Ещё чуть-чуть, и она бы несмертельно, но все же треснула по его ухмыляющейся роже. Леона, однако, остановила себя, глядя вслед имперцу, а её кошачьи зрачки коварно сузились. Проследив за выбранной им тропой, злодейка обернулась к Каре и, делая вид, словно всё так и было задумано, сказала:
- Он не испугался и ушёл к эпицентру, значит, тут есть что-то ещё. Я прослежу за ним сама, а ты займи кабину Феникса и будь на готове. Сделай вид, что улетела или что-нибудь в таком роде, чтобы не вызывать у него подозрений.
Лео с тонкой ухмылкой пожала плечами, намекая, что скрытность не входит в таланты Розового паладина, и в этом нет ничего плохого.
- Что бы я не нашла, думаю, в итоге мне понадобится тяжёлая поддержка от тебя, когда я достигну цели. Идёт?
Кара помедлила секунду, но затем кивнула.
- Поняла, - шепнула она. - Пожалуйста, береги себя! - она положила ладонь на плечо подруги. - Если нужна будет помощь - немедленно вызывай меня или других паладинов! - и Розовый паладин поспешила к своему меху. Розовый Феникс взмыл над джунглями, а гвардеец меж тем углубился в чащу, и девушка-кошка следовала за ним. Она увидела, как гвардеец подбирает два обломка своего корабля, достаточно острых, как он срезает одним из этих обломков ветку с дерева, отрывает кусок ткани от своей формы, обматывает его вокруг сломанной ветки, а затем, ударяя одним металлическим обломком о другой, пытается высечь огонь. Пару раз за время этой процедуры он останавливался, вздрагивал и напряжённо оглядывался, и девушке-кошке приходилось прятаться, чтобы не быть замеченной. Наконец, гвардейцу удалось зажечь свой импровизированный факел, и он встал с коряги, на которой сидел, держа горящий факел в руке. Факел? Зачем ему факел днём?
- Надеюсь, меня не съедят раньше... - донеслось до Леоны его бормотание, и гвардеец двинулся в лес.
Лео и сама не была уверена, что сейчас поступает правильно, но жест Кары придавал ей чуточку уверенности. Спонтанная кошка решила, что простого похлопывания по плечу именно сейчас ей мало и, поскольку лишних глаз поблизости не было, решила крепко обнять подругу.
- Конечно я буду осторожна, принцесса, - Леона с хитрющей улыбкой вдруг принялась педантично загибать пальцы, - Ты обещала мне запасы ассильского мороженого, сделать своей подданной и новую униформу. Я не собираюсь умирать, пока ты не сдершишь слово.
Хвостатая злодейка подмигнула паладину на прощание и вскоре расстворилась в чаще леса, приступив к преследованию гвардейца. Как и до этого, девушка-кошка предпочла наблюдать за своей целью, по возможности, из кроны деревьев. Ничего необычного она пока не заметила, а сделанный им факел объяснила отсутствием оружия. Надо ведь как-то отпугивать диких зверей, если такие попадутся по пути.
- Лучше бы тебя съели, - пробурчала под нос хвостатая вредина в ответ на донёсшийся до её чутких ушек комментарий имперца.
Она продолжила свой путь среди ветвей деревьев, не упуская того из виду и прислушиваясь к окружающему их лесу. Леона как могла старалась не потерять бдительность. Вдруг поблизости и вправду кто-то есть?
Результат броска 1D20+10: 28 - "Леона подкрадывается, ситуационный модификатор +2".
Гвардеец углублялся в лес, то и дело останавливаясь и глядя на землю... и наблюдавшая за ним кошка-шпионка разглядела, что именно он искал на земле, - отпечатки огромных ног, цепочка которых вела от места посадки имперского корабля куда-то в лес, и по этим следам гвардеец и шёл. Он продолжал идти, и вскоре чуткий нос девушки-кошки уловил новые запахи... запахи крови и разложения - тут и там она видела лежащие среди деревьев трупы зверей, птиц, рептилий, маленьких и больших, растерзанные, окровавленные, с роившимися над ними мухами, но не особенно тронутые падальщиками. Словно кто-то в слепой и бессмысленной жестокости убивал всех животных, которых мог встретить. Вскоре чуткие уши Леоны услышали чьи-то тяжёлые шаги - кто-то очень большой громко топал через лес. Гвардеец остановился и энергично замахал факелом.
- Э-эй! Я здесь! - крикнул он. Сперва шаги остановились, а затем двинулись навстречу гвардейцу, и вскоре Леона увидела среди деревьев огромную пятиметровую тушу биомеха, с круглой пастью посреди груди и бронированным телом, покрытым шипами. Рядом с ним, держа оружие наготове, шли ещё пятеро гвардейцев Морганы - увидев своего товарища, они подошли к нему.
- Что случилось? Вы перестали выходить на связь.
- Мы... - отпущенный Леоной пленник тяжело вздохнул. - Эта предательница, Чёрный Коготь, и её новые дружки-паладины... они уничтожили корабль и убили всех остальных.
- Корабль?! - крикнул вопрошавший. - Как можно было продолбать долбаный корабль?! Мы же теперь застряли на этой хреновой планете!
- Эта чёртова предательница!... Сначала Элайна, теперь Чёрный Коготь!... Моргане нужно было быть пожёстче с этими сучками!
- Послушайте, послушайте, у меня есть план, что делать! Помните, мы видели челнок каких-то идиотов, приземлившихся в зоне поражения? Мы можем захватить его и улететь на нём отсюда!
Гвардейцы переглянулись.
- Похоже, это наш единственный шанс. Если не получится... и если у нас кончатся припасы... то мы будем знать, кого съесть первым, - командир гвардейцев посмотрел на выжившего и недобро усмехнулся ему, и пилота прошиб пот.
- Нам придётся идти через эти долбаные джунгли... - заметил другой гвардеец.
- Насколько там опасно? - осторожно спросил пилот.
- Дохрена опасно. Вся местная живность словно с цепи сорвалась, и на нас нападают даже долбаные деревья!
- Месиво, - криво усмехнулся один из гвардейцев. - Моргана будет довольна. Если нам удастся отсюда выбраться живыми.
- А сперва нам нужно вытащить свои задницы отсюда, - подтвердил командир. - Так что пошли вперёд, нечего рассиживаться! А ты постарайся вспомнить, где должен был быть этот хренов челнок, а не то!...
Пилот нервно закивал, а затем повёл отряд гвардейцев за собой, указывая ему дорогу. Притаившуюся среди ветвей кошку-шпионку никто пока что не заметил.
Леона осторожно кралась в лесных кронах, ловко огибая ветви и перепрыгивая с дерева на дерево. Хищные глаза девушки-кошки тускло светились в сумраке леса, пока охотница следила за своей добычей. Обстановка становилась все более и более жуткой, а разговоры имперцев вынудили Лео насторожиться ещё больше. Что значит даже деревья могут атаковать?
- Кара, - Лео притормозила, чтобы её не услышали, и попробовала выйти на связь с принцессой, - тут происходит что-то неладное. Будто вся фауна и даже флора планеты сошла с ума. Здесь ещё пять гвардейцев и новый биомех. Я выяснила, что тот корабль был их единственным билетом с планеты, и, похоже, теперь они движутся в эпицентр, чтобы захватить челнок твоих друзей. От паладинов есть какие-нибудь новости?
- Челнок?? Какой челнок?? - судя по удивлению Кары, ни о каком челноке она не знала. - Стой, я знаю! Это... челнок Сопротивления - помнишь, мы видели второй металлический объект на радаре? Рэд и Грин отправились разведать его место приземления... они нашли весь экипаж убитым, а челнок повреждённым... Рэд, Грин, имперцы движутся к вам, пять солдат и биомех! Они хотят захватить челнок повстанцев, чтобы улететь с планеты!
- Понял, - ответил голос Рэда. - Пусть попробуют - мы их встретим.
Имперцы тем временем продолжали идти через лес, в котором недавно шла какая-то жуткая бойня, оставившая после себя множество трупов местных животных и местами поваленные деревья. Когда биомеху на пути попадались деревья, мешавшие ему пройти, он просто ломал их, оставляя за собой просеку. Следовавшую за ними и прятавшуюся среди ветвей девушку-кошку они по-прежнему не замечали, хотя гвардейцы настороженно осматривались по сторонам, словно ожидая нападения откуда угодно.
Лео на мгновение задумалась, опасливо озираясь по сторонам и стараясь собраться с мыслями - сцены кровавых расправ вокруг значительно нарушали её конценирацию.
- Верно, похоже, что именно об этом челноке они и говорят. Выдвигайся к месту крушения, встретимся там.
Девушка-кошка ускорилась, чтобы не отстать от расчищавших путь имперцев. С чем бы они не столкнулись, она всеми силами старалась избежать любого контакта с ними или с жителями планеты.
Через некоторое время, Леона спросила:
- Паладины тебе что-нибудь ответили? Как у них обстановка?
Кара помедлила.
- Они говорят... лес выглядит так, будто в нём была жуткая бойня, - в голосе девушки чувствовалась тревога. - Поваленные деревья, убитые и растерзанные животные, кровь, гниение... не знаю, что здесь произошло, но оружие Морганы подействовало! Я... пожалуйста, будь осторожна! Если что-то случится с тобой, гвардейцы не придут тебе на помощь, а совсем наоборот!
В этот момент какой-то небольшой зверь, похожий на крупного грызуна, выскочил из-под корней дерева, попавшегося на пути биомеха, - и тут же был буквально испепелён выстрелом из бластера одного из гвардейцев. Те засмеялись - "видали этот выстрел?!" - и продолжили свой путь.
Лео промолчала - ей не хотелось лишний раз описывать принцессе жуткую картину перед своими глазами, раз она и так впечатлилась описанию от других паладинов.
- Я знаю. Не волнуйся, - лишь коротко ответила она, осторожно следуя за имперцами.
Что Моргане было нужно на этой планете? Неужели она послала разведчиков просто, чтобы наглядно убедиться в этом безобразии? Это было странно.
Гвардейцы продолжали углубляться в лес - пилот, похоже, единственный среди них, кто примерно представлял себе, куда нужно идти, шёл впереди, подгоняемый своими товарищами, обещавшими ему страшные кары, если он заведёт их не туда. Пару раз на пути гвардейцы стреляли в попадавшуюся им мелкую лесную живность - не потому, что та представляла для них опасность, а словно просто для развлечения. Внезапно чуткие уши девушки-кошки услышали вдалеке хруст ломающихся ветвей - что-то большое и тяжёлое продиралось сквозь лес навстречу имперским гвардейцам, а затем... она увидела среди деревьев что-то... это было дерево со множеством обломанных ветвей, передвигавшееся на корнях, как на ногах, и едва заметно светившееся изнутри потусторонним красным свечением. Увидев - хотя было ли у него, чем видеть? - имперцев, дерево издало протяжный потусторонний вой, от которого волосы становились дыбом, и двинулось навстречу им.
- Что этоааааа?! - испуганно воскликнул безоружный пилот, шарахаясь в сторону.
- Одно из этих чёртовых деревьев с душами! Бежим! - крикнул командир, и гвардейцы бросились бежать через лес. Биомех ненадолго остановился, делая глубокий вдох, и из круглой зубастой пасти в центре его груди, ударила воздушная волна, отбрасывая ходячее дерево назад и опрокидывая его. Это должно было позволить имперцам выиграть немного времени... а вот Леоне желательно было не потерять их, не попасться им на глаза и не дать себя обнаружить кровожадному ходячему дереву.
- Ожившее дерево? - Чёрный Коготь не смогла сдержать удивления от увиденного.
Что за чудовищное оружие создала Моргана? И что имели в виду гвардейцы, говоря про души?
Эти вопросы оставались без ответа, пока Леона судорожно выбирала обходной маршрут в кронах, как она надеялась, ещё не оживших деревьев. Не попасться на глаза имперцам и древесному монстру, при этом оставшись незамеченной - задачка не из лёгких.
Результат броска 1D20+7: 10 - "Скрытность Леоны, сумма ситуационных модификаторов -1".
Результат броска 1D3: 1 - "Кто её заметит?".
Результат броска 1D20+14: 30 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+-2: 0 - "Инициатива дерева".
Девушка-кошка спешила, слишком спешила - одна ветка хрустнула под её ногами, и Леона чуть было не сверзилась вниз с дерева (неходячего), но успела в последний момент схватиться за ближайшую ветку и влезть на неё. Но её едва не состоявшееся падение не осталось незамеченным - ходячее дерево медленно начало разворачиваться к ней. Имперцы припустили бегом - если они и заметили Чёрный Коготь тоже, они были только рады тому, что ходячее дерево отвлеклось на кого-то другого. Леоне грозило остаться с древесным монстром один на один - дерево снова издало потусторонний вой, и вокруг него замерцали какие-то призрачные образы, похожие на искажённые красные лица гуманоидов с открытыми стенающими ртами. Леона не знала, что это может означать, но точно не что-то хорошее!
Отчаянно цепляясь когтями за кору дерева, спешившей Леоне все же удалось восстановить равновесие и вскарабкаться на ветку поустойчивее. Хорошо, что Кара её сейчас не видела - такого позора она бы пережить не смогла. Перед принцессой девушке-кошке хотелось быть чуть менее животным и чуть больше человеком. Раздавшийся совсем рядом страшный вой, однако, напомнил Лео, что сейчас не лучший момент для бытовых размышлений на тему "как понравиться принцессе?", и лучше бы ей дать дёру, пока шкура цела. Что этому пню её когти? Имперцы, кажется, не стали тормозить и отвлекаться, потому Леона поспешила за ними через густую лесную чащу, стараясь одновременно сбить древесного монстра со своего следа и не потерять гвардейцев из вида.
Результат броска 1D20+9: 17 - "Атлетика Леоны".
Результат броска 1D20+5: 18 - "Скрытность Леоны, ситуационный модификатор -3".
Результат броска 1D20+9: 29 - "Леона сбрасывает дерево с хвоста".
Леона бросилась бежать, прыгая по ветвям, хватаясь за них когтистыми руками, отталкиваясь от них, крутя сальто и петли, чтобы разогнаться побыстрее, - к счастью, она была намного быстрее древесного монстра, быстро отстававшего от неё. Однако ходячее дерево снова завыло, и вслед Леоне понеслись те самые призрачные красные лица, словно какие-то призрачные самонаводящиеся снаряды, один, затем второй пролетели прямо сквозь тело девушки-кошки, и... та почти ничего не ощутила, призрачные лица не причинили ей никакого видимого вреда. Но у Леоны не было времени думать о причинах этого - вперёд, вперёд, быстрее, оторваться от ходячего дерева, сбить его со следа! И не прошло и минуты, как Леона потеряла древесного монстра из виду, а производимый им шум удалялся в совершенно другом направлении - ей удалось сбросить древесного преследователя с хвоста. Теперь можно было снова нагнать гвардейцев, благо шесть гуманоидов и особенно один биомех производили достаточно много шума. И вот Леона вскоре увидела их, убедившихся, что ходячее дерево больше не гонится за ними, остановившихся и переводящих дыхание. Они её, к счастью для неё, всё ещё не видели.
От вида красных призраков у Леоны чуть душа в пятки не ушла. Она привыкла к такой паранормальщине за авторством Морганы и ожидала худшего, но, она была в этом уверена, её маска-артефакт вновь защитила её возможного негативного воздействия. Всё сходилось - эффект оружия Морганы точно также оказался аннулирован на борту Тёмного Ядра. Что бы за чертовщина тут не творилось, ей следовало положить конец.
Сбежав от древесного монстра, Лео победно махнула пушистым хвостиком и вновь вышла на след имперцев. Отлично, те не знали, что кошка-убийца где-то поблизости. Затаившись в листве, она внимательно следила за их передвижениями, задаваясь одним вопросом: неужели Моргана не разработала защиту против психических эффектов изобретенного оружия для своих собственных солдат? Прищурившись, Чёрный Коготь повнимательнее пригляделась к гвардейцам, выискивая среди их экипировки оборудование, с которым бывшая Командующая Тьмы ранее не имела дела.
- Что это, мать его, было?! - долетел до Леоны взволнованный вопрос пилота.
- Те-самые-как-их-там священные деревья аборигенов этой планетёнки, в которых живут души этих дохлых обезьян. Хрен его знает, ходили ли они раньше, но после выстрела "Тёмного ядра" они превратились вот в ЭТО... и если их раздолбать, души дохлых обезьян становятся ещё опаснее. Только бежать. Лучше просто не попадаться им на пути.
И имперцы продолжили путь через джунгли, напряжённо оглядываясь по сторонам и стреляя в любых выскакивавших им навстречу животных - теперь уже, кажется, не ради развлечения, а от нервов, а девушка-кошка неслышно следовала за ними, прячась среди древесных ветвей. Пять минут, десять, пятнадцать... путь был неблизким, и Кара, очевидно, беспокоилась за свою подругу, потому что она вышла на связь:
- Леона, ты слышишь меня? Леона, ты в порядке? Мы на месте и ждём! Тут и правда была какая-то бойня... словно что-то убивало всё живое, попадавшееся ему на пути! Я такого никогда раньше не видела!
Лео втихаря подслушивала имперские переговоры и едва слышно выдохнула - она явно не ошиблась, решив сбежать от древесного монстра.
Когда на связь вышла Кара, девушка-кошка слегка сбавила шаг, чтобы оставаться вне зоны слышимости имперских скаутов, после чего ответила:
- Я в полном порядке, принцесса. Битвы и скрытные операции - моя стихия! - напускная бравада в голосе Леоны была слышна даже через статический треск дальней связи. Кара могла бы с лёгкостью представить как прямо сейчас хвастливая кошка надувает губки и выпячивает грудь колесом.
Она снова красовалась перед подругой - теперь это было в порядке вещей - но где-то на границе своего сознания, больше всего на свете ей хотелось поскорее вернуться к Пинк. Быть может, даже понежиться у неё на коленях - Кара наверняка бы использовала эту возможность, чтобы опять взяться за кошачьи меховые ушки.
Лео мечтательно улыбнулась - раньше на боевых заданиях такого с ней не происходило. Но и её последние миссии теперь были другими. У Чёрного Когтя больше не было армии, но все же она не была одна. Она больше не чувствовала себя одинокой. И этот раз вновь преподнёс что-то новое - после схватки на научной станции и штурма Тёмного ядра, она, пожалуй, впервые, чётко осознавала, что хочет получить в конце своей боевой миссии, и это желание ещё никогда не было таким реальным и осязаемым. Оно было другим, не таким как холод вечной борьбы за власть и страх выживания. Теперь все было иначе: где-то там, совсем рядом, она чувствовала тепло и нежность, которые ждали её, если она справится со своей задачей.
- Я рада тебя слышать, и я уже скучаю, - быстро-быстро протараторила девчонка-злодейка, чтобы не разрушать свой крутой образ, а потом резко сменила тему, - У меня есть кое-какие новости. Скажи, известно ли паладинам что-нибудь об этой планете и её населении? Похоже, тут присутствуют следы какой-то ритуальной потусторонней магии, связанной с душами живых существ, возможно, местных жителей, и оружие Морганы буквально осквернило её. Иначе это и не назвать. Остерегайтесь оживших деревьев и ни в коем случае не уничтожайте их. Имперские скауты всё ещё в пути, и лесные обитатели явно не хотят их так просто отпускать. Как бы не работало оружие Морганы, система "свой-чужой" в нем явно не предусмотрена, - наступила короткая пауза, свидетельствовавшая, что Леона доложила все, что считала нужным, после чего девушка спросила, - Есть какие-нибудь новости от других поисковых групп?
- Душами... душами... - Кара задумалась, напрягая память. - Что-то там Альтея, а может, не она, говорила про священные деревья, в которых живут души людей этой планеты... Значит, Моргана не зря выбрала эту планету для испытаний своего оружия... Ох, это очень-очень-очень плохо! Поняла тебя: остерегаться оживших деревьев! Пожалуйста, будь осторожна сама! - в голосе девушки вновь послышалось беспокойство. - Если возникнет опасность, СРАЗУ ЖЕ зови нас - мы не хотим опоздать придти тебе на помощь!
Новости... я, Рэд и Грин сидим в засаде. Блю и Уайт заметили какую-то деревню в лесу в самом эпицентре... признаков жизни нет, они летят её разведать - я передам им, чтобы они были осторожны. Йеллоу и Блэк пошли охотиться на тот отряд, за которым ты следуешь... они уже знают, что мы ждём их засаде, я передам им, чтобы они тоже были осторожны.
- Осторожность - моё второе имя! - бойко отозвалась Леона, полностью игнорируя факт своего недавнего и весьма позорного бегства от ожившего дерева, - Ты тоже береги себя. У меня-то как раз есть защита от ментальных трюков Морганы, а вот у вас её нет. Конец связи.
Завершив переговоры, диверсантка ускорилась и продолжила преследование имперцев.
Результат броска 1D20+14: 24 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+3: 17 - "Инициатива Розовой".
Результат броска 1D20+3: 12 - "Инициатива Красного".
Результат броска 1D20+4: 23 - "Инициатива Зелёной".
Результат броска 1D20+5: 12 - "Инициатива легионеров".
Результат броска 1D20+5: 13 - "Инициатива биомеха".
Девушка-кошка продолжала красться следом за осторожно пробиравшимися через лес гвардейцами своей бывшей "матери" и их биомехом. Пять минут, десять, ещё... наконец, впереди показалась поляна, где приземлился челнок Сопротивления. Запах крови и разложения здесь, казалось, был ещё сильнее, чем в остальном лесу, и трупов местных животных рядом с челноком было ещё больше, словно они пытались атаковать челнок в безумной слепой ярости, а члены экипажа вынуждены были отстреливаться. И ещё Леона ощутила запах сожжённой двигателями паладинских мехов растительности и увидела свежие следы на поляне, оставленные приземлявшимися и взлетавшими мехами звёздных паладинов.
- Наконец-то! - облегчённо выдохнул пилот. - Вот он, это долбаный челнок!
- Стойте! - насторожился командир. - Здесь совсем свежие следы приземления, смотреть в оба... Тревога, это засада! Паладины! - разноцветные глаза Леоны уже успели разглядеть прятавшихся среди деревьев Красного, Розовую и Зелёную - и теперь легионеры увидели их тоже.
Лео долго и терпеливо кралась через заросли следом за имперцами, и вот, наконец, они достигли своей цели. Но возникшая пауза была отнюдь не долгой.
- Пинк, мы на месте... - кошка-воительница продолжала наблюдение за своими целями и отчетливо слышала переговоры гвардейцев, - Они вас засекли, атакуйте! Сконцентрируйте тяжёлые атаки на биомехе!
Леона и сама выскочила из укрытия, с яростным кличем бросившись в атаку на противников. За время охоты она могла отчетливо определить, кто из гвардейцев являлся командиром - он-то и стал приоритетной целью девушки-кошки. Она планировала вывести его из боя, не убивая, ведь он мог обладать ответами на некоторые вопросы паладинов.
Результат броска 1D20+11: 30 - "Скрытая атака Леоны, DC 14".
Результат броска 1D20+11: 22 - "Леона атакует следующего, DC 19".
Результат броска 1D20+6: 22 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+4: 15 - "Зелёная бежит".
Результат броска 1D20+8: 28 - "Зелёная инициирует групповую атаку".
Результат броска 1D20+15: 33 - "Пинк присоединяется".
Результат броска 1D20+13: 17 - "Стойкость биомеха, DC 35".
Результат броска 1D20+9: 16 - "Стрельба по Леоне, DC 18".
Результат броска 1D20+9: 28 - "Стрельба по Розовой, DC 18".
Результат броска 1D20+9: 23 - "Стойкость Розовой, DC 23".
Результат броска 1D20+9: 20 - "Стрельба по Зелёной, DC 18".
Результат броска 1D20+10: 18 - "Стойкость Зелёной, DC 23".
Результат броска 1D20+9: 26 - "Стрельба по Красному, DC 18".
Результат броска 1D20+10: 30 - "Стойкость Красного, DC 23".
Результат броска 1D20+9: 22 - "Стрельба по Красному, DC 18".
Результат броска 1D20+10: 26 - "Стойкость Красного, DC 23".
Результат броска 3D20: 12 + 4 + 9 = 25 - "Уклонение от Красного, бонус +9, нужно 8".
Результат броска 1D20+6: 16 - "Стойкость невезучего, DC 22".
Результат броска 2D20: 9 + 20 = 29 - "Стойкость везучих, бонус +6, нужно 12".
Командир не успел даже оглянуться, когда на него сзади прыгнула кошка-убийца, сбив его с ног и с размаху приложив головой об землю, и тут же вскочила, бросаясь на следующего, но на этот раз когти Леоны лишь оцарапали броню легионера. Свистнул кнут Зелёной - ухватившись им за нависавшую над полем боя ветку, паладин почти мгновенно сократила дистанцию до врага.
- Пинк, давай!! - крикнула Зелёная, замахиваясь кнутом, и на биомеха обрушилась одновременная атака обеих девушек-паладинов - кнут Зелёной ударил прямо в круглую зубастую пасть, хватая за язык и вытягивая его из пасти, а силовая стрела вонзилась прямо в развестую пасть. Биомеханический великан пошатнулся и тяжело рухнул на землю, едва не придавив Леону и легионеров. Это была просто идеальная атака!
- Ааа, бежим! - заорал пилот и бросился к люку челнока. Его товарищи, дезориентрованные потерей одновременно командира и их главного оружия, принялись беспорядочно стрелять по своим врагам - Леона увернулась от бластерного заряда, броня Розовой и Красного выдержала попадания, а вот Зелёная вскрикнула от боли, получив заряд бластера. Самые сообразительные из гвардейцев, стреляя, попятились к люку челнока следом за пилотом.
- Дожимаем их! - крикнул Красный, взмахивая мечом - энергетическая волна рассекла двоих гвардейцев. Их осталось всего трое, из них один почти безоружный.
Леона дралась так, будто завтра не наступит никогда - прыжок, кувырок, уклонение, удар когтями, повтор. Она вихрем атаковала гвардейцев, отступавших к челноку, отрезая им все возможные пути к отступлению. Всё как по учебнику, всё как она привыкла. Развить успех, не дать противнику шанса на передышку.
К этому моменту биомех имперцев уже был повержен - Лео оставалось лишь вновь восхититься мощи Звёздных паладинов. Хорошо, что теперь они были на одной стороне.
В пылу схватки Леона случайно столкнулась взглядом с Пинк. Интересно, о чем сейчас думала принцесса? Девушка-кошка не была уверена, что вообще смогла узнать её по-настоящему за всё это время. Она уже ошиблась в ней однажды, посчитав Кару за простую веселую непоседу, для которой броня паладина была слишком велика. И это был критический промах. Принцесса Ассиля оставалась для Чёрного Когтя загадкой. Она заступилась за поверженного Командующего Тьмы раньше, но почему молчит сейчас?
Повинуясь спонтанному порыву, Лео обратилась к пилоту:
- Сдавайтесь, - прорычала она, - У вас нет шансов победить. Если продолжите сопротивляться, то никто не покинет эту планету живым! Так у вас хоть будет шанс избежать гнева Морганы.
Результат броска 1D20+3: 10 - "Запугивание Леоны".
Результат броска 1D20+4: 12 - "Воля гвардейцев".
Результат броска 3D20: 8 + 1 + 2 = 11 - "Уклонение гвардейцев, бонус +9, нужно 8".
Результат броска 2D20: 9 + 4 = 13 - "Сопротивляемость невезучих, бонус +6, нужно 11".
Результат броска 1D20+6: 24 - "Сопротивляемость везучего, DC 13".
Результат броска 1D20+10: 27 - "Стрельба Розовой, DC 19".
Результат броска 1D20+6: 9 - "Стойкость гвардейца, DC 25".
Результат броска 1D20+1: 9 - "Храбрость гвардейцев".
Услышав слова Леоны, Зелёная и Розовая, уже готовившиеся добивать бегущих к челноку, остановились, готовые атаковать, если предложение будет не принято... но ответом Леоне было короткое:
- Пре... предательница! - и гвардейцы бросились к челноку, но свистнул и щёлкнул кнут Зелёной, и этот щелчок был подобен громовому раскату, от которого один из гвардейцев и пилот, закричав от боли в ушах, споткнулись, роняя своё оружие. Только один успел закрыть ладонями уши и побежал дальше к челноку, но его тут же пронзили сразу несколько стрел силового арбалета Розовой. Кажется, бой был окончен - двое оставшихся врагов были оглушены, дезориентированы и лишены сил сражаться.
- Что... что мы будем с ними делать? - тяжело выдохнула Пинк, выходя из своего укрытия и продолжая держать противников на прицеле.
- Узнаем, что Моргана пыталась сделать с этой планетой? - предположил Красный, уже подбежавший ближе к месту боя.
- Они некоторое время будут неспособны отвечать на вопросы, - заметила Зелёная, на всякий случай держа свой кнут наготове.
Леона лишь сокрушенно вздохнула - её попытка последовать примеру Кары и поиграть в великодушие окончилась оглушительным провалом. Что же, имперские солдаты сами подписали себе приговор, это их выбор. Делать Чёрному Когтю, впрочем, ничего не пришлось - все решилось в считанные секунды. Оставалось лишь проглотить обидное "предательница" и двигаться дальше. Так её звали после всего, что она сделала для Империи!
Девушка-кошка спрыгнула с трапа челнока и вернулась к паладинам, предпочтя встать плечом к плечу рядом с Карой и попутно бросив на ту многозначительный взгляд: "Я никогда не предам тебя."
- Что с ними делать? - переспросила Лео, - Они теперь ваши пленники. Можете отдать их Сопротивлению и допросить потом... А можете забыть тут как недавно забыли Леокора.
Вредная хвостатая девчонка обвела рукой кровавый пейзаж вокруг и ехидно хихикнула с характерной "кошачьей" хрипотцой в голосе. Она явно получала удовольствие, напоминая о тактических ошибках могучих космических воителей.
- Между прочим, пока мы на этой планете, можно проверить и научную станцию на орбите. Вдруг Леокор ещё там? Пленник его уровня обладает более ценной информацией, чем эти салаги.
Лео небрежно пихнула ближайшего бессознательного гвардейца в бок, обошла его и приблизилась к телу командира отряда, которого она вырубила в самом начале схватки. Взяв того за воротник, злодейская кошка подтащила его к паладинам.
- Вот этот раздавал приказы. И униформа выглядит постарше рангом. Он может что-то знать.
Скрестив руки на груди и самодовольно помахивая хвостом туда-сюда, Лео будто молча говорила своим видом: "Что бы вы без меня делали, недотёпы разноцветные."
- Мы не будем их тут забывать! - Кара с возмущением посмотрела на свою подругу. - Это слишком жестоко - оставлять их на враждебной планете с сошедшей с ума фауной... и даже флорой!
- И к тому же они воспользуются любой возможностью сбежать с планеты и могут по пути убить множество невинных существ! - добавила Зелёная.
- Отдадим Сопротивлению, - решил Красный. - Или посадим на какой-нибудь челнок и отправим в сторону пространства Империи. Интересно, что из этого более гуманно? - он усмехнулся. - Ладно, этих вяжем и затащим в челнок - снаружи может быть опасно. Пойду посмотрю, не найдётся ли там каких-нибудь тросов... если нет, придётся связывать их лианами, - лидер паладинов удалился в челнок, а девушки оставались держать пленников на прицеле.
- Ещё и Леокор... - вздохнула Кара. - Интересно, что он сейчас там делает... Мы так спешили убраться со станции, что не подумали, что делать с ним. А вдруг он... ну, я не знаю, взорвёт станцию? Или обрушит её на планету?
- Обязательно займёмся этим, но потом, - ответил голос Красного из палкомма.
Лео многозначительно покивала на доводы Розовой и Зелёной, а потом ответила Красному:
- Если вы так печётесь о гуманности, то отдайте их Сопротивлению. Говорю по личному опыту.
Кошка пожала плечами и решила тоже последовать внутрь челнока.
- Каковы наши следующие шаги? - полюбопытствовала Лео у лидера паладинов, шагая по трапу космического судна, - Интересно, куда делась его команда?
- Команда... внутри, - отозвался Красный, входя в люк. И Леона сама увидела, а ещё раньше почувствовала команду - человек в форме Сопротивления, мёртвый, окровавленный и растерзанный, с застывшим на лице выражением ужаса, лежал у самого входа в люк, рядом с ним лежала лазерная винтовка, и судя по нескольким трупам местных животных со следами лазерных ожогов, сопротивленец пытался дорого продать свою жизнь, но не преуспел. Ещё несколько мёртвых бойцов и трупов ворвавшихся в челнок животных лежали тут и там внутри, и в челноке стоял тяжёлый запах запёкшейся крови. Стараясь не смотреть на мёртвые тела, Красный принялся греметь дверцами шкафчиков, ища что-нибудь, чем можно было бы связать пленных.
- Выясним, чего здесь было нужно гвардейцам, - говорил он. - Потом попытаемся понять, что мы можем с этим сделать. Потом... потом, наверное, навестим Леокора, - он вздохнул. - Вот, нашёл, - паладин, вооружившийся несколькими синтетическими верёвками, поднёс палкомм к лицу. - Гвардейцы нейтрализованы, трое захвачены для допроса. Блэк, Йеллоу, отбой поисковой операции. По этому лесу пешком лучше не ходить.
- Поняли. Уже видим, - ответил голос Чёрного.
- Уайт, Блю, что у вас?
- Деревня мертва, - голос Белого звучал серо и безжизненно. - Все жители мертвы... дома разрушены... даже домашние животные - все убиты. Выживших не обнаружено. Моргана точно знала, куда целилась.
- Возможно... - голос Синего звучал неуверенно и испуганно, - мой Пегас смог бы отменить действие магии Морганы... Но только для одиночного объекта, не для такой большой площади.
- Да? - у Красного, кажется, зародилась надежда. - Постарайся что-нибудь придумать, Блю. Мы допросим пленных и скоро присоединимся к вам.
Вскоре пленники - один бессознательный, двое оглохших и норовивших упасть на ровном месте, потеряв чувство равновесия - были связаны, затащены в челнок и устроены среди мёртвых тел животных и гуманоидов.
Лео молчала, лишь утвердительно кивнув на умозаключения паладина. А что ей было сказать? Она стояла рядом с Красным и видела то же, что и он. Жуткая картина, такая же как в лесу, но ничего такого, что Чёрный Коготь не видела бы раньше.
Когда пленников привели внутрь разгромленного челнока и усадили прямо среди трупов, Леона недовольно пробурчала под нос:
- Что, допрашивать будем прямо здесь в вони и куче трупов? Если хотите напугать кого-то до чёртиков, у вас это хорошо получится, - для Лео проблем с этим явно не было, но она все же удивлённо приподняла бровь, не ожидая такой неприхотливости от чистеньких и правильных паладинов, - Неплохо. Но я бы все равно предпочла убраться с этой проклятой планеты поскорее. Тут не безопасно.
Была и ещё одна невысказанная причина. Девушка-кошка внимательно посмотрела на Кару. Она не была уверена как та сейчас воспринимает происходящее. Видела ли она когда-нибудь столько крови? Привыкла ли к виду мёртвых тел? Лео не могла судить о ситуации по себе - для неё зрелище вокруг было безусловно жутким, но отнюдь не шокирующим. А ещё она не была принцессой.
Быть может, это было лишним, и отнимало ценное время, которое стоило бы потратить на выполнение поставленной задачи, но Лео все же осторожно приблизилась к Пинк и поинтересовалась:
- У тебя все нормально?
Кошка-убийца торопливо и кое-как вытерла свою измазанную гвардейской кровью ладонь о рваную и не сказать чтобы более чистую имперскую униформу, а потом протянула Каре. Со стороны это выглядело крайне неловко и жалко, но кошка-диверсант старалась сделать это незаметно от других паладинов.
- Когда я была маленькой, меня держали в лаботариях Морганы, и... Знаю, это прозвучит невероятно, ведь речь идёт обо мне, командующей Чёрный Коготь, но иногда... мне было очень страшно, - тихим шепотом и со смущением в голосе призналась Лео, - Но когда в моей жизни появилась Элайна... она... чувствовала такие моменты и брала меня за руку. Это успокаивало... - испытываемая девушкой неловкость легко ощущалась по стоявшей дыбом шерстке на ушах и хвосте Леоны, - Кхем. Ты тоже можешь... взять меня за руку. Если хочешь. Но это не обязательно - она все ещё грязная как и моя одежда.
- А есть более подходящее место? - вздохнул в ответ Красный. - Прямо здесь. Пусть полюбуются на дело рук своих, - в голосе паладина вдруг прорезалась злость.
Кара же очень старательно не опускала взгляд на пол, старалась не смотреть на лежащие на полу мёртвые тела - Розовый паладин был слегка зелёной от зрелища, которое она очень хотела не видеть, но о котором знал её мозг.
- Нет. У меня не всё нормально, - шепнула она, хватаясь за руку своей подруги, словно утопающая, и сжимая её пальцами своей руки. Принцесса обернулась к Леоне, пользуясь возможностью смотреть на что-нибудь, не являющееся картиной разгрома, смерти и разрушений. - Я... я хотела бы, чтобы всё это поскорее кончилось, чтобы мы убрались с этой планеты, и со мной были только твои ушки и мороженое... но у нас здесь есть незаконченные дела. А ещё я хотела бы, чтобы ничего этого не было, чтобы все люди на этой планете были живы, и... - девушка не закончила фразу, и её пальцы ещё сильнее сжали руку Леоны.
Результат броска 1D20+7: 8 - "Красный запугивает".
Результат броска 1D20+6: 7 - "Воля пленника".
Красный тем временем стащил шлем с пленного командира и принялся весьма неделикатно хлопать его по щекам, пока тот не пришёл в себя и, пошевелившись и обнаружив, что он связан, не сфокусировал враждебный взгляд на лидере паладинов.
- Проснулся? Итак, мы хотим знать: что вы должны были здесь сделать? Как было сформулировано ваше задание?
- А если я не отвечу? - ухмыльнулся пленник.
- Тогда... - паладин сощурился. - Тогда мы можем просто оставить вас связанными и без оружия посреди этих джунглей. Вы видели, как местные животные сошли с ума, - как ты думаешь, что они сделают с тремя беспомощными гуманоидами?
- А если я отвечу? - перспектива, кажется, сумела напугать гвардейца.
- Тогда... - Красный помедлил: что, в самом деле, он мог предложить пленникам, что не включало бы в себя их неизбежную смерть? - Тогда мы передадим вас Сопротивлению, и оно решит, что с вами делать. По крайней мере, повстанцы не практикуют казней дикими зверями... в отличие от вашего императора.
- Охрененно богатый выбор... - пробормотал пленник. - Ну, ладно. Нам было поручено собрать информацию о действии "Тёмного ядра" на местную живность, на местных аборигенов и отдельно - на эти священные деревья этих макак. Информацию об эффекте и масштабе действия. Может быть, Моргана знала больше, чем она сказала нам, - она та ещё скрытная сука.
Леона, конечно, обрадовалась, что она не ошиблась в своих чувствах, и её жест нашёл отклик от принцессы. Она ощутила, будто только что сделала маленький шажок вперёд, словно эта догадка с Карой сделала имперскую злодейку чуточку более человечной. Но её маленькая победа быстро померкла, когда девушка-кошка убедилась в своей правоте. Пинк и вправду оказалась непривычна к резне, которую Моргана учинила на этой планете, и теперь Леона боялась, что этот негативный опыт может оставить на ней отпечаток. Она не могла позволить этому произойти.
Видя, что у Красного всё под контролем, Лео осторожно сказала:
- Осталось выяснить, что имперцы успели узнать о действии оружия Морганы. Это можно сделать и потом, если они согласны сотрудничать. Посмотрите, было ли у них при себе какое-либо оборудование для сбора данных. А мы с Пинк... пока проверим периметр.
Держа руку Кары в уверенной и надёжной хватке, коварная злодейка использовала придуманный предлог, чтобы увести принцессу подальше от внутренностей челнока. Снаружи было не многим лучше, но хоть воздух был не так пропитан запахом крови.
- Скоро все закончится, принцесса, и мы уберёмся отсюда, - пообещала она, - и я раздобуду для тебя столько мороженого, сколько пожелаешь!
Хвостик Лео мягко обвился вокруг талии Пинк, отвлекая от неприятных мыслей и эмоций. А ещё напоминая, что у девушки-кошки в активах есть не только милые ушки.
- Эй, не забивай себе голову такими тяжелыми мыслями. Вспомни о той семье учёных и персонале станции. Они сейчас вместе и им ничего не грозит благодаря тебе. Некоторые вещи просто случаются, и иногда они не зависят от нас. Но это не значит, что мы не можем пытаться исправить нанесённый вред. Честно говоря, я вообще никогда никого не спасала и никому не помогала, пока не познакомилась с тобой. Это... даже немного приятно.
Леона быстро глянула на Кару и улыбнулась ей уголком губ, отчего над её губой коварно выглянул острый кошачий клык.
- Ты же Звёздный паладин. И ты принцесса. Невозможная комбинация, если спросишь меня. Но ты хорошо справляешься. Просто не позволяй увиденному изменить себя, ладно?
Пленник широко ухмыльнулся, глядя, как "предательница" и бывшая командующая Легиона Тьмы тащит за руку звёздного паладина, но сказать ничего не успел - Леона и Кара оказались снаружи челнока, и Кара смогла вздохнуть с облегчением, больше не видя всей этой крови и всех этих трупов.
- Не только благодаря мне... благодаря нам - но и благодаря тебе, - блондинка слабо улыбнулась подруге, повернувшись к ней и взяв её рукой и за вторую руку тоже. - Если бы ты... если бы тебя не было рядом... может быть, мы с Блэком убили бы друг друга... и мы не смогли бы остановить "Тёмное ядро" вовремя, и разрушений было бы ещё больше... а орден звёздных паладинов потерял бы двух из семи бойцов... ох, лучше об этом даже не думать! - розовый паладин тяжело вздохнула. - Да, мы сделали всё, что могли... наверное? Но иногда кажется, что сделать всё, что можешь, невозможно, - девушка вздохнула снова. - Я знаю, - она сильнее сжала пальцами руки девушки-кошки и приблизилась к ней ещё, - тебе нравится, когда я... беззаботная, весёлая... чешущая тебя за ушами и кормящая тебя мороженым... но прости, сейчас мне очень трудно быть такой, - принцесса снова вздохнула, но затем вымученно улыбнулась. - Но я обещаю, когда всё закончится, я и мои запасы мороженого будут в твоём полном распоряжении!
Лео аж чихнула от неожиданности, а её пушистые ушки встрепыхнулись в унисон с ней.
- Ой, да брось, ты меня переоцениваешь... принцесса? - Леона слегка покраснела, когда Кара приблизилась и взяла её за вторую руку. Не удержавшись, Лео тоже сделала шажок к Пинк, встав почти в упор к той. Хвостик кошки лишь упрямее и теснее обвил талию принцессы.
Знала ли та как жаждало сердце девушки-кошки, привыкшей к равнодушию окружающих, этой близости?
- Ээм... А ты настоящий дипломат - уже шантажируешь меня своим королевским мороженым, - попыталась отшутиться она под краской смущения, - Я поняла, что не могу с тобой торговаться. На самом деле, мне радостно просто быть в твоей компании. И я верну тебе улыбку, которую ты заслуживаешь. Без вздохов и мучений.
Леона заговорщицки оглянулась по сторонам, чтобы убедиться что поблизости никого нет, а потом наклонилась и лизнула не защищенную шлемом щеку паладина. Она стеснялась целовать принцессу, но считала себя в праве на такие маленькие шалости.
- Приободрись. Миссия почти выполнена.
Кара только улыбнулась в ответ - на этот раз уже искреннее, не так вымученно - отпустила руки Леоны, положив ладони на талию девушки-кошки и в ответ коснулась губами её губ. Но продолжить подругам не дали - со стороны челнока послышалась какая-то возня, а затем из люка появился Красный, несущий охапку оружия, отобранного у гвардейцев и снятого с тел бойцов Сопротивления, а за ним Зелёная, несшая нашлемные камеры гвардейцев и два прибора не вполне понятного назначения. Пинк поспешила убрать руки от Леоны и попыталась сделать вид, что ничего тут такого не происходило, а лидер паладинов тем временем сбросил на землю свой груз и поднёс к лицу руку с палкоммом.
- Альтея, это Рэд. Мы уничтожили гвардейцев, высадившихся на планету, трое захвачены в плен. Скажи бойцам Сопротивления, чтобы приземлились и забрали пленников, - мы находимся возле места посадки челнока.
- Поняла, - ответил голос Альтеи.
- Ну вот, теперь нам придётся ждать и следить за тем, чтобы наши пленники не сбежали, и чтобы из леса не выскочило чего-нибудь, - вздохнул Красный. - А я бы сейчас съел чего-нибудь вкусненького или подержался бы с кем-нибудь за руки! - Зелёная улыбнулась в ответ и, подойдя к своему лидеру, взяла его за руку. - Эээ... - Красный зарделся, бросив взгляд на Леону, - да, спасибо, вот так вот.
Ушки Леоны в испуге раздвинулись в стороны, а в её глазах, следивших за каждым движением Кары, читалось удивлённое и радостное "неужели это и вправду происходит?"
Девушка-кошка, окончательно заблудившаяся в дремучем лесу незнакомых чувств и эмоций, переполнявших её сердце, пыталась взять себя в руки и унять неожиданно захватившую её робость. Она страшно боялась совершить ошибку, боялась спугнуть свою подругу неправильным действием или реакцией, но первый шаг Кары придавал ей капельку уверенности. Она же отважная командующая Чёрный Коготь, и она не отступит сейчас!
Набравшись смелости, Леона обняла Кару так, будто пыталась отгородить принцессу от ужасов, которые принесла им эта планета. Губы девушек уже почти сомкнулись в нежном поцелуе... как чуткие меховые уши-локаторы Лео уловили посторонних! Отпрянув от Пинк одновременно с той, злодейка поспешно сложила ладони козырьком, делая вид, будто все это время всего лишь вела наблюдение за периметром и ничем таким с Пинк не занималась.
- Горизонт чист, никаких признаков враждебной активности, - механически отчеканила она, явно сбитая с толку и ещё не до конца пришедшая в себя от неожиданного поцелуя Кары.
Девушка-кошка приблизилась к Зелёной и Красному, скользнув взглядом по найденному ими незнакомому имперскому снаряжению. Быть может, она смогла выяснить его назначение?
Неожиданный комментарий Рэда, однако, застал Лео врасплох. Он был явно адресован ей! Красный всё знал!
Давя в себе лёгкую панику и желание поточить обо что-нибудь когти, Леона напустила на себя невинный вид, подошла к Красному паладину и с видом "так и быть" взяла его за руку. Раз уж он так этого хотел. "Теперь никто не сможет упрекнуть меня в особом отношении к Пинк", - злорадно отметила про себя Чёрный Коготь и подмигнула Каре. "Нас никто не заподозрил", - говорила ей коварная кошка своим наглым видом.
- Ты неплохо справился, - тем временем с одолжением сказала она парню, - По шкале от центуриона Легиона Тьмы до капитана гвардии Морганы - где-то посерединке.
Через некоторое время, с лёгким раздражением отметив нелепость, с которой она, Рэд и Грин держатся за руки, девушка-кошка едко поинтересовалась:
- Может ещё песенку споём?
- Не больно-то лестно, учитывая, сколько этих центурионов мы били! - обиженно ответил Красный... и замешкался, когда Чёрный Коготь взяла его за руку, - Красный дёрнулся, пытаясь высвободить руку, а Зелёная бросила на девушку-кошку взгляд, в котором читалась РЕВНОСТЬ, но тут подоспевшая Кара одной рукой взяла за руку Леону, а второй Зелёную, так что взявшиеся за руки девушки и один парень образовали кольцо. Красный смущённо краснел, Розовая улыбалась до ушей, а Зелёная изо всех сил пыталась не покатиться со смеху.
- Нет, наверное, песенку - это лишнее, - наконец, выговорил не знавший, куда себя деть, Красный. - Когда вернёмся на Замок, может быть...
Добытые Зелёной приборы были незнакомы большей части жителей вселенной, но только не Чёрному Когтю, эксперту в имперских технологиях и "дочери" Морганы! В них Леона могла опознать ручной детектор магических возмущений и некроскоп - прибор, позволявший считывать предсмертные ощущения недавно умерших.
Реакции паладинов не прошли незамеченными мимо злодейской девушки-кошки. Тонкая клыкастая ухмылочка и косой взгляд а-ля "Сам напросился!" для Красного и "Я что? Я ничего! Он всё сам!" для Зелёной служили им ответом. Но тут в процесс вмешалась Кара, и её глупая широченная улыбка, которую так любила(!) Леона (она лишь начинала догадываться о настоящем значении этого слова!), обезоружила хвостатую вредину и расколола её ехидный настрой как ореховую скорлупу. На мгновение хвостатая даже залюбовалась своей подругой - именно такой ей хотелось видеть её всегда. Однако, Чёрный Коготь быстро опомнилась и, чтобы не выдавать такую очевидную слабость, с напускным ворчанием разъединила создавшийся круг и ушла изучать имперское оборудование.
- Так-так-так, - Леона победно постучала коготком по корпусу приборов и даже, с видом эксперта, понажимала в них кое-какие кнопочки, - Магический детектор и некроскоп! Они даже содержат в себе кое-какие собранные данные. Прибавьте к этому пленников, наши собственные наблюдения и Леокора, если он ещё сидит на станции, и можно считать, что миссия выполнена успешно. У нас есть все необходимое, чтобы провести базовый анализ воздействия и эффектов оружия Морганы. Пора попрощаться с этой планетой?
Лео вопросительного глянула на паладинов, ожидая подведения итогов, если они не планировали что-то ещё, о чем она не знала.
Некоторое время паладины следили за тем, чтобы никто не попытался на них напасть, и их пленники никуда не сбежали, - окружающий лес был слишком опасен, чтобы расслабляться, держаться за руки и петь песни. Леона тем временем поводила вокруг детектором магических возмущений - зафиксировав лишь слабый остаточный фон магии, но всё же выше нормы - и, сняв маску-артефакт, нацепила на себя устройство-некроскоп, на который гвардейцы Морганы записали предсмертные ощущения какого-то животного - кажется, они не успели добраться до подходящего трупа разумного существа. И, когда Леона включила устройство, на неё обрушился водопад эмоций - ярких, но не человеческих, эмоций не человеческого, звериного разума. Ярость! Ненависть! Смятение! Страх! Ещё больше ненависти! Ненавидеть, чтобы не бояться! Бежать! Враг - атаковать его! Кусать! Вкус крови! Боль! Ещё больше ненависти! Кусать врага из последних сил! Ползти... кусать... и на этом запись обрывалась. Шерсть девушки-кошки встала дыбом - нет, пожалуй, смотреть с помощью некроскопа последние воспоминания существа, погибшего в безумной ярости, было очень, очень неприятно... и лучше так больше не делать.
Вскоре к Красному, Розовой и Зелёной присоединились остальные паладины, а ещё через некоторое время на поляну приземлился челнок Сопротивления. Вышедшие из него бойцы потрясённо оглядывали окружавшую их картину смерти и разрушения, а когда они увидели то, что было внутри челнока, тела их погибших товарищей... кажется, они готовы были убить пленников на месте самым жестоким способом, но вместо этого просто погнали их пинками к своему челноку.
- А она тут что делает?! - подозрительно спросил один из сопротивленцев, указывая на Чёрный Коготь.
- Помогает нам, - ответил Красный. - Сражается вместе с нами.
- Да? - недоверчиво переспросил сопротивленец. - Думаете, ей можно доверять?
- Можно, - ответил Белый. - Она уже показала это.
- Ну, если вы так говорите... - бойцы Сопротивления не стали развивать эту тему - погрузив пленников в свой челнок, они улетели, только пара человек осталась, чтобы увести и лишившийся экипажа челнок их товарищей. А паладины могли решать, что им делать дальше.
- Значит, Пегас смог бы развеять магию Морганы, но на весь лес его не хватит? - спросил Красный, обращаясь к Синему.
- Не хватит, - вздохнул самый младший из паладинов. - Лес слишком большой, мы разве что сможем долго-долго облетать его весь, развеивая магию метр за метром... но это ненадёжно, потому что живые существа могут перемещаться в уже очищенные области.
- А если мы... объединим силы Пегаса и Единорога? - спросил Белый. - Составим...
- Звёздного Защитника! - закончил одновременно с ним Красный.
- Это... может сработать, - помедлив, кивнул Синий. - Альдор? Вы слышите нас? Мы сможем развеять магию над лесом, составив Звёздного Защитника?
- Это поможет вам, - ответил голос древнего аллурианца из палкоммов. - Объедините антимагический луч Синего Пегаса и негатор ментального излучения Белого Единорога и направьте луч антимагии на лес.
- Тогда по мехам! - скомандовал Красный, и паладины поспешили к своим машинам, а за ними и Леона, втиснувшаяся в кабину Розового Феникса вместе с Карой. И мехи паладинов начали стыковку, затем открылся проход в общую рубку Звёздного Защитника, в которую поместились все семь паладинов, и осталось немного места для Леоны. Гуманоидный мех взмыл над лесом, Синий и Белый защёлкали переключателями, активируя древние аллурианские технологии, загудели реакторы, засветился воздух вокруг Защитника, и сноп яркого света ударил из него, накрывая лес внизу и принимаясь гулять туда и сюда, развеивая злую магию Морганы. Секунда, другая, пять секунд, десять... Жёлтый уже говорил, что конденсаторы меха скоро разрядятся, но Розовая, следившая за сенсорами, радостно объявила, что магия Морганы развеяна, сенсоры её больше не ощущают.
На всякий случай паладины сделали ещё одну высадку, и Леона для верности поводила из стороны в сторону трофейным детектором, чтобы убедиться в отсутствии остаточного магического фона. Мёртвых уже нельзя было вернуть к жизни, но паладины сделали всё, что могли. Теперь оставалось решить проблему Леокора - и паладины направились к космической станции, где они его оставили.
- А что мы будем с ним делать после того, как его допросим? - неуверенным голосом спросила Розовая, когда мехи паладинов приземлились в ангарном отсеке станции.
- Оставлять его здесь может быть плохой идеей, - поморщился Чёрный. - Передавать Сопротивлению... сбежит. Может, посадить его на какой-нибудь челнок и запустить в сторону пространства Хаздара, и пусть Моргана сама решает, что с ним делать? - паладин криво усмехнулся. - Ну, если вы случайно не хотите об него мараться самим.
- Я даже не знаю, не будет ли просто убить его более гуманно... - отозвалась Зелёная.
Когда паладины вышли из ангарного отсека, их встретил разгром - словно Леокор во время их отсутствия в слепой ярости крушил всё, до чего мог дотянуться, отрывая стенные панели, разбивая лампы, ломая трубы, - света на станции почти не было, тут и там из сломанных труб били струи пара или подтекали струйки жидкости, а кое-где приходилось ступать осторожно, избегая оголённых проводов. Леокора паладины услышали издалека - превращённый в биомеха бывший командующий Легиона Тьмы громко топал и рычал в пространство. Увидев паладинов, он повернулся к ним и яростно зарычал.
- Вы!!! Пришли поиздеваться надо мной?!
- Нет, мы пришли задать пару вопросов, - попытался ответить Белый, но Леокор его даже не слушал.
- Давайте, я очень долго хотел кого-нибудь убить!!
- Ты уже проиграл половине нашей команды - а сейчас мы все вместе! - ответил Красный, поднимая свой меч, готовясь отражать нападение.
- АРРРР!! - взревел Леокор и в безумной ярости бросился на паладинов. И был встречен скоординированной атакой: несколько ударов и выстрелов - и биомех тяжело повалился на пол. И стало тихо - только где-то вдалеке капала жидкость из сломанных труб и потрескивали электрические разряды.
- М-да... - тяжело вздохнула Зелёная, выражая общее мнение.
- Ладно, по крайней мере, эта проблема решилась, - криво усмехнулся в ответ Чёрный.
Лео вернулась к паладинам бледная как полотно - работа с некроскопом заметно пошатнула её состояние. Испытанный опыт ещё долго будет преследовать её. Но собранные данные пригодятся впоследствии - может Альдор или Альтея решат, что со всем этим делать и как противостоять дьявольскому оружию Морганы.
То, что следовало дальше уже не требовало прямого участия Леоны, но девушка-кошка верно и честно держалась плечом к плечу с Карой. Она была готова оказать подруге поддержку в любой момент последнего отрезка их миссии. Когда же работа паладинов увенчалась успехом, и они совместными усилиями развели тёмную магию Морганы, радость Кары незаметно передалась и обычно вредной кошке. Леона, пользуясь теснотой кабины и своим положением незванной гостьи на борту Звёздного Защитника, сделала вид, что иного места и варианта нет, кроме как приблизиться к принцессе со спины и навалиться ей на плечи своим скромным весом. Экономия места как она есть. Уперев подбородок в макушку Кары, Лео торжественно заявила:
- У вас получилось! - а потом тихо добавила уже для Кары, - Ты справилась, принцесса.
Последовали контрольные проверки, потребовавшие от ленивой бывшей имперской командующей дополнительной работы с захваченные оборудованием (она, правда, больше пыталась не касаться некроскопа без совсем уж крайней необходимости), но оно того стоило - теперь у них достаточно данных, чтобы найти методы противодействия Тёмному Ядру и Моргане!
Победный настрой, однако, немного испортила сцена с Леокором. Леона, пожалуй впервые, оробела и не успела отрегировать. Её предшественник, тот, по чьим стопам она шла, Командующий Легиона Тьмы Леокор был мёртв. Лео не могла отделаться от схожести сложившейся ситуации с её собственным поражением.
- Я сделала свой выбор, - Чёрный Коготь взяла Розового паладина за руку, - А он сделал свой.

Минута текла за минутой, час за часом. Леона, уютно устроившаяся рядом с Карой, тихо урчала, впитывая в себя каждое мгновение проведённого с подругой времени. Эта светлая память останется с ней навсегда и, быть может, однажды сможет затмить собой тьму и невзгоды прошлого.
Девушка уже вот-вот была готова провалиться в сон - день выдался долгим и тяжёлым - но у неё все ещё оставался один важный и нерешеный вопрос. Было страшно стыдно задавать его первой, но... Она ждала этот момент с той самой секунды как сошла с десантного челнока на палубу Звёздного Замка. Они с Карой наконец-то были наедине, и теперь желание брало верх над здравым смыслом и гордостью.
Немного поёрзав, чтобы поменять позу, отчего грудь Лео лишь теснее упёрлась в бок паладина, девушка развернулась и внимательно посмотрела Кару, проверяя не спит ли та. В её цветных кошачьих глазах горели озорные огоньки, ярко отсвечивавшие в темноте каюты.
- Принцесса... а ты... ммм... ничего не забыла? - как бы невзначай поинтересовалась проказница.
Кара, которой тоже было хорошо и уютно рядом со своей подругой, тёплой, пушистой и мурчащей, кажется, тоже готова была задремать в уютных объятьях девушки-кошки, но встрепенулась, когда Леона обратилась к ней.
- А? Э?... Что я забыла? - Леона, кажется, могла видеть в голубых глазах девушки, как в её блондинистой голове проносится вихрь предположений того, о чём она могла забыть, начиная от того, что она чуть не заснула в каюте Леоны, так и не раздевшись, и кончая тем, что она забыла обсудить новую информацию с Альдором и паладинами, а это ВАЖНО!
Надо отметить, что по прошествии такого количества времени, Лео и сама была не в восторге от того, что чуть не заснула в одежде. Как она могла забыть об этом? А Кара так и вовсе, небось мнёт её койку своими паладинскими доспехами. Эта проблема требовала срочного решения. Но сейчас...
Девушка коварно прищурилась, а её зрачки сузились как у осторожной хищницы, вышедшей на след добычи, которую можно легко спугнуть. Опасливо помахивая хвостиком, котодевушка наклонилась к Каре и тихо шепнула ей на ушко:
- Тогда, на челноке, кое-что произошло... И ты обещала повторить это. Я... Мне понравилось, и если ты не против, я бы хотела, чтобы ты сдержала свое слово.
Потребовалось некоторое усилие, чтобы мысль Лео оформилась в сказанную сейчас фразу. Несмотря на лихорадочный мыслительный процесс, она все равно получилась угловатой и неловкой - лучшее, на что оказалась способна Имперская командующая, поддавшаяся воле случая и любопытства. Она уже ходила ва-банк до этого, так почему она должна была остановиться сейчас?
Лео задержала дыхание в ожидании ответа, даже урчание прекратилось, но в воцарившейся тишине Кара все ещё могла слышать взволнованное биение сердца своей подруги.
- Обещала?? - в голубых глазах Кары мелькнула растерянность - кажется, она не сразу вспомнила, о чём говорит её подруга, но очень-очень боялась нарушить данное ей обещание. - На челноке?? - кажется, девушка понемногу начала вспоминать, что было между ними на членоке, и понимать, о чём говорит Леона. - Ну... э... раз обещала... то... - несколько секунд Кара собиралась с духом, а затем обернулась к Леоне, сев перед ней лицом к лицу, её руки легли на плечи девушки-кошки, а губы потянулись к её губам - блондинка даже невольно прикрыла глаза. Кажется, девушка-кошка могла слышать, как гулко бьётся сердце в груди Кары в такт её собственному.
Леона чувствовала такое сильное волнение, будто в эту самую секунду разминировала бомбу замедленного действия. Но вот принцесса обняла её плечи, подалась ей навстречу... Лео чувствовала дыхание Кары, слышала ритм её сердца, и вместе они будоражили её собственное сознание... В последнее мгновение Кара закрыла свои голубые глаза, оставив девушку-кошку безоружной перед лицом своей подруги. Она была красива. Настоящая принцесса. Наверное, платье и корона подошли бы ей гораздо больше паладинских доспехов. Интересно, носила ли Кара корону или диадему?
Леона начала путаться в собственных мыслях. Но она не могла упустить странные паузы в голосе принцессы. Почему-то девушка-кошка чувствовала себя вдвойне неловко от того, что делала Кару заложницей своих обещаний.
Но в конце концов, Лео тоже собралась с духом и подалась вперёд, чтобы мягко и даже слегка поспешно чмокнуть принцессу в губы. Было так приятно снова испытать это чувство... Поцелуй продлился от силы пару секунд - Лео тут же отпрянула, словно боясь вот-вот обжечься. Вышло совсем не так как тогда, перед миссией на Тёмном ядре.
- И-извини, - сбивчиво сказала она, опустив взгляд, - Я не очень понимаю суть этого ритуала. В челноке ты назвала его поцелуем, и он мне понравился. Но если он тебя смущает, то мы можем его не повторять. Ты сдержала свое слово, паладин.
Когда Леона отпрянула от неё, Кара, всё ещё прикрыв глаза, рефлекторно подалась вперёд, снова потянувшись губами к губам своей подруги, но затем удивлённо захлопала глазами, словно пытаясь понять, что сейчас произошло, почему она решилась на это, и почему её подруга НЕ решилась на продолжение.
- Не понимаешь... "суть этого ритуала"?? - переспросила блондинка так, словно Леона спрашивала её о чём-то совершенно очевидном, известном каждому. - Тебя никогда не целовали?? Или в Империи Хаздар запрещены поцелуи?... да нет же, нет! Может, вы там ещё и дни рождения не празднуете? - не удержалась девушка от вопроса... а затем задумалась, пытаясь получше сформулировать для своей подруги "суть ритуала".
- Поцелуй - это... эээ... - тут розовый паладин заметно покраснела, смущаясь. - В общем, это то, что делают между собой люди... - она покраснела ещё сильнее, - которые... любят друг друга. В том или ином смысле. Эээ... - Кара, кажется, хотела что-то добавить, чтобы её подруга не поняла её НЕПРАВИЛЬНО, но ей мешало смущение - щёки и уши розового паладина уже буквально пылали.
Леона лишь хлопала ресницами - абсолютное недоумение на её лице служило однозначным "нет" на все вопросы, которые таким беспощадным потоком вывалила на неё Кара.
День рождения Лео? Этот день не давал ей поводов для празднования. Да и она даже толком не помнила, когда именно её создали и сколько ей сейчас лет. 19? 20? Или все 25?
И что есть любовь и как понять что ты кого-то любишь? Лео знала, что значит "хотеть" что-то. Власть, сила, свобода и все в таком духе. Тут всё просто и понятно. Но любовь, да ещё к человеку... Это было что-то совсем незнакомое, и пока звучало лишь как набор непонятных слов. Поэтому объяснения принцессы порождали лишь новые вопросы.
- Я не знаю, что и сказать, - виновато пробормотала девушка-кошка, - Извини, что заставила тебя целовать меня. Похоже, это непростой ритуал, и он дался тебе тяжело. Но теперь я обязана спросить: как понять, что ты кого-то любишь?
В округлившихся голубых глазах Кары можно было прочесть искреннее непонимание. Леона не знает, что такое любовь? Леона не знает, как и зачем люди целуются? Как же жесток Драгган к собственным агентам, если лишает их знания о таких вещах?
- Эээ... - вопрос Леоны заставил её подругу замешкаться, пытаясь облечь в слова то, что каждому обычному человеку известно, и интуитивно понятно без слов. - Ну... если ты любишь кого-то, ты должна это почувствовать. В смысле... когда ты любишь другого человека, ты... ты хочешь быть с ним, ты хочешь, чтобы он был рядом с тобой, чтобы ему было хорошо, помогать ему, поддерживать его и всё такое прочее... Ты правда этого не знала раньше?? Тебя никто раньше никогда не любил? - в глазах блондинки можно было прочесть и удивление, и сочувствие - прожить всю жизнь, никем не любимой? - Даже Элай... ой, прости, я, кажется, пробудила неприятные воспоминания. Не надо извиняться, я... я тогда сделала это сама... я была... на эмоциях, - розовый паладин снова смутилась и покраснела. Леона сейчас наверняка думает, что она таким образом призналась ей в любви! Что делать?!
Лео внимательно слушала Кару, мотая на воображаемый ус каждое её слово. Принцесса казалась такой удивлённой, что девушка-кошка почувствовала себя невероятно глупой от того, что не знала такой "простой" вещи как любовь. Но выслушав блондинку до конца, Чёрный Коготь убедилась, что на самом деле она никогда раньше не сталкивалась с "любовью" осознанно.
- Я не знаю, - повторила Лео, отвечая на вопросы Кары, - Я не знаю, какие чувства испытывала ко мне Элайна на самом деле. Я считала её своей подругой, она заботилась обо мне, а я старалась заботиться о ней. Но было ли это любовью? Я лишь хотела жить. Хоть на мгновение почувствовать себя обычным человеком, а не карманным монстром Императора. Элайна помогала мне сохранить в себе те крупицы человечности, которые Драгган и Моргана считали дефектами. Но, в конце концов, я осталась одна, и мне не оставалось ничего, кроме как быть той, кем меня хотели видеть хозяева. Кара, ты правда представляешь мою прошлую жизнь полной любви?
Девушка вздохнула, задумчиво глядя на принцессу.
- То, что ты описываешь - я думала, это просто дружба. Но, наверное, ты права. Тут есть что-то ещё. Я почувствовала это совсем недавно, после знакомства с тобой. Что-то большее, чем дружба... - Лео неожиданно замолкла, подозрительно поглядев на смущающуюся Кару, - Ты тоже обо мне заботишься. Ты поддержала меня даже сейчас, когда узнала, какие мотивы двигали мной изначально, и ты все ещё рядом со мной. Что за чувство движет тобой? Дружба или любовь? А может, просто жалость?
- Нет, то есть... - сбивчиво начала отвечать Кара, - я понимаю, что твоя жизнь в империи вряд ли была... безоблачной. Но... никогда не быть любимой, не знать никакой радости? - паладин поёжилась. - Неужели Драгган так безжалостен даже к своим собственным людям, что они служат ему без радости, без благодарности, из одного лишь страха? Если так... империя Хаздар не должна, не заслуживает того, чтобы существовать!
А вот последний вопрос подруги заставил Кару замешкаться, подбирая слова. Девушка боялась дать Леоне ложную надежду и обмануть её, не хотела лгать ей, но и не хотела обижать её, и ей нужно было очень тщательно решить, что ей говорить. Наконец, она заговорила:
- Я... - голубые глаза блондинки взглянули на девушку-кошку, а её руки снова легли на её плечи, - ты... ты уже не раз защищала меня, рисковала ради меня собой... ты призналась мне в том, что любой другой на твоём месте предпочёл бы скрыть. Я не могу не быть благодарна тебе за это. Ты мой друг, Леона, у меня не было таких друзей, как ты... то есть у меня были друзья, но ты среди них особенная... - тут девушка запнулась и уточнила: - Или ты... хотела бы быть для меня больше, чем другом?
- Это было нормой жизни, - тихо ответила Леона, - Я не знала иного до знакомства с тобой.
Девушка-кошка чувствовала, через какое испытание приходится пройти Каре из-за неё, и ей больше не хотелось мучить свою подругу неудобными расспросами в попытках добиться прямого ответа. Дружба, любовь, жалость - какая разница? Она чувствовала как Кара коснулась её плеч, и в её намерениях не было ни капли зла - это, само по себе, уже дорогого стоило. Девушка даже слегка подалась навстречу паладину, будто прося, чтобы та вновь заключила её в свои объятия.
- Спасибо, Кара. Быть твоей подругой - о большем я и мечтать не могла, - честно призналась Лео, а потом ответила на последовавший вопрос, - Хотела бы? Я служу тебе, принцесса, и я чувствую, что готова на всё ради тебя. Хочешь ты того или нет, но я ничего не могу с собой поделать. Для меня ты уже больше, чем друг.
Слабо улыбнувшись, Леона взяла и ласково лизнула нос принцессы. Если поцелуи означали любовь, в существовании которой ни одна из них не была уверена, то в уме Леоны, этот ритуал, разумеется, не имел никакого отношения к любви, что исключало его двоякое толкование. Она лишь сделала то, что диктовало её сердце, вот и все.
- Пусть это будет ещё одно моё особое право, - объяснила она, а потом спросила после короткой паузы, - Ты останешься со мной на ночь?
Кара улыбнулась в ответ, обнимая Леону, а затем не удержалась от легкомысленного смешка, когда девушка-кошка лизнула её в нос.
- Ох, как трудно это будет объяснить моим придворным... но я разрешаю тебе это делать, - улыбаясь, проговорила она. - Конечно, я останусь с тобой, и, конечно... я принимаю твои клятвы, твоё служение, твою дружбу... и обещаю быть тебе другом и даже больше, если понадобится.

Ничего нового Лео, в целом, не услышала. Девушка как бы невзначай подтолкнула Блэка навстречу гвардейцам-тюремщикам и сделала Каре короткий кивок, чтобы та начала обходить их справа. Сама девушка-кошка сделала несколько шагов влево, намереваясь окружить гвардейцев и рессеять их внимание между тремя целями.
- А эти яйцеголовые, случайно, не в тюремном отсеке? - невинно поинтересовалась Лео.
Это был её последний вопрос. Вне зависимости от ответа, настало время атаки.
Результат броска 1D20+11: 16 - "Леона атакует, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 8 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+11: 29 - "Леона атакует следующего, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 21 - "Стойкость гвардейца, DC 26".- Ты чем слушаешь? - рассмеялся один из гвардейцев. - Тебе же только что сказали - Моргана только что их забрала в центральное ядро! - бывшая командующая Легиона Тьмы могла отметить, что за подобное выбалтывание секретной информации Моргана могла бы сделать со своими гвардейцами очень и очень страшные вещи, если бы узнала об этом. Но Леоне удалось усыпить их бдительность... достаточно, чтобы сразу после того, как гвардейцы любезно сообщили ей нужную информацию, атаковать - первому она не слишком ловко распорола пластины на животе, и охранник тюремного отсека рухнул на пол, а второму вонзила когти в щель между шлемом и защитой шеи - гвардеец ещё нашёл в себе силы отступить назад и попытаться что-то прохрипеть, прежде чем осел на пол.
- Так, быстро затаскиваем их! - сориентировался Чёрный и, подхватив оба тела, утащил их в комнату охраны, где оба гвардейца распивали алкоголь на посту. - Жаль, что их было не трое... ничего, я могу ещё поизображать пленного.
- Они сказали про центральное ядро... это опасно... нам нужно спешить, чтобы спасти учёных, - дрожащим голосом проговорила Пинк, а затем, помедлив, принялась стаскивать с себя легионерскую броню.
- А... Пинк?! - спохватился Чёрный, когда розовый паладин уже сняла с себя шлем.
- Что? - принцесса Ассиля непонимающе уставилась на своего товарища.
Леона прикончила последнего гвардейца и устало наклонилась вперёд, уперевшись руками в колени, чтобы коротко отдышаться и передохнуть. Всё-таки эти бойцы были тренированы лучше простых легионеров, и такая атака потребовала от кошки-убийцы, и без того избитой Леокором, подстреленной на научной станции чуть ранее, да ещё и выложившей кровавую дорожку для паладинов оттуда до самого Тёмного Ядра, выложиться на пределе своих сил. Но Леона оставалась Леоной - генномодифицированное чудище, для которой такие подвиги были в порядке вещей.
Девушка довольно быстро пришла в себя и, встряхнув ушами, будто отгоняя усталость, подняла голову, чтобы посмотреть на Кару и начать отговаривать её от миссии. Но эмоциональные речи повисли на кончике языка, когда взгляд Лео наткнулся на переодевающуюся принцессу и палящегося на неё Чёрного паладина. Это было недопустимо! Честь принцессы висела на волоске! Отвесив Блэку смачный подзатыльник, Чёрный Коготь строго гаркнула:
- Ну-ка не подглядывай! - а потом повернулась уже к Каре, - Нам нужно сворачивать миссию и убираться отсюда - яйцеголовые уже в руках Морганы, а она нам не по зубам.
Подзатыльника Блэк не ожидал ну вот вообще - он ойкнул и возмутился:
- Я??! - переспросил он с таким искренним возмущением, будто это он подозревал Леону в том, что она будет подглядывать за Розовой.
- Ой, ну, нашли время! - с досадой вздохнула Розовая. - Если я вас смущаю, я могу выйти!
- Нет! - поспешно ответил Чёрный. - Мы не в примерочной! Я просто отвернусь... и ты тоже отвернись! - приказал он Леоне. Розовая тяжело вздохнула и принялась торопливо переодеваться, пока Блэк отошёл к дверям и следил за тем, что происходит снаружи.
- Сворачивать миссию? - Розовая, уже избавившаяся от большей части легионерской брони, тем временем обернулась к Леоне. - Мы... мы ведь почти дошли до конца, мы не можем сейчас повернуть назад! Для чего же ещё мы рисковали?! Может быть... мы ещё можем что-нибудь сделать?
- Это опасно, - отозвался смотревший в сторону Чёрный. - Но... ты права: мы должны хотя бы попытаться посмотреть, что можно сделать, что собирается сделать Моргана... может быть, мы сможем улучить момент, когда она отвернётся. Только... Пинк, пообещай мне, что ты не будешь делать никаких глуп... геройствований.
Розовая, уже успевшая раздеться до обтягивавшего её тело белого комбинезона, укоризненно воззрилась на Чёрного, будто желая спросить "За кого ты меня принимаешь?!", но Чёрный смотрел в другую сторону и не видел её взгляда.
Лео заметно приосанилась в ответ на замечание Чёрного паладина - она уже видела Кару и в гораздо более откровенных тонах. В конце концов, они вдвоем мерили новую одежду в магазинах и даже провели вместе ночь. Хвостатая злодейка теперь считала себя в полном праве не отворачивается в этот ответственный момент! Тем более, что там и вправду было на что посмотреть.
Однако, спорить с Блэком и посвящать его в такие компрометирующие подробности, наверное, было все-таки плохой идеей. Скользнув напоследок цепким взглядом по стройной фигурке принцессы, Леона нехотя отвернулась следом за Чёрным паладином.
Скрестив руки на груди, она возразила:
- Это было до того, как мы выяснили, что пленники уже в руках Морганы! Вам не совладать с её магией, а она только и ждёт, чтобы прикончить парочку паладинов с того самого момента, как вы стали героями Сопротивления! Водить её за нос - самоубийство, а эти учёные теперь все равно, что покойники.
Хвост Лео резко мотался из стороны в сторону за спиной хозяйки - она страшно злилась и нервничала, и уже явно не могла это скрыть.
Кажется, паладины и сами понимали, что бросать вызов Моргане - самоубийство для них, особенно втроём, а не всей команде... и колебались.
- Мы... - Розовая запнулась, остановившись над мёртвым телом гвардейца. - Леона... помоги мне... снять эту броню! Мы... мы можем остаться здесь и подождать, когда пленников вернут сюда, и тогда спасти их! - героиня отчаянно цеплялась за любую возможность спасти кого-нибудь, чтобы их риск был не напрасным.
- А если их не вернут - живыми? - отозвался Чёрный (и Розовая сглотнула, осознав, что он может быть прав). - Вот что... - заговорил паладин, продолжая смотреть в сторону, - мы не собираемся воевать с Морганой. Мы только подберёмся к центральному ядру и посмотрим. Посмотрим, что мы сможем сделать. Если ничего - мы отступим, но если Моргана ослабит бдительность... Мы ведь всё ещё не знаем, что это за "Тёмное ядро" такое, и зачем Моргане нужны учёные, у нас, может быть, другого шанса не будет!
- Да! - кивнула Кара, ощутив надежду. - Это звучит как план! - и она обернулась к своей подруге с немым вопросом "ты же пойдёшь с нами, ты поможешь нам?" в глазах.
На мгновение, на короткое мгновение, когда взгляды Леоны и Кары пересеклись, девушка-кошка стала похожа на загнанного в угол зверька, молящего о пощаде. До её лохматого ушастого котелка наконец дошло, что ей плевать на опасность миссии как таковую, и, в кои-то веки, боялась она вовсе не за свою шкуру, а того, что эта миссия может быть опасна для одного конкретного человека, к которому она так неудобно, неожиданно и неловко привязалась. Вот же незадача!
Похоже, у злодейки так и не вышло никого переубедить. Лео знала со стопроцентной уверенностью, что каждая секунда промедления может стоить им жизни - троица спасателей и так оставила за собой слишком явный кровавый след. Удача не могла улыбаться им вечно. А ещё... она ведь дала Каре слово, что пойдёт за ней хоть на край света. И это была чистая правда. Пришло время держать слово и проявлять решительность.
Подсобравшись, злодейка с угрюмым видом склонилась рядом с Карой, чтобы помочь ей стащить с убитого гвардейские доспехи.
- На твоей планете нет столько мороженного, чтобы отблагодарить меня, командующую Чёрный Коготь, за всё, что я сделала, - с напускным эгоизмом, скорее для сохранения статуса-кво, нежели всерьёз, проворчала Лео.
Хотя, на деле, она даже сейчас понимала, что в качестве благодарности ей хватило бы и самой обычной улыбки принцессы. Как же низко пала она, командующая Легиона Тьмы.
Казалось бы, сейчас было совершенно неподходящее время для шуток и смеха - всё-таки отважная троица собиралась рисковать собой и залезть в святая святых Морганы... однако в ответ на слова Леоны Кара сперва удивлённо моргнула, а затем весело рассмеялась - весело, звонко и раскатисто.
- Посмо...трим... - выговорила она сквозь смех, - ты... не сможешь съесть столько мороженого... сколько нет на моей планете.
Чёрный, стоявший на страже, бросил на переодевавшуюся принцессу возмущённый взгляд, говоривший "нашла время думать о смехе и мороженом!".
Наконец, Леона и Кара переоделись в гвардейскую униформу (бывшую им явно не по размеру, но выбирать не приходилось), а Чёрный, которому комплекта формы не досталось, снова изображал пленника под конвоем - и они втроём, следуя за указателями, направились к центральному ядру. Розовая была встревожена, а Чёрный напряжён, будто они оба ожидали, что их маскировку могут раскрыть в любую минуту, но старались не подавать виду, - однако до нужного места они добрались без приключений. Нужным местом оказались массивные металлические ворота с надписью "только для авторизованного персонала" у входа, а также окном из бронированного стекла рядом с воротами, за которыми сидел, отвернувшись куда-то вглубь помещения, одинокий гвардеец. Кажется, на новоприбывших он не обратил внимания... но им, вероятно, нужно было убедить гвардейца у входа пропустить их - ворота и окно выглядели достаточно прочными, чтобы их было непросто сломать.
Леона затормозила на пятках, едва её взгляд столкнулся с постом охраны и внушительной дверью. Пока гвардеец смотрел куда-то в сторону, Лео ухватила паладинов и затянула их за ближайший угол, чтобы ненароком не попасть в поле его зрения.
Девушка-кошка подозревала, что идти вот так, напролом, станет слишком большим риском. Все-таки гвардейцы - не легионеры. Их было значительно меньше, и этот боец вполне мог узнать униформу своих сослуживцев, что повлекло бы за собой массу осложнений. Леона решила немного притормозить и избежать неосмотрительных действий, повнимательнее оглядев отсек базы, где они сейчас оказались. Если альтернативных вариантов действий не было, Чёрный Коготь уже готовилась попытать счастье с охранником.
Результат броска 1D20: 1 - "Монетка".Кошка-шпионка торопливо огляделась. Теоретически, в центральное ядро просто ОБЯЗАНЫ были вести какие-нибудь технические ходы, но Леона не представляла, откуда в них можно попасть. В него наверняка должны были вести вентиляционные ходы, и Леона даже видела рядом решётки вентиляции, но проблема была в том, как проникнуть в них незаметно для гвардейцев Морганы. Похоже, оставался только путь через парадную дверь...
Взвесив все за и против, а также изучив обставку намётанным глазом, Чёрный Коготь пришла к выводу, что в создавшихся обстоятельствах альтернатив у её команды не остаётся. Придётся идти напролом.
- Приготовьтесь, - предупредила она товарищей, - Я не вижу иных вариантов проникновения, кроме как через эту дверь. Я скажу охраннику, что ты, Блэк, являешься посыльным Леокора, и попробую что-нибудь придумать, если он начнёт задавать вопросы. Это большой риск, а мы зашли так далеко, что я сомневаюсь, что тут ещё остались некомпетентные гвардейцы. У Морганы такие долго не живут, - не став больше никого отговаривать от затеи ломиться к Тёмной Властительнице в принципе, Лео выдохнула, и решительно направилась к посту охранника.
Поприветсвовав "сослуживца по протоколу", шпиона сообщила:
- Мы к Моргане. У нас гонец от Леокора с докладом об обстановке на научной станции, - Лео показала на Чёрного и картинно хмыкнула, играя роль умудрённого опытом гвардейца-солдафона, - Похоже, у них там дела совсем плохи, раз командующий не явился сам.
Гвардеец резко обернулся и удивлённо уставился на новоприбывших. Секунду он помедлил, прежде чем протянул руку и нажал на кнопку на пульте - ворота с металлическим лязгом открылись. За ними располагались ещё одни похожие ворота, над которыми висела табличка "Центральное ядро" и горела красная лампа над табличкой "НЕ ВХОДИТЬ! ОПАСНО!". Бронированная дверь с таким же окном из бронестекла рядом вела в комнату с охранником, ещё две двери - направо и налево - были подписаны "Смотровая комната" и "Технические помещения".
- Моргана занята - она буквально сейчас запускает свою адскую машину, - проговорил гвардеец. - Вам придётся подождать. Что там стряслось у Леокора? Он что, не уследил за какими-то яйцеголовыми? - гвардеец презрительно усмехнулся.
Леона излучала такую ехидную ауру, что гвардеец-охранник мог не сомневаться - она тоже ухмыляется под своим шлемом в ответ на его ремарку.
- О, жду-недождусь услышать, с какими оправданиями он прислал этого посыльного.
Злобно похихикав под нос, Лео, не теряя времени зря, и, пожалуй даже с излишней поспешностью, небрежно втолкнула замаскированного Блэка в открывшуюся дверь, параллельно затаскивая Кару следом за собой. С будничной уверенностью и чтобы не вызывать подозрений, Леона прошествлвала к двери с указателем "Смотровая площадка" (отметив про себя наличие технического отсека на этом уровне базы). В целом, пока все прошло неплохо, если не считать, что Моргана вот-вот запустит свою машину.
- Эй! - крикнул охранник вслед уходящим. - Если Моргана решит, что вы ей помешали!... - однако Леона уже втолкнула своих спутников в коридор, где лестница наверх вела в смотровую комнату. Она оказалась сравнительно небольшим помещением с большим окном, выходившим на центральное ядро, и множеством экранов различных приборов и датчиков и пультов управления рядом с этим окном. Сейчас здесь находились четверо - двое техников, ещё один гвардеец и закутанная в тёмный плащ фигура, которая могла быть только одной из ведьм-ассистенток Морганы (на самом деле в их половой принадлежности никто не был уверен... ну, кроме девушки-кошки и её чуткого носа - но все привыкли считать их женщинами). Леона знала, что эти ведьмы внушают окружающим суеверный страх, но на самом деле они не так сильны в открытом противостоянии. К счастью, самой Морганы здесь не было видно... возможно, она была за той массивной запертой дверью с надписью "комната управления".
- Шшто сдессь происсходит? - прошипела ведьма, оборачиваясь к незваным гостям. - И шшто тут делает этот? - рука в перчатке указала на "легионера".
За окном Леона могла разглядеть центральное ядро - огромный, непонятного ей назначения механизм, переплетение кабелей, нагромождение манипуляторов, фокусирующих кристаллов и множества других, ещё менее понятных ей вещей. В центре механизма, напротив друг друга в вершинах равностороннего треугольника, опутанные проводами, были распяты трое людей - мужчина, женщина и мальчик-подросток...
Когда Лео столкнулась с одной из подручных Морганы, время вокруг словно замедлилось. Эта ведьма наверняка узнает её. Нужно было срочно решать, что предпринять дальше!
Заложники были в поле зрения, отделенные лишь защитным стеклом. Рядом всего один легионер и пара техников, не ожидающих внезапной атаки. Потому что именно так и думала поступить Леона. Ведь лучшая защита - это нападение.
Даже толком не задумавшись над тем, что она вообще творит, забыв о своей беспрекословной верности Драггану и Моргане, девушка-кошка бросилась на ведьму. Да, на глубокие размышления больше не было времени - она успеет пожалеть о содеянном в последствии. Если выживет.
Потому что существовал и другой вариант. Пожалуй, сейчас был наилучший момент, чтобы просто сдать паладинов. В этот самый момент Леона могла бы позаботиться о своей шкуре. Но хвостатая злодейка решила рискнуть. Ради Кары. Она хотела узнать, что будет, если они вместе выберутся из этой передряги. Мысль о предательстве умерла так же быстро как появилась - острые когти боевой кошки уже были нацелены в горло выбранной жертвы.
Результат броска 1D20+11: 14 - "Леона атакует, DC 13".
Результат броска 1D20+8: 15 - "Стойкость ведьмы, DC 21".
Результат броска 1D20+14: 27 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+4: 14 - "Инициатива Розовой".
Результат броска 1D20+4: 17 - "Инициатива Чёрного".
Результат броска 1D20+5: 22 - "Инициатива легионера".
Результат броска 1D20+11: 20 - "Леона продолжает атаковать, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 16 - "Стойкость, DC 21".И вновь рефлексы кошки-убийцы оказались сильнее высокотехнологичного оружия и магии - ведьма едва успела удивиться, когда Чёрный Коготь прыгнула на неё, сбивая с ног и вонзая в неё свои когти, раздирая ткань мантии. А следом - прыгнула уже на легионера-охранника, вонзая когти между пластинами брони, - он осел, заливая голубой кровью пол. У перепуганных техников не было ни единого шанса - разве что кошка-убийца захотела бы пощадить их, чтобы выпытать из них информацию о том, что это за машина за смотровым окном, и зачем она нужна...
- Блэк, следи за дверьми! Кара, держи техников на мушке!
Чёрный Коготь раздавала приказы с уверенностью опытного боевого командира. И её солдатами были славные Звёздные Паладины! Был повод самодовольно повилять хвостиком.
Впрочем, Лео, желавшая сделать все хорошо, как говорится в известной пословице, сделала всё сама. Акробатично соскочив с тела убитого гвардейца, дикая кошка мгновенно сомкнула свои острые окровавленные когти на шее техника, который казался ей постарше да поопытнее. Припугнув жертву грозным рычанием, девушка приступила к допросу.
- Как вытащить их оттуда? - резко и быстро - счёт шёл на секунды - спросила она, кивнув на заложников, - Отвечай - второй раз спрашивать я не буду!
- Я-я-я... - будь техники людьми, они бы побледнели, но у Леоны сейчас не было времени выяснять, к какой расе они принадлежали, - она видела только, что они так напуганы, что с трудом соображают и ворочают языком.
- Если ты скажешь "я не знаю", она тебя убьёт! - предупредил чёрный паладин быстро касаясь браслета на левом запястье - вспышка света, и легионерская броня на нём уступила место паладинской. Розовая же просто схватила висевший у неё за спиной бластер и направила на пленников.
- Па-па-па-па...?! - от этого техники испугались ещё сильнее.
- А кого ты ожидал увидеть?! Говори быстро!
- Мы-мы-мы... В це-центральном ядре сейчас нет охраны... ту-туда нельзя входить, когда оно го-готово к работе. Если ну-нужно будет вмешательство... в ядро подаётся усыпляющий га-газ, или в ко-комнатах охраны дежурят гвардейцы. Они сле-следят из смотровых комнат, таких как эта... стёкла смо-смотровых комнат бронированные и экранируют ме-ме-ментальное излучение.
- Усыпляющий газ? Хорошо, что у нас есть скафандры, - хмыкнула Розовая, продолжая держать техников на прицеле бластера.
- Как-то всё это звучит слишком легко... - нахмурился Чёрный, пытавшийся держать в поле зрения одновременно дверь в комнату управления и дверь вниз.
Легко?
Лео коротко глянула на Чёрного паладина. С учётом того, что их всего трое в самом сердце Тьмы, каждая промашка могла стоить им жизни, а неизбежное обнаружение было лишь вопросом времени, позитивное мышление парня вызывало в ушастой злодейке недоумение. Похоже, это было чертой всех паладинов.
Допытываться до техника дальше вряд ли был смысл - он и так трясся от страха, и вряд ли скажет что-то ещё. Да и время тикало. Разжав когти, Лео выпустила свою жертву.
- Тогда за работу, - прошипела она ему, а потом обернулась к паладинам, - Блэк, возвращайся на пройденный нами КПП, устоани охранника и проверь его рабочую станцию. Может, найдётся что-то полезное для нас. Кара, следи за техниками. Я войду в центральное ядро и попробую вызволить заложников.
С этими словами хвостатая двинулась к лестнице и шлюзу ведущему в центр этой зловещей машины.
Кара коротко кивнула, продолжая держать техников на мушке, а Леона спустилась вниз, к массивным воротам, и Чёрный, крадучись и прижимаясь к стене, за ней. Где-то наверху Розовая скомандовала "откройте ворота!", и ворота с металлическим лязгом начали раздвигаться.
- Эй! Туда нельзя входить! Вы что, рехнулись?! - донеслось из комнаты охраны. Чёрный тем временем, проскользнув вдоль стены, ударил своим оружием точно в замок на двери, а сверху... а сверху, кажется, чуткие уши девушки-кошки услышали выстрел арбалета Розовой. А перед ней сейчас было центральное ядро - переплетение кабелей, нагромождение каких-то непонятных устройств и три человеческие фигуры, распятые вокруг центра колдовского механизма и опутанные проводами.
- Кто здесь?! - услышала Леона голос, усиленный громкоговорителями, голос, который она узнала бы из тысячи. - А... герои Сопротивления пришли спасать этих жертвенных овечек? - удивление в голосе Морганы сменилось издевательской интонацией. - Ну что ж, посмотрим, как у тебя это получится! Начинайте! - и Леона услышала, как загудели непонятные механизмы.
- Помогите нам! - успела истерически крикнуть пленная женщина, прежде чем пленный юноша заорал и забился в своих путах, словно (а скорее всего, так оно и было) через его тело пропускали электрический ток.
- НЕЕЕЕТ! - раздался крик мужчины и женщины.
От голоса Морганы шерсть на хвосте и даже примятых шлемом ушах Леоны встала дыбом. Это был голос её детства, голос, который каждый день вызывал у неё кошмары ночью. Он принадлежал человеку, который создал её, Леону, и который считал свое собственное творение всего лишь ошибкой лабораторного опыта, мусором, не достойным жизни. И всё же, она была её матерью, и Лео прошла весь свой путь с целью доказать ей, что она чего-то стоит. И все ради глупой надежды, что, быть может, тогда её полюбят.
Девушке-кошке пришлось приложить нешуточное усилия, чтобы сохранить самообладание. Моргана, кажется, не узнала её, и Леона машинально поджала свой хвостик, чтобы тот ненароком её не выдал. Топтаться на месте было нельзя - машина уже была приведена в действие - и потому Лео поспешно заозиралась по сторонам, чтобы понять одну вещь: что она могла сделать, чтобы освободить пленников?
Короткий осмотр дал свои плоды. Все было просто: учёные были прикованы к креслам замками, к креслам подведены кабели, а кабели, очевидно, вели к неизвестному источнику питания, который сейчас так хорошо обрабатывал паренька. Последовательность действий сложилась сама собой - сначала обрубить кабели, потом заняться замками. Выпустив когти, Леона, не долго думая, приступила к исполнению алгоритма.
Леона метнулась к бившемуся в своих оковах пареньку - несколько взмахов когтями, и провода, подававшие ток в его тело, оказались перерублены, и жертвы Морганы перестала вопить и замолчала, тяжело дыша. Теперь нужно было освободить её от оков...
- Что??! Почему оно не действует на тебя?!! - теперь в голосе Морганы чувствовалось искреннее изумление. - Фаза два, быстро!
- Аааааа!!! - завизжала пленная женщина, когда электричеством начали пытать уже её.
- Нет, нет, нет, помогите! - отчаянно закричал мужчина.
- Агрессию! Не надежду! - прогремел голос Морганы. - Фаза три! Охрана, тревога!
- Ааааа! - теперь кричали в два голоса уже оба пленных, а помещение вдруг залило красным светом - сперва скорее розовым, но на глазах становившимся всё более насыщенным.
Леона металась от кабеля к кабелю, кромсая когтями каждый провод, попадавшийся ей на пути. Вслушиваться в слова матери было трудно - ситуация резко накалялась и девушке требовался максимум концентрации, чтобы не допустить промашки. Помещение залилось красноватым зловещим светом, пленники кричали, машина смерти работала на полную катушку, а она, мелкая незначительно сошка, оказалась в центре всего этого ужаса. Смерть и горечь поражения дышали буквально в затылок. Было очень страшно. С каждой следующей секундой ей начинало казаться, что сердце вот-вот выскочит из груди.
Но Лео уже не могла остановиться. Оставалось только перестать думать и продолжать действовать.
...Она слышала в своих ушах смех Кары. Похоже, принцесса приняла серьёзную претензию на планетарные запасы ассильского мороженого за шутку. Как же глубоко она заблуждалась!...
Голос Кары грел душу и давал силы двигаться вперёд. Сначала кабели, потом кандалы - остервенело работая когтями, она повторяла эту последовательность действий про себя, будто мантру. С упорством смертника, хвостатая злодейка во что бы то ни стало намеревалась вырвать пленников из оков. Она должна снова увидеть свою подругу.
Крики пленников стихли, когда их орудия пыток были выведены из строя, красное свечение, словно питавшееся от их боли, тоже погасло, их оковы были сломаны, и все трое пленников были, наконец, освобождены... но слишком ослаблены и дезориентированы тем, что им только что пришлось пережить.
- Моё первое испытание! - прогремел голос Морганы. - Я столько времени готовилась к нему, а ты... вы всё испортили! Я УНИЧТОЖУ ВАС!! - и словно в подтверждение этих слов массивные ворота напротив тех, через которые Леона вошла в центральное ядро, открылись - за ними стояли двое гвардейцев с оружием наготове.
- Кстати, хочешь узнать, чем сейчас занимаются твои друзья? - гневный голос Морганы внезапно стал ядовито-издевательским.
От таких угроз душа могла бы уйти в пятки - Лео слишком хорошо знала Моргану. Но пока та не взялась за дело лично у паладинов ещё был шанс.
- Поднимайтесь, сейчас не время разлеживаться! - рявкнула кошка освобождённый пленникам.
Она обернулась к появившемся гвардейцам и приготовилась к атаке.
"Кара, где же ты?" - пронеслось в голове Леоны. Она начинала беспокоиться за напарников - ремарка Морганы недвусмысленно намекала, что сейчас - самое время.
Результат броска 1D20+14: 19 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+5: 15 - "Инициатива легионеров".
Результат броска 1D20+11: 18 - "Леона атакует, DC 19".
Результат броска 2D20: 5 + 3 = 8 - "Стрельба по Леоне, бонус +9, нужно 9".
Результат броска 1D20+11: 22 - "Леона продолжает атаковать".
Результат броска 1D20+6: 7 - "Стойкость, DC 21".
Результат броска 1D20+11: 18 - "Леона атакует следующего".
Результат броска 1D20+3: 23 - "Инициатива Розовой?".
Результат броска 2D20: 4 + 10 = 14 - "Стрельба Розовой, бонус +7, нужно 12".
Результат броска 1D20+6: 22 - "Храбрость гвардейца".
Результат броска 1D20+9: 27 - "Стрельба по Леоне, DC 18".
Результат броска 1D20+12: 20 - "Стойкость Леоны, DC 23". Леона бросилась в атаку - но её когти лишь скользнули по грудной пластине одного из гвардейцев, лишь поцарапав краску. Гвардейцы бросились в сторону, открывая огонь, но от обоих выстрелов девушка-кошка сумела увернуться.
- Уходим... уходим, скорее! - мужчина, как самый сильный и получивший меньше всего электричества, подхватил жену и сына и потащил их к выходу. А Кара тем временем словно услышала мысленный призыв своей подруги - две арбалетные стрелы ударили в стену рядом с гвардейцами Морганы. Мимо - но секундного замешательства хватило Чёрному Когтю, чтобы располосовать одного из них, забрызгав пол и себя голубой кровью. Однако второй снова уклонился от атаки, отступил к лестнице, чтобы Розовая не могла стрелять по нему со своей позиции, и выстрелил снова - будь в его руках более лёгкий бластер, который использовали солдаты Легиона Тьмы, Леона бы даже с ритма не сбилась, но выстрел тяжёлой бластерной винтовки оставил оплавленную дыру в броне Леоны... к счастью, её старая форма, надетая под маскировкой, превратила попадание лишь в болезненное, но не опасное.
- Леона, бежим! - донёсся до Леоны взволнованный голос Кары.
- Чт...! - голос Морганы задохнулся от злобы. - Так это ты?! Ты! Ты всегда была моей ошибкой, Чёрный Коготь, но это?! Мне не следовало создавать тебя... но я ещё могу тебя уничтожить!
Даже попадание бластера не произвело на воинственную кошку такого эффекта как тот факт, что Кара только что назвала её по имени. При всех. Лео чуть не умерла на месте, а сама Моргана теперь знала наверняка, с кем она сейчас имела дело. И её реакция лишь подтвердила самые большие страхи Лео.
Скрываться больше не было смысла. Девушка стащила с головы шлем, высвободив из тесноты свои пушистые треугольные ушки, и оглянулась на Моргану. Влага, скопившаяся в уголках цветных глаз Леоны, начала формироваться в крупные слезинки - столько лет прошло, но для Морганы никогда не было разницы, была она на стороне Хаздара или нет. Леона всегда слышала в свой адрес одно и то же. Эта ведьма ненавидела её раньше, и точно также ненавидела её даже сейчас, когда Лео прямо шла наперекор своей создательнице. Разницы больше не было. По крайней мере, в эту секунду Леона заставила Моргану обратить на себя внимание по-новому. Она смогла нарушить её планы умышленно. И это было чертовски приятно.
Чёрный Коготь отвернулась от ведьмы, так и не проронив ни слова. Нужно было добить последнего гвардейца и скорее бежать из этого жуткого места. Может быть, им ещё удастся избежать прямого противостояния с Морганой.
- Кара!
"Как же я рада тебя видеть!" - хотела сказать Леона, но вместо хозяйки это сказал дружелюбно завилявший хвостик. Сама же хвостатая приветствовала призыв подруги к побегу и потому проговорила:
- Хватай пленников и тащи их к выходу! Я займусь гвардейцем! Где Блэк?
Результат броска 1D20+11: 29 - "Добьёт ли Леона своего гвардейца?".- Он... он...! - попыталась ответить Розовая, одновременно спеша навстречу спасённым, чтобы помочь им добраться до безопасного места.
- Я в порядке! - голос Чёрного звучал как будто сдавленно. - И я занят!
Кошка-убийца тем временем, наконец, покончила с последним гвардейцем, вонзив когти ему в щель между шлемом и защитой шеи, и могла бросить его и бежать к своим товарищам. Розовая, подхватив спасённую пленницу, помогала ей добраться до ворот, мужчина тащил обессиленного сына, Чёрный уже расправился с замком двери в технические помещения, а снаружи слышались рёв сирен, топот, голоса... и затем выстрелы бластеров - поднятые по тревоге гвардейцы, не имея возможности открыть дверь к центральному ядру, пытались расстрелять из бластеров бронированное окно комнаты охраны рядом.
Когда все были в сборе, хвостатая командирша обвела напарников быстрым взглядом. Похоже, Блэку досталось. Зато Кара была в целости и невредимости, что сильно обрадовало злодейку.
Как только дверь в технические помещения подалась, Лео скомандовала:
- Все внутрь!
Однако, при втором взгляде Леона увидела, что и Кара где-то успела получить рану... и что на клинках Чёрного есть следы не только синей, но и красной крови. Но сейчас некогда было разбираться, что это было - спасённые и спасатели ворвались в технические помещения, в это нагромождение разноцветных труб, кабелей и механизмов разного назначения, а снаружи доносились крики гвардейцев "Готово, вперёд! Оно горячее! Нет времени ждать, пока эта фигня остынет!".
- Уайт! - торопливо говорила Розовая, подняв палкомм к лицу, второй рукой поддерживая спасённую. - Мы... мы живы... пленники освобождены... но мы подняли тревогу и сейчас убегаем через технические помещения.
- Уф, вы заставили нас понервничать! - послышался в ответ облегчённый вздох Жёлтого.
- Поняли! - это был уже Белый. - Идём к вам! Оставайтесь на связи!
Чёрный тем временем тоже поднял палкомм к лицу и сказал коротко:
- Грифон, мне нужна твоя помощь.
Пробираясь через технические помещения, беглецы вскрыли люк в полу и спустились вниз, на, как помнила Леона, техническую палубу, где труб, проводов и механизмов было ещё больше - в нос девушке-кошке ударили запахи озона и машинного масла, а в ушах стояли шипение пара, гудение электричества и шум работающих машин. Но, по крайней мере, голоса гвардейцев остались позади...
На какое-то время оставив преследователей позади, Лео, пробираясь сквозь лабиринт техномагических внутренностей Тёмного Ядра, поравнялась с принцессой, чтобы спросить:
- Что произошло? - в голосе девушки-кошки слышались нотки беспокойства, - Ты ранена.
Розовая вздрогнула, будто ожидала этого вопроса и боялась его, и Леона ощутила её смятение, будто её подруга не хотела говорить ей об этом, не хотела даже думать об этом, но не могла и солгать подруге.
- Я... я... мы... с Блэком... - сбивчиво попыталась начать она.
- Мы стояли слишком близко к центральному ядру, - скривившись, ответил вместо неё Чёрный. - Ворота были открыты.
- Да... и я...
- МЫ, - Чёрный выделил голосом это слово. - Мы... вдруг оба... почувствовали желание друг друга убить.
- Да... и... Лэнс... я хотела бы извиниться...
- Пинк, сейчас не время извиняться, давай отложим это на потом! - взорвался возмущением Чёрный. - И потом, мы оба... попали под действие этой адской машины, так что я должен извиняться перед тобой тоже! И не называй меня по имени, - добавил он тише.
- Да... - кивнула Пинк и поспешно обернулась к своей подруге. - Леона, пожалуйста!... Блэк не виноват, он... попал под действие этого "Тёмного ядра"! - голубые глаза девушки просительно уставились на Леону.
- Значит, вот как это действует... - прошептал спасённый учёный. - Я тоже... ощутил это... пожелание смерти всем, всем на свете, кто нанёс мне хотя бы малейшую обиду... Если бы вы... освободили меня раньше, чем отключили от этого устройства, я мог бы наброситься на вас...
(В коммуникаторах паладинов тем временем слышались отголоски переговоров их товарищей - кажется, Синий и Зелёная хотели проверить, что происходит на планете, пока Белый, Красный и Жёлтый атакуют станцию Морганы, но боялись разделять команду).
Лео внимательно слушала Кару, а одно её ушко, находившееся со стороны говорившей, легонько подергивалось в такт словам в самые острые моменты. Когда рассказ закончился, Чёрный Коготь угрожающе зыркнула на Лэнса - похоже, простить ему такой выпад в сторону Кары стоило ей больших усилий.
Тяжело вздохнув, Леона неосознанно прикоснулась с своей маске, мрачно проговорив:
- Это магия Морганы, Лэнс, - кошка нагло подчеркнула его имя, - Вы были к ней не готовы.
И теперь у Тёмной Владычицы была целая станция, способная дублировать её способности и сводить с ума. Лучше не придумаешь. Но обо всем по порядку.
- Нам нужно собраться и отступить, - Лео сказала это достаточно громко, чтобы было слышно даже паладинам на другой стороне коммуникатора, - Вы все видели, что делает машина Морганы, и у вас нет защиты против её эффекта. Наше время здесь вышло, ни на какую разведку планет его сейчас нет. Вы уже позабыли, что вся эта миссия с самого начала была ловушкой, чтобы протестировать на вас оружие Тёмного Ядра? - Лео как могла старалась напустить в голос командирский тон, словно прямо сейчас муштровала оголтелых легионеров своего Легиона, - Мы выводим заложников, перегруппировываемся, и решаем, что делать дальше. И это при условии, что нам вообще удастся отсюда выбраться.
- Кто здесь?! - послышался из коммуникатора испуганный голос Жёлтого. А следом уже Синего:
- Будем надеяться... что планета не успела как следует пострадать... "Тёмное ядро" проработало не слишком долго. Я на это надеюсь.
- Ага, мы... то есть Чёрный Коготь не дала ему проработать долго, - хмыкнул Чёрный.
- Представляю, как злилась Моргана, - усмехнулся Красный. - Поняли вас, значит - вперёд!
Где-то вдалеке чуткие уши девушки-кошки слышали топот ног и крики, но, кажется, преследователи потеряли беглецов. Но теперь им нужно было как-то сориентироваться в этом лабиринте коридоров и добраться до ангаров.
- Это техническая палуба... нам нужно найти отсеки, связанные с ангарами, - размышлял вслух Чёрный. - Подъёмные механизмы катапульт, хранилища топлива, боеприпасов... что угодно. Скорее всего, технические помещения пронизывают всю станцию, и мы сможем выйти к ангарам... если сориентируемся.
Тем временем нос девушки-кошки сквозь запахи горюче-смазочных материалов, пара, озона и нагретого металла ощутила запах алкоголя... и имперских пищевых брикетов - одной из самых отвратительных вещей в известной вселенной. И услышала чавканье - рядом был кто-то, и он ел (и пил).
Лео остановилась и принюхалась. Рядом был кто-то посторонний, и этот кто-то наверняка сможет подсказать им верный путь.
- За мной, - тихо проговорила Леона, крадучись двинувшись на запах пищевых брикетов.
Заглянув за угол, из-за которого доносился запах алкоголя и брикетов, Леона увидела гуманоида с синей кожей и заострёнными ушами, в рабочем комбинезоне техника, который, игнорируя сигналы тревоги и голос системы оповещения ("Внимание! Противник на техническом уровне! Персоналу соблюдать бдительность и докладывать о любой подозрительной активности!"), наливал себе в кружку что-то пахнущее алкоголем из какого-то устройства, которое сперва можно было принять за одну из многочисленных машин, обеспечивающих работу космической станции, но, похоже, являлось самогонным аппаратом. Техник был так увлечён процессом (и сколько кружек он уже успел выпить?), что не заметил девушки-кошки в форме гвардейца Морганы за своей спиной.
Лео подозрительно прищурилась. Кажется, перед ней был очередной инженер-техник, и прямо сейчас он абсолютно нагло отлынивал от работы. Видя, что его руки заняты едой и выпивкой, а оружия поблизости вроде бы не было, Леона, больше особо не скрываясь, подошла к технику со спины.
- Кхем-кхем, - многозначительно откашлялась она, привлекая к себе внимание.
- А?! - подскочил техник, выронив на пол пищевой брикет и расплескав содержимое стакана, и округлившимися глазами уставился на Чёрный Коготь, словно решив, что девушка-кошка в гвардейской броне привиделась ему в пьяном бреду... а затем мелко задрожал. - С-сэр! - спрятав за спину стакан, техник вытянулся по струнке. - За время моего происшествия никаких дежурств не произошло!... то есть я хотел сказать, за время моего дежурства никаких происшествий не произошло, сэр! - он продолжал дрожать, видимо, думая, что сейчас ему грозит суровое наказание за распитие и производство спиртных напитков на рабочем месте.

Розовой удалось-таки уговорить остальных паладинов согласиться с её планом - Алтея подозрительно косилась на бывшую имперскую командующую, но согласилась с большинством, а Альдор неожиданно согласился с Розовой, вспомнив, что подобные вещи уже не раз случались за долгую историю звёздных паладинов. И Кара покинула замок, отправившись на свою планету и на несколько дней оставив Леону наедине со своими друзьями. Красный пару раз пытался устроить девушке-кошки какой-нибудь тимбилдинг вроде совместных тренировок или совместного поедания вкусняшек, а вот Чёрный и Зелёная, похоже, испытывали рядом с Леоной лёгкий дискомфорт: Чёрный - потому что следил за ней, не зная, чего от неё ожидать, а Зелёная, похоже, подозревала или даже была уверена, что принцесса Ассиля доверчиво раскрыла своей новой подруге тайну своей личности. Белый покинул замок следом за Розовой - видимо, намереваясь утешать Элайну и помогать той пережить боль разрыва с её подругой.
Прошло несколько дней, прежде чем Кара с Белым (снова пахнувшим Элайной) вернулись на Звёздный Замок - и Кара, хоть и первым делом поинтересовалась к своей новой подруги, как у неё дела, не обижали ли её в её отсутствие, и не обижала ли она сама кого-нибудь, выглядела нехарактерно для себя серьёзной. Спустя час после прибытия Белого и Розовой на замок всех его обитателей собрали в брифинг-холле - просторном помещении с большим столом с голографическим проектором посредине. Здесь были паладины, здесь была Алтея, здесь был Альдор (то есть его голограмма), и здесь была Леона.
Леона откровенно скучала одна и была не слишком в восторге от того, что Кара так и не показала ей родную планету. Она была не слишком популярной и социальной фигурой, и потому отношения с паладинами проходили не то, чтобы очень гладко. Хорошо еще хоть, что она ни с кем не подралась за это время. Ситуацию немного спасал Красный. Он вроде был ничего, по меркам Лео, и она с удовольствием проводила с ним время, отдавая предпочтение тимбилдингу в виде борьбы с ванильным мороженным. Но... этого было мало. Что поделать, если девушка-кошка тосковала без Кары? Без Розового паладина Черный Коготь ощущала себя совсем чужой.
Поэтому не стоит удивляться тому как обрадовалась Лео возвращению Кары. Она, конечно, пыталась играть в гордость и независимость, но счастливо виляющий хвостик и незаметный лизь в щечку выдавали кошку-проказницу с головой. Лео была не прочь поболтать с ассильской принцессой, терроризируя ту саркастичными шуточками о её государственной занятости и тайне личности. Хотя, надо отметить, Коготь сильно забеспокоилась серьезности, которую напустила на себя Розовая. Она гораздо больше нравилась злодейке, когда была веселой и беззаботной. Такой, какой никогда так и не смогла стать сама Лео.
Впрочем, причина такого поведения вскоре дала о себе знать. Леона сидела на брифинге, её чуткие уши подергивались в такт ловимым словам, а глаза внимательно следили за сменяющимися картинками на голопроекторе.
- Да, конечно, - Лео посмотрела на Кару и подняла большой палец когтём вверх, со всей возможной убедительностью показывая, что на неё можно положиться, а потом снова перевела подозрительный взгляд на данные голограмм, после чего поинтересовалась - А кто командует Легионом?
- Неизвестно, - ответил Белый. - Персонал станции успел передать слишком мало, прежде чем связь прервалась. Но они передали изображение "огромного корабля", вошедшего в систему Даэплорс, - голопроектор вывел изображение корабля, действительно поистине огромного - крейсера Легиона Тьмы (а их было много - целый флот) рядом с ним выглядели мошкарой. Паладины нахмурились, изучая изображение.

- Что это? - спросил Жёлтый, обернувшись к Альдору.
- Я не знаю, - помедлив, ответил тот. - Это какое-то новое оружие Хаздара, неизвестное мне. Что это - предстоит выяснить вам... и вам стоит быть осторожными - что бы это ни было, оно таит в себе огромную угрозу.
- Посмотрите сюда, - Синий ткнул в изображение. - Это похоже на излучатель высокой мощности. Но каково его назначение?
- Главный калибр? - предположил Чёрный. - Драгган хочет испытать новую пушку на планете, населённой беззащитными аборигенами?
Леона, однако, узнала этот корабль - он назывался "Тёмное ядро" и был проектом Морганы, над которым та работала последние несколько лет, настолько засекреченным, что даже Леона обладала лишь крупицами информации о нём.
- Неужели он уже введён в действие... - тихо прошептала Леона, глядя на знакомое изображение.
От осознания увиденного у кошки по спине пробежал холодок, а ушки машинально прижались назад в защитном рефлексе. «Тёмное ядро», проект её матери, Морганы. Проект, который она любила больше своей собственной дочери. Лео отступила на шаг, а её хвост теперь нервно болтался за спиной, подметая пол своей пушистой кисточкой. Готовность участвовать в этом задании как-то резко поубавилась. Бросив беглый взгляд на Кару, кошка-воительница сжала кулаки. Отступать теперь было нельзя, и уж тем более отпускать принцессу в такое опасное приключение было недозволительно.
- Я знаю, что это за корабль, - мрачным тоном сообщила Чёрный Коготь, - Он называется «Тёмное ядро». Его создатель - сама Моргана, правая рука Императора. И раз так, я бы в большей степени опасалась не столько инженерный гений, стоящий за его созданием, сколько тёмную магию, заставляющую эту махину функционировать.
Глаза всех сидевших за столом обернулись к ней: Альдора - с настороженным вниманием во взгляде, Красного, Белого и Синего - с удивлением, Алтеи, Чёрного, Зелёной и Жёлтого - с подозрением, Розовой - с испугом и тревогой.
- Ты знаешь, что это такое? - спросила Алтея, подозрительно разглядывая бывшую имперскую командующую.
- Что это? Каково его назначение? - спросил Синий.
- Не все сразу! - попыталась вмешаться Розовая. - Леона, что ты знаешь об этом... "Тёмном ядре"?
Глаза всех сидевших за столом обернулись к ней: Альдора - с настороженным вниманием во взгляде, Красного, Белого и Синего - с удивлением, Алтеи, Чёрного, Зелёной и Жёлтого - с подозрением, Розовой - с испугом и тревогой.
- Ты знаешь, что это такое? - спросила Алтея, подозрительно разглядывая бывшую имперскую командующую.
- Что это? Каково его назначение? - спросил Синий.
- Не все сразу! - попыталась вмешаться Розовая. - Леона, что ты знаешь об этом... "Тёмном ядре"?
Леона отступила еще на шаг, но теперь от давления взглядов окружающих. Девушке явно не нравилось такое внимание.
- Меня никогда не посвящали в подробности, - ответила Лео, в её голосе слышалась старая обида, - Это сверхсекретное оружие, основанное на магии. Что ещё тут нужно знать?
Паладины переглянулись, затем снова посмотрели на Леону, и Красный произнёс:
- Значит, наша третья цель: узнать, что это за "Тёмное ядро" такое, и для чего оно нужно.
- Лучше бы нам этого НЕ узнать, - криво усмехнулся Чёрный. - А сломать эту штуку до того, как она начнёт свою работу.
- Нам лучше... всё же узнать, что это, на тот случай, если Драгган захочет построить вторую такую же, - возразил Синий.
Паладины затем принялись обсуждать план операции - Красный предлагал сначала высадиться на станцию и выяснить судьбу персонала. Естественно, это должна была сделать Леона, как "пешая", естественно, высаживаться она должна была на Розовом Фениксе. Участвовать в высадке вызвалась также Зелёная, явно собиравшаяся увидеть станцию своими глазами во что бы то ни стало, и Синий, считавший, что его знания могут быть там полезны. И Звёздный Замок вошёл в гиперпространство, ложась на курс к системе Даэплорс. Потянулись томительные минуты и часы ожидания - пока Замок не вышел из гиперпространства, Леона была на время предоставлена самой себе и своим тревогам. Красный, Чёрный и Белый анализировали имеющуюся информацию о вражеском флоте (и то, что они наанализировали, им очень не нравилось), Жёлтый осматривал мехи своих товарищей, Зелёная и Синий изучали информацию о Даэплорс II, только Розовая осталась наедине со своими тревогами и волнениями...
После брифинга Лео места себе не находила - слишком многое свалилось на неё разом. Ей предстояло пойти против самой Морганы, её собственного создателя. Леона всегда была верной, всегда беспрекословно выполняла каждый приказ, из кожи вон лезла, чтобы проявить себя и заслужить признание. И всё это ради того, чтобы Моргана хоть раз увидела в ней что-то большее, чем провальный эксперимент. Однако, её усилия всегда были безрезультатны как бы она ни старалась. И вот сейчас, первая же миссия грозила перечеркнуть всё, к чему она стремилась все эти годы. Как поступить правильно? Она двойной агент Драггана, но тот так и не вышел на связь... Что ей было делать?
Цокая коготками, Лео накручивала нервные круги по палубе Звездного Замка, мельтеша между занятыми паладинами, пока её взгляд не столкнулся с Карой. Та была странно серьезной. Совсем не такой как во время сражения, в котором Черный Коготь потерпела поражение. Лео нерешительно ходила туда-сюда, бросая на Пинк вопросительные взгляды, но, в конце концов, набралась смелости и приблизилась к принцессе.
- Кхм... - откашлялась кошка, привлекая к себе внимание, - Что-то случилось, Пинк? Ты сама не своя.
- Ох... - Пинк вздохнула. Леоне показалось, будто её подруга сейчас испытывает примерно те же эмоции, что и она сама. - Нет, я просто... Я должна была привыкнуть ко всему этому - всё-таки я уже не первый день в паладинах... но... в этот раз всё серьёзнее, чем обычно. Какое-то оружие, про которое никто ничего не знает - мы не знаем, Альдор не знает, ты не знаешь... и которое наверняка очень разрушительное, и которое нам нужно остановить... а там ещё целый флот имперцев, а Сопротивлению нужно время, чтобы подтянуть свои силы... В общем... я волнуюсь, - созналась принцесса-паладин. - Мне нужно просто взять себя в руки. Ничего. Я справлюсь, - убеждала она то ли Леону, то ли своих занятых другими делами друзей, то ли саму себя.
- Хм, хм, - только и покивала головой кошка.
Она вряд ли могла претендовать на место штатного психолога и испытывала некоторые затруднения с тем, чтобы найти подходящие слова в сложившейся ситуации. Что и говорить, ей бы и самой не помешала терапия. Но странное чувство, которое Лео испытывала к своей новой подруге, не давало ей просто так сидеть сложа руки, когда Кара выглядела мрачной как туча.
Лео хитро сощурила глаза, когда принцесса выговорилась и, чтобы как-то отвлечь её от размышлений о предстоящей миссии, напомнила о другой серьёзной и не меняя злодейской угрозе, которая находилась с ней прямо здесь, в этом помещении.
- Вот как? Ты выглядела не слишком взволнованной, когда одолела меня, командующую Черный Коготь! Теперь я чувствую себя оскорбленной. Ну-ка, возьми себя в руки! Теперь я - твоя обуза, и я доставлю тебе побольше проблем, чем весь имперский флот, хе-хе.
Девушка победно ухмыльнулась, вздернула носик и сложила руки на груди, демонстрируя свое недовольство тем, что Кара не видит в ней такой же опасности как в жутком космическом орудии Морганы. По озорным огонькам в хитрющих глазах, не сложно было догадаться, что это была одна из шуток Лео. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды: прямо сейчас длинный хвост злодейки взял да и, как будто невзначай, смахнул с ближайшего стола все содержимое на пол, подчеркивая, что она может быть не менее разрушительна, чем секретные орудия Драггана.
Кара взглянула на подругу, будто оценивая, насколько та может быть для неё обузой, а затем слегка натянуто улыбнулась.
- В наш прошлый бой ты вытаскивала меня с поля боя на руках, - напомнила она, и её улыбка стала уже не такой натянутой. - Как бы это я не оказалась для тебя обузой, - похоже, принцесса то ли и вправду читала свою подругу как открытую книгу, то ли не особенно верила, что та сможет быть для неё обузой.
- Хотя я надеюсь, что мне не придётся выносить тебя с поля боя на руках... потому что моих сил не хватит!... так, прости, это могла быть неудачная шутка.
Мордашка Леоны просияла как серебряная монетка, когда принцесса напомнила как та когда-то спасла её. Заслуги кошки-воительницы признавали не часто, а точнее никогда. Надув губки с видом «хвалите меня больше», Лео, уже смелее, предложила:
- До миссии еще есть время, а тебе надо бы перестать так беспокоиться.
Уж кто бы говорил. Леона бы сейчас сама тряслась как осиновый лист, если бы не её упрямое желание покрасоваться своей смелостью перед Карой. А еще приободрить её. Когда улыбка принцессы стала более искренней, сердечко девушки-кошки ёкнуло - она была на верном пути!
- Идём! - безапелляционно приказала Лео, на минутку дав волю своему безответственному характеру и взяв Кару за руку, чтобы потянуть ту к выходу, - Времени немного, но раз уж мы не участвуем в планировании операции, то и рассиживаться здесь нет смысла!
- Куда идём??? - Кара ничего не поняла, что такого задумала её подруга, но позволила схватить себя за руку и потащить за собой. - Куда мы идём?
Парочка пересекла порог и оказалась в хитросплетении коридоров Звездного Замка. Лео сверкала боевой решительностью и, по-командирски уперев руки в бока, обернулась к Каре.
- Ты спрашиваешь куда, паладин? Я не знаю! - возвестила она, добавив с задором школьной хулиганки, - Но мы сбежали с важного военного совета, и теперь у нас есть немного времени перед тем как мы одержим неизбежную победу над Морганой, чтобы поделать всё, что захотим! Ты хочешь чем-нибудь заняться? Мы можем устроить рейд на запасы мороженого Красного паладина! Я обладаю сведениями о секретных местах их хранения.
Под шутливыми интонациями взгляд Леоны, однако, сделался вопросительным. Она, естественно, ничего конкретного не планировала, поддавшись спонтанному импульсу вытащить подругу с занудного совещания.
Расхищение запасов мороженого (а также близость её подруги) позволило Розовой справиться с волнением - принцесса снова была бодра и весела. Впрочем, когда Звёздный Замок завершил гиперпереход в систему Даэплорс, Розовый паладин снова стала собранной и озабоченной. Паладины занимали места в своих мехах, готовясь к вылету, и Пинк тоже заняла место в кокпите Розового Феникса. Пассажирские отсеки не были предусмотрены конструкцией мехов, так что девушке-кошке пришлось как-нибудь разместиться в кокпите, потеснив пилота меха, - к счастью, кокпит был достаточно просторным, чтобы они могли разместиться внутри вдвоём. Готовясь к вылету, Розовая щёлкала переключателями и нажимала на кнопки, а Леона могла наблюдать за её приготовлениями - хоть изнутри кокпит древнего аллурианского меха выглядел непривычно, Чёрный Коготь могла догадываться о назначении тех или иных приборов.
Война с мороженным на пару с близким человеком стала для Леоны одной из самых успешных и запоминающихся военных кампаний, которые когда-либо предпринимала Чёрный Коготь. Стоит ли сомневаться, что её тактический гений и диверсионная подготовка не оставили мороженному ни единого шанса, и при поддержке Кары, Красный паладин еще не скоро оправится от удара, нанесенного его запасам.
Впрочем, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. После гиперперехода Замка и сама Леона больше не могла сохранять свой собранный и самоуверенный вид. Хмурая и напряженная, готовая к внезапному удару и агрессии, Лео снова стала такой, какой была всегда на службе Драггана. Воительница кое-как расположилась в кабине паладинского меха, облокотившись о спинку кресла пилота и разглядывая кнопочки и лампочки на приборной панели.
- Фррр, - издала она явно недовольный звук, - Не люблю оставаться не у дел. Я могу как-то помочь?
- Ох... - Кара выдохнула. - Держись крепче - будет тряска, - принцесса подумала и решила занять свою подругу хоть чем-нибудь. - И следи за показаниями радара и предупреждай меня о врагах.
Медленно раскрылись створки ангарного отсека Звёздного Замка, и мехи паладинов один за другим начали стартовать в черноту космоса. Вслед за остальными стартовал и Розовый Феникс - Леона видела, как он выплывает в космическое пространство и ощущала это своим вестибулярным аппаратом. Пока что армада Легиона Тьмы была скрыта от паладинов тенью планеты и не была видна на их приборах. Но затем, когда мехи паладинов обогнули планету, экран сенсоров запестрил точками, обозначавшими врагов. Кораблей Легиона Тьмы было не просто много, а очень много - захватывать третьестепенную планету, населённую примитивными аборигенами, была послана целая армада. Даже мощи Звёздного Защитника могло бы не хватить на то, чтобы справиться с этой армадой... и это если не считать "Тёмного ядра", уровень силы которого был им неизвестен, и которое было отчётливо видно на сенсорах, в центре имперской армады.
- Да их тут дофига! - не выдержал Жёлтый.
- Значит, действуем по плану, - отозвался Красный. - Нам нужно проникнуть на станцию, по возможности, незаметно для имперцев, - на экране сенсоров вспыхнула стрелочка, указывавшая на станцию на орбите планеты.
- Я вижу патрульные корабли на орбите планеты, - вмешался Чёрный. На экране сенсоров в самом деле было видно несколько небольших кораблей, патрулировавших пространство вокруг планеты, - но это была лишь малая часть имперской армады. - Проскользнуть мимо них, не встревожив имперцев, будет непросто.
Леона нервничала, очень сильно нервничала. Девушка пыталась крепиться, но ерзающий хвостик и подергивающиеся мохнатые треугольники ушей выдавали кошку-воительницу с головой.
- Хорошо, - кивнула она Каре, проследив взглядом за расположением радара на приборной панели, - Я с него глаз не спущу, и даже мышь не прошмыгнёт мимо командующей Черный Коготь!
Лео не удержалась и улыбнулась уголком губ. Такая тривиальная задача была сущей мелочью, и ей стало ясно, что на самом деле Пинк вряд ли нужна её помощь. Но девушка оценила проявленный жест. Когда Феникс еще только парил внутри ангара, Леона внимательно пригляделась к Пинк. Та, наверное, тоже сейчас волновалась и надо было как-то отплатить подруге за оказанное внимание.
- Кара, - приказным тоном окликнула Лео.
И когда та оглянулась, злодейка сняла с паладина шлем и внезапно лизнула ту в нос.
- Это на удачу. Я не приемлю твоё поражение, - пряча краску на щеках, все тем же строгим тоном заявила воительница, возвращая чужой шлем на место.
Леона была не слишком подкована в пламенных вдохновляющих речах, и честно надеялась, что такого воодушевления будет достаточно. Ну или ей просто захотелось лизнуть подругу, проявив к той симпатию. Одно другому ведь не мешает, правда?
А тем временем, перед взором злодейки разверзлась бездна космоса. Леона затихла. Время пришло. Наблюдая за картинкой радара и слушая переговоры других паладинов, девушка нахмурилась, размышляя над тем, какую функцию несло «Тёмное ядро», и какая задача стояла перед паладинами.
Когда Леона лизнула её в нос, Пинк смущённо порозовела, а затем... словно решив, что она должна ответить аналогично, притянула девушку-кошку к себе и чмокнула её в носик.
- Эээ... на удачу? - неуверенно произнесла она. И, помешкав, повернулась снова к приборной панели.
- Ребята... вы можете отвлечь имперцев, пока мы с Грин и Блю проникаем на станцию?
- Отвлечь? Без проблем, - чуть помедлив, ответил Красный.
- С удовольствием, - усмехнулся Чёрный.
- Только бы не перестараться, - добавил Жёлтый.
- Удачи, - кивнул в камеру телеметрии Белый. И отряд паладинов разделился - Красный Дракон, Белый Единорог, Жёлтый Ламмасу и Чёрный Грифон, уже не таясь, прибавили ходу и двинулись навстречу имперскому флоту. Имперские корабли пришли в движение, экран сенсоров замерцал красными огнями, и невооружённым взглядом можно было видеть вспышки выстрелов и взрывов посреди черноты космоса. Но три меха, не ввязываясь в бой, приближались к научной станции, выглядевшей скорее старой и давно не знавшей ремонта, чем побитой в бою.
- Мои сенсоры фиксируют живых существ внутри, - сообщила Зелёная.
- Вот у этих существ мы и спросим, что здесь происходит, - отозвался Синий. - Подождите, я попробую дать команду на открытие шлюза... - Синий Пегас остановился перед воротами ангарной палубы, а затем ворота начали открываться. Внутри можно было разглядеть несколько старых челноков, насчёт которых Леона не была уверена, способны ли они вообще ещё летать, и два имперских десантных шаттла, охраняемых несколькими солдатами Легиона Тьмы, - они увидели открывающиеся ворота и увидели мехи паладинов.
- Ааа, чёрт! - Пинк поспешно рванула один из рычагов управления, её мех слегка развернулся, Леону ощутимо тряхнуло, а затем Розовый Феникс выплюнул очередь плазменных сгустков, срезая легионеров тьмы одного за другим.
- Уф! - Кара скорчила гримасу отвращения.
- Будем надеяться, они не успели поднять тревогу, - отозвался Синий. - Давайте выгружаться.
И мехи паладинов один за другим принялись приземляться на ангарную палубу, а их пилоты - вылезать наружу.
Лео не ожидала ответных действий Кары и, в тесноте кабины робота, хвостатая вредина не успела надеть на паладина шлем и уклониться от встречного поцелуя. А тот поразил её будто разряд молнии. Она даже не успела подумать как миленько выглядит розовощекая Кара, как сама покраснела, словно спелый помидор.
- К-конечно на удачу! - заикаясь запротестовала она, впившись коготками в спинку пилотского кресла, - И это в-вовсе не значит, что ты мне нравишься, глупый Розовый паладин!
Лео считала себя мастером обмана, но её эмоциональный ответ не смог бы обмануть и младенца.
А за бортом, тем временем, их ударная группа Сопротивления вступила в бой. Кажется, что пока всё шло по плану. Прижав ушки к макушке, Леона следила за радаром и тут же ткнула пальцем в ожидавших в ангаре десантников Империи. Когда Феникс завершил посадку, кошка-воительница первой выпрыгнула из кокпита, приняв угрожающую боевую позу.
Оглядевшись по сторонам и оценив обстановку, Лео поинтересовалась:
- Все выглядит заброшенным. Вы уверены, что это не ловушка? Сенсоры фиксируют другие живые организмы помимо этих легионеров? - и Лео кивнула на остывающие тела расстрелянных из орудий Феникса солдат.
- Сенсоры фиксировали гуманоидов... около двадцати, - отозвалась Зелёная, оглядываясь. - Но они не позволяют точно определить их расу... а уж тем более принадлежность к Легиону Тьмы. Да и местонахождение и количество - плюс-минус лапоть...
- Думаешь, это ловушка? - отозвался Синий, подходя к одному более-менее уцелевшему телу легионера и пытаясь стащить с его головы шлем, превозмогая брезгливость (брезгливость побеждала). - Чтобы устроить нам ловушку здесь, имперцы должны были точно знать, что мы будем здесь. А откуда им это знать?... - тут Синий запнулся и подозрительно уставился на Чёрный Коготь.
- Эй! - Розовая, державшая на прицел выход с ангарной палубы, обернулась к Синему и уставилась на него возмущённым взором. - Это же очевидно! Если имперцы захватили в плен персонал станции, они должны были знать, что мы... что кто-то придёт их спасать! И они могли устроить здесь ловушку!... - тут Розовая поняла, что она сказала, и осеклась.
- Так, мы ещё не знаем, ловушка это или нет! - попыталась вмешаться Зелёная. - Но на всякий случай будем осторожны.
Ловушка или нет, но пока Леона не видела, не слышала и не обоняла никаких признаков засады. Ни шагов, ни голосов, ни подозрительных запахов... впрочем... нос девушки-кошки уловил запах, показавшийся ей знакомым... запах, принадлежавший Леокору. И ещё один запах, неправильный, неестественный, каким пахли биомехи Морганы.
Леона дернула одним ушком, уловив замечание Синего, и громко рассмеялась, едва не хватаясь за живот.
- Правда, ты думаешь, я устроила вам ловушку? Вы, паладины, такие предсказуемые. Если есть хороший повод - вы всегда тут как тут, готовы спасти день и победить зло. Ваше прибытие сюда вряд ли стало для кого-то сюрпризом. Особенно, если операцией командует сама Моргана, - Лео обошла помещение ангара, склонилась над телами легионеров, - Если бы я хотела устроить ловушку, то не стала бы раньше времени настораживать вас, лишая союзников эффекта неожиданности. Хмм... я чую Леокора. Он был командующим Легионом Тьмы до меня и... - кошка-воительница сделала еще один круг по помещению, прислушиваясь и принюхиваясь повнимательнее, - ...биомехи Морганы. Будьте начеку, без драки мы не обойдемся. Куда нам идти?
Выпрямившись, Лео выпустила когти, готовясь к бою, и посмотрела на паладинов.
Паладины переглянулись.
- Леокор, - проговорила Зелёная. - Снова он. Ну что ж, мы побеждали его в прошлом... Куда нам идти... если бы у нас была карта...
- Секунду... - Синий оставил в покое труп легионера и подошёл к выключенному терминалу у стены. - Сейчас я попробую заставить этот терминал работать, и тогда у нас, возможно, будет карта...
Пока Синий возился с терминалом, Пинк протянула руку и потрепала Леону по лохматой голове.
- Всё-всё. Никто тебя ни в чём не подозревает. Никто не смеет подозревать моего друга, - успокаивающе проговорила она.
- Плохие новости: терминал сломан и ремонту не подлежит, - разочарованно выдохнул Синий. - Эта станция двадцать лет не знала ремонта - неудивительно...
- Придётся идти вслепую, - отозвалась Зелёная. - Если верить сенсорам, наибольшее сосредоточение живых существ где-то во-он там, - она ткнула пальцем куда-то в стену.

Пилоты Амальгамы хранили молчание, лишь изредка подтверждая полученные приказы в канале эскадрильи. Оба были недовольны происходящим. Оба по разным причинам. Педантичный Цинк не любил такие резкие смены миссий, не дававшие возможность предварительной подготовки. Висящая под брюхом его «Тигра» бомба теперь казалась мёртвым грузом, но старый пилот пока не спешил избавляться от неё. Горячей Латуни же не сильно нравилась идея спасать семиземских разведчиков, недавно проворонивших масштабное наступление, которое унесло жизни многих её товарищей-наёмников. Она не доверяла этим хитрецам так же как картёжным шулерам, только от мира войн. Но против командования не попрешь - их готовили как раз к таким форс-мажорам, и лишние жалобы могли отразиться на её чековой книжке.
- Цели поражены, - без особого энтузиазма в голосе доложилась Латунь Харперу после обстрела наземных целей. Похоже, стрельба по пехоте в форме полицейских ей совсем не претила. Через мгновение пилот спросила с лёгким сарказмом, - Будут еще приказы, ковбой? Мне не терпится сунуть голову в бутылку ради этих шпионов-недотёп, - а потом, услышав про отравление короля, охнула, - Ух, какие интриги! Может, они и не так бесполезны.

Амальгама не спешила предпринимать какие-то резкие действия. Звено наёмников держалось вместе, продвигаясь к центру города на минимальной скорости, пока в поле зрения пилотов не попала новая группа полицейских. Кроме того, на сцене появилась вражеская авиация.
- Вижу звено бандитов, азимут 0-4-5 от нашей текущей позиции, - доложил Цинк, - Латунь, ты со мной и пугни тех зевак по курсу.
- Поняла, - коротко отозвалась ведомая.

«Тигры» Амальгамы огласили ревом своих двигателей улицы маленького городка. Стрелки моральных компасов пилотов-наемников уже давно потеряли свои направления, и сейчас безжалостный прагматизм, нравился он им или нет, был основным направлением, которое они показывали. Цинк всё же избавился от своей бомбы, расчетливо сбросив её на перекрестке, между полицейским автомобилем и второй группой пеших целей. Результат был для него не так важен - пилот продолжил вести свой самолёт на перехват повстанческих F-5. Латунь в тот же момент спикировала на первую группу полицейских, обдав тех свинцовым дождем из авиационной пушки - крупнокалиберные пули перепахали землю, в мгновение ока сдобрив её кровью и мясом тех, кто не успел спрятаться в укрытии.
- Паршивое задание и паршивые приказы, - пробурчала она себе под нос, пристраиваясь в одну формацию с ведущим.
Даже если она понимала для чего ей приходится превращать этот городишко в кладбище, в отличии от равнодушного Цинка, подобная необходимость ни капли не нравилась девушке. Но теперь на горизонте появилась перспектива честной дуэли.
- Пора взяться за настоящую работу, - проговорила она фокусируя внимание на вражеских истребителях.

Латунь чувствовала себя немного неуютно - сказывалось отсутствие опыта в общении с такими важными персонами как принцессы. Впрочем, девушка-лётчица была проста как две копейки, и напряжение от неожиданно прервавшегося разговора прошло для неё довольно быстро. Она снова плевала в потолок, вполуха слушая командиров и подошедшего Харпера, лишь раз с бойкой ухмылкой панибратски подпихнув Нариссу локтем в бок со словами:
- И ты ещё сомневалась? Все заметили как ты господствовала в воздухе, хе-хе!

А Цинк, тем временем, отложил карандаш в сторону и поднял взгляд от своих бумаг, чтобы продемонстрировать немое внимание к докладу Уильяма. Было бы попросту непрофессионально и неуважительно игнорировать формального лидера их эскадрильи. Тем более, что все сказанное им вполне укладывалось в ход событий, логику действий и их последствия. Пока в разговор не вступила Ирма со своим персональным видением ситуации. От завязавшегося обмена колкостями Цинк нахмурился, строго сдвинув седеющие брови.

И он и Латунь были пилотами разных поколений, но так уж сложилось, что воздушный бой для них так и не превратился в тир, они сами не стали телепатами, чтобы в мгновение ока считывать весь поток информации об окружающей обстановке, и уж тем более они не измеряли эффективность асов и успешность миссий количеством сбитых самолетов. Существовало гораздо больше критериев эффективности, зависящих от поставленных задач. Слепая погоня за зарубками на борту истребителя - удел убийц и сорвиголов, что нередко являлось синонимом. В тех обстоятельствах, в которых оказался капитан Харпер, было сделано то, что должно, и никто в Амальгаме не мог сказать с уверенностью, что смог бы поступить на его месте лучше или хуже. Потому высказанные претензии казались пилотам-наёмникам в высшей степени необоснованными.

Никто из Амальгамы своим мнением, однако, не поделился, дабы окончательно не превращать совещание в балаган. Цинк лишь коротко кивнул Харперу, выражая свою солидарность с его мнением. Латунь же набычилась как дворовой задира, категорически недовольная тем, что её капитан берет на себя всю ответственность за эскадрилью и выслушивает странные нападки от кого-то-там из другой эскадрильи. Если последует эскалация, она явно уже замышляла уличную поножовщину с «чужаками из другого подразделения» и «обидчиками-зазнайками, не нюхавшими пороху».
Но этого не случилось. Семиземское командование перехватило инициативу и поведало о том, что произошло за эти часы. Катастрофа. Цинк и Латунь нервно переглянулись, услышав о потерях. Как такое могло произойти? Что стало с другими звеньями Амальгамы? После новостей о пересмотре контрактов, Цинк молча поднялся с места, вежливо отдал честь вышестоящим по званию и покинул учебную аудиторию, зашагав по направлению к телеграфу. Лишь Латунь так и осталась растеряно сидеть на своем месте с отвисшей от такого внезапного поворота челюстью.

- Дьявол! - забыв о субординации, громко выругалась Латунь.
- Покойся с миром, - тихо проговорил Цинк, перекрестившись.
Дианы Джонсон не стало. Вот так просто, за долю секунды оборвалась жизнь товарища по оружию. Война не просит, чтобы её ждали - она приходит, чтобы собрать свою кровавую жатву, и она не делает разницы между жизнями, которые собирает.
Истребитель Цинка с максимальной скоростью нёсся между мрачными семиземскими облаками. Словно тень, он следовал за принцессой. Амальгама была большой организацией, и 13-е истребительное звено в её составе имело лишь один императив - сохранение жизни членов королевской семьи любой ценой.
- Латунь. Возвращайся в элемент.
- Принято, - последовал короткий ответ ведомой.
Оставив свою первоначальную цель "Тигр" Латуни сделал резкий разворот, выйдя на встречный курс с первым из вражеских асов. Снежный змей, если это был он, оказался в тисках, и орудия Амальгамы заговорили в унисон с Харпером и Нариссой, превращая корпус "Старфайтера" в решето.

Цинк и Латунь посадили своих «Тигров» как часы. Провели по взлетно-посадочной полосе и без сучка и задоринки загнали в выделенный для их звена ангар. По итогам операции Цинк, хоть и крепился внешне, выглядел весьма паршиво. Даже седины в волосах будто прибавилось - то ли так на нем сказались тяжелые маневры в бою, то ли смерть Дианы, молодой еще девчонки, оставила свой отпечаток на молчаливом старике. Латунь даже приволокла ему кислородную маску из медпункта. Но гордый пилот-истребитель лишь отмахнулся, одним убийственно строгим взглядом убедив подчиненную, что он в полном порядке.
Оперативно пройдя все предусмотренные регламентом послеполётные проверки, пилоты-наёмники вернулись к своим обязанностям. Цинк и Латунь встретили принцессу на манер почётного караула или телохранителей президента из одного известного кинофильма. Но то была лишь формальность, за которую им платили бюрократы и любители политического церемониала в верхах семиземской власти. Не сильно привлекая к себе внимание и не путаясь под ногами царственной особы, пилоты Амальгамы, тем не менее, проследили за всеми техническими формальностями с обслуживанием королевского «Тигра» и оставались поблизости от Нариссы всё оставшееся до дебрифинга время. К большому сожалению Латуни: у той так и не нашлось ни минутки свободного времени, чтобы проведать своих котиков.
А часы, тем временем, неумолимо тикали, и вот вся эскадрилья авиабазы Понкала-3 была собрана в учебной аудитории для подведения итогов. Никто из Амальгамы не подавал голос - за это им как раз и не платили. Для таких вещей тут были собраны все остальные, включая командиров звеньев и прочих инструкторов. Наёмники с минималистичной буквой А на нашивке летных костюмов в то время, когда не участвовали в боевых операциях и не занимались сопровождением членов королевской семьи, выполняли совсем простую функцию на авиабазе - служили звеном-агрессором, на котором новоиспеченные семиземские пилоты могли отрабатывать приемы и маневры воздушного боя. И потому Цинк был не сильно озабочен происходящим вокруг. Он расположился в углу подальше от всех - в зоне его видимости были все входы и выходы из помещения, в кобуре покоился табельный 1911, а на коленях лежал планшет с карандашом, в котором постепенно появлялись зачатки рапорта для Ртути. Время, направление атаки, количество противников, боевой регламент действий, израсходованное топливо и боезапас - буквы и цифры с занудным педантизмом ложились в структурированный доклад, который должен был удовлетворить его хозяев. А Латунь, тем временем, как будто невзначай, заняла место, соседствующее с Нариссой.
- Неплохие движения в небе, ваше королевское высочество, и еще повстанцев настреляли как диких койотов, - девушка добродушно рассмеялась, она говорила по-английски с отчетливым южным акцентом, и даже сопроводила свои слова движением, будто по-ковбойски выстрелила из двух револьверов, а потом добавила шепотом, - И даже Цинка заставили побегать. Он едва поспевал за вами. Не удивлюсь, если старик все еще зол из-за этого.
Пока большие дяди были заняты, а её командующий офицер был погружен в свои мысли (а не то уже давно снабдил бы ведомую смачным подзатыльником), Латунь дала волю своей говорливости, гордо демонстрируя полное отсутствие манер и понимания, что она пыталась вступить в разговор с настоящей принцессой.

Пилоты Амальгамы хранили радиомолчание до последнего. Их внимание было приковано к контрольным панелям истребителей и попыткам оценить ситуацию в хаосе внезапного авианалёта.
- Фокс 4! Фокс 4! - мгновенно просигнализировала Латунь, когда их эскадрилья стала целью расцветших на фоне утреннего неба ярких росчерков пушечного огня. Враги шли в лоб и первыми открыли огонь, но даже под таким давлением Амальгама не нарушила строй. Они знали для чего наняты и знали, на что шли.
- Харпер, есть попадание? - в канале прозвучал скрипучий усталый голос Цинка, - Ждем разрешения открыть огонь.
Все как на хрустящих белых страничках боевых инструкций. Какого же было разочарование Цинка, когда принцесса нарушила строй и устремилась в атаку. Цинку и Латуни было невдомёк, какая драма сейчас разворачивалась в радио на семиземском языке, но игнорировать её результат было нельзя. У Амальгамы были особые инструкции на этот счет.
- Поправка. Цинк, вступаю в бой, - сообщил старик.
- Латунь, вступаю в бой, - подтвердила ведомая.
Латунь тут же потянула рычаг РУДа на себя и вправо, набирая высоту и меняя курс «Тигра». Машина взвыла двигателями, набрав мощность, а потом пилотировавшая её сорвиголова сделала бочку и вышла на встречный курс с одним из мигов на северо-востоке. За её спиной была принцесса и котята.
- Увернись-ка от этого, ковбой, - прошептала она себе под нос, вдавив гашетку пулемета.
Цинк тем временем некоторое время сохранял один курс с Харпером, но вскоре заложил крутой вираж вправо, с неумолимым хладнокровием ведя самолет на перехват звена мигов на северо-западе. Выйдя на дистанцию атаки, старик открыл огонь, намереваясь сшибить с неба один из центральных мигов и ворваться в самую гущу вражеского звена, превращая их формацию в свалку.

Сигнал побудки прозвучал в 5, предполетная подготовка была окончена в 6. Все чётко, по расписанию. Пилоты Амальгамы действовали как отточенный механизм и сейчас ожидали команды на вылет в своем ангаре, пока механики завершали обслуживание их Тигров.
Цинк в это время сидел на раскладном стульчике в тени ангара и наблюдал за восходом семиземского солнца. Он был чертовски стар для боевого пилота и вообще для всего творящегося здесь дерьма. Глубокие морщины на угрюмом лице, седина на висках и усталый взгляд - полный комплект занудного старпера. Какого черта он здесь забыл? Ему хотелось тишины, хотелось снова увидеть лица внуков.
- Гарм-1 заходит на атаку! Какое мастерство! Настоящий ас! А-ха-ха!
Нарушивший идиллию утреннего покоя голос принадлежал Латуни. Высокая деваха с короткими каштановыми волосами и улыбчивым лицом привлекла к себе недовольный взгляд старого пилота. Недавно начался сезон дождей, и она, пользуясь этим как оправданием, приволокла из увольнительной на авиабазу целую коробку котят. И вот сейчас Латунь улучила минутку, чтобы поиграть со своими меховыми асами.
Раздраженно вздохнув, Цинк решил закрыть глаза на это безобразие. По крайней мере, она выполняла свою работу как полагается, а значит заслужила небольшое поощрение.
Безделье в ожидании начала тренировочного полета продолжалось недолго. Боевая тревога спутала все карты, и вот наёмники Амальгамы, приученные к любой неожиданности, уже забирались в кабины своих боевых машин. Цинк был воплощением сосредоточенности, выруливая своего тигра на взлётную полосу. Латунь, забывшая про свою недавнюю беззаботность, лишь коротко помахала котятам, под страхом смерти доверенным одному из младших механиков, пока вела самолет следом за ведущим.
Мгновение, и вот их звено оторвалось от земли, стремительно набирая высоту, чтобы занять свои места в формации. Здесь у них была своя работа.
Выслушав радиопереговоры эскадрильи, Цинк сухо произнес:
- Латунь, сохраняй элемент с принцессой.
- Вилко! - мгновенно отозвалась ведомая, по привычке использовав сленговое сокращение от “will comply”.
Самолеты Амальгамы синхронно разделились, завершив формацию Харпера справа и слева от его машины.

- В одном ты права. Я не та, что была раньше. А у тебя, - Лео демонстративно принюхалась, - похоже появились новые друзья. Расскажешь мне про них? Или лучше сказать «про него»?
Достучаться до Леоны в эту секунду Элайне явно было не суждено. Когтистая дама уже не слушала её, лишь продолжив надвигаться на бывшую подругу с неприятной, граничащей с маниакальной, улыбкой на лице. Она уже замахнулась рукой, чтобы поставить точку и окончательно окунуться в пучину терзавшей её ненависти и обиды, как в коридоре раздался голос Розового паладина. Имя девушки-кошки, сорвавшееся с губ Кары, прозвучало как раскат грома, застав ту врасплох.
- Кара? Почему ты все еще здесь?
Леона отдернула руку от Элайны и отступила на шаг. Она отлично понимала, что сейчас натворила, и меньше всего хотела, чтобы принцесса Ассиля стала свидетельницей такой сцены. Но тут виноватый взгляд Лео упал на нацеленный в нее арбалет, и тогда ей все стало ясно. С фаталистичной убежденностью глядя на Кару, Лео спросила:
- И ты тоже хочешь избавиться от меня, не так ли? Неужто осознала свою ошибку? Что же, ты поняла это быстрее Элайны. Да, я монстр! Я создана монстром! Спусти же курок и покончи со мной, паладин!
В глазах Розовой отразилось замешательство, а Элайна поспешила встать между паладином и своей бывшей подругой, только что пытавшейся её убить.
- Нет! - крикнула она. - Пинк, не делай этого!
- И не собиралась! - резко бросила Розовая, опуская своё оружие - теперь прицел смотрел куда-то на уровень пяток дравшихся девушек. - Леона, о чём ты говоришь?! Ты не монстр! Неважно, кем ты создана! Ты мой друг, и я не собираюсь от тебя избавляться!
Что здесь вообще происходит?! Почему вы сражались?
Теперь настала очередь теряться самой Леоне. От происходящего она запуталась окончательно, и этот факт злил её еще сильнее. Вероятно, она бы и рада была ответить на вопросы Кары. После доброты и доверия, которые та продемонстрировала, она заслужила объяснения. Но только не на глазах у Элайны. И поэтому Черный Коготь сделала то, что злодеи её калибра умели лучше всего: она... сбежала с поля боя. Не успели Кара с Элайной и глазом моргнуть, как меховой кончик пушистого хвоста кошки-убийцы уже скрылся за мгновенно захлопнувшейся за ним дверью каюты.
Дверь закрылась, отрезав Леону от бывшей подруги и новой подруги - теперь Чёрный Коготь вряд ли решилась бы выйти, пока эти две стоят снаружи. Но сквозь дверь пробивались голоса - Кара о чём-то сочувственно спрашивала Элайну, а та всхлипывала, и рыдала, сбивчиво отвечая ей... а потом к ним присоединился третий голос, кажется, принадлежавший Белому, который опоздал к развитию событий и пытался понять, что происходит, и почему Элайна ранена, а девушки ему отвечали. Наконец, Кара что-то сказала Белому и Элайне, за дверью послышались удаляющиеся шаги, а затем раздался звук электрического звонка.
Леона все еще ощущала жгучую ненависть и желание навредить тому, кого когда-то любила. Она хотела причинить боль обидчику. Вся эта смесь чувств была ей противна, но они копились в девушке-кошке долгие годы, и она не могла просто так от них избавиться. Даже сейчас, когда ей, казалось бы, удалось воплотить в жизнь свои мстительные импульсы... ничего так и не изменилось. Она лишь потерялась еще больше, блуждая во тьме и одиночестве, жалея о содеянном. Всё это время, одной из её движущих сил были злоба и ненависть, стремление утвердиться и стать сильной любой ценой. Это был яд, которым она желала разрушить тех, кто переступил ей дорогу. Но в конечном итоге Лео разрушала им лишь саму себя.
Девушка сидела на полу, под запертой дверью, закрыв лицо руками и стараясь остановить текущие из глаз ручейки слёз, а её чуткие треугольные ушки слушали то, что происходило снаружи. Леону терзал страх, что от нее снова все отвернутся, что сейчас она потеряет и Кару, и в то же время она чувствовала сомнения из-за возложенной на неё миссии. Быть может, Каре и вправду стоило держаться от неё подальше.
Но вот снаружи воцарилась тишина, а уже через секунду в двери раздался звонок. Девушка-кошка знала, что принцесса осталась и ждала сейчас в коридоре. Дверь отворилась. Ничего как будто не поменялось: Леона была все в той же, теперь уже помятой и небрежно висевшей на одном плече, маечке и коротких шортиках, а за её спиной, внутри каюты, красовался завал недавних покупок, во главе с подаренным бантиком. Разве что её разноцветные глаза остались влажными от слёз, и сейчас с недоверием уставились на гостью.
- Почему ты не ушла? Только, пожалуйста, не говори, что ты моя подруга. Настоящими друзьями не становятся за один день. И уж тем более, не после такого... Почему ты не ушла на самом деле? Еще не наигралась со мной? - в голосе Лео звучала некоторая едкость и в то же время... маленькая искорка надежды на то, что ответ Кары сможет пролить свет на её мотивы, и они окажутся не такими неправдоподобно наивными и заезженными.
Розовая всё ещё была в своих доспехах паладина, но без оружия. На её правом плече почему-то были видны стекавшие по бронепластинам капли воды. И Кара была взволнована и не могла этого скрыть - она не знала, к чему приведут её дальнейшие шаги, боялась, что едва установившаяся дружба между ней и Леоной рухнет, она не знала, что ей делать и боялась сделать неправильно, но ничего не делать она не могла.
- Потому что... - Кара тяжело вздохнула. - Если ты настаиваешь... Потому что если я сейчас просто уйду, оставив тебя одну, у тебя никого больше не будет. Элайна рассказала мне - вы были единственными друзьями друг у друга много лет, у вас никого больше не было, и теперь ты не можешь простить Элайну за то, что ей пришлось тебя оставить... но у тебя больше никого не будет, если я уйду. Ты спросишь: какое моё дело? Может быть, и никакого - но если я уйду, ты останешься одна, и я не хочу этого, и кто, если не я? Тебя оскорбляет моё сочувствие? Но разве ты хочешь сама остаться совсем одна? И... - Кара снова вздохнула. - Я не могу тебя сейчас оставить. Я обещала тебе, что буду рядом с тобой. Я не могу нарушить обещание... каким бы поспешным оно ни было.
- Обещание... - тихонько повторила Лео следом за принцессой, - Нет, я не хочу быть одна.
Она не забыла! Хвостик девушки-кошки слегка завилял у неё за спиной. Сделав несколько бесшумных шажочков, Леона мягко села на краешек кровати и понурила голову, разглядывая лежащий рядом с ней бантик.

- Это правда, - неловко ответила она, а потом пояснила истинную причину свой злобы, ту маленькую деталь, которой не смогла бы поделиться с самой Элайной, - Мы с ней всегда были подругами. И я всегда знала, что Хаздар - зло. Сбежать из империи - эта идея в том или ином виде посещала нас всех. Но не смотря ни на что, мне было хорошо, пока со мной был мой лучший друг, даже в империи. Однако... - девушка печально посмотрела на Кару, - ...я оказалась недостаточно хороша, чтобы она осталась со мной.
Кара сочувственно вздохнула и подошла к кровати, на которой сидела девушка-кошка, и остановилась, взглядом спрашивая разрешения сесть рядом.
- Она вовсе не... - Кара запнулась. - Нет, я, наверное, не смогу пересказать это с её слов. Может быть, вам стоит поговорить друг с другом? Ей сейчас тоже больно. Ты долгие годы была её единственным другом, у неё не было никого, кроме тебя, и теперь ей больно из-за того, что ты... что ты считаешь её предательницей. Она сама сейчас винит себя за то, что вы оказались разделены. Может быть, вы сможете помириться? - с надеждой спросила Розовая.
Леона подвинулась сама и подвинула свой хвостик, чтобы уступить Каре место рядом с собой. Терзаемая внутренними противоречиями, она не сразу нашлась с ответом, крепко задумавшись над словами паладина. В эту минуту, без своей обычной спеси и бравады, Лео была похожа на самую обычную потерявшуюся девчонку.
- Я не знаю, смогу ли... я могла бы попытаться. Но не сейчас. Мне нужно время, чтобы всё обдумать, - все же неуверенно проговорила она, шмыгнув носом.
Это тоже был какой-никакой ответ. По крайней мере, в Лео больше не кипело желание убить на месте свою старую знакомую. А это уже был большой шаг вперед, сделанный благодаря Каре.
Кара кивнула в ответ - слова Леоны давали какую-никакую надежду на примирение подруг, пусть и не сейчас, потом, когда страсти улягутся. А затем Розовый паладин села рядом с девушкой-кошкой и приобняла её, прижавшись плечом к её плечу. Что говорить сейчас, Кара не знала, но и не могла просто уйти, оставив Леону одну, наедине с её мыслями, переживаниями и воспоминаниями. Её подруге, думала Розовая, сейчас как никогда нужна поддержка, нужно тёплое плечо друга и уверенность в том, что она не одна. Что говорить, Кара не знала, но надеялась, что её жесты будут красноречивее слов. Повисла пауза...
Лео еще раз шмыгнула носом и протёрла глаза, а потом удивленно посмотрела на Кару. И как та могла оставаться милой и дружелюбной даже в такой ситуации, когда на руках кошки-убийцы все еще красовались кровавые разводы? Леона неуверенно насторожилась на мгновение и застыла, когда Кара коснулась её. Но в конце концов, девушка вздохнула и сдалась.
- Ты просто невозможная. Любой нормальный человек уже давно избавился бы от меня.
В голосе Лео отчетливо чувствовалось облегчение от того, что такой расклад событий не претворился в жизнь. Девушка-кошка расслабилась и положила голову на плечо принцессы, а её треугольное меховое ушко мило примялось, уперевшись той в щеку.
- Ну... не могу же я тебя бросить, - слабо улыбнулась принцесса, обнимая девушку-кошку крепче и кладя свою блондинистую голову на её голову с лохматой гривой. - Это было бы слишком жестоко по отношению к тебе, верно? И потом, у меня не так много друзей, с которыми можно ходить по магазинам, как обычная девушка, которых можно чесать за ухом и повязывать им бантики на хвост, - Кара тихо засмеялась. - Я последний раз занималась шоппингом... ох, когда это было? Жизнь принцессы - она накладывает свои ограничения. И... - тут Розовая помедлила, слегка покраснела и призналась: - Ты мне нравишься. Мне хочется, чтобы ты улыбалась, чтобы ты мурчала, чтобы тебе было хорошо и не было одиноко.
Черный Коготь вздохнула и осторожным шёпотом предупредила:
- Ты допускаешь ошибку, доверяясь мне.
Но долго задерживаться на этой мысли Леона не стала. Густо покраснев, узнав, что принцесса хочет, чтобы она мурчала (а она и вправду умела мурчать, но не спешила это делать), Лео добавила:
- А еще ты могла бы завести себе настоящую кошку, - она ухмыльнулась на слова Кары, - Но мне понравилось ходить с тобой по магазинам. Правда-правда.
Лео дёрнула ушком, пощекотав Кару. А про себя девушка сделала заметку в уме про государственную занятость своей подруги. Непоседливая кошка уже строила планы по отвлечению внимания Кары от важных дел, с целью взамен привлечь его к собственной скромной персоне. Хвост коварной кошки-безобразницы игриво заелозил по простыням кровати от предвкушения задуманной игры.
- Тогда останься сегодня со мной. Может, тогда мне не будет одиноко.
Кара вздрогнула и приподняла голову, взглянув на свою новую подругу глазами, в которых читались осуждение: "как ты можешь говорить такое?!" - и потаённый страх, будто в глубине души Розовая и сама подозревала, что совершает ошибку.
- Я не... Ты же... не хочешь сказать, что всё это, всё, что было между нами - это просто ошибка? Нет. Это не может быть ошибкой. Я вижу: ты лучше, чем ты сама о себе думаешь, - закончила фразу Кара и осторожно погладила девушку-кошку по лохматой гриве.
А вот второе предложение поставило принцессу в тупик. С одной стороны, она должна сейчас была вернуться к своим обязанностям принцессы, с другой - ей трудно было отказать своей новой подруге... особенно сейчас, в таком состоянии.
- Надолго?? - с робкой надеждой на то, что ей всё-таки не придётся оставаться у подруги до самого утра, переспросила принцесса. - То есть... конечно, я останусь! - поспешила поправиться она. - Чтобы тебе не было одиноко. Меня есть кому подменить в моё отсутствие... и вряд ли пока меня не будет, без меня там подпишут что-нибудь СТРАШНОЕ. Ох, как меня будут отчитывать, когда я вернусь... но я останусь. Конечно, я не могу оставить тебя одна.
Леона слегка поежилась от слов принцессы, а потом взяла и толкнула Кару в бок своим локтем.
- Прекрати, а то меня сейчас вырвет радугой от твоих слов, - шутливо пробурчала девушка-кошка.
Леона тоже боялась, что всё это обернётся роковой ошибкой. И она была уверена, что на самом деле она не такой хороший человек, каким её считает Кара. Рано или поздно ей придется это продемонстрировать. Но тот судьбоносный момент пока еще остается в туманном будущем, и тяжесть его принятия Лео тоже решила оставить будущей себе. Она не желала отягощать себя такими мыслями в эту секунду - она и так морально утомилась после встречи с Элайной.
Поэтому сейчас Лео просто сползла по плечу Кары, чтобы в конце концов улечься на её королевских коленках и до кучи обнять за талию.
- Надолго ли? Ой не знаю, я же в ТАКОМ состоянии, а без тебя ничего страшного все равно не подпишут.
Леона, конечно, превосходила габаритами обычную кошку, и само собой, просто так на коленках подруги не умещалась, а потому Кара, в ходе манипуляций ушастой воительницы, оказалась оккупирована на кровати настолько основательно, что пошевелиться, особенно с учетом леоновских когтистых объятий, теперь совершенно не представлялось возможным. Злодейка перевернулась на бок верхом на обездвиженной принцессе и спрятала лицо, чтобы ненароком не выдать широченную клыкастую ухмылку, которой сейчас светилась её коварная моська. Пушистый хвост, тем временем, лениво свесился с кровати, обвившись вокруг лодыжек паладина, лаконично намекая Каре, что мышеловка захлопнулась окончательно.
- Мрррр, скажи, что лучше: остаться со мной или все-таки уйти, чтобы не быть отчитанной? Я не стану тебя удерживать... - в голосе Леоны появились игривые дразнящие нотки, и она даже приподнялась с места, якобы готовясь отпустить свою добычу.
Кара не смогла удержаться от улыбки. Интонации Леоны ясно говорили, что она сейчас вовсе не в ТАКОМ состоянии... но Кара всё же осталась, не в силах отказать этой нахальной кошке и упустить возможность почесать её за ухом. Розовый паладин коснулась устройства на своём запястье, и её броня исчезла, уступив место одежде, в которой принцесса недавно ходила по магазинам с Леоной, - Кара плюхнулась на кровать с высоты толщины своей брони, а голова Леоны с такой же высоты упала на колени блондинки.
- Ой, ты ещё спрашиваешь! - улыбнулась Кара и, протянув руку, принялась гладить девушку-кошку по её лохматой гриве, постепенно подбираясь к её ушам. - Конечно, остаться с тобой! Во дворце у меня нет такой... так, нет, я этого не говорила.
-...кошки? - Леона завершила фразу за Кару, а потом с напускной угрозой добавила, - Вы рискуете навлечь на себя гнев командующей Чёрный Коготь, принцесса.
Когда броня паладина исчезла, Лео, будто специально уклонявшаяся от рук Кары, чтобы те оставались в её гриве и не достигли торчащих из неё треугольных ушек, устроилась поудобнее на оккупированном плацдарме со словами:
- Так-то лучше.
- Такой милой подруги, которую можно че... гладить! - поспешила поправиться принцесса, улыбаясь и гладя разлёгшуюся у неё на коленях девушку-кошку, оставив попытки добраться до её ушей. - Во дворце мне никто не позволяет себя гладить, даже несмотря на то, что я принцесса! Хоть закон вводи, разрешающий моей королевской особе гладить, кого я захочу... только тогда мои подданные решат, что я самодурка. Никто мне не позволяет себя гладить! - Кара нарочито тяжело вздохнула, продолжая почёсывать лохматую голову у себя на коленях.
Леона натурально растерялась от слов принцессы. Кошка даже повернулась и теперь на Кару смотрели два недоумевающих разноцветных глаза.
Вид у девушки был такой, будто та не улавливала смысла самой фразы, и теперь даже не могла придумать, что тут можно ответить. Звучало все это действительно весьма странно и непонятно.
В конце концов, Леона отлипла от колен Кары, приняв сидячее положение рядом с принцессой, которой запрещали гладить саму себя. И поскольку Черному Когтю море было по колено, и плевать она хотела на всякие правила, то непокорная злодейка незамедлительно взяла и торжественно положила свою когтистую пятерню но голову королевской особы.
- Смотри, я нарушаю дипломатический протокол Ассиля, - сказала она, на мгновение застыв в такой позе.
И с этими словами свершилось невероятное - ловкая кошка легким мановением руки мягко погладила светлые волосы Кары.
- Так лучше? - с саркастичным прищуром осведомилась дерзкая злодейка.
Принцесса (не подозревавшая о том, что её просто неправильно поняли) расплылась в улыбке, подставляя свою блондинистую голову под руку девушки-кошки, а затем с трудом подавила смешок, представив себе, как это нарушение придворного этикета выглядит со стороны.
- Лучше, - ответила она, улыбаясь, и слегка наклонила голову вперёд, приглашая подругу продолжать. - Меня никто не гладил... очень-очень много лет, - на секунду улыбка принцессы поблекла, но затем Кара улыбнулась снова. - Говорят, это несолидно и не соответствует придворному этикету. А мне, может быть, иногда хочется, чтобы меня кто-нибудь погладил, - с широкой улыбкой пожаловалась девушка.
- Хех, ты же принцесса, - ухмыльнулась Лео, продолжив ерошить шевелюру Кары, - Просто дай приказ и казни всех несогласных...
Повисла пауза. Кошка крепко задумалась и потерла подбородок, а потом добавила, поправляя собственные слова:
- Хм, плохая идея. Ты бы так не поступила. Но разве у тебя нет друзей, с которыми ты могла бы ходить по магазинам и которые могли проявлять... такие вот знаки внимания? Паладины, к примеру.
- Свергнут, - принцесса наигранно-укоризненно посмотрела на Леону и улыбнулась. - Назовут самодуркой и свергнут. И потом, нет ничего приятного в том, когда тебя гладит, или когда ты гладишь человека, который этого не хочет, и которому просто приказали. Это должно быть добровольно, по обоюдному желанию. Ну, мне так кажется.
Друзей... - она вздохнула. - Ну, у меня есть слуги, у меня есть фрейлины... но с этими фрейлинами всё сложно. Они... ну, не очень верные как подруги. С паладинами мы иногда развлекаемся вместе, но то у нас военные действия, то у меня государственные дела, плюс я должна соблюдать инкогнито и не могу с ними показываться на людях. Двойная жизнь - она тоже накладывает свои ограничения. То есть на какой-нибудь дикий пляж, где нет лишних глаз, я с ними пойти могу, а в бассейн в городе - уже нет... кстати, ты когда-нибудь ходила на пляж? - полюбопытствовала блондинка, улыбнувшись.
Леона коварно сверкнула глазами и самодовольно заявила:
- Я знаю обе стороны твоей двойной жизни, и мне не писаны никакие правила.
По-царски усевшись бок о бок с принцессой, злодейка элегантно положила ногу на ногу, будто подчеркивая свое превосходство над паладинами и прочими безымянными подданными принцессы Кары. Достаточно покрасовавшись перед подругой, злодейка взяла и... нанесла той внезапный удар! Такого предательства не ожидал никто! Подчеркивая свое нежелание покоряться нормам придворного этикета, командующая Черный Коготь повалила Кару на кровать и, пользуясь тем, что королевская особа больше не защищена паладинскими доспехами, принялась беспощадно щекотать ей бока.
- Конечно, я была на пляжах. Империя нередко вторгалась в миры, богатые водными ресурсами. Не люблю воду, - в конце добавила кошка, скалясь хищной ухмылкой и не оставляя принцессе ни малейшего пути к отступлению.
Кара оказалась застигнута врасплох - только что её новая подруга сидела с ней рядом, а сейчас она повалила её на кровать и щекочет её!
- Ай! Перестань! - зашлась смехом девушка, безуспешно пытаясь прикрыть бока локтями от щекотки. Но видя, что Леона даже и не думает, останавливаться, лежавшая на спине принцесса торопливо протянула руки, чтобы схватить подушку и как следует стукнуть ею девушку-кошку по лохматой голове!
- Как бы не так! Мва-ха-ха! - злодейски расхохоталась Леона, продолжив щекотать свою добычу, - Сдавайся на милость Черного Когтя, паладин, и быть может я пощажу те...
Но договорить Лео не успела. Как это часто бывает, она слишком увлеклась своим злодейским монологом и пропустила героический удар подушкой по её обнаглевшей морде.
- Уф! - кошка картинно упала на бок рядом с Карой и, преувеличенно схватившись за «ушибленные» ушки на макушке, драматично воскликнула, - О, нет! Я снова проиграла! Добррро восторжествовало вновь!
Смеясь, будто щекотка ещё не отпустила её, Кара, наконец, смогла сесть, отложив подушку в сторону. Так весело Каре не было очень давно - ведь принцессам не разрешается драться подушками! Очевидно, что настроение её новой подруги уже выровнялось, а значит, она могла уйти и вернуться в свой дворец... но Каре хотелось задержаться здесь ещё хоть немного.
- Твои бедные ушки не пострадали? - с наигранной тревогой и заботой спросила принцесса, протянув руки к ушам девушки-кошки с намерением их коварно почесать.
И Кара была права - тёмное пятно этого дня уже осталось в прошлом, превратившись лишь в мрачную тень в глубине души Лео. Девушка-кошка не хотела думать о том, что только что произошло, как не хотела думать и о будущем. Сейчас она могла дать волю своему легкомыслию и просто получать удовольствие от текущего момента. Ей было весело, и никто не мог отнять у неё эти секунды.
Кара могла заметить как Лео с хищным прищуром следит за её, тянущейся к драгоценному кошачьему меху, рукой, а хвост, будто на охоте, взволнованно болтается туда-сюда.
- Пострадали, конечно! - с тонкой ухмылочкой пожаловалась Лео и насмешливо добавила, - Тебе нужно лучше контролировать свою паладинскую силу, а то без ушей меня оставишь.
Леона не возражала. Кошка прикрыла глаза, великодушно позволив принцессе ворошить свой мех столько, сколько та пожелает. Это даже было приятно. Но в один момент Лео все же приоткрыла один глаз и внимательно посмотрела на Кару.
- Знаешь, если тебе так уж нравятся мои уши, то ты могла бы забыть про свои архиважные дела и просто остаться. Если хочешь, конечно. Я не заставляю, но...
Леона приподнялась, подтянулась, навалилась на Кару, и повалила принцессу на кровать, разлегшись на королевской особе верхом как на матрасе.
- ...на тебе так тепло и удобно, что я думаю, теперь у тебя нет выбора. Ты остаешься.

Леона могла быть жестокой, могла быть беспощадной, но как она не старалась, она не была бессердечной. Что-то в душе девушки-кошки ёкнуло, когда она смотрела на израненную Элайну. Когда-то этот человек был для неё всем. Но остановиться она уже не могла.
- Почему ты не атакуешь? - прорычала Лео.
Черный Коготь прекратила выпады когтями и вместо этого схватила незваную гостью за горло, приперев к стенке.
- Ты всегда была слаба, а я всегда была твоей тенью. Моргана до сих пор винит меня в твоем побеге. Знаешь, что мне пришлось испытать?! - голос Леоны задрожал и едва не сорвался, а на её злых глазах выступили слёзы, - Но теперь я сама по себе. Не смотря ни на что, я сумела стать сильнее, стать командующей Легиона. Я заняла твое место, Элайна, - злорадно подвела итог она, - Поэтому не надо извиняться. Ты сама сделала меня такой.
Оскалившись, Черный Коготь принялась плавно сжимать пальцы, все сильнее и сильнее сдавливая горло бывшей подруги.

Леона стояла рядом с поверженным командным роботом, глядя на дымящиеся обломки, в которые его только что превратили паладины. Кошка-убийца тяжело дышала, а с её кулаков стекали капельки крови от череды безуспешных попыток пробить броню машины. Леона была ошибкой, бесполезным ни на что не способным провалом. Именно поэтому её и оставили одну. Кому был нужен такой мусор как она? Эта мысль, особенно после недавнего разгромного поражения на ледяной планете, никак не выходила из её головы. И тем не менее, пусть даже с чужой помощью, ей удалось одержать верх. Они с паладинами... победили?
Девушка с ненавистью пнула ногой лежащие перед ней обломки.
- Однажды мы встррретимся один на один, и тогда я посмотрю как ты запоешь, Механистер, когда я заставлю тебя прроглотить свои слова.
Текли мгновения, и вот звериный оскал, наконец, сошел с лица Лео, а её дыхание немного восстановилась. Девушка нашла в себе силы принять свой обычный уверенный вид и скрыть от всех свои душевные терзания.
- Хороший выстрел, - сказала она, подходя к Каре, - Еще немного, и я бы сама одолела его. Кстати, 7:6 в твою пользу. Ты победила.
Похоже, кошка так и не забыла про игру, которую затеяла значительно раньше. Лео ободрительно похлопала паладина по плечу, украдкой осмотрев её ранения.
Когда в помещении появилась голограмма, Леона предпочла ни перед кем не преклонять коленей, терпеливо дождавшись конца монолога. Что ей теперь делать? Она не знала и показала это многозначительным пожатием плеч.
- Я могу вернуться в камеру, - буркнула она, поймав на себе недоверчивый взгляд.
Сама кошка косо глянула на остатки механистеровского робота - она все еще планировала улучить момент и снять с него маяк связи.
- А что я выиграла? - немедленно поинтересовалась Кара.
- Потом! - бросил Белый, уже скрываясь в дверях. Розовая помедлила и поспешила за своими товарищами.
- Я вернусь, со мной всё будет хорошо! - крикнула она на бегу.
Голографический образ древнего аллурианца тем временем, взглянув на Леону и оценив её ранения, проговорил:
- Сейчас, думаю, тебе нужно в медблок. Ты получила несколько ран - мои роботы смогут позаботиться о них.
Тем временем двери зала снова распахнулись, и в них вплыл массивный робот с кузовом, похожий на автоматический мусоровоз, в сопровождении нескольких паукообразных роботов-техников. Похоже, роботы Звёздного Замка собирались убрать мусор в лице останков атаковавших замок железных солдат.
По удивленно вытянувшейся мордашке Лео можно было легко сказать, что она не знала про победный трофей Кары. Разве просто победы было мало? Для Леоны это была игра ради игры, соревнование в том, кто сильнее и круче. Вопрос, однако, заставил Леону задуматься. А что бы хотела хотела выиграть принцесса? Трудный вопрос, требующий размышлений для командующей Легиона Тьмы.
- Сама реши! - выкрутилась Леона и добавила, попутно напомнив, - И будь осторожна. Тебе еще защищать меня в суде.
Когда паладины скрылись и Леона осталась один на один с голограммой, девушка только фыркнула:
- Медотсек? Это все были пустяки для меня.
Россыпь синяков и куча ссадин, вкупе с дыркой от лазера, не были для Лео пустяком. Но она не собиралась открыто это признавать. Скосив взгляд на появившийся в её поле зрения мусоровоз, только-только начавший заниматься командным роботом Механистера, Леона быстро поправила себя, сказав:
- Хотя, возможно, я воспользуюсь твоим советом, бородач.
С этими словами кошка-убийца и покинула помещение. Пройдя несколько шагов по коридору, Лео вдруг остановилась и затаилась. У нее появился план по добыче коммуникатора. Оставалось дождаться мусоровоз, а потом незаметно порыться в его содержимом.
Минуту или две спустя робот-мусоровоз, в который были сложены останки железных солдат и командного юнита (мини-мех в мусоровоз не поместился - его явно предстояло разрезать на куски и вывозить по частям), показался из-за поворота, и Леона смогла забраться в его кузов и выковырять с помощью своих когтей устройство межзвёздной связи. (Роботы Замка, разрезавшие командного робота на части, чтобы сложить его фрагменты в кузов, невольно облегчили ей работу). Стоило Леоне вылезти из мусоровоза, слегка перемазанной вытекавшими из сломанных роботов смазочными материалами, как к ней подплыл один из роботов-летунов.
- Здравствуйте, - произнёс он механическим голосом. - Я вижу, вам нужна медицинская помощь. Пожалуйста, следуйте за мной. Я покажу вам путь в медицинский отсек.
Леона ловко перескочила через край бортика в мусорный отсек сборщика и теперь с упоением ворошилась в металлическом хламе, пока её хвост болтался над кучей мусора у всех на виду. Натуральная уличная кошка на охоте, и этот мусорный бак - её угодья. Не слишком лестное сравнение, но именно так это выглядело со стороны, если бы кто-то сейчас наблюдал за Лео.
- Есть! - кошка торжественно подняла над головой ценную находку.
Миссия выполнена. Довольно мурлыкая себе под нос, Леона выпрыгнула из грузового отсека и тут же столкнулась нос к носу с новым роботом. Поспешно спрятав блок связи за спиной, девушка кивнула:
- Д-да, я как раз туда и направлялась! Веди.
Пряча за спиной устройство связи, Леона последовала за летающим роботом по коридорам Звёздного Замка, где похожие на деловитых муравьёв роботы-техники уже убирали следы недавних сражений. Наконец, она оказалась в медицинском отсеке, со столом для хирургических операций, бестеневой лампой на потолке, двумя роботами-хирургами со множеством манипуляторов, двумя человекообразными роботами, подобными тем, с которыми Леона недавно сражалась (знания техники подсказывали ей, что это просто универсальные роботы, приспособленные для выполнения широкого спектра задач), и одним летающим роботом с одним глазом-сенсором и свисавшей вниз рукой-манипулятором.
- Вам необходимо снять одежду, чтобы мы могли обработать ваши ранения, - сообщил одноглазый-однорукий летун. - Вам необходима помощь?
Несколько минут роботам потребовалось на то, чтобы осмотреть раны Леоны, ввести ей небольшую дозу обезболивающего, промыть её раны, обработать их несколькими средствами по очереди и наложить повязки. Боль ушла, раны уже почти не беспокоили девушку-кошку. Несколько раз во время медицинских процедур замок слегка встряхивало, напоминая о том, что снаружи продолжается бой. Пока Леона снова одевалась, один из роботов монотонно зачитывал список вещей, которые нельзя делать с повязками. Когда Леона, наконец, оделась, и робот закончил бубнить, рядом с недавней пленницей вновь возникла голограмма белобородого аллурианца.
- Мне хотелось бы получить ответы на два вопроса, - заговорила она. - Что нужно было солдатам Империи, и почему ты сражалась на нашей стороне? Если они хотели спасти тебя, то ты, очевидно, не хотела быть спасённой. А если они хотели доставить тебя Драггану для наказания, то это не похоже на него - рисковать своими ресурсами, чтобы спасти из плена провинившегося командира.
Кошка-убийца терпеливо следовала всем указаниям роботов Замка, лишь коротко и, по большей степени для проформы, поворчав от необходимости раздеваться. Но как иначе ей залечили бы раны? Взбучка, которую Черный Коготь получила от паладинов на снежной планете тоже произошла совсем недавно, и воительница была, мягко говоря, не в самой своей лучшей форме. Прошло какое-то время, и вот меховая злодейка снова была как новенькая. Только иногда Лео вздрагивала и поджимала ушки, когда бушующее в космосе сражение напоминало о себе. Пожалуй, она беспокоилась за Кару, ловя себя на мысли, что сейчас ей хотелось бы сидеть не в медблоке, а быть там и сражаться бок о бок с ней. Кто знает, что там сейчас могло происходить? Вдруг её снова ранят? Впрочем, как показывала практика, принцесса была довольно крепким орешком. Более крепким, чем показалось Леоне в начале. В конце концов, в лазарете сейчас сидела как раз она, а не Кара. Кошка тихонько вздохнула - пусть так, но она зачем-то все равно беспокоилась за принцессу, хоть и не должна была, и кроме того, ей не хотелось браться за свою работу. Но, как говорится, не хочется - а надо.
Леона как раз закончила подгонять свои доспехи, ловко спрятав заветный маячок связи под нагрудной пластиной, как деловую кошку неожиданно отвлекла от глубоких размышлений все та же бородатая голограмма.
- Ай! Ты что, подглядывал за мной, старый извращенец? - возмутилась Лео, навострив уши и хвост, - Ответы, значит? Тогда по порядку. Первое: я не знаю. И второе: если бы я попала к Драггану в текущих обстоятельствах, то мне было бы гораздо хуже, чем сейчас. Но одно я могу сказать точно - это была не операция по моему спасению.
И это даже было полной правдой. Леона улыбнулась, с тенью грусти. Где-то на краю сознания, ей хотелось, чтобы её спасли. Ведь это показало бы, что она нужна своему хозяину, что она кому-то не безразлична.
- Мне необязательно следить за каждым помещением Замка каждую секунду, - "старый извращенец" не удержался от добродушной улыбки, нисколько не обидевшись. - Мои роботы сообщили мне, что они закончили... медицинские процедуры, и мы можем поговорить без неловких моментов.
Гораздо хуже? Почему? Ещё недавно ты была пленницей... неужели после возвращения к Драггану тебя ждало нечто худшее, чем плен? Я знаю, Драгган не слишком милосерден к своим солдатам, не оправдавшим его надежд... но я всего лишь знаю ОБ этом, а ты знаешь, как он относится к своим подчинённым на самом деле.
- Я проиграла битву, потеряла Легион, при этом я осталась в живых и оказалась захвачена в плен, а потом дала отпор Механистеру, который изначально не сильно горел желанием брать меня живьем, и тем самым сорвала его план и, вероятно, план самого Драггана, - принялась перечислять Леона, последовательно загибая свои когтистые пальцы, - Если Император и хочет видеть меня после такого, то только в виде головы, насаженной на кол в назидание другим командующим.
Леона нахмурилась и сложила руки на груди, вернувшись в образ очень-очень злой кошки. Переведя дух, девушка пристально посмотрела на голограмму и прямо спросила:
- А кто ты такой, старик? И почему тебя так интересуют все эти вопросы?
- Кто я? - переспросила голограмма. - Я Альдор. Когда-то я был королём Аллурии, принцесса Альтея - моя прапра... много раз внучка. Я был создателем Звёздного Замка и оружия звёздных паладинов при жизни, а после я был наставником тысячи поколений звёздных паладинов.
Почему я спрашиваю? - здесь древний аллурианский король чуть замешкался. - Я желаю понять, считать ли тебя другом или врагом. И если другом - коль скоро ты сражалась на стороне паладинов - то почему. Ведь до того, как ты сразилась со своими недавними союзниками, у тебя ещё была возможность вернуть себе доверие Драггана.
Леона присвистнула, услышав кто такой Альдор, и по-новому взглянула на голограмму - как на большую самую главную шишку Сопротивления.
- Значит, настоящий ты мёртв? И ты теперь играешь роль мудрого наставника? - продолжила утолять своё кошачье любопытство Лео, - Ты искусственный интеллект Замка? Или программа-имитация? Или это одно и то же? А может ты привидение? - глаза Лео на мгновение сверкнули от восторга - ей нравились привидения и всякие мифические монстры, - А как ты работаешь? Заряжаешься от розетки или гремишь цепями ночью и питаешься страхом своих жертв? У каждого замка должно быть свое привидение, знаешь ли. Это правило, его нельзя нарушать.
Девушка сделала несколько кругов вокруг голограммы, осмотрев её под разными углами и даже попробовав пощупать голографическую бороду (а вдруг?).
Причины интереса Альдора к скромной персоне Леоны, которая, закончив свой нескромный осмотр, вальяжно растянулась на больничной койке, были понятны. Но вот комментировать его выводы как-либо было непросто. На самом деле, нет - ответ был прост: Лео не считала себя другом _всех_ паладинов, она только заступилась за свою подругу. Но вот как об этом сказать? Не могла же она просто признаться в этом? Она и себе-то самой не могла толком признаться в том, что ей нравилась Пинк, и из-за неё она и придумала свой план. Да, ведь именно благодаря такому злодейскому плану, который придумала кошка, она могла сохранить свой статус-кво перед Драгганом и... провести какое-то время с Карой. Так как же ей оправдать свои действия, чтобы это прозвучало правдиво и не выдало её? Подумав над словами, девушка-кошка угрюмо проворчала:
- Можете считать меня кем угодно - я просто спасаю свою шкуру. И дралась я на стороне Розового Паладина, а не вашего маленького милого Сопротивления. Пинк дала мне обещание, и я хочу, чтобы она его сдержала.
Уточнять, что это за обещание, Леона, разумеется не стала. Пусть считают, что речь идет о защите в суде. К тому же, практически все сказанное ей было правдой. Черный Коготь была хорошей обманщицей, она знала вес своих слов, и потому откровенные ложь и обман использовала лишь в крайних случаях, как оружие. Сейчас ей не было нужды обманывать Альдора - сказанного должно было быть достаточно для убедительного ответа.
Леона выглядела собранной и уверенной в себе, как и всегда, но вот кошачий хвост в данный момент выдавал свою хозяйку с потрохами, нервно мотаясь из стороны в стороны. И причина была вовсе не в сказанном только что.
- Как проходит битва в космосе? Механистер все еще дает отпор? Он может быть очень назойливым, - не выдержала и все же поинтересовалась Леона, а потом сузила свой вопрос до интересующего её по-настоящему, - Как Пинк?
Альдор слегка отстранился, когда Леона попыталась его потрогать, но её рука прошла сквозь голограмму.
- Я вполне настоящий. Не копия моей личности. Моя душа привязана к замку с помощью техномагии. Так что в каком-то смысле я привидение, - древний аллурианец чуть улыбнулся, нисколько не обидевшись. За много тысяч лет Альдор повидал достаточно, чтобы относиться к таким вещам снисходительно.
- Вот как, значит, - ответил он на объяснения Чёрного Когтя. - Понятно. Объяснимо. Что ж, кто, как не Розовый паладин, знает силу дружбы.
Бой продолжается. Паладины теснят корабли Легиона Железа, те начинают отступать. Механистер бросил в бой один из своих боевых мехов, но он был уничтожен. Пинк сражается вместе с остальными паладинами.
- Уооо! Настоящее привидение! - Леона заметно восхитилась полученному от Альдора объяснению.
На рассказ о положении дел за бортом Замка боевая кошка лишь сдержанно кивнула. Выдержав некоторую паузу, Лео, неловко мотая хвостиком, рискнула полюбопытствовать:
- А как Пинк стала паладином? И что ты имеешь в виду под «она знает силу дружбы»? - злодейка наморщила носик, передразнив голос голограммы, - Я ничего не говорила про дружбу!
С точки зрения Черного Когтя в дружбе не крылось никакой силы, и все эти слова звучали как розовые сопли слабаков из Сопротивления.
- ...Возможно, Пинк расскажет это тебе сама, - помедлив, ответил Альдор. - В тех пределах, в которых это не будет раскрывать тайну её личности. Прежде у меня были помощники среди моего народа, следившие за потенциальными кандидатами в паладины и отбиравшие их. Теперь же, когда из аллурианцев осталась одна лишь Альтея... Можно сказать, что нынешнее поколение паладинов выбрала сама судьба... и в то же время они выбрали свою судьбу сами.
- Каждый паладин должен быть воплощением своей добродетели, - древний аллурианский маг, похоже, не устоял перед соблазном удариться в пространный монолог, - для Красного паладина это храбрость и готовность вести за собой, для Синего - ум и мудрость, для Жёлтого - храбрость и готовность защищать других, и так далее. Добродетелью Розового паладина являются дружба и любовь, Розовый паладин - сердце команды, тот, кто держит её вместе. Так было всегда, на протяжении тысячи поколений звёздных паладинов.
Леона внимательно слушала Альдора, все еще валяясь на койке. Она даже перевернулась на живот и подпёрла подбородок руками, направив свои уши-локаторы прямо на голограмму. Когда же рассказ Альдора дошел до кульминации и завершился на описании Кары, хвост Лео замер у нее за спиной и поднялся трубой.
- Пффф... хи-хи-хи! - Леона пыталась сдержать себя, но все же выдала тихий смешок, - Паладины прям как дружная семья.
Она очевидно не поверила Альдору, посчитав его пояснение новой порцией моральной чистки мозгов. Но при этом, голос девушки прозвучал... странно. В нем чувствовалась зависть по тем вещам, которых у самой Лео никогда не было, и которыми никогда не обладали люди вокруг нее. Кроме, может быть, всего одного человека.
- Это была очень милая беседа, - ехидно заметила Леона, - Но я не верю в такие вещи.
Девушка неторопливо поднялась со своего нагретого местечка и, вальяжно помахивая хвостиком направилась к дверям, лишь в последний момент обернувшись к голограмме.
- Я могу погулять по Замку или мне вернуться в клетку? Я сама могу найти дорогу, - с долькой сарказма добавила она.
- Да. Паладины - это одна дружная семья, - спокойно ответил Альдор. - Чего, насколько мне известно, нельзя сказать о Драггане и его слугах.
Он внимательно посмотрел на Леону, будто догадываясь о том, чего бывшая пленница не договаривает, а затем проговорил:
- Ты больше не пленница. Ты можешь чувствовать себя гостьей здесь, другом.
Настороженное выражение не покинуло лица Лео - такие вещи, про которые сейчас говорил Альдор было непросто принять за правду. Но еще сложнее было поверить в то, что ее, командующую имперского Легиона, могут так легко принять.
Фыркнув, Леона ответила:
- Ты меня даже не знаешь.
С этими словами кошка и вышла из медблока. Впереди её ждал суд, так что слова старика имели еще меньше смысла. Тем не менее, стоило ловить момент - за эти пару дней любопытная Леона узнала и попробовала много нового. К примеру, ванильное мороженое. Когда она вернется к завоеванию галактики, то обязательно заставит своих подчиненных приготовить такое же.
Кивнув на такой привычный уклад мыслей, злодейка прошествовала по коридорам Замка в поисках чего-то, что могло бы быть похоже на смотровую площадку. Или боевой ангар. В тайне от всех она планировала понаблюдать за битвой в космосе и, если повезет, как будто случайно встретить Кару, когда та вернется.

Раскидав в стороны ошметки электроники, оставшейся от роботов, Леона муркнула с чувством исполненного долга и слизнула капельку крови, выступившую из ссадины, набитой на её когтистом кулаке. Первая волна преследователей была нейтрализована, теперь дело оставалось за малым...
Тут-то за спиной Лео и раздался скрежет поломанного металла и знакомый голос розового паладина. Шерсть девушки-кошки даже встала дыбом от такой неожиданности. Внутренне она была невероятно рада снова видеть Кару, наравне с тем фактом, что благодаря такому стечению обстоятельств она могла исправить свою ошибку. Но Леона была бы не Леона, если бы её кошачье упрямство позволило ей признать свою неправоту и уж тем более выставить свою радость на показ. Напустив на себя максимально непосредственный вид, Лео приблизилась к закрытой двери, важно уперла руки в бока, наклонилась и заглянула разноцветными глазами в дыру, встретившись взглядом с принцессой.
- Ты почему еще здесь? - требовательно спросила вредная кошка, - Ты должна была бежать, пока я задерживаю противника.
- Да... я... - отрывисто ответила девушка, но, кажется, раненой не хватило дыхания, чтобы договорить до конца... или она просто не знала, что должна сказать. Чуть наклонившись, чтобы посмотреть на Леону через пробитую ею дыру, Кара посмотрела на неё со страхом одновременно за себя и за свою подругу.
- Пожалуйста, береги себя! - попросила она Леону. Кажется, Кара убедилась, что непосредственная опасность её подруге не грозит, и они могут, наконец, последовать плану Леоны и разделиться.
Кошка на мгновение оглянулась за спину, более тщательно обдумала свой план, а потом снова внимательно посмотрела на принцессу.
- Ну уж нет! - отрезала кошка-убийца, - Я бы позлилась на тебя за потерю времени и нервов при таком ранении, - принялась ворчать Лео, с беспокойством наблюдая за тяжелым дыханием принцессы, - Да только боюсь, что от этого сделаю только хуже. Позлюсь, если мы переживем нападение, и ты оправдаешь меня перед судом. За что, вероятно спросишь ты? За то, что ты любишь топтаться на месте, и при этом остаёшься такой милой, что я даже не знаю как тебя правильно ругать за это. Вот, - Леона даже фыркнула, наглость - её второе имя, - Я же вижу, что ты без меня никуда. Так что я передумала, чтобы ты не сделала еще какую-нибудь глупость. К черту план. И ты не можешь мне это запретить.
С явным одолжением, самозабвенно игнорируя тот факт, что глупостями тут занималась только она, Черный Коготь смахнула копну непослушных волос с плеча и взялась за дверь, чтобы раздвинуть ее створки и протиснуться в дырку. Время и так было потрачено, а Замок захвачен. Если герои вернут его на пару минут позже - погоды это все равно не сделает.
Кара воззрилась на Леону возмущённым взглядом и уже готова была ответить, что она не ребёнок, нуждающийся в постоянном присмотре... но промолчала, понимая, что перемещаться одной по коридорам захваченного имперцами замка, будучи тяжело раненной, и правда опасно. Она лишь отступила назад, глядя, как прочный аллурианский сплав двери постепенно поддаётся когтями девушки-кошки. Розовая бы и сама могла попытаться облегчить союзнице работу с помощью своего арбалета... но сейчас это было опасно.
- Каков новый план? - спросила Кара, когда Леона сумела, наконец, раздвинуть створки и проскользнуть между ними (двери тут же сомкнулись за её спиной... ну, не считая большой дыры с отогнутыми наружу краями посредине). - Мы идём на соединение с Белым и Синим?
Леона ловко просочилась в получившийся узенький проход и быстро подтянула хвост за собой, чтобы его ненароком не защемило между створками двери.
- Фррр, бесполезная дверь, - буркнула девушка-кошка, оглянувшись назад - у этого куска металла не было ни малейшего шанса остановить хоть кого-нибудь, а затем ответила на заданный ей вопрос, - Идем на соединение. Ты стреляешь, я бегу.
С этими словами Лео, не без удовольствия, подхватила принцессу на руки и тут же перешла на бег, устремившись к месту встречи с другими паладинами.
- Будем считать, что мы только что всего лишь дали этим подлым злодеям фору..., - Леона, сама будучи отпетой злодейкой, издала ироничный смешок на последних словах и, покачав ушами из стороны в сторону, сверкнула острыми клыками в самодовольном оскале, чтобы затем осведомиться, - Вам комфортно принцесса?
Принцесса ойкнула от неожиданности, когда Леона подхватила её на руки, - и дальше она изо всех сил одной рукой держалась за свою подругу, а второй держала свой арбалет. Её щёки, как могла видеть Леона за прозрачным забралом, порозовели в тон костюму Розового паладина - смущение оттеснило на задний план даже мысли о том, что они сейчас находятся посреди захваченного врагами замка.
- Немножко больно... но я потерплю... если ты будешь бежать чуть помедленнее... - Кара слегка поморщилась. - Вот чему-чему меня не учили, так это стрелять из такого положения... - она нашла в себе силы слегка улыбнуться.
- Сейчас не время сбавлять скорость и распускать сопли! - бойко возразила Леона.
Однако, вскоре стало очевидно, что кошка просто снова показывает свой чудовищный характер. Не смотря на диаметрально противоположные и, наверное, немного обидные слова, она действительно сбавила скорость по просьбе Кары (пока в поле зрения не было очевидных угроз) и попробовала поудобнее устроить паладина в своих руках, чтобы не задевать её рану на бегу и при этом позволить ей кое-как вести стрельбу. Благо силы у искусственно созданной девушки-убийцы вполне хватало на такие маневры. А шестое чувство подсказывало, что необходимость стрелять может вот-вот возникнуть. Пользуясь всем этим как предлогом и оправданием, злодейка, в конце концов, попробовала просто и незаметно покрепче приобнять второго в её жизни человека, который отважился проявить сострадание к монстру.

Розовая помедлила, тяжело вздохнула и прибавила:
- Я постараюсь сделать... нет, я сделаю всё, что в моих силах, - а затем она протянула руку и положила ладонь на стеклянную дверь, разделявшую новых подруг. А потом, натянув на голову шлем, удалилась по коридору.
Однако Леона недолго оставалась одна - вскоре в коридоре послышались чьи-то шаги, но из своей камеры пленнице было не видно идущего. Шаги остановились рядом с её камерой, затем послышались звуки нажатия каких-то кнопок, жужжания механизмов, и в стене камеры на стороне Леоны отодвинулась квадратная пластина, открыв небольшую полость. В нос гибрида ударил запах ванили и вишни - за открывшимся "окошком" стояла вазочка из прозрачного пластика, полная мороженого, политого вишнёвым сиропом, в которое была воткнута пластиковая ложечка. Леона не видела стоявшего за углом Красного, но узнала его запах.
Кошка молчала, не в силах вымолвить ни слова, и лишь проводила Кару долгим взглядом. Уже потом она сама протянула ладонь и положила её на прозрачную поверхность двери там, где к ней еще мгновение назад прикоснулась паладин.
Она не чувствовала лжи в словах принцессы, не чувствовала скрытого мотива, и тем более не сомневалась, что она сможет защитить её. И все это в сумме тяжелым грузом легко на сознание девушки-кошки. Чем больше она думала о своем первоначальном плане, тем тяжелее Леоне давалась мысль о том, что именно Кара должна стать её целью. Билетом, который вернет командующую Черный Коготь в Империю и сделает фавориткой Драггана, дарует новый Легион и еще больше власти. Одним ударом злодейка сможет нанести Сопротивлению такой ущерб, от которого так просто не оправиться.
- Ты должна сделать это... должна..., - тихо, с болью в голосе прошептала она себе под нос.
Как убить в себе остатки добра, чтобы избавиться от сомнений? Леона не знала ответ на этот вопрос, и это приводило её в страшную ярость. Выпустив когти, девушка с глухим рыком всадила их ближайшую стену, разорвав металл на тонкие лоскуты. Почему все должно быть именно так? Почему она симпатизирует героям?
Но вдруг нос хвостатой воительницы прервал поток её мыслей, учуяв две вещи: красного паладина, тщетно пытавшегося скрыть свое присутствие, и что-то вкусное, что тот оставил в открывшемся окошке её камеры. Подозрительно сощурившись, Леона склонилась на корточки перед таинственной вазочкой и принюхалась. Запах молока, судя по виду, в замороженном состоянии, ванили и вишни. Яда, кажется, не было. Непрактичное сочетание, со скепсисом решила про себя девушка, взяв таинственное блюдо в руки. Она пока решила подыграть Красному, сделав вид, будто не заметила его. Покрутив в пальцах ложечку, кошка решила провести дегустацию и попробовала мороженое на вкус.
- Мррррр, - промурчала она от холода и удовольствия.
Кошачьи зрачки Леоны расширились, а хвост завилял по полу. Необычная еда пришлась ей по вкусу, и девушка принялась за нее более привычным для себя методом - отложив ложечку в сторону, девушка удобно по-турецки уселась в уголке и вычистила вазочку под чистую своим язычком. Аппетитно облизнувшись, Лео удержалась от того, чтобы заурчать и вместо этого со смешком сказала в пустоту:
- Спасибо, Красный.
Сладость немного подняла ей настроение, напомнив, что её мысленные метания - это проблемы будущего. А пока она может поиграть с настоящим так, как ей нравится.
Время для пленницы тянулось медленно - рядом с ней не было ни одной живой души, кроме роботов, доставлявших ей еду через уже знакомое ей окошко (еда представляла собой что-то вроде не очень аппетитной на вид, но питательной пасты). Лишь мимолётные изменения в ощущениях вестибулярного аппарата подсказывали Леоне, что Звёздный замок не стоит на месте, а летит и маневрирует. Снаружи должен был наступить новый день, хотя Леона могла догадываться о прошедшем времени только по своим "биологическим часам" - но она поспала, ей принесли завтрак, значит, наверное, уже наступил новый день. Раздавшиеся в коридоре шаги были одним из немногих звуков в постоянной тишине - к прозрачной двери камеры Леоны подошла Розовая.
- Привет, - слегка неловко улыбнулась принцесса, стаскивая с головы шлем. - Ну, как ты тут? То есть... я догадываюсь, что не очень хорошо, я просто пришла к тебе, чтобы не дать тебе заскучать. Мы ведь теперь друзья, а друзья не должны оставлять друг друга одних.
От тишины, скуки и одиночества Лео вскоре была готова лезть на стену. Она начала тосковать даже по унылым логистическим отчетам и имперским брифингам, являвшимся обратной стороной её любимого мордонабивания хорошим парням в качестве командующей Легиона Тьмы. Хорошие парни, в этот раз, правда, оказались по-настоящему хорошими, особенно Кара, но злая кошка-командир все еще настраивала себя на полную готовность сокрушить непокорное Сопротивление во славу Империи.
Девушка перестала строить злодейские планы, считать про себя длинные секунды и мечтать о новой порции ванильного мороженного только, когда в коридорах послышался знакомый звук шагов. Неторопливо поднявшись с нагретой койки, Леона приблизилась к двери, чтобы поприветствовать гостью. Лео была приятно удивлена увидеть принцессу - та все-таки про нее не забыла.
- Привет, Кара, - спрятав искреннюю радость за хитрой кошачьей улыбкой, сказала девушка, - Развлекательная программа в тюремном отсеке Звездного Замка проходит по плану: я сижу в клетке одна, жду суд и вокруг ничего не происходит, - с сарказмом проговорила кошка, - А как прошел твой день? Уверена, интереснее, чем мой.
- Ох. Тебе должно было быть ужасно скучно, - Кара виновато вздохнула. - А я... а мы занимаемся тем, чем обычно занимаемся во время полётов - тренировками. Альтея говорит, что паладины должны поддерживать себя в форме, и любит гонять нас по тренажёрам до изнеможения. Ну ещё... мы говорили о тебе. Мне, кажется, удалось убедить других паладинов, что тебе можно доверять, только Альтея мне не верит, и Блэк тоже, а Йеллоу и Блю сомневаются. Но я говорила с Альдором - он просил меня быть осторожной, но он тоже считает, что в тебе есть добро, а раз так думает сам Альдор, значит, это правда!
- Да, мне было страшно скучно, - со вздохом призналась Лео.
К чему ей было лгать? Девушка сохранила на лице свою улыбочку, собранную из фальшивой саркастичности и бравады, и выслушала сказанное Пинк. Вывод был ожидаем - она была готова к недоверию и ненависти от тех, кто пленил её. Но она оказалась не готова к доброте и состраданию, которые получила от Кары и... Альдора? Кажется, так звали красного паладина. Черный Коготь привыкла к вечной предвзятости со стороны окружающих, и именно этого она ожидала сейчас. Но Леона никак не ожидала, что именно тот, кто должен быть заклятым врагом решит довериться ей. С точки зрения девушки-кошки, о настоящей дружбе еще говорить было рано, но первые шаги в этом направлении были сделаны. А что делать ей самой? Оправдать это доверие или использовать его, закрепив за собой репутацию, которую окружающие ей всегда навязывали? Она не определилась с ответом, но козни Сопротивлению в уме все еще строила.
- Мило, - отозвалась Лео и оскалилась, - Боитесь, что я попробую сбежать, похитив принцессу Ассиля? Признаю, это очень вероятная вероятность. А ты не боишься?
При словах Леоны принцесса резко перестала улыбаться, похоже, восприняв её слова всерьёз, и замешкалась на несколько секунд.
- Я твой друг, - укоризненно произнесла она, наконец. - Ты обещала мне, что мы будем друзьями. Друзей нельзя похищать. Ладно, это ведь была шутка, да? Ты пошутила? - спросила Кара с искренней надеждой в голосе.
- Тем более, зачем тебе снова возвращаться в Хаздар, после всего... всей той жизни, что ты там испытала? Зачем тебе быть верной Хаздару? Ведь у тебя не было друзей там, верно? Был ли Драгган добр с тобой, хотя бы на секунду?
Прости, - Кара поспешно прервала этот поток слов. - Я приняла твои слова слишком всерьёз. Это ведь была шутка, да?
Леона с разбойничьим видом на мордахе наблюдала за сменой выражения на лице принцессы, и когда та задала свой вопрос, не удержалась, и огласила тюремную камеру мелодичным озорным смехом.
- Ха-ха, видела бы ты сейчас свое лицо! - драматично воздев руки к воображаемому небу, кошка-хулиганка изобразила Кару и имитировала её голос, - “О нет, предательство! Мы только стали друзьями, и она еще даже не вышла из камеры!”
Упрек в словах Кары, однако, прервал Лео, и та виновато опустила ушки, понимая, что в текущих обстоятельствах шутка и вправду могла быть неуместной. Но вот на продолжившийся поток неуверенных вопросов девушка только фыркнула и скрестила руки на груди, пробурчав:
- Да, шутка. А ты в меня не очень-то веришь, да? - привычная мысль для Леоны - никто в нее не верил, даже её старая подруга. Кошка добавила, пожав плечами, - Это ожидаемо, и я тебя не виню - еще вчера мы были врагами. И... у меня был один друг в Империи, но я не хочу о нём говорить.
Принцесса уставилась на дурачащуюся кошку с оскорблённым видом, но когда та задала свой следующий вопрос, Кара ощутимо замешкалась - похоже, она была не до конца уверена, можно ли ей верить своей пленнице-подруге. Наконец, собравшись с духом и тяжко вздохнув, она ответила:
- Я верю тебе. Потому что... просто потому, что я верю - ведь ты мне обещала.
У тебя был друг? Что с ним случилось - он погиб? Надеюсь, не один из нас был его убийцей? - в голосе Розовой послышалось искреннее сочувствие и обеспокоенность, она протянула руку - если бы их не разделяло бронированное стекло, она, наверное, коснулась бы Леоны, но сейчас могла лишь положить ладонь на стеклянную преграду. - Прости, если ты не хочешь о нём говорить, то я не буду тебя принуждать, - спохватившись, извинилась она.
Оскорбленный вид Кары сильно контрастировал с её беспечностью, когда та предложила поверженной Леоне плащ под свинцовым небом безымянной ледяной планеты. А от ее слов кошки и вовсе начали скрестись уже на душе самой Лео, в очередной раз демонстрируя, что её шутка вышла крайне неудачной. И как эта розовая блондинистая нюня умудрялась заставить командира Тьмы чувствовать себя виноватой? Девушке-кошке оставалось только теряться в догадках. Она в гробовом молчании проследила за ладонью принцессы, перевела взгляд на голубые глаза Кары, потом обратно на ладонь, а затем, словно решив что-то про себя, прислонилась щечкой к прозрачной двери прямо под рукой принцессы.
- Это не потому, что я пытаюсь извиниться, - с одолжением буркнула Лео, а потом размыто ответила но вопрос про «друга», - Что-то вроде того. Но лучше скажи мне, где мы сейчас находимся?
Кошка застыла в такой позе: прислонилась плечом к двери, руки скрещены, а щека покоилась напротив ладони Кары, в то время как хищный взгляд Лео рыскал по мрачным теням её тесной камеры.
- Мы приближаемся к Ассилю, через несколько часов мы будем на орбите планеты, - ответила Кара, не убирая руку со стеклянной перегородки над щекой Леоны. - Там... там Альтея хочет устроить над тобой суд. Наверное, мне придётся выступать на нём в образе Розового паладина - мои друзья пока не знают, что я... что я раскрыла тебе свою тайну.
Леона, не меняя позы, глянула на принцессу и улыбнулась.
- Личности паладинов - это большой секрет? Наверное, трудно хранить его, будучи принцессой целой планеты, - кошка хитро хихикнула и добавила, - Или, может быть, тебе просто тяжело хранить тайны? Стоило подождать хотя бы до конца суда прежде чем выдавать мне, военной заключённой, что настоящее имя красного паладина - Альдор.
Черный Коготь выдержала паузу, наблюдая за реакцией Кары - смены ее настроений умиляли кошку - а потом игриво проговорила:
- Но не бойся, я никому не расскажу, - Леона мило подмигнула желтым глазом и продолжила, - Значит самой принцессы Кары на суде не будет. А я рассчитывала на королевскую милость и приём, если тебе удасться сохранить мне жизнь. Эх... А еще, скажи, каково это - возвращаться домой? Ты скучала? У тебя есть тут друзья или семья?
Хвост Лео оживился, принявшись любопытно подметать пол за спиной своей ушастой хозяйки.
- Альдор?? - принцесса уставилась на Леону удивлённым взглядом. - Ты не знаешь, кто такой Альдор?! - судя по её удивлению, это должна была быть какая-то общеизвестная информация. - Ну, ладно, я тоже не всегда это знала... но вы, то есть, я хотела сказать, имперцы сражались с ним уже не раз!
Возвращаться домой... - принцесса Ассиля тяжко вздохнула. - Временами я боюсь, что однажды мне станет некуда возвращаться. Ассиль - мой дом, и мои владения, за которые я несу ответственность... но не то чтобы у меня было так уж много друзей там. Жизнь принцессы - она накладывает свои ограничения... особенно когда все думают, что твой отец... - Кара болезненно поморщилась, - приспешник Драггана. Только когда я стала частью отряда паладинов, у меня появились настоящие друзья. У меня был папа, король моей планеты... был, пока Драгган не раскрыл, что он втайне помогает Сопротивлению, и не казнил его, - принцесса тяжко вздохнула, опустив взгляд. - Если бы не Альтея... я не знаю, что бы со мной было сейчас.
Да, я скрываю от своих подданных, что я - ещё и Розовый паладин. Так говорит Альдор - что нам следует скрывать свои личности, потому что шпионы Хаздара не дремлют. Не стоит давать Драггану повод ненавидеть меня вдвойне. Но иногда... это бывает тяжело - вести двойную жизнь.
Слова Кары смыли самоуверенное выражение с кошачьей моськи как беспощадная волна цунами, не оставившая и следа от бамбуковых хижин маленького островка. Но длилось это ровно мгновение - Лео была специалистом по сохранению хорошей мины при плохой игре.
- Пфф... ну конечно же я знала! - воскликнула девушка, упрямо пытаясь скрыть свою неосведомленность, - Просто проверяла тебя. Мы же говорим о самом Альдоре. Все его знают!
Леона приняла заумный вид, отмахнувшись от своих недавних слов как от назойливых мух.
А вот дальнейший рассказ Кары заставил Лео насторожить ушки. Похоже, не всем принцессам во вселенной достается легкая жизнь, и даже им приходится что-то доказывать. Для Черного Когтя это была более чем актуальная дилемма, и она даже... ощутила сочувствие по отношению к девушке, от которой ее отделяло стекло тюремной камеры.
- Двойная жизнь, - буркнула Лео, - Да, с такой проблемой я не сталкивалась. Тяжело, наверное, пытаться оправдывать чьи-то ожидания, играя в маскарад личностей. По крайней мере, я всегда знала, кто я такая и для чего создана.
А еще, Леона по своему опыту успела познать другую вещь, которая заняла маленький кусочек её сердца. У нее никогда не было места, которое она могла по-настоящему назвать своим домом, однако... Глядя на погрустневшую Кару, кошке отчего-то самой стало грустно, и она решила поведать о том, что думала по этому поводу:
- Дом и... уют - это не всегда _место_. Иногда это может быть человек. Такому человеку все равно, за какой личностью ты прячешься, какие ошибки допускаешь и есть ли у тебя хвост или нет.
Кара с подозрением посмотрела на Леону, но если и догадалась, что её новая подруга делает хорошую мину при плохой игре, то не стала говорить об этом вслух.
- Тяжело, - вздохнула она. - Моему отцу, наверное, было тяжелее. Он столько лет старался изо всех сил, чтобы имперские власти не вмешивались в дела его планеты, чтобы его народ мог жить своей жизнью... а его подданные думали, что он просто выкачивает деньги из своей планеты, чтобы откупить от Драггана. Да, он откупался от него, но он делал это ради блага своего народа!... - принцесса вдруг резко повысила голос и так же резко осеклась. - Извини.
Мой отец... он был таким человеком для меня... пока был жив, - Кара печально вздохнула, на секунду опустив взгляд. - Теперь мои друзья, паладины - они, наверное, стали такими людьми для меня... А для тебя... - она посмотрела на Леону, - тот твой друг - он был таким человеком, пока он был...? прости, ты говорила, что не хочешь разговаривать об этом. Но... могу ли я стать для тебя таким человеком? - робко спросила девушка, взглянув на девушку-кошку. - Или... или это слишком поспешно, потому что мы знаем друг друга меньше суток?
- Держи хвост по ветру, - попробовала приободрить новоиспеченную подругу кошка-заключенная, - Ты - вещь в себе, и не надо оглядываться на отца. Делай то, что считаешь необходимым. Я всегда так поступала и посмотри на меня. Я почти пришла к успеху, - Лео с хитрющей улыбкой обвела руками свою вип-камеру, - Вероятно, не самый удачный пример.
Признала девушка-кошка и ухмыльнулась, а потом добавила уже серьезнее.
- У меня был такой человек. Когда-то. Но не стоит метить меня на такую позицию, принцесса, ты торопишь события. Как бы ни была мне интересна твоя компания, если меня казнят, то тут ничего не поделаешь и дружба закончится не начавшись. Однако... - саркастичная ухмылка Лео трансформировалась в мечтательную улыбку, вполне искреннюю, ведь каждая, даже самая темная душа умеет мечтать, - ...мне хотелось бы думать, что я нашла себе нового человека. Не замену старому, а именно _нового_ друга. Искать замену было бы низко, правда? И представило бы меня не в лучшем свете. Нельзя зацикливаться на прошлом - нужно всегда стремиться в будущее, к новым амбициозным целям! Завоевать планету, захватить власть, сокрушить вражескую армию! - сама того не заметив, Леона снова зазвучала как злодейка со стажем чтения долгих пафосных монологов, но тут командующая спохватилась и добавила к списку амбициозных целей, - Нового товарища.
Светлые брови принцессы удивлённо дёрнулись, когда она слушала речь своей пленницы, а затем она с лёгким упрёком ответила:
- Ты ведь не хочешь стать моим другом, другом паладина и принцессы, только потому, что это _амбициозная цель_? Не лучше ли... - Кара на миг запнулась, но продолжила, - просто стать друзьями друг другу, не в качестве замены другого близкого человека, которого уже нет, не потому, что это амбициозная цель, и не из сочувствия, а просто стать друзьями? - закончив свою речь, она снова замешкалась, будто засомневавшись, действительно ли это была хорошая идея... но Рубикон уже был перейдён, и взять назад все сказанные ей и Леоной слова Кара уже не могла.
Леона замолчала и немного насупилась. Она пыталась приободрить Кару, но столкнулась с противоположным эффектом и чувствовала, что терпит провал в области социального взаимодействия и взаимопонимания с хорошими парнями. Но что она могла сделать? Она ненавидела Сопротивление и еще вчера воевала с его элитными воинами. Она пошла на эти переговоры с одной целью - выжить, предать и вернуться в Империю, обернув свое поражение в победу. И только предложение дружбы и добрые слова Кары вносили в злые намерения кошки-воительницы смуту. Но сомнения на лице паладина делали сложный моральный выбор заключенной лишь проще, возвращая её к реальности.
- Извини, если мои слова тебя задели, но я не привыкла думать иначе, - с маленьким вздохом почти огрызнулась Черный Коготь, возвращаясь к койке, - Вчера мы были врагами. А сегодня я сижу в тюрьме и жду суд, на котором решится моя судьба. Я сдалась и решила отказаться от всего, в чем была уверена, потому что поверила тебе. А еще я вижу это неизменное сомнение и недоверие на твоем лице и думаю о том, не жалеешь ли ты, что ввязалась во всё это. Я знаю, кто я такая, и понимаю, что иначе быть не могло. И нет, ты вероятно не расслышала, но я четко сказала, что не хочу, чтобы ты была заменой. Я хочу, чтобы ты стала моим новым другом. А учитывая, что за все время у меня был только один человек, которого я могла так назвать, то да, стать подругой принцессы-паладина - это амбициозная цель для меня.
Кошка улеглась на койке и отвернулась к стене, спрятав лицо, на котором застыло горькое смятение. Она хотела врать, обмануть Кару и сказать ей, то что она хотела услышать - сладкую сопливую ложь о вечной и слепой дружбе. Но не могла. Кара не лгала ей, и Леона не могла заставить себя лгать ей в ответ, даже не смотря на свои тёмные цели.
Кара, помедлив, вздохнула.
- Прости, - сказала она извиняющимся тоном. - Я тоже хочу стать твоим другом. Просто... мы вроде как должны не доверять друг другу - мы познакомились только вчера, и ещё вчера были врагами. Но я... узнала тебя достаточно, и я вижу, что ты... ты... ты не плохой человек, и... и я не жалею о своём решении - защищать тебя и стать твоим другом.
Она помедлила, а затем достала из кармана пластиковый пакетик и принялась тыкать пальцами в панель рядом с дверью камеры Леоны.
- Как же это работает... вот! - Леона услышала жужжание отодвигающейся дверцы, Кара положила пакетик в приёмное окошко, нажала ещё раз на кнопку, и окошко закрылось с её стороны и открылось со стороны Леоны - за ним лежал прозрачный пакетик хрустящих печенек. - Пусть... пусть тебе будет не так грустно, одиноко и скучно здесь.
Леона обернулась и два хищных разноцветных глаза сверкнули в темноте наблюдая за Карой, которая очень метко вслух повторила то, о чем Леона думала. Проследив за перемещением пакетика, кошка решила не вставать и снова отвернулась, грустно фыркнув:
- Точно, с пакетиком печенек мне будет не скучно, - наступила короткая пауза, и потом Лео спросила, - Почему бы тебе не зайти в камеру и не дать мне угощение самой? Боишься, что я укушу, подруга?
В голосе Леоны звучала тонкая нотка болезненного сарказма, а её хвост дергался туда-сюда, отбрасывая мрачные тени внутри тесной камеры хищницы. Настоящая проверка доверия.
У Кары не было возможности отказать Леоне - она сейчас пыталась поддержать свою подругу-пленницу, и её слова больно укололи принцессу, заставив её сильнее захотеть проявить заботу о своей новой подруге.
- Надеюсь, Альтея об этом не узнает... иначе она будет долго на меня орать... - проговорила Розовая, снова принимаясь тыкать пальцами в кнопки на панели рядом с дверью. Наконец, прозрачная перегородка отъехала в сторону - Леона могла вырваться на свободу или броситься на паладина, если бы захотела. А Кара тем временем вошла в её камеру, забрала пакетик с печеньками из окошка, подошла к девушке-кошке и протянула пакетик ей.
- А теперь-то я могу их потрогать? - вторая рука блондинки потянулась к ушкам девушки-кошки. Кара давно хотела это сделать, и сейчас никак не могла устоять перед соблазном.
Услышав за спиной звук открывшейся двери, Леона задержала дыхание от удивления - она была уверена, что сейчас-то розовый паладин и раскроет свою истинную натуру и откажется от этой игры в фальшивые обещания. Но Лео ошиблась и теперь хлопала глазами, глядя на стоящую перед ней принцессу и открытую дверь камеры.
И нет, она не стала бросаться на друга и пытаться сбежать. Внимание кошки было приковано к протянутой к ней руке, от которой она сначала слегка отодвинулась. Тяжелый взгляд и искривленные губки Леоны, будто спрашивали у принцессы Ассиля: “Am I a joke to you?”
- Ты играешь с огнем, розовый паладин, - угрожающе и пафосно рыкнула Лео, демонстрируя клыки, - Но я уважаю твою смелость и потому... сделаю исключение. Но только один раз и вовсе не для того, чтобы сделать тебе приятное! - настойчиво добавила она вдогонку, чтобы Кара не строила пустых надежд.
Мордашка Леоны смягчилась, а ушки приглашающе дернулись под пальчиками принцессы. Сама Лео слегка пододвинулась, освобождая место на койке, чтобы паладин могла сесть рядом, и забрала у той пакет с печенюшками. Они ей понадобятся - кошка готовилась заедать стресс.
Рука Кары, потянувшаяся было к ушкам Леоны, остановилась в воздухе. Конечно, Кара хотела почесать свою новую подругу за ушком, и та дала ей на это разрешение, но похоже было, что девушке-кошке вовсе не нравится, когда с ней это делают.
- Тебе не нравится, когда тебя чешут за ушком? - с искренним непониманием спросила Кара. - Почему? Ты... не хочешь, чтобы тебя считали милой? Тебя это... оскорбляет? Ты не любишь прикосновений? - после последнего предположения Кара, уже собиравшаяся сесть рядом со своей новой подругой, передумала и осталась стоять, опустив руку. Если её новая знакомая не любит прикосновений, то она, наверное, не любит и близости к другому человеку.
Леона подавилась печенькой, которую только-только положила в рот и недоуменно посмотрела на Кару, не зная как ответить на поток ее странных вопросов.
- Ч-что? - переспросила девушка, но вскоре, откашлявшись, ответила вопросом на вопрос, - А ты любишь, когда тебя касаются? Или чешут за ушком? Можно я тоже почешу тебя? - после секундного молчания, Лео оформила мысль, которую пыталась донести, вопросом, призрак которого в разных ипостасях преследовал её всю жизнь, - Кто я для тебя: человек или домашняя зверюшка?
Лицо Кары залилось краской, блондинка непроизвольно отступила на полшага назад и принялась торопливо извиняться:
- Прости! Я не... то есть... В общем, я поняла, почему тебе это не нравится, и обещаю больше не возвращаться к этой теме! - поспешила заверить она девушку-кошку, хотя с трудом удержалась от того, чтобы добавить что-то вроде "но у тебя такие милые ушки!". А затем, помедлив, проговорила:
- Я... не знаю. Меня никогда не чесали за ухом. Ну... наверное, потому, что чесать за ухом принцессу несолидно... - лицо блондинки снова краснело по мере того, как она понимала, какую чушь она несёт, - и у меня не было... такого человека, который мог бы почесать меня за ухом... Хочешь попробовать? - подойдя снова к Леоне, принцесса склонила голову, доверчиво подставляя бывшему командиру Легиона Тьмы свои уши.
Леона следила за Карой как хищница за своей жертвой, и вскоре смятение и румянец на щеках принцессы вызвали на лице девушки-кошки тонкую игривую улыбку. Хихикнув в ответ на поток извинений, Лео хитренько протянула:
- Ах, значит, чесать принцесс за ушками - это не солидно. А тюремных пленников - солидно? - Лео дразнила паладина, но та, совершенно внезапно, взяла и наклонила перед ней свою блондинистую головку.
Злодейка сглотнула. Вот он - её шанс. Удар когтями в шею и побег через открытую дверь... Вот Леона подняла свою руку, и её когти зловеще сверкнули в тусклом свете тюремного отсека. Кажется, еще секунда и злодейка нанесет смертельный удар!
- Попалась!
Молниеносный короткий выпад и, поймав принцессу за руку, кошка усадила ту рядом с собой. Подходящий момент еще не настал, решила Леона. И пока Кара приходила в себя, кошка действительно взяла и пощекотала мочку паладинского ушка.
- Значит, тебе нравятся мои уши, - предельно серьезно сказала-спросила Черный Коготь, - Тогда чего же ты ждешь?
Розовый паладин буквально вошла в клетку с тигром, вооруженная только пакетиком с печеньем и желанием погладить зверя. К тому же, она дала погладить себя, что несколько уравнивало в правах принцессу Ассиля и хвостатую командующую Легиона Тьмы. Поэтому, теперь Лео не видела проблем с «ответной услугой». Тем более, что она уже дала свое согласие.
Принцесса испуганно ойкнула, когда Чёрный Коготь схватила её за руку, но, поняв, что это не было нападением, а её просто усадили рядом с её подругой, расслабилась и даже слегка хихикнула от щекотки, когда Леона почесала её ухо.
- Да, мне нравятся твои ушки! - улыбнулась она в ответ и, воспользовавшись приглашением, принялась почёсывать девушку-кошку за ухом. - Они очень милые... и пушистые... и мягкие... - говоря это, она продолжала чесать Леону за ушком, но вдруг остановилась, чтобы спросить: - Тебе приятно?
Леона ухмыльнулась ойкнувшей принцессе и положительно оценила тот факт, что та не предприняла никаких превентивных мер, хотя паладин, по логике вещей, должна была оставаться начеку. Поначалу и сама кошка сидела очень напряженно и скованно, но мягкие прикосновения Кары постепенно успокоили хвостатую воительницу, и она пододвинулась поближе к принцессе, аккуратно примостив свой хвостик на ее коленях. Ушки Леоны, с коротким черным мехом, были мягкими и бархатистыми на ощупь, и сейчас мягко подрагивали под пальчиками Кары. И хотя вредная кошка ни за что бы не признала, что ей нравилось происходящее, она решила ответить на поставленный вопрос так, позволив Пинк самой сделать вывод:
- Из-за тебя я больше не чувствую себя пленницей, принцесса.
Кара улыбнулась, возобновив почёсывания, на этот раз за другим ухом. Ей нравилось чесать девушку-кошку, её мягкие бархатные ушки, чуть подрагивавшие под её пальцами... и принцесса не удержалась от того, чтобы второй рукой приняться гладить лежавший на её коленях пушистый хвостик - осторожно, аккуратно, вполсилы, невесомыми движениями.
- Ты должна чувствовать себя моей подругой! - улыбнулась Кара, но тут же её улыбка потускнела. - Жаль, я не могу убедить своих друзей отпустить тебя уже сейчас. Но я обещаю, обещаю тебе как твой адвокат и как твоя подруга, что уже скоро, может быть, завтра, ты будешь свободна!
Леона все еще сохраняла боевой вид, иногда хрумкая подаренные печенюшки-антидепрессанты, но язык ее тела говорил сам за себя: девушка расслабленно прикрыла глаза и наклонила голову, подставляя свои треугольные меховые локаторы под руку Кары с разных углов, а ее хвостик мерно и лениво покачивался на коленях принцессы, пока его пушной кончик мило обвился вокруг её запястья.
- В голове не укладывается, - пробурчала девушка-кошка с набитым ртом, - Я должна быть твоим врагом, а ты относишься ко мне лучше, чем мои союзники за все время моей службы Империи. Тебя... совсем не смущает, что я убивала солдат Сопротивления? Я хотела бы стать свободной. Но я не знаю, что мне делать с этой свободой и заслуживаю ли я ее.
Судя по замешательству Розовой, её это всё же смущало - пальцы блондинки остановились, перестав почёсывать девушку-кошку за ухом и поглаживать её хвостик.
- Я тоже... много кого убивала, - наконец, попыталась найти ответ Кара. - Но... ты делала это потому, что тебе приказывали... приказывали люди, хранить верность которым у тебя больше нет причин, а я... потому что мне нужно было защитить одних людей от других, пусть, может быть, мои враги не всегда заслуживали смерти.
Конечно, ты заслуживаешь свободы! - заверила принцесса Леону, возобновив, наконец, почёсывания за ушком и поглаживания хвостика. - И, мне кажется, ты не была свободной раньше... когда ты должна была служить Драггану под страхом смерти, и шанс получить свободу у тебя есть теперь. А что делать с твоей свободой... ну, мы что-нибудь придумаем.
Леоне оставалось только грустно вздохнуть. Она-то точно знала, что на самом деле не заслуживает ни свободы, ни прощения. Но этот момент, короткий момент доверия, она запомнит навсегда, и сейчас она не хотела думать ни о чем другом. Ей лишь хотелось, чтобы он продолжался подольше.
Но все хорошее в жизни экспериментального легионера Лорда Драггана имело цену и последствия. Как бы невзначай потеревшись ухом о щеку Кары, Леона тихонько муркнула и заявила, пытаясь вернуть своему голосу собранность и обычную саркастичную концентрацию:
- Вам лучше идти, ваше высочество, а то неприятности будут у нас обеих. Ты и так задержалась в одной клетке с командиром Легиона Тьмы.
Леона вроде как насильно выпроваживала Кару из своей камеры, но неохота чувствовалась даже сквозь её насмешливую чеширскую улыбку - даже пушистая кисточка хвоста девушки-кошки до сих пор щекотно поигрывала вокруг ладошки принцессы. Запустив руку в пакет с печеньем, Лео подумала, а потом протянула паладину целую горсть со словами:
- Вот. Друзья должны делиться, - и добавила, - Не подведи меня на суде.
Кара тоже понимала, что ей лучше идти, пусть даже ей не хотелось оставлять свою пушистую кошеч... в смысле, новую подругу одну. Вздохнув, принцесса встала с койки, приняла протянутую горсть печенек и через силу улыбнулась.
- Не подведу, - и, потрепав напоследок девушку-кошку по лохматой гриве, удалилась, закрыв за собой дверь камеры.

Никки тоже совещалась с командой. И она как всегда была продуктивна:
- ... .
Таково было её мнение по поставленным вопросам, и по всему происходящему в целом. Девушка считала, что по-настоящему сможет проявить себя только в случае экстренной ситуации, и лучше бы такой ситуации не наступить. Но если «ситуация» вдруг наступит... Взгляд пустых глазниц её маски был обращён к капитану, он казался настойчивым и лаконично говорил той, что маскировка имперского штурмовика - лучшая всепогодная и всегалактическая маскировка Левин, которая только может существовать во всех мирах, которые еще не озарил свет Императора-Дракона, и даже тех миров, где Его яркое сияние уже рассвело и сожгло все живое.
Молчаливое-активное участие Никки в дебатах по поводу внешнего вида команды завершились экспертным мнением для Персиваля. Склонив голову набок, девушка-штурмовик оценила некрои и ответственно заявила:
- Мы скажем, что ты подхватил космическую простуду. Никто не заметит, что это не правда.

Кара была умилительна в своих усилиях скрыть смущение и сохранить серьезный паладинский вид - с этим не могла поспорить даже вредная Леона. В такие моменты принцесса смешивала ей все мысли, сбивая со злодейского настроя. Вот и сейчас Лео взяла и улыбнулась принцессе чуть шире и добрее, а её острые клыки забавно выглянули под верхней губой, делая сходство своей хозяйки с большой озорной кошкой, достигшей своей шкодливой цели, еще более точным. Но как бы ни хотелось Лео еще немного подразнить свою подругу, сейчас ей нужно было взяться за дело всерьез.
Вернув себе важный и горделивый вид, Лео выступила из своей камеры и сделала полный вдох грудью, возвестив:
- Тогда за дело! - кошка слегка повела ушами туда-сюда и с сосредоточенным видом добавила, - Роботы Механистера. Будьте начеку, паладины, они пытаются нас окружить.
Лязг железяк министра злодейка узнала бы даже во сне. Но зачем они здесь? Леона сомневалась, что ее станут спасать - она никогда не была достаточно ценной. А вот покарать за поражение и предательство, даже без наличия доказательств - это запросто. Империя Хаздар никогда не отличалась терпимостью к тем, кто терпит провалы, и особенно к безродным гибридам вроде нее. Если Механистер схватит ее и притащит к Драггану как свой трофей, судьба Леоны будет предрешена. Девушка нахмурилась, собирая в голове план действий. Ей нужно устранить противника, это укрепит доверие среди паладинов и вставит палки в колеса самому Механистеру. Подточить репутацию конкурентов в глазах Императора - это всегда полезно, ехидно отметила про себя Черный Коготь. А приоритетом Лео должен стать командующий штурмовой группы. Он наверняка будет иметь при себе средство связи, которым нужно завладеть незаметно от занудных добрячков-паладинов, чью бдительность должен был усыпить недавний обыск. За исключением Кары - неожиданно свернула с рельс своих мыслей злодейка - она, конечно, тоже бывает занудной, но в общем вполне ничего для паладина, особенно, когда забывается в своей простоте и непоседливости. Как, например, когда она предложила Леоне накидку сразу после того как разломала ей боевой мех, или же стала адвокатом-защитником злодейки-убийцы, которую она недавно сама же и победила, или попыталась почесать ту же злодейку за ухом, или же спонтанно принесла ей печеньки... Кошка вдруг мотнула головой, старательно возвращая мысли обратно на мрачные коварно-злодейские рельсы. Итак, если ей повезет, то она завладеет передатчиком дальнего действия. С его помощью она сможет выйти на связь со своим хозяином и доложиться ему лично без вмешательства других командующих Легиона - и тогда Лорд Драгган должен будет по достоинству оценить её усилия и успех по внедрению в ряды Сопротивления! Он должен простить её провал и дать новое задание, которое позволит ей вернуться обратно... позволит доказать, что она лучше остальных, что она тоже может быть ценной, что она не просто бесполезный монстр, прячущийся в тени Элайны и которого оставили в живых просто из жалости.
Сникт! С этим коротким и резким звуком, когти Леоны вдруг заметно увеличились в длине - с таким оружием ей не составит труда располосовать свою жертву на ремни. С мрачным и решительным выражением на лице, хищница направилась по коридору в сторону, откуда доносился лязг имперских роботов. Её шаг очень скоро перешел на бег, стремительный и неотвратный как выпущенная из лука стрела. Леона была готова принять бой и отстоять свою позицию, ради которой она проливала кровь все эти годы.

Вскоре Звёздный замок должен был приземлиться, и должна была решиться судьба пленницы - так уж ли хороша принцесса Ассиля окажется как адвокат. Леоне оставалось лишь ждать, растягивая антидепрессивные печенюшки, чтобы они не кончились слишком быстро. Однако что-то пошло не по плану - в коридоре замигали предупреждающие красные огни, и откуда-то издалека послышался тревожный звук сирен. Это продолжалось несколько минут - затем замок несильно, но ощутимо тряхнуло. А затем ещё раз, и ещё раз. А затем сирены взвыли громче, уже совсем рядом, и коридоры замка залил тревожный красный свет. И где-то вдалеке послышались выстрелы бластеров. Однако далёкая перестрелка продолжалась недолго - и вскоре Леона увидела спешащих к её камере Красного, Жёлтого, Розовую и Зелёную.
- Никуда не убежала! - с облегчением констатировал Жёлтый.
- Отлично, - деловито кивнула Розовая, а затем, подойдя к панели на стене, нажала несколько кнопок, и прозрачная дверь отъехала в сторону.
- ПИНК! - вскрикнул Жёлтый, прицеливаясь в Леону из своего оружия. - Ты нажала не на ту кнопку, срочно исправь!!
- Всё правильно, - серьёзно ответила Розовая. - На замок проникли имперцы - ты думаешь, они хотят наградить Леону за успешное выполнение задания?
- Пинк!! Какого...?! Что за...?! Ты с ума сошла?!
Красный, похоже, тоже не понял, что замыслила Розовая, но затем посмотрел на пленницу в камере (на всякий случай держа свой меч наготове) и произнёс:
- Похоже, Пинк решила, что тебе можно доверять? У тебя есть возможность доказать ей, что она права.
Зелёная не вмешивалась в разговор, но, похоже, одобряла решение своей подруги.
Время текло до неприличия медленно. Пустой пакетик от печенья уже давно валялся на полу, а прикончившая его кошка теперь растянулась на койке в полный рост и лениво свесила с нее ногу. Эта поза, скучающее выражение смуглого личика Лео и её поникший хвостик явно свидетельствовали, что в такой клетке ей очень грустно и тесно.
Когда же взвыли сирены и включилось аварийное освещение, девушка-кошка могла бы сказать, что теперь ей еще и страшно. В конце концов, она была не железной - страх испытывают все, а Леона и вовсе жила с ним. Потому и научилась бороться с ним как никто другой.
Когда в тюремных коридорах зазвучали шаги, а чуткий нос хвостатой воительницы безошибочно опознал её недавних знакомых, та надвинула на моську невозмутимое выражение, и даже не удосужилась подняться с койки, предпочтя встретить команду паладинов в вызывающе вальяжной позе.
- Что происходит? - игриво протянула Леона, - Тюремный бунт?
Однако, бывшая командующая Легиона уже предполагала возможный ответ - слышащийся вдали треск имперских бластеров она бы не спутала ни с чем.
- Имперцы пытаются взять замок на абордаж, - ответил Красный, отступая в сторону, позволяя пленнице покинуть свою камеру.
- Слушайте, мне кажется, она уже знает об этом - не сама ли она навела их на нас? - обернулся Жёлтый к своим товарищам, всё ещё держа Леону на прицеле.
- Разве мы не заметили бы этого? - возразила Розовая. - Если бы она навела имперцев на замок?
- А кто-нибудь проверял её, нет ли у неё никаких таких устройств? - спросил Жёлтый.
- ...Нет, - вынужденно признал Красный.
- Значит, проверим сейчас, - решительно произнёс Жёлтый, убирая свой топор-бластер за спину и входя в камеру. - Без резких движений, кисонька.
- Йеллоу! - возмутилась Розовая. - Она девушка, между прочим! Хочешь устроить ей осмотр - пусть это сделаю я... или Грин! - и Розовая решительно вошла в камеру сама, подвинув Жёлтого в сторону.
Леона искусно блефовала, сохраняя наглый и вызывающий образ злодейки, у которой «все идет по плану». Но девушка-кошка быстро смягчилась, когда за нее снова заступилась Кара. Даже хвостик, который до этого нервно елозил за спиной Лео, все еще вальяжно оккупировавшей тюремную койку, застыл на месте в ожидании.
Конечно, Леона прекрасно расслышала слова паладинов и в первый раз, поэтому ответ на ее вопрос носил скорее формальный характер, завершающий злодейский образ командующей Черный Коготь, заставлявшей героев все повторять по два раза.
- Значит, у вас проблема с имперцами, - с совсем небольшой ухмылкой и преувеличенно задумчивым тоном подтвердила кошка.
Наглеть под взглядом принцессы Кары, однако, почему-то становилось все сложнее. Наблюдая за настороженными паладинами, Леона поднялась на ноги и вздохнула, прекратив свою игру и решив использовать появившуюся возможность себе на пользу.
- Ох, поздновато вы спохватились с обысками, - упрекнула Леона, - И как вы до сих пор живы после таких критических ошибок? Но мне нечего скрывать. Можете потратить свое время, но потом я помогу вам избавиться от захватчиков. И это не обсуждается. Надеюсь, это зачтется мне на суде. Вы готовы, госпожа адвокат?
Леона проигнорировала желтого паладина и с широкой ухмылочкой посмотрела на Кару, чей королевский титул кошка предусмотрительно опустила в своем насмешливом выпаде, чтобы окружающие не догадались о том, что имперскому легионеру известна ее настоящая личность.
Лео приглашающе встала перед принцессой, подняла руки вверх и расставила ноги по ширине плеч, готовая к проверке. Фигура кошки-воительницы напоминала композитный лук - она была оружием - гибким, быстрым и ловким, а её мышцы, готовые к стремительным броскам и ударам, словно карбоновая тетива, рельефно натягивались от каждого движения Лео и заметно проглядывались даже сквозь ткань униформы.
- Быстрее, мисс адвокат, - узкие кошачьи зрачки игриво смотрели на Пинк, - А то потеряете драгоценное время и свою космическую крепость, пока возитесь со мной.
- Только без глупостей! - предупредил Жёлтый, разворачиваясь и выходя из камеры. Красный тоже деликатно отвернулся и отошёл за угол, чтобы не мешать осмотру. Краснели ли паладины, Леона не видела... хотя лицо Розовой - та его часть, что была видна за забралом, - заметно порозовело. Зелёная наблюдала за досмотром снаружи камеры.
- Ты такая спокойная, что я понимаю, почему Жёлтый что-то подозревает, - полушёпотом сказала Кара своей подруге, подходя ближе. - Так... что я вообще должна искать?? И где я должна это искать?? - смущение и замешательство Розовой были ясно видны, и, пытаясь превозмогать их, паладин принялась ощупывать все места на униформе командира Легиона Тьмы, где могли находиться карманы. Большая часть этих мест находилась в районе бёдер пленницы, так что стороннему наблюдателю могло показаться, будто розовый паладин облапывает девушку-кошку за неприличные места, - и Розовая, похоже, понимала, как её действия выглядят со стороны, и от этого смущалась ещё сильнее.
- Я ничего такого не нашла! - сообщила она своим товарищам. - Только... мне ведь... мне ведь не нужно будет её раздевать?
- У нас нет на это времени, - ответила Зелёная. В другой ситуации она, наверное, рассмеялась бы, но шедший бой не располагал к смеху.
- У нас нет времени! - подтвердил из-за угла Красный.
- Смелее, паладин, - с бандитской ухмылочкой подбодрила злодейка свою подругу.
Леона встала почти вплотную и, пока Кара вела обыск, её кошачий хвост незаметно скользнул из-за спины девушки и незаметно обмахнул ноги принцессы пушистым мехом.
- У меня ничего нет, но над техникой обыска тебе стоит поработать. На будущее, - кошка игриво подмигнула, когда Кара посчитала, что раздеть легионера могло бы оказаться хорошей идеей.
На Леоне была все та же облегающая униформа, ремень с парой карманов и её офицерский значок на груди. Помимо этого осмотр мог подтвердить только превосходное телосложение злодейки и тот факт, что в качестве оружия та использовала лишь свои когти. Никаких средств связи, оружия или чего-то, что могло бы насторожить паладинов, у Лео с собой не было - вся ее экипировка погибла вместе с боевым мехом в битве за безымянную ледяную планету.
- Если мы закончили, - деловито протянула девушка-кошка, пригладив свою непослушную гриву, - То пора бы заняться решением насущных проблем.
- Ммгх! - нечленораздельно ответила Розовая, отступая назад от своей пленницы.
- Они идут сюда! - крикнул Жёлтый, державший на прицеле коридор. - Покажи уже, на что ты способна, киса! - теперь уже и Леона слышала приближающийся топот... и металлический лязг - похоже было, что солдаты империи взяли с собой нескольких боевых роботов Механистера.

Не было планеты, которая не покорилась бы воле Императора-Дракона. Не было мира, чье сопротивление не было подавлено под пятой имперского штурмового корпуса. Не было цивилизации, которая не была приведена к согласию карательными экспедициями Империи. И не было такого врага, которому Никкола Левин боялась бы бросить вызов. Берегитесь, вкусняшесы, грядет ваша погибель. На протяжении долгих десятилетий перед глазами завоевательницы пылали огнем тысячи миров, и миллиарды голосов тщетно взывали о помощи своих несуществующих богов для того лишь, чтобы найти свою смерть в отчаянии и кро...

... крак! Кокосик, будто череп из фантастических фильмов, с треском раскололся под тяжелым сапогом силовой брони штурмовика, прервав ее мысли на самом кровожадном месте.

- Ой... - глухо буркнула Левин, неловко глянув под ноги - кокосики явно не входили в список привычных для нее вещей.

Как и многое другое из увиденного. Девушка сошла с трапа «Бегуна» в полной боевой экипировке и с двуручным топором на плече, ожидая кровавой битвы. А взамен она стояла на золотистом песочке, светило солнышко, а вокруг были мир и тишина. Точно, остров ведь был необитаем... Громила в броне растеряно почесала стальной затылок. Она определенно чего-то не понимала в «пляжных вечеринках». Но, быть может, так оно и должно было быть? В конце концов, она нередко ловила себя на мысли, что ее новая команда отличалась от верноподданных Империи Дракона в выборе методов работы. Вероятно, что и тут убивать и завоевывать никого не надо было.

Левин даже выдохнула от облегчения и немного расслабилась. Хотя со стороны этого, конечно же, не было видно. Со стороны она просто стояла как истукан в теньке пальмы, облаченная в громоздкую броню и с топором наизготовку, а рядом с ней красовался трагически раздавленный кокосик. Никкола пользовалась доставшейся ей минуткой покоя, чтобы просто рассматривать морской горизонт. Каким же он все-таки был красивым. Бесцветные глаза Никколы, скрытые маской, с интересом рассматривали белых морских барашков и даже иногда попадавшую в её поле зрения лису-эксгибиционистку. Незабываемое в своей непривычности зрелище. Да и сам остров вызывал незнакомые доселе эмоции. Совсем не такие эмоции, как, например, пустота и серость бескрайних индустриальных комплексов Империи, скрывавших небо за тяжелым смогом, или смерть с гнилью передовых военных баз, спрятанных в грязи и руинах разоренных планет... Кажется, Никкола даже не замечала жары - адское горнило пережитых войн было несравненно горячее.

      В туннелях Райли хранила гробовое молчание - Гончая превратилась в слух и внимание, чтобы избежать всех опасностей и сюрпризов, которые таили в себе эти недружелюбные подземелья. А еще это молчание дало ей пару мгновений остыть после недавнего боя и оценить ситуацию. Когда она уже выбралась наружу и оглядела окружающую обстановку на улице, девушка подала сигнал напарнику, наклонилась, помогла ему выбраться и... мягко почесала за ушком.
      - Спасибо, - тихо, будто нехотя, буркнула Гончая, - Я заметила как ты мне помог там, у люка.
      На этом обмен репликами закончился - ситуация требовала концентрации - и она осторожно, в обход камер, направилась к входу в больницу. Райли слегка прихрамывала после неудачного попадания полицейского дрона, но кажется прикладывала все силы, чтобы скрыть эту слабость.
      От неожиданности лицо Кейва залилось румянцем и он немного подёргал тем самым ушком, отведя смущённый взгляд в сторону. Наверное, совсем не ожидал такого, поэтому сразу и не нашёлся, что сказать. Зато скромно и по-кошачьи улыбнулся, шаркнул ногой по асфальту, а потом спохватился и поспешил прислониться к стене.
      - Рад помочь, - тихо отозвался он, наконец, снова подёргав ушком. Похоже, после такого знака внимания у него прибавилось боевого духа. Смотря на то, куда ведёт Гончая, Кейв немного нахмурился, задумался о чём-то. И всё же подёргал девушку за рукав, призывая остановиться.
      - Может, не стоит идти в лоб? - шёпотом предложил Кейв, и поднял глаза вверх, - у тебя есть игрушка, которая сможет забросить нас наверх. Оттуда входить в здание будет удобнее. Конфеды просто помешались на роботах и системах безопасности, а больницы у них экипированы ими иногда даже лучше, чем полицейские участки. Зато никто не мог сказать, что конфеды не заботились о своих гражданах.
      Гончая остановилась и вопросительно обернулась к Кейву, когда тот поймал её за рукав. Проследив за взглядом парня, сталкер подумала и утвердительно кивнула.
      - Хорошая мысль. Держись за меня, но... - Райли предупредительно зыркнула на кота, - Осторожно, а то точно останешься без пальцев, понял?
      С таким многозначительным напутствием проводница приготовила автокрюк и нацелила его вверх, выбирая подходящую точку входа.
      - Понятия не имею, о чём ты говоришь, - невинно похлопал глазами Тумблер, - если я сорвусь на последних метрах, то сломанными пальцами я вряд ли отделаюсь. Поэтому буду держаться за твои плечи, - котопарень деловито снял с рук технические перчатки, заткнув ими карманы.
      Госпиталь был многоэтажным, но имел несколько уровней, выступавших в роли веранд или небольших террас. Скорее всего, это было связано с наличием точек входа и посадочных площадок для воздушного транспорта.
      Райли подозрительно сощурила взгляд, присматриваясь к невинной мордуленции парня, но, видимо, решив, что намёк понят, отвернулась и прицелилась автокрюком. Проводница выбрала в качестве точки входа одну из ближайших веранд. Посадочные площадки и прочее в таком духе наверняка тоже охранялось сигнализацией, поэтому сталкер делала выбор, исходя из логики «Что древние конфедераты не считали входом, чтобы не обвешивать это системами безопасности?». Не могли же они каждую щель так законопатить, в самом деле?
      И всё же, скорее всего, могли.
      Крюк резво взлетел в воздух и звякнул, когда зацепился за перила веранды. И Райли вместе с крепко обнявшим её со спины Кейвом вознеслась вверх.
      - Мииааооуу! - протянул растянувшийся на спине девушки Тумблер, будто кот, восторженно ловивший треугольными ушками воздух.
      Два девичьих глаза через щель между полом и перилами углядели вполне приличный открытый зал с диванчиками и столиками. Как в кафе каком-нибудь, с той разницей, что ряд мебели для сидячего отдыха стоял отдельно. Скорее всего, это часть стационарного отделения, в коем лежали пациенты.
      Две камеры видеонаблюдения в разных углах веранды полностью обозревали ту. Практически все поверхности на веранде покрылись тонким слоем нанесённой с улицы грязи. Кое-где лежали вещи покойников, вышедших сюда - белые халаты и форма пациентов тоже косвенно говорили про госпиталь. Если правильно воспользоваться данными здесь укрытиями, вероятно, удастся незаметно проскочить мимо камер в приоткрытую дверь, что вела куда-то в нутро больницы.
      Эффектно приземлившись на твердую поверхность и свернув крюк, Гончая аккуратно сняла кота со спины и мягко поставила перед собой со словами:
      - Вуаля, вот мы и наверху, - при всем заложенном во фразу энтузиазме, голос Гончей прозвучал как обычно - серо и равнодушно - будто девушка просто не умела по-иному. Оценив смотревшие в пустоту камеры, Райли вздохнула и добавила, - Камеры, даже здесь. Пригнись и следуй за мной, попробуем прокрасться незамеченными.
      Пробравшись "огородами" вокруг веранды, двое сталкеров прошмыгнули во внутренее помещение, идентифицированное как "комната отдыха". Ну, скорее, конечно, зал отдыха. Об этом говорила обстановка с выраженным разделением огромного помещения на несколько зон, которые друг от друга отделялись полупрозрачными стенами. Миниатюрный общепит и комнаты для любителей размять мозги (либо головные, либо спинные). Каждая зона просматривалась камерой наблюдения. Где-то был выход отсюда.
      - Если мы найдём где-нибудь рабочий компьютер, то я смогу выяснить местонахождение центрального узла безопасности. Его обнаружение и захват в данный момент должны стать нашей приоритетной задачей, - проинструктировал Тумблер Гончую.
      Выслушав тумблеровскую вводную, немногословная Райли коротко кивнула в знак подтверждения и приложила палец к губам, вроде как говоря «Тссс». Мало ли, вдруг тут бродили безумные роботы? И если да, кто знает как они отреагируют на голоса несанкционированных вторженцев?
      Гончая тихо и неспешно перемещалась между рекреационными помещениями, поглядывая по сторонам в поисках рабочего терминала. Но в какой-то момент проводница достала из-под плаща свой компактный карабин и прикрутила к нему глушитель. Райли молча обернулась к Кейву и кивнула на бесшумное оружие, а потом указала на камеру, как бы спрашивая его мнение по поводу устранения нежелательных «глаз».
      Здесь ничего подобного, похоже, не размещали. Наверное, здесь можно было не задерживаться и выйти в коридор. Кейв, перехватив знаки Райли, набрал на голоэкране своего КПК текст, который потом развернул в сторону зрительницы:
      "С простой системой проканает. Со сложной - нет. Увы, на глаз я фарш системы определять не умею, так что это большая лотерея"
      Пейдж утвердительно кивнула, но убирать карабин не стала, просто двинувшись дальше, пока пара сталкеров не покинули зону отдыха.
      В коридоре было попроще. Камеры, по первому взгляду, отсутствовали. По табличным указателям выбор направления сводился к чему-то вроде "коль налево пойдёшь, больничные палаты обойдёшь, а направо пойдёшь, в холл выйдешь".
      Немного поразмышляв над многозначительной табличкой, Райли взяла и повернула направо. Наверное, в холле мог быть ресепшен с терминалом или пост дежурного. Ну или новые указатели. По крайней мере, этот выбор казался проводнице лучше обхода палат.
      Холл, однако, носил в себе немного меньше функций. Там была батарея разнокалиберных лифтов (для людей, для инвалидов, для операционных тележек и целый грузовой), выход на лестничные площадки, автономные многофункциональные гостевые терминалы и огромный интерактивный стенд с картой больницы. Пока что он был активирован на общем плане с пометкой "Вы здесь!"
      Разумеется, в холле висела камера...
      Хмыкнув от увиденного, Райли указала Кейву на компьютеры.
      - Эти нам подойдут? - шёпотом спросила она.
      Еще до того как последовал ответ, сталкер попробовала оценить их шансы и возможности по скрытному прокрадыванию мимо Большого Брата.
      Но Кейв покачал головой.
      - Нет. Гостевая сеть, мало прав. Лучше нагрянуть в кабинет какого-нибудь врача. Например, к урологу. Врачебные кабинеты, это одно из тех мест, где запрещено ставить записывающее оборудование. К тому же, если повезёт, в момент хроносдвига врач уже сидел в кабинете, что означает как минимум отключенные "сигналки" и возможность получить ключ-карту.
      По прикидкам девушки, пройти под камерой можно было, прикинувшись мебелью. Например, раздобыв где-нибудь в пространстве позади тележку. Поскольку с большой вероятностью оператор отсутствовал, катящаяся по холлу сама по себе медицинская каталка вряд ли вызвала бы подозрения у видеокамеры. Главное, чтобы в объектив попадала только верхушка.
       «Мало прав». Райли даже закатила глаза, хоть за тактической маской этого и не было видно. Привередливые замечания технаря совершенно очевидно находились за гранью понимания Гончей.
      Но у неё уже созрел гениальный план по тайному проникновению! Все просто: раздобыть тележку, запихнуть в неё кота, скрыться за ней самой. Довольно потерев ладошки от собственной находчивости, Райли огляделась по сторонам в поисках недостающего ингредиента.
      Но вокруг лежал, разве что, мусор. Так что из вариантов представлялись лишь обход больничных палат или попытка вызвать операционный лифт (вдруг там завалялось что-то такое?) при помощи "Автокрюка". В любом случае, вряд ли в больнице имелись проблемы с данным оборудованием.
      Оценив доступные варианты, Райли принялась перемещаться к палатам. Уж там-то каталки-тележки наверняка должны были найтись.
      Уже в первой же попавшейся палате девушка обнаружила приличных размеров тележку для перевозки тел, накрытую простыней и вещами покойного пациента. Оставлена она была как попало посреди лёгкого беспорядка, виновницей которого, скорее всего, и являлась.
      Уперев руки в бока, Райли придирчиво оглядела свою находку со всех сторон. Кое-как стряхнув пыль с простыни и самой каталки, девушка навела все возможные удобства, с каменным лицом посмотрела на кота и подняла большой палец вверх, ознаменовавший, что она довольна полученным результатом.
      - Лезь под простыню.
      Теперь, дело оставалось за малым: спрятаться за тележкой так, чтобы все откровенно выпирающие части Райли не выступали из импровизированного укрытия-против-камер, вернуться в холл, изучить карту, найти кабинет врача, добраться до кабинета врача. Всё просто!
      - Эээ... Ты хочешь упаковать меня? - с некоторым сомнением посмотрел на это дело Тумблер и почесал затылок. Обойдя тележку, он принялся затем как-то не уверенно лезть под больничное бельё. Устроившись внутри, Кейв прижал хвост к себе и приглушённо добавил:
      - Тебе определённо стоит обзавестись картонной коробкой, - а его ухи таки заставляли ткань забавно топорщиться. В таком виде можно было выехать в холл и даже потыкать чем-нибудь длинным (но только не ружьём) в интерактивную карту. Изучение оной не заняло много времени, но теперь девушка могла выбрать одно из двух - либо попробовать вызвать лифт, чтобы не расставаться с импровизированным укрытием, либо всё же бросить его и потопать пешком, уйдя в лестницы.
      - Коробки переоценены, - наставительным тоном отрезала Пейдж.
      Короткое путешествие до холла и тыкание чем-то длинным в карту закономерно привели Гончую на новую развилку. И эта развилка грозила ей расставанием с тележкой, которая была добыта с таким трудом. Кроме того, кому бы не понравилось катать в тележках ворчащих котиков? Выбор был рискован, но закономерен - Райли подкатила свою ушастую ношу к лифту и нажала кнопку вызова.
      Однако, Руперт с ней не согласился.
      - Коробки - это величайшее изобретение человечества, равное колесу, - с жарким трепетом зашептался парень из-под груды ткани, - без коробок человечество никогда не смогло бы достигнуть таких высот. Коробки, это...
      Со слышным гулом и щепоточкой скрипа лифт лязгнул, когда остановился на этаже. Его створки распахнулись, демонстрируя реанимационную телегу с грудой вещей вокруг. В уголке кабины висела камера, но и под каталкой ещё оставалось свободное место. Надо только убрать другую телегу.
      Слушая восторженные тирады об историческом превосходстве коробок, глядя на новую камеру и загородившую проход телегу, Гончая не удержалась и устало потерла переносицу под маской.
      Что же, ей оставалось только набраться терпения и действовать последовательно, при этом не попадая в объективы камер и не давая створкам лифта захлопнуться. Сначала выкатываем неправильную телегу, потом вкатываем правильную, затем прячемся под ней и, все тем же длинным чем-нибудь, нажимаем кнопку нужного этажа.
      Выполнив всё ровно в таком же порядке и даже особенно не засветившись, Райли погрузилась в лифт и тот закрыл за сталкерами двери. Встряхнуло. Но кабина поехала дальше, пока не остановилась снова. На нужном этаже.
      Сталкеров встречал примерно такой же холл. Лишь стенд немного потрескивал и неприятно мерцал искажёнными полосами. И тишина. Ничто не мешало въехать в коридор с кабинетами специалистов. И даже Кейв как-то притих.
      Настороженно озираясь по сторонам, Пейдж катила тележку по больничным коридорам, избегая Большого Брата и выискивая подходящий, как ей казалось, кабинет с рабочим компьютером.
      Подходящий кабинет терапевта легко открывался, что делало его неплохим вариантом среди всех прочих. Но вот путь к нему устилали призрачные тела людей, которые либо мирно ждали в коридорах своей очереди к врачу, либо просто шли мимо. В общем, Кейву пришлось потрястись, на что тот тихо, не шибко довольно мурчал. Внутри кабинета если кто-то и был, то теперь от него осталось немного одежды и личных вещей. А так, это была вполне себе обычная комната врача далёкого будущего с кучей странных вещей. Ну и со столом с терминалом.
      Пока что Пейдж сопутствовала удача - сталкер довольно быстро нашла подходящее помещение, и в нем даже был терминал. Поставив тележку с драгоценным грузом в центре, Гончая, для начала, неспешно обошла кабинет, осмотрела каждый его уголок и особенность, в случайном порядке потыкала в кнопки терминала, а потом, убедившись в полной безопасности обстановки и интерьера, вальяжно развалилась в кресле пациента. Настолько вальяжно, насколько позволяло недавнее ранение. Всё это было какой-то особой формой исследования территории - не аккуратного и любопытного, как у кошек, а осторожного и в то же время поражающе беспечного как у общительных пёсиков.
      Сняв тактическую маску и меланхолично протерев глаза, Райли зевнула. Девушка никуда не спешила. Болтая ногами в кресле, она успела проверить свой карабин, пересчитать патроны в патронташе и даже изучить торчащие из под простыни уши примолкшего Кейва. Какой молодец, подумала Райли, он так мило старается быть скрытным. Прошли еще пара томительных минут, пока Гончая, наконец, не прекратила испытывать кошачье терпение и не нарушила тишину, проговорив:
      - Всё чисто, можешь вылезать.
      Однако, пауза затягивалась. Чёрт его знал, почему, но Тумблер отчего-то не торопился вылезать из-под простыни. Можно было строть догадки, крикнуть погромче, ну или взять и проверить, что там с ним.
      Не дождавшись ответной реакции, Райли нахмурилась.
      - Тумблер? - переспросила девушка.
      Поднявшись с кресла, сталкер подошла к тележке и стянула простыню, чтобы проверить, что такое стряслось.
      Удивительна способность котов спать в любом месте, где им приспичит. Вот и сейчас Кейв, свесив с края каталки руку и лениво болтающийся хвост, мирно сопел с закрытыми глазами. Судя по всему, Гончая его, сама того не подозревая, убаюкала паренька. Только ухи слегка подрагивали.
      От такого зрелища Райли даже фыркнула от возмущения. Нашел где и когда спать.
      - Эй, хватит дрыхнуть - тут не место и не время, - строго скомандовала Гончая и потормошила Кейва за плечо.
      Парень флегматично разлепил глаза и навёл слегка округлившиеся зрачки на нависшую над ним фигуру Пейдж. Сонно нахмурившись, Тумблер издал звук неопределённости "Мурр?" и зевнул, после чего с чувством сполз на ноги и потянулся.
      - Мы разве куда-то спешим? - осведомился Кейв, с руками на боках входя в кабинет, - да здесь уже сотню лет ничего не происходило. Место и время просто отличные, чтобы поспать. В любом случае, ночевать нам придётся в больнице, и, возможно, даже не один день.
      Котомальчик подошёл к креслу врача. Начал осматривать вещи. Надел на себя белый халат, потом подобрал очки, собрал из подручных средств что-то наподобие накладных усов. Одной рукой приложив очки (человеческих ушей-то не было), а другой - "усы", парень состроил невероятно важное лицо и уселся в кресле. Пародируя врача, Кейв обратился к Гончей:
      - Здравствуйте. Садитесь. Что вас беспокоит? Где ваша карточка? - после чего коротко, но весело рассмеялся, откладывая вещи и сбрасывая с плеч старый халат. Пододвинув и приподняв себя к терминалу, техник погрузил свой взор в экран монитора.
      Подумав, Гончая согласно кивнула парню, а потом вернулась в кресло пациента. Без особой ответной реакции понаблюдала за выходками Кейва, а потом перешла в режим ожидания, позволив тому сосредоточиться на работе.
      Раз уж его попытки выдолбить из гранитного лица Райли подобие эмоций пока что сталкивались с этим самым гранитом, Кейв смиренно вздохнул. Отстроив максимально сосредоточенную мордочку, техник тыкал кнопки и копался в недрах машинного ада, освещённый только скупым светом ламп и мерцающим ореолом экрана. Сузившиеся вертикальные зрачки ходили из стороны в сторону, сканируя строчки кода, что бесконечно пролетали по монитору и отражались на лице Тумблера.
      - До чего же бывает интересно прикоснуться к срезу прошлого, - негромко нарушил молчание Руперт, - док пригласил своих коллег сыграть вечерком в мини-гольф, пока записывал анамнез какого-то парня с болью в районе поясницы. Хм... финансовые отчёты учреждения. Ничего особенного. Как обычно, небольшие задержки в поставке материалов. Какое-то пьяное тело препроводили из больницы прямиком в отделение полиции. Обычное дело в этих районах. Ладно, вот и служба безопасности больницы. Центральный пост охраны находится на шестом этаже, северная часть здания. Нам туда.
      Отключившись от терминала, Кейв обратил внимание на стол терапевта и набил карманы комбинезона парочкой вещиц, после чего бодро спрыгнул с кресла и подошёл к медицинской каталке. Вздохнув, котомальчик снова полез на неё, пока не устроился поудобнее.
      Гранитная Райли, тем временем полностью оправдывала свое описание, с терпеливой бдительность ожидая, когда Руперт, наконец, закончит свою возню с терминалом.
      Прошло какое-то время, и вот Гончая снова взялась за тележку, готовая последовать полученным указаниям. Уже выкатившись в коридор, девушка вдруг спросила:
      - Что такое мини-гольф?
      Вполне ожидаемый вопрос для сироты, выросшей в одиночестве на гниющих руинах старого мира.
      - Э-э, - помялся под простыней Тумблер, - насколько я знаю, это была игра, суть которой в том, что компания мужиков собиралась в большой комнате и гоняла шарик клюшками по искусственному газону. Этот шарик надо было загнать в лунку. Кто справлялся, тот и побеждал.
      Повисла тишина, за которой отчетливо слышался скрип шестеренок в голове Райли, пытавшейся визуализировать слова Кейва. Подкатив тележку к лифту и нажав нужную кнопку, сталкер скептично пробурчала:
      - И этой игрой увлекались только мужики?
      - На буклетах в основном я видел только их, да и то письмо на компьютере адресовалось, кажется, мужским именам. Быть может, дамы тоже любили гонять шары. Быть может, у них было что-то поинтереснее этого. Быть может, кроме катания шарика там было что-то ещё, сугубо для компании парней. Чтобы узнать это, надо провести исследование, но мне эта тема не интересна. Впрочем, если хочешь, можно попробовать найти клуб мини-гольфа.
      Выдав свою речь, Кейв притих.
      Пейдж довольно надолго задумалась над словами Кейва. Был ли ей интересен мини-гольф? Вряд ли. Может быть, она просто чувствовала легкую и необъяснимую ностальгию по вещам, давно покинувшим этот мир, и о которых ей так и не довелось узнать. А еще, снайпер почему-то была уверена, что смогла бы дать фору любому мужику в этой игре.
      Как бы то ни было, на предложение Тумблера она ответила скучно и однозначно:
      - У нас есть более важные дела.
      Котопарень ничего не ответил. Мини-гольф интересовал его ещё меньше, так что предложение носило больше дежурный характер. Ему оставалось лишь в режиме полнейшей скуки трястись на тележке, пока та катилась по коридорам больницы, ненадолго заехав в лифт.
      На шестом этаже явно размещался административный сектор больницы, потому что белые халаты отсутствовали, зато кое-где лежали приличные костюмчики и униформа охранника. Последняя особыми изысками не отличалась, просто баллистические куртка, брюки и кепка. В экипировку охранника входили маломощный пистолет и электрическая дубинка, а также наручники. Чтобы найти что-то большее, требовался обыск.
      Райли катила тележку по административному крылу, целенаправленно двигаясь к кабинету с компьютером. Она почти проехала мимо того, что осталось от охранника - Гончая не страдала манией к обыску всего и вся, да и необходимости в коллекционировании ненужного хлама тоже не ощущала - но она все же затормозила тележку в последний момент и склонилась над вещами мертвеца. Ничего из того, что было явно заметно её не интересовало, но, быть может, он имел на себе какой-либо ключ или пропуск? Это помогло бы делу.
      Покопавшись в карманах бывшего охранника, Райли нашла на его "борту" служебную ключ-карту. Её можно было применить, к примеру, на особом цифровом замке, защищавшем бронированную дверь центрального узла безопасности, куда несколько минут спустя добралась Райли с каталкой. Массивная сейф-дверь со встроенным в стену рядом с ней устройством, которое поддерживало ввод комбинации символов или прикладывание карты. Никаких ухищрений вроде биометрического сканера Райли здесь не видела. Главное всё так же не попасться камере на глаза.
      - Бинго! - шепнула себе под нос Гончая, спрятав ключ-карту в карман.
      Теперь дело оставалось за малым. Ловко маневрируя тележкой, девушка подкатила её к заветной двери и, как могла незаметно, потянулась пропуском к электронному замку.
      Ей удалось незаметно провести пропуском по считывающему устройству. Загорелась надпись "Доступ разрешён", послышался звук распечатавшихся затворов бронедвери. Открыв оную, Райли заметила внутри помещение, которое с виду напоминало миниатюрный центр управления полётами. Настолько оно было заставлено различными мониторами и терминалами, хотя кресел насчитывалось всего три. Примерно столько же здесь было и "останков" от охранников.
      Райли уверенно вкатила тележку внутрь и тут же оставила свою ношу, принявшись за осмотр помещения.
      - Мы на месте, - параллельно сообщила снайпер своему напарнику.
      Девушка продефилировала по комнате, как бы невзначай провела подушечкой пальца по одному из мониторов, оставив на нем глубокую безпылевую дорожку, а потом приблизилась к новым останкам и пригляделась к их содержимому, пока Тумблер занимался своими делами.
      Однотипная униформа, та же самая экипировка. Трудно было ожидать от охраны в простой больнице чего-то большего. Максимум, они различались по "начинке" в виде кибернетических имплантатов. Но эта тема была ещё более бесполезной, чем оружие или броня. Впрочем, все вещи объединяло одно - покупатель нашёлся бы на каждую из них. Жаль, что сталкеры были путешественниками, а не торговцами.
      А вот Тумблер почувствовал себя среди мониторов, как дома. Лихо скинув с себя давно уже опостылевшую простыню, котопарень шмыгнул носом и спрыгнул с каталки на ноги, резво подскочив к креслу. Кошачьим взмахом сбросив с того вещи, Руперт устроился за центральным терминалом поста с видом босса.
      - Сейчас я сделаю моё вуду.
      Уверенно подёргав ушами, техник подключил свой КПК к терминалу. Вряд ли Райли что-то понимала в работе "неко", действительно напоминавшей в чём-то колдовство, но мониторы начали перемигиваться между собой. Все они работали и показывали изображение с многочисленных видеокамер, за исключением тех, которые "сломались" - они узнавались по квадратику с помехами и надписью "Сигнал отсутствует". На главном мониторе узла безопасности то и дело мелькали различные "окна", пока Кейв, всё время взлома отчаянно ёрзавший на одном и том же месте, не получил доступ к управляющей программе.
      - Готово! - весело воскликнул Кейв, в порыве радости взметнув в воздух правый кулак, ушки и хвост, чуть было не подпрыгнув на скрипящем стуле, - больница под нашим контролем. Я отключу все датчики, и когда сталкеры узнают об этом месте, они вынесут отсюда всё, вплоть до последних тараканов. Впрочем, если повезёт, всё самое интересное хапнем мы.
      Вздохнув и сложив руки на столе, Кейв наклонил голову в сторону Пейдж и покосился на ту и добавил:
      - Если пищевое оборудование в комнате отдыха ещё живо, ужин можно будет устроить прямо там, м? А потом подгоним машинку поближе, если роботы разошлись, а они, по идее, уже должны. Не люблю, когда моя прелесть остаётся без присмотра.
      - Угххх... - простонала Райли, закатывая глаза.
      Ей очень не нравилось, когда кто-то вносил коррективы в заботливо составленный ею план. Охотница за головами вообще не любила, когда что-то идет не по плану. Но ничего не поделаешь, она сама виновата, что попалась на камеру в самом начале и теперь место стоянки было перенесено в больницу. Может быть, оно даже к лучшему. Да, Гончая старалась мыслить позитивно.
      - Хорошая работа, - похвалила она Кейва и предложила, - Ночевать будем здесь - камеры все еще работают и обеспечат нам наблюдение за периметром. С чего начнем? Поиск компонентов для ребризеров, потом ужин, потом твоя прелесть?
      Кот важно и горделиво улыбнулся в ответ на похвалу, после чего откинулся в кресле, уставился в потолок и изрёк:
      - Мне понадобятся две лицевые маски, можно кислородные, длинные воздушные шланги, как минимум четыре небольших или два средних кислородных баллона, а также один, а лучше два аппарата производства кислорода, которые я разберу и пущу на компоненты для персональной системы замкнутого цикла дыхания с регенерацией воздушной смеси, собственно, в чём и есть смысл ребризеров.
      - Поняла, - коротко ответила Гончая.
      С этими словами девушка развернулась и вышла из комнаты охраны, отправившись на поиск необходимого.

Груда доспехов так и стояла у стенки без каких-либо комментариев. Кажется, ей было все равно, какое конечное решение будет принято. Но на самом деле это было не так. В голове Никколы все это время кипел активный мыслительный процесс. Девушка всецело поддерживала предложение Мины, и хотела бы внести предложение добавить его в список обязательных задач. В конце концов, нужно же выяснить хотя бы, кто такие «вкусняшесы» и что такое «пляжная вечеринка», верно? Наверняка, это новая разновидность гуманитарной интервенции, цель которой - насильное принуждение к миру местных аборигенов. Никкола преследовала исключительно самообразовательные цели, и она явно не ожидала, что Мина - такой знаток тактики и стратегии. Но вот незадача, со слов кицуне косвенно следовало, что для участия в операции Левин потребуется плавать - ведь лиса совершенно очевидно говорила про высадку с моря на необитаемый остров и использование его в качестве плацдарма для ловли и зажарки пресловутых вкусняшесов. Для всего этого наверняка потребуется специальная плавательная экипировка типа «купальник» и огнемёт. Ничего этого у имперского штурмовика не было. Но что еще хуже, свою позицию по данному вопросу нужно было изложить капитану. В присутствии огромного количества людей! В итоге, Никкола тихо икнула от волнения и застеснялась подать голос. Вопрос капитана все еще висел в воздухе, и как-то на него все-таки нужно было ответить. Переселив себя, огромный суровый берсерк в силовой броне сделал многозначительный устрашающий кивок, в знак солидарности с прозвучавшим планом.

Когда дым и пыль рассеялись, агент Кузуре, помятая и грязная как черт, оглядела поле битвы и не смогла сдержать удовлетворенной ухмылки. Герои-нелегалы действительно сработали эффективно, как слаженная боевая единица, вызвав в агенте лёгкое чувство ностальгии по её денькам в морской пехоте.

- Страховка? - всерьёз переспросила Джин, не уловив тон Аманды, и принялась поучительно пояснять, - Когда мы предотвратим кризис, в Нью-Эдинбург пришлют следственную группу Департамента и аудиторов из Минюста. Восстановление города будет финансироваться из федерального фонда восстановления инфраструктуры на основании их отчета и... - Джин осеклась, когда поняла, что вопрос был задан не всерьез, - Ах... Так это была шутка. Моя личная страховка такое не покроет, ха-ха.

Кузуре кое-как попробовала поддержать положительный настрой, но ее ответная шутка вышла плоской, а смех - натянутым, поставив агента в еще более неловкое положение. Но Джин не растерялась и взяла реванш. Пока отряд собирался вокруг нее, девушка успела эффектно подтянуть галстук, подобрать с земли пиджак и снова облачиться в него, как и подобает агенту Департамента по борьбе с супертерроризмом. Девушка стряхнула с себя пыль, стерла грязь, поправила манжеты, аккуратно пригладила взлохмаченную после драки копну волос, и вот она снова выглядела «с иголочки», а не как женщина-варвар из какого-то дешевого комикса. На вопрос Шэннон она самозабвенно ответила, считая, что уж это-то должно быть отличной шуткой:

- Их делают из патриотизма.

Повисло молчание. Не хватало только писка сверчков на втором плане, чтобы завершить полученный эффект. Джин сжала кулаки, осознав свое фиаско, и решила больше не шутить. По этим неловким попыткам социального взаимодействия, вкупе с обычно каменным лицом агента, можно было легко забыть, что Джин Кузуре было всего 26 лет. И где сейчас Айзек, чтобы разрядить обстановку?

Но как будто этого было мало, основной удар авторитету суровой крушительнице роботов и муниципальной собственности еще только готовился.

- Отличная работа, - похвалила агент, возвращаясь к существенным вопросам, - Мы остановили боевую колонну ТомТэк и выиграли время гражданским и армии для проведения эвакуации. Наш следующий шаг - нанести визит в самое логово дракона, на базу Похитителей. Вы наверняка слышали об этой группе, тайно действующей в городе уже несколько лет. Когда Нью-Эдинбург подвергся первой волне атак, они вышли из тени и штурмовали штаб-квартиру Департамента, но нам удалось отразить нападение и захватить их лидера, а с ним и данные о местоположении ключевых фигур, оркестрирующих городские беспорядки. Итак, нашим первым пунктом назначения будет...

Тут-то и произошло неизбежное. Недавняя схватка неплохо утомила Джин, которой пришлось выложиться по полной, чтобы атаковать и защищаться одновременно, и такое активное чередование сил вызвало в ней страшное чувство голода, с которым она сейчас упрямо боролась. Но эту битву ей было не суждено выиграть. Джин снова осеклась на полуслове. Точнее, её перебил её собственный желудок, огласив окрестности голодным урчанием. Это был последний удар, отправивший чувство собственного достоинства черноволосой девушки в нокаут. Сохранив невозмутимое выражение лица, но при этом густо покраснев, Джин закончила фразу:

- ...бар Джета. Мне нужно... направить промежуточный рапорт о наших действиях в Вашингтон.

Лейтенант ‘Латунь’ Кузуре словно вернулась домой. Она вновь командовала отрядом, вновь была на острие атаки, вновь вела бой в городских условиях против террористов. Но сейчас террористическая угроза пустила корни не в какой-то далекой безымянной стране, разрываемой войной и служившей девушке-морпеху метафорическим домом, а в самом сердце её собственной родины. Это было недопустимо! С бешеным рычанием агент занесла руку, готовя тяжелый замах - рубашка костюма натянулась на фигуристом теле агента, выделяя не только два её основных достоинства, но и напрягшуюся мускулатуру пресса и бицепсов, которым позавидовал бы иной мужчина - и ее кулак в кожаной перчатке с оглушительным треском пробил броню робота-танка, вышибив из его головы винегрет из гаек и микросхем. Но машина еще жила. Кузуре терпела на себе удар за ударом, стиснув зубы от боли, и принимая урон на себя, чтобы прикрыть напарников.

Она собиралась продолжить начатое и добить последний танк, но внезапный шоковый удар суперхантера оказался больше, чем Джин была способна вынести. Судорога начала сковывать тело девушки, грозя полностью иммобилизовать агента. Но это была Джин. Она всегда дралась до последней капли крови, и эта схватка была только первым шагом на её пути к тем, кто устроил беспорядки в Нью-Эдинбурге. Её звали Латунью, потому что эту боевую девчонку было легко погнуть, но не просто сломать.

В Кузуре еще оставались силы.

- Рррррраааааааррррргх!

Взревев от ярости Джин оттолкнулась от земли с такой силой, что носочек её дамской туфельки проломил дорожный асфальт. Молниеносным прыжком сократив расстояние до подбитого суперхантера, Латунь от души впечатала удар кулачищем прямо в оставленную Шэннон пробоину на груди, заставив машину согнуться, а потом взяла его в захват и провела такой зрелищный пайлдрайвер, что ему позавидовал бы иной профессиональный рестлер. Перевернув робота в падении, Джин впечатала его в землю головой вниз, полностью открыв противника для дальнобойных атак союзников.

      Киберпространство Духов Машин захлестнуло Фелисити с головой. Для такой доисторической лисы как она, феномен социальных сетей и мгновенного обмена информацией все еще был в новинку. А тут такой масштаб! Воспользовавшись своим небольшим опытом, приобретенным за последние полгода жизни в современном Криусе, журналистка принялась за настройку профиля. И надо сказать, рыжая дамочка подошла к вопросу с толком. Информация о Фелисити в новой для неё Сети носила сугубо профессиональный характер, играя роль того самого звена, связующего её участников с их новоиспеченным Лидером. Тонко настроив параметры и создав специальную группу пресс-службы госпожи Леви Толар, в которую и были отправлены все набивающиеся в друзья контакты, Фокс незамедлительно принялась за работу. Пока эспер срывала производственный процесс, всячески развлекалась и устраивала представления, граничащие с ребяческим баловством, коварная лиса решила приложить все усилия, чтобы это не только не повредило её репутации, но еще и выгодно выглядело со стороны.
      Конечно, сам по себе арсенал отнюдь не вдохновлял Лисси, которая ограничивалась лишь умеренным интересом в пользу того или иного объекта осмотра. С помощью нейроинтерфейса и своего дрона, журналистка создала в киберсети инфоповод - неофициальное посещение Лидером производственного комплекса «Белой каверны» и осмотр её арсенала. Короткий пресс-релиз мероприятия сопровождался замечательными кадрами с серьезной Леви, инспектирующей цеха, держащей в руках разное оружие, сидящей за рулем багги и... при этом с поразительным умением применяющей каждое из представленных технических средств по его прямому назначению. Под вдохновляющие комментарии военкора, сопровождаемые эффектными кадрами, ни у кого не могло остаться сомнений, что Леви - человек дела, способный на невозможное. Взять контроль над «Возмездием Джексона». И все это благодаря неоценимой помощи и усилиям простых работяг из Духов Машин, чему невероятно помогали кадры, показывающие открытость их Лидера - вот Леви разговаривает с мастером-оружейником, а вот хлопает по плечу киборга-трудягу. Лиса из прошлого приложила все свои усилия и навыки, чтобы представить происходящее в лучшем свете даже для тех из Духов, кто не мог воочию видеть то, на что способна Леви, а у тех, кто сейчас присутствовал в цехах - создать правильную точку зрения о подоплёке всего происходящего. Свидание превратилось для Фокс в марафонский забег на её новой работе. Успеть все и везде, быть здесь и сейчас, контролировать каждую букву в тексте, каждую эмоцию и мысль, вложенную в слова и действия. Точь в точь как в далеком прошлом, когда она еще работала в Амахаран-Брасс.
      Конечно же, надо отметить, что Фелисити было приятно видеть как Леви, кажется, получает от происходящего настоящее удовольствие. Но сама лиса была в данную секунду скорее зрителем всего происходящего, поглощенным работой и почти ничем не отличающимся от массы столпившихся вокруг зевак. Она послушно ходила следом за эспером, но явно не была участником этого «свидания». Но только поначалу. Прошло немного времени и Фокс начала замечать кое-что неожиданное для себя. Вот Леви метко стреляет из автомата, будто парень в тире, разве что пушка у нее вполне настоящая. А вот она размахивает катаной, будто супергероиня из фантастических комиксов. Теперь она жонглирует гранатами, будто фокусник с цирковым реквизитом. И этот багги... словно карусель с горками, только у руля настоящий отважный пилот, покоривший сердце лисы-журналистки. Еще несколько мгновений, и вот Лисси увлеченно хлопает в ладоши, наблюдая за балетом паукомин, звонко и весело повизгивает на крутых виражах в кабине багги, цепляясь за руку эспера, чтобы не вылететь из пассажирского кресла вместе со своим хвостом, распушившимся от встречного потока воздуха, будто парус на ветру. Фелисити неожиданно вспомнила о почти забытых временах, проведенных в далеком прошлом с папой. Когда она еще была совсем маленькой девочкой, тот нередко водил ее на ярмарки старого Криуса, полные подобных развлечений, с поправкой на то, что они были полны настоящих аттракционов. И оттого изобретательная импровизация Леви не хуже снайперской винтовки метко ударила лису прямо в сердце. Как же давно в последний раз она испытывала что-то подобное?
      Сколько всего на самом деле упустила Фелисити в прошлом? И сколько возможностей она упустила с Мэй из-за постоянных экспериментов и армейской службы? Она чувствовала себя так, будто злодейка Толар, сама того не зная, открыла ей глаза. Когда девушки оказались в отсеке со специальным оборудованием, Фокс, вопреки ожиданиям, не отказывалась, когда Леви предлагала ей лично осмотреть что-то из представленного оборудования. Да, она не любила оружие, потому что не хотела, чтобы оно несло вред. Но с тех пор как она бросила вызов теневому правительству старого мира, кое-что все-таки поменялось. Сейчас она была влюблена в живое оружие. Ей хотелось быть ближе к Леви, и потому она не отказывала ей, проявляя искренний интерес к тем вещам, которые та ей показывала. Если бы она продолжала работать и жить в Криусе образца тысячелетней давности, где бы она еще увидела что-то подобное? И она никогда бы не встретила Мэй и Леви.
      На протяжении экскурсии Фокс с любопытством отмечала как Толар не упускала возможности присвоить себе тот или иной объект собственности Духов Машин. Но почему-то она не стала заострять внимание на холодном оружии, хотя фокусы с мечом были одними из самых зрелищных, которые ей доводилось видеть. Гадая над этой загадкой, Фокс, тем не менее, решила проявить немножечко инициативы и, с помощью Сети, лично связалась с мастером-оружейником. Она не стала тратить много времени на объяснения, просто указав на то, что миледи особо отметила его мастерство и его творения, и теперь желает получить в свое распоряжение нечто, что будет достойно её навыков. Что-то, что не валяется просто так в куче ножей и мечей, представленных в арсенале. Что-то по-настоящему особенное. Ведь такой мастер как он должен понимать, о чем идет речь, не так ли? О шедевре. Magnum opus, созданный мастером клинков за все время его карьеры. И он должен быть доставлен миледи сегодня, до конца дня. Ведь этот меч, меч мастера, откроет новую страницу в истории Духов Машин.
      Оставив киборга-оружейника в раздумьях, Фелисити переключила свое внимание с Сети на реальность. Которая предстала пред ней в виде здоровенного танка. Кое-как, не без помощи эспера, лиса вознесла свою хвостатую пятую точку на танк и пролезла внутрь, заняв место в его башне. Уф, ну и поездочка вышла! Фелисити по-девчачьи жмурилась и вскрикивала каждый раз как танк под управлением Леви давал залп или сносил своей массой очередную стену. Что и говорить? Неженка Фелисити не была приспособлена к такой военной грубости и грохоту шестеренок войны. Девушка смахнула со лба выступившие капельки пота и выдохнула только, когда безумная тряска кончилась, а машина смерти встала посреди руин, погасив фонари. Что же, зато Леви, судя по ее виду, явно повеселилась на славу.
      Фокс разместила в своем профиле последнюю новость о полевом тестировании «Требушета» в профессиональном исполнении госпожи Толар, и о том, что оно окончилось феноменальным успехом. На этом месте, опубликовав короткий пост-релиз с благодарностями всем работникам арсенала, репортерская деятельность военкора на этот день была завершена. Девушка полностью вернулась в реальность, а ее янтарные глаза прямо посмотрели в разноцветные радужки Леви. Фокс помолчала, раздумывая над ответом, а потом сказала, широко улыбнувшись:
      - Оружие - это не мое, ты же знаешь... Однако, - хвостик лисы сделал коварный взмах, - я совру, если не признаю: я давно так весело не проводила время. И это исключительно твоя заслуга.
      Фелисити немного поерзала в кресле, поглядывая на приборы танка, а потом её взгляд быстро скользнул по рулю «Требушета». И стоявшим между ним и лисой коленкам эспера. Сложив два и два, и составив коварный план, Лисси спросила:
      - А можно... - неуверенно начала она, - ...мне тоже немного поуправлять им?
      Леви кивнула, будучи в полном удовлетворении на грани самодовольства. Ещё бы нет! И хотя у этого представления имелся некий подтекст в виде определённых целей капитана, госпожа была искренней и последовательной от начала и до текущего момента. Изучить технический уровень клана? Сделано. Поразглядывать всякие клёвые (по её мнению) штуки? Да, сделано. Повеселиться? 100% сделано! Представить себя публике? Сделано, да так, что "шум" в Сети поднялся неописуемый. Создать определённое впечатление? Без комментариев. Лист лидерских дел на сегодня почти что исчерпал себя. Оставалась только церемония, но до неё пока что ещё хватало времени на миленькое уединение внутри танка.
      - О-хо-хо, хочешь покататься? - с шуточно подозрительным прищуром Леви наклонила голову в сторону, глядя на военкора, и с не менее коварной усмешкой добавила, - давай, попробуй, попробуй, - и капитан завозилась на своём месте, делая вид, что намерена уступить его своей протеже.
      Фелисити завиляла хвостиком и уже приподнялась с места, чтобы переползти на капитанские колени, но вдруг остановилась, когда заметила как Леви принялась уступать водительское место, что вызвало волну разочарования на лисьей мордашке.
      - Эм... а ты сначала не покажешь мне что к чему и как им управлять? - невинно спросила кицунэ, тряхнув ушками в сторону приборной панели танка.
      Леви беззлобно рассмеялась, взглянув в лицо Фелисити. Так и не оторвав свою пятую точку от комфортного кресла, миледи всего лишь поёрзала и затем приглашающе хлопнула ладонями по коленям. Она отыгралась за тот момент в баре? Похоже, ей это удалось.
      - Садись, покажу, - с широченной ухмылкой ответила капитан, приглашающе разведя руки и уложив локти на подлокотники.
      В отличие от миледи Толар в баре, Фелисити очень даже охотно уселась на колени эспера. Уютно и тесно примостив попу и хвост верхом на злодейке, лиса удобно отклонилась назад, чтобы облокотиться спинкой о капитанскую грудь. Рыжая мягкая копна волос с пушистыми ушками теперь оказались на уровне лица Леви, а их обладательница с любопытством разглядывала элемент руления «Требушетом».
      - С чего начнем, капитан? - спросила Фокс, оглянувшись назад, а её ухо тем самым пощекотало эсперскую щёчку.
      - Для начала, пристегнём ремни безопасности, - ехидно отозвалась миледи. Как вдруг крепко обхватила руками Фелисити. Потом она добавила, кивая на что-то сверху. Кажется, это была помесь наушников и очков. Разумеется, на каску это не налезло бы при всём желании, поэтому от той Леви избавилась ещё в люке.
      - Затем надо надеть гарнитуру контроля, - капитан тут же развернула кресло вперёд, - потом хватаешь правой рукой ручку скоростей. Левой - ручку управления.
      Фокс поначалу заозиралась по сторонам в поисках настоящего ремня, но потом, когда намерение Леви стало ясно, умилительно улыбнулась, сказав:
      - Я бы сочла это за шутку, если бы не успела узнать, на что ты в самом деле способна. Теперь я точно в безопасности.
      Лиса потянулась за гарнитурой и пристроила её себе на макушку, попутно поправив волосы и уши, а потом, четко следуя указаниям капитана, положила руки на соответствующие инструменты управления танком.
      - Тааак... - протянула Лисси, знаменуя свою готовность приступить к следующему шагу.
      Леви вкратце и по существу объяснила назначение самых важных кнопочек на рычагах и как их крутить вообще. На танке гонять - не машину водить. Ловкость рук и никакого мошенничества. А при способностях капитана, у той была, так сказать, парочка фокусов и на этот счёт.
      А очки работали чуть ли не как рентгеновское зрение. Всё просто: они транслировали изображение с панорамных камер танка на дисплей, давая картинку с той стороны, куда смотрел водитель. Ну и на очки выводились сводные данные о состоянии машины.
      Наконец, при необходимости можно было не включать фары, а использовать режим гиперспектрального зрения. Впрочем, несмотря на вечные октавианские сумерки (ибо даже звезда системы выглядела не более чем ярчайшей точкой в небе), угрозы быть обнаруженным неприятелем танк пока не знал.
      Фелисити уверенно нажимала кнопочки и дергала ручки, взяв управление танком на себя. Под чёткие указания Леви и по мановению пальчиков Лисси, машина войны двинулась с места и ее кабину вновь наполнила бешеная тряска, а вместе с ней в личное пространство Леви вторглась и прыгающая лисья попа с хвостом. Конечно, мягкое филе лисы амортизировалось о коленки Толар, но той стоило держать Лисси покрепче, а то еще шмякнется макушкой о потолок и помнет свои прелестные ушки.
      Военкор, тем временем, увлеченно рулила танком и крутила по сторонам головой, выискивая маршрут среди раскинутого вокруг лабиринта послевоенных руин. Девушка вела технику медленно, делала ошибки, но, кажется, получала от происходящего удовольствие, ерзая верхом на капитане то в одну сторону, то в другу, машинально следуя в такт поворотам танка. Будто следуя примеру своей боевой подруги, Фелисити для приличия снесла несколько шатких стен, попискивая от восторга вперемешку с волнительным испугом, когда их обломки падали на корпус «Требушета», накрывая соединенные с интерфейсом гарнитуры визоры камер.
      Фелисити, однако, вовсе не «наворачивала круги», как могло бы показаться. Понятие романтики ее времени могло страшно устареть и вряд ли укладывалось в стандарты Октавии, но вскоре лиса вывела танк за пределы разрушенного комплекса и заставила взобраться на ближайшую возвышенность, с которой, по мнению древней журналистки, мог бы открыться вид покрасивее и ничто не загораживало бы обзор. Ведь посмотреть было на что.
      Заглушив двигатель, лиса сняла шлем и посмотрела через мониторы вверх, на звезды, в восторге воскликнув:
      - Леви, смотри!
      Заслоненное космическим мусором небо пустынной планеты обычно выглядело абсолютно безжизненным едва пропуская сквозь себя свет звезд, но сейчас оно горело от рассекавших его огненных хвостов сгоравших в атмосфере обломков. Красивое и незабываемое зрелище для человека из 16-го века.
      Напряжение в руках Леви действительно можно было бы счесть за работу "ремней безопасности". Но та, к тому же, ещё и пребывала в готовности среагировать, если что-то пойдёт не так. В конце-концов, танк запросто похоронили бы конструкции цехов, изъеденные взрывами.
      Понятие романтики, ясное дело, у Леви было вообще вне рамок пространства и времени. Если она его имела, в чём находились вполне оправданные сомнения. Она смотрела на все эти "падающие звёзды", а в её голове оформлялась мысль, что пониманию была доступна только романтика разрушения.
      Миледи снисходительно вздохнула.
      - Вижу, вижу. Тебе нравится этот огненный дождь? - Леви с задумчивым видом провела ладонью по коленке Лисси.
      - Да. Я еще не видела ничего подобного... - протянула Фокс, все еще не в силах оторваться от зрелища, - Я, конечно, видела падающие звезды на Деметрии, но никогда - в таком количестве. Настоящий звездопад! А тебе он не кажется красивым?
      Похоже, Фелисити не до конца понимала, что именно она сейчас видит на самом деле, приняв падающие объекты за настоящие звезды. Но было ли сейчас важно это незнание? Почувствовав прикосновение к своему колену, Фокс устроилась поудобнее, повернувшись на бочок и положив головку на плечо эспера, а потом положила свою ладошку поверх руки Леви. Лаского проведя пальчиками по её коже, Лисси сказала:
      - В мое время было принято загадывать желание, если удалось увидеть в небе падающую звезду. Хочешь попробовать? Вдруг оно исполнится.
      - Определённо, это красиво, - ответила Леви, а потом с усмешкой добавила, - но я не смогу придумать столько желаний, сколько этих "звёзд". Да и "вдруг" ничего не случается. Исполнять всё приходится своими силами.
      - А ты, видимо, уже загадала? - осведомилась капитан, деликатно покосившись на прильнувшую к ней лисицу. Злодейка при этом что-то замышляла, погладив ножку лисы уже чуть выше колена.
      - Случается. Старое желание, которое я загадала однажды, исполнилось, когда я ждала этого меньше всего, - с коварной улыбкой возразила Лисси, посмотрев на свою пассию, - Попробуй. Всего одно желание.
      Фелисити будто случайно слегка шевельнулась и подогнула одну коленку, чтобы руке Леви не пришлось сильно тянуться к более пикантному и обширному полю для реализации её таинственных замыслов. Сама же лисичка тепло обняла руками и хвостом талию капитана, ответив:
      - Да, загадала. Но это секрет, - после некоторой паузы, Фокс вздохнула и добавила, - Жаль, что мы не можем выйти наружу. Это напоминает мне школьную поездку в поход. Лунная ночь, вокруг глухой лес и горы, где-то ухает сова, а мы, совсем еще дети, сидим у костра и рассказываем друг другу страшные истории... Ты бы хотела тоже попробовать? Когда-нибудь. Но для этого нам нужна более дружелюбная планета.
      Миледи расслабленно откинулась в кресле, поджав журналистку к себе. А её шаловливая ладонь в это же время нырнула под юбку кицунэ, гладя бедро той всё выше и выше... Лёгкими спиральными мазками пальчики капитана приближались к лисиным кружевам.
      - Может быть. Впрочем, скорее всего, это было лишь совпадение. Чудес не бывает, - пожала плечи Леви. Её лик светился скептицизмом, когда она вроде как "загадывала" собственное желание. Разумеется, оно тоже было секретом. Но, зная характер миледи, нетрудно предположить, что же она там себе придумала, пока глядела в несущиеся по небу осколки станций. А те неслись вниз, как горящие бабочки.
      - Лучше предложи это Мэй. Меня ещё ни одна страшная история не проняла. Да и мирная жизнь, не моё, всё равно, - флегматично изрекла госпожа, прислонившись головой к ушам Лисси.
      - Мне ровно одна тысяча двадцать пять лет, я стала свидетельницей сразу двух, разительно отличающихся друг от друга, эпох, и лишь через десять веков от момента рождения мне посчастливилось встретить человека, к которому я питаю... очень теплые чувства, - деловито перечислила Фелисити и мило потерлась носиком о щёку эспера, а потом спросила, - Что это, если не чудо?
      Почувствовав, что миледи расслабилась, военкор покрепче обняла её и при этом успела ловко сдвинуть свои плюшевые ушки вместе, чтобы создать для головы Леви условия поудобнее. Капитан снова упомянула Мэй, но контекст... не был отрицательным? Ей правда удастся однажды снова встретить её? Эта мысль, как и последняя фраза эспера, задели лисицу за живое, снова напомнив ей, кто такие Мэй Кобаяши и Леви Толар. В сердце Лисси поднялась новая волна жалости.
      - Я знаю, что отважную капитан Толар не напугать страшилкой, - тихо сказала Фокс, - Но, быть может, в моем репертуаре все же найдется история, которая тебе понравится? Я буду рада предложить это и Мэй, однажды. Но сейчас...
      Фелисити ласково коснулась ладошкой щеки эспера и мягко повернула её лицо к себе, отвлекая от огненного неба. Ушки лисы слегка дернулись, пощекотав капитана, будто извиняясь, что хозяйка так беспощадно отвлекла её от рыжей шёрстки.
      - ...я предлагаю это тебе, Леви. Может быть, мирная жизнь не так уж плоха, если я составлю тебе компанию, м? Стоит хотя бы попробовать. А если не понравится, мы развяжем новую войну где-нибудь, в этой обширной галактике.
      Фелисити с улыбкой смотрела в глаза Леви Толар. Её личико, искреннее и добродушное, было сейчас так близко, что эспер могла бы почувствовать её дыхание, взволнованное и горячее, выдававшее истинные чувства лисички. Тёплая и нежная, Лисси напоминала скорее живую игрушку, инопланетянку из другого мира, без капли здравого смысла и без оглядки связавшую себя с двуличной экспериментальной пилотессой. Её ножки неожиданно сошлись вместе, в последний момент поймав ручку миледи и оказав той игривое сопротивление, зажав между бёдер. Под озорной смешок журналистки, лисиные кружева пока еще оставались вне зоны доступа шаловливых пальчиков капитана.
      - Я, конечно, могу пойти у тебя на поводу, но потом не обижайся, если мне станет скучно, - пожала плечами Леви, прищуренно глянув на журналистку, а потом добавила, - а война уже на нашем пороге, Лисси. Пока мы тут с тобой развлекаемся, где-то на Октавии и на её орбите пытливые умы прорабатывают схемы передела собственности. Да и к тому же, как скоро те, кто вчера пытался нас убить, узнают о том, какое место мы тут заняли и на что замахиваемся? Всё это добром не кончится.
      Покосившись на зажатую ладонь, миледи хмыкнула. И как-то зловеще ухмыльнулась. А в следующее мгновение Фелисити вдруг чуть-чуть подпрыгнула в воздух с подачи буквально каждого мускула Леви. И та не замедлила воспользоваться ошеломлённым состоянием своей протеже, чтобы глубже протянуть руку между зажавших её бёдер и ловко обхватить такую приятную на ощупь попку. Журналистка теперь сидела совсем тесно к эсперу.
      Игриво блеснув красно-жёлтыми глазами, Леви деловито произнесла:
      - Но ни к чему пока думать об этом. Сегодня у нас есть время побыть вместе, и надо использовать его по полной. Я слышала, на свиданиях принято целоваться и дарить подарки. Ты можешь выбрать, с чего начать, раз уж сегодня ты... мммм... моя принцесса, хе-хе, - и говорила она этом с нотками простой и широкой души.
      Фелисити ойкнула от неожиданности и тихонько пискнула, когда её подкинули в воздух, а затянутая в кружевные трусики попа внезапно оказалась в руках Леви.
      - Ловко, - признала лисичка, взволнованно помахивая хвостом.
      Злодейка едва не задела самую его чувствительную часть - основание, как раз крепящееся к упругой пятой точке военкора. Но, кажется, миледи никогда не приходило в голову проявить к нему внимание. Пользуясь этим фактом, Лисси снова заворошилась и теперь полностью повернулась лицом к лицу с Леви, усевшись верхом на ней. Фокс восстановила статус-кво, взяла колени эспера в обхват своими бёдрами и теперь сидела прямо напротив миледи, даря той завораживающий вид на свои прелести, проглядывавшие через декольте мундира.
      - А что ты сделаешь, если тебе вдруг станет скучно? - коварно поинтересовалась лиса, - Я должна быть готова ко всему если самый опасный человек Фронтира все-таки решит пойти на поводу у меня, Фелисити Фокс. А то, что касается войны... Милая, я ведь не дура, мне есть, что сказать тебе на этот счет. Но не сейчас, - хитро глядя в разноцветные глаза альтер-эго, Фокс добавила, - Ты так и не оценила мои навыки вождения. Тебе понравилось?
      Вопрос, кажется, касался не столько вождения, сколько проведенного вместе времени в целом. Положив руки на сильные плечи эспера, Лисси приблизилась вплотную к той и, буквально уперевшись грудью в настоящего пилота танка, соревноваться с которым в вождении было абсолютно бесполезно, практически коснулась своими губами губ Леви.
      - Это весьма мило с твоей стороны. Но что если я скажу, что ты - лучший подарок, мой милый принц, - тихим шёпотом проворковала Лисси, - и больше всего сейчас я хочу получить от тебя лишь поцелуй?
      - Хе-хе-хе, - Леви расплылась в широкой улыбке, отлично проиллюстрировавшей её следующие слова, исполненные практичности, - тогда я подарю тебе сейчас лишь поцелуй.
      И миледи слов на ветер не бросила. Одной рукой держала лису за талию, а другой обхватила за спину. Обеими снова поджала Лисси к себе. И впилась губами в горячем, даже жадном, поцелуе. Журналистка чувствовала энергичный напор, без которого капитан не была бы собой. Леви свято верила в свои силы и уверенно вкладывала их во всё, что бы она не делала. Кицунэ чувствовала это во всём, будь то движения рук, танец язычка, томное дыхание или гулкие удары неуёмного эсперского сердца.
      Уже потом, с трудом оторвавшись от лисиных губ (таким трудом, что даже остался мостик слюны), Леви негромко сказала, со снисходительно прикрытыми веками глядя на пассию:
      - Если мне станет скучно, я буду развлекаться так, как это умею я. Ну, ты уже должна представлять себе, о чём я. А твои навыки... пойдёт, - одобрительно закончила злодейка.
      Отдавшись на волю эспера, Лисси обвила руками шейку визави и приникла к её губам, получая откровенное наслаждение от той страсти и напора, которые Леви вкладывала в свои ласки. Кицунэ уже была готова к подобному, и потому ответ лисы был практически пропорциональным, оказывая эсперу достаточное сопротивление в борьбе с её языком, чтобы усилить пикантность происходящего.
      Когда Леви разорвала поцелуй, Фелисити машинально подалась ей навстречу, будто бы ожидая продолжения. Выдав удовлетворенный вздох, лиса облизнулась и ловко смахнула язычком оставленные эспером милые следы её страсти со своих губ.
      - Ааах, ты неповторима.
      Похоже, Леви и вправду была для Фокс настоящим подарком, и больше ей было ничего не надо. Утомленно прикрыв глаза, лисица вернулась к своей первоначальной позе - свернулась калачиком на боку и накрыла себя с капитаном пушистым хвостом-пуфиком. Заключив злодейку Толар в такие объятия, словно в ее руках сейчас была настоящая драгоценность, Фелисити снова положила голову на плечо эспера и щекотно зарылась носиком в копну её вишневых волос. При желании, Леви и сама могла снова вернуться к призывно покачивающимся тюда-сюда рыжим плюшевым ушкам.
      - Думаю, я смогу придумать как развеять твою скуку, милая. Доверься мне, - Лисси сделала паузу, а потом сказала, - Какой сегодня был необычный день. Кстати, сколько времени осталось до начала церемонии?
      Продолжая обнимать Фелисити, Леви лишь расслабленно лежала в кресле. Хотя и не преминула воспользоваться той возможностью, с ушками-то. Вдумчиво следя за меховыми треугольничками, капитан теребила их и тем самым почти что познавала дзен.
      - Интересно будет посмотреть на это. А сколько осталось, да где-то около пары часов, - флегматично отозвалась на вопросы злодейка.
      - Ох, значит, у нас еще много времени, - довольным голосом сказала Фокс.
      И лисичка замерла, тепло и тесно пристроившись рядом с Леви. Познание дзена для такой необычной личности со скверным характером - занятие полезное. И потому вооруженная своими пушными ушками Фокс этому всячески способствовала, навевая на Леви спокойствие и уют, и играя с пальчиками капитана рыжими кисточками меха на кончиках своих звукоуловителей. Чуткие меховые треугольники, казалось, иногда шевелились сами собой, с точностью сонара улавливая какие-то мельчайшие звуки в окружающей обстановке. В воцарившейся тишине, однако, их явно заинтересовал один звук, что и было обозначено их синхронным поворотом в нужном направлении. Не трудно было догадаться, что служило источником, потому что в следующее мгновение кицунэ осторожно положила ладошку на сердце эспера, умилённо произнеся:
      - Я слышу и чувствую как оно бьется. Как будто ты в бою, - Лисси ласково поцеловала эспера в плечико (благо, та была в униформе «ощипанной курицы») и спросила, - Неужели это из-за меня?
      В голосе лисы слышалась... надежда? В самом деле, она ведь так старалась все эти дни. Стать кем-то большим, чем просто капрал или доверенный член экипажа. Ей так хотелось ворваться в жизнь эспера и показать ей другую, более счастливую сторону бытия. Ту сторону, в которой не было войн, ненависти и жестокости. Ведь что было жизнью миледи Толар все это время до встречи с Фелисити Фокс?
      Лисица приоткрыла глаза и хитро смотрела на эспера. Наверное, ей даже не нужен был ответ. Упрямая рыжая болтушка все равно продолжит делать то, что делала. Какими бы ни были слова Леви, черствыми или обидными, и кем бы Лисси не была на самом деле для госпожи капитана, в эту самую секунду журналистка считала себя счастливее многих, и ей было приятно уже от того, что тот, кого она так любила, тоже получил хоть капельку удовольствия от этих мимолетных мгновений.
      - А какой еще подарок ты для меня приготовила? - любопытно поинтересовалась Фелисити, и её хвост, тоже любопытно, принялся покачиваться из стороны в сторону, мягко похлёстывая капитана по лодыжке своим белым кончиком.
      - Ты знаешь другого человека, который вот прямо сейчас волнует меня и заставляет волноваться? - осведомилась Леви с иронично-деловитым тоном в голосе, - в сущности, ведь, кроме тебя, мне сейчас ни до чего нет дела, - капитан подтвердила это коротким кивком, косясь в глаза Лисси, но продолжая чесать той ухи.
      Миледи показывала себя в этот момент ценительницей мгновений бытия. Несмотря на то, что жизнь прожечь - не поле перейти. Наверное, даже именно поэтому. Фелисити, точно, была круто повышена с капрала и члена экипажа до фаворитки госпожи. Удивительное вознесение.
      - Поцелуя тебе показалось мало? Но да, я подобрала для тебя кое-что из арсенала, - с ухмылкой ответила Толар и с секундной концентрацией объявила, - вот оно. Не цветы с конфетами, конечно, ведь пришлось импровизировать и в этом. Но, по мне, очень даже ничего.
      В воздухе проявился силуэт какого-то футуристичного пистолета. Кажется, это было что-то из числа вещей, так нагло умыкнутых госпожой? Той удалось в некий момент пустить пыль в глаза лисе, сокрыв свой интерес в данном образце. На ствольной коробке красовалась надпись: "Доминатор".
      - Хотя название устрашает, на деле это типа "гуманное" оружие, которое изготавливалось в своё время чисто для крутых копов и федералов, ну и для некоторых агентов самого Синдиката, - кратко объяснила Леви, - эта штука типа "отключает" цель. Обычно укладывает баиньки, но при необходимости можно сделать пожёстче. Потому и "Доминатор". Мне такое не особо интересно, но, может, тебе сойдёт, чтобы отбиваться от натужных пикаперов.
      Со смешками Леви закончила речь. И замерла в ожидании ответа.
      - Я очень рада, что не только горячка боя со взрывами могут заставить твое сердце держать такой марафонский темп, - с самодовольной улыбкой сказала военкор.
      В тот же момент Лисси предпочла на мгновение зажмуриться от удовольствия и точечно наклонить головку, подставляя свою рыжую макушку с ушами под пальчики капитана. Уж очень приятными и умелыми были её ухаживания.
      - Ммм... - протянула Фокс, - Не дразни меня, милая. Еще никто не дарил мне таких поцелуев как ты. Это был лучший подарок, - лисий хвостик снова строго обмахнул ножку эспера, - Но мне все-таки жутко интересно, что же еще ты могла подготовить.
      И лиса получила свой ответ. Взяв в руку пистолет, журналистка взвесила оружие, внимательно его осмотрела, по-началу, с весьма недовольным видом. Но потом, когда выяснилось, что «Доминатор» - гуманный пистолет, личико Фелисити смягчилось, и на её губы вернулась добродушная улыбка.
      - Ох, какой подарок! Я уж подумала: не могла же я пропустить скрытый сувенирный магазин в арсенале, правда? Но название, хе-хе, подошло бы для ствола побольше и посерьезнее, как раз в твоем стиле, - ехидно ухмыльнувшись, кицунэ произнесла с неповторим безобидным коварством в голосе, - Спасибо, Леви. Я буду иметь в виду, если вдруг окажусь в окружении пикаперов, а тебя не окажется рядом. Кстати, у меня тоже есть для тебя маленький сверхсекретный сюрприз. Думаю, я вручу его тебе за ужином, в знак благодарности за незабываемо проведенное время, - Лисси потерлась ухом об эсперскую щеку и добавила, - Я, Фелисити Фокс, пребываю в хорошем расположении духа, и поэтому принимаю заказы, если тебе вдруг хочется чего-то особенного, мой любимый капитан.
      - Хм. Полагаю, поцелуи тебе ещё никто не дарил, - Фелисити удостоилась детективно прищуренного капитанского взгляда, полного вопросов без ответов, но потом Леви перестала шутить (или этот взгляд был вовсе не для юмора?), и задумалась чуть серьёзнее и куда более по делу. В какой-то степени заинтригованная заявлением, миледи почесала уже собственную щеку и отозвалась:
      - Чтобы заказать что-то особенное, надо знать о чём-то особенном. Мне ничего не приходит в голову на этот счёт, - капитан безо всякого смущения, легко и просто пожала плечами, без стыда расписавшись в отсутствии идей. Но, во всяком случае, она была вполне удовлетворена тем, что её собственный подарок хотя бы нашёл адресата. И рассчитывала на что-то такое... взаимное.
      - Детектив Толар, вы никогда не думали о карьере сыщика? - иронично спросила Фелисити, серьезно добавив, - Так близка я была только с Мэй. Но в силу разницы ваших характеров, вскружить голову своими поцелуями пока выходит только у тебя.
      Выслушав Леви, Фокс коротко кивнула и подвела итог:
      - Тогда тебе снова остается лишь довериться мне. Что-то мне смутно подсказывает..., - глядя в глаза эспера, Фелисити с загадочным выражением лица пригладила вишневый локон, лежащий на её виске, - ...что я тебя не разочарую, госпожа капитан.
      - О, ну конечно, - самодовольно ухмыльнулась Леви, - в некоторых вопросах Мэй довольно деревянная. Отлично. Значит, у тебя за столом будет самый придирчивый судья в мире. Покажешь мне всё своё искусство!.. Когда вернёмся обратно и выступим перед моим... эээ... фандомом.
      - Лишь в некоторых, - подчеркнула Фелисити, с хитрым журналистским видом изменив смысловую тональность сказанной Леви фразы на положительную в отношении Мэй, а потом с готовностью ответила, - Так точно, капитан! Я, Фелисити Фокс, покажу вам всё, на что были способны древние деметрианцы в области кулинарии! - на этой пафосной ноте, Лисси мило потянулась и попутно нежно чмокнула эспера в нос, - А сейчас просто закрой глаза и не думай ни о чем. Пока у нас еще есть такая возможность.
      - Как скажешь, Лисси, - миледи снисходительно вздохнула и потрепала протеже по макушке перед тем, как подтянуть ту к себе, обхватив её на манер маленького ребёнка. Капитан прикрыла веки...

      - Против старика-консервы и двух лесбиянок? Ха-ха!
      И вот тут капитана Леви Толар просто прорвало.
      - А, к чёрту всё! - злобно воскликнула она и мощным рывком рук отправила стол в эффектный полёт с переворотом. Компания пиратов едва увернулась от мебели, а капитанша со звуками ярости схватила стул, разбила его об колено и взяла в руки длинную ножку. Она стояла в готовности к общению с космическими гопниками на том языке, который они понимали лучше всего. Леви выглядела, будто рыба в воде. Неужели пьяные драки в барах были её стихией? Уверенностью так и пёрло от этого надменного тирана.
      Капитан Отто Нифттрик оттолкнулся рукой от стойки и встал прямо, разминая "затёкшее" (маслом?) электромеханическое плечо. Он выглядел настоящим аристократом даже посреди дурно пахнущего придорожного трактира. Сурово посмотрев на своих оппонентов, он как бы предложил им ходить первыми. "Защищайтесь, судари" и "Иду на Вы" - это про него. Не в первый раз он с этим встречался, ох, не в первый.
      Противников было много. Особую опасность внушали двое обвешанных оружием телохранителей. Настоящие бугаи. Остальные корабелы хвастались экипировкой куда более скромной - обычные скафандры, пистолеты в правых руках, рапиры - в левых. Их насчитывалось где-то около десятка. Бармен, будучи человеком крайне предусмотрительным, уже схоронилося куда-то и утягивал оттуда к себе наиболее драгоценные бутылочки.
      - Буча, прячься! - скомандовала лиса.
      Фелисити старалась держаться поближе к Леви, сжав ручки в кулачки. Не то, чтобы она была выдающимся бойцом, но все же журналистка кое-как знала как постоять за себя. Доставать пистолет девушка и не думала. Она никогда не убивала людей раньше. Не собиралась и сейчас. Даже таких мерзавцев как эти.
      Дрон испуганно бибикнул. При отсутствии чего-то, чем можно защищать хозяйку, он просто отлетел в уголок и оттуда снимал происходящее. Отличное видео будет для блога...
      Противники естественным образом разделились. Двое пиратских спецназовца брали на мушки винтовок своего бывшего капитана, а когорта с оглушительным воплем "Ваааах!" ("Вали их нах"?) подняла пистолеты. Конечно же, они целились не в голову, но легче от этого как-то не становилось. Гвалт выстрелов и шквал пуль заполонили зал.
      Рой болезненных ос напал на всех. Отто выставил перед собой клешню и пули от неё весело отскакивали во все стороны, высекая искры. Вот только вот помогло это относительно - несколько снарядов всё равно продырявили красивый мундир. Скафандры девушек были прочными, но даже сквозь них проникала сила удара. Одна пуля - один синяк, а их было много. Фелисити и Леви пытались уйти от них, но вышло не очень.
      Помещение заволкло дымом пороховых газов.
      Зато потом наступил звёздный час Леви.
      Она вылетела из тумана и ворвалась прямо в гущу врагов. С размаху размозжив голову космонавта, девушка отобрала у него меч и проткнула тем второго моряка. Оба тела опали, второе ещё и корчилось, кричало при этом, пока Леви не схватила его за горло и ударом кулака не сорвала лицо с черепа.
      Отто в отместку выхватил револьвер и на подходе к головорезам залепил тройку пуль в подорвавшегося к нему салагу. Мощная пушка разорвала скафандр в трёх местах и пират упал, как подрезанный, да и захлебнулся в крике, смешанном с кровавой рвотой. А вот тёртые парни оказались ловчее и перекатились в стороны, чтобы взять старика в клещи.
      Фелисити, едва успев оклематься от пуль, увидела, как к ней бегут двое парней с твёрдым намерением пронзить её. Чем именно, это очень двусмысленный вопрос, но сабли выглядели убедительно, как и злобные лица.
      Как ни крути, а Фелисити Фокс была самой обычной двадцатипятилетней девчонкой-журналисткой, и такие передряги как сейчас для нее оставались экстримом. То есть, и раньше случалось такое, что её били и в нее стреляли, но это было чем-то из ряда вон выходящим и случалось всего пару раз в самые её горячие дела. А уж потасовки в космическом баре - такого не было никогда. Сбылась мечта хвостатой идиотки попасть в научно-фантастический вестерн.
      Когда в тело лисички ударили пули, та ойкнула от боли, покачнувшись и едва не упав на пол. С трудом сохранив равновесие и придерживая подстреленные места, Фелисити заставила себя собраться как раз в тот момент, как к ней приблизились вооруженные амбалы. Янтарные глаза военкора расширились от страха, и она рефлекторно закричала:
      - Леви, помоги!
      Стоять столбом, впрочем, было не лучшей затеей, поэтому журналистка, поймавшая в поле зрения пиратские протыкальники, приготовилась защищаться и контратаковать насколько ей хватит мастерства и сил, если капитан решит, что помогать бесполезной лисе выше ее достоинства, особенно после всего случившегося в ходе недавних переговоров.
      Услышав зов, Леви не раздумывая вырвала пистолет из руки обезличенного мертвеца и сходу, вскинув пушку, всадила пули в нападавшего на лису урода. В одно ухо влетело, из другого вылетело. Фелисити смотрела на вырвавшийся из разорванного виска пирата фонтанчик крови, смешанной с мозгами. Толар бы и второго прикончила, вот только из-за спины на неё налетел ублюдок.
      - Ай-йай! - болезненно взвизгнула Леви, когда горячее лезвие пробило костюм и вонзилось в плоть, а потом заорала страшным голосом, - ТЫ ЗАПЛАТИШЬ!!! - и с разворота приложила рукоятку пистолета к виску злодея. Тот отшатнулся. Толар не заметила, что рапира осталась у неё в спине, и вторым ударом проломила череп космонавта, сломав заодно рукоятку пистолета. Минус один.
      Тем временем, Фелисити схватила стул и отбивалась им от злобного упыря с рапирой. "Вжух, вжух, вжух". От стула в руках бесполезной лисы осталась лишь спинка. Буча, который снимал бучу, взволнованно пищал и метался из стороны в сторону и таки решился на хитрый трюк - засветил в лицо пирату сверхмощной вспышкой.
      - Блядская хуйня! - заорал ослеплённый бандит, протирая глаза, но удар пластика по голове заставил мужика пожалеть о плохих словах. Оглушённый пират устало прилёг на пол, а лиса выбросила то, что осталось от мебели. Оглянулась на Отто. А там происходило прямо какое-то шоу. Старикан внезапно продемонстрировал вражинам, что есть ещё порох в пороховницах. Мощный рывок в сторону, щит из клешни - стрелки буквально дышали пулями в затылок Нифттрика, но тот просто натурально отбился от них и снова громыхнул пару раз револьвером. Но и те два крутых парня тоже демонстрировали, что их выбрали в капитанскую гвардию не за красивые глазки. От мебели в районе противостояния во все стороны топорщились "руины".
      Пока трое больших дядь пытались прикончить друг друга, ещё трое мелких взяли курс прямо на Леви. Что из этого выйдет? Фелисити узнает в следующем раунде. Впрочем, сейчас можно было... что-нибудь предпринять?
      Лисица коротко вскрикнула и зажмурилась, когда пуля капитана снесла голову стоящему перед ней моряку. Окружающие журналистку смерть и кровь, казалось, вот-вот могли бы вызвать у Фелисити Фокс истерику, но она была достаточно закалена своей работой, чтобы продолжать твердо держать себя в руках. Ей лишь хотелось, чтобы все это поскорее закончилось.
      - Молодец, Буча! Но слишком не геройствуй! - тут же отозвалась лиса, пользуясь отвлекающим маневром верного дрона, чтобы совместить голову пирата с предметом барной мебели.
      И в этот момент лисица увидела Леви с торчащей из спины рапирой... Бурной смесью чувств и эмоций, которые испытала от этого зрелища военкор, можно было бы потушить солнце. Забыв о страхе и опасности, она решила, что должна была во что бы то ни стало быть сейчас рядом с Леви. Видя как пираты обступают её со всех сторон, Фелисити, пользуясь их расположением, схватила со стола бутыляку поувесистее и попыталась разбить её об череп стоящего к ней спиной мерзавца.
      Выбросив ставший мусором пистолет, Леви с рыком ненависти налетела на первого попавшегося чёрта с мечом. Толчок плечом сбил того с ног, но вот добить парня капитан не успела. Она резко развернулась, перехватила руку второго ублюдка и рывком подтянула к себе, дабы зарядить челюстеломный апперкот. Зубы и кровавая слюна тут же сыпанули во все стороны, бандит с доставившими миледи удовольствие воплями боли упал, чтобы корчиться на полу. Не успела Леви вдохнуть, как уже третий упырь замахнулся мечом над ней - и согнулся пополам от пинка в сплетение. Первый пират хотел было встать на ноги, но вот в бой ввязалась бутылка мира. Хрясь - ром разбился и расплескался об лысую голову. Итог - ещё одно распластавшееся тело.
      Бой между бывшим капитаном и его такими же бывшими товарищами не выходил из патовой позиции. У всех кончились патроны, они все уцелели. Солдаты проявляли прыткость, Отто - прочность. И тогда в ход пошли руки. Два головореза отбросили автоматы и распечатали мачете. А у киборга была его собственная клешня. И все трое схлестнулись в ближнем бою. Но и тут они бились вничью. Виброклинки лишь царапали клешню каждый раз, когда опытный вояка отбивался от них ею. Пираты тоже слишком ловко уходили от увесистых размахов капитана. Это можно было созерцать вечно.
      Вырубив пытавшегося подняться на ноги пирата, Фелисити отбросила в сторону оставшееся у нее в руке разбитое бутылочное горлышко и поспешила спрятаться за спину своей воинственной капитанши.
      - Леви, ты ранена! - голосом на грани паники сообщила Фокс, испугано глядя на торчащий из спины эспера меч.
      Оценив обстановку, Фелисити не стала предпринимать ничего сиюминутного. Ее взгляд попеременно остановился сначала на пирате, которого Леви в этот момент и так избивала как боксерскую грушу, а потом на моряке с помятым, как вырванный из блокнота черновой лист, лицом, который сейчас корчился на полу. Вроде бы никто из них не представлял особой угрозы в данный момент, а Лисси была не из тех, кто добивает поверженных врагов. Поэтому, кое-как прячась за спиной злодейки, она собиралась попытаться оказать той поддержку, если вдруг ситуация изменится.
      - Знаю! - отрывисто воскликнула Леви и засадила второй пинок в пиратскую грудь. Тонкие листы брони скафандра смялись под ударом тяжёлого бота, а несчастный ублюдок отлетел на спину. Леви метила в голову, но болезненный вздох выдал, как ей было тяжело с той штукой в спине.
      - Лисси... Выдерни эту дрянь из меня! - Леви знала, на что идёт, но всё равно потребовала это от военкора, заодно подставив ей спину. Но Фелисити не сразу ответила на приказ - тот пират со сломанной челюстью сдаваться не собирался, а потому лиса втащила по щщам ему. Последний огонёк жизни вспыхнул и погас в глазах отморозка - этот хороший удар вызвал финальное кровоизлияние в мозг и убил парня.
      У Отто дела складывались плохо. Две крысы прижимали его в углу. Треск и жужжание оружия донолисиь оттуда с пугающей частотой. Грохот клешни, что врезалась в пустую стену, свист и клацание лезвия одного пирата. Второй головорез воспользовался моментом, когда ветеран был открыт, и махом распорол тому торс наискось. Опасная рана для обычного человека. Но Отто выглядел так, словно всего лишь получил царапину.
      - Я не буду жалеть, если прикончу вас. Как и вы обо мне, - буднично заметил Нифттрик.
      В попытке защитить Леви, Фелисити действовала не задумываясь и впопыхах даже не сообразила, что только что впервые убила человека. Но когда она это поймет, то... Однако, в этот момент весь круг забот для военкора представляла Леви Толар. У лисички сердце обливалось кровью, глядя на то как эспер продолжает схватку, несмотря ни на что. От того прозвучавшая просьба застала журналистку врасплох.
      - Я? О боже... о боже... - голос девушки дрожал от внутренних сомнений и страха, но в то же время она понимала необходимость выполнить эту просьбу, - Х-хорошо, сейчас. Стой смирно, я постараюсь сделать это быстро и аккуратно...
      Закусив губу, Фелисити, не жалея ладони, крепко взялась ими прямо за лезвие рапиры, чтобы её хватка обеспечила максимальную устойчивость, и этот чертов кусок металла не ходил ходуном, причиняя Леви лишнюю боль. По щекам лисы покатились слезы - не важно, Леви была перед ней или Мэй, Фелисити просто не могла больше смотреть как дорогой ей человек испытывает страдания.
      - Готова?
      Вопрос был всего лишь отвлекающим маневром, чтобы переключить внимание эспера. Не дожидаясь ответа, Лисси неожиданно выдернула меч из спины Леви. Когда операция была завершена, Фелисити отступила на шаг и просто выронила оружие из рук. Это был предел. Почему история повторяется вновь? Когда она успела стать заложником повторяющегося цикла смертей? Девушка не выдержала и расплакалась, глядя на кровавые разводы на скафандре капитана, даже не замечая кровь на собственных руках.
      - Прости... - всхлипывая, пробормотала она, - Это все из-за меня... если бы я могла постоять за себя сама... Пожалуйста, прости.
      - Ыарх! - сквозь стиснутые зубы воскликнула Леви. Обжигающая боль окатила её спину вместе со струйкой крови. Скафандр с достойным восхищения упорством заращивал эту брешь обратно, но смог бы он справиться с брешью душевной? Услышав, как её лиса плачет, капитан немедленно развернулась обратно, вперив в ту недоумённый взгляд. Это был бой, в котором время шло на считанные секунды, но скорость мышления Леви уступала лишь скорости света в вакууме. Замедлив своё восприятие времени, она могла тщательно обдумать всё в то время, как Лёха (пусть это будет имя первого головореза) не спеша отскакивал от плавного взмаха клешни Отто.
      Пусть её боеспособность хромала на все четыре ноги с хвостом, Фелисити помогала, как могла. Леви это прекрасно замечала, потому что стук пластика и звон бутылки об черепа не слышал здесь только мёртвый. Но что делать теперь, когда подопечная уже совершенно деморализована? Прикрикнуть? Встряхнуть? Ударить? Пригрозить смертью? Леви от досады фыркнула. Всё не то. Ничего из этого не могло достичь желаемого. Леви смотрела, как мачете Лёхи улиткой скользит по руке Отто, порождая уютных светлячков.
      Время неумолимо рассыпалось по дну часов, даже будучи крайне медленным.
      Надо было быстро решать, как вернуть подопечную в строй. Миледи, конечно, была тираном. Но она не сорила нужными ей людьми. Отругать капрала Фокс она успеет и в мирное время. Сейчас требовалось как можно скорее разобраться с угрозой и убраться из бара, желательно, всем составом на стороне "хороших". Вихрь мыслей неожиданно привёл Леви к странному, на её взгляд, вопросу. "А как бы поступила на её месте Мэй?" Этот вопрос был, понятное дело, не из приятных для госпожи, но ответ на него давал возможность убить всех зайцев сразу.
      Взвесив все "за" и "против", Толар пришла к консенсусу. Строгий командир подошла к Фелисити... И крепко обняла её за плечи, прижав к себе. Привстав на цыпочках, чтобы поднести свой рот к уху, Леви сурово, но в то же время со сдержанной заботливостью в голосе, изрекла:
      - Лисси. Успокойся! Это всё сейчас не имеет никакого значения. Отставить панику! Мы должны выбраться отсюда! А потом уже разберёмся во всём этом, в спокойной обстановке.
      Она произнесла это быстро. И чётко. Потому что увидела, как ещё один удар удачливого Васи (условное имя второго головореза) оставил искрящую рану на теле Нифттрика. Старику это очень не понравилось. Его лицо исказила гримаса недовольства, глаза (а бионический - в буквальном смысле) загорелись гневом. Он не собирался сдаваться двум зажавшим его в углу ублюдкам.
      Несмотря ни на что, даже радикальную смену Мэй на Леви, Фелисити оставалась все той же Фелисити. Есть такие люди как она - теплые и уютные как дом. Обнимешь их и понимаешь: ты дома. Лиса была теплее, мягче и ласковее любой плюшевой игрушки, и это чувствовалось даже через металл скафандров, сковывающих девушек. За все эти дни, Леви впервые была к Фелисити так близко... Мягкое пушистое ушко, чей пух сейчас уткнулся в нос злодейки, чтобы выслушать её слова, горячие слезы лисички, чье несчастное личико уткнулась в щеку Леви, и та теперь могла сама почувствовать их влагу, прерывистое перепуганное дыхание человека, для которого каждая секунда происходящего была невыносимым испытанием. Все это было настоящим, и принадлежало ей, Леви Толар.
      Оставалось только гадать, как Фелисити Фокс умудрялась строить свою профессиональную карьеру, потому что она выпадала из пазла окружающего мира как деталь с бракованными краями. Нужно не иметь сердца, чтобы игнорировать очевидное, но нужно быть идиотом, чтобы не понимать: пускай Леви относилась к Фелисити как к подчиненной, пускай она могла ненавидеть её, сама рыжая лиса испытывала к своему командиру совершенно иные чувства.
      Прошло мгновение, и Леви могла почувствовать как Лисси закивала головой, щекоча ее ухом и окатывая волной мягких рыжих волос.
      - Да... хорошо... - шмыгая носом сказала она, - Я с тобой, Леви!
      Лёд, толстой коркой покрывавший сердце Леви, треснул.
      Горячие капли слёз, упавшие на сочащуюся холодом поверхность, сотворили реакцию.
      Обещание, которое она когда-то дала себе, никому не доверять и рассматривать людей только как инструмент выполнения собственных целей, трещало по швам. Леви скрипела зубами, но отворачиваться от упрямо бившего ей в глаза факта не могла. Возможно, это была отчасти вина Мэй. Лицо злодейки в этот сочетало в себе целую гамму эмоций, сливавшуюся в одну.
      Она была в смятении.
      Потребуется ещё много времени, чтобы...
      "Крак".
      Тело Леви дёрнулось. Приобмякло. Объятия ослабли. А зрачки расширились, глядя на вырвавшийся из груди кончик рапиры. Тот пират, который мгновения назад был отброшен мощным пинком, поднялся и подкрался к девушкам. Этот ублюдок занёс рапиру. И сильнейшим ударом вонзил меч в спину потерявшей бдительность Леви. Время застыло. Но струйка крови уже стекала с губ Толар.
      Фелисити смотрела в глаза пирата, с победной улыбкой наслаждавшегося своим триумфом. Где-то там, за тридевять земель, Отто (фон) Нифттрик раскочегарил свою огромную левую руку и мощным силовым ударом в пол разбросал мебель по помещению. Отбросило и головорезов. Те устояли на ногах, но ошеломление мешало им что-то предпринять в ответ. Но всё это происходило где-то далеко от девушек.
      Она делала все, старалась как могла, переступала через себя, двигалась вперед не смотря на все трудности, какие выкидывала против нее судьба и все равно... Этого было не достаточно. Какая высшая сила обрекла её на эти мучения? Почему каждый раз она должна быть свидетелем того как умирают её близкие? Если это был Бог, то можно ли было его убить, чтобы разорвать этот порочный круг?
      Фелисити смотрела на окровавленное острие меча, ужас и отчаяние заполнили её глаза. Она не думала о том мерзавце, который нанес удар. Мысли Фелисити Фокс были сосредоточены на Леви. Снова, опять, как и тысячу лет назад, она теряет кого-то из-за собственной глупости и слабости, из-за слепоты и неспособности сделать хоть что-то самостоятельно.
      - Нет! Пожалуйста, нет!
      Голос Фелисити сорвался в пронзительные рыдания, от которых, казалось, похолодало бы даже в аду. Военкор не дала телу своего командира упасть. Заключив Леви Толар, злодея и тирана, и в то же время неотъемлемую половину отзывчивой и честной Мэй Кобаяши, в свои объятия, Фелисити упала на колени вместе с ней. Так больше не могло продолжаться. Она переступила границу того, что может испытать ее душа и сердце еще в тот день, когда она потеряла Мэй. И вот... её лишили даже существующей благодаря злобе и ненависти Леви. Слезы без остановки стекали с щек рыжей лисы, а ее плечи сотрясались от безостановочного плача. Мир вокруг просто перестал существовать для журналистки. Не замечая ничего вокруг, она изо всех сил прижимала к себе тело человека, которого встретила и полюбила лишь через тысячу лет после своей смерти. После того как потеряла все, что у нее было. Это было так... эгоистично.
      - Пожалуйста... не умирай... почему? Почему? Почему я теряю всех, кого полюблю?
      Безостановочно повторяя этот вопрос, Фелисити оставалась на коленях, прижимая Леви Толар к себе, не собираясь отпускать ее ни на секунду. Даже, чтобы самой защититься от занесенного меча. Так больше не могло продолжаться. Это был тупик. Так зачем существовать дальше?
      Где-то там звучал приглушённый смех.
      Слова, похожие на кваканье довольной жабы.
      Пустой взгляд Леви заглядывал за границу вселенной, с фокусом на горизонте событий. Пальцы холодели, а сердце... слышала ли она его? И почему казалось бы, обычная драка в кабаке, обернулась так скверно? Это всё из-за неё, да? Для неё, снова загнанной в клетку пустоты, оставалось лишь предаваться сладкой и тяжёлой пучине отчаяния.
      Или нет?
      Откуда-то извне проникал странно знакомый голос.
      "Пожалуйста... не умирай..."
      "Почему я теряю всех, кого полюблю?"
      И её собственный голос.
      "Почему каждый раз всё заканчивается одним и тем же?"
      И до неё дошло, что этот раз был другим.
      Внезапное открытие заставило её шире открыть глаза.
      В этот раз... у неё была поддержка. Отчаяние застилало мысли, но волевым взмахом руки Леви отодвинула его в сторону. Предаваться бессилию перед лицом обстоятельств? Раньше она так и делала. В первый раз. А потом и во второй. Когда обстоятельства оказывались сильнее её, она сдавалась.
      Но сейчас это было для неё слишком большой роскошью.
      Она уцепилась за собственную жизнь мёртвой хваткой. Неожиданно, Фелисити почувствовала, как мускулы её визави оживали, возвращаясь к своей былой силе. И даже ещё больше. Взгляд капитана приобрёл осмысленность и живость. Брови злобно насупились. Но эта злоба была сейчас направлена не на внешних врагов, а на подпитывание собственных сил.
      - Я не умру. Только не в третий раз..., - тихо прошептала Леви, закрыв веки. Фокс почувствовала, словно некий барьер прямо сейчас вот-вот рухнет под натиском той самой злости. Леви собирала всю свою силу воли в кулак. И ей помогало не только собственное отчание. Похоже, прямо сейчас миледи подпитывалась ещё и чувствами своей подданной, накапливая тот самый заряд, что станет тараном против выставленных злобными учёными преград.
      - ДОВОЛЬНО!
      Вопль ярости, обращённый в пустоту.
      А вместе с ним освобождённая сила. Яркое багровое пламя внезапно вырвалось из Кристалла Леви. Оно мгновенно обуяло девушек, такое же взрывное, как и характер миледи. Оно не причинило девушкам никакого вреда. Зато пират, такой весь упивающийся победой, сгорел в этой вспышке дотла столь быстро, что даже не успел осмыслить слово "мама", не то что сказать его.
      Ублюдок обратился в багровый аэрозоль, который каким-то странным образом впитался энергоузлом Леви. Та встряхнула головой, окончательно ожив и вернув себе немного сил. Странная картина. Девушки стояли на коленях, обнимая друг друга. А вокруг них витали багровые шестиугольники, слепленные будто бы из чистой энергии. А Кристалл Леви продолжал ярко гореть.
      Капитан поморщилась и внимательно посмотрела на Фелисити.
      - Хм... Ты со мной. Это... здорово. Да.
      В это было трудно поверить. В заплаканных покрасневших глазах лисы все происходящее смешалось в один сплошной сумасшедший калейдоскоп эмоций, событий, красок, смерти и... чуда? Фелисити смотрела в разноцветные глаза Леви, лишь вскользь обратив внимание на её сияющий Кристалл. Сейчас все это не было главным. Главным было...
      - Леви, ты жива!
      И все. Что тут еще нужно было сказать? Голос Фелисити, его тон, говорил сейчас лучше болтливой журналистки. Он звенел от переполнившей лисицу искренней радости с неповторимой пронзительностью, в точности как рождественский колокольчик. Мир мог бы закончится прямо сейчас, но даже это не могло сбить лису с выбранного ею пути. Она любила эту злодейку, несмотря на всю причиненную боль и горе. Слезы кромешного отчаяния уступили место слезам радости, а сама Фелисити даже не думала отпускать Леви. Эта вздорная миледи могла бушевать сколько хочет, но потом. Сейчас лиса лишь покрепче стиснула Толар в своих объятиях и мягко зарылась носиком в ее длинные вишневые волосы, чтобы потом тихонько ответить:
      - Конечно, я с тобой, злюка. Я же обещала.
      - Прекрати называть меня "злюкой", - нахмурилась Леви. Впрочем, сейчас даже хмурилась она куда теплее. Но ей ещё предстояло разобраться в себе. Конечно, потом. Сейчас проблемы перед ними стояли куда более острые. Но всё же, она нашла момент, чтобы потрепать подданую по голове.
      - Этот бесполезный мусор не справился с вами. Неплохо, неплохо.
      Виктор Бранкович снова вещал с монитора, наблюдая за тем, как капитан Отто Нифттрик ударами руки-молота вдавливал последнего головореза в пол. Когда отстаки духа вышли из пирата, аристократ выпрямился. Его мундир серьёзно испортился, а под ним виднелись ручейки машинного масла, вытекавшего из двух глубоких разрезов на туловище.
      - Мне будет жаль разрушать это милое место из-за вас. Поэтому, я решил вот что сделать. Скоро я отключу системы жизнеобеспечения этого модуля, запру его, а там подожду, пока вы не помрёте. Хорошо? Только, чур, без суицидов и потерь данных. Вы, конечно, можете и сами сдаться нам, только вот на корабль я вас не пущу. Максимум, в обмен за нужную мне информацию, я могу заслать челнок, чтобы он скинул вас на Октавию. Подумайте, без шуток, сделка крайне неплохая. Для вас, особенно. В общем, я жду. Ваше радио должно быть мощным, чтобы передать мне ответ через стены "Приюта".
      Монитор отключился. А вместе с ним весь космический салун. Воцарилась тьма. И духота.
      - Вот ублюдок, - послышался прискорбный шёпот бармена.
      - Хорошо, - легко согласилась Лисси, - Больше не буду. Но не пугай меня так больше, ладно?
      Лиса сделала серьезный и грозный вид, когда сказала это, но... Вышло совсем не убедительно. Фелисити была вымучена внешне и внутренне, и выглядела так, словно ей нужна была минутка тайм-аута с возможностью... просто побыть рядом с Леви. И ведь за эти дни столько всего произошло и все еще оставалось без ответа, а вопросов становилось все больше и больше.
      В конце концов, военкор выпустила командира и помогла ей подняться на ноги, а потом осмотрелась по сторонам. Видя, что драка подошла к концу, а с экранов снова вещает Виктор о страшных вещах, Фелисити подбежала к Морскому Волку.
      - Капитан Нифттрик, как же я рада, что вы целы! Ох, это все так ужасно! - лиса обвела рукой разгромленный бар, - Что нам теперь делать? Неужели на «Возмездии» совсем не осталось верных вам людей?
      Бывший командир "Возмездия" отсалютовал в ответ. И перешагнул через тело соратника. О котором он, как уже сказал, особенно не печалился. Держа гордую осанку, ветеран вздохнул, покачал головой и с грустью в голосе ответил:
      - Остались, конечно. Те, кого Виктор посчитал не очень опасными. И те, кто знает социальную мимикрию. На корабле сменилось два поколения, большинство его команды - из второго. В том числе, мой старпом, сместивший меня. Может быть, мне действительно стоило сойти на землю, не дожидаясь этого. Но... не знаю, как это объяснить. Космическая радиация въелась в меня.
      Отто многозначительно опустил взгляд на совершенно потрёпанный мундир. И отряхнулся. Потом провёл пальцами по лацканам, просунул фаланги в дыры от пуль, скользнул по разрезам. Вздохнул: "Мда". Кое-какие награды выглядели так, будто их сделали кустарно. Но было и что-то от космофлота Конфедерации. Отто потёр бороду, снова подымая взгляд на журналистку.
      - Полагаю, теперь на парковке стоит только то, на чём вы приехали. Если это ещё не украли, конечно. Им нужны специальные сверх-коды от "Возмездия", которые есть только у меня, и коды к вашей "Лунной Осени", которые должны быть у неё, - во время задумчивых разъяснений капитан кивнул на Леви, - я уверен, что все слова Виктора про "сделку", это чистой воды блеф, так что если мы хотим жить, нам надо придумать, как отсюда убраться. Может, мистер Кантата подскажет? Это бармен, по совместительству - хозяин этого места.
      Командир "Осенней Луны" пообещала больше не пугать (не очень понимая, к чему это) и сейчас прохаживалась по руинам бара, подсвечивая их фонариком. Она рассматривала то, что осталось от пиратов, интересуясь исключительно их снаряжением. Кое-что она забирала себе. Остальное игнорировала. И вот черёд настал головорезов. Отто и Лисси засвидетельствовали, как предметы экипировки один за другим растворялись и втягивались в энергоузел эспера. Лицо Нифттрика в этот момент было бесценным.
      - Сколько живу, а такие чудеса вижу в первый раз, - тихонько проговорил старик, немного наклонившись к Фелисити. Когда же он увидел, как Леви взяла в руки автомат и стала его придирчиво изучать, бывший капитан спохватился и вынул собственный монструозный револьвер, чтобы перезарядить его. Воистину, этой пушки хватило бы, чтобы перестрелять стадо слонов. Несколько секунд в баре слышались только щелчки оружия, но вот к ним присоединилось попискивание вернувшегося к хозяйке Бучи.
      - Что-то не так? - в недоумении спросила Леви у пялившегося на неё капитана, держа винтовку наперевес. Ветеран приподнял открытые ладони и потряс ими в мирном жесте, с самым невинным видом ответив:
      - Да нет, ничего.
      - Хорошо. Давайте разберёмся с этим дерьмом.
      Фелисити, разумеется, своей нелепой просьбой хотела заставить Леви постараться больше не умирать у нее на руках. Форма подачи вопроса действительно могла казаться глуповатой, но если на секунду вдуматься... то что в действительности пугало лисицу больше всего? Любовь и верность хвостатого военкора как никогда приблизились к тому, чтобы переступить границу жизни и смерти в момент, когда она была готова разделить с Леви одну судьбу. И пусть злодейка делала вид, что не поняла суть этой просьбы, она все равно пообещала больше не пугать свою лисичку. От обычно такой холодной и нелюдимой Леви это было сродни грому среди ясного неба. Леви наверняка раздражали все эти розовые сопли, но Фелисити была просто не способна сдержать теплой благодарной улыбки, стершей с её веснусчатой мордашки последние следы грусти.
      - Мы прибыли на Стервятнике, - подтвердила Фокс то, что бывший капитан, с которым она сейчас говорила, и так наверняка знал, - Если его и не угнали, то вряд ли он станет подспорьем истребительным звеньям «Возмездия».
      Слушая Нифттрика, Фелисити сейчас тоже наблюдала за своей капитаншей, по-деловому собиравшей экипировку, оставленную бандитами. Вот это точно был экшн-герой во плоти. Ее только что дважды проткнули мечом, а казалось, будто она в состоянии продолжить драку в баре с нуля. И еще... планы? Кто сказал планы? Большие пушки были важнее. И вот уже прям сходу она готова разбираться с дерьмом. С восхищением наблюдая за тем как ее любимая злодейка впитывает в Кристалл очередное оружие убийства и крутит в руках автомат, Фелисити тоже слегка наклонилась к Нифттрику (для чего ей пришлось подняться на цыпочки) и шепнула ему:
      - Мой капитан особенная, - тепло в голосе Лисси сейчас могло бы растопить айсберг, - Такое и я не видела. Она все время показывает что-то новенькое.
      Поскольку на Леви сейчас пялился не только Отто, то на вопросительное замечание тирана отозвалась и Фелисити. Но, в отличие от киборга, она просто приветливо помахала ручкой вооруженной до зубов убийце, намекая, что, мол, ни о чем таком они с Нифттриком не разговаривают.
      Что же, оставив Отто и Леви копаться в мерзком оружии, Фелисити направилась поближе к бармену. Попутно поймав своего дрона.
      - Хороший Буча! - похвалила жестянку военкор и погладила его по металлической макушке, - Кто знал, что ты такой смелый? Может, в своей робо-душе ты боевой дроид, а не оператор?
      Лисси хихикнула бибикавшему в ответ Буче и обернулась к бармену.
      - Мистер Кантата, верно? Фелисити Фокс, - журналистка по привычке представилась перед тем как начинать разговор, - У вас есть идеи касательно того как унести свои шкуры из этого бара? То что скоро его сровняют с космическим мусором мерзавцы-предатели - большая досада. Это было милое место, если не считать совсем не милого контингента.
      Мужчина в характерном костюме стоял за стойкой, горестно осматривая разрушенный зал. Он хватил большой глоток спиртного из горла бутыли и со вздохом покачал головой. Хотя это было трудно определить, что-то в его лице выдавалось в нём характерного "латиноса". Да и говорил он короткими, отрывистыми фразами, на местном диалекте. Парень быстро покивал девушки и сказал:
      - Эх! Всё так, да, всё. Спасательный челнок здесь у меня есть. Старый, но разгон и вход в атмосферу на высокой скорости выдержит он. Если не перехватят, - бармен снова вздохнул.
      - В поле обломков перехватить будет проблематично, - сказал присоединившийся к ним Отто, - однако, чтобы маневрировать там, нам нужен настоящий ас.
      - И он у вас есть, - самоуверенно объявила Леви, но потом спросила, - капитан, что они могут сделать с нашим кораблём без нас? Добираться до него через открытый космос будет самоубийством. Я могла бы приказать ему перелететь сюда, но почему-то мне кажется, они его попытаются на всякий случай разнести.
      - До тех пор, пока вы живы, они могут лелеять надежду ввести этот корабль в пиратский флот. Не зря же вы им нужны? - задумчиво ответил капитан, - так что, скорее всего, возьмут на буксир. Ну, может быть, немного ограбят.
      - Если упадём на планету, придётся придумать, как вернуться обратно, - вздохнула капитан Толар, покачав головой.
      - На челноке линкор лучше не штурмовать, конечно, - развёл руками Отто.
      - Вот, значит, как... - протянула Фелисити, задумчиво потерев подбородок в ответ бармену.
      Фокс была хаотична. Редкие люди отражали свои эмоции и настроения как она - не хуже хрустального зеркала. Она плохо слушалась Леви, но сейчас, под её влиянием, Фелисити излучала сосредоточие и профессионализм. Лисе-журналистке, с ее опытом, было ясно, что делать, даже когда общая картина была скрыта от ее глаз.
      - Вопрос не в том, как нам вернуться. Вопрос в том, как вернуть «Возмездие» под контроль капитана Нифттрика. А для этого, при идеальных условиях, конечно же, нам даже не обязательно брать линкор штурмом...
      Именно так. Какие бы планы не строила госпожа Толар, бывший капитан «Возмездия» был лучшей ставкой на их воплощение, при условии, что ему удастся вернуть власть. И потому Фокс продолжила свою мысль, описав те самые «идеальные условия»:
      - Вы столько лет были защитником Октавии, капитан, что наверняка знаете всех ключевых игроков на планете. Не считая союзников, уверена, у вас найдется и парочка должников. «Возмездие» зависит от припасов и оружия, которые она получает с поверхности. Если нам удастся нарушить или и вовсе прекратить эти поставки, то положение вашего старпома в глазах команды станет очень шатким, а ваше, напротив, возрастет. Если находите зерно истины в том, что я говорю, капитан Нифттрик, то именно вам следует выбрать место посадки на планете. В дополнение к этому, вам стоит связаться с вашими самыми надежными соратниками на «Возмездии». Они должны знать, что вы живы и намерены вернуть контроль в свои руки. А в это время, пусть затаятся и вербуют на корабле тех, кто в нужный момент будет готов встать на вашу сторону, - лисица принялась проходиться по бару, заговорщицки помахивая хвостом из стороны в сторону, - Если нам удастся реализовать все по этому сценарию, то, возможно, команда сама вынудит Виктора сдать вам корабль. Но нам нельзя терять время, уверена, этот мерзавец сейчас не сидит сложа руки, - военкор остановилась и осмотрела всех присутствующих, - Поправки, предложения? Я, знаете ли, плохо осведомлена о положении вещей на Октавии, потому могу ошибаться...
      - Давайте вкратце расскажу об Октавии.
      Деловито предложил Отто и расставил ноги поудобнее. Старик скрестил на груди руки, используя механическую как опору для родной, чтобы заодно подпереть ею подбородок. С лицом профессора на лекции, свергнутый капитан рассказал:
      - Октавия когда-то служила опорным пунктом пиратского конгломерата, внутри которого особенно выделялись "Чёрные Руки", и их корпоративных союзников, объединившихся в Синдикат. Соответственно, на ней когда-то было немало производственных комплексов, в том числе, орбитальных. После войны от них остался по большей части мусор, например, тот, что вы видели на орбите, а корпораты благополучно смылись. Октавию стали раздирать внутренние тёрки между организациями. "Чёрные Руки" тоже пали, поэтому каждый стал сам за себя. В итоге, конгломерат разделился на четыре Клана, а они уже переделили территорию планеты между собой. Я был вне этой системы, и набирал команду в основном тоже из внеклановых людей. Чтобы обезопасить себя от влияния кого бы то ни было на планете, одним я угрожал орбитальным ударом и привёл для острастки эту угрозу в исполнение, с другими я договаривался. Страх и уважение. Классика.
      Ветеран позволил слушателям осознать всё это, дав паузу, и продолжил.
      - Итак, по Кланам, - Отто взмахнул рукой, - Клан Литые Быки. Лидер - Николай Острич. Наёмники и оружейники, специалисты в грубой силе, но не самые умные. Сам лидер брутален и бессердечен, но я с ним был в нейтральных отношениях - у нас был договор. Клан Духи Машин - те ещё фрики. Самая малочисленная, но при этом самая механизированная и технологически подкованная компания. Умные и умелые ребята. Отхватили себе остатки НИОКР и тому подобной чертовщины от Синдиката. С ними я тоже договорился и мы в нейтральных отношениях. Далее, Клан Октадир, или, пафосно, Октавианский Директорат. Претензия на создание государства, но на деле - та же дрянь. Внутри довольно жестокие порядки, но при этом, что чудно, это самая многочисленная компания. Лидер - Филлип Эспиноза, старый ублюдок. С ним у меня отношения так себе. Ему я подпалил задницу с орбиты, и он мне этого не простил. Его можно сразу записывать во враги. Что же, остался последний. Клан Пустынные Волки. Её лидер - леди Камеа Арано. Когда-то Эспиноза попытался подмять её клан под себя, но я рискнул и вмешался. В дальнейшем у нас сложились, как мне кажется, неплохие отношения. Леди оказалась дамой хитрой и сильной, однако её Клан всё-таки слабее всех остальных, поскольку в его ведении преимущественно производственно-пищевой сектор. Я выступал в роли, эм, хранителя, а с их стороны получал большинство необходимых мне, как и моему кораблю, вещей. Так что, этот клан можно назвать союзным мне.
      Немного подумав, Нифттрик закончил объяснения:
      - Но теперь, поскольку я лишился своей силы, своего веса в общества, я не могу утверждать точно, как всё обернётся - и какие шаги предпримет Виктор. В его руках теперь сконцентрировано немало рычагов влияния. Связаться с теми, кто сочувствует мне на корабле, будет очень сложно. Все его каналы связи довольно прозрачны, а оборудование РЭБ позволяет отслеживать несанкционированные попытки связи. Так что, можно рассчитывать, разве что, на слухи или на то, что удастся с кем-то из своих встретиться на самой планете. Да и я, скорее всего, вернув корабль, не буду на нём задерживаться. Укажу на преемника, а там дело с концом. Где первый раз, там и второй, а я уже староват для всего этого. Вот так вот.
      И вот, Старый Волк пустился в рассказы. Не самое лучшее время, но Фелисити была не против, и приготовилась слушать и активно вникать. Итогом стала смешно насупленная мордашка хвостатого военкора и её недовольно раздвинутые в стороны уши.
      - Мда...- пробурчала под нос лиса, - В мое время такое бы сработало, да и было все проще: выяснение отношений через прокси-войны, сделки и взаимные угрозы за столом переговоров. Пираты не имели своих планет и не бомбили их орбитальными ударами почем зря, - Лисси сокрушенно вздохнула, осознавая новый для нее масштаб, а потом сказала, обращаясь уже ко всем, - План требует доработки. Потом. Но из всего, что я сейчас услышала, выходит, леди Арано - лучшая ставка на то, чтобы не оказаться вздернутыми на рее, едва наш челнок коснется поверхности.
      Фелисити выглядела немного разочарованной и уставшей, но от того еще больше горящей желанием взяться за работу и, наконец, смыться из бара. А потому, её янтарный взгляд был сейчас направлен на миледи Толар, молча говоря той: «Вперед, мой любимый капитан! Какие будут приказания?». Такие информативные взгляды, казалось, были отдельным навыком в арсенале бесполезной, но от того ничуть не менее милой, лисы.
      Вскинувшая винтовку на плечо, Леви перехватила взгляд Фокс. Ответ, который та могла прочесть в красном и жёлтом глазу, был предельно лаконичным: "Мне плевать на политику, я хочу пришить кого-нибудь". Однако, вслух госпожа сказала совсем другое:
      - Показывай своё бешеное корыто, на котором мы потрясёмся до планеты, - обратилась она к бармену. Тот пожал плечами и махнул рукой, мол, идите за ним. Мужчина провёл гостей ко входу в служебные помещения бара, светя перед собой фонариком, висящим на цевье старого дробовика. Он взял пушку откуда-то из стойки. По виду оружие только и годилось на то, чтобы пыл у дебоширов остужать.
      Фелисити думала совсем о другом. Чем-то совершенно неуместном в текущей ситуации, как и долгие рассказы Отто. Девушка шла за своим капитаном и украдкой поглядывала на нее, размышляя о том, какие у нее с Мэй красивые глаза. Но что есть красота, если за ней кроется лишь жестокость? Не более, чем капкан для наивных. И если за последние полгода сержант Кобаяши демонстрировала своими прекрасными сливовыми глазками целый спектр милейших, греющих душу эмоций, так отличавшихся от нейтральности и официальности их первой встречи, то Леви все это время выражала ими лишь желание убивать. Лиса думала над настоящим ребусом: что нужно сделать, чтобы глаза Леви заговорили иным языком? Хотя бы с ней. Столько загадок, столько вопросов, столько надежд и желаний. И так мало времени.
      - Капитан Нифттрик, - осторожно проговорила Фелисити, - вы действительно планируете отказаться от командования?
      Эта мысль нарушала вообще все лисьи планы, заставив кончик ее хвоста нервно подергиваться из стороны в сторону. Пробираясь через служебные помещения «Чухонца», Фелисити продолжила:
      - Разве не логично, что именно старпом принимает командование судном после ухода капитана? Но что-то мне подсказывает, что вы держите в уме отнюдь не Виктора... Есть иной потенциальный кандидат, способный заслужить доверие команды? И главное - ваше доверие? - лисьи уши вопросительно качнулись, - Господин Нифттрик, вы ведь не хотите отвоевать «Возмездие», а потом сдать его другому случайному головорезу? Это было бы довольно бессмысленно, - Фокс пригладила мех на одном ухе и спросила вдогонку, - Расскажите про Камеа Арано. Какая она? Как предпочитает вести дела? Только не говорите, что она тоже решает все проблемы орбитальными ударами. Мне хватает моего капитана.
      - Если мне в течение часа не позвонят с корабля и не скажут что-то вроде "извините, капитан, мы выкинули с линкора это недоразумение", то мне на нём делать больше нечего. Если этого не случится, значит, переворот свершился с молчаливого согласия экипажа. А это уже дерьмовый знак. Вы бы стали доверять всем этим людям? Все, кому я доверял, давно уже умерли или сошли на берег. Так что придётся полагаться на чутьё. Но Виктор поступил не по чести. Плюнул мне в лицо. Такое я простить ему или спустить с рук не могу. Тем более, что этот новый капитан может подставить под удар много не таких уж плохих людей. Ту же Арано, например.
      Капитан Нифттрик ненадолго замолчал, чтобы собраться с мыслями по следующему пункту, интресующему журналистку.
      - На самом деле, думаю, что-то общее между Леви и Камеа найти можно. Это же Октавия! Здесь или убиваешь ты, или убьют тебя. У всех нас руки по локоть в крови. Но худой мир, как показывает, лучше доброй ссоры. А леди Арано старается жить и вести свой клан по кодексу чести. Мне, как бывшему офицеру Конфедерации и Фронтира, это по душе. Справедливость, хоть какое-то подобие настоящего суда со следствием, нормальный устав, вот это вот всё. Конечно, она ничего не решает орбитальными ударами - это делал я, под свою ответственность. В остальном, слова, речи под пафосную музыку - за ней не заржавеет. Из-за этого её считают мягкотельной все остальные кланы, но претензии до настощего времени они держали при себе - понюхали моего кулака, называется. Что дальше будет, я думаю, вы догадываетесь.
      После ответа старик угрюмо замолчал.
      - Да. Предполагаю, что для Арано наступило время поразмышлять о том, как будут пересмотрены её договоренности с вами.
      Фокс тоже замолчала и нахмурилась. На данный момент, ей было больше нечего сказать, а прозвучавшую информацию требовалось обдумать. Ситуация же в целом выстраивалась отнюдь не радостная, но что поделать? Как и прежде, военкору предстояло сначала сунуть голову в бутылку, а уже после этого думать, как из нее выбираться. Ясно было одно: высадка на территории клана Арано имела наивысшую вероятность остаться в живых, а вот решение общей проблемы... Стало теперь гораздо менее очевидным. В Нифттрике Фелисити изначально видела сильного и влиятельного союзника во Фронтире, но слова капитана только что фактически обесценили его, делая дилемму с возвращением «Возмездия» под его контроль гораздо более сомнительной, чем это было еще минуту назад. Со стороны лисы тут больше не крылось никаких мотивов, кроме желания помочь неплохому, с виду человеку, которого она уважала как ветерана и легенду космического флота. Никаких очевидных выгод для общего положения вещей он больше не сулил. Разве что, если Отто вдруг не решит отдать «Возмездие» самой Леви. В повисшем молчании усмешка Фелисити прозвучала особенно громко. Над этим стоит подумать, исходя из того как будет разворачиваться ситуация. Насколько вообще хороша эта идея? Что будет если Леви заполучит в свои злодейские руки линкор? И вот этот вопрос закономерно вел к следующему. Чего вообще добивалась Леви Толар? Потому что, очевидно, промежуточная цель была выполнена: госпожа успешно добилась разрешения на посадку на Октавии.
      - Когда найдется минутка, при условии, что мы переживем посадку, нам надо будет поговорить с глазу на глаз, - серьезно сказала журналистка своей визави.
      - Хорошо, - коротко отчеканила миледи.
      Леви Толар слушала разговор краем уха. Хмыкнула, когда её сравнили с некой особой на поверхности Октавии. Параллель немного позабавила капитана, но не более того. Очевидно, на предстоящих переговорах они будут в самых неравных условиях. И даже такая любительница пинать пятые точки не шибко жаждала, чтобы день, начавшийся с драки, ею же и закончился. Октавия была всего лишь промежуточным звеном в её планах, какими бы они не были, и вмешательство в дела планетарного масштаба, по её мнению, только откладывало эти планы на сокрытое тьмой будущее.
      Да и раны у Леви всё-таки ныли. Но она держалась молодцом. Как комбат.
      Бармен отказался от славы Сусанина и привёл компанию ровно куда надо - в отсек со спасательной шлюпкой. Челнок походил на пистолетный патрон, что вставили в затвор. Спусковой механизм ещё предстояло взвести. Заниматься этим вызвался всё тот же бармен, который шустро нарядился в скафандр. Он же откупорил дверцу челнока. Его спартанское убранство чем-то напоминало вагон метро, только максимально миниатюрный и с фиксирующими рамами в креслах. Леви прошла в кабину пилота, Фелисити и мистер Кантата заняли пассажирские места, а вот господин Нифттрик заполнил собой пространство между сидениями и крепко схватился руками за поручни. Куда ему с такой комплекцией в кресло?
      - Все передали за проезд? А в туалет никто не хочет? А то, чую, сейчас пронесёт, - шутил Отто для разрядки напряжения перед запуском. Леви же была строгой и формальной:
      - Вылетаем через десять секунд. Кто-то хочет что-то сказать напоследок?
      Фелисити методично села в пассажирское кресло, пристегнулась, усадила рядом с собой Бучу, пристегнула его, а потом кисло улыбнулась Отто. По откровенно дрожащим шерстяным хвосту и ушам было видно, что лисе сейчас страшно и явно не до шуток. Её бы взять за ручку, чтобы успокоить, а не пытаться разряжать атмосферу таким юмором. Но кто мог это сделать? Никто. Фелисити вздохнула и зажмурилась. Секунды тикали, а в салоне космической маршрутки стояли духота и молчание. Вот, начал нарастать шум двигателей. Сердечко военкора стучало так, что вот-вот могло бы выпрыгнуть из груди.
      3.
      Что-то нужно было сказать.
      2..
      Что-то важное.
      1...
      - Если мы умрем, знай, - на одном дыхании выпалила Лисси, с сомнительным успехом стараясь перекричать шум двигателей, - ты можешь относиться ко мне как к своей подчиненной, можешь ненавидеть меня и издеваться надо мной, но я все равно тебя люблю, Леви!

Фелисити в панике размышляла над тем, что ей сделать, чтобы выправить ситуацию. Вид Жозефины не хуже ножа бил сейчас прямо в сердце снайпера.

- Жози, это не имеет значения... - начала было Фокс.

Она протянула руку, чтобы коснуться Зеро, утешить её, напомнить, что она не одна, но...

- Ыыыаааарх!

Дистрофия Форзонна мгновенно пронзила все естество Фелисити Фокс, заставив девушку вскрикнуть и согнуться от острой боли. Адский звон в ушах заглушало лишь неровное, многократно ускоренное сердцебиение. Не выдержав, Фантом упала на колени, её тело фазировало между реальностями, создавая сводящее с ума нечеткое марево, в котором едва узнавались контуры человека. ARX-костюм впервые не справлялся со своей функцией, но агент, собрав в кулак всю оставшуюся у нее волю и следы сознания, еще не покинувшие тело, сосредоточилась на одном: Жозефина Хоукс. Она не может сейчас оставить ее. Скуля от боли, едва сохраняя собственную материальность, Фантом дотянулась до своего шлема и кое-как надела его, скрыв голову и лицо. Сработали автоматические герметичные защелки, а система ARX замкнула цикл подавления дистрофии. Фигурка Фелисити все еще «плыла» как мираж, который видят в пустыне умирающие от жажды скитальцы, но этого было достаточно, чтобы сделать усилие и подняться на ноги. Ее тело, само ее существование в этой реальности уже были на волоске. Но разве это было сейчас важно? Она потом задумается о происходящем. Сейчас Фелисити и так потеряла слишком много времени. Игнорируя боль и плывущие перед глазами кроваво-красные круги, Фантом побежала в том направлении, где скрылась Зеро.

Анна с образцово-показательным видом шагала за Дастом и с осуждающим неодобрением в глазах провожала каждую кучку мусора, встреченную по пути. Андроид должна была отметить: Даст говорил много. В то время как её ответы, если бы она решила поддержать социальное взаимодействие, вряд ли бы уместились даже на стопку визитных карточек. Поэтому немая горничная только вкрадчиво кивала и внимательно слушала. Уж что-что, а робот умела слушать. И делать выводы. К примеру, от теоретических методов познания Анна решила перейти к эмпирическим, а конкретно - к наблюдению. Возможно, с таким разговорчивым мертвецом ей бы и вовсе не пришлось задавать свой вопрос. С такой словоохотливостью и количеством родов деятельности, автоматической девушке будет достаточно собрать исследовательские данные для дальнейшего анализа, просто находясь рядом с призраком. Элементарно.

В какой-то момент, Анна, в которой все еще не было определенных функциональных директив, будто уловив настрой и стилистические веяния, исходящие от Даста, протянула тому интересную визитку:

«Я могла бы вам помочь, мистер Даст»

Данная визитка отличалась по стилю от предыдущих - в этот раз цвет бумаги и почерк были похожи на чей-то дневник или рукописный роман... Горничная снова щелкнула пальцами и преобразилась, став чуточку более нуарной и детективной: её чепец и фартук стали черными, на плечах появилась накидка с высоким воротником, а в руках, скорее для убедительности органиков, чем с какой-то практической пользой, небольшая ручная лупа.



А потом, откуда ни возьмись, неживая девушка протянула Дасту тонкую книжицу, стилизованную под остросюжетный детектив: «Робо-горничная для чайников: инструкция по эксплуатации», которая исчерпывающе описывала функционал бытовой машины. Все-таки Даст был старше маленькой Хэзер, поэтому мог и почитать скучные книжки. Даже без картинок.

      Остаток пути Фелисити провела в молчании, предоставив куратора её мыслям. Было заметно, что даже такая болтушка как Фокс могла рано или поздно утомиться. Разве что, лиса успела обернуть талию водителя своим хвостом - хватит ему виться на ветру, словно огненная лента. Журналистка поглощала глазами все новое, дивясь новым сюрпризам и впечатлениям, которые таил в себе современный Криус.
      - Это же Алгома! - вдруг воскликнула Фелисити с нотками узнавания в голосе, - Даже через столько лет она все та же... Ууух! - лисичка издала веселый вскрик, когда Мэй вдруг бросила байк в пике, поведя его над речной гладью, орошая пассажирку брызгами воды, - Проказница! Решила вымочить мне мех? А сушить его потом ты будешь?
      Сделав куратору игривое замечание, Фелисити слегка подтолкнула ту грудью в спину, добавляя вес своему негодованию. Такое количество меха, между прочим, действительно тяжело сушить.
      А тем временем, Мэй успела вывести своего верного стального коня на улицы Старого Криуса, города-музея. На секунду, Фокс практически почувствовала себя дома, но... Осознание фальши наступило не сразу. Чем дальше парочка углублялась в лабиринт города, который прожжённая журналистка когда-то знала как свои пять пальцев, Мэй могла почувствовать, как нервно задергался белоснежный кончик хвоста её подруги, еще секунду назад мирно и уютно свернувшийся на коленях водителя и гревший ей животик, как сама Фелисити поежилась и опустила голову, предпочтя вернуться к изучению приборов Стервятника. Фокс потеряла интерес к Старому Криусу. Она словно попала в декорации на съемочной площадке фильма. Она не слышала города, не чувствовала его. Криус никогда не был таким чистым, никогда его переулки не были пусты, служа обителью бездомных и мелких хулиганов. Фелисити не слышала полицейских сирен, не видела анти-военных протестующих, не видела безумный дорожный трафик со снующими в каждую щель желтыми такси. Даже небо было чистым. От вечного смога, от новостных и полицейских вертолетов, от дешевой рекламы, вывешенной на стены домов. Фелисити словно увидела анимированную восковую фигуру, которую люди этого времени называли Старый Криус. Сходство было на месте, но вот душа того города, который она когда-то знала, не сохранилась.
      Последним ударом стало заведение-забегаловка, которую она когда-то регулярно посещала. Она знала её хозяина, того самого, в честь кого была названа закусочная. Столько воспоминаний жили в её сердце и были связаны с этим местом. За спиной Мэй послышался тихий всхлип, но если сержант вдруг решила бы проверить, действительно ли это была Фелисити, то скорее всего пришла бы к выводу, что ей просто показалось. Фокс собрала все свои силы в кулак, чтобы не показать этой моментной слабости. Она не станет расстраивать Мэй.
      - Неожиданный выбор, - приправив голос нотками одобрения, проговорила Фелисити, - Решила попробовать лучшие в городе бургеры? А ты знаешь, что именно здесь я впервые встала за плиту?
      Наверное, ей просто показалось?
      У Мэй в целом отсутствовала точная уверенность в том, какое впечатление произведёт посещение этого на места на журналистку. С другой стороны, в этой экскурсии таился интерес, никогда бы не всплывший в иных условиях - проверить, насколько этот музей соответствовал действительности. Правда, точность данных испортила сама Фелисити, скрывая реальность за ширмой собственной бравады. В итоге, Мэй попала в ловушку неопределённости.
      - Я помню, что ты говорила об этом заведении, и решила подвезти тебя к нему, - с твердолобой честностью сказала пилот, а потом мило добавила, - и за бургерами тоже. Именно здесь? Хм, теперь знаю.
      Гравибайк грациозно опустился на обочину дороги. Даже бродячих собак не было видно в округе, не то что бомжей. по табличке на двери заведение было открыто, но вряд ли за стойкой стоял оригинальный владелец.
      Удовлетворившись тем, что Мэй не смогла заметить едва не выплеснувшееся из Фелисити чувство тоски по дому, профессиональная журналистка окончательно взяла себя в руки и сошла с байка. Деловито уперев руки в бока, она критически заметила:
      - Шрифт на вывеске не тот. Ну что же, посмотрим, так ли они хороши как тогда. А то мне и тут придется готовить, чтобы ты почувствовала... хм... вкус старины, - сказав это, лисица, имевшая в виду бургеры, вошла в заведение.
      И первым делом Фокс обратила внимание на южную стену, между стойкой бара и входом. Эта стена была несущей, и первый хозяин заведения использовал ее как "трофейную". Когда-то на ней демонстрировались посетителям различные мелкие кулинарные и соревновательные призы, а также фотографии. Фотографии с праздников и торжеств, фото посетителей, собравшихся вместе, фото персонала и... среди них должно было быть и изображение самой Фелисити. Их было несколько, и журналистка из прошлого помнила каждое как сейчас: первое - с ее двенадцатого дня рождения, когда папа привел её сюда в первый раз, второе - когда она только-только пошла в колледж и впервые встала за плиту, чтобы подменить попавшего в передрягу хозяина, и последнее - один из вечеров, в которые она заскочила в эту забегаловку после работы. Когда-то это было для Фелисити сущей мелочью, но сейчас, беспокойно дергавшиеся туда-сюда ушки и хвост, выдавали волнение. Вдруг эти фотографии все еще на месте?
      Прозвенели звоночки. Бирюлечки, подвешенные над дверью. Они привлекли внимание единственного существа в заведении - антропоморфного ежа. Этот парень (сомнений в поле существа не возникало) обычной серой расцветки из любопытства поднялся со своего места и молча проследил за гостями. Одет он был в обычный кухонный фартук с символикой заведения.
      А вот и та самая стена.
      Да, какие-то знакомые трофеи. Возможно, даже из настоящих металлов, тут уже блеск не обманывал. Но вот фотографии... Те выходили совершенно случайными. Да, на них отметились люди. Но среди них - ни одной Фелисити. Ни одной. И всё не то, что было...
      - Ты... Тебе больно находиться здесь, да?
Слова Мэй, обращённые не просто к ушам, а к самому сердцу Фокс. Негромкие, чтобы посторонний любопытный слушатель не придал им значения. Но... теперь-то для сержанта Кобаяши всё встало на свои места. Тысяча лет не прошли даром и теперь она это читала по журналистке, как по открытой книге.
      Сцепив ладошки в замочек, Фокс внимательно изучала фотокарточки, но... вскоре её ушки и хвостик грустно опустились. Фелисити короткое мгновение простояла в оцепенении от гложущей мысли: «А на что ты рассчитывала?» Действительно. Тысяча лет - срок, который оставался за гранью понимания обычной журналистки. Тот факт, что хоть что-то все еще несло в себе веяния её времени - был настоящим чудом.
      Но вот мягкий голос куратора отвлек Фокс от тяжелых дум. Лисичка вздохнула и повернулась к Мэй. На щеках девушки сверкали несколько слезинок, которые она тут же стерла рукавом мундира.
      - Да, - все же призналась Фелисити, она больше не нашла в себе сил лгать в этот момент, - Я скучаю по дому. Все это, вокруг, напоминает о нем. Но это всего лишь фальшивка. Тут нет ничего настоящего для меня, - Фокс посмотрела в лиловые глаза Мэй, в очередной раз отметив про себя, насколько же они красивы, а потом добавила, - Пожалуйста, прости. Ты, наверное, другую реакцию ожидала, да? Я... это так на меня не похоже.
      Мэй расстроенно потупила красивые глазки. Увидев слезинки, она ощутила себя прилежной студенткой, которая вдруг провалила простейший зачёт и потеряла шанс получить свой красный диплом. Закусила губу и сцепила руки за спиной - всячески демонстрировала неловкость и чувство вины, заливших её личико румянцем. Единственные настоящие вещи в этом макете под небом.
      - Скорее, это мне надо просить у тебя прощения. Я не думала..., - бормотала сержант и запнулась из-за сложности в выборе слов. Как всё непросто.
Игольчатый дядя не встревал, следил, облокотившись о стойку. Похоже, ему были в новинку такие гости. Он лишь гадал, почему две девушки так ведут себя. И в еже просматривалась некая черта асоциальности.
      Сама теперь отягощённая грустными мыслями о собственной кошмарной недогадливости, Мэй очень скромно предложила:
- Мы можем уйти отсюда и сходить в другое место, если хочешь.
      Фелисити ответила не сразу. Ей понадобилось время, чтобы перебороть в себе жуткое чувство тоски и осознать роковую ошибку, которую случайно допустила.
      - Кроме тебя, - невпопад буркнула лисица, - Если и есть тут что-то настоящее, то для меня это ты, Мэй.
      Снова молчание. Неловкое. Будто что-то сейчас должно было произойти, но девушкам не хватало решительности. Фелисити неуверенно отвела взгляд в сторону, посмотрев на наблюдавшего за ними ежа.
      Подумав над словами Кобаяши, журналистка все же произнесла:
      - Это не твоя вина. В мое время были люди, которые проводили в коме десятилетие, а потом приходили в себя, и даже для них мир уже был другим. Он неустанно двигался вперед и за такой короткий срок. А я... я будто песчинка, потеряна в этом гигантском океане времени, утратив все, что когда-то связывало меня с ним. Мне остается только дрейфовать, но... воспоминания все еще причиняют столько боли...
      Голос Фелисити снова прервался - маски спали окончательно. Как бы не боролась с собой девушка, она выглядела так, будто на нее вылили ушат воды. Мэй не приходилось видеть Фокс такой даже на Фригг-3. Что тут говорить, веселая болтушка Фелисити сама не понимала, как в ней накопилось столько грусти. Возможно, ей просто не приходилось раньше просто взять и потерять целых 25 лет своей жизни вместе со всеми людьми и событиями, которые ее наполняли. Как к такому можно подготовиться? Насколько сильным нужно быть, чтобы просто перечеркнуть все, что было тебе дорого в прошлом?
      Фелисити неторопливо прошла к ближайшему столику, а ее хвостик послушно поплелся за ней, лишь разок махнув Мэй. Журналистка присела на диванчик и кивнула на лежащее перед ней меню, отвечая на вопрос подруги:
      - Я справлюсь. Справлялась раньше одна, справлюсь и сейчас. Давай закажем что-нибудь.
      Сержант Кобаяши пребывала в смешанных чувствах. Она плохо понимала, как поддержать чеовека в подобной ситуации. Вся её жизнь выглядела до недавнего времени сплошным пребыванием в коме с периодическими вспышками актива, вроде той, что сейчас. Мэй привыкла к этому, быть постоянно вне времени, и не придавала значения тому, что мир вокруг неё постоянно менялся, оставляя её за бортом трендов. Она имела семью, работу, собственную зону комфорта, которые допускали подобную жизнь, позволяющую не обращать внимания на внешний мир, сконцентрировавшись на внутреннем. Нужно ли было к этому что-то ещё? Как недавно выяснилось, да, нужно.
      Внешний мир преподносил что радость, что боль, давая сержанту необычный для неё опыт. Пусть даже если этот мир суживался до одной-единственной песчинки. Мэй не просто чувствовала, но и переносила на себя колебания струн души Фокс. От внешнего мира можно было закрыться в ракушке. Но когда запустил кого-то в свою ракушку, приходилось принимать всё, как есть. Фелисити связывала Мэй с реальностью, и прямо сейчас по этой связи передавала свою грусть, отягощая ею своего куратора. На душе Кобаяши копилась собственная тяжесть.
      - Когда дрейфуешь, нужно бросить якорь, - глубокомысленно заметила эспер, - я, по идее, как куратор, должна была стать этим самым якорем... Но, видимо, у меня это пока что не получилось, - последнее она сказала очень тихо. И грустно.
      "Я справлюсь" и "мы справимся" - это звучало для Мэй совершенно по-разному. А Фелисити предпочла первый вариант. Сержант зашагала следом, оглядываясь. Она мало интересовалась объектами в бургерной. Необычный интерьер на фоне проблем журналистки мало цеплял сержанта, а на ежа та даже не посмотрела. И всё же, кое-что заставило девушку остановиться почти у самого диванчика.
      Это был древний музыкальный аппарат с виниловыми пластинками. Но об этом знала только Фелисити, во времена которой каждое уважающее себя заведение подобного толка ставило эти автоматы. Воткнуть монетку в щель, затем выбрать мелодию, что может быть проще? Монетки, кстати, лежали в лотке неподалёку. Но этот чудный агрегат ввёл хай-тек пилота в замешательство.
      Тем временем, меню, как оказалось, не сильно изменилось по сравнению с тем, что было тысячу лет назад. Если перевод на современный язык можно назвать изменением. Ну и картинки немного не. В остальном выбор был... обычным, для своего времени.
      Фелисити отложила меню в сторону, перенеся свое внимание на городской пейзаж за окном. Девушка смотрела в ничего не значащую для нее пустоту, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах. Но слова Мэй прозвучали для лисы как раскат грома. Фелисити была подавлена горечью потери до такой степени, что начала приносить боль тому, кто меньше всего это заслужил. И почему Мэй так переживала за нее? Они были подругами, да, но это же вовсе не значило, что куратор должна переносить состояние Фелисити на себя. Как это вообще возможно? Она же просто выполняла свою работу. Однако, грусть в голосе сержанта была такой искренней, что у журналистки сердце сжалось от боли.
      - Какая же я дура. Старая, бесполезная лиса, - тихонько отругала себя Фелисити, стукнув себя кулачком по ноге.
      Одной короткой фразой Мэй смогла затронуть душу Фелисити гораздо глубже безликого города снаружи. Что она имела в виду за этими словами? Фокс страшно привязалась к Мэй за все эти дни, до такой степени, что наглую лисицу можно было бы посчитать настырной и смело выметать с корвета сержанта Кобаяши половой шваброй. Но её куратор никогда не возражала, демонстрируя просто чудеса терпения. И вот сейчас, в эту секунду, она стояла у музыкального аппарата, выглядя ровно такой же одинокой как в тот день, когда Фокс впервые предложила ей стать своей подругой. Еще тогда, на смотровой площадке Фригг-3. Фелисити все еще чувствовала печаль и одиночество, вызванные призраком её прошлого, но была ли она одинока на самом деле? Даже если и так, то сейчас тут был человек, которому она обещала, что та больше никогда не будет одна.
      Мысли Фелисити незаметно переключились и сконцентрировались на самой Мэй. Она все еще не могла до конца понять эту девушку, но одно было совершенно точно - для рыжей лисы она уже не была чужим человеком. Будто что-то решив про себя, Фелисити поднялась с места и приблизилась к Мэй.
      - Не говори так. Ты все делаешь правильно, - просто сказала Фокс, - Даже если это всего лишь твоя работа, тебе все равно удалось стать самым дорогим человеком, что у меня есть в этом мире.
      Фокс грустно вздохнула. Мерно покачивая хвостиком, она проследила за направлением взгляда Мэй, а потом взяла монетку и, отточенным за годы тренировок движением пальцев, со звонким щелчком забросила её в монетоприемник музыкального аппарата.
      - Я не могу это объяснить, - вдруг призналась Фелисити, предпочтя отвести взгляд в сторону, - но меня тянет к тебе, и я чувствую себя виноватой в том, что ты снова сейчас грустишь. Это расстраивает меня даже больше, чем мир, в котором я все еще чужая. Я так старалась на выставке, и сама же сейчас все испортила. Ты говоришь, что твоя работа куратора - быть моим якорем в этом океане, но... Мне не нужен куратор-якорь. Я думала, что теперь мы просто подруги. И я надеялась, что у меня даже получилось стать кем-то большим.
      Щечки Фокс залились румянцем от неожиданного признания. Но было ли оно в действительности таким неожиданным? Полунамеки на военной базе, практически прямое признание на выставке, и вот сейчас это. Лиса, подавленная своим состоянием и печалью, была полна смелости, чтобы разогнать таран и вмазать им прямо по сердцу Мэй. Фелисити не хотелось быть одной, но ей также не хотелось отягощать собой сержанта Кобаяши, если та действительно видела себя не более, чем куратором для человека из прошлого. Боязливо поджав ушки, словно боясь, что Мэй откажется от нее и пришлет нового куратора, хвостатая девушка нажала кнопку на аппарате, выбирая пластинку с музыкальным треком, а потом предпочла вернуться к разглядыванию пола.
      Весело шурша, монетка скрылась в глубинах аппарата. И в ответ тот захрустел механизмами, будто старый дед затёкшими суставами. Манипулятор подхватил пластинку и забросил на диск, как блинчик на сковороду. Игла плавно опустилась на винил. Канавки на пластинке вскружились в медленном вальсе, а неподвижная игла высекла из них звуки, оформившиеся в проникновенную, затяжную песню.
      Несколько секунд Кобаяши просто вслушивалась в мелодию. Завороженная этим мотивом, с разбитым из-за тяжёлого лисьего тарана сердцем, уставшая Кобаяши стояла истуканом и вела сама с собой диалог, чтобы прийти хоть к какому-нибудь решению. Она была в глубоком смятении, и ниоткуда не могла получить помощь, кроме...
      "Дорогуша, Мэй, я понимаю, как этот разговор тяжёл для тебя. Дай мне своё тело на пять минут, и я доходчиво объяснюсь с этой дурой".
      "Но... ты же втащишь ей... по почкам..."
      "Это очень доходчиво".
      - Ох.
      Зрачки сержанта задумчиво скользнули по Фелисити. Надо было как-то донести свою точку зрения. И Мэй всё-таки рискнула довериться внутреннему голосу. Он иногда предлагал дельные решения. Нахмурив брови, будто решившись на нечто совсем не в её духе, Мэй сжала кулак...
      Ёж вздрогнул от внезапно громкого звука отрезвляющей пощёчины.
      Той же рукой, какой она влепила по щеке, Мэй взяла головку Фелисити, обхватив ухо большим пальцем. И подтянула к себе, другой рукой взяв сначала за плечо, а затем и всю спину. Прижавшая журналистку к себе, выплеснувшая первую волну своих смешанных чувств, Мэй зашептала в приоткрытое пальцем ушко:
      - Фелисити, неужели ты до сих пор ничего не поняла? - голос сержанта готов был сорваться на плач, но она собрала всю свою волю в кулак и сдерживалась, - разве тебе не очевидно, почему мы вместе? Якорь..., - Мэй сглотнула ком в горле, - это и есть что-то большее, Фелисити! Каждый человек нуждается в якоре, который бы удерживал его в этом мире, и в маяке, который указывал бы путь. У меня никогда не было настоящего якоря... Работа, семья, всё не то... Всю жизнь я находилась в положении подчинённого. Подчинённая отцу, Директору, Конфедерации. Но тут в моей жизни появилась ты. Ты не смотришь на меня, как на инструмент, ты не помыкаешь мной, ты не обижаешь меня. Ты дружишь со мной, в конце-концов. И сейчас говоришь, что я тебе не нужна. Как так, Фелисити?
      Мэй всё же не удержалась от всхипа.
      - Инженеску хотел, чтобы у меня появился по-настоящему дорогой мне человек, за которого я могла бы по-настоящему держаться, как за собственный якорь. И это... это ты! Ты считаешь моё кураторство лишь работой, а для меня это целый новый мир, это моя личная жизнь, которой у меня никогда не было. Я куратор, но за этим кроется вовсе не формальная должность. Ты для меня не формальная подопечная, а подруга... или, нет... моя Дорогая.
      После этого чистосердечного признания взволнованная и накрученная донельзя Мэй похлопала глазами, чтобы размазать по ним солоноватую влагу. Похлопав рукой по спине собеседницы, сержант строго прошептала:
      - Пожалуйста, пойми теперь. Хотя нас и свели вместе, я рада, что тебя тянет ко мне, а меня - к тебе. Я не могу не разделять твои чувства, будучи, как ты сказала, "кем-то большим, чем подруга". Пока мы вместе, какая разница, что там с миром? Мы все в нём чужие. Я, ты... этот ёж, который так пялится на нас. Ну и что? Апокалипсис ещё не наступил из-за этого. А прошлое... Некоторые вещи нужно лишь принимать как данность. Смерть людей, фальшивый город... Вся жизнь стремится к своему концу. И даже Криус просто не смог сохраниться в первозданном облике. С этим остаётся лишь смириться и идти дальше.
      Немного помолчав, Мэй с надеждой в голосе спросила:
      - Ты же пойдёшь?
      - Ай! - Фелисити испуганно отпрянула от Мэй, машинально схватившись за ушибленную щеку, - З-за что?
      Голос девушки сбился - она совсем не ожидала такой реакции. Но будто этого было мало, следом ее схватили за пушистое ухо и потянули к себе. Фокс была довольно выше сержанта, и потому лисице самой пришлось наклониться, когда её длинное ухо попало в западню, чтобы избежать довольно болезненных ощущений. Все происходило так быстро, что ошеломленная лисичка зажмурилась и попыталась закрыться руками, ожидая немыслимого - что ее будет бить человек, к которому она всем сердцем питала симпатию. Но вместо этого... её обняли? Фокс не знала, как можно было назвать ту позу, в которой они оказались с Мэй, однако это теперь не имело значения. Сказанные следом слова - вот что было по-настоящему важно. В них было заложено так много смысла, что журналистка не знала, как и отреагировать. Впрочем, она чувствовала радость. Радость признания, радость от того, что чувства, которые она питала к Мэй, были взаимны. Когда Кобаяши закончила свою тираду, Фокс затихла и уткнулась носиком в плечо своей подруги. Ей хотелось сделать это, даже не смотря на то, что ее ушко в руках Мэй теперь было вывернуто под совсем неправильным углом.
      - П-почему? - забормотала Фелисити, все еще осознавая сказанное и пытаясь сформулировать мысль, которую нужно было срочно донести до куратора, - Как ты могла подумать, что не нужна мне Мэй? Я ведь люблю тебя...
      Фелисити не знала, что еще тут можно было сказать. Несмотря на пощечину и все еще находящееся в мертвой хватке ухо, лиса сделала то, что хотела - нежно обняла своего сержанта и поцеловала в щечку, разбросав по плечу девушки свою непослушную гриву рыжих волос.
      - Я люблю тебя, Мэй, - тихонько и искренне повторила Фелисити, - Забудь про Инженеску и его планы, забудь про свою работу и кураторство. Я хочу быть с тобой, хочу быть твоей - только так я смогу двигаться дальше.
      Сержант отпустила ухо и несколько раз нежно погладила кицунэ по голове.
      - Я не могу забыть об этих вещах, как бы я не хотела, - мягко ответила Мэй, - наше обращение к Совету отклонили, значит, всё пойдёт дальше. Слишком много было вложено в это. Но, в то же время, сделано всё, чтобы мы были всегда вместе. Там, на станции, или здесь и сейчас, или в будущем, на корабле... Пройти через всё это с кем-то мне будет куда проще, чем в одиночку. Мне нужна твоя поддержка. И... я тоже люблю тебя.
      Повисла короткая пауза, длиной в те мгновения, за которые мысль в голове Мэй перетекла в её действие. Последовав примеру лисы, сержант чмокнула ту прямо в подставленную щеку.
      - И, в конце-концов, никто не заинтересован в плохом исходе. Просто..., - Кобаяши замялась, будто собираясь сказать самую большую тайну в мире, - есть кое-что, о чём тебе не сказали... по той причине, что это никому точно неизвестно. Но я бы не хотела говорить об этом где-либо, кроме какого-нибудь особенно уединённого места. Давай уже закажем что-нибудь. И пойдём дальше.
      Даже сейчас, в такой момент, Мэй все еще оставалась формальной и объясняла Фелисити все нюансы, о которых журналистка даже не хотела думать. Ее журналистские инстинкты говорили, что сейчас был нужный момент, чтобы копнуть глубже, но... Фелисити совсем не хотелось отпускать Мэй. Ей не хотелось допытываться до информации и Совете, сути эксперимента и еще чего бы то ни было - она знала, что все станет известно, когда наступит правильное время. Мило встряхнув меховыми ушами, когда её тоже поцеловали, лиса зарылась мордашкой в вишневые волосы куратора и пробурчала:
      - Ты снова пугаешь меня неизвестностью, Мэй. И я не думала, что ты можешь быть такой задирой, - щечка Фелисити, кажется, все еще горела от живительной пощечины, - Но спасибо, что... призналась. Ты не представляешь, как я рада. А ведь мне было страшно! Я боялась, что для тебя я - все еще просто эксперимент. Мне так хотелось... ну... стать твоей девушкой. Кем-то родным и близким... Сначала я действительно думала, что мы станем просто подругами: я хотела внести в твою жизнь немного веселья и разнообразия, и сама приобрела бы товарища в новом мире. Но чем больше я проводила с тобой время, тем яснее мне становилось: не я, а ты, Мэй, была нужна мне. Я не знаю, в какой момент это произошло, но я полюбила тебя всем своим сердцем. Вдумайся, ведь теперь я, Фелисити Фокс, лучшая журналистка прошлого тысячелетия, твоя девушка!
      Фелисити все-таки оторвалась от Мэй, продемонстрировав той сияющее радостью личико со слегка покрасневшей щечкой. Кажется, рыжая лисичка и думать забыла о пустоте окружающего мира сейчас, когда ее собственное сердце и сердце милого ей человека, больше не были пусты. Закивав на предложение сержанта, Фокс взяла ту за руку, и как ни в чем ни бывало подошла к ежу-свидетелю, после чего сделала заказ на свое усмотрение, чтобы забрать тот с собой и больше не задерживаться в этом месте, призраке былого прошлого. А пока заказ готовился, журналистка стрельнула в Мэй своими наглыми янтарными глазами и безапелляционно выпалила:
      - Теперь ты живешь у меня, поняла, сержант-задира? И если считаешь, что тебе нужно мне что-то рассказать, пожалуйста, ты можешь сделать это без капли сомнений.
      Удивлённый и мало что понявший ёж принял заказ и предупредил, что у него в последнее время не было клиентов и свежие продукты придётся делать по новой (а это время), с чем и удалился в свою вотчину. Наверное, заказывать следовало в начале...
      А Мэй, наконец-то снова могла снять с себя напряжение и вернуться в приятное расположение духа. Поглядывая глазами с искорками на журналистку, Кобаяши довольным тоном ответила той:
      - Вот это другой разговор! И..., - очень скромно, - прости за пощёчину. Я решила, что это поможет мне тебя встряхнуть. Но теперь-то всё в порядке. Ведь правда? - и даже попыталась подражать Фокс, - а твоя девушка - лучший пилот будущего. Повод для размышлений, м?
      Сержант издала короткий смешок, наклонив голову и улыбнувшись ярче Солнца.
      - Ничего, - потерев щеку, ответила Фокс, - Да, рука я тебя тяжеловата, надо сказать. Но мне это было нужно. Это все, - Фелисити обвела кафе рукой, - чуть не свело меня с ума. Как бы глупо это не звучало, мне казалось, что я тону в воспоминаниях, забывая, что, а точнее кто, для меня по-настоящему важен.
      Лиса хихикнула и подтянула пилотессу к себе, слегка приобняв за талию.
      - Я отлично знаю, что ты лучшая, сержант, - с улыбкой подтвердила Фелисити, - И мысль об этом еще больше кружит мне голову.

Щечки Фелисити залились бледным румянцем, а ее сердце заколотилось быстрее - она просто не могла оставаться равнодушна к робкости Жози. Девушка-призрак мягко поцеловала подругу в ответ, положив той руки на плечи. Из раза в раз такие моменты напоминали Фелисити, что она реальна, что она тоже может чувствовать и тоже может быть с кем-то.

Когда Зеро разорвала объятия, Фантом, от которой не укрылся энтузиазм ее боевой подруги, уселась на край крыши и, непоседливо болтая ногами над головокружительной бездной, ответила:

- Конечно же, у меня есть план. Я часто задерживалась в городах после миссий: у нас есть несколько часов, прежде чем командование хватится отсутствия пары оперативников. И я знаю как мы можем провести это время, - Фелисити по-лисьи усмехнулась и показала пальцем в сторону городского центра, откуда в небо били лучи огромных прожекторов, ярко освещая темноту ночи, - В паре кварталов отсюда располагается большой конференц-центр. Сейчас он арендован для проведения международного фестиваля медиа-развлечений. Кино, мультипликация, видео-игры, музыка. Вполне сойдет за парк развлечений и, кроме того, никто не обратит там внимание на нашу экипировку. Ну? Что скажешь?

А пока Жози размышляла над предложением, Фантом поднялась с места и взяла в руки похищенные деньги. Серьезность вернулась на лицо снайперши, когда она произнесла:

- Но перед этим нам нужно обсудить кое-что важное. Последние дни я долго размышляла над тем, что нас ждет. Над... твоими и моими шансами на будущее. И я пришла к выводу, что у тебя их значительно больше. Так уж вышло, что я привязана к этому костюму, - Фелисити с ненавистью обвела взглядом собственную ARX-броню, - и полностью зависима от исследований доктора Петерсона. Вчера большие шишки из командования свели нас с тобой вместе, но завтра, с такой же легкостью, они могут нас разлучить. Я... - Фелисити опустила лицо, боясь встретиться с Жозефиной взглядом, - Как бы я ни хотела, чтобы мы с тобой были вместе всегда, боюсь, это практически невозможно. Я долго лгала себе, надеясь, что однажды обрету свободу, смогу жить как все, но с каждым годом я все отчетливее пониманию, что это, скорее всего, невозможно. У меня нет будущего, Жози. Но оно есть у тебя. В отличие от меня, ты можешь существовать в этом мире самостоятельно, но я просто не могу жить с мыслью, что военные могут заставить тебя выполнять эту собачью работу до тех пор, пока... пока... - блондиночка запнулась, в её голосе послышался всхлип, - Я не хочу, чтобы ты продолжала рисковать собой без меня. Поэтому ты должна дать мне обещание. Обещай, что однажды, если меня больше не будет рядом, ты сбежишь. Я знаю, что ты сможешь. Сможешь приспособиться в этом мире и жить в нем для себя. Ты сильная. А я..., - Фелисити подняла взгляд и показала Жозефине чемодан, - помогу тебе, пока я рядом. Это деньги, которые Джон Эрлз приготовил к сделке с Безликим. Я присвоила их для тебя. Если не вместе, то хоть одна из нас должна вырваться из этого кошмара.

      Этот день, как и любой другой с того момента, как журналистка из прошлого Фелисити Фокс перенеслась в будущее благодаря совершенно необыкновенному стечению обстоятельств, был особенным. Знакомство с миром научной фантастики раз за разом преподносило что-то новое и необычное любопытной рыжей лисице, но все же именно этот день был по-настоящему особенным. Тому было несколько причин. Во-первых, она впервые выбралась с Фригг-3 (при том, что космическая военная база до сих пор воспринималась Фокс как что-то сошедшее с экранов её любимых фантастических кинофильмов), чтобы воочию увидеть как изменился её родной мир за последний миллениум. Только вдумайтесь! Целая тысяча лет! От одной мысли об этом у лисички каждый раз захватывало дыхание. От любопытства, от желания увидеть больше, от нетерпения и стремления стать частью нового мира и... от страха. Страха перед неизвестным и перед тем, что она была лишь призраком прошлого в чуждом ей мире. Вдруг она никогда не сможет приспособиться к нему? Покажет лишь время. А пока журналистка сидела за спиной второй причины, делавшей этот день особенным - её экскурсовода. Мэй Кобаяши была для Фелисити человеком, который не давал гостье из прошлого сойти с ума в этом новом для нее мире и, кроме того, ставшей для нее настоящей подругой. Да, быть может, прошло не так и много времени с момента их знакомства, но эта девушка, добрая и отзывчивая, уверенно завоевывала свое место в сердце лисицы-военкора. И с ней Фелисити сейчас предстояло исследовать Криус - огромный мегаполис даже по меркам лисиного времени, который, как она успела убедиться, не изменил своему статусу даже спустя тысячелетие.
      - Это я называю «поймать попутчика», - ухмыльнулась профессиональная лиса, выпустив из рук перепуганную утку.
      Полет на гравибайке, которым рулил настоящий ас Конфедерации, стал для Фелисити незабываемым аттракционом, на котором каждый лихой вираж Мэй сопровождался выплеском адреналина и исключительно положительных эмоций в виде голосистого «Вуууууууу!», которым журналистка бесстыдно оглашала все окрестности. Свежий осенний ветерок смешно трепыхал уши-локаторы лисы, беспрецедентно выворачивая их наизнанку и превращая ярко-рыжую шевелюру и пушистый хвост девушки в невообразимое нечто, способное сойти разве что за красное знамя победы веселого хаоса над меланхоличной статикой осени. В какой-то момент зябкость осеннего воздуха мотивировала предусмотрительную пассажирку гравибайка отвлечься от баловства и потеснее прижаться к спине водителя, даря той немножечко собственного тепла в это прохладное время года.
      Вглядываясь в указанную сторону, на лабиринты её родного, но уже не такого знакомого города, Фелисити ответила:
      - Он такой огромный... Я даже не знаю, с чего начать. Я хочу увидеть всё! - весело рассмеявшись, Фелисити загадочно поерзала за спиной Мэй, поудобнее прижавшись к ней грудью, чтобы потом наклониться к ушку пилотессы и со свойственной себе демократичной хитринкой спросить, - Может, посоветуешь, с чего мы могли бы начать? Или, что было бы еще лучше, ты сама хочешь куда-нибудь со мной съездить? В конце концов, это время принадлежит тебе в той же мере, что и мне.
      Вопрос привёл Мэй в закономерное замешательство. Слово "демократия" было ей столь же незнакомым, сколь социальные отношения. Лисодевушка прекрасно видела, с каким трудом её куратор сходилась с людьми и как легко она держала железного коня за уздечку. Наверное, только необъяснимая любовь к технике не давала Мэй потерять себя на фоне проекта, в котором она учавствовала.
      - Ох! Даже и не знаю, - ветер услужливо подхватывал слова Мэй и вкладывал их в широкие уши Фелисити, так, что она не пропустила ни единого слога, - наверное, я бы начала от края к центру города. Это будет... логично. А куда-нибудь съездить, хм. Знаешь, наверное, я бы хотела побывать на выставке воентеха. Пишут, что там показывают самые горячие новинки! Правда, она находится за пределами города. Так что даже не знаю... Уф!
      Сержант Кобаяши поёжилась и тоже поёрзала, чтобы быть ближе к подопечной. На таких скоростях ветер, сам того не желая, отбирал тепло у наездниц. Впрочем, движки аппарата уверенно сопротивлялись силе природы, подогревая гравибайк. Это была суровая борьба законов термодинамики.
      Заявление Мэй сполна позволяло судить о вкусах пилота. Любительница техники и военпрома, судя по всему, хотела посетить именно такое тематическое мероприятие. Наверное, она, как специалист, могла бы лучше всякого экскурсовода поделиться массой знаний о выставленных там экспонатах и с самой Фокс. Хотя журналистка не любила оружие, это могло оказаться для нее познавательным. Фелисити задумчиво подергала ушками, вглядываясь в отчетливо вырисовывавшийся на горизонте силуэт здания, где некогда находилась её работа. Вот же ирония, этот шпиль оставался так же неизменен как и само время.
      - Что же сержант, с вами хоть на край галактики, - с бравадой в голосе согласилась Фокс, - Начнем с выставки, а от нее продолжим наше логичное наступление к центру города. А что еще у нас будет по пути? Кстати, я что-то запамятовала... Сколько времени нам выделило командование?
      Хитро улыбаясь, лисичка, обнимавшая талию наездницы, положила подбородочек той на плечо и любопытно заглянула в приборную панель их стального коня.
      - Вау! - удивлённо воскликнула Мэй. Она оставила при себе мысли о том, что, возможно, журналистке это место не понравится. Но коль на руках карт-бланш, почему бы и не оттянуться? Одно отточеное годами тренировок движение рук - и байк лихо свернул с дороги в объезд Криуса, даря заряд адреналина пассажирам.
Приборная панель "Стервятника" пестрела огоньками. Скорость, тяга двигателей, работа узла антиграва, структурная прочность машины... Куча параметров. Из них выделялись счётчики энергии и боеприпасов. Да-да, гравибайк мог огрызнуться пулемётом и ракетами. Лишнее напоминание о том, что две девушки сейчас на службе. Их табельное оружие задиристо рычало. А ещё на панели был экран радара. Например, с его помощью они вышли на стаю уток. Полезная штука.
      А Криус поворачивался бочком, позволяя рассматривать себя с новых граней.
      - Нам дали полгода на то, чтобы освоиться! - ответила Мэй. Вдруг её голос утонул в необычном рёве. Задрав голову, Фелисити заметила в небе звено истребителей, сопровождавших крупный боевой корабль.       Они снижались и, очевидно, держали путь на Криус. Водитель же старалась не сильно отвлекаться от "дороги".
      "Полгода, чтобы освоиться". В него входили не только развлекательные поездки, но и прохождение базового курса обучения в армейской академии. А без этого её, Фелисити, могли разлучить с Мэй так же легко, как приписали к той. И они обе это хорошо знали.
      - Ещё мы точно заглянем в твою новую квартиру, - после паузы добавила Мэй, - а ещё... может, парк развлечений? Я всё-таки совсем чуть-чуть знаю Криус. Но там мы уже на месте можем найти помощь в том, куда бы сходить.
      С интересом глядя в огоньки приборной панели гравибайка, которые, в общем-то, совершенно ничего не говорили лисодевочке, кроме своей высокой технологичности, Фелисити подергала ушком и ловко смахнула им локоны вишневых волос с правой щеки Мэй, занимая боевой плацдарм, чтобы теперь греть ту своим пушным мехом.
      - Точно-точно, - торопливо поправила себя Фелисити, - Академия, как я могла тебя забыть? Ну, такая гениальная журналистка как я, Фелисити Фокс, просто не имеет шанса завалиться! Кстати, чем мне придется заниматься? Кажется, я проспала всю вводную.
      Девушка весело хохотнула, предпочтя не углубляться в подробности своих студенческих лет. Сейчас у нее были другие приоритеты, и на кону стояло гораздо больше. Она хотела подольше быть с Мэй, не зря же она когда-то выбрала работу военкора? И уж тем более ей не хотелось больше видеть эту девчонку-пилота такой одинокой и формальной как в день их первой встречи.
      - Новую квартиру? - Фелисити прервала свои думы ради этого вопроса, и затаила дыхание, продолжив, - Надо же... А ты? Ты тоже будешь посещать Академию? И где собираешься жить?
      Этот вопрос, на фоне всех остальных, волновал лисичку больше всего. Даже на Фригг-3 она проводила на корвете сержанта Кобаяши гораздо больше времени, чем в собственной каюте. Ей было так гораздо спокойнее, хоть она и не хотела признавать простую правду - ей было просто боязно оставаться одной. Упоминание же парка развлечений отозвалось активным вилянием хвостика, легко заметным с позиции Мэй в зеркалах заднего вида или их аналогах, которыми наверняка был снабжен гравибайк.
      Мэй улыбнулась и почти что рефлекторно потёрлась щекой об ухо. Не это ли лучше слов говорило о том, как ей нравилась близость пушистой красавицы? Сержант уверенно вела байк, но родео скоро должно было подойти к концу - на горизонте замелькал какой-то крупный, но приземленный комплекс.
      - Тебе придётся отбиваться от поклонников, - попыталась пошутить Мэй, но тут же объяснила по существу, - а тебя ждёт куча теории и практики по теме бытия членом экипажа. Корабли, оружие, скафандры, вот это вот всё. Ну и что-нибудь ещё. Честно, я не знаю твою программу. Но, наверное, там не будет каких-либо углублений. В конце-концов, ты же военкор.
      Мэй хотя и смутно, но понимала, почему Фелисити так волнует её жильё. Трудно было на одноместном (!) корабле не заметить почти постоянные ночёвки второго человека. Немного подумав, сержант простодушно ответила:
      - Так-то у меня в городе есть зарезервированная квартира. Правда, я в ней почти никогда не была. И, конечно, я буду непосредственно наблюдать за ходом твоего обучения. На правах куратора.
      - Поклонников... да... У меня никогда не было поклонников, ни в одном из возможных значений этого слова, - призналась рыжая журналистка, - Была верная аудитория читателей, и я пользовалась авторитетом в общественной среде за свою честность - это да. Знаешь, я ведь изначально на бумаге публиковалась, в обычной бумажной газете. В это время, мне, наверное, пришлось бы вести новостной блог в сети, чтобы привлечь хоть какое-то внимание в этом информационном шуме.
      Фелисити вздохнула, провожая своим янтарным взглядом боевой корабль с истребителями сопровождения, двигавшийся к Криусу. Как же все изменилось. Впрочем, одно было неизменно - отлепляться от плеча Мэй лисица явно не была намерена. Ей и самой так было удобнее и приятнее.
      - Квартира, значит, - нейтрально пробурчала Фелисити сама себе под нос после реплики Мэй и фыркнула, - Командование прямо все-все предусмотрело, хмф.
      Лиса не хотела навязываться, потому что и так понимала, что перешла все нормы гостеприимности со стороны своего куратора, но Фокс уже сейчас твердо вознамерилась не смотря ни на что предложить пилотессе остаться у себя, когда до этого дойдет момент. А пока она просто наслаждалась остатками поездки, с обычным для нее интересом спросив:
      - Мы уже приехали? Кстати, сержант, а ты смогла опознать во-он тот корабль? - и журналистка показала на ту самую боевую махину, ранее попавшую в ее поле зрения.
      - Удивительно! - вслух отметила признание лисицы Мэй. У такой красавицы, да и никого не было? Для Мэй это была загадка похлеще теории рождения вселенной. Но она не сомневалась в словах подруги. А вот насчёт информационного шума ей сказать было нечего, но не будем её винить за это. Скорее всего, уровень секретов проекта не позволял ей контактировать не то что с людьми, а даже с сетями.
      - Мы уже на прицеле диспетчерской системы. Скоро приедем! - отозвалась Мэй и на несколько секунд всё-таки отвлеклась от вождения и присмотрелась к боевой машине Конфедерации.
      - Ого! - с заметным восторгом в голосе воскликнула она, - это же новый боевой крейсер "Кибердемон"! Флагман Орлана Карретта, Директора Объединённой Корпорации Конфедерации!
      На удивление Мэй журналистка только ответила:
      - Да знаешь... - голос девушки прозвучал чуть более отдаленно, нежели ее обычный оптимистичный тон, - Еще недавно место в моей голове занимали иные цели и идеи. Наверное, я сама в этом виновата, - Фелисити показала пальцем на здание Амахаран-Брасс, - Я засиживалась там ночами, можно сказать жила за печатной машинкой. Готовила тексты редактору, раскапывала тайны самой изнанки Криуса, до тех пор, пока мой нос не наткнулся на настоящую сенсацию. Такую, что принесла бы мне реальную известность, смогла бы изменить мир и, что самое главное, заставила бы отца гордиться мной. Какие уж там поклонники, Мэй? Я не видела ничего вокруг, кроме своей работы. И самое главное, я ведь любила её. Меня все устраивало. А сейчас я с уверенностью могу сказать, как слепа была все те годы.
      Фокс замолчала и мягко улыбнулась. Она не горела желанием продолжать эту тему, разве что Мэй сама продолжила бы её. Поежившись за спиной пилота от легкого порыва осеннего ветра, лиса повторно использовала этот удобный повод, чтобы покрепче обвить руками талию подруги.
      - «Кибердемон»? - Фелисити усмехнулась услышав имя корабля, - Звучит как название В-муви на Хэллоуин, - впрочем, то было мнение журналистки, а интересно ей было другое, - Тебя впечатляет эта машина, а? Да, мне придется постараться, но я заставлю тебя полюбить тортики, а не эти банки с гайками.
      Мэй тоже не стала развивать тему, уловив изменение в настрое Фелисити. Уж кому, как не ей, понимать, что некоторые вопросы прошлого, если их ворошить, причиняют только душевную боль. Это пройденный этап, и коль уж журналистка прозрела, за неё надо только порадоваться. Что Мэй и сделала, самым честным образом.
      - Ты сделаешь тортик в виде этой "банки с гайками"? - спросила сержант, - ох, но кораблик и вправду клёвый!
      Мэй хохотнула. Но... Фелисити уловила в этом странную нотку. Непонятную. Но пока она не могла точно определить, что именно эта нотка несла в себе. Но это точно относилось к тем причинам, почему Мэй нравились "банки с гайками".
      - Я почему-то так и подумала. Но знаешь что? Вызов принят, - Фокс еще раз посмотрела на «Кибердемона», стараясь отметить про себя не только его форму, но и особые отличительные черты, по которым эту махину было бы просто узнать, - Я постараюсь воспроизвести эту машину для тебя в уникальном и неповторимом шедевре кулинарного искусства! Я, конечно, не маркетинговый отдел ОКК, но старушка Фелисити тоже может дать ему не менее броское название: «Кибертортик»! Или «Тортодемон»! Есть предпочтения?
      Ушки лисы в этот момент настороженно вздрогнули, уловив странность в голосе пилотессы. Фокс капельку наклонила голову, стараясь заглянуть в лицо Мэй, словно оно могло дать ей ответ на эту загадку.
      Увы, но сосредоточенное лицо Мэй показывало лишь её концентрацию на дороге. Это как смотреть на жокея во время его работы. Стремление удержать жеребца, отслеживание малейших изменений в окружающей обстановке. И задумчивость где-то на дне широко раскрытых глаз-озёр, от глади которых бликует свет.
      - Хм, "кибертортик". Ха-ха, звучит! - ответила Мэй, так и оставив Фокс в загадке, до ответа на которую придётся копать настолько глубоко, что не хватит длины метафизической лопаты.
      Цокнув язычком, Фелисити надула щечки и снова принялась следить за дорогой. Что и говорить, её подруга была полна тайн, и этим еще больше интриговала собой любопытную журналистку. Фокс совершенно четко разбиралась в своих чувствах - к Кобаяши её влекли в первую очередь качества пилотессы как человека. Самого обычного человека, с которой Фелисити всего лишь хотелось быть вместе. Но вот чутье журналистки подсказывало, что за этой тихоней кроется что-то гораздо большее, чем могло бы показаться на первый взгляд. Как и много раз до этого, это было лишь ощущение, тонкий скреб на подкорке сознания, подсказывающий, что если копнуть глубже, если постараться, если проявить настойчивость, то наружу можно будет вытащить одного, а то и несколько, скелетов... Но стоило ли это делать?
      - Это будет шоколадный торт с вишнями, - бесцветным тоном пробурчала журналистка, на свой собственный внутренний вопрос.

Джин с невозмутимым видом, будто в ее руках была пылинка, протянула захваченного техника МакЭфи.

- Он твой. Это была странная атака. Слишком маленькие силы, чтобы захватить контроль над зданием и причинить сколько-нибудь серьезный ущерб. Ставку на скрытность для достижения своей цели, в чем бы она ни заключалась, они тоже не сделали, - Кузуре пожала плечами и посмотрела на Экзекутора, - Решили облегчить нам работу и сдаться самостоятельно и с огоньком? У вас это получилось. Буллеттайм будет очень довольна.

Едкая насмешка Кузуре, конечно же, как и ранее, не требовала ответа. А еще дама не собиралась мгновенно срываться с места и подчиняться МакЭфи. Кто он вообще такой? С точки зрения Джин - это она имела все права на то, чтобы отдавать ему приказы. К тому же, судя по докладам, ситуация снаружи была под контролем. Вместо этого агент Кузуре вопросительно покосилась на Айзека, теперь уже окончательно увешанного самым разнообразным оборудованием.

- Собираешься действовать один? - с интересом спросила она, протестующе скрестив руки на груди, - И что планируешь? Напугаешь Похитителей иллюзией Дональда Дака?

Голос Джин звучал достаточно вызывающе, а ее лицо было достаточно равнодушным, чтобы сказать: «Делай, что хочешь! Я вовсе за тебя не беспокоюсь, б-бака!» Конечно, Джин не могла сказать прямо, что не хочет никуда отпускать парня в одиночку, боясь, что от честности только потеряет лицо. Он казался ей забавным, даже пару раз смог заставить Кузуре улыбнуться. Это же серьезно! Но самое главное, он обещал ей ужин. Если его вдруг убьют - это будет большим ударом по ее совести и настоящим фиаско для ее желудка.

Доверясь криминалистической экспертизе Айзека, Джин уверенным шагом двигалась по коридорам здания, успешно игнорируя звучащие в динамиках провокации. Кроме одной. Черт возьми, она была бывшим морпехом, верность - их девиз. Сама мысль о предательстве была противоестественна таким прямолинейным людям как Джин.

- Верность - единственное, ради чего стоит умереть, - сквозь зубы процедила агент.

Кузуре уже не стала ни в чем разбираться и останавливаться, не обратив никакого внимания на человека в спецовке. Если он не враг - это станет ясно очень скоро. Для Джин время для разговоров совершенно однозначно прошло. Женщина знала, где враги, и потому двинулась прямо на звук выстрелов, разминая кулаки. Она достанет предателя, открывшего портал, и по порядку разъяснит ему и его подельникам их неправоту на самом понятном и универсальном из существующих языков.

Джин не обладала даром телепатии, чтобы раскусить хитроумный план Айзека... Но! Не зря же они были напарниками и все это время работали вместе. Бросив на пол намотавшиеся на кулак механические внутренности первого суперхантера, агент Кузуре проследила за ходом боя и действиями союзников, и ее боевая интуиция подсказала, что нужно было сделать теперь. Третий суперхантер оставался единственным из оппонентов, кто не был связан в ближнем бою, и с точки зрения Кузуре лучшим действием было сейчас предотвратить ту угрозу, которую он мог представлять для департаментовских магов и стрелков.

Джин, конечно, не отличалась такой же подвижностью как Уличный Волк, но агенту хватило одного прыжка в длину, чтобы мгновенно сократить расстояние между собой и новой целью, которую для нее сейчас как раз разогрели Айзек с Сильвестр.

- Мы теряем время! - процедила Джин. В этот момент она без особых затей вмазала комбинацию ударов по корпусу робота с четким намерением попытаться продолбить в нем дыру, - Коллеги в центре управления могут поспешить? С ними есть связь?

Анна искренне, насколько может быть искренним ее искусственный интеллект, надеялась, что живительный взмах половником заставит дамочку с повязкой на глазах физически ощутить груз ее ошибок, задуматься над своим практически варварским поведением и, наконец, закончить это безобразие. За ломание чужих калиток надо шлепать по попе, а не лбу, и ставить в угол! Впрочем, процессоры автоматической служанки даже рассчитать не могли, что нападавшая не только не передумает, но еще и выберет своей целью её драгоценную хозяйку. Ну все, теперь эта незнакомка в черном точно сегодня не получит никаких печенек!

На лице Анны отразилась немая паника, и андроид-горничная начала быстро озираться по сторонам, анализируя возможные подходы к решению нового ситуативного уравнения. В конце концов, кастрюля с половником исчезли из рук горничной, а их место заняла... лесенка-стремянка, которую та тут же попробовала приставить к стене и принялась, осторожно придерживая подол платьица, перебираться через препятствие на помощь хозяйке. И, как ни прискорбно, этот процесс происходил не очень быстро, ведь Анна, а она честно очень-очень спешила, не была боевым-роботом-телохранителем-убийцей со сверхскоростью, ловкостью и акробатикой. Анна была всего лишь самой простой горничной. И пока она лезла через забор, Анна настроила свой эмоциональный модулятор на уверенность, что леди Санрайз по достоинству оценит другие её способности. В конце концов, девочки её возраста обычно не любят драться, а значит боевые горничные им ни к чему, правда ведь?

Анна уже почти забралась на забор с пониманием, что сейчас она нарушает границы частной собственности, но в самом деле, что еще ей было делать, когда приоритеты уже были расставлены? Она обязательно извинится перед владельцами дома потом и, может быть, даже компенсирует им причиненный моральный ущерб, угостив лучшим из черных сортов чая, имеющихся в её обширной коллекции. Оказавшись наверху, Анна, боясь, что она и так уже потеряла много времени и уже совсем-совсем не успевает на помощь (а раз она не успевает, то процентная вероятность того, что угощать чаем с печеньками будет просто некого, возрастала - и это было недопустимо!), не стала сразу прыгать вниз. Вместо этого в руках розоволосой горничной появился горшок с землей и посаженными в нее миниатюрными розочками, который андроидша тут же кинула в спину агрессору.

Вопреки обыкновению Фантом больше не стремилась влезать в свой спец-костюм - рядом с Зеро она не чувствовала обычной боли (разве что странное чувство слабости и отсутствие аппетита, которых не было раньше) и теперь старалась ходить без своей неизменной маски, а сейчас, в их общей комнате, и вовсе впервые была одета в «домашнюю» одежду. Да, девушка с сосредоточенным видом сидела за своим рабочим столом, а одеты на нее были лишь кружевные трусики, тоненькие белые носочки и свободная футболка с логотипом Нью-эдинбургского технологического университета, которая, не смотря на свой размер, была не способна полностью скрыть объемные формы снайперши-призрака. Кроме того, на Фокс красовался трофейный лабораторный халат, верный омнитул на левой руке, а на носу она носила... большие очки в роговой оправе, суммарно придававшие ей чрезвычайно умный вид. Ей явно было место в какой-нибудь лаборатории, работать над коварным планом захвата мира с помощью гениального технического изобретения, а не сидеть на крыше здания со снайперской винтовкой в руках. Впрочем, наличие такого навыка сделает ее вдвойне опаснее, если она действительно решит однажды захватить мир или просто пойти по стопам папочки. Тем стопам, естественно, которые проложил он сам, а не про которые рассказали его дочери.

В данный же момент Жозефина была для хитрой блондинистой лисы приоритетом. Она подарила Фелисити слишком много вещей, которых снайпер была лишена, и совесть добродушной (большую часть времени) девчонки просто не дала бы ей спать спокойно ночью, если она не предпримет хоть что-нибудь в ответ. Вот она сейчас и потрошила шлем-череп своей подруги: от омнитула Фелисити и внутренних компонентов шлема тянулись шнуры к персональному компьютеру снайперши, а на его мониторе в это время высвечивались строчки программного кода, графики и диаграммы с моделями компонентов и техническими характеристиками интересующего её устройства. С отверткой в зубах девушка упорно барабанила по клавиатуре, иногда делая в лежащий под боком блокнотик какие-то записи и ковыряясь в проводах и деталях шлема, пока Жозефина была занята полезным делом и пополняла свою базу знаний в другой, ничуть не менее важной, области.

Прошло еще какое-то время, и вот Фелисити с довольной улыбкой настигшей свою добычу лисицы, собрала объект своих исследований обратно в первоначальное состояние (даже не оставив лишних деталей!) и, соскочив со стула подбежала к Зеро, плюхнувшись на кровать перед ней. Положив головку на колени беловолосой убийцы, Фелисити с загадочным видом проговорила:

- Я разобралась в устройстве твоего шлема и у меня есть мысль как собрать устройство для подавления твоей ауры, которое будет более незаметным и компактным.

При всей загадочности вида снайперши, коварный взгляд Фелисити говорил Жозефине об одном: «Похвали меня!». Впрочем, то было не все, что она намеревалась сказать, и потому блонди продолжила:

- Мне потребуется стандартный блокиратор суперсил, которые выпускает Нормкорп. Я знаю, что на базе такие есть, проблемка заключается лишь в том, как нам раздобыть один так, чтобы не навлечь проблем? Воровство будет большим риском, потому что каждый мой шаг тут отслеживают, а вот убедить квартирмейстера... хммм... Что думаешь на этот счет?

Работа техников была оценена неудовлетворительно - жизнь коллеги и время были важнее дорогостоящей экипировки. И тогда за дело взялась агент Кузуре. В подобающем ей филигранном стиле - с любовью к ближнему и заботой о чужой собственности. Когда последний покореженный кусок брони был небрежно отброшен на землю, агент оценила результат проделанной работы: Валькирии действительно досталось крепко, а Джин не была настолько наивна, чтобы недооценивать свою соперницу, несмотря на все ходящие о ней слухи и общеизвестную (исключительно среди морпехоты, разумеется) мягкотелость службистов ВВС. Проводив медиков с раненной тяжелым взглядом, Джин решила, что той сначала стоит прийти обратно в форму прежде чем она докажет Айзеку силу своих преимуществ (а она заключалась в кулаках, конечно).

Причинив достаточно помощи техникам, Кузуре с деспотичным видом оправила выбившиеся манжеты белой рубашки и грозно зыркнула на агента, пытавшегося остановить Эрла, а потом и на Орлицу, посчитав что и та попробует выкинуть что-то в таком духе в отношении её протеже. А Джин уже считала Эриксона таковым, и в её глазах засветилась гордость за парня, успевшего освоить правильный тон и позицию в последовавшем разговоре. Уличный Волк далеко пойдет - в этом сомнений у агентессы не было.

- Это действительно была и наша работа, - подтвердила Джин слова Айзека, - Нас не просто так отправили в Нью-Эдинбург. Кто отдал приказ о захвате? Почему действовали не в полную силу?

Будто в контраст оптимистичной пластинке Боуэна, взгляд Кузуре хищно сузился, подозрительно сфокусировавшись на Орлице. Часть Защитников очень удобно была выведена из строя именно в момент атаки, что было крайне удачным стечением обстоятельств. Убедившись, что рядом не было лишних ушей, Джин поинтересовалась:

- Как вы оцениваете вероятность, что в нью-эдинбургский офис Департамента внедрен крот, агент Хоук? Политика ФАКС в отношении коммуны Уэйуорд-Стритс и полумеры Департамента по решению проблемы супертерроризма носят систематический характер и уже давно начали вызывать интерес высшего руководства. Примерно с тех пор, как мусор с вашего заднего двора начали выносить дети, а не квалифицированные агенты.

Все время преследования Джин хранила гробовое молчание, прислушиваясь к переговорам коллег и идя по следу преступника, который, в конечном итоге, привел их к канализационному люку.

Дав несколько голосовых команд телефону, агент Кузуре вывела на экран схему подземных коммуникаций, в переплетении которых все еще был виден маячок ошейника Хаоса. Далеко ли ушли беглецы? Был ли способ перехватить их?

Так или иначе, Джин намеревалась гнать этих двоих до тех пор, пока окончательно не потеряет след.

- Соберись, Эрл, - стальным тоном отчеканила агент, - Мы не можем позволить им уйти - негативные последствия провала ударят по нам обоим.

Расслабив галстук и расстегнув последнюю пуговицу рубашки, словно от этого дышаться станет легче, Джин решительно спрыгнула в канализацию.

Фелисити медлила. Она пережила столько опытов и экспериментов, и вот сейчас в эту самую минуту силы всего одного человека сделали то, на что оказалась не способна целая команда ученых за почти 8 лет исследований. Борясь с этой тяжелой мыслью, Фантом просто смотрела на свои ладони, которые, как и все ее тело, в кои то веки не были искажены визуальными аномалиями квантовых частиц.

В конце концов, Фокс оторвалась от рассматривания своего, обретшего обычную для человека четкость, силуэта и подняла руки к маске, вновь подчиняясь указаниям наблюдателей в техническом помещении. Еще минуту назад, она бы сгорела от стыда от необходимости раздеваться перед незнакомым человеком, пусть даже девушкой, но теперь ей двигало желание узнать, что случится, стоит ей избавиться от ненавистного костюма, ставшего для неё тюрьмой, несравнимо более жестокой, чем стены исследовательской лаборатории. Она замешкалась лишь на мгновение, задержав пальцы у фиксаторов шлема - страх потерять над собой контроль все еще скреб по подкорке её загнанного в угол сознания... но сейчас он значительно утратил свою силу.

Была ни была. Фокс нажала на фиксаторы, отделив сегмент шлема от маски, а потом сняла их положив прямо на пол. Зеро могла увидеть симпатичное личико восемнадцатилетней девушки, ненамного младше её, со светлыми короткими волосами и ясными голубыми глазами. Вероятно, до сих пор ей очень везло, потому что на лице Фелисити не было ни шрамика. В данную минуту, на нем застыла маска серьезной сосредоточенности, словно девушка к чему-то готовилась внутренне, но, пожалуй, каждый мог бы с уверенностью сказать - самая простая улыбка подошла бы блондиночке-оперативнику гораздо больше этой серьезной мины.

Поднявшись со стула, Фантом занялась ARX-костюмом. Ей потребовалось некоторое время, чтобы разблокировать все ограничители и силовые замки-карабины, составлявшие единое целое экспериментального прототипа, но, в конце концов, девушка осталась в одном лишь облегающем купальнике-трико, который носила под броней. Все желающие ассистенты могли вполне полюбоваться приятными формами, которыми наградила девушку природа. Но для Фелисити эти секунды, когда последняя часть её защитного костюма оказалась на полу, показались девушке вечностью - сейчас она с нескрываемым страхом смотрела на свое нечеткое отражение в стекле, отделявшем помещение с ней и Зеро от наблюдателей в аппаратной, ожидая, что же случится дальше.

Джин только фыркнула и закатила глаза, когда ее повторно назвали мамочкой. Разумеется, разве могла она признать перед Айзеком, что ей было просто жалко паренька-террориста? Ведь это было не в ее стиле: агент Кузуре производила впечатление той породы, которая давит черепа всех противников системы без разбора. И она твердо намеревалась сохранить этот образ.

- Я стараюсь не перестараться, Айзек, - как можно убедительнее заверила она его, показав напарнику почти целого и полностью живого Хаоса, а потом напомнила, имея в виду окровавленную салфетку, которая к этому моменту перекочевала в карман пиджака Джин, - У нас есть образец его крови. Не самого лучшего качества, но установить настоящую личность Хаоса станет проще, если у нас возникнут трудности.

Джин вдруг замолчала, прикусив язык. Один раз за этот день она уже накаркала.

- Лок пришлет Эрла? Действительно не лучшая идея. Надеюсь, он предупредил его, с кем придется иметь дело. Не уверена, что он готов к противостоянию со своими подопечными.

Голос Джин звучал скорее с состраданием, чем с беспокойством - она была совсем не рада тому грузу, который свалился на Эрикссона теперь, когда он принял предложение работы в Департаменте. Но что поделать? В этой жизни ничего не дается легко. На какое-то время повисло молчание, но потом Джин кашлянула, привлекая внимание Боуэна. Назначение гарнитуры, похоже, ее не сильно волновало, потому что она произнесла, немного тише, чем обычно:

- Кстати, спасибо за ланч. Мне понравилось. И место вполне милое... - Кузуре старалась говорить ровным тоном, словно о чем-то само-собой разумеющееся, но потом ее мысль сместилась в новом направлении, о чем можно было судить по аккуратному скрипу костей Хаоса и ставшим более «теплыми» объятиям. Теперь в голосе агента звучало натуральное возмущение, - Если бы не этот... супертеррорист, - слово явно было выплюнуто как замена ругательству, - Нет, я просто поражаюсь этому городу! Никакого уважения к властям! А преступники летят в руки агентов Департамента как мотыльки на огонь! И чем, спрашивается, занимаются Защитники Завтра? Ох, я доберусь до этой выскочки Айронс! Они в ВВС все такие, чешут носом потолок и ни черта не делают, пока пехота разгребает всю грязь за них! Такой рапортище сделаю, Буллеттайм пончиком подавится в своем кабинете, когда его прочитает, вот увидишь!

Неожиданный эмоциональный выброс Джин завершился на ноте извечного противостояния престижа ВВС и Корпуса морской пехоты. Сделав глубокий вдох, Кузуре стряхнула с Хаоса пылинку и продолжила стоять в ожидании подкреплений, как ни в чем не бывало.

Джин была удивлена ничуть не меньше, но, в отличие от Айзека, черноволосая дама не спешила демонстрировать эмоции, проявляя чудеса сдержанности. Подтянув перчатки на запястьях, Кузуре только нахмурилась, ответив:

- Слышу. Чистая удача, - прямо признала она, - Он телепортировался прямо под мой удар. Мы совсем не готовы к этому столкновению.

Конечно, Джин не собиралась убивать Хаоса. Во-первых, она не любила добивать соперников без крайней на то необходимости или без прямого приказа. Во-вторых, она тоже помнила содержание его досье, и потому лишь утвердительно кивнула на замечание Боуэна.

- Поняла. Мобильный работает, я не давала отбой. Нам срочно нужна техническая поддержка. Неизвестно, сколько он пробудет в таком состоянии, а без подавителей сил его задержание практически невозможно.

Пока напарник обыскивал преступника, Джин склонилась над тем и, взяв за воротник, без особых усилий подняла с пола. Роста агента было более чем достаточно, чтобы парень остался висеть в ее руках, не касаясь ногами земли. Заломив Хаосу руки под не самым естественным углом, дама взяла террориста в захват и начала аккуратно душить. Её целью было, разумеется, не убить его, а ограничить поступление воздуха в дыхательные пути - возможно, это позволило бы немного выиграть время. Конечно, для Хаоса это была не самая удобная поза, но, будь он в сознании, то мог бы утешиться ощущением достаточно объемных, хоть и скрытых за строгим костюмом, грудей агента Кузуре, к которым он был прижат сильнее, чем той хотелось бы. Возможно, это позволило бы ему узреть ошибочность выбранного им криминального пути и осознать два серьезных преимущества в пользу работы на хороших парней.

Джин отвлеклась от разговора обратно на телефон, заметив, что ей пришел ответ из мэрии. Шестеренки бюрократии, лениво и поскрипывая, сдвигались с места. В конце концов, мало, какая административная структура сможет отказать Департаменту по борьбе с супертерроризмом. Не теряя времени, Кузуре составила лаконичный ответ, в котором брала на себя ответственность за проведение запланированной акции; в частности, она не преминула указать Айзека и Эрла в качестве координаторов от Департамента, включив в рабочую группу также инспекторов местного отделения ФАКС, которые будут ответственны за обеспечение безопасности рабочих. Главный же вопрос - финансовый - был решен путем софинансирования: фонд городского благоустройства, заложенный в годовой бюджет городским казначейством Нью-Эдинбурга, и субсидии специальной сметы полномочного представителя Министерства жилищного строительства и городского развития США в штате Мичиган. Эти источники были побуквенно обоснованы Кузуре в приложенном документе в качестве подходящих финансовых ресурсов на восстановление здания коммуны Уэйорд-Стритс. Прошло не больше пяти минут, как служебные аппараты её коллег, задействованных в проекте, должны были получить копии соответствующих распоряжений. Мэрии оставалось лишь согласовать смету проекта и даты.

Завершив с этим вопросом, агент Кузуре подняла глаза от экрана, только лишь чтобы столкнуться ими со странно посмеивающимся Боуэном и подозрительно повысившимся вниманием к собственной персоне со стороны посетителей. Еще раз осмотрев себя, просто чтобы убедиться в том, что ничего не изменилось, Джин сложила два и два, решив, что полученная сумма явно не к добру, и виноват в этом Айзек.

- Что это значит? - требовательным тоном с вернувшимся подозрением спросила Джин, а потом, сама того не подозревая, наступила в еще один капкан подобранного Айзеком образа, когда строго сдвинула свои иллюзорные брови и командирским тоном отчеканила, испепеляя коллегу взглядом, - Злоупотребление силами и полномочиями со стороны специалистов с красными картами вне служебного времени, да еще и с вовлечением гражданского населения, может повлечь за собой взыскание от Дисциплинарной комиссии. Что бы ты не задумал, Айзек, рекомендую тебе сдаться.

Словно предыдущих реверансов было мало, Джин продолжила спотыкаться о свою новую внешность: первым делом она взяла чашечку кофе, с удовольствием сделала небольшой глоток и аккуратно поставила её обратно на блюдце, придерживая то одной рукой.

- Превосходно, - сказала агент, прикрыв глаза от удовольствия и немного смягчившись, при этом полностью и с завидным упрямством игнорируя все внешнее внимание. Кузуре вполне удовлетворила принесенная гора вкуснятины, к которой она вот-вот приступит, как и тот факт, что количество еды быстро стерло с лица напарника его довольную мину.

Джин понравился ответ Айзека - он был достаточно безбашенным, чтобы проигнорировать прописные истины и собственную безопасность. Теперь ей было ясно, как этот парень мог получить свое назначение. Внешне же агент Кузуре пренебрежительно фыркнула и, ритмично покачивая носком дамской туфельки, ответила:

- Опасность может скрываться, где угодно. Прямо сейчас, в эту самую минуту, имеется шанс, что кто-то из местных посетителей может оказаться потенциальным преступником с незарегистрированными суперсилами высокой степени угрозы! Каждый компетентный агент Департамента должен проявлять бдительность в любое время, даже не на службе, чтобы обеспечить максимально эффективное и оперативное реагирование на возникшие чрезвычайные ситуации с применением незарегистрированных суперсил, - Кузуре толкала речь так, словно читала свою любимую лекцию, самозабвенно прикрыв глаза и праведно приподняв подбородок. Но в один момент девушка посмотрела прямо на Айзека, и на ее хмуром лице, впервые с момента их знакомства, промелькнула мимолетная улыбка, - Но даже если это кафе сейчас забито опасными метапреступниками, я все же постараюсь не дать им превратить тебя в обугленный трупик. В крайнем случае, обуглимся вместе.

Еще бы, кто тогда будет кормить её в придорожных забегаловках? В возникшей паузе, неисправимая Джин выудила из кармана телефон и, введя логин с паролем, подключилась к служебной сети. Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы составить и заверить распоряжение в городскую мэрию с требованием сформировать стройбригаду для оценки и первичного ремонта электросетей, а также тепло- и водоснабжения коммуны Уэйуорд-Стритс. Кузуре была твердо намерена сдержать слово, данное Уличному Волку.

Вернувшись к реальности и беседе, Джин ответила:

- Да, я служила в морпехоте. Было нелегко, - честно призналась она, - тяжелее всего было смотреть на смерть товарищей, беспомощность гражданских и потоки демагогии политиков, чьи слова отличаются от реальности как небо и земля друг от друга. Правильно говорят: первой жертвой войны всегда становится правда, - Джин грустно вздохнула, - А моих сил никогда не хватало, чтобы спасти даже тех, кто мне близок, не говоря уже о себе или более масштабных проблемах. Насчет же долга... хм... - агентесса знала, что его вряд ли возможно как-то искупить, но она помнила кое-что, чему теперь было никогда не суждено сбыться, потому и озвучила чужую мечту, - Это прозвучит глупо, наверное, но мы всегда мечтали приобрести дом на колесах и пересечь на нем США с востока на запад, знаешь, как бы следуя по тропам старых переселенцев. Из Иллинойиса в Калифорнию с посещением разных достопримечательностей по пути. И все, что нас заботило были бы дорога и её конечный пункт.

В речи Джин незаметно для нее самой промелькнуло «мы» - она раньше никогда упоминала детей, погибших в Чикаго, в разговоре с кем-то. Айзек располагал к себе и Кузуре не видела в откровенности перед напарником ничего плохого. Ответ казался ей честным, да и на душе стало чуть легче от возможности выговориться. Впрочем, этого было достаточно, и девушка попробовала сменить тему:

- Попробуй, - согласилась она, имея в виду предложенную иллюзию, а потом добавила с напускной угрозой в голосе, - Но если мне не понравится - пеняй на себя.

Со стороны Малики тем временем раздался тихий-тихий стон.

- Ох, шакал меня раздери, такого пойла я не пробовала даже в харейском порту...

Аль-Фасси очень методично перевернулась на живот, потом встала на колени, подтянула к себе корзинку, извлекла из нее кобру, и со словами...

- Прости, хабиби, я обязательно куплю тебе новый дом... БУУЭЭЭЭ!

...оперативно заполнила емкость рвотой под осуждающим взглядом Спупи. Завершив свое грязное дело, Малика закрыла корзинку крышкой и, взяв змееныша на руки, поднялась в полный рост и осмотрелась по сторонам.

- Мы все еще в таверне? - вопрос ни к кому конкретно обращен не был, - Что это за происки шайтана? Эй, Голос-ханум, - теперь она обратилась к говорившей, - Что ты сделала с Азарго?

Малика подошла к Айвалю и тоже внимательно пригляделась к дверям.

- Интересно, есть какой-то порядок их открытия?

- На все воля ибн-Арама, - с соболезнованиями в голосе произнесла Малика, поднимая бокал, - Смерть - лишь пущенная стрела, а жизнь - то мгновение, что она до нас долетит.

Аль-Фасси говорила так скорбно и по-филосовски, что в ее словах начал слышаться типичный восточно-эльфийский акцент, свойственный пустынным кочевникам. Даже Спупи с грустным видом мудро пошипел своим змеиным язычком, вторя своей хозяйке, после чего заполз обратно в корзинку, предварительно вместе с Маликой ухватив со стола кусок рыбы.

Выслушав Лаэль, воровка одобрительно кивнула той и приготовила свою флейту, чтобы подыграть ей.

- Азарго-бей, надеюсь, наша музыка немного поднимет вам настроение и отвлечет от горестей. А может и привлечет клиентов!

На щеках Джин появился едва-едва заметный стеснительный румянец, когда в её адрес прозвучали слова «сила», «сталь» и «мускулы». Как ни крути, но Кузуре оставалась девушкой, и такие описания в ее адрес звучали для дамы не очень лестно. Но от тяжелых экзистенциальных дум агента отвлек ответ Эриксона. Выслушав его, у Джин будто камень с души свалился. Она была на волоске от того, чтобы искренне и дружелюбно улыбнуться Волку, но дама, неспроста получившая прозвище Латунь, продолжила упрямо сохранять формальный вид под тяжеловесными ударами милой непосредственности Айзека и разумной сговорчивости симпатичного ей Эрла.

- Боуэн, тут не место и не время, - занудным тоном школьной учительницы, воспитывающей ученика хорошим манерам, сделала замечание Джин, когда её коллега начал интересоваться суперсилами Эриксона.

Параллельно агент Кузуре извлекла из портфеля несколько формуляров и пишущую ручку, которые придвинула к недавнему заключённому Даркуотера.

- Подпишите здесь и здесь, мистер Эриксон. Все формальности, включая вашу регистрацию, будут завершены уже сегодня. Сегодня же вас также включат в следственную группу, где вы... - дама на секунду замолчала, коротко глянула на Айзека, кажется, она взвешивала что-то в уме, и через секунду добавила, нарочно напустив в голос такую интонацию, словно делала одолжение против своей воли, - Если желаете, перед этим вы свободны сделать визит в Уэйуорд-Стритс и навестить своих друзей. Будьте осторожны с тем, что собираетесь им сказать. Вы правильно отметили - государственная система медлительна и несовершенна, и нам потребуется время, чтобы заработать доверие ваших подопечных там, где у других наших коллег это не получилось.

С этими словами Джин Кузуре собрала документы, поднялась из-за стола, дала сигнал проводить Уличного Волка и сдержано кивнула ему на прощение перед тем как направиться к выходу.

- Мы еще увидимся, агент Эриксон. И добро пожаловать в ряды Департамента по борьбе с супертерроризмом.

Дверь за агентом закрылась и Джин принялась дожидаться Айзека снаружи на случай, если тот решит задержаться или дать дополнительные указания охране. Когда же Боуэн показался рядом, девушка, странно вздернув носик и будто глядя мимо него, с натянутой, как с непривычки, интонацией произнесла:

- Отличная работа, агент Боуэн. Без твоего участия все прошло бы не так гладко. Я обязательно отмечу это в рапорте.

Да, она всего лишь хотела его похвалить, но не знала как сделать это правильно и корректно, чтобы фантазёр Айзек вдруг не возомнил о себе или ней чего-то не того.

Джин вздохнула, после чего терпеливо и монотонно, слово в слово, повторила то, что уже сказала, при этом добавив, чтобы подытожить:

- Достоверная информация или даже простые слухи, что супер-силы могут быть приобретены искусственно, вызовут колоссальный общественный резонанс и... - кажется, Джин хотела добавить еще что-то, не менее важное и предельно серьезное (как и все, что она говорила), как даму перебила сидящая рядом мультяшная утка.

Кузуре потребовалось некоторое усилие, чтобы не потерять самообладание. Нет, ей вовсе не хотелось бить Айзека за эту выходку (хотя и такая мысль порой приходила ей в голову), напротив, дама отвернулась в противоположную от него сторону, чтобы спрятать появившуюся на губах непрошеную улыбку. Не видя лица Джин, со стороны этот жест можно было интерпретировать как крайнее неодобрение, на что девушка и рассчитывала. Кроме этого, она, может и хотела бы посмотреть в подсвеченный иллюзорными стрелками иллюминатор, но уставная линия поведения, которой упрямо придерживалась Кузуре, не позволяла ей ответить на это приглашение. Что и говорить, с такими кадрами как Айзек, Джин еще не приходилось сталкиваться: его поведение не вписывалось в её стандарты профессионализма, но и, странным образом, не вызывало раздражения, хотя и стоило бы.

- Утка - лишняя, - со всей возможной строгостью в голосе произнесла агент через некоторое время, просто потому, что именно таких слов от нее наверняка ждали Айзек и пресловутые правила поведения.

С чувством исполненного долга и надеждой на то, что в случае с Боуэном ее слова станут наглядным примером применения принципа обратной психологии, агент продолжила листать секретные материалы. В какой-то момент Джин задержалась на комплекте фотографий, запечатленных камерами банкоматов и городских средств видеонаблюдения, которые были сделаны за последние несколько месяцев в окрестностях Уэйуорд-стритс. На них присутствовал никто иной как Уличный Волк, занятый своей охотой. Департамент не вмешивался в его ночную деятельность по самой тривиальной причине: статистика показывала, что она приносит больше пользы, чем ущерба. Таким образом, для некоторых агентов Департамента негласным правилом стала поимка Эрла Эриксона в момент нарушения им закона, что и произошло в конечном итоге. Внимание Кузуре, однако, привлек не сам Волк - на самых свежих фотографиях было ясно видно, что теперь его ночные вылазки проходили в компании с кем-то еще.

- Хм. Неидентифицированный метачеловек. Регистрация отсутсвует, никаких данных о происхождении и сверхсилах нет, - тихо проговорила Джин, вглядываясь в фото, после чего вновь обратилась к Айзеку, - В твоем личном деле отмечена фобия к змеям. Что скажешь на это чудо?

Выбрав фото качеством получше, Кузуре показала его Айзеку, чтобы тот мог своими глазами оценить то самое «чудо», о котором говорила черноволосая дама. На показанном изображении можно было отчетливо разобрать страшнющую ящерицу-переростка в лохмотьях, напоминающих свадебное платье, что, в свою очередь, позволяло судить о половой принадлежности существа.

- Аналитический отдел еще не классифицировал её - недостаточно информации, - услужливо сообщила Джин, со скрытым интересом наблюдая за реакцией легкомысленного иллюзиониста.

- Ах, господин Серокрыс, вот вы где! - гордо надув щечки, Кинана подошла к вору и торжественно возвестила, указав на него пальцем, - Я вас нашла! Ха-ха!

Словно это было каким-то великим достижением. На самом деле, скорее всего, нет. Но с точки зрения Кинаны, абсолютно точно, да. А потом рыжая взяла и приветливо обняла легендарного вора. Разумеется, это было просто ответной «любезностью». Девушка искала, что бы у него спереть, чтобы потом оставить у него же перед носом. Это действительно была замечательная шутка.

- Ооох, - тем временем рассказывала авантюристка в ответ Серокрысу, - это была не самая моя увлекательная прогулка. Собаки, светящиеся рыцари, игнорирующие меня рыцари, разруха вокруг - просто жуть! Не знаю, как я вообще выжила. Но я справилась, даже без лука и стрел! Тут, конечно, в немалой степени заслуга той коротышки-рыцаря. Она конечно, низкая и молчаливая, а для рыцаря, на мой взгляд, это не лучшие качества, но так мечом машет, о-хо-хо! Ей бы в дровосеки податься, мы бы моргнуть не успели, как пеньков хватило бы, чтобы весь Храм Огня частоколом обнести. Да-да! Вы не верите? Она как БАХ по собаке, и голову ей с плеч!

Кинана болтала без умолку, и даже помогала своему рассказу жестами, такой уж у нее был характер, но девушка вдруг замолкла, когда Серокрыс задал ей весьма непростой вопрос:

- Что я собираюсь делать? - бодрый голос Кинаны вдруг прозвучал очень растерянно, - По правде сказать, я не помню даже, как тут оказалась, и чем занималась изначально, до того как... просто пришла в себя в той таверне, - лучница неловко помолчала, словно собираясь с мыслями, но потом скинула капюшон и с беззаботным видом взъерошила открывшуюся копну рыжих волос, - А какая, к черту, разница, правда? Я бы с радостью вступила в Братство! И если у вас еще и работка для меня найдется - тогда совсем хорошо! Я очень-очень опытный, компетентный и опасный наёмник! Гожусь для любой, даже очень грязной работы. Да, вы не ослышались! - в подтверждение своих слов Кинана, даже не заметившая, как снова начала рекламировать себя, сделала настолько страшный вид, насколько смогла, и оскалилась, - ЙАААААР! ДЕРЖИТЕ МЕНЯ СЕМЕРО!... Ну как, страшно?

Кинана из Мирры, ловкая и незаметная воровка, меткая и хитроумная лучница, мастер теней и хозяин содержимого чужих карманов... сама не заметила как врезалась в чье-то незнакомое бронированное плечо. Это было фиаско.
Сесть на попу от такого неожиданного столкновения Кинане не позволила только чужая рука, так крепко и обидно схватившая ее за шиворот.

- Ой-ой-ой! - воскликнула она, - Тётенька, извините, я просто не увидела вас из-за маленького роста. Честно-честно! И я вовсе не шмыгаю, а мастерски крадусь в тенях, чтобы не столкнуться с кем-нибудь недружелюбным, - после чего добавила с едва слышной ехидной ноткой в голосе, - Кем-нибудь, кто стал бы грубо держать меня за шиворот, проверять карманы и так страшно прожигать взглядом.

Быстрый взмах рукой, и вот очередной назойливый москит отправился на тот свет к своим, таким же неудачливым, сородичам. Фарбанти уже сбилась со счета, сколько их тут было. Жара, высокая влажность и назойливые насекомые африканских тропиков уже сидели у корсиканки в печенках, но девушка успокаивала себя мыслью о том, что их предприятие скоро подойдет к концу.
Эрика Фарбанти, корсиканская наёмница из группы Хоупа, нанятая для устранения офицеров и советников разношерстной армии президента Кереку, а также обеспечения прикрытия штурмовой группе, сейчас жарилась на солнце, заняв одну из охранных вышек периметра разгромленного президентского дворца. Приказ Хоупа был однозначен - не терять бдительность и стоять на часах. Эрика неукоснительно ему следовала... может быть лишь с парой-тройкой послаблений. Девушка без особого успеха пыталась спрятаться под стыренным откуда-то дырявым пляжным зонтиком (навес вышки снесло ударной волной), рядом стоял старенький приёмник “Sony”, из динамиков которого мерно лился голос американской певицы Джоан Баэз и ее недавнего хита “Diamonds and Rust”. Магнитная пленка кассеты поскрипывала, но качество все равно было удовлетворительным, разнося гитарную мелодию и слова любимой песни снайперши над недавним полем боя.
Верный Энфилд покоился рядом, приставленный к деревянному перекрытию конструкции, а сама Эри устроилась рядом, лениво опираясь в перилла и то и дело поправляя свой несчастный зонтик. Корсиканка ответственно посматривала по сторонам, но её внимание то и дело переключалось на гулянки во дворе дворца. А еще под рукой наёмницы располагалась пустая банка из под консервов, под завязку заполненная окурками, словно подушечка для вышивания иголками.
-Merda, - выругалась Фарбанти, выпустив из легких облако тяжелого сизого дыма, которое, казалось, сочилось смолой. В её тихом голосе звучала легкая хрипотца, с легкостью выдававшая заядлую курильщицу. Мгновения текли за мгновениями, а Эрика вминала в свою пепельницу одну сигарету за другой, пытаясь хоть как-то скоротать время. И мерзкие африканские контрафактные “Lucky Strike” явно не поднимали девушке настроение.
Ничего, убеждала она себя, осталось совсем немного, и она выберется из этой дыры, получит причитающиеся ей деньги и станет еще на шаг ближе к тому, чтобы покончить со своим прошлым.

Курц был просто-таки зеркальным отражением Романы - тоже стоял и смотрел в даль с тоскливым видом, разве что...
- Черт, я даже отсюда слышу аромат жареного мяса и вижу студенток в купальниках.
... голова лейтенанта явно была занята более прозаическими мыслями, нежели у главного исследователя.
Вебер приободрился лишь когда услышал идею Романы. Конечно, он был уверен, что такая мысль пришла в голову каждому, но то, что ее озвучила именно она - было как нельзя лучше. Подняв большой палец Мелиссы вверх, блондин с напускной серьезностью заявил:
- Поддерживаю. Рискованный план, но он также позволит нам нанести серьезный моральный ущерб врагу, угнав его вечеринку! - Курц хохотнул и обратился уже к Денису, - Однако, если нам удастся проникнуть в поселок таким образом, то существует вероятность остаться в нем на ПМЖ, если краснодарская поисковая группа, а я гарантирую, что к этому времени она уже будет собрана, обнаружит текущее место стоянки. Можно использовать иллюзию для маскировки? Превратить местность в бурьян или непроходимый курган, чтобы увидев его протокольцы подумали одно: "Нам тут делать нечего!" И если да, сколько иллюзия продержится?
Вебер даже не скрывал того, что ни черта не понимает в математике. Мало ли, вдруг математики-кудесники могут не только документы подделать, но и эту лесополосу усовершенствовать?

Веберу было неприятно бить противника, который не мог ничем ему ответить, но с другой стороны, с точки зрения лейтенанта, приказ был вполне оправдан, и сейчас была не та ситуация, когда стоило распускать над ним сопли и пускаться в пространные философствования над убийством невинных зараженных гражданских. Мало ли, что могло взбрести в голову этим протокольским пилотам? Вдруг, заметив тамбовских военных, эти фанатики решат пойти на таран, чтобы угробить всю экспедицию?
Впрочем, согласие с приказом не остановило Курца от едкого замечания:
- О-ооо, время потрошить гражданских. И как ты спишь ночью после таких приказов, командир? Это вообще-то военное преступление, и я имею право отстранить тебя от командования, - важно отозвался Вебер, имитируя голос Александра, когда тот грозил ему отправкой домой, но тут же добавил со смешком и своей легкомысленной будничностью, - Я шучу, командир, не кипятись. Приказ принят к исполнению.
Вебер все же был механиком, а не снайпером, да еще и занятия по стрелковой подготовке прогуливал, и потому ни для кого не было секретом, что младлей скорее всего промажет по этой крохотной летящей на горизонте вертушке. Впрочем, приказ открыть огонь получили и гусары синего плеча, так что Курц, шутки ради, снова обратился к их командирше:
- Я хочу услышать как ты скажешь "Курц, ты лучший, я хочу тебя в свой отряд!" полным удивления голосом, если мне вдруг удастся попасть в цель раньше твоих ребят.
Говоря это, Вебер сейчас точно шел по скользкому льду, но ему нравилась суровая Мишель, и парень был готов рискнуть выговором, чтобы лишний раз подразнить её. Синие точно засекут цель первыми, и она окажется в их зоне поражения гораздо раньше. Потому Курцу оставалось полагаться лишь на удачу и плотность огня тяжелого пулемёта Мелиссы, чтобы нанести удар первым. Вскинув оружие эффектным маневром, в духе стрелка с дикого запада, палаш открыл шквальный огонь по вертолету.

- Динамическую модель, значит... Звучит просто, - уверенно ответил Курц Денису, а его мех даже пожал плечами, хотя на самом деле парень ни черта не понял.
Это сейчас метафора была или Курц правда мог с динамическими моделями общаться у себя в голове? Было бы неплохо, особенно если это была та из моделей с показателями 90/60/90, с которой он познакомился давеча в Тамбове. Озвучивать свои сомнения вслух, Вебер, однако не стал - не хотел показаться не эрудированным. Да и приказ поступил не засорять эфир, так что лейтенант замолчал, уставившись в приборы и рисуя в своем воображении такие модели, что их динамика не укладывалась в законы геометрии.

Поток вопросов Романы чуть не утопил беднягу Курца.
- Ээм... нет, таких подробностей источник мне не сообщал, - виновато отозвался парень, но тут же с улыбкой добавил, - Надеюсь, она большая. С алкоголем и журнальчиками внутри!
Содержание упомянутых журнальчиков Вебер уточнять не стал. Парня прервал Александр и появившиеся представители Синего отряда, и ему оставалось лишь пожать плечами в ответ - на деле, результат был не так уж плох. По крайней мере, теперь никто не упрекнет Курца в том, что он хотя бы не попытался.
- Ох, Мишель, мы и так в тазах как в аквариумах, а ты уже и тут изъясняешься на манер рыбы, - ехидным голосом прокомментировал младлей и игриво добавил, - Дай же услышать твой ангельский голосок.
В общем и целом, приоритеты были расставлены, и Веберу оставалось только дожидаться начала операции, если Александр вдруг не решит ничего менять в свете заявления Синих.

1. Где живут твои родители?

Родители Курца, пока были живы, жили в Тамбове.

2. Кто из вас с Александром раньше пошел в гусары? Если ты - то сколько командиров ты уже похоронил?

Вебер пошел в армию в 14, а в 16 стал добровольцем ГПТ. Почти за десять лет службы он потерял достаточно командиров и товарищей, чтобы перестать считать и начать относиться к этому философски, а то иначе жизнь станет не мила. Гораздо приятнее пересчитать тех, кто за это время отслужил обязательные пять лет и ушел в почетную отставку - их, к гордости механика Курца, все еще больше. Вот и старлей Александр - явно крутой засранец. Квадратность челюсти можно циркулем измерять. Еще годика три-четыре, и Вебер надеялся спровадить на почетный отдых и его.

3. Согласился ли ты помочь, когда незадолго до экспедиции к тебе подошла жена Семы Комиссарова, по профессии библиотекарь, и попросила уговорить начальство совершить во время экспедиции небольшой крюк, чтобы откопать капсулу времени, зарытую где-то в местах, куда вы направляетесь?

Конечно, согласился! С точки зрения младшего лейтенанта Вебера, эта задача по своей важности отнюдь не уступает текущей миссии. В конце концов, с точки зрения библиотекаря, откопать капсулу времени наверняка настолько же важно, насколько исследователю - нанести на карту неизведанный регион. Ну и, конечно, Курц был бы лицемером, если бы не признал, что ему и самому любопытно отыскать такой артефакт. Он-то обычно только тазы водит, да гайки в них крутит, а тут можно и самому поиграть в первооткрывателя. Да и мог ли он вообще отказать в помощи жёнушке Сёмы? Никак нет! Это же настоящий вызов. Отказ означал потерю лица, что было бы совсем не по-гусарски. Только вот с кем договариваться? Да и пойдут ли навстречу? Крюк-то сделать для некоторых - это может оказаться ого-го задачей!

4. Места, куда вы направляетесь - патрулируются хотя бы иногда мехами или монстрами Протокола?

Курц, конечно же, с точки зрения безопасности своих свирепых и головастых товарищей и сохранности собственной шкуры включительно, искренне верит, что врагом в окрестностях и не пахнет. Не то, чтобы он боялся или был против бить вражьи морды, совсем даже наоборот, но все-таки, если есть вариант лишний раз не тратить боеприпас и не рисковать - он с радостью выберет его и насладится ленивой прогулкой по апрельскому Краснодару, пока исследователи исследуют, а он... дрыхнет в кабине и не делает ничего. Таким образом, если есть возможность узнать обстановку с патрулями заранее и наверняка, младлей не станет её упускать.

***
Курц Вебер плавно выплыл из командирской палатки и снял солнцезащитные очки-авиаторы. Угораздило же его усесться сразу между двумя суровыми командирами! Но гениальная маскировка помогла, и кажется никто не заподозрил, как хорошо прошлым вечером он погулял со своими корешами-механиками.
Время блаженного безделья подошло к концу, и надо было браться за работу - провести контрольную проверку готовности техники, проверить припасы, найти способ откопать капсулу времени, а потом, если еще останется время, вздремнуть на дорожку.
Поерошив спутавшиеся после веселой ночки волосы, парень сорвал травинку и засунул ее в рот, после чего ленивой походкой направился к мехам Красного отряда.