Голосование за ходы

Октавиус только кивнул на благодарность за ментальные щиты. Не было смысла озвучивать очевидное.
- Октавиус, можно Арчер. Танзанийская - в очередной раз...

Бежать просто так, молча, ему было скучно, и он крикнул остальным:
- Кто не знает русского, я в следующий раз повторю на одсин, но там ритмика сбивается. Эту песню я слышал от одного товарища, который мне показывал технику работы с граником. Давайте, хором! Даже если языка не знаете, просто держите ритм!

И начал сам, во все горло, не жалея дыхания

Кто с детства каждому знаком?
Кого всегда по морде бьем?
Коль лезут твари в белый свет -
Хватайся ты за пистолет!

Пусть скажут, Длань сошла с ума!
У нас зато большие роддома!
И пусть зовут наш клан "дурдом"!
Диагноз общий хором пропоем!

ПА!
РА!
НО!
ЙЯ!
ПА-РА-НО-ЙЯ!

Пусть говорят, что скучно жить
Когда живешь, чтоб морды бить
Но мы смеемся и поем
Штырем когда глаза проткнем!

Тому кто выполз на порог
Руби скорей башку, дружок!
В сокрытом мире ты живешь -
И параноиком растешь!

ПА!
РА!
НО!
ЙЯ!
ПА-РА-НО-ЙЯ!

Пусть говорят, что мы тупы
И на эстетику скупы
И чокнулись сто лет назад
Нам наплевать, пусть говорят!

Кто выжить сможет, тот и прав!
У нас военный свой Устав!
И за место соплей - цинизм!
Все потому, что это...

РЕ!
А!
ЛИЗМ!
РЕ-А-ЛИЗМ! РЕ-А-ЛИЗМ!

Торговая станция была для Аполлона местом относительно привычным. Общаться на языке бабла и убеждать собеседника, что одно из самых лучших партнерство - это партнерство двух законченных эгоистов, построенные исключительно на взаимовыгодных условиях, он умел достаточно давно, равно и как понимал, что Солнечная Империя - немножко не то место, где чтобы пробиться на самый верх, нужно орать исключитель "Славу Императору".

Поэтому отпустив Шейна гулять самостоятельно, он направился к официальному представителю Бруденшвайнов. Поговорить очень даже было о чем. Во-первых, как человеку воспитанному, стоило поздороваться. Немного поговорить о перспективах звездных вспышек на ближайший цикл, поинтересоваться новостями из мира спортивных состязаний - в частности, Рубке На Лазерных Топорах. Между делом упомянуть о крупной сделке в пару миллионов имперских кредитов - плюс минус, может миллионом меньше, может больше. Заказать нормальный фабрикатор для хорошего жилого комплекса с нормальным офисом, пообещав взамен контракт на крупные поставки тяжелых металлов и нанопасты. Совсем вскользь упомянуть о перспективах дальнейшего сотрудничества в виде посредника для заключения сделок, поскольку как известно, Слово Джентльмена один из лучших гарантов, и хотелось бы быть уверенным в дальнейшем в своем торговом партнере.

Ну и конечно, перейти к основной теме встречи. Похвалиться своими скромными достижениями, показав пару коротких голозаписей Лаурела - наиболее красивые моменты, где его меха выполняет коронный прием тройного рассечения гравиклинком. Аполлону особенно нравился этот фокус, потому что в первый раз он увидел его давным давно, еще когда был маленьким и смотрел мультики. Предложить в подарок барону Брундешвайну охотничий трофей в качестве подтверждения того, что эта запись не простой монтаж, а самая настоящая Благородная Охота - как положено джентльмену, в одиночку с гравитационным клинком против целой орды. Пригласить на торжественную пьянку в скором времени - как только купленный фабрикатор закончит свою деятельность, в честь открытия нового места, где можно культурно отдохнуть. Ну и упомянуть, так же между делом, что его дружине не помешало бы обновить свое снаряжение, а сидеть на куче кредитов, когда их можно частично пропить, а частично потратить на новые дорогие игрушки - джентльмену откровенно противно.

Хорошая драка всегда приводила Сигурда в состояние благодушное и даже немного расслабленное. Неважно, получал он раны или нет - воин или умирает, или становится сильнее. Если ты сегодня взял чужую кровь, значит день не прошел зря.

Вот только поспать и поесть спокойно дикарю не дали. Темное небо окрасилось огненным заревом. Козлобой раньше не участвовал в таких боях, но что делать с огнем, начавшим пожирать шкуры за пределами каменного очага - знал любой ползунок.

- ГООРИИИМ!!!! - зычно заорал Сигурд, срываясь с места одним большим прыжком и кинулся к водопою.

Водопой был у входа в дом, он хорошо это помнил - совсем недавно поил Мясо из лохани для скота. Зачерпнув два кожаных ведра, дикарь широким взмахом вылил воду на стену, но этого было мало. Так просто огонь не сдатся. Но и Сигурд тоже не сдается! Снова наполнить и вылить, и еще... могучие руки работали, как лопасти мельницы, быстро опустошая лохань у входа в дом.

В глазах дикаря мелькнула новая мысль, и вместо того чтобы лить воду на стену снаружи, он кинулся с полными ведрами внутрь, в большой дом. Нельзя отдать огню ни единой шкуры, иначе его не победить!

- ГООРИИИМ!!! - заорал он снова, чтобы на дороге никто не стоял. Влетев на второй этаж, забарабанил в двери комнат
- ГООРИИИМ!!! ПООЖАААР!! - рев Сигурда мог бы и мертвого, наверное, поднять.

Увидев в одной из комнат лежащего Иохима, дикарь тут же окатил спящего целым ведром холодной воды и заорал, влетев в комнату:
- ПООЖАААР!!! ПОДЪЕООМ!!! ГООРИИИМ!!!
Нечего тут валяться, пока настоящие мужчины борются с огнем! И то, что сам Сигурд с огнем по сути уже справился, не могло лишить его удовольствия разбудить посреди ночи жирного труса с бегающими глазками, которого горец сразу невзлюбил.

Пробежав до конца этажа и залив вторым ведром пару случайно залетевших в окна угольков, мужчина выбежал вновь на улицу и пробежал вокруг дома, чтобы убедиться, что больше нигде нет даже самого маленького огонька, только после этого позволив себе вернуть ведра в лохань, в которой практически не осталось воды.

Когда его пришла благодарить хозяйка дома, Сигурд оценил женщину - широкая, крепкая! Благодарность женщин он всегда принимал охотно, и даже смыл с рук сажу и пот, зная что женщины не любят когда воин не помылся, каким бы охотником он не был.
Вот только... вместо благодарности хозяйка сунула мешок желтых камней, которыми разве что из пращи бить белок хорошо, и ушла. Желтый камень тяжелый, мягкий, шкурку не портит. Но Козлобой не охотится на белок! Зачем ему желтые камни? Опешивший горец тупо стоял, пытаясь понять, что же с этими людьми не так, но в итоге лишь пожал плечами - у всех свои обычаи. Камни хотел было выбросить, но все же сунул в поясную суму, вдруг кого понадобится пришибить так, чтобы не помер. Мешочек хороший, тяжелый и маленький, таким по голове тюкнешь - и все, можно вязать добычу.

- Да, мистер Шейн - согласился Аполлон - правда в основном потому, что мисс Красотка вместо того, чтобы рассказывать нам с вами, что именно с нами сделают эти гигантские щупальца, предпочла упасть в обморок. Поэтому как только ангар Терминуса будет свободен, я попрошу кого-то из вас установить сканирующий модуль на свою машину.
- Далее. Сержант. Скажите пожалуйста, что Вам настолько непонятно в концепции "Штурмовой Щит это такая тяжелая железка, которую рекомендуется ставить между собой и огнем вероятного противника"? В вашем пилоне их лежит целых три штуки, однако вы предпочитаете вступать в бой с винтовкой в одной руке, и мечом в другой. Похвальный пыл, конечно, если бы не тот факт, что после такого героического налета вас превратили в кусок дрейфующего мусора. Когда вы запрашивали разрешение на контратаку, я предполагал, что мы с вами разумные люди, и вы знаете, как предохраняться от нежелательных последствий, имея в своем запасе подобных средств аж целых три штуки.
- Вальц. Ваш подвиг, разумеется, достоин занесения в Анналы Черных Рыцарей. С припиской "Наглядный пример, как Не надо использовать перегрузку". Объясните мне, в чем глубинный смысл использования перегрузки энергосети для восстановления фотонного щита, при учете того ничтожного факта, что фотонный щит зависит от состояния той самой энергосети, и при её выгорании становится совершенно бесполезен? Я уж молчу о вашей любви нажимать кнопку перегрева сразу в тот момент, когда она становится доступной. Если будете поступать так в дальнейшем, вашему меху можно будет отпиливать ноги и сажать сразу в ремонтный цех Терминуса. На молекулярную сварку. Прорезав во внешнем броневом поясе дырку для стрельбы. Меньше будет беготни с тем, чтобы сначала ловить вас, потом выпускать из ангара, а через десять выстрелов снова цеплять лебедкой, потому что сами вы, получив один-два выстрела противника, вернуться на носитель уже не в состоянии.
- Господа! Я прошу всех вас запомнить простую, очевидную истину. Даже несмотря на возможности Имперских Технологий, позволяющих восстановить меху буквально из мусора за считанные минуты, доктрина ведения боя с расчетом на то, что товарищи будут вас постоянно буксировать и отвлекать команду Терминуса на вечные ремонты, является ущербной и ведет к проигрышу при встрече с первым же противником, который догадается пересидеть под щитами первые две минуты, видя как отряд недоумков с гиканьем и молодецким посвистом гробит собственные же боевые машины. После чего Отряд Черных Рыцарей превращается в Кучу Дрейфующих Гробов, ждущих, пока кто-нибудь их подцепит крюком и уволочет на срочный ремонт. Ремонтный цех предназначен - подчеркиваю! - исключительно для восстановления тех мехов, которые попали под массированный огонь противника, а не сожгли собственные энергоблоки и двигатели от избытка энтузиазма. Тот, кто в следующий раз спалит свою машину почем зря, будет дрейфовать до конца сражения, чтобы было время подумать, почему так нельзя делать.

- Если же говорить о бое в целом - формально, мы победили. Но это значит лишь то, что перед следующей боевой задачей нас ждут долгие тренировки по боевому сплачиванию, чтобы такой порнографии в следующий раз не повторилось. А кому не дойдет с первого раза, отправим посылкой к Его Светлости, чтобы не позорил звание Черного Рыцаря.
- Безусловно, Император желал, чтобы Черные Рыцари Превозмогали трудности, однако напомню вам, что Человеческий Разум - Совершенен. И не стоит оскорблять звание Человека столь откровенным идиотизмом. Превозмогать те трудности, которые сам себе и создаешь, смахивает уже на определенную форму садомазохизма, и ведет отнюдь не к Совершенству Разума, а к психиатрической лечебнице.

Свою машину Аполлон направил к пострадавшей мехе Шейна, цепляя того тросом и волоча её в сторону ангара крейсера. Как бы то ни было, а утащить пострадавших на носитель все же нужно.

Несмотря на то, что вопрос был задан в пустоту, он не остался без ответа. Сигурд был хорошим охотником, и не так далеко уходил на улицу, чтобы не услышать слов о Великом Духе. Дикарь вернулся в общую залу - практически бесшумно, что казалось удивительным на первый взгляд для такого громилы, но лишь на первый. Горец был ловким и опытным охотником.
- А почему сам Великий Дух пролил свою кровь до последней капли? - так же негромко ответил он, вновь садясь на скамейку лицом к огню.

Вопрос, платить эльфам или нет, дикарь вообще пропустил мимо ушей. Не его это дело - обсуждать чужие запасы. Что его, то его, он сам это возьмет, а на чужое никогда даже не смотрел.

Короткий выход на свежий воздух, под сверкающее темное небо, окончательно настроил дикаря на миролюбивый лад. Сейчас он вспоминал старых вещунов племени, желая продолжить память о Барсах.
- Две руки зим тому назад, в горах начался мор. Духи ветра гневались на племена и снега было столько, что стада гибли, срываясь с ледяной корки, полностью покрывшей скалы. Как на самой заре мира, пока Великий Дух еще не разбил ледяной панцирь взмахом своих крыльев. И когда еды не стало совсем, к вещуну Барсов пришли воины Ястребов. Они сказали - мы с вами единой крови! В наших пещерах нет еды, в грудях наших жен нет ни капли молока, наши ползунки уже не вырастут и не станут мужчинами. Дайте нам еды!
- Знаешь, что ответил старый вещун? Он сказал Ястребам - разве у Ястребов нет охотников, чтобы добыть еду на охоте? У Барсов есть еда, потому что мужчины Барсов лучшие охотники в этих скалах. Но у Барсов мало еды. Если Барсы дадут еду Ястребам - что будут есть Барсы? Тогда ползунки Барсов не доживут до тепла. В грудях жен Барсов не будет молока. Об этом ли Ястребы просят Барсов?
- И тогда воины Ястребов сказали - если Барсы не дадут еды, Ястребы возьмут её силой. Здесь будет охота Ястребов. Они схватились за топоры, и убили четырех воинов Барсов. Но у Барсов была еда, а у Ястребов нет. Мужчины Барсов были сытые и согретые, а мужчины Ястребов шли к пещерам Барсов по гиблому льду. Мужчины Барсов перебили всех Ястребов. Это был мой первый бой. Первая кровь, которую взяли мои руки, была кровью охотника Ястреба. Сильного мужчины, но ослабленного голодом и холодом. Он был вдвое больше меня. У меня не было тогда ножа - ползункам не дают острого оружия. Но были руки, ноги и зубы. Я обхватил его руками и ногами. Он всаживал мне нож в бок, раз за разом, надеясь стряхнуть с себя. А я грыз его шею зубами, глотая горячую, теплую кровь, пока он не упал без сил. В пещерах Барсов тоже было холодно, и ползункам доставалось мало горячего питья. Это был хороший бой.
- А после того, как последний удар был нанесен, вещун Барсов сказал - теперь у нашего стада будет еда до самого тепла. Мы разрубим тела павших на части и накормим наше стадо. Тогда все Барсы доживут до тепла. Так и случилось. С тех пор не было в скалах больше Ястребов. Но Барсы прожили еще целых две руки полных зим.
- Великий Дух отдал свою кровь, потому что не желал жить в одиночестве. И мы точно так же готовы лить любую кровь - и свою, и чужую, ради тех, с кем преломляем хлеб. Мой меч - твой меч. И этот меч возьмет кровь любого, кто поднимет оружие на сидящих со мной у очага этой ночью, будет ли у него зеленая, белая или черная шкура.

Сигурд покосился на лежащего в углу орка, убедившись, что тот все еще связан. Надо будет заняться им, перед сном. Потом последний раз поменять повязки - он чувствовал, как утихает зуд. Сигурд был крепким мужчиной, и царапины на нем заживали быстро, как бы много их не было.

Уставший после ночного бдения, дикарь совершенно не чувствовал вкуса пищи. Ел что-то - совершенно механически работая челюстями, что правда не мешало есть буквально за троих. Хороший воин и ест хорошо. Тело под бинтами сильно зудело, присохшие на крови повязки чесались, и после еды (напоив так же и пленника, чтобы не сдох раньше времени), передав зеленомордого ненадолго на попечение отряда, дикарь пошел снова мыться. Распарить в воде холстины, промыть их, снова перевязаться. Зудит - это даже хорошо, зудит, значит заживает. Если бы еще не сам зуд, будто целая тьма кусачих рыжих муравьев набились под бинты и грызут, грызут, грызут... Копившееся раздражение надо было выплеснуть, и Козлобой знал, как это сделать.

Начал он с того, что не испытывая ни тени сомнений пошел в заднюю часть большого дома, забирая себе из припасов отряда новую крепкую кожанку и немножко пополняя поясную суму. Лишнего не взял - только необходимое. Сигурд никогда не брал того, что не заработал. Кожаный доспех не сковывал движений и нужен был скорее для того, чтобы скрыть многочисленные перевязки. Раненый воин не кажется грозным. Подтянул на себе ремни, поплевал на ладони и забрал пленника.
- Ты - впервые обратился Сигурд к орку, не заботясь, знает ли тот вообще язык баронства - будешь Мясо. Думаешь, Сигурд слаб, словно полевая мышь? Одолел потому что напал сзади? Сигурд воин и мужчина! А ты - Мясо. Не согласен, докажи. Идем!

Дикарь рывком поднял пленника, ставя его на ноги и поволок на улицу. В центр стойбища, где все его смогут увидеть. Чтобы никто потом не говорил, что не было такого. Рослая фигура Сигурда, на голову возвышающегося над толпой и волочащего за собой связанного орка, быстро привлекла внимание - не только перешептывающихся горожан, но и стражи. Оставить без внимания такого громилу и орка, которому человеку горло перегрызть - что харкнуть, стражники конечно не могли.
- Сигурд Козлобой из племени Барсов!! - заорал дикарь на всю площадь еще до того, как стража успела что-то спросить
- А это - дернул он вновь орка, встряхивая того и поднимая на вытянутых руках - Мясо, взятая с боем добыча! Здесь, в середине стойбища, Сигурд расскажет о славной охоте! Зеленошкурых было две руки! - дикарь поставил свою жертву на грязную брусчатку, подняв растопыренные пальцы левой руки над головой, сжал в кулак и снова растопырил все пять - и еще два!! - сжал снова три пальца, оставив два
- Но зеленошкурые - Мясо!! Сигурд - воин! Мужчина и охотник!! - дикарь согнул левую руку, демонстрируя толпе перекатывающиеся под кожей мышцы, похожие на извивающихся змей - зеленошкурые - Мясо!! Добыча!!

Выхватив меч из-за пояса, он положил его на землю. Подошел к орку, снимая с его рук, скрученных за спиной, свой ремень. И пнул того в задницу, заставляя упасть в грязь.
- Покажи, чего стоишь, Мясо! Бери острое железо и попробуй взять мою кровь!

Да, дикарь откровенно рисковал - орк был не такой уж и соплей, а безоружный против мечника... да и ночное бдение не добавило Сигурду физических сил. Однако орк был в состоянии еще худшем - пережатые ремнями руки и ноги немели, и если бы Козлобой оставил себе клинок, это было бы просто забоем скота. В середине стойбища нельзя выходить на бой, в котором нет риска. Настоящий бой должен быть только таким - не на жизнь, а на смерть. Тогда духи предков радуются, видя силу их потомков, продолжающих род.
- Дерись, Мясо! - дикарь пригнулся, опустив спину параллельно земле и едва не касаясь кулаками земли. Непривычная для белокожих стойка - но не для него, воина Барсов. Барс именно так охотится на добычу, подкрадываясь к ней мягкими лапами. Сигурд пошел к орку, переставляя ноги полубоком и высоко изгибая спину. Тот выставил меч перед собой, крестя воздух широкими взмахами. Но отступать было некуда - стражники уже оцепили площадь, недвусмысленно наводя стрелы на орка. Оставалось только драться. Разведчик тянул время, медленно идя по кругу, чтобы размять затекшие руки. Наконец он решился - бросился на противника, пытаясь подсечь руки кончиком клинка.

Дикарь был готов. Изогнутая спина распрямилась, как тугая пружина - и Сигурд пропустил клинок под собой, дождался пока тот уйдет в сторону и резким прыжком кинулся на орка, как настоящий дикий кот, сбивая добычу с ног ударом всего корпуса. Длинный меч из оружия превратился в помеху, дикарь схватил зеленокожего руками, мотая его из стороны в сторону, как кошки треплют пойманных пастью мышек. Наконец дикарь обхватил орка за шею, и вновь поднял на вытянутых руках, наблюдая, как содрогается жертва, хрипя и пытаясь сделать хотя бы вдох. Рывки все слабели, пока добыча не обмякла окончательно, потеряв сознание.
- Зеленошкурые - Мясо!! - заорал вновь дикарь - Сигурд - мужчина!! Сигурд воин и охотник!! Зеленошкурые - Мясо!!
- Мясо! - крикнул голос из толпы
- Мужчины защищают женщин и стариков!! Воины не знают страха перед Мясом!! Сигурд - Воин! Сигурд - Мужчина!! - заорал опять Козлобой, видевший подобные представления в родном племени буквально с тех времен, когда еще только учился ходить
- Я тоже мужчина! - крикнул тот же голос из толпы

Стражники начали опускать наложенные на тетивы стрелы, видя что пленный орк валяется на брусчатке бессознательной тушей. Дикарь подошел к нему, переворачивая на бок пинком - чтобы не захлебнулся слюной, и забрал из обмякших пальцев свой меч. Завел руки орка за спину, вновь крепко перетягивая своим ремнем.
- Кто воин, тот не боится мяса! - крикнул снова Козлобой, закидывая орочью тушу себе на спину - кто охотник в стойбище, готовят много стрел!! Кто мужчина, тот возьмет кровь врага!!!
- Кровь врагов!!! - подхватили из толпы

Довольный собой - тем, что о племени услышали в этом большом стойбище, а значит духи Барсов будут жить, даже если он, Сигурд, встретит в бою славную смерть с оружием в руках, присоединившись к предкам, дикарь пошел назад, в дом, не видя, как самый сметливый парень из стражи уже собирает разгоряченных мужчин, предлагая им завтра же явиться на плац и записаться в ополчение Галбиара.

Песенник Черного Джона

"А ром у Джона"

Две головы, два носа и два уха

Сильвер. С попугаем. Кок.

Боевые протезы

Жизнь как зебра

Кто вокруг тебя - люди, ослы?

Dead Morose

Детесмиритель

Устрицы аборт

Пойдем туда, за горизонт

Иммунитет (на мелодию "Песни про Джинна", Высоцкий)

Грубиян?

Сидеть и ждать (мелодия одноименной песни КняZZ)

Меняются и время, и мечты

Все нипочем, пока мы вместе

Музыка для моряка

Голос Грейва начал нарастать, разносясь эхом по округе. Вот уже пропет первый куплет, и проклятие-песня готова ударить по алкашу-политруку, но...

Внезапно песня была крайне невежливо прервана хрустящим соленым огурцом, который Петька сунул в пасть певцу. Пытаясь продолжить свое колдовство, Саунд невольно закрыл рот, чавкнув овощем.
- Закусывать надо, товарищ - пожурил хориста ординарец Чапая - а не волком выть от жизни тяжкой. А то до так и белочки допиться можно, Василь Иваныч всегда так говорит.
- Правильно, Петька - подтвердил командарм, благосклонно кивнув мелкому татарину

Возразить что-то с проклятым огурцом во рту было тяжело. Петь - еще сложнее.

Первые двести метров Серенити прошла на чистом кураже. Застывший на щеках лед бодрил, а холодный ветер на большой высоте - палуба цеппелина Фрэнки была открыта всем ветрам, и Нитти все еще толком не высохла после незапланированного купания, "бодрил" на порядок сильнее. Жилетка Ланса делу тоже не шибко помогала, но первое время пиратка не замечала колючего холода.

Однако стоило бару скрыться, а дороге к пирсу - повернуть за очередные складские надстройки, выходя на финишную прямую до родной "Стрекозы", как тело Ланселота ощутимо стало тяжелеть. Или - что куда вернее, сама Серенити начала слабеть. Сначала она почувствовала лютый холод, промораживающий её до костей через тонюсенькую мокрую сорочку. Потом вес взрослого мужчины у себя на плече, ноющую спину, онемевшие то ли от холода, то ли от хватки пальцы... "На зубах" она могла дойти, чтобы упасть на руки Любавы - но предпочла позвать себе помощь.

Привалившись вместе с "пострадавшей принцессой" прямо на стену склада, она дождалась уверенных размашистых шагов Джека. Американец вовсю дымил сигарой в изжеванном мундштуке, пользуясь тем, что здесь нет Любавы, выносящей мозги на тему здорового образа жизни. Хотя конечно сигара - это мелочи по сравнению с тем, что ждет саму Серенити. Увидев столь впечатляющую картину, как их капитан, замерзшая, в мокрой тонкой тряпочке с накинутой поверх жилеткой, приволокшая откуда-то смазливого хлыща, уже успевшего получить жесткую пощечину, пилот на пару секунд потерял дар речи. Он открыл рот, чтобы что-то сказать. Перевел взгляд с Серенити на Лэнса.

Рефлекторно поймал ладонью выпавший изо рта мундштук.

Закрыл рот, и не говоря ни слова закинул альбионца себе на плечо, как мешок. В процессе такого перекидывания Лэнса прилично приложило головой об стену склада, на которую опиралась пиратка - сказать, что это было случайно, Джек конечно наверное мог. Но вряд ли стоило надеяться, что такой откровенную отмазкой удастся скрыть явное неприятие конкурента. Конкурента??

Да, неприкрытая ревность у американца была прямо таки написана на лице. Но он предпочел немного подождать, пока они не добрались до родного корабля.
- Любавушка! - издевательский голос "Аса" прогремел на весь кораблик - тут твоя... кхм, девочка пришла. И чтобы два раза не ходить, сразу козла на себе притащила. Мне его сразу за борт сбрасывать, или сначала погодить, пока мы из его пуза семерых козлятушек-ребятушек вытащим? Если погодить, неси сразу нож с камбуза, будем брюхо вспарывать!
- Или уже не девочка?.. - задумчиво "прошептал" Джек характерным шепотом, слышным не хуже громкого крика

Выбежавшая с камбуза Любава в простом домотканом платье, крашеном отваром крапивы в устойчивый темно-зеленый цвет, действительно держала в руках тесак. Впрочем, судя по характерным бело-розовым ошметкам на руках, она резала мясо на ужин.

Кажется, сейчас самое время объяснить происходящее?..

Собранная трудами Аристарха экспедиция заставляла гордиться собой. Унылые бюрократические препоны были серьезным препятствием даже для старого и опытного академика наук Союза - но неистребимая тяга к открытиям Штормова была все же сильнее. Казалось бы, он предусмотрел практически все, что только можно предусмотреть. Источники энергии - есть. Оранжерея для пропитания - есть. Конструкционные элементы для сборки замкнутой экосистемы - есть. Даже договор с Северным Морским Альянсом об открытии "коридора", пробитый на высочайшем уровне товарищем генсеком Шиповник - и то есть! Столкнуться с агрессивными драккарами викингов или линейными кораблями Альбиона было бы крайне неудачным итогом совершенно мирной экспедиции.

Чего товарищ Штормов не мог предусмотреть никоим образом - это того, что их будет ждать на полюсе. Просто потому, что туда еще действительно ни разу не ступала нога советского гражданина. Аристарх готовился к выживанию в холодах, к установке лагеря на подвижных шельфовых основаниях, к штормовым ветрам и режущей ледяной крошке.

Реальность превзошла все его ожидания. После долгого и трудного прохождения приполюсовых вод, в которых чуть не потеряли "Одиссея", затертого льдами, после восхождения на ледяные скалы - восхождения, которое одолели едва ли двенадцать человек, лучших из лучших изо всей научной экспедиции... после того, как астрономические наблюдения однозначно указали, что они добрались до географического полюса планеты, перед Аристархом предстали гигантские сверкающие Врата.



Полузасыпанный снегом обломок чего-то гигантского при детальном рассмотрении оказался фрагментом какого-то сложного пехотного вооружения. Заставлял задуматься тот факт, что этот фрагмент насчитывал в поперечнике пятьдесят два метра! Какие же гиганты обитали здесь раньше?

Колдовской туман вращался внутри Врат, похожий на свечение далекой галактики. Совершенно точно можно утверждать, что эта находка таит в себе огромный потенциал - и то, что основать полярную станцию, не разобравшись с загадкой этого места, не получится. Кто знает, что - или кто, может напасть на её сотрудников, выйдя из неизученного портала?

Пока хористы доставали плакаты, частично используя для этого свои гнилые обмотки, а частично сами становясь транспарантами - те из них, кто были скорее призраками, нежели твердыми зомби, верный чапаевский ординарец успел вернуться с громадной бутылью самогона, заткнутой вместо пробки здоровенным соленым огурцом, и тут же приложиться к емкости, делая вид мол принимает весь удар на себя - как бы таща командарма не отравили паленым бухлом!

Тащ командарм в это время был сосредоточен скорее на тискании задницы своей девицы, потому и не заметил, как у него нагло сперли поллитру самогонки, употребив её внутрь. Пулеметчица иногда делала вид, что смущается, но исключительно из-за присутствия зрителей.

Наконец Грейв подошел к Чапаю, чтобы задать свой сакраментальный вопрос.

Чапай задумался. Чтобы думалось лучше, хлебнул самогонки, закусил огурцом и многозначительно почесал папаху на затылке.

- ПОЛИТРУК!!! - взревел он наконец, вспомнив, что правильный командир это не тот, который сам все умеет, а тот, который правильно распределяет обязанности

Из языка тумана, сгустившегося прямо над бутылью самогонки, словно похмельный джинн, воплотился пропойного вида тощий мужичок в сидящей набекрень шапке-ушанке, майке-алкоголичке, потертых штанах и валенках. В руках Фурманова красовалась толстенная красная книжища с серпом и молотом на обложке - "КАПИТАЛЪ".
- Что за глупый вопрос, товарищи! - начал он козлиным тенорком - разумеется, мы с вами! - воскликнул политрук, взмахивая своим талмудом - всякий пролетариат...
Фурманов скосил взгляд, читая надписи на транспарантах.
- ...желающий бороться за свои права, будет объединен в могучее коммунистическое движение Интернационала! Слава товарищу Ленину! Гип-гип?? - крикнул он

Тишина.
- Гип-гип?? - пронзительно гаркнул Фурманов

Петька, втихомолку жрущий самогон из горла, закашлялся и заорал, размахивая красным знаменем: УРРАА!!!

Политрук подобрел и продолжил, карабкаясь по плечу Чапая на крышу сельсовета вместо трибуны.
- Как сказал товарищ Маркс, неизбежность гибели капитализма и победы коммунизма вытекает из объективных законов развития общества! Основной движущей силой, обеспечивающей эту неизбежную победу является, как нам всем известно, пролетариат! Слава пролетариату! Гип-гип??
- УРААА! - заорал Петька снова, размахивая знаменем
- Ура! - крикнул кто-то в толпе хористов, подняв транспарант "хватит это терпеть!"

- Товарищ Маркс и товарищ Энгельс - продолжал политрук - указали пролетариату его роль и задачу! Подняться первым на революционную борьбу против капитализма и объединить вокруг себя в этой борьбе всех трудящихся! Слава революционной классовой борьбе! Гип-гип?
- УРАА! - заорал Петька, размахивая флагом
- УРАА! - заорали хористы, занявшись знакомым делом, слушать главного и орать ему вслед

- Опираясь на работы товарищей Маркса и Энгельса, товарищ Ленин рассматривает такие формы классовой борьбы, как стачка, демонстрация, манифестация, парламентская борьба, лишь как подготовительные. По мнению товарища Ленина, главным, решающим средством свержения власти буржуазии, товарищи, является социалистическая революция! Слава социалистической революции!!! - неистово заорал политрук, исступленно колотя ногами по крыше сельсовета
- СЛАВА!!!! - в унисон грянул хор

Оставив байк с заглушенным мотором, Слэм осторожно продвигался внутрь. Каждое движение казалось растяжкой, коп уже неоднократно покрылся потом под шлемом. Контузия наконец отошла на задний план, давая возможность более менее слышать все происходящее не через толстый слой ваты. Ему еще было плохо, но уже умеренно плохо.

Внезапно с улицы раздался рев громадного дизеля. Удар об бетонную стену забора. Визг резины, скрежет сминаемого металла... восьмиосный трейлер вышибает тяжелую плиту с той же легкостью, с какой ребенок ломает игрушечный конструктор. Охрана снаружи уже перебита, надежда остается лишь на него, на Копа Департамента.

Еще один удар стального швеллера, наспех приваренного на морду грузовика вместо обычного бампера, и половина грузовика оказывается внутри завода. С тянущим стоном рвущегося металла борт трейлера пробивают длинные грязные когти. Сминают, как гармошку... следом в дыру пролазит маленькая голова - лысый череп с белесыми буркалами, непонятно как закрепленный на туше из окровавленных наростов. Еще один набор когтей пробивает крышу - и в цех вылазит плечо жуткой химеры.

Кадавр утробно ревет, выстреливая в воздух длинным изгибающимся языком, похожим на хлыст. С языка капает какая-то мерзкая слизь.

Наконец, подтягиваясь на лапах, тварь полностью вытягивает свою тушу из остатков фургона. Снова ревет. И, бодро переставляя ноги, бежит прямо на Слэма, стреляя туда-сюда гнилым языком...

Каждый раз, когда ты думаешь, что ситуация стала хуже некуда, мир показывает тебе - все было не так уж и плохо. Еще мгновение назад.

Грохочущий удар прокатился по асфальту внутреннего двора, поднимая в воздух обломки камней. Самого Слэма тоже ощутимо тряхнуло - но все же не так, чтобы доставить серьезные неудобства.

Скинам пришлось куда хуже - волна голубоватого цвета разбросала обколотых уродов в кожаных куртках вокруг него, выворачивая мягкие человеческие тела наизнанку с мокрыми шлепками и хрустом ломающихся костей.

Коп расчистил место вокруг себя и осмотрелся.

Уродов под стеной орудовали столбом, пробивая дыру в стене. С верхних этажей им на головы сбросили целую пластиковую бочку, не выдержавшую удара об землю. Поток дымящейся серной кислоты окатил штурмующих, слизывая кожу и мясо с костей. Лучше бы это была горящая смола... Плоть быстро растворялась, оставляя грязные серые ошмётки на земле.

Дела с другой стороны, ближе к улице, были похуже. Десяток уродов и один бритоголовый утаскивали верный байк, оставшийся у внешнего периметра. Но и это было не самой большой проблемой.

В тот же самый момент, в который Слэм заметил угонщиков, ему в кирасу ударило невидимой кувалдой, отбросив на шаг назад. Ребра едва заметно хрустнули, сковывая грудь болью при вдохе. Паршиво. Очень паршиво.

Эсэсовец опустил свой пистолет, приложив палец к фуражке - словно отдал честь покойнику. За его спиной негромко грохнуло, и ещё один кусок стены сложился внутрь. Фриц нырнул туда, скрываясь за завесой пыли.

Черная дыра, ведущая из странного "нигде", открылась неподалеку от пограничной военной части Союза на расстоянии прямой видимости. Прямо оттуда вылетели вопящие Звери на своих шести- и восьмиосных бронированных грузовиках, увешанных всевозможными таранами, крючьями, гарпунными пушками и паровозными клиньями. Личная тачка Медведя вообще напоминает старый паровоз, за каким-то лядом снятый с рельс и поставленный на колеса.


Многотонная дура рычит и грохочет, разламывая литыми колесами старый асфальт, местами лежащий - а местами уже проросший травой. Где-то на её крыше сидит залетный рейдер, с безумным хохотом крестящий воздух перед собой очередями. Нахрена? А Шут его поймет... может это для музыкального сопровождения? Рейдеры вообще любят пострелять по любому поводу, а такой охерительно большой рейд на такую толпу коммуняк, у которых целыми вагонами можно вывозить еще не захабаренного хабара... практически у любого рейдера от самого вида такой горы хабара случится множественный оргазм. А Медведь - правильный рейдер. Стоя на крыше своего чудовищного двадцатиколесного монстра, он махал топором, командуя рулевому, куда держать курс. Впрочем, при всех своих многочисленных достоинствах, как то масса и сила таранного удара, бронепоезд Медведя, разогнавшийся на полном ходу, имел единственное возможное направление движения - вперед. И горе тем, кто окажется на пути его отвала!

Канонада взрывов прозвучала без какого либо предупреждения, преградив движение рейдерам стеной огня. И если монстр Медведя прорвался через пламя, едва качнувшись, то остальные тачки - нет. В огненных вспышках минного поля исчезли десятки машин, разлетаясь во все стороны, как детские игрушки.


- СВИСТНИ В ХУЙ, МУДОЗВОН! - взвыла рация в "Мустанге" Барона. Голос девки узнать было не сложно - огонь-баба, любящая правильно заложенные фугасы и считающая взрывы настоящим искусством, меньше всего хотела оказаться на поле, на котором хороший сапер закопал свои адские машины - ПО КОЛЕСАМ - ВЕТЕР!!! - взревела Шрапнель на общей частоте.

Увешанные всем, что может стрелять, тачки Потрошителей резко отвернули в сторону, уходя по дуге куда-то в сторону территорий Союза. Многочисленные хвостовые турели влупили прямо по флангу колонны Барона. Надо отдать должное, лишних трупов среди рейдеров девка не хотела, и шквал пальбы был направлен в основном таки по колесам, но машины Рейхов из колонны Потрошители выбивали одну за другой. Погоня известного в Пустоши своей хваткой Крюгера хозяйке своей банды тоже нафиг не вперлась. Но кое-чего она таки не учла.
- Feuer! - каркнул Крюгер, как обычно переходя в критической ситуации на родной немецкий язык.

В хвосте колонны шел его "флагман", самый настоящий "Тигр-2", музейный, переделанный рейдерами больше чем наполовину, но все еще сохранивший свое знаменитое KwK орудие с практически идеальной оптикой и прицелом, позволяющим вышибить мозги болванкой с трех километров. На бьющий по тракам и толстой броне свинцовый шквал тяжелый танк откровенно наплевал - машина остановилась, с мерным гудением начиная разворот башни. Потрошители сваливали быстро - но все же недостаточно быстро, чтобы успеть уйти за радиус поражения танкового орудия. С длинным факелом, вырвавшимся из дульного среза, пушка шарахнула тяжелой болванкой, пробившей машину Шрапнели навылет от борта до борта. Вместе с ней самой.

Внезапно в поезде Медведя откинули заднюю аппарель, с матюками скидывая брезент с какой-то здоровенной трубы. Кажется это... эм... ?..


СРАНЬ ГОСПОДНЯ!! ОТКУДА ОНИ СПЕРЛИ РАКЕТНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ???!!!

Что-то щелкнуло внутри. Вспыхнуло. И бронепоезд Зверей заглушил все прочие звуки ревом и рокотом огненного хвоста, спалив своим выхлопом всех, кто смог пережить взрыв мин под колесами.


Тачка подпрыгнула на колесах, встав на дыбы как легкая багги, и, виляя влево-вправо, практически полетела, едва касаясь земли ободами своих колес.

Проскочив вслед за монстром Медведя чадящую кучу обломков, застилающую все смрадным дымом горящей соляры и резины, оставшаяся часть колонны рейдеров вышла таки на прямой курс к военной части, следуя по узкой полосе, расчищенной Зверями от мин. Расчищенной буквально своими телами и тачками, но тем не менее. Отворачивать влево-вправо было смерти подобно - минное поле было готово собрать новую жатву среди тех, кто захочет проложить новую тропу. Крюгер замыкал колонну, потихоньку возвращая башню своей машины в положение "пушкой вперед".

Сама по себе пограничная военная часть была достаточно типовой. Бетонные плиты по периметру. Бетонные капониры с механоидами, еще стоящими на коленях. Маленькие фигурки пионеров в ярко-красных галстуках бежали к своим машинам, как обезьянки цепляясь за узкие металлические скобы. Только одна машина стояла в полный рост - крашеный в ярко-зеленый цвет "Витязь" Люси. Тяжелое орудие Штормова нависало над механоидами её друзей, засияв на конце тусклым бело-голубым электрическим светом.

На плацу тренировались красноармейцы, бегая в полной выкладке. Товарищ Иванов был там же, напевая Интернационал - вел колонну по краю плаца. Солдаты во весь голос орали песню, чувствуя единство с сослуживцами, когда внезапно в чистом поле появилась черная дыра, из которой как горох посыпались всевозможные тачки.
- Блядь! блядь! Блядь! блЯдь-жеж-вашу-мАть! - орал Петрович немудреную рифмовку, подогняя пинками красноармейцев. Те разбегались во все стороны, как мураши, занимая места согласно боевому расписанию.

С хрипом и щелчками ожили заплечные динамики Комиссара.
- Вст... кххх.... клей... хххх... пшшшш... - не желала работать как положено советская техника, требуя видимо внеплановой спиртовой протирки.
Товарищ Иванов обошелся без спирта, попросту стукнув посильнее локтем по своему рюкзаку. Что-то снова щелкнуло. И над военной базой зазвучал чистый высокий голос Иванова.
- Вставай, проклятьем заклеймённый,
Голодный, угнетённый люд!
Наш разум — кратер раскалённый,
Потоки лавы мир зальют!

Ручные орудия комиссара засвистели пневмоподачей патронов, и в середину колонны рейдеров веером легли два десятка трассирующих вспышек.

Вставший на дыбы стальной конь понесся вперед, рассыпая огненные следы искрящей об асфальт трубы. Тяжелое копье врезалось в людское месиво, круша кости и выбивая фонтаны крови из тех, кого Слэмлорд признал виновным, приговорил к смертной казни... и незамедлительно привел приговор в исполнение.

Пробив брешь в толпе безумных ублюдков и нанизав на свою пику две бритые головы, сохранившие на себе остатки татуировок, коп оказался на территории заводского двора. Верный байк без проблем намотал на колеса остатки тех, кто встал на его пути, но все же взятый разгон, позволивший зайти так далеко, закончился.

Проще говоря - Слэм немного завяз.

В спину что-то толкнуло, и об его кирасу сплющилась горсть картечи, выпущенной из "ремингтона". Бесполезно - чтобы пробить броню уличного копа, нужно что-то посерьезнее простого дробовика.

Двое ближайших скинов ударили обрезками цепей - и получили в ответ древком копья, вдавившего ребра до самого хребта.

Но штурмующая толпа все же кое-чего добилась. Десятки бутылок с липким горючим дерьмом растекались по куску стены заводского комплекса, не позволяя на этом участке высунуться охране. Два десятка дюжих наркоманов ломами выворотили фонарный столб, подняли на плечи этот импровизированный таран и бежали к стене, надеясь пробить в ней новую брешь.

Внезапно по ушам ударил сухой резкий выстрел, так непохожий на раскатистый звук дробовика.



Тяжелая винтовочная пуля отскочила от крыла Метценгенштейрна, оставив глубокую вмятину - и рикошетом пробила грудь оказавшемуся не в том месте и не в то время бритоголовому. В первом ряду штурмующих мелькнул тип в форме Рейха, только что выстреливший по копу. Морда фрица была скрыта тряпкой и очками, пистолет - выпущенный малой серией артиллерийский "Люгер" бил, словно противотанковое ружье.

Кажется, шутки кончились.

На вызывающие слова Токки бойцы в казарме среагировали по разному. Гаки просто хмыкнул, встал со своей койки, закинув за спину связку ржавых мечей. Девушка-оборотень принюхалась, насмешливо обведя взглядом сидящих рядом юнцов, масляно пялившихся на крепкую женскую грудь. Двое пожилых ронинов в углу лишь покосились косо - и вернулись к своему гибану, не желая отвлекаться от партии. Для ветеранов очередные крики о яйцах и крутости были примерно таким же шумом, как шелест ветра за окном.

Однако не все были столь флегматичны. С глухим гудением хорошо смазанных тяжелых шарниров и жалобным скрипом прочной - но все же деревянной койки, нужной стальному болвану примерно так же как воздух вокруг, то есть вообще никак, медленно выпрямился Торас. Старый самурай, когда-то шедший с самим Бэнкаем - не тем, который называл себе "даймё", а тем, который был учеником Кэнсая, единственным настоящим Бэнкаем из всех. Стальным Генералом Восхода. Эта груда исписанного гномьими рунами железа, каким то чудом удерживающая в себе живую душу воина, так и не нашла своего места в новой жизни.

- Жалкие слова жалкой девки, чьи единственные достоинства способны лишь натягивать тряпки на теле - проскрипел Торас, лязгнув ножнами - ты до сих пор считаешь, что стоит класть жизни за... золото?..

Нижняя часть лицевой маски сдвинулась, изображая демонстративный плевок.

- Ты зовешь за собой ронинов, готовых лить кровь ради наживы. Тех, кто продал свою честь за пригоршню серебра. Любой буси знает, что честь дороже жизни. Жаль, здесь таких больше нет.
- Опять ты за свое, ржавый импотент! - скривился тифлинг, нервно вращающий в руках кожаную оплетку своего дайто - какого демона ты тогда тут сидишь, с нами, такими безнадежными? Шагал бы в свой любезный монастырь и скрипел там мозгами над очередной мудростью. Ой, прости. У тебя же нет мозгов! - издевательски рассмеялся Гаки
- Не с тобой разговор, еблан - скрипнул Торас, сделавший шаг к Токкобане - хочешь показать, что ты чего-то стоишь?

Народ в казарме быстро сделал вид, что потерял интерес к происходящему. Этот металлический чурбан сидит тут не первый день, но как ни странно, его упорство тоже отчасти уважали. Признавали право сидеть тут и зудеть, а иной раз и пересчитать ребра очередному умельцу, решившему что он лучший меч Ордена.

Стальной самурай с тем же лязгом задвинул катану в ножны, отстегнул поясной ремень и бережно опустил парные ножны на койку.
- Самурай без меча во всем подобен самураю с мечом... только без меча - проскрипел он очередную заезженную "мудрость"
Резко лязгнули металлические ноги - Торас пинком сломал стул пополам, со скрипом нагнулся, подбирая обломки с торчащими из излома щепками. Еще один короткий хруст - укоротил один обломок по привычной длине сёто, одними пальцами левой руки.
- Для такой, как ты, меч мне не понадобится.

Какими делами занимался в свободное время старый наемный убийца - так и осталось открытым вопросом. Достоверно известно, что в свободное время Харр бродил по городу, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к чему-то потустороннему, какой-то беззвучной музыке, слышимой лишь для него одного.

В середине недели он получил тугой кошелек на тысячу золотых от простого уличного разносчика, не имеющего ни малейшего представления, что и кому он передает. Таких мальчишек использовали все, кому надо было что-то передать - не брезговали ими и посредники Жентарима. Размотать всю ниточку посредников было возможно лишь теоретически, на практике же организация убийц жила во многом за счет того, что теневая власть старалась не переходить дорогу власти явной, частенько исполняя те заказы, которые лорды Побережья мечей не могли себе позволить сделать публично. Написал короткую записку и передал в ответ. Текст записки мог прочесть любой желающий - Харр не стал делать из неё особой тайны. Всего одна фраза: "Я не отказываюсь от контракта, равно как и нет необходимости напоминать о необходимости молчания".

Получив деньги, старик продолжил все так же бродить по городу, перебрасываясь редкими фразами с уличными жителями. Золотом пришлось сорить прилично, прикармливая всех, кто мог принести хорошую новость - но это тоже было делом привычным. Экономить на своем снаряжении убийца не собирался, искренне считая, что лучше опытного бойца может быть только опытный боец с зачарованным оружием. Столкновение со змеиной стервой показало, что его любимой глефе, могущей крошить камень, уже не хватает пробивной мощи, и с этим нужно было что-то делать. Отряд колдуна, к которому Харр уже присоединился, будет сталкиваться и дальше с тварями сопоставимого размера, а то и еще бОльшего.

Впрочем, нет такой проблемы, которая не решается при наличии денег. Получив к концу недели еще одну записку от разносчика, Харр нашел Эфеса, обыденным тоном попросив у него в долг две тысячи золотом - в счет следующих трофеев. Хотя колдун был готов отдать их просто в оплату за услуги, принимать их в таком виде Харр отказался наотрез. Он сказал, что не претендует ни на что из трофеев и денег гробницы, и его услуги оплачены самим фактом спасения от палачей - уговор дороже денег. Впрочем, для себя старик просто решил, что вернет две тысячи колдуну при первой возможности, и на этом вопрос был закрыт. Следующим же вечером Харр вернулся к Эфесу с новым оружием - еще одной глефой, тоже черной, но в этот раз черной не матовым воронением, а иссиня-черного угольного цвета, словно присыпанную сажей.

И без каких либо предисловий напомнил, что готов помочь с демонами.

Вопросы дальнейших экспедиций и прочего убийца оставил на усмотрение лидера отряда. Сам Харр не был особым знатоком в чем-то, кроме искусства причинения боли окружающим, считая, что каждый должен заниматься своим делом - и делать его хорошо.

- Жаль - только и скрипнул неприятный голос Харра.
Убийца все так же подпирал своими плечами стенку усыпальницы, не ввязываясь особо в разговор. По мнению барда, проблемы вида "эти земли во власти юань-ти" решаются самым простым и надежным методом. Мешает враг - убей врага. Не хватает сил - найди, научись, терпи, но не говори "нет смысла". Во всей жизни нет смысла, ведь рано или поздно она заканчивается окончательной смертью. Пока ты мыслишь, есть надежда, мертв не тот, в чьей груди сердце не бьется.

В этом мире полно тех, чье сердце исправно гонит кровь по жилам, чьи тела молоды и здоровы - но они сами уже мертвы. Живые мертвецы - это те, у кого мертва душа, а не сердце. И таким бездушным мертвякам, опустившим руки, он может помочь только футом отточенной стали.

Дидериус вполне мог бы справиться со всеми своими проблемами, имея немалое могущество. Но он опустил руки. Что ж - таков его выбор.

Харр нехотя отлепился от стены. Могут ли они спокойно отдохнуть здесь, или придется бежать, чтобы разбить потом лагерь на поверхности, где придется? Впрочем, какая разница. Он всю жизнь отдыхал, где придется, и его собственное убежище всегда при нем.

Персонажи Британии

Горелый.

Жесточайший ублюдок, свободно владеет Высшим святым словом и Столпом небесного огня (5-6 круги Креста)
Лупит по первому подозрению, при чем сразу по множественным целям.
Жги всех! Господь наверху сам праведников отделит

Епископ.

Не замечен в сильном чудотворстве или религиозных обрядах, зато известно, что не менее 6 часов в день епископ проводит, исповедуя простых католиков, не брезгуя общением ни с легионерами, ни с сервами-земледельцами. Ведет переговоры с королями, торговля с Регедом - исключительно его заслуга.
На людях не носит ни брони, ни оружия, выходя к людям в чистой белой мантии с простым нательным крестом, висящим поверх на простом шнурке.
Так же стал известен благодаря своему голосу - солирует в церковных гимнах по особо торжественным моментам

Марцианус.

Известен в первую очередь тем фактом, что коптит землю уже четвертый век, и все еще даже не поседел.
Король-колдун, чья власть держится в первую очередь на личном могуществе, откровенно гордящийся немалой толикой крови Зимнего двора, текущей в его жилах.
Прожигатель жизни, старающийся брать все - женщин, власть, предметы искусства и роскоши. Коллекционер.
Владеет двуручным мечом, носит полученные в дар от Леа легкие доспехи из звездного серебра. Свободно владеет чарами перемещения, чтения мыслей, а так же боевой трансформации, придающей ему на короткое время чудовищную силу.

Каледог.

Орк-людоед, единственный из всех орков, имеющий наглость и силу захаживать в ледяной дворец Леанансидхе. Несмотря на свое откровенное уродство и невоспитанность, все еще жив и не превращен в ледяную статую - в основном потому, что служит личным палачом фей Зимы, когда Леа желает наказать кого-то за пределами своего леса. Отличается чуть большим разумом от своих сородичей, практикуя древние обряды единения с природой, забытые его кланом. Забытые в основном благодаря тому, что Каледог съел всех остальных орков, владевших таинствами предков, оставшись единственным ведающим в племени.
Обращается в громадного грязно-серого варга размером со средний крестьянский дом, способного выдохом заморозить насмерть десяток человек

Элифер Длинное Копье.

Марионетка на троне, подчиняющаяся приказам Горелого, держащего в откровенном ужасе всю провинцию. Когда-то был известен своей силой и удачей, но сейчас напоминает бледную тень самого себя. Фактически потерял власть.

Эрик Рыжий

Первый среди... среди всех пиратов. Первый во всем - первым врывается с секирой на борт купца, первым выбивает днище у бочки с хмелем, первым любит пленниц на палубе драккара, первым вскакивает с гамака в трюме за склянку до рассвета... первым же падает от полученных ран, будучи изрубленным буквально в лоскуты, едва держащиеся на костях, и первым встает на ноги после ран, чтобы вновь буянить, пить и любить своих баб.
Скальд и задира, пользующийся огромным уважением среди всех пиратов

Хромой Ярл

Одноглазый седой старик, видавший многое в течение своей жизни. Самый старый из всех пиратов, по мнению многих топчущий землю исключительно с благословения своих, весьма многочисленных, богов.
Немногословен, однако в большом авторитете. Знает все рифы на побережье, до самой мелкой гальки, как свои тринадцать пальцев - восемь на руках, и пять на правой ноге. Левую ногу потерял еще в юности, но вполне ловко ковыляет на деревяшке. Бил гарпуном чуть ли не всех тварей, какие только водятся в морях

Кухулин, сын Луга.

Молодой пират, не проживший и двух дюжин зим. Хладнокровный и жестокий боец, владеющий двумя копьями - длинным десятифутовым, и коротким, шестифутовым, спорит с Рыжим за звание лучшего поединщика среди пиратов.
Сын Луга - известного некоторое время назад авантюриста, сумевшего заполучить в жены дикую зимнюю фейре где-то на самом крайнем севере, отличается откровенно нечеловеческой красотой и скоростью. Особыми навыками, кроме искусства боя, не прославился.

- Может быть - безразлично пожал плечами убийца.

Шепот изломанных теней, лишь самым краем глаза заметных где-то там, за границей того что есть и того, что лишь может быть, всегда сопровождал его по жизни. Если бы кровь жертв не смывалась, Харр был бы в ней не то что по локти - по самую шею. Безумие и боль тех, кто оказался на его пути, окутывало Глашатая невидимым шлейфом из страданий и проклятий. А на тусклом лезвии, покрытом едва заметным узором искаженной вязи, людям более впечатлительным иной раз чудились густые капли вязкой венозной крови.

Порча? Да, вполне возможно. И не одна. Не то, чтобы ты меня чем-то удивил, паладин.

Что ж, раз у них выдалась минутка времени для отдыха, я покажу тебе "таящееся зло". Каждый отдыхает по своему.

Харр сделал шаг к тому месту, где недавно еще был алтарь, и вонзил глефу в труп лежащей змеиной жрицы. В твоих жилах еще достаточно яда, не так ли? Медленно вытащил оружие, позволив сворачивающейся крови зависнуть в воздухе тонкой ниткой, разрывающейся густыми каплями. Резкий взмах глефы - и капли падают вокруг едва заметными точками.

Убийца закрыл глаза, не видя ничего. Зрение сейчас ему было ни к чему - он слышал шепот. Клекочущие и скрипящие звуки, куда более древние, чем все змеиные боги - и куда более иные. Чуждые и человеку, и ящерице, и птице. Ломающие сознание простого смертного одним фактом своего присутствия. Впрочем, Глашатай знал, как их умилостивить, не боясь сойти с ума.

Возможно потому, что уже давно и прочно рехнулся, по мнению "простых смертных". Но, так или иначе, убийца был в достаточно "своем уме" - насколько бы этот ум не отличался от ума простого смертного, чтобы воспринимать более-менее адекватно окружающую действительность. Не кидался с оружием на первого встречного, соблюдал установленные "простыми смертными" законы. И даже его танец был не просто пляской безумного дервиша, а, как оказалось, вполне себе помогал вытянуть из недавно убитых остатки жизненной силы, передавая их тем, кто еще жив.

Стальные перчатки потеплели. Те, кто заключил в них дух и силу убитого огра, приняли кровавое подношение, и незримая мощь вновь наполнила худощавое тело.

Расскажи мне о "порче и зле", паладин - и я расскажу тебе о них куда больше.

Нанимать команду Тысяча умел всегда. Еще при жизни он мог уйти с пирса с одной бутылкой рома пополам с водой, а вернуться в состоянии полной невменяемости, но с десятком крепких парней. Да и девок тоже, в общем-то - капитан никогда не делил команду по наличию или отсутствию пары яиц в штанах. Тем более, что в общем-то они и у некоторых мужиков отсутствовали в виду трудовых травм...
- Некротехников?
Ха. Нужно больше пиастров! Скажите, кому их нужно меньше - мы у них с удовольствием их заберем, самим пригодятся. Сейчас кэп был готов взять любого, в конце концов, даже если не подойдет... хорошее тело всегда можно продать? От последних остатков морали и совести мертвец избавился кажется в тот момент, когда его таки убили.
- Считайте, вы приняты. На нашем Корыте некротехники всегда нужны, без работы не останетесь - похлопал он странную шляпку по подсолнуху, радуясь тому, что сухая пергаментная кожа вообще может хоть что-то чувствовать
- Это Старпом, он же Морт, он же Рулевой - показал на моряка с платком на башке - этот с глазами навыкате Компот, наш стармех и главный ремонтник, этот черный - Квартермейстер, он же Мол. Ну и там еще двое где-то бухают.

Приближение такой огромной твари, как эта змея, не могло остаться незамеченным. Но все произошло слишком быстро - порождение непонятных сил оказалось рядом, едва он только вырвал лезвие алебарды из тела Хитотия.

И следом пришла боль. Клыки, размером с клинок его любимой глефы, не то что кусали - они практически пробивали его тело насквозь, заливая внутренности обжигающей болью. Все горело и мерзло одновременно, мышцы дрожали от перенапряжения. Но...

Глашатай не первый год играл в эти игры. Если бы за каждый раз, когда его практически-убили, ему давали серебрушку, он бы уже купил себе дворец в Калимпорте и выгнал оттуда пинками под зад ихнего султана.

Поэтому лишь расширенные до предела зрачки показали, насколько ему было больно. Он ждал. Ждал, пока ядовитая жижа из вонючей пасти разъедала его кожу. Ждал, когда клыки выходили из тела, оставляя гниющие рваные дыры с ошметками одежды вперемешку с внутренностями. Ждал удобного момента.

И как только громадная пасть начала отходить после укуса, руки Харра со всей силой, дарованной зельем, выбросили на полную длину алебарду, метя взмахом лезвия под корень ядовитого языка.
- Пошипи теперь, с-с-сучка - усмехнулся мрачно бард.

Боль от удара, шок от наглости смертного человечка, летящие в тварь стрелы - или все сразу вместе, дало ему мгновение на то, чтобы скрыться за статуей, не допустив еще одного змеиного броска. И как только тяжелый монумент оказался между ним и громадной змеей, Харр припустил во весь дух. Все еще невидимый, но теперь оставляющий четкий след из крови на мраморном полу храма.

- ВОССТАНЬ! - гаркнул он туше, закованной в латы, не сбавляя ходу.

Нашел время!

Думать было уже не о чем. Вытяжка из великаньих желез бурлила в крови, наполняя могуществом. Харру приходилось напоминать себе, что в его руках не любимая глефа, выкованная целиком из дорогой стали, а обычная алебарда, древко которой может и не выдержать его силы. Невидимый убийца влетел внутрь храма, вспарывая воздух полукружиями рубящих ударов. Тяжелое лезвие пело, и вместе с ним чуть слышно пел Глашатай. Совершенно нечеловеческие звуки его "песни", похожей на шебуршания, стрекотание, склизкое хлюпанье вперемешку со стонами, звучали достаточно органично в храме нелюдей - но Харр не был служителем этой богини. Алебарда казалась перышком, порхая, как крыло бабочки - невидимое крыло, расцвечивающее каменные плиты длинными струями крови, слетающей с оружия убийцы.

Шаг, второй, третий. Оказавшись между двумя странными женщинами, Глашатай резким пируэтом крутанул алебарду вокруг себя, будучи уверенным, что противницы, даже не успевшие понять, что на них напали, уже захлебываются ярко-алой артериальной кровью из рассеченных шей. И тут же скрылся за жаровней у стены в поисках новой жертвы, не желая стоять на открытом пространстве.

Так он действовал всегда, позволяя себя заметить лишь по веренице падающих со смертельными ранами тел. Харр совершенно не собирался вести себя по рыцарски, предупреждать о своем нападении и вызывать врагов на дуэли. Нет, он их просто убивал, не давая шансов опомниться. И судя по тому, что дожил до седин - делал это хорошо.

- А я надеюсь на понимание того, что иной раз стоит придержать пыл - ответил капитан более чем серьезно - согласитесь, мистер Капут, что если сунуть голову в пасть кракена сдуру, то её там и откусят? И не стоит кричать "сдавайтесь, жалкие смертные!" будучи в одиночку против сотни. Мы выжили в этих передрягах потому, что сохраняли трезвую голову, а те недоумки, которые не заботились о завтрашнем дне - уже кормят рыб на дне морском. Приключений нам хватит вдоволь, но на корабле может быть только один капитан. Если у вас получится вести людей лучше меня - я передам вам свой пост в тот же час, а если нет, то настаиваю на исполнении команд в критической ситуации. Конечно, будет время и расслабиться, тогда каждый делает что хочет - я не сторонник бессмысленной муштры.
- К примеру, с заката и до рассвета у нас уже заказан весь бордель. Если вам интересно такое приключение, следуйте за нами. Кто знает, может там вас ждет эльфийская принцесса? - хитро ухмыльнулся калишит, зная, что опытная шлюха может изобразить хоть принцесску, хоть королеву воров, хоть неприступную мэтрессу-академика, плати только. А он, Джон, заплатил более чем достаточно. Да и эльфа среди сотрудниц вполне может найтись.


***

- Раздевайся - услышал Джон не терпящий возражений голос абордажницы, едва они дошли до местного кузнеца и переступили порог полутемной лавки
- Что, прямо здесь?.. - несколько офигел бард. Он конечно знал, что красавец в полном расцвете сил, но неужели нельзя потерпеть еще пару часов до нормальной койки?
Не отличающаяся особым терпением Дремория практически подлетела к стеллажу с оружием, выхватив оттуда парные ножны с короткими широкими мечами, зацепила второй рукой семифутовое копье в чехле и молча нацепила на капитановы плечи ремни, с чувством прихлопнув сверху изящной женской ладошкой. От подобного изящества калишит едва не упал (и совсем не потому, что ему на хребет будто мельничный жернов надели - заявить женщине, играючи поднимающей двуручный фальшион, что у неё тяжелая рука, мог бы только откровенный самоубийца)
- А теперь попрыгай - добавила она с издевкой в голосе - не бился ты на палубе толком... эта шкура - пренебрежительный тычок в лакированную кожанку, прикрывающую ребра и грудь - не защита, а гиря, которая утянет на дно! Двигаться надо больше, не стоять на одном месте. Не дай по себе попасть, и кожанка не понадобится. Снимай!
Едва открывший рот чтобы что-то возразить, Джон наткнулся на многообещающий взгляд, и молча начал расшнуровывать завязки на боках. Абордажница спросила у кузнеца чурбак, надев на него бывший Джонов доспех. Вытянула из-за спины свое кривое чудовище, и со свистом обрушила удар на полено. От толстой, пропитанной лаком кожи остались две едва скрепленные половинки, надетые на надрубленный чурбак.
...А пропустишь удар - и она тебе не поможет - закончила Русалка с той же издевкой, неспешно убирая оружие в наспинный зажим.

Бард нервно сглотнул, прикидывая, что останется от него после такого удара. Перед глазами встал шрам на теле Шипоцепа, которого огр едва не вскрыл, как свинью на бойне - от паха до глотки.

Из лавки Джон вышел в одной тонкой рубахе и шароварах, поверх которых осталась расстегнутая по случаю жары штормовка из дубленой кожи. Зато поверх перекрещивались аж три пары оружейных ремней - ножны на бедрах с мечами, короткими, чтобы не бояться зацепить переборку в жестокой резне в кубрике, и широкими, закрывающими носителя не хуже, чем небольшой кулачный щит. Длинное копье за спиной, сильно бьющее по левой ноге и торчащее из-за правого плеча. И пустой пока налуч с колчаном. Ко всему этому еще придется привыкать, чтобы оружие стало частью себя, а не чем-то инородным - но лучше проливать литры пота, чем капли крови. Чего-чего, а эту простую истину Черному объяснять не придется.

***

После лавки кузнеца и неприметной хибарки лукаря, скрывающей целую необъятную мастерскую в своем (кто бы мог подумать?) подвале, о котором знали все местные, но при этом делали вид что никто ничего не слышал и не видел, как и подобает в деревне контрабандистов, в которой Черный оставил целую тысячу золотом и вышел с большой вязанкой стрел и болтов, дела команды вели в храм-маяк.
Вирал уже там ждал - и если поначалу селуниты, ушлые до такой степени, что кажется, всерьез были готовы утверждать, будто звездное небо и лик Богини отлиты из чистейшей платины, потому и блестят столь глубоким светом, а значит и Её верным сынам грешно принимать что-то менее ценное, чем платиной по весу за храмовые реликвии, но после короткого обсуждения цен в не такой уж и далекой Аскатле служители богини были вынуждены спуститься с далеких и прекрасных небес на грешную землю. По крайней мере, в делах торговых. Особенно, когда подошел еще и Дэмьен, владеющий религиозным каноном так, будто сам только вчера с небесного светила свалился, а потому очертания Её Лика знает наизусть, и даже был там.

Сошлись на том, что палочки защиты изготовят не через неделю а к утру, и не по две тысячи за штуку, а за семьсот, и еще небольшая надбавка за срочность. Эту цену Джон был уже готов отдать, понимая, что лучше заплатить за защитные чары, чем потом платить за лечение. Если будет еще, кого лечить... Буквально в последний момент перед уходом кэп вспомнил, что нужны еще свитки, а механику, который еще и алхимик - алхимическая лаборатория, пусть и небольшая, походная. Ударили по рукам - утром Макрель перед выходом из бухты подойдет к храму, заберет весь заказ и заплатит вторую половину суммы. Жадные жрецы вытянули у Джона все оставшиеся золотые слитки задатком, а следующим утром придется еще и платиной добавить в счет остатка.

И наконец, можно было настраиваться на вечер в борделе, где если и придется прокладывать курс - то исключительно от высоких покатых холмов в глубокие и сокрытые низины, прекрасно обойдясь без секстана и циркуля

Услышав, что Калторна возможно удастся вернуть, Джон без каких либо вопросов передал некроманту для осмотра кошель с крупным камнем.
- Алмаз, вроде бы чистый - но тут тебе лучше знать. И не повреди камень - это общая добыча, решить такие вопросы можно только сходкой. Хотя я и не думаю, что парни откажутся, но все же не могу решать за всех.

Черному не довелось особо иметь дело с драгоценными камнями, если конечно не считать этими "делами" россказни батьки о том, как их бла-а-родные предки ели с золота, а бриллианты кидали черни под ноги с балкона горстями. Вряд ли подобные побасенки могли помочь хоть чем-нибудь, а у некроманта похоже был вполне практический опыт в ювелирном деле.

Глянув наверх, на небо, капитан усмехнулся.
- А второго залпа не будет. Посмотри на пену у форштевня! Мы набираем скорость, я и без лага могу сказать, что будут все пятнадцать узлов. А то и шестнадцать-семнадцать, благодаря нашему новому механику, но нам хватит и пятнадцати.

Впервые с момента всей этой безумной свистопляски у барда наконец-то появилась возможность просто сделать передышку. Маневры закончились, они уже фактически выиграли это маневрирование - и если на шняве этого еще не понимают, значит они обычные сухопутные крысы. Осмотрев зевак у пирсов, калишит щелкнул пальцами. Задумался. Щелкнул еще пару раз, выбив небольшую дробь каблуками по квартердеку.

Музыка для моряка...

А почему бы и нет? Раз уж они оставили в дураках этого напыщенного дворянчика? Прокашлявшись пару раз, чтобы поймать нужный тембр голоса, капитан запел с надрывным хрипом.

      Музыка для моряка -
      Как рома глоток для пайка!

Возможности еще и станцевать у него не было, да и не умел Черный ходить колесом на руках, как паяц, или выкидывать сумасшедшие коленца. Но ничего, хватит и песни.

      Пусть будет как будет
      И будет... а как?
      Когда к нам прибудет
      Ведьмак-депрессняк?

Кто такой Ведьмак-Депрессняк, было понятно любому, кто хоть раз видел Вирала, злобно зыркающего на всех, подвернувшихся Буревестнику по пути. Конечно, со своими старпом общался получше, но для посторонних он был ходячим угнетением.

      Уж нет капитана
      В борделе матросы
      А к нам на таран
      Ломятся без спроса

      И в жопе набатом пульсация -
      Вот главная мотивация!

      Орудия меньше
      И меньше людей
      Но пох, врагам злейшим
      Дадим мы люлей!

Демонстративно повернувшись к шняве, в надежде что с той стороны кто-нибудь их заметит, Джон сделал пару характерных движений бедрами и пальцами, сжатыми в кольцо, продолжая горланить.

      Толпы без мозгов комбинация -
      Как левой рукой мастурбация!

      Корабль купили
      И свитков до жопы
      Вот только забыли -
      Они остолопы!

      Что дюймы и три-ан-гуля-ция -
      То главное в навигации!

      Музыка для моряка
      Как рома глоток для пайка!
      Музыка вахту держать помогает,
      Силы команды она направляет!

Макрель прошла мимо пирсов, окончательно набрав ход. Паруса раздувались снежно-белыми крыльями, корабль летел по прямой к мосту - под которым пройдет шлюп, но не шнява. Пока-пока!

      Будет как будет -
      А будет ништяк!
      Про нас пусть забудет
      Ведьмак-депрессняк!

      Музыка для моряка
      Как телка весной для бычка!
      Музыка для моряка
      Как травки комок для торчка!
      Музыка для моряка
      Как масла горшок для клинка!
      Музыка для моряка!
      Музыка для моряка!..

Иллюминация над головой Джона заставила барда злорадно оскалиться, продемонстрировав шняве согнутую в локте левую руку, по которой калишит похлопал себя правой. Паруса потушили, и такелаж даже чуть восстанавливался, повинуясь молитвам Спенсера, залп из баллист противника размазался фиолетовыми искрами. Ситуация выправлялась, даже несмотря на то, что противник сумел каким-то исключительно божественным чудом зарядить тяжелые орудия и выдать залп быстрее, чем это по мнению Джона было хотя бы теоретически возможно. Ну ничего, век живи - век учись, все равно дураком помрешь.
- Держим курс к храму! Чуть под ветер! Левый борт, Мытый - готовьте снова абордажные крюки - будем ими швартоваться за скалы! Правый борт, покажем этим торгашам, что мы можем не хуже! Вантовые! Фок и фок-марсель на гитовые!
- Дэмьен, докладывай, что там будут колдовать, если будут! Йарвен, ответь семафором - "потеряли якоря, идем к берегу"
Кричать тифлингу, что он молодец и организовал тушение грота было бы конечно неплохо, но всем сестрам по серьгам он успеет выдать, когда будет более подходящая и спокойная обстановка. Сейчас не до пустого сотрясания воздуха.

Стоящий на квартердеке капитан уверенно держал в руках рулевое колесо, вертя головой во все стороны, чтобы успевать видеть, что где происходит.
- Эвклист, кликни сюда нашего пассажира-лусканца! - крикнул он Сабатинии - на пару слов!

И тут доносится с кормы самодовольный голос дворфа:
- Кормовые, готовы к залпу!
- Оакшилд, на правый борт! Шипоцеп, наводи!

Джон напряг плечи, пытаясь на короткое мгновение стабилизировать виляющий по волнам шлюп, чтобы не сбить наводку орудийному расчету.
- Мистер Джон - обратился бард к своему тезке, как только лусканца проводили из трюма на квартердек - не буду излишне многословен, вы видите, что нас сейчас хотят расстрелять. Чтобы не подвергать вас излишней опасности, могу предложить вам сойти на берег здесь - мы сейчас подойдем к храму Селуны, уверен, любой из двух капитанов с нашим флагом доставит вас домой за умеренную плату. Что касается оплаты наших услуг, то...

На секунду капитан замолчал, покраснев от натуги и напрягая свои невеликие силы, чтобы не дать штурвалу провернуться. Кормовую надстройку сотрясли удары торсионных метателей, посылающих длинные копья в сторону шнявы.
- ...то хотя сир Гален из ордена Латандера и пытался передать вам пламенный привет, но к сожалению, обознался, приняв меня за вас. Поэтому сейчас вам уже ничего не грозит, можете не волноваться по поводу этого нежелательного знакомства.

... Переменчива Тимора. Вот покажется лицом - что, поверил? Вот умора! И пинка под зад. С концом.

Невеселые мысли посетили Джона, только что провернувшего прекрасную - насколько это возможно было, сделку. Казалось бы, жизнь прекрасна, в сундучке у Иборигурима едва ли не десять тысяч в золоте - но... золото не спасет против стихии. И в шторме оно лишь станет балластом.

- ПОЛУНДРРА! - взревел калишит прямо на первом этаже борделя, созывая своих собратьев по Кодексу и надеясь перекричать стоны шлюх со скрипом отчаянно раскачиваемых кроватей - БУРЯ!!

Деликатесы, оплаченные вперед, равно как и прелести официантки, чуть ли не вываливающиеся из разреза платья, мгновенно потеряли всякое значение.

И где опять шляется этот бесов капеллан????

Времени не было. Тварь что-то сказала про "реактор в разнос", и надо было рвать когти. Меланхоличный Док молча следовал за Курцманом, вполне справлявшимся с ситуацией. Слова про импланты были интересны,но лишь до тех пор, пока моллюск-переросток не начал лупить своими хлыстами.

Кривые серпы Дока вылетели из ножен без лишних слов. Взмах, второй - и грубое щупальце, прижавшее Здоровяка, буквально искромсано в слабо подергивающися куски. Кри неласково пинает в бок Грега, не видя ни малейшего смысла тратить воздух и дыхание на то, чтобы сказать что-то вслух. Не маленький, сам сообразит, что пора валить, раз его уже ничего не держит.

Сам хирург не останавливается - щупальца кракена скользят по полимерной броне Змея, но не могут зацепиться. Он молча идет вперед, резкими поворотами головы влево-вправо ища, кому еще из соратников нужна будет помощь.

- Вот так, моя девочка - пробормотал старик, переламывая обрез и вкладывая два новых патрона взамен стрелянных из короткого патронташа, пришитого прямо к ремню. Сейчас уже не картечь, а пули.

Кри чуть напрягся, толкаясь от песка спиной и бедрами, чтобы развернуть лежащую Рахиль в сторону, откуда пришел этот громадный мутант.
- Шесть влево, ноль пять, пятнадцать вверх и ноль восемь - надиктовал он новые поправки дроиду

Безошибочно повернулась кисть, сухо щелкнули курки. Двойная вспышка осветила песок, и две пули впиваются куда-то в живую плоть торса великана. Маловероятно, что его это убьет сразу, но от кровопотери погибнет и такой здоровяк, тем более что он не будет смирно лежать, а явно собирается размахивать своими шиповидными лапами. Давай, напрягайся, внутренние кровотечения тебя и доконают - уж в этом старый хирург был полностью уверен.

Волновался ли он? Нет. К'лл за свою жизнь столько раз ходил по краю, что проще было посчитать на пальцах, когда ему не грозила гибель. Люди смертны, на Сигме это осознание приходило даже к самым маленьким детям.

Палуба Чайки

Недовольный жизнью некромант. Трупные пятна на лице, гноящиеся слизью глаза, вечно перекошенная от отвращения к жизни и самому себе харя, похожий на жирного червяка язык, вечно покрытый белесым гноем... Привычная картина для тех, кто уже был знаком с Грюмом. Для матросов, которые не видели других некромантов, "некромант" и "некрофил" были наверное крайне схожими понятиями. Или даже просто "ходячий труп". Просто потому, что ни одно живое существо любого пола к этому куску мертвечины, шевелящейся исключительно собственной волей и магической силой, добровольно не приблизится.

Недовольный жизнью Грюм. Что может быть привычнее и понятнее? Солнце встает на востоке, а заходит на западе. Морская вода соленая и мокрая. Грюм - вечно злой тип, который никак не сдохнет, но кажется всерьез об этом мечтает. Ничего удивительного, правда?

Но в этот день Грюм был еще более недоволен, чем обычно.
"Некромантия" - ходил он молча кругами по палубе, шаг за шагом наматывая не первую сотню ярдов вокруг грот-мачты. Подспудная ненависть требовала хоть какого-то выхода, и Грюм мрачно, шаг за шагом, продолжал ходить.
"Великое таинство! Подчинение жизни и смерти!! Великий Мастер..."
Тьху! - харкнул он на палубу сгустком белесого гноя - "гнойный злоебучий выкидыш трупной слизи!! Великий Мастер!!!" - продолжал разоряться в своих мыслях Грюм, подняв пустой рукав
- Курррва! - проскрипел попугай с плеча
- Клюв захлопни, бульон на ножках! - ощерился маг, поднимая оставшуюся руку с намерением свернуть птице шею
- Eitrig Toads!! - заорал попугай, ловким взмахом крыльев подскакивая на ярд в воздух - Mujerzuela! - выкрикнула птица, убедившись, что её шея находится в недосягаемости от пальцев хозяина
"Некромантия!!!" - Грюм, сжав пальцы оставшейся руки в кулак, и со всей своей немалой силы ударил в мачту, чтобы отвлечься от навязчивой идеи. Хотелось кого-то разорвать, но было некого.
Дерево выдержало, а вот пальцы так себе. Бешено тряся пальцами, с которых начала капать кровь - кожа некроманта и так-то не слишком хорошо переносила морской воздух, теперь заживать будет хорошо если до вечера, маг попытался плюнуть очередной гнойной соплей в своего попугая, но промахнулся.
- Stupida Stronza! - ответил птиц, прямо в воздухе сжав гузку и обосрав хозяйское плечо.

"Некромантия!!!" Грюма как заклинило на одной и той же мысли - "Великий Мастер! Великий!! Он был некромантом... и я... выпустил ему кишки, когда он ослаб... простым ножом... намотав их на калитку... я был некромантом... и чуть не издох... некромантия... будь... будь проклят..."

Маг остановился, вдыхая и выдыхая воздух.
- Будь проклят тот день, когда я стал некромантом!!! - просипел он вслух.

После чего, выхватив книгу заклинаний, висящую на тонкой цепочке чуть ниже бедра, оскалился и вырвал оттуда несколько листов.
"Некро.... ман... тия!!!" - продолжал он бормотать, медленно разрывая в клочья пергаментный лист. Так, словно это было живое существо. Превратив страницу в труху, разгрыз остатки, пожевав, проглотил пару клочков, и выплюнул остальное с громким харчком на палубу.
После чего высыпал себе под ноги несчастные обрывки страниц и начал их методично втаптывать в доски палубы.

Откачав всех, кого требовалось откачать, Док не встревал в дальнейшие действия соратников по банде, его вмешательства особо и не требовалось. Вместо этого Кри занимался тем, что было ему абсолютно привычно во время кислородного голодания - экономил каждый вдох, чтобы вспомнить, каково это, действовать при недостатке воздуха. Когда за каждый глоток нужно платить. Но Доку не привыкать. Он родился в такой обстановке, он вырос в такой обстановке. Он вырвался с Сигмы.

Соратники справлялись, и это не могло не радовать. Кто-то взял кислородный баллон? Правильно, нечего оставлять ценные ресурсы без дела.

А вот и...

Мгновением спустя Док "очнулся" от своей спячки. Неверные отблески фонарей для него не значили абсолютно ничего - резкая бесцветная картинка, транслируемая имплантантом левого глаза, разбилась на четыре куска, умная оптика приблизила участки изображения. Так, возможно, видят мир стрекозы?

Левый-верхний угол: приближенный центр твари. Пульсирующие трубки среди нагромождения плоти, по которым что-то перекачивается. Аналог сердца?
Правый-верхний угол: низ твари. Скрытый под слизью матовый участок кости, заметный лишь за счет неестественно-белого цвета.
Левый-нижний угол. Хлысты с присосками, свернутые кольцами. Радиус возможной угрозы?
Правый-нижний угол. Остатки черепов, разбросанные по туше. Отсутствие видимой головы. Зрительные центры?

Прыжок вперед - ровно на шаг дальше, чем тварь может достать. Кри слитным движением выхватывает обычный обрез из набедренной кобуры и чудовищную пушку с циркулярной пилой, накрывая конусом поражающих элементов подсвеченные имплантацией зоны. Слитный грохот трех стволов, на мгновение имплантация затемняет обзор, подстраиваясь под яркие вспышки. Очередное подтверждение того, что органика - бессмысленный атавизм. Его новый глаз во всем лучше того, который был дан от рождения.

Мутант медленно оседает, расползаясь в луже слизистого гноя, Док методично перезаряжает оружие. Гильзы беззвучно падают в гнилую воду.

Снова экономный вдох. Тишина.

То, что кровавая расправа над халфлингом была по нраву одному Грюму, да может еще Спенсеру - капитана откровенно порадовало. Не хотел он вести корабль, на котором команда состояла бы из кровавых маньяков, радующихся пыткам и истязаниям. Один-два - это полезно, своего палача иметь, чтобы было кому приводить в исполнение приговоры, а больше и незачем.

До самого прибытия он практически молчал, стоя у руля барка - за исключением необходимых команд такелажникам. Петь не хотелось.

- До вечера будет тихо - прислушался Джон к своим ощущениям - значит за это время мы должны либо выйти снова в море, либо пришвартоваться в бухте. Учитывая текущие контракты, я бы предпочел первое, но это конечно как получится. Если будет сильный шторм, лучше переждать его в тихой гавани, чем бороться за живучесть с неполной командой.
- На Макрели! - крикнул он с борта Чайки - до заката шторма не будет, бросаем якоря пока на рейде! И айда в гавань на шлюпке, договориться о делах и узнать новости! Сдадим барк с грузом - так глядишь, шлюпу даже швартовка не понадобится!
- Килька, остаешься за старшего на барке, если какая херь будет происходить непонятная - спрашивай Грюма, а в случае чего спускайте вымпел, мы к вам сразу прибежим, будем оглядываться на корабль время от времени.
- Вирал и Дэмьен со мной. Калторн, Хряк, Гром, Лифшиц - перечислил бард матросов, которые могли ему так же понадобиться на берегу - шлюпку на воду!

Джон собирался в первую очередь продать травяной сбор, лекарства от чумы, которые они везли сюда из Аскатлы, но если удастся еще и барк толкнуть - будет просто замечательно. Он даже готов был рассказать, насколько это удобно, в связи с текущим переполнением гавани, купить груз сразу вместе с кораблем! Никаких тебе расходов на швартовку, никакой оплаты разгрузки-погрузки - передали деньги, пожали руки, и вези свой товар куда хочешь. А в комплекте еще и шикарный корабль, чьи паруса буквально вчера были отчинены до идеала не кем-нибудь, а целым корабельным магом с боевого фрегата!

Хотя конечно, к тому, что никто не захочет купить барк, Джон тоже был готов. Скрепя сердце. В конце концов, найти покупателя на не самый хлипкий кораблик было не так уж и просто, а деревенька толпой корабелов явно не блистала. Да и мало готовности купить, нужно еще и иметь на руках приличную такую сумму - отдавать за пару тысяч кровью и потом отвоеванный корабль желания не было никакого.

Разговор с Толстяком дал достаточно пищи для ума. Самое главное, что Кри узнал - это то, что их научно-технические знания абсолютно никому не нужны. "Здесь таких полно, гайки крутят или наркоту варят". То есть на этой проклятой планете единственное, что действительно ценится - это умение убить быстрее, чем убьют тебя. Путь исключительно в тупик.

Конечно, есть возможность, что таков расклад лишь в Мастерской - но судя по всему, "Эдем" действительно скатился в эпоху неофеодализма. Рабы работают на станках, рабы собирают машины, рабы обслуживают нефтедобычу... а хозяева платят исключительно тем, что позволяют рабам оставаться в живых. Какая ирония.

Что ж, Кри всегда умел приспососабливаться к текущим условиям, какими бы жестокими они не были. Жизнь сильно хуже, чем на Сигме-Шестнадцать, вряд ли вообще теоретически возможна - здесь не нужно платить за воздух и погибать от малейшего отверстия в скафандре.

Впрочем, это не значит, что решать проблемы собственной боеспособности не нужно. Нужно, и еще как. Когда банда вернулась в "Сучку", Док вместе с Курцманом пошел на базар, по дороге практически на выходе у Хэммиша перехватив чудное предложение гибрида бензопилы и обреза. Оружие Доку понравилось, выглядело достаточно понтово, чтобы к нему хотя бы подумали, прежде чем приближаться с плохими намерениями. И вдобавок на рукояти была защитная накладка-кастет, дающая надежду на защиту пальцев.

***

В квартале, где торговали в основном имплантациями, стоял точно такой же гвалт и вопли, как и везде.
- Руки! Железные, стальные, легированные, хром-ванадиевые! Две руки купи, удлинитель члена на халяву получи!
- Челюсти! Полтонны давления ебошат, жевать - не пережевать!
- Накладные сиськи, шестой размер! Встроенный огнемет!!!
- ...первый раз в подарок!..
Этого любителя минетчиков Кри уже видел в прошлый раз. И точно так же проигнорировал. Его сейчас интересовали только глаза.
- Мамай клынус, самыи лючши зыркал дам! - услышал Док говорок где-то в глубине прилавков и пошел на голос
- Малиньки, ахуенна прочны, паставим акуратна, дажы ни заметиш!

Носатый и черномазый торгаш втюхивал небольшую железку покупателю. Покупатель пальцами в перчатках с интересом перебирал предложенный металлолом, поднимая за проводок то одну, то другую деталь.
- Полбака, да? Пачти дарам дарагой! Мамай клынус, ат сердца отрываю, да? Зинают, Носатый плахой тавар ни дает!

Кри подошел поближе, держа руку на рукояти своего кривого ножа. Даже с одним оставшимся глазом он мог уверенно сказать, что практически все, что лежало на ржавом прилавке, сделанном из кунга какого-то пикапа, годилось исключительно в переплавку.
- Нужен глаз. Левый - подошел Док к прилавку
- Глаз? Дарагой, сичас тебе сами лючши глаз надем! - обрадовался торгаш новому клиенту
- Вот! Мамай клянус, лючши ни бываит! - выкопал он из вороха запчастей еще один шарик с висящими проводками

Хирургическим пинцетом Док поднял шарик за проводок, осматривая его внимательно. Аккуратно положил назад, после чего резким движением второй руки приставил нож к горлу Носатого.
- Это фоторецептор от камеры, здесь даже нет блока сопряжения с нервами. Совсем Метеора за лоха держишь? - ровно произнес хирург в лицо торгашу

Носатый сглотнул. Дрожащими пальцами, стараясь не шевелить шеей, потянулся рукой под прилавок, достав оттуда запакованный в пластиковый контейнер имплант.
- Сами лючши... мамай клянус... - тихо просипел торгаш
- "Не для продажи. Предназначен для покрытия страховки, обеспечивая минимальную зрительную функциональность" - прочел Кри штрихкод на пластике, по птичьи чуть повернув голову с маской набок - ты серьезно?

Носатый снова сглотнул. Да что этому ебнутому рейдеру надо? Бери что дают! Кто вообще читает эти странные полоски?? Хороший глаз, совсем недавно привезли из руин, не местного изготовления!
- Считаю до трех - безразлично произнес хирург, чуть нажимая на кадык лезвием

На счет "два" Носатый вынул еще два таких же пакета, явно бывших частями одного комплекта. Сменная фотоматрица с фотоумножителем, сменный оптический блок.
- Мамай клянус, лючши ничиво нету... - беззвучно просипел торгаш, надеясь, что этого все же хватит - четыре бочки, меньше никак!

- Сойдет - кивнул Док, забирая все три упаковки - зайдешь в гаражи к Хэммишу, четыре бочки тебе отдадут. Скажешь, Док Смерть послал.
- Харашо...

Убрав нож в кобуру, он развернулся и пошел назад, искать, где глаз смогут установить. Сухой щелчок взводимого курка Кри не услышал в гвалте базара, и секундой спустя его в спину словно кувалдой огрели. Док чуть не упал, сделав два шага вперед по инерции - полимерная броня Змея под драным пыльником вновь приняла на себя горсть резаных гвоздей. Упав на одно колено, хирург выхватил свой обрез, развернулся и практически не глядя разрядил оба ствола.

Носатый упал, лишившись трети черепа.

Поморщившись от чувствительного удара в спину, Док выкинул из переломленного ствола пустые гильзы.
- Значит уже рассчитались - хмыкнул он, глядя, как тело торгаша оседает остатками лица в запчасти.

***

Поздно вечером, практически к ночи, Кри вернулся к Шарниру с перебинтованной головой. Сэкономленных на оплате глаза денег (вернее, топлива, но оно здесь было за деньги) хватило на минимальную анестезию, однако вся левая половина головы все равно была словно погружена в едкую кислоту. Не говоря никому ни слова, Док кое-как дополз до своей койки и провалился в забытье ненадолго, не выпуская нового обреза из руки.

***

Следующим утром Кри размотал бинты с головы, вновь одев кожаную маску. Доплата в два бака за то, чтобы его оперировали в отдельном помещении, где он потребовал сначала простерилизовать паром все инструменты, стол, а так же сам закуток, стоила того - равно и как ежечасные перевязки в течение всей ночи с помощью Майка. На утро бугристый шрам вокруг имплантанта зудел и болел, но, посмотревшись в зеркало, опытный медтехник сам себя "списал с больничного", констатировав отсутствие гноя и воспаления под синтеплотью.

Не первая имплантация, по большому счету, да и его организм давно привык довольствоваться жестко необходимым минимумом.

Получив согласие всех заинтересованных лиц - становиться костью в горле у старпома Джон не имел ни малейшего желания, боцман с Буревестником и Грюмом (а заодно еще двумя матросами, чтобы однорукому с веслами не мучиться) выдвинулись вновь на берег.

Разговор к старосте у барда был простой - кто-то из их деревни трогал вещи того самого тифлинга, от одного взгляда которого людям плохело, а от касаний совсем умирали - книжки там или еще что? Потому что если да, то пока они не отошли от острова, капеллан по быстрому всех может исповедовать. Выполнить свой долг перед богами, так сказать. Им-то самим не страшно - у них Грюм для этой цели есть, которому терять уже совершенно нечего, все желающие могут полюбоваться на гнойную и слизистую морду, похожую на не очень свежего зомби. И поскольку они очень удачно поторговали со старьевщиком, моряки с Макрели милостиво согласны пройтись с оным Грюмом, чтобы тот бесплатно изъял все вещи проклятого колдуна из деревни.

А если кто хочет оставлять себе - не вопрос, только на косяк дома желтую тряпку приколотите, никого оттуда не выпускайте, и ждите капеллана. Грюм-то сам колдун, он гниет, да до конца не дохнет - а простой человек может сгнить совсем и в зомбяка превратиться. Сначала так же, как Грюм, кожа гнить начнет, потом отваливаться кусками...

- Мы с Грюмом смотрели товары старьевщика - открестился боцман от этого вопроса - тифлинга увидели уже только в шлюпке. Надо сказать, очень интересные вещи нашли, для прямого использования правда пока непригодны. Даже удивительно, что такие редкости могли быть у простого пьяницы-ныряльщика, не понимающего их истинной цены.
Он чуток понизил голос, чтобы не мешать Дэмьену собираться с мыслями.
- Очень редкая книга по навигации, если удастся её восстановить, смогу водить корабль по звездному времени, я на фрегате видел похожие таблицы у инквизиторов - но Грюм обещал научить, он тоже эту науку знает, хотя и не думал, что когда-то пригодится. В Кэндлкипе могут помочь. Кораблик в бутылке - настоящий бриг, но заколдованный. Грюм говорит, знает морского мага в Нелантере, который возможно расколдует и у нас будет настоящий большой корабль, с ним конечно еще договариваться придется, деньги его не интересуют. Компас морской, но сломанный похоже, тоже надо разбираться, что с ним не так. И разовое заклинание, которое защитить может весь корабль от болтов, но как его прочесть - наш маг не в курсе, надо Эйджина или Спенсера спрашивать, кто язык подводников понимает. А еще корпус для подзорной трубы, пустой, но прямой и ровный, и целый тубус слипшихся карт, с ними может тоже в Кэндлкипе помогут. За все это - отдали одну шлюпку с барка, ей красная цена в порту три-четыре сотни. А одна книга, за которую даже в текущем виде огмиты дадут пропуск в Библиотеку, стоит куда дороже сама по себе - я уж молчу, что если её удастся восстановить, сколько стоят знания звездочетов Халруа.

Об ониксовом камне Джон откровенно промолчал, так как получил его бесплатно, в довесок за собственное красноречие. А раз бесплатно - значит от команды ничего и не убыло, не правда ли?

Вот только ляжешь в гамак, прямо на палубе, чтобы если что подскочить и побежать по авралу - как уже снова вставать. Никакого тебе покоя!
Впрочем, Джон собой был горд аж три раза. И курс посчитал верно, и от дедки ушел, и от бабки...
- Давайте паруса убирать потихоньку, чтобы снова не прыгать потом с якорями - встал он из качающейся сетки нехотя, но вариантов других не было - Дик, правь к борту шлюпа!

Ничего, главное что свое дело сделали. Довели Чайку до остальной части команды, и можно будет таки немного отдохнуть.
- Как только бросим якорь у борта Макрели, выбьем дно у бочонка с тем винишком, которое халфлинг для себя лично возил. Это точно нужно отметить! Да и на десятерых там по чарочке только и будет, не особо захмелеешь.

Тяжело вздохнуть, умыться соленой забортной водичкой - и снова на ванты.
- СВОИ!!! - заорал он, сложив руки рупором, чтобы Шипоцеп не дай боги не шарахнул из баллист.

Через долгие минуты каторжной работы, Чайка наконец оказалась борт к борту с Макрелью. Накинули швартовы, плотно сцепив борта, перекинули трап-сходню... только сейчас Джон позволил себе ощутить, насколько же он на самом деле вымотался за эти проклятые последние сутки. Но - на последних морально-волевых, боцман с залихватской улыбочкой спрыгнул на борт шлюпа. Несколько... безумной улыбочкой.
- Привет-привет, а вот и мы! Кэп! Вы в прятки решили поиграть? А мы вас нашли! Чер-р-товски заебались тягать эти шкоты малой кучкой! А вы тут как? Скучали? А я вам анекдот расскажу!
Развязная речь, вальяжная походка, оскал от уха до уха. Внешне было похоже, будто боцман уже выбухал целый бочонок в одну морду. Но - нет, от Черного не пахло спиртом, ни капли. Хотя голос Джона и изменился - самую малость, став чуть более глубоким по звучанию.
- Идут, значит, инквизиторы на фрегате. Тормозят малый барк - эй вы, стоять бояться! Еретики, вампиры, нигроманты, наркотики для трупаков ессь? А с барка им - неа, нету. Инквиз - а если найду?? А на барке - а у вас чо хорошее ессь? Инквиз - мы бедные служители Ордена, откуда у нас что хорошее? А на барке - а если найду?? Ну ладно, пришвартовались и пошли искать, каждый свое. Через час обошли корабли соседа и встретились снова у бортов. С барка - ну что, нашли чо? Инквиз - неа, печаль... А с барка - а мы нашли! Инквиз - ээ... А с барка - матросиков у вас лишних есть? Инквиз - эээ... А с барка - а может крестик бедным? Или денежку? А мы бедные несчастные, паруса драные, денег нет, скитаемся по морю-окияну... Инквиз отдает крест и тихо корабельному магу шепчет - чини быстрей паруса этим гребаным южанам и сваливаем, пока нас еще и на деньги не развели!!
Каждый реагирует на стресс по разному, кто-то буянит, кто-то замыкается в себе, обхватив свои коленки в уголке, кто-то топит все в алкоголе. Бард же поймал странный кураж - но расслабиться себе позволил только тогда, когда уже можно было выпустить пар.

Прозрачная вода, такая, что видно всех морских обитателей - теплая, в которую так и хочется окунуться, употев с якорями. Желтый, практически золотой песок, так и манивший пробежаться по нему. Еще бы рому и бабу... да, тяжело быть исполняющим обязанности капитана. В трюме этого рома - утопиться можно, да и Русалка поглядывает периодически очень призывно. Но слово боцмана Джона нерушимо - потому что ничего кроме этого слова и чести в общем-то за душой у него и нет.
С другой стороны, он ведь четко говорил, никаких амуров на корабле? Правильно, вот потому они сейчас и плывут на пляж! Там сами боги велели скинуть с себя тяжелую и надоевшую штормовку, оставшись в одном ширвале, перепоясанном кушаком и подвязанных внизу отдельными шнурками - просторных некрашеных штанах, в каждую из штанин Джон бы влез целиком. Завернув штанины до колен, боцман перецепил на кушак ножны кортика, жалея, что нет хорошего куска шелка на чалму. И был бы он прям как истинный калишитец, не забывший своей родины. Интересно, а местные действительно купаются нагишом? Неудобно же, песок потом будешь пальцем отовсюду выковыривать... И это еще калишитов зовут дикими пустынниками!

Тихая мелодия флейты, послышавшаяся из кустов, зазвучала неожиданно, но не резала тонкий слух музыканта. Прерывать её особенно и не хотелось, а оглянувшись мельком, боцман узрел прям таки женщину своей мечты. По крайней мере, так показалось в первый момент - тело чуть не рванулось само, выпрыгивая из шлюпки (и из ширваля, заодно - чо время-то терять?).

Но... не одна нимфа здесь знала волшебство музыки? И прежде, чем Джон позорно кувырнулся мордой вперед, прямо в прозрачную воду, запутавшись в собственных штанах, он прокашлялся, принимая вызов эльфы (или нимфы?), и запел сам, во все горло, перекрывая с запасом чуть слышные звуки флейты, в куда более привычном для себя стиле - с хрипом и надрывом, главное чтоб было громко, разрывая всю романтику.

Я боцман Джон, по кличке Черный!
Характером нордический, упорный!
Красивы девицы, в том спору нет!
Но к глазкам вашим у меня...

Короткий вдох, чтобы набрать воздуха в легкие, и во все горло, по слогам:
- ИМ-МУ-НИ-ТЕТ!!

Я сам со всех сторон красивый парень!
И на лицо хорош, и голосом шикарен!
Ухаживать за девицей умею, и неплохо
Но только если нету в приглашении подвоха!

Сделав снова небольшую паузу, и не теряя того самого внутреннего ощущения, которое наполняло голос чем-то большим, чем просто звук, Джон посмотрел на эльфу (или нимфу?), ожидая, что она предпримет дальше. Вообще познакомиться поближе он был совсем не против. Но - только по собственному желанию! Как только кто-то пытался заставить Черного сделать что-то - саблей ли, колдовством ли - вся его свободолюбивая натура тут же становилась на дыбы.

Уже севший в кабину Кри завел двигатель.
- А я Док - ответил уже смертельно уставший хирург, которого просто заебало разговаривать вежливо и по хорошему - эти уроды на нас наехали, берега попутав. За что и заплатили. Были должны два бака, так и спрашивайте с них - Кри сплюнул в сторону водилы с перерезанным горлом - продайте на мясо, или еще куда. Метеоры вам нихера не должны.

Сейчас, так сейчас.

Пропустив мимо своих, увы, уже несуществующих ушей, что там Курцман вещал про рабов, Док сосредоточился со своим единственным оставшимся глазом на множественных гематомах на черепе Майка. Пальпация тоже была недоступна, с перебинтованными руками, но и это не помеха для опытного врача.

Настоящий хирург может оперировать даже старой ложкой со сломанными пальцами, главное - опыт. Тем более, что Курцман пока что под наркотой практически не чувствовал боли, и Кри смог прозондировать гематомы тонкой иглой, нащупав с её помощью небольшой подозрительный кусок на виске.
- Боб, сюда чуть внимательнее, пожалуйста. Что там? Ага...
- Майк, дернешься раз, останешься инвалидом.
Самым тонким сверлом, какое было, Кри вскрыл череп, дренируя внутреннюю полость. И заклеил тонкую дырочку каким-то местным аналогом мед.клея.
- Жидкость скопилась, начала бы давить на лобные доли, и ты бы перестал понимать, что происходит. Вполне возможно, что потребуется еще несколько подобных операций до того, как сможем окончательно победить проблему - пока не закончится воспалительный процесс в гематомах. Что касается рабов, я не против, но только если нам хватит ресурсов без них.

- Чего-чего, а уж про песни с военной тематикой можешь не пояснять - фыркнул Арчер так, что сопля вылетела и осталась на губе. Утерся кулаком, размазав о камуфлю и записал номер телефона. Голосовая метка, создать новую.
- Джен.
Тут же и позвонил, чтобы свой номер передать.
- Я по ним язык и учил, что другое могу и не знать, а это... и стихи еще про войну с Наполеоном - Бородино, и песни, что советские, что пораньше. Дядька говорил, мол, сидеть за книгами - дело для слепых кротов, а устную речь учить можно и во время физы. Так и учились, пока бежишь, поешь или стихи орешь.

Не особо осмысленный разговор? Ну да. Почему бы и не поболтать по дороге в поисках столовки. Со стороны могло показаться, что Октавиус откровенно "клеит" симпатичную девочку - но для самого Арчера вопрос так не стоял. Он в жизни не знaл очень многого, но что такое "первый бой" - это объяснять Номеру Восемь было незачем. На его глазах еще несколько десятков отпрысков отца на год и два младше проходили через ту же программу, так что довелось и ему проводить молодняк через стресс, поддерживать, не дав замкнуться в себе.

Последняя стрелянная трубка отброшена вниз. Все, однозарядки кончились. Но и кайпотов практически нет - остались одни овцы. Что ж. Настало время сыграть Буратино?
"Тридцать метров сзади опасная зона. Не приближаться!" - мысленное сообщение союзникам.

- Воспроизведение - на плечо Арчера ложится тупорылая пусковая труба с простейшим прицелом. Опустить передний срез чуть вниз, чтобы выхлоп не зацепил грифона.
- Звукоизоляция - иначе его бедная голова не переживет того ада, который воцарится через несколько секунд.

Блеянье и треск пламени, разрывы выстрелов - все это гаснет, отрезанное заклинанием. В звенящей тишине Октавиус продолжает, слыша себя самого только за счет вибрации костей черепа, как с ларингофоном.

Тепловизор закинут на лоб, на его место возвращаются родные темные очки. Иначе можно и ослепнуть безо всякого визора.

- Воспроизведение.

За спиной Арчера вспыхивает огненная струя, бьющая далеко назад. Реактивный заряд покидает пусковую, яркой чертой пересекая пространство.
- Воспроизведение.
Выхлоп первой ракеты еще обжигает правое ухо, а внутри трубы уже материализуется вторая. И вновь беззвучная вспышка.
- Воспроизведение. Воспроизведение. Воспроизведение...

Яркие шлейфы сгорающего топлива сливаются в глазах в один сплошной поток, бьющий из трубы на плече. Где-то там, впереди, они достигают цели, расцветая клубами взрывов, но Октавиус этого даже не видит, сосредоточенный на повторении одного и того же заклинания. Здесь не нужно целиться точно, здесь нужно просто отработать пуски в нужную сторону. Десять, пятнадцать, двадцать... через перчатки чувствуется жар разогревающейся пусковой трубы. Он опять пожадничал, не поставив на руки "Огнеупорность". Перчатки защитят, конечно, волдырей не будет - однако, как и всегда, придется потом идти к целителю. Но защита рук стоит целого выстрела. Того самого, которого может не хватить. А к целителю можно и потом зайти, от легких ожогов пальцев руки еще никто не умирал.

На тридцатой и последней ракете Арчер сбросил с плеча раскаленную трубку, сквозь сжатые зубы вдыхая горячий воздух. Паленым мясом смердило просто неимоверно, однако его не сильно это смущало. Если Октавиус о чем и сожалел - так это о том, что тушки внизу несъедобны. Было бы неплохо отрезать овечью ногу и заточить на обратной дороге, но увы. Клятые твари, все сделают, чтобы досадить чародею. Даже сожрать их и то нельзя!

Вся камуфля выше пояса превратилась в грязную черно-серую тряпку, прожженную вылетавшими раз за разом частичками несгоревшего нитропороха. Грифону тоже досталось - расцветка зверя изменилась до неопределенно-темно-грязной. Кажется, сейчас душ не помешал бы им обоим.
Размотав с лица остатки шарфа, Октавиус сбросил тряпку вниз, протерев лоб и щеки внутренней, условно-чистой стороной. Шарф не гермошлем, все равно копоть помаленьку просачивается. Разводы сажи, смешанные с потом, остались полосами, но это все же лучше, чем равномерно закопченная черная морда.

Усталость навалилась разом. Все, больше Номер Восемь не боец - пистолет отдал Дженни, сил на заклинания нет совсем. Даже если и хотел бы, помочь соратникам больше нечем.

Получив сигнал калетора, что целей больше не осталось, он похлопал своего летуна по перьям на боку.
- Давай назад - негромко сообщил он умному зверю, что пора на базу, и прижался к шее, почти лежа устроившись на крупной полуптице-полузвере. Есть еще пять минут лета, чтобы немного отдохнуть.

Может, на базе найдется хотя бы шланг с водой для помывки? Хотя, что уж, Арчер согласен даже на открытую лужу с илом и песком, не говоря уж о таком чуде цивилизации, как кабинка с мылом и горячей водой.

- Соберешь хотя бы пару десятков миллионов, свисти - хмыкнул механик в ответ на откровения Келли - если чо, наш Жорик может вписаться. Только гарантии нужны серьезные.

Но стоило Леону намекнуть своему приятелю, что мол спасибо за поддержку, я загляну в Три-с-половиной, дай тачку на погонять - как Толстый сгреб гонщика за шкварник, как слепого кутенка, встряхнув его не сильно в воздухе.
- Тебе на треке башку совсем поджарили что ли? К черным резчикам зайдешь без штурмового ховера с десятком горлорезов, там же и останешься в виде внепланового клиента. Ручки в одном ящике, ножки в другом, глазки в третьем. Все железки через сутки на витрину выставят. Если всерьез собрался в Концлагерь пилить, запрыгивай к нам - махнул он в сторону своего борта с ожидающими десантниками - только, кхм. Ты парень рисковый и горячий, но я вот не припомню. Пушку в руках-то вообще держал?

Чуть остыв, Толстый поставил Келли назад на землю, аккуратно стряхнув с его плеч пыль.
- Хотя чо трепаться. Гориллыч! - гаркнул он
С лязгом сервов подбежал десантник в военной экзе.
- Дай плазмер, пацану удаль показать! На предохранитель только поставь сначала...

Боевик без вопросов перекинул Леону свою тупорылую пушку, весящую килограммов шесть, а то и все восемь.
- Ну что, Барбекю - ухмыльнулся Толстый дружески - покажи класс! - махнул он рукой в сторону свалки цеха, где лежал металлолом.

- Глупо, Буревестник... - вздохнул Джон - с тобой будет ровно на одного больше, чем минимум, чтобы справиться с барком. И на одного мертвеца больше, если боги отвернутся от нас.

Однако улыбка на его лице растягивала губы в веселый оскал.
- Но, дьявол меня сожри, я рад, что ты здесь! Вдвоем сможем нормально поделить вахты! Ты же лучник, зрение хорошее? Давай на марс, впередсмотрящий нужен позарез!

И чтобы подбодрить решившихся на отчаянную вылазку храбрецов, калишатец во все горло заорал очередную песню, которая родилась у него в голове вот прямо только что.

Жестоким получился у устрицы Аборт
И высрала она задохлика на борт!
Плюгав, и мал, и непрестанно дрищет,
И меж ушей в башке лишь ветер свищет!
Но наглым непомерно характер его стал
Лишь сопельки утер - и в капитаны! Мал??
Подумаешь, в харчке могу я утонуть?
Так даже не успеют и глазом лишь сморгнуть,
Как спрячусь я за огровой большой-большой спиной
Кто против? Всех убить!!! Корабль этот мой!
Я варваров немытых командою найму
Они не знают счета! И быть по моему!
Награбим мы пять тысяч - команде три скажу!
И остолопы покивают, я вам не откажу
В проверке, как по чести, по кодексу велит
Обычай наш пиратский. Однако, дефицит!
На судне тех, кто знает, умеет сложный счет
Один лишь я. Ведь грамотные - они наперечет!
А вы тупые свиньи! Так этот Жак считал.
Но в море не один он. И вот конец настал
Задохлика поймали, и не помог сундук.
Достали, повязали... теперь тебе каюк!
Мораль проста сей басни - своих не смей дурить!
Иначе слишком долго не сможешь ты прожить...

Бой

Стрелянная однозарядка привычно обожгла плечо пролетевшим над ним огненным языком, издав приглушенный наушниками "ДА-ДАХ". Выбросить бесполезную трубку, перехватить новую из ременной петли справа. Вонь, гарь, оглушительные взрывы и вспышки. Для кого-то другого это было мерзкой бойней, выворачивающей наизнанку.

Для Октавиуса - обычной работой. Уши защищены от грохота разрывов, глаза закрыты от ослепляющих вспышек. Нос и рот замотаны шарфом, не пропускающим едкую вонь и копоть в больших количествах. Он не обольщался, считая, что совершает геройский подвиг. Не надеялся показать свою удаль. Не пытался поразить окружающих своей выучкой, значительно превосходящей многих сверстников. Арчер всего лишь стрелял по мишеням, но именно здесь и сейчас он был на своем месте.

Единственное, о чем Арчер сожалел сейчас - это о чрезмерном расходе силы на один выстрел, из-за того, что Дженни пришлось отдать пистолет. Целых десять единиц туда, где можно было бы обойтись четырьмя десятыми? Расточительство... Но увы, воссоздавать точную копию "Файв-Севен" он не учился. Не потому, что не мог - мог, но цена воспроизведения была совершенно непомерной, а значит, время и усилия, потраченные на зазубривание схемы воспроизведения, были бы бессмысленными.

"Калетор" - обратился он к куратору - "наиболее эффективная моя техника работает по площади на дистанции от ста до семисот метров, площадь накрытия до ста кубометров за один выстрел. Скорострельность выстрел/секунда-полторы. Если это необходимо, дайте две секунды на подготовку к первому выстрелу. Сохранность тушек в этом случае не обещаю, но весь свой сектор залью огнем" - оповестил солдат эльфа о том, что умеет стрелять не только по одиночным целям. Командир должен знать возможности подчиненных, знать, что Октавиус может в одиночку отсечь целый кусок леса огнем сверху без перерасхода маны - а как ими распорядиться, это уже ему, начальству, виднее. Не понадобится, и слава Аллаху, как говорили в Танзании. А может и понадобиться, чтобы отсечь тварям путь к отступлению.

Вперед на сто? Вперед, так вперед. Он легко стукнул грифона по боку дважды, показывая, что пора лететь вперед. Взгляд был сосредоточен на узком секторе перед ним, но Октавиус не забывал посматривать и влево-вправо, чуть больше. Если кто-то из соратников не справится, он готов был подстраховать. Скука?

Скучная, нудная и неблагодарная работа - если бы боги существовали, он бы молился им каждый раз, когда боевой выход оставался бы скучной и нудной работой. Скука - это значит, что не произошло ничего непредвиденного. Что не пришлось затыкать бреши своими телами. Что все вернутся домой.

Привалившись спиной к какому-то столбу, поддерживающему то ли стойку, то ли крышу, Док тяжело вдохнул. Перед глазами плясали мушки, а выброшенная в кровь доза адреналина заставляла сердце стучать, будто он был не человеком, а птичкой-колибри.
- Бармен, у тебя найдется что покрепче? - просипел Кри, с присвистом через сжатые зубы вдыхая и выдыхая воздух.

С Джо он пока что разговаривать не хотел, сначала нужно было немного отойти от мордобоя. Окинул взглядом упавшее тело Змея, чуть остановится кровь - надо будет обшмонать.

Не успел Джон хотя бы немного перевести дыхание после подъема бизани и крюйс-марселя, бросить лаг и убедиться что они делают едва ли три узла, записав в чистую страницу судового журнала время и координаты - прошла всего склянка, как фрегат уже надвигался на них.

Барк переименовать, конечно, стоило, но южанин не был сторонником громких и пафосных названий. Пусть будет "Чайка" - потому что брюшко бело-серое, и косые паруса на крылья похожи.

Что могут сделать десять человек на барке рядом с таким чудовищем? Молиться, разве что.
- Ох... - спрыгнул боцман на палубу.
Боцман? да, боцман, а здесь сейчас заодно еще и кок, и капитан, и навигатор. А Буревестник, стало быть - квартермейстер, плотник, капеллан и... кто там еще остался? При таком кадровом голоде можно было хоть горшком назваться, легче от этого не станет.
И вот стоило горбатиться? Они с таким трудом поставили эти трижды проклятые богами паруса, и их сейчас требуют убрать! Но придется подчиняться. Он сложил руки рупором, повернувшись к фрегату
- ВАС ПОНЯЛИ, ИНКВИЗИЦИЯ! СЕЙЧАС УБЕРЕМ ПАРУСА! НЕ СЕРЧАЙТЕ, НАРОДУ МАЛО - КАК СМОЖЕМ, ТАК И ЛЯЖЕМ! - проорал боцман (а так же капитан, навигатор и кок - прямо Единый, в четырех лицах, пора самому себе молиться начинать)
- Дик, круче к ветру! - крикнул он китобою.

Посмотрел с тоской на три мачты, на которых раздувались прекрасные белые паруса. Еб вас багром.
- Давайте, ребята, нам это всю красоту надо убирать теперь, начиная с бизани и до бушприта потихоньку.

И Джон пополз снова на ванты. Сил распоряжаться вслух дальше уже не было, да и зачем? Парни и девчонки опытные, сами знают, зря он их гонял что ли по теории и практике?
Долбаная жизнь. Ну ничего, у него хотя бы будет время вспомнить, что это за парни такие, может слышал что-то про этот орден? Из сплетен о колдунах, или из тех побасенок, которыми его пичкали в детстве, еще как бла-а-родного кто-то-там. Чтобы хотя бы примерно прикинуть, что это за люди такие, и кого они могут искать. У кого из его новой команды за душой могут водиться ереси, и что вообще это Пылающие считают ересью? Развелось тут всяких, понимаешь. Честному моряку захваченный приз продать не дают! И ладно бы была церковь хорошая, так ведь нет - божественной карой грозятся с ходу.
Ублюдки, одним словом.

- Спустить флаг Жака! - крикнул Джон Абигайл сразу после того, как убедился, что по вантам грота можно забраться наверх, и поспешил назад на Макрель, пока трап еще не сбросили.
- Зверобой! Отставить скидывать багры! Картечные мешки на Макрель, бегом, бегом!

Мда. Фрегат! Гребаный фрегат!! Настроение боцмана проскочило отметку "просто херово" и направилось куда-то дальше вниз, покорять предельно малые величины. Но... несмотря на откровенно паршивую ситуацию, мысли, что именно делать дальше, у Джона все же были. И намекать Дорну на то, что они потратили драгоценную минуту на потасовку, сейчас было уже глупо. Ну скажет кэп "да, Джон, ты был прав, и у нас не было на это времени" - а толку-то? Что, фрегат от этого испарится по мановению богов? Хера с два... выбираться надо сейчас из этой жопы. Смысл вспоминать прошлое, если его не изменить?
- Капитан - позвал он Шипоцепа негромко, когда тот спустился на палубу - даже если это усиленный фрегат, и корабельный маг у них пьян до усрачки, от него уйдет только Макрель. Барк чуть медленнее, да и грот работать будет вполсилы. А если это корвет, то хер там, при любом ветре догонят. Но... он один. А у нас уже два корабля.

Вот и выпала ему возможность показать, что яйца у Джона не хуже, чем у какого-нибудь Грюма, пусть он и драться не так хорошо умеет. Боцман сделал глубокий вдох, прежде чем высказать свою дальнейшую мысль.
- Оставьте мне семь-восемь добровольцев, чтобы справиться с парусами, и уходите фордевиндом. Успеем еще два скорпиона с кормы барка снять, тоже денег стоят. А я пойду галфиндом на барке, он крупнее Макрели и заметнее, да и поближе будет, будут боги благосклонны - военник пойдет нам наперерез. Прикажут нам лечь в дрейф - ляжем в дрейф, начнут обыск - да на здоровьичко. Перед законом Аскатлы я чист, как стеклышко, в трюме одно бухло и жрачка, никакого груза. Отбрешусь как-нибудь. Пока то да се, вы на Макрели уйдете свободно, и ищите вас среди ночи. Только договоримся, в каком порту встретиться, далеко не разбежимся - подождете меня там сутки, если все нормально, вас догоню.

- Если доживем - добавил он с мрачной усмешкой

- А? - обернулся Джон, заметив Эйджина.
Ну да, всякое бывает - среди суеты предабордажной подготовки не заметить капеллана среди прочих спин матросов в сумерках не так уж и сложно.
Передав матроса, жизни которому уже ничего не угрожало, в надежные руки лекаря, боцман только выдернул из ножен, которыми был закручен жгут, посеребренный кортик. Ножны и сами по себе жесткие, а кортик ему может еще жизнь спасет в ближайшей схватке. Не дело оружие оставлять без дела.

Посмотрев на Буревестника, он вздохнул.
- Эвклист, к штурвалу! Держать указанный курс, как только подойдем на пятьдесят ярдов, фок-марсель и грот взять на гитовы, чтобы не проскочить мимо!
Капитана надо было освободить от руля, Дорн был одним из лучших бойцов - если не лучшим. Подвести Макрель к дрейфующему барку сможет и Сабатиния, у офицеров сейчас уже есть занятия важнее.

- Хряк, Иборигурим - доски из трюма сюда еще тащите! Ставьте торчком на нос, к левому борту, будет укрытие если кто у Жака под фальшбортом сидит! Привязывайте скользящей петлей к ближайшей доске, чтобы не сбросили, как только сойдемся, опускаем второй край, и по ним же бегом на барк! - занялся привычным делом боцман, руководя матросами так, чтобы по минимум подставлять их под потенциальный обстрел с барка, имеющего ненамного, но все же более высокие борта.

Сам он метнулся в кубрик, подняв заплечный мешок с луком, который достаточно редко доставал. Наложил тетиву, закинул на плечо колчан со стрелами, прыгнул пару раз, чтобы убедиться, что колчан с него не свалится при резком движении.

Давно Джон не участвовал в настоящей схватке. Не настолько, чтобы забыть, как это делается, но достаточно, чтобы слегка отвыкнуть от предбоевого мандража. Встав в полный рост на носу и глядя на приближающуюся корму барка, он вдохнул полной грудью. Команда новая, вместе еще ни разу в бой не шли... что может лучше дать почувствовать плечо, чем песня? Он посмотрел на все еще воткнутый в палубу трезубец, оторвавший ногу Жаку. С натугой вырвал его из дерева, перемазанный кровью Касторского.
- Эти отбросы каракатицы! - крикнул боцман, показывая на барк трезубцем - лишили ноги одного из нас! - он швырнул тяжелую деревяшку в сторону Жака.

Джон со всей силы топнул каблуком по палубе, привлекая внимание.
- ЗА ЭТО!! МЫ ОТОРВЕМ НОГИ ИМ ВСЕМ!! - заорал он во все горло, продолжая отбивать каблуком простой, но четкий ритм, известный каждому пацану, который хоть раз был в Калимшане.

Слова пришли в голову сразу же. Извечная песня о Кровавой Войне почти подходила под ситуацию. Разве что куплеты переиначить. Песня, она всегда должна быть о тех, кто её слушает. Только тогда она отзовется в сердце.

      Вот прошел уже год.
      С койки прямо на флот
      Инвалидов забрили приказом...

Песня начиналась с низкого рассказа. Джон все повышал голос, отбивая себе такт уже не только каблуком пятки, но и рукоятью меча о ближайшую доску.

      Чтоб людей не терять,
      Нас пошлют воевать -
      Баатор не приемлет отказа.

Голос становился все громче, и наконец перешел на крик.

      ХЕЙ! - удар каблуком
      ХАЙ! - удар рукоятью о доску
      НА АБОРДАЖ!! - рев на пределе возможности голосовых связок
      НА жертве нам не нужен экипаж!! - чуть спокойнее, давая горлу отдохнуть

      Кто без ног, кто без рук,
      Кто давно уже труп,
      Отморозки, головорезы.

Приглашающий жест Кильке и Мытому, ожидая, что абордажники встанут рядом. Так людей и собирают - по одному, по двое.

      И собрали из нас
      Инвалидский спецназ -
      Батальон "Боевые протезы".

И снова припев. Простой, его несложно запомнить, достаточно просто орать на надрыв. Теперь уже не в один голос, а в два. Или в три?

      ХЕЙ! ХАЙ! НА АБОРДАЖ!!
      На жертве нам не нужен экипаж!!

      Вот приходит приказ -
      Нам в назначенный час
      Перерезать на юте дозоры.

Жест в сторону Спенсера, который тоже ждал резни с нетерпением. Подойди, старпом. Сейчас будем биться плечом к плечу, и что, что ты житель морей. Все одна команда.

      Крокодил приближается к схватке -
      И бросок костыля под лопатку
      Красит небо кровавым узором!

И снова припев. Сколько глоток его будет орать сейчас?

      ХЕЙ! ХАЙ! НА АБОРДАЖ!!
      На жертве нам не нужен экипаж!!

      В батальоне бойцы -
      Удальцы, молодцы.
      Посмотри для примера на кока:

Джон сгибает правую руку, поднимая меч в небо, как будто это большой крюк.

      У него нету рук,
      Но заточенный крюк
      Прибивает врагов прямо к фоку!

И опять две строчки рева. Каждый раз присоединяется хотя бы кто-то, к концу песни - он на это надеялся, подхватить должны все без исключения. Кроме, может, беспамятного Жоржа и перевязывающего его Эйджина. Но и капеллана он был бы рад услышать - хотя бы в припеве.

      ХЕЙ! ХАЙ! НА АБОРДАЖ!!
      На жертве нам не нужен экипаж!!

      Если пленных берем,
      То пытаем и бьем -
      Наш колдун обожает допросы!

Ухмылка Грюму, готовящемуся к бою. Подойди, некромант. Ты же хотел этой схватки?

      Со сверлом на культе,
      Даже ноги, и те
      Переточены в острые косы!

      ХЕЙ! ХАЙ! НА АБОРДАЖ!!
      На жертве нам не нужен экипаж!!

Последние два куплета. Уже без снижения громкости, на постоянном крике, продолжая чеканить ритм каблуком, топая в конце каждой строки. При правильном исполнении у того, к кому приближается корабль с командой, ведущей себя синхронно, словно один человек с множеством рук, ног и голов, волосы встают дыбом даже на заднице, а сердце проваливается в пятки.

      МЫ В ОБИДЕ НА МИР!
      НАМ НЕ НУЖЕН МУНДИР!
      МЫ И ТАК ВСЕХ ЖЕСТОКО УБЬЕМ!
      ГИБЕЛЬ НАМ НЕ СТРАШНА!
      ЛИШЬ КОМАНДА НУЖНА!
      И ВОЗЬМЕМ, ЕСЛИ НАДО, ЖИВЬЕМ!

Вполоборота к капитану, приглашающий жест свободной рукой. Никто не пытается отобрать у тебя власть, Шипоцеп. Встань сюда же, в самый центр. Вместе будем проливать кровь - и лишь Селуна знает, кто вернется из этого боя.

      В ШТОРМ, ГДЕ ТРУПЫ ГОРОЙ!
      ГРОМОЗДЯТСЯ ПОРОЙ!
      В НЕБЕ МОЛНИИ, БУДТО ПОРЕЗЫ!
      ГДЕ ФРЕГАТ НЕ ПРОЙДЕТ!
      И ДЕСАНТ ПРОПАДЕТ!
      В БОЙ ИДУТ БОЕВЫЕ ПРОТЕЗЫ!!

В такие моменты Джон как никогда чувствовал людей, которые отвечали на его эмоции, подхватывая песню. Что-то запредельное рвалось в мир, он, казалось, выворачивал душу наизнанку, чтобы быть услышанным и услышать собрата по песне - кем бы он ни был.

Убедившись, что противники кончились, Док плавно нажал на тормоза. Вот теперь точно - все.
- Все целы? - окликнул он соратников.
Да, победа не обошлась без травм. Горацио потерял руку, Келли что-то опять морщится и мотает головой. Майк в очередной, хер пойми какой раз, держится за ребра.

Остановив грузовик до конца, он поймал ближайшую змею - толстые перчатки эта тварь вряд ли прокусит. Жизнь на Сигме научила Кри тому, что любая органика есть пища. Шваркнув тварь башкой об дверцу кабины, он приоткрыл капот, сунув рептилию прямо на крышку блока цилиндров. Там она быстро зажарится до хрустящей корочки.

Оказать медпомощь своим парням дело недолгое - в очередной раз поправить ребра Майка (может ему снять с них искусственную кожу, и загнать пару болтов на резьбу, чтобы сам гаечным ключом подтягивал уже?), простукать Келли и убедиться что сотрясения нет, так - легкое защемление нервов в шее, поправленное резким тычком в шейный позвонок.
Похлопать по плечу Криса - жив, здоров, все ок, обработать ожог и наложить повязку, завтра уже можно будет снимать. Кивнуть Ричу - тот вообще только каску помял чутка. Или это у него шапка такая?

- Хорошая работа! - прокомментировал он победу, и вернулся за руль грузовика, планируя чуть отъехать чтобы расцепиться.
Самое время достать змеиную тушку, похрустывая ей вместо чипсов.
- Боб, поработай еще немного крановщиком! Поднимем второй тягач за борт, поставим на колеса, и поведем назад на буксире. Тоже трофей, и весьма приличный.
- Горацио, с твоей рукой чуть сложнее. Пока не найдем или не соберем замену, сам понимаешь, помочь нечем. Запчастей не хватает.

Джон, раз уж старпом встал к штурвалу, утопал на камбуз - в нежитях он особо не разбирался, навигацию Спенсер знает не хуже него вроде как, а то и получше должен, вопросы глобальной стратегии (брать барк или идти на галеон?) пусть капитан решает. А он пока своими обязанностями кока займется, ужин сам себя не приготовит - война войной, а обед должен быть по расписанию. Вскоре оттуда послышалось веселое посвистывание неунывающего боцмана, подбирающего рифмы к услышанному им в сознании безумца куплету про пиратов и карамельки.

И буквально тут же все желающие могли послушать очередную фигню (а не желающие слушать - могли заткнуть уши), которую боцман не стеснялся нести, горланя на камбузе в полный голос, лишь бы было складно и весело, пока руки были заняты нарезкой мяса для похлебки:


Я Черным боцманом зовусь, пиратам всем привет!
Вам кажется, что у меня с ногами - некомплект?
А сколько ног, по вашему, у Джона должно быть?
Вот буду стар, на костыле, с одной ногой ходить.

Награблю много серебра, и буду Сильвер Джон,
В кафтане синем, и с пивным, большуууущим животом!
А вот теперь и посчитаем в штуках. Что ж, смотри -
Одна своя. Один костыль. И деревяшка. Вот все три.

Как у порядочных людей, у Джона ног комплект.
А головы? - кричит пират - и вот вам мой ответ:
Куплю себе я на плечо большого попугая
Он будет пить, курить, орать, по мамке посылая.

Одну башку с рождения ношу я на плечах,
Вторая в перьях, но про то прошу я помолчать.
Два носа тоже на местах. Мой шнобель, рядом клюв.
Ну а ушей нам с попугаем моих уж хватит двух.

Останется в порту ближайшем конфет купить мешок -
И будет Одноногий Сильвер. С попугаем. Кок.

- Боб, скидывай клетку с крюка! - крикнул Док - стрелу прямо по курсу! - дернул он рычаги гидравлики - следи, что будет делать водила! Инерция у их тачки высокая, но и мощность движка большая, как бы не отвернули в последний момент! И ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ! - крикнул он в полный голос, вжимая голову в плечи.

Педаль газа в пол до упора, руль сжат в побелевших от напряжения пальцах. Грузовик скачет на ухабах, целясь наперерез мейну Братков. Насмешник ведь не говорил, с какой стороны мы должны обходить этот камень?

- НЕ ОЖИДАЛ, ОБЕЗЬЯНА? - закричал Кри в мегафон в последние секунды, зафиксировав руль поджатыми к груди коленями и защищая голову - НЕ БЕГАЙ ОТ СМЕРТИ, УМРЕШЬ УСТАВШИМ!!!

Кажется, старик все же поехал крышей... или играет на публику, не теряя хладнокровия? Кто его знает.

Удар сотряс всю кабину, но сжавшегося в комочек Дока только чуть подбросило. Кри был старым опытным пилотом, ходившим в пыльные бури Сигмы, и мог многое в этой жизни рассказать о тряске и ударах.

Сразу после этого он поднял голову, осматриваясь и оценивая итоги маневра, пока кабина раскачивалась на рессорах, постепенно успокаиваясь. У менее привычного к качке это могло бы вызвать "морскую болезнь", но не у него.

Едва капитан отдал приказ о смене курса, как Джон, даже не дослушав еще, что будем делать дальше, заорал вновь с квартердека:
- Команда! Приготовиться к смене галса, парусный аврал! Убрать бизань! Грот на гитовы, и ждать команды для перебрасопки рея!
Расставив пошире ноги, резко начал крутить штурвал влево, чтобы не потерять равновесие при крене в повороте.

Как только Макрель прошла фордевинд и фок потерял ветер, последовали новые команды:
- Брасопь грот-рей! Поднять грот! Поднять бизань!

И уже последней, поспокойнее, выравнивая руль на новый курс и убедившись что судно не потеряло хода:
- Брасопь фок...

- Капитан - после маневра обратился вполголоса Джон к Шипоцепу, не желая обсуждать на весь корабль его приказы - подумайте еще раз. Я считаю, что высылать шлюпку нельзя, потеряем всех, кто в ней будет.
- Смотрите. Либо Жак захватил галеон и празднует победу, либо пираты Жака прыгают за борт, спасаясь от опасности галеона. Допустим, что они захватили галеон. Тогда нашу шлюпку просто потопят из корабельных орудий барка, и все кроме Спенсера пойдут ко дну. Теперь допустим, что они действительно бегут в ужасе. Мы знаем, что на Жаке ходят конченые психи, и если даже они бегут в море - с тем, от чего они бегут, я бы не хотел пересечься. Шлюпку потопят либо пираты, либо то, что напугало пиратов.
- Если нам нужен язык, отправьте Спенсера. Из воды быстро всех не выловят - а старпом на крокодиле подойдет под водой, схватит за ноги кого-нить, притопит чтобы воды наглотался и не дергался, и назад. Магов и капелланов у Жака нет, а баллисты вертикально вниз не развернут против подводника.

Непосредственно перед тем как ехать, Кри ненадолго позвал всех в кабину Грузовика, чтобы рассказать соратникам, как он планирует победить в этом заезде - убедившись, что никаких ушей из Братков (или Херорезов) нет возле их тачки. Нехрен подслушивать!
- Под РЛС я понимал именно радиолокационную станцию - ответил он Бобу, или Хаеру, как тот стал себя называть с подачи Курцмана - твоя сенсорика дает нам большое преимущество, так как противник не сможет зайти из слепой зоны незамеченным, так же я рассчитываю на твое целеуказание.
- Их тягач мощнее нашего, поэтому в чистой скорости состязаться нам нет смысла - начал хирург с изложения очевидных вещей - однако, у нашей машины есть управляемые отдельными рычагами отвал и стрела погрузчика. Предлагаю представить на месте машин двух всадников, один из которых должен приехать первым. Один быстрее, но безоружен, в то время как у второго есть щит - указал Кри на отвал - и копье - движение в сторону стрелы. По условиям заезда мы должны будем ехать вперед до камня, после чего развернуться и ехать назад. То, что их машина быстрее, это хорошо. Мне нужно, чтобы они обогнали нас и успели развернуться, пока мы все еще едем первую прямую - тогда мы сможем встретить их лобовым ударом. Если они будут обгонять нас недостаточно, я ненадолго приглушу двигатель, изобразив внезапное падение мощности, чтобы Братки не подумали, что мы тормозим специально, пусть порадуются тому, что идут впереди нас.
- С помощью сенсорики Боба и баллистического вычислителя Горацио я рассчитываю пробить ударом стрелы их водительское место вместе с водилой, после чего их тачка при всей своей мощности уже никуда не поедет, лишившись управления. Нам подобное столкновение не страшно - фронтальная проекция машины защищена толстым отвалом, изначально рассчитанным на подобные удары. После этого по желанию можно будет бросить их лидера догонять нас пешком, или намотать на колеса. Драться с ним на кулачках смысла никакого.
Старик излагал свои идеи так же спокойно, как несколько дней назад предлагал съесть тела убитых пассажиров, пока не испортились. Есть ли в мире что-то, что этот старый циник посчитает неприемлемым подходом?.. Навряд ли.
- Майк, Крис, Рич. Первая прямая - это наш запас времени на то, чтобы выбить их сопровождение. Я тоже не останусь в стороне, если вернуться к прежней аналогии всадников, то помимо "копья" у нас есть еще и "цеп". Вначале мы оставим клетку на стреле, полагаю, что удар большой железной конструкцией на скорости сметет с мотоцикла всех, кто на нем находится. После этого я попрошу Боба отцепить клетку с крюка, пока их мейн будет разворачиваться вокруг камня, чтобы развернуть стрелу для прямого удара. Прошу вас не рассредотачивать внимание, и нападать вдвоем на одну и ту же цель, чтобы разделаться с ними быстро. Договоритесь сразу, сначала мотоцикл или их тачка - раций у нас к сожалению нет.
- Дополнения, комментарии у кого-то будут? Если да, слушаю, это не риторический вопрос. Если нет, не будем терять времени на болтовню. Цистерны у нас и так уже нет, останется только закрыть Драндулет, и выходим на стартовую позицию.

Услышав Насмешника, старик задумался не более, чем на пару секунд. Главное правильно выстроить линию поведения. Как несколько часов назад, когда он вывел грузовик из окружения. Чтобы привлечь внимание толпы, Кри выстрелил из пистолета в воздух - повышать голос старик никогда не любил.
- Я Доктор Смерть, обезьяна - произнес он - и если хочешь пободаться со мной, так заводи свое корыто. Я на кулачках не дерусь.
Если бы не маска-клюв, хирург бы демонстративно сплюнул. А так только махнул в сторону Грузовика, по смотровое стекло заляпанного ошметками трупов Певчих.

О причинах, по которым Крэгу и Терниону вдруг срочно понадобился "увал" на такое короткое время, Джон задумался ненадолго. Конечно, за час можно успеть многое - портовые бордели стоят прямо у пирсов, чтобы морячки не ушли к конкурентам. Но вариант, что кто-то хочет что-то купить, тоже был.
Вот только, что кто-то захочет что-то купить ему, боцман откровенно не ожидал. Удивили его, приятно удивили.

Одним глотком, выдохнув перед этим, он проглотил чарку настойки, перевернув её над палубой, чтобы показать, что в емкости нет ни капли, и поморщился, стараясь не дышать секунд пять хотя бы. При всех своих многочисленных талантах Джон отнюдь не был таким же здоровяком, как его батяня, могущий пить не просыхая полжизни, и все еще не сдохнуть с перепою.
- Аххххрррр... - выдал он что-то невразумительное, прокашливаясь, и занюхал рукавом, едва заметно морщась - ядрррена... ух! - еще один короткий выдох, и боцман, чуть прослезившись, наконец поднял взгляд на матроса перед ним, вернув чарку.

Аккуратно приняв из рук Элиджайеса кортик - двумя руками, вытащив клинок до конца, чтобы оценить подарок, Джон перекинул веревку на левое плечо наискось, заправив ножны за ремень, чтобы рукоять оказалась у правого бедра.
- Вольно. Спасибо вам всем, ребята - как-то совсем просто ответил боцман команде - не ожидал, честно. Удивили вы меня и порадовали. Я...
Джон запнулся на секунду, сморгнув. Вино не зря назвали Лезвийным - по языку будто ножом резанули.
- Немногие сказали бы, что я хороший человек. С капитаном Дорном я первый раз выхожу в море, но на моих руках достаточно крови. С другой стороны - навряд ли здесь есть кто-то, еще ни разу не забравший чужую жизнь, а если и есть, то ненадолго. Но я тоже рад, что встретил вас - толковых парней и девчонок, которые не лезут за словом в карман.

Чуть подвигав бедрами, чтобы ножны нового кортика плотно сели под ремень и не болтались при ходьбе, Джон взял бутылку из рук Элиджайеса.
- Мне эту бутылку самому и за неделю не выпить - признался он со смешком - очень уж забористая штука, и раз уж речь зашла об уважении... Как вы считаете, какое качество в команде самое важное?

Боцман неторопливо пошел вдоль стоящих матросов, словно ища ответ на лице каждого из них.
- Образование? - прошел он мимо Вольпаса
- Храбрость? - вопрос Зверобою
- Сила? - конечно, рядом был Иборигурим
- Дар колдовства? - а это уже Бугурн

Остановившись на пару секунд, чтобы дать команде подумать, Джон сделал шаг к Калторну.
- Самое важное в команде - это верность. Можно во всех кабаках трубить, какой ты крутой парень, какие у тебя стальные яйца, как ты одной левой побиваешь по полусотне латников, но слова, не подтвержденные делами, скорлупки яичной не стоят. А вот эти два парня - показал он на Моргена и Фарелла, делая еще шаг и подходя к "Кильке" - те единственные, которые не бросили нашего капитана, когда судьба показывала ему раз за разом глубокую задницу. Никто из нас не может уметь всего, но если знать, что соратник всегда подставит тебе плечо - тогда мы и будем командой, а не просто сборищем любителей пограбить.
- Вот, что я уважаю больше всего. Верность своей команде. И если вдруг мы пройдем через шторм, будет тяжелый бой или еще какая неудача - надеюсь, что никто из вас не сбежит на берег из-за временных трудностей.

Боцман передал бутылку Фареллу, и замолчал, намекая, что слово передается ветеранам.

- Торговец - удовлетворенно кивнул своим мыслям боцман - да, я подумал об этом после ваших слов о том, что идти в море с пробоиной безумие, волна может захлестнуть трюм. Безусловно, вы правы - но...
Джон обвел руками корабль.
- Разве вы видите здесь моряков, которые готовы горбатиться ради малого, но стабильного куска хлеба? Вспомните условия задачи. Флейт взят на абордаж после тяжелого боя, пробоина по левому борту, разбитый руль флейта, сцепка неуправляема и идет на рифы. Иными словами - времени на ремонт в сцепке нет. Безусловно, можно предположить, что можно снять часть обшивки флейта и сделать пластырь, заняв этим всю команду - но... при лимитированном времени, тогда мы останемся без трофеев. Команда не сможет ремонтировать и грузить добычу. Так вот, я задал вопрос потому, что предположил, что вы до этого ходили на торговце, потому что моряк, бывший на капере, не предложил бы такого. Если есть то, чего команда не простит - так это бросить добычу после тяжелого боя. Выбирая между "гарантированно починиться, и уйти с пустыми руками" и "перегрузить трофеи и ремонтироваться в море, рискуя на каждой волне" в общем случае пират выберет второе, иначе получается, что команда в бою сражалась зря. Нам придется рисковать - потому что это то, ради чего мы поднимаем черный флаг.
- И тем не менее, повторюсь, я рад, что вы, вы все - чуть громче уже обратился Джон ко всей четверке - думаете и предлагаете свои варианты. Нет ничего хуже болванчиков, способных лишь кивать "сэр, так точно сэр", неспособных принять решение, если с офицерами что-то случится. Море опасно, а судьба пирата - особенно.
- Что же касается моего задания - сменил он тему - бочонок рома с первой последующей добычи за мой счет, безусловно, получит мистер Янаускас. Как только мы окажемся на берегу, разумеется, пьянства на судне я не допущу.

Боцман объявил вопрос о центровке груза при повреждении закрытым, посматривая на матерящегося попугая. Хотя - если бы его папаша знал больше одного языка, то Джон бы точно почувствовал атмосферу родного детства. Когда он был маленький, матом батька не ругался, а разговаривал. Возможно поэтому Джон откровенно не любил переходить на мат - не желая уподобляться спившемуся папаше?

- Да, я частенько подменял капитана на позапрошлом судне. Ходили на барке, торговали зерном, команда иной раз не брезговала, если трюмы пусты, и попутчика ограбить. Капитан был хорош - когда трезв. Стоило получить золотишка так, чтобы хватало не только на сухари, но и на ящик рома, как он превращался в непотребную свинью. Тесаком, конечно, орудовал в любом состоянии, но двух слов связать не мог, пока не прочухается. То есть, пока выпивку всю не вылакает, мир его праху, однажды по пьяни полез за румпель, и загнал барк на кораллы. Форштевень в щепки, набор разошелся, матросы кто куда, на сундуках да бочках... а капитан бегал кругами по куску насмерть застрявшей палубы и грозился зарезать всех, как свиней, за то, что его бросили в открытом море подыхать без пресной воды... если бы не ситуация, мы бы ржали как лошади, барк налетел на рифы в жалких пятиста ярдах от берега. В отлив пешком дойти можно было по дну до береговой линии. Несчастного хватил апоплексический удар от бешенства, утром мы его нашли уже остывшего. Так вот, пока он был пьян, командовал я. Просто потому что больше некому, у нас вся команда была в двенадцать человек, считая меня и капитана. Слава Селуне, мистер Дорн совсем не такой, он конечно ром любит, кто ж его не любит? - хохотнул боцман - но меру знает, до скотства не опустится. Но смысла напрягать капитана по рутинным вопросам я не вижу, он должен думать о вещах более глобальных. Куда пойти, где и с кем дела иметь, как перед клиентами в грязь лицом не ударить. А какой парус поднять, это мы и без капитана разберемся, главное чтобы он сказал, куда собственно идти.
- Если захотите послушать очередную байку, вечером в кубрике я иногда рассказываю истории из своей жизни, если будет настроение у команды послушать. Иногда просто так, иногда и балладой, балуюсь немножко рифмами... в долгом рейсе чем только не займешься, лишь бы не скучать, любуясь на одни и те же рожи. Захочет кто еще чем развлечь народ, я только за, шанс показать себя у всех будет. А сейчас, прошу прощения, но мне скоро пора приступать к обязанностям кока. Ужин сам себя не приготовит.

Перед тем, как спуститься в камбуз, боцман подошел к капитану на пару слов.
- Мистер Дорн - негромко позвал он Шипоцепа, убедившись, что не отвлекает ни от каких важных дел - вы недавно сами заметили, что с неполной командой ловить удобно только вшей. У нас нехватка в восемь матросов до полного состава, если у нас появилась возможность закупить перед отплытием довольствия на полную команду, я бы с вашего разрешения после ужина прошвырнулся немного в порту еще, поискать недостающих. Все равно до утра стоим у пирса, пока нас до конца не догрузят, времени лишнего не потеряем.

- А чо Док? - буркнул Кри негромко, вспоминая, как общался с артельниками лет тридцать этак назад - нехер лезть к старому больному хирургу, мне уже давно не восемнадцать, чтобы эти хороводы водить. Встаньте детки, встаньте в круг... Я их по хорошему попросил свалить от меня и не тыкать в лицо своими грязными пальцами? Попросил. Они свалили? Фига с два они свалили. Ну и к кто теперь их кишки будет оттирать с нашего бампера? Я? Так мне кроме этого есть чем в жизни заняться!

Он посмотрел на клетку с пленниками задумчиво. Потом посмотрел на их собеседника.
- Насмешник, а что за потеху вы собираетесь с ними устроить?

- Можешь считать виноватым во всем меня, если тебе будет легче - пожал плечами хирург - я не имею привычки отказываться от ответственности за принятые мной решения, равно как и сомневаться в чем-либо после того, как решение принято.
- В главного? Ни малейшего желания - сразу же открестился Кри от подобной чести - я практически не имею опыта общения с подобными людьми, кроме как на операционном столе в состоянии общего наркоза. Если ты имеешь подобную компетенцию, логичным будет вести переговоры именно тебе. Меня можешь назвать просто водителем.

- С другой стороны - задумался старик всерьез - если ты считаешь, что после произошедшего от лица нашей небольшой команды в качестве... как они говорят, "рейдбосса", перед этими рейдерами, должен выступать я, и это принесет пользу на переговорах, пойдем вместе. Стоять на своем и не упускать своей выгоды - это то, что я умею с самого рождения, вполне возможно, что мой стиль общения будет воспринят как своеобразная причуда, на которые, насколько я знаю - хотя могу и ошибаться, это не та область, в которой я являюсь экспертом, в подобном обществе у каждого, имеющего оружие, признают право. Решай, ты знаешь лучше эту социальную прослойку.

Пока Курцман рассказывал о своем прошлом, Кри молча вел грузовик за идущей впереди машиной.
- При всем уважении, мне слишком дорог мой разум - искренне вздохнул старик - чтобы позволить себе поддаться наркотическому дурману. Безусловно, ты был бы счастлив в их обществе - но был бы это ты, Майк, или это был бы фанатик-Певчий, у которого с Майком, бывшим когда-то инженером, общего было бы только тело? Я сторонник философской концепции, с точки зрения которой наше "я" - это не кусок мяса, обеспечивающий работу мозга, а наше сознание. Личность. Твоя личность бы вряд ли продержалась среди Певчих и пары недель. С тем же успехом можно сказать, что головную боль лечат топором. Массовое оболванивание с помощью физико-химических воздействий, безусловно, может создать сплоченную "семью", однако это примерно аналогично штамповке дронов на конвейере с заливкой идентичной прошивки. Только на биологической основе, и с крайне грубым механизмом записи.

Дорога была длинной, возможности поговорить - нормально поговорить, у Кри не было уже очень давно. Почему нет? Курцман оказался не таким уж и тупым солдафоном, каким его можно представить с первого взгляда.
- Разорвать этот порочный круг можно и по другому. Более старыми методами, так, как зародились наши цивилизации. Есть такая фраза, что государство есть наиболее крупная преступная группировка, узаконившая свое существование. Если хочешь что-то изменить здесь - тебе нужна сила. Роботы, люди, оружие - неважно, что именно, но без возможности принудить к повиновению окружающих и защитить свою территорию здесь ничего не сделаешь. Это основы обществознания - люди смогут вырасти людьми только там, где их воспитают людьми. Для этого нужна некоторая стабильность, в течение жизни хотя бы одного поколения. А это опять-таки территория, жесткая силовая структура... без этого никуда, и если ты серьезно хочешь заняться подобным делом, придется использовать то, что есть под рукой. Например, стать хотя бы вожаком рейдерской банды и зуботычинами заставить их вести себя как приличные люди, давая по зубам всем, кто пытается тебе помешать. Взрослых людей не переделать, но их дети могут уже вырасти нормальными. Если будет для этого среда.

- Что же касается моей внешности - сменил тему Кри - здесь нет особой проблемы. Можно обратиться к исторической классике, из обрезков кожи и проволоки скрутить широкий клюв и привязать его ремешками на фильтр противогаза. Чумной Доктор - классический образ темных веков, европейской его части. Это было давно, но в истории медицины все еще упоминается. Некоторое впечатление должно произвести.

- Не было? - услышал он вопрос Криса - час, может два. К сожалению, точных часов у нас здесь нет, но ты вернулся в течение того же дня, когда ушел.

Подумав пару секунд, Джон признал справедливость слов гоблина.
- Нет, грузиться без швартовых мы не будем. Хотя вообще я имел в виду как раз, что у нас пробита обшивка, и мы держимся за счет сцепки с более крупным кораблем, следовательно груз нужно расположить так, чтобы получить дифферент после расцепления бортов. Поэтому масса и габариты второго корабля не существенны.
- В таком случае, уточняю задачу - предыдущую вводную с последним уточнением выполнить только теоретически. То есть, сказать мне, по какому шпангоуту должно располагаться сколько ящиков, при весе каждого в двести фунтов, чтобы получить нужный наклон. А чтобы команда не скучала, предлагаю каждому подумать, как бы он расположил этот груз в трюме, потом я выслушаю всех по очереди в индивидуальном порядке. Правильный вариант узнаем у мистера Грюма, тому, кто предложит наиболее близкое к правильному расположение груза, я из своей доли обещаю купить еще один бочонок рома. Как только она у нас будет - Джон вывернул свои карманы, показывая, что последние деньги боцмана команда только что пропила

В отличие от Хеллрейзера, красный кар корейца имел явные апгрейды по сравнению с заездом по минному полю. У него появились мощные штанги, поддерживающие хрупкие консоли боковых плоскостей, сама обшивка сверкала свеженькой краской, чем-то неуловимо отличаясь в очертаниях. Больше всего было похоже, будто тачке заказали совершенно новый корпус по старым размерам, впихнув в неё все потроха из предыдущего.
- Граник на таких слабаков? - Ким высунулся из открытого фонаря кабины - да ты вконец обкур..?
Пилот запнулся на секунду.
- Хм, да. Это риторический вопрос. Нет, мне товарищ Жа...
Корейский пилот снова на мгновение запнулся, прикинув, что говорит на всю толпу.
- Уважаемый товарищ Чен Ши - с некоторой опаской быстро пробормотал он - расход боеприпаса не подпишет! Обойдешься и простым дугометом.

Чуть-чуть более заторможенный, чем обычно, Упоротый - последний бросок Фьюри в пропасть не шибко повредил кар наркоша, но видимо что-то сдвинул в итак насквозь пропитых и прокуренных мозгах чокнутого пилота, сидел, пялясь в приборную панель. По левой щеке Упоротого текла ниточка слюны, никаких девок вокруг него в этот раз не было. Он вообще жив? Впрочем, будет стартовый сигнал - прочухается, наверное.

Лэнсер и Потрошитель так же пока не подавали никаких признаков жизни.

Тем временем трибуна пошла на снижение, и впервые в этом заезде зазвучал голос... комментатора? Низкий хриплый баритон, не кричащий как обычно делают комментаторы, обращаясь к зрителям - то ли шипящий, то ли свистящий... Динамики объемного звука распространяли его по всей трибуне, несмотря на низкую громкость.
- Сс-собрались, сс-мертные? - над пустой трибуной в клубах красного тумана проявилась безликая фигура, парящая на высоте нескольких метров.



- Четыре вс-садника уже ждут. Раздор и Война вс-стретят вас-с на трас-се...

И вот что это было сейчас? Впрочем, секундная заминка для пилотов и зрителей осталось лишь кратким мигом непонимания. К обоим перекресткам по параллельным трассам подъехали два громадных грузовика, на платформах которых стояли Мостеховские МРСЗО "Иерихон". На кабинах тачек стояли широкие излучатели голопроекторов, накрывшие раструбы пусковых установок огромными изображениями огненных всадников.



- Пос-спешите... - вновь просвистел голос, и с негромким стуком стартовая платформа отделилась от основной трибуны, падая вниз на трассу.

Стоическим усилием воли сдержавшись, чтобы не заржать в голос вместе с прочими матросами, Джон кивнул девушке, задумавшись, на каких же кораблях она ходила раньше, если не знает этого термина. Впрочем, морей много, а языков и того больше. Может и не было у них на корабле колокола судового, в далекой и холодной Ваасе, или звали его совсем по другому?
- Корабельный колокол, мисс Лань. Вон тот - махнул он рукой в сторону висящего перед фоком небольшого бронзового колокола - вахтенный бьет в него каждые полчаса, отмеряя время по солнцу.

Боцман на секунду задумался, и обратился к Моргену.
- Мистер Калторн, вас, как бывалого и опытного моряка, не затруднит взять шефство над мисс Ланью, если у неё будут какие-то вопросы по терминологии, чтобы мисс Лань быстрее освоилась на нашем корабле? Далее... наш всеми уважаемый капитан порекомендовал погонять вас хорошенько по такелажу, пока мы еще стоим в порту. А вот мистер Жорж...

Джон вразвалочку повернулся к кучерявому, подмигивая ему, мол инициатива - это такая штука, которая обычно трахает как раз инициатора.
- Мистер Жорж уверен, что вы справитесь и вполкоманды со сложной ситуацией, когда нужно будет маневрировать, кидать сети и при этом одна Селуна ведает, какая у нас будет погода. Вы хорошо выполнили приказ вашего боцмана, распив ром до последней капли? - с наигранной серьезностью спросил он, зная, что такие приказы в общем-то особых понуканий не требуют - если да, то вас должно как раз... слегка штормить. Просить нашего капеллана помолиться Истишии, дабы та наслала настоящую бурю с ураганами, полагаю, не стоит, а легкое косоглазие самое то, что нужно.

- Итак... слушай мою вводную! На Пятиногую Макрель надвигается серьезный шторм! Время у нас... пять склянок утренней вахты, а значит ночная смена спит в своих гамаках, сладко посапывая и видя эротические сны о том, как они купаются в золоте. Господа ночная смена, прошу вас занять свои места в кубрике, устроиться в гамаках поудобнее, и не высовываться оттуда до тех пор, пока вахтенный не заорет "Свистать всех наверх!", однако если это произойдет, значит в полкоманды мы с Макрелью не управимся. Считайте, что второй смены на борту вообще нет.
- Мисс Эвклист, встаньте, пожалуйста, за штурвал - боцман указал Сабатинии на её место по расписанию. Мисс Абигейл, прошу - еще один демонстративный взмах в сторону "гнезда" на мачте.
- Наше судно уже изрядно потрепало, и стоячий такелаж правого борта значительно поврежден - Джон подошел к вантам грота, делая вид, что ослабляет узлы на всех тросах, но на самом деле распустил один-единственный, самый ближний к фоку, у остальные только перекинув свободные концы в беспорядке - поэтому серьезную нагрузку на него давать нельзя, иначе тросы не выдержат и грот-мачта может завалиться на левый борт. Что со всеми нами в этом случае сделает мистер Шипоцеп, вы, полагаю, можете сами представить.
Да, боцман немного рисковал, но ведь сейчас они стоят в порту. Если команда не может справиться с серьезной ситуацией, об этом лучше узнать до того, как они выйдут в открытое море.
- Из-за резкого крена мистер Иборигурим получил тяжелый удар реем по голове, и его нужно срочно отнести в лазарет к нашему капеллану. Ваша задача - убрать фок, фок-марсель и грот, поднять штормовой стаксель, а так же перебрасопить реи для смены галса. Следующая часть упражнений будет уборкой штормового стакселя и постановкой всех прочих парусов после того как мы "пройдем шторм", но это будет "вечером", поэтому после перебрасопки мы сменяем "дневных" и идем работать уже под моей командой, а "дневные" уходят "спать".
- Мисс Эвклист, командуйте сменой. Я уже сплю - усмехнулся Джон и отправился со всей ночной сменой в кубрик.

Дав отмашку полуогру, чтобы тот вытащил халфлинга с его крокодилом, Джон поаплодировал собравшейся команде. Контингент был интересным, имеющим хороший потенциал - и чего уж скрывать, его вполне устраивала эта команда, а особенно то, что он её смог собрать буквально на пустом месте при крайне неприятных слухах о капитане.
- Мисс Эвклист - выделил он девушку из артиллерийской команды, имеющую достаточные амбиции и, насколько видел Джон, подкрепленные определенными навыками - я назначаю вас своим помощником на борту. В мое отсутствие вы считаетесь старшим матросом, следите за сменой вахт, а так же, ежели придется поднимать или опускать якорь, лично контролируете процесс, и упаси Селена вас по недосмотру повредить борта судна.
Засунув руку в поясной кошель, боцман вытащил оттуда золотую монетку, подбросив её в руке, и передал Сабатинии.
- Закажите у торговца два галлона самого лучшего рома для всей команды, выпьем за здоровье капитана Дорна, чтобы он щупал сразу трех цыпочек с вооот такими буферами! - широко развел руки Джон со смешком - мисс Эвклист, я надеюсь что вы сможете проследить, чтобы никто из команды не упился до свинского состояния, два галлона на целый корабль это не так много, если разделить поровну и не забывать закусывать. К моему возвращению команда должна быть слегка навеселе, а палуба - сверкать, как яйца у кота. Если же кто-то из команды не будет знать меры, до моего возвращения ваше слово - мое слово. Привлекайте мистера Даллеса или мистера Калторна, чтобы остудить пыл забывшегося матроса. Никакого серьезного рукоприкладства, просто скиньте его за борт, обмотав хорошенько веревкой за пояс, чтобы не утонул по пьяни. Искренне надеюсь, что вы оправдаете оказанное вам высокое доверие, и прошу запомнить всех присутствующих - на этом корабле мы все братья по кодексу и члены команды! Никакого разделения по наличию либо отсутствию яиц в штанах я не потерплю, все амурные дела на берегу, и никаких исключений. Хотите хорошенько потрахаться по взаимному согласию, милости прошу сойти с корабля, а не искать темный уголок где можно позажиматься. Нарушителей буду пороть нещадно, вне зависимости от пола, не стоит провоцировать братьев по команде на ненужную зависть.

- Что касается разделения на вахты - его вы узнаете сегодня же вечером, а пока что у вас всех есть время, чтобы выпить прекрасного рома за здоровье мистера Шипоцепа, надраить корабль и отполировать любимые приборы нашего капитана. И нет, я говорю о наших баллистах, поэтому здесь вам пригодятся тряпки, масло и ветошь, а не языки.

Услышав шаги за своей спиной, Джон кивнул капитану.
- А вот и наш капитан! Мистер Дорн, основные распоряжения я уже отдал, мисс Эвклист я назначил своим помощником, в мое отсутствие вопросы к ней. Команда полностью в Вашем распоряжении. Все, кроме мисс Виттэлдэйл.
- Мисс Виттэлдэйл - обратился он уже к "Русалке" вы хорошо управляетесь с палашом, насколько я вижу? Идемте, мне нужен кто-то, кто прикроет спину до возвращения, если что-то пойдет не так. До скорой встречи, парни! - махнув на прощание команде и капитану, боцман поправил ножны с мечом поудобнее, направляясь на берег.

В полном соответствии со своими словами он планировал объяснить Русалке, что она ему вполне симпатична, однако любимчиков среди команды у него нет и не будет. Боцман Джон и Джон Красавчик - это две совершенно разные личности, и если у Красавчика вполне может быть пылкая и гибкая подружка с вооот таким... палашом, то Боцман любит всех абсолютно одинаково, но при этом исключительно отечески и духовно. И Красавчика Джона на корабле нет и не будет, там может быть только строгий, но заботливый Боцман.
Если Дреморию устраивает это, то у них есть время до вечера чтобы прошвырнуться по кабакам и познакомиться поближе, пропив целую, кхм. Целую золотую монету. Однако это не значит, что они будут просто шляться, тискаться и пить, на самом деле они будут искать, кого бы тут можно было пощипать, пока еще не вышли в море. Так, чтобы при этом не вызвать недовольства местных заправил - гадить там, где живешь, дело неправильное, и в своем порту грабить можно только того, за кого не дадут потом по башке.
А еще можно показать, что у них на корабле все идет замечательно - коли боцман Джон разбрасывает деньги, а команда пьет самый лучший ром, поубавив слухов о том, что удача покинула их капитана.

Ну вот, дождались. Пока одни недоумки пели песни и водили хороводы, вторые недоумки прилетели чтобы пограбить первых. А он, Кри, здесь вообще с любого бока "терпила" - что сектанты его грабить будут, что рейдеры...
Впрочем, если посмотреть на расклад с другой стороны - все не так уж и плохо. По крайней мере, если бы все было хорошо, фиг бы кто дал им уехать, а так глядишь, есть шансы, что одни придурки с другими зарубятся и не заметят, как он тихо свалил.

Правда одному свалить не получится. При всей несобранности, отсутствии дисциплины и откровенной бездарности в вопросах организации труда и распорядка дня, его спутники тем не менее имеют многие навыки, которыми он не обладает, следовательно сваливать в одиночку не рационально.

Кроме того, если попытаться свалить в одиночку, вероятно это пойдет вразрез с приказами, полученными киборгом, а тот пойдет на любые меры чтобы выполнить свой приказ. Например, вломится в кабину и зарежет его, пытающегося "угнать" транспорт "хозяина". Несмотря на то, что полчаса назад оный "хозяин" откровенно забил на свой транспорт и шансы вернуться к целой тачке среди табора обкуренных сектантов.

Безусловно, однозначным плюсом является тот факт, что его спутники показались в поле зрения.

Анализ раскладов никогда не занимал у старика много времени, поэтому он, быстро прикинув возможные варианты, перешел от слов к делам. А именно - пальнул с обоих стволов в окруживших Горацио сектантов, после чего выжал газ до упора и поехал навстречу товарищам по несчастью. Кто там попадет ему под колеса в процессе, на данный момент старому хирургу было абсолютно безразлично - если это не один из тех, кто приехал вместе с ними.
- Давай в Драндулет! - крикнул он киборгу коротко, будучи уверенным, что умной машине не нужны лишние пояснения.

Кри в очередной раз убедился, что машины уже давно стали совершеннее устаревших людей. Пока куски мяса без толку бегали туда-сюда, не слушая простейших фактов, киборг с электронным мозгом принимал одно верное решение за другим.

Положив обрез себе на колени, он пересел за руль грузовика, благо Курцман совсем недавно при нем заводил эту колымагу. Педаль до отказа, рычаг передачи, дернуть пускач...

Вряд ли удастся скрыть факт запуска этого монстра, слишком уж громкий у него двигатель. Остается действовать быстро и решительно? Что ж, у Кри никогда не возникало проблем с моральными дилеммами. Как только мейн заведется, старик собирался намотать на его огромные покрышки любого, кто помешает ему уехать из этого сумасшедшего дома.

Искренне радовался Лучезарный, глядя на крепких и молодых сестер, воплощающих ежедневно словом и делом главный завет Отца. Как Он дарит свой свет и тепло всем своим детям, так и дочери Матушки не забывали никого, любя своих близких ежедневно - да и еженощно тоже, потому что днем, пока Отец светит, работы в поле хватает, нельзя Мать забывать и обижать невниманием. Она дала нам землю плодородную, и грех оставить её без возможности дарить своим детям плоды.
Таким же грехом против Матушки было бы обидеть сестер, не засеяв и не вспахав их лоно - и Лучезарный, как и всегда, трудился в поте лица, не покладая рук и прочих своих конечностей. И с плугом не гнушался пройти, забросив свой тяжелый меч в петлю на спине, и бочку двадцативедерную натаскать, и добрых своих сестер обнять и приласкать.

Вечерами же, когда было время не для тела, а для духа, Светоч больше слушал, нежели говорил. Послушать Сказы о детях Матушки ему редко удавалось, в родной обители у братьев было множество дел, с которыми надо помочь - негоже Лучезарному сидеть и греть уши и глаза в монастыре Матушки, пока родные братья во свете трудятся денно и нощно, спасая души добрых людей. А раз уж сейчас Отец дал ему такую возможность - Лучезарный не собирался упускать её. Все, что бы не делалось в этом мире - делается по Его на то позволению, а значит, на благо его любимых детей.

Строить каких-либо сложных планов Лучезарный так же не собирался. Простая житейская истина, если что-то делаешь - делай это хорошо, двигала им всю его жизнь, и изменять что-либо в себе поживший уже изрядно полубог не собирался. Поэтому он оставил отрока повторять молитву еще недельку, прежде чем отправить его истребить кабана.

Конечно, отроку Зубери эта тварь будет вряд ли больше, чем на один зуб. Силой Отец с Матушкой его совсем не обидели, а каких-либо смущений умственных али других сложностей и духовных испытаний кабан-переросток вряд ли из себя может представлять. Поэтому Лучезарный проводил послушника напутственной молитвой, порекомендовав доставить хряка в монастырь, постаравшись прибить его аккуратно по мере возможности, не превратив окороки в грязную кровавую кашу. Грех разбрасываться такими знатными дарами Матушки, пославшей ему, Зубери, в ответ на молитву и благодарности, вместо малых корешков большую свиную тушу. Понимать это задание нужно не как испытание силы или выносливости - и того и другого у послушника было с преизлихом, а как хорошую возможность научиться управляться со своим тесаком более аккуратно, не потеряв трех-четырех телег свежайшей кабанятины.

Вот и встретились снова два одино... наркомана. Упоротый и Доверяющий Случаю. Встретились буквально, прямо на стартовой платформе, оказавшись на первой и второй позициях. Как приветствуют друг друга коллеги-корпораты? По разному, к примеру мостеховцы, как правило, выясняют у кого чин больше, и младший старшему отдает честь. Корпы ОверРей меряются либо мегаваттами своих движков, либо нулями на электронных кошельках. ДемиХумановцы скалятся, прикидывая, кто кому первым успеет голову оторвать. А вот как Фармацевты? Да никак они не приветствуют. Упоролись своей дурью и сидят каждый в своей тачке. Прям как неродные. Ну и Адам с ними, улетевший к своему Альфа Центавре или еще куда.

Вот Ауффидерзейн не чурается знакомств, вырядившись на эту гонку в черную форму с двойными серебристыми молниями в петлицах, он открыл колпак кара, размахивая руками фанатам. Органико-керамический кар висит над трассой на выдвинутых из брюха тонких спицах маглева, "фриц" совершенно не чурается американских технологий.

Ну, Гога - это Гога... кислотно-раздражающий кар как и всегда переливается голографическими цветами, выбиваясь из обстановки еще сильнее, чем обычно. Диглайфовец абсолютно не подходит по стилю к этому заезду, но ему кажется примерно пофиг. А ведь его коллега расстарался, добыв где-то белую тряпку тридцатиметровой длины, висящую над трибуной, на которую раритетный девайс проецирует плоскую черно-белую картинку. И целая связка картонных трубок по бокам трибуны говорит о том, что финиш будет отмечен самым настоящим пороховым фейрверком, а не скучными голографическими иллюминациями.

- Десять секунд! Господа, прогревайте ваши двигатели! И... старт даст моя помощница Лиз, как это делали два века назад! - из громадных хрипящих динамиков разносится над трибунами голос комментатора.
К стартовой платформе спускается девчонка лет восемнадцати в коротком топе и юбке шириной чуть больше двух ладоней, резким движением вырывающая из-под топа белый кружевной лифчик. Комочек ткани вылетает из её руки, кувыркаясь в воздушном потоке. И вместе с ним летит на трассу десантная платформа с закрепленными гоночными карами.

Старик сидел все это время в кабине грузовика, совершенно не желая лишний раз отсвечивать на виду у опасных психов. Это определенно были не Мастерские, и в настоящий момент больше всего Кри занимал вопрос "как отсюда свалить?". Оставалось надеяться, что не его одного.
- Могу с достаточной достоверностью заметить - тихо ответил он Эйру - что эти песни являются искаженными христианскими псалмами еще с Земли. Их поют на латыни, которую я изучал в виду своей профессии. Так же могу сказать, что с большой вероятностью как минимум большинство, если не все поющие, совершенно не понимают, что именно они поют. Неверные интонации, паузы в середине слов. Для них это всего лишь зазубренный набор звуков, насколько могу предположить, то передающихся додревним способом "из уст в уста", с соответствующим процентом искажения информации на каждом шаге передачи.
- Подобные приемы, как то зазубривание сложных бессмысленных последовательностей, безусловно являются достаточно эффективной методикой гипноза, наряду с физическим истощением, бессмысленной тяжелой работой и причинением боли. Все это перегружает центральную нервную систему, вводя жертву в суггестивное состояние, после чего жертва полностью или практически полностью теряет способность критической оценки окружающей действительности, становясь послушным орудием в руках гипнотизера. Подобные организации так же часто практикуют галлюциногенные, седативные и откровенно наркотические препараты. Если кого-то интересует мое мнение, то с точки зрения медэксперта я настоятельно не рекомендую употреблять что-либо из местной продукции, равно как и не снимать фильтрующие маски. На территории, на которой подобная продукция производится регулярно, отравление возможно даже просто за счет вдыхания паров, содержащих опасные соединения. Так же не могу исключать каннибализм, вполне возможно, имеющий ритуальное обоснование. Одно из направлений этой религии явно указывает на употребление "плоти и крови", называя это действо каким-то таинством. Впрочем, здесь я уже не являюсь экспертом, поэтому могу с большой вероятностью ошибиться, не имея полной информации. Что касается наиболее примитивных приемов борьбы с суггестивным влиянием, могу рекомендовать мысленное повторение какой-либо своей речевки, не совпадающей с ритмом общего хора, либо другую сложную мыслительную деятельность. Наше сознание не способно удерживать в фокусе множество параллельных процессов, таким образом сосредоточение на собственном ритме исключает из области внимания внешние факторы, сводя их к фоновому шуму. Чем я, на данный момент, и занимаюсь, освежая в голове по памяти стандартную последовательность действий при вентрикуло-атриальном шунтировании желудочков головного мозга.

Последние секунды до начала заезда. Взревывают компрессоры охлаждения каров, выплевывая из своих труб длинные потоки раскаленного воздуха, а то и откровенные языки пламени.
Разбегаются неудачливые зрители, попавшие под грохочущий удар молнии от левого заднего крыла тачки Хью.
Беззвучно на фоне грохота реакторов голосит приклеенный липкой лентой на крышу к гонщику Фармацевтов упорыш. Сучит ручками, ножками, кричит чо-то. Чо кричит? Не слышно ж нихера. На кой черт его там привязали? Да Адам его разберет, может денег должен?

Уже слышно низкое гудение электромагнитного полотна трассы. Ховер-платформа рейсеров снижается к самой дороге, опуская длинную аппарель. Шесть тачек прикованы к ней мощными металлокерамическими замками, чтобы гарантировать синхронный старт. Позади каров уже никого нет, жаропрочная керамика начинает трескаться от жара выхлопа машин. Кого это волнует? Да никого, абсолютно. Пластина тридцать на пятьдесят метров будет просто отстрелена, падая на трассу ЛонгРейла. Как только она коснется полотна, электромагнитное поле раскроет замки, удерживающие кары на стартовой плоскости, и заезд начнется.

Последние мгновения...

06.11.2197

Террористы Юань-Син вновь заявляют о себе!

Стратосферник Воентеха сбит над Атлантикой, не долетев нескольких сотен километров до восточного побережья США. Находящийся на борту товарищ Лузье признан погибшим. Церемония прощания с павшим героем, посвятившем всю свою жизнь борьбе с Юань-Син, назначена в городах ВоенТеха на седьмое ноября.

Ктулхолеты впервые преодолевают стратосферу!

Несмотря на массовые налеты аэрокосмических сил Адам Индастриз, стартовая площадка УСМГ в Тихом океане продолжает фукнционировать. Азиатские конструкты с каждым днем берут новые барьеры высоты.

Станция Спейскорпа достигает Великобритании!

Евразам придется потесниться, прикрытие орбитального орудия позволяет АИ закрепиться на этом кусочке территории. Широко известный в узких кругах "Дон" уже переносит свои торговые площади на южный полюс не дожидаясь, пока к нему постучатся в дверь кулаком Центуриона.

07.11.2197

Семья Смит открывает музей!

В Солт-Лейк-Сити открывается музей современного искусства, патриарх рода, Якоб Смит, заявляет, что кoллекция диковинок их семьи насчитывает несколько сотен редких предметов, изготовленных за последние десять лет, каждый из которых имеет историческую и культурную ценность.

Воентех вновь отступает!

Форпост в Германии брошен уходящими на северо-восток евразами. Они сами уничтожили свою крепость, не дожидаясь наступления дронов АИ. Где они остановятся? В какую границу упрутся, чтобы дать отпор?

08.11.2197

Юань-Син делает технологический скачок?..

В акватории Северной Кореи боевиков ВоенТеха обстреляли четыре подводных ракетоносца, по всей видимости, принадлежащие к военно-морским силам Шанхая. Откуда их мог взять ранее не имевший подобных технологий и ушедший целиком в генное конструирование, Коллектив Юань-Син?

Терракт на орбитальной платформе ВоенТех!

Товарищ Лузье, фельдмаршал МосТехБезопасности, погибший двое суток назад на стратосфернике по дороге в Америку, посмертно объявлен предателем родины. Подконтрольные ему агенты совершили терракт на станциях связи Мурманска, Рейкявика, Норильска и Плесецка, на два с половиной часа полностью лишив евразов ракетного щита противокосмической обороны.
Верховный Главнокомандующий ВоенТех никак не комментирует это предательство.

Адам покидает земную орбиту.

Орбитальная станция Адама без каких-либо заявлений выдала мощнейшую вспышку плазмы, уйдя в глубокий космос. Корпорации АИ созывают срочное совещание директоров.

******

События последнего месяца перекроили расклад всех сил на планете Земля. Три таких разных фракции - казавшаяся незыблемой гегемония Адама, непонятное и безликое объединение Юань-Син, вечно проигрывающая, но все еще не побежденная диктатура ВоенТех, долгие годы находившиеся в шатком равновесии, уходят в историю столь же внезапно, сколь быстро они родились из пепла анархии Последней Войны начала 22 века. Впрочем, сейчас её уже нельзя назвать последней.

Что послужило толчком к этой цепочке столкновений? Едва не погибший под наплывом боевых мутантов Нью-Вашингтон, вновь осваивающие металлургию и ядерную энергетику Юань-Син, взорванная крепость в Германии... Было ли это планом, родившимся в сознании одного сумрачного гения, планом, на подготовку которого ушли десятки лет - или же это произошло в результате нескольких фатальных совпадений?

Вряд ли кто-то в этом мире сможет ответить на такой вопрос.

Изменился ли мир к лучшему? Самодур, тиран и сумасшедший диктатор Адам покинул планету, оставив людей разбираться с мутантами Коллектива, и унес с собой тайну оцифровки человеческого сознания. Тайну цифрового бессмертия. Но нужно ли оно человечеству? Станет ли лучше жизнь для корпораций АИ - Американ Индастриз, как решили назвать себя директора трех мегаполисов Северной Америки? Станет ли она лучше для евразов, вот уже полвека не имеющих никакого права выбора, живущих под слоганом "все для фронта, все для победы" - когда сама эта победа не является чем-то возможным в течение жизни ближайшего поколения?

******



Жорж Леруа, он же Жорж Руж, он же Жорж Лузье, он же ... Сколько паспортов сменил агент МосТеха за свои шестьдесят два года жизни? Каждая операция с его участием стоила частицы себя - и в прямом, и в переносном смысле. Медтехники МТБ делали все возможное, но от тела Жоржа оставалось все меньше, и все больше живой плоти заменяли искусственные сегменты. Бывший в молодости одним из лучших дипломатов, дамский угодник, с детства умевший расположить к себе людей, он расставался с собственной человечностью, переступая через свою мораль каждый раз, когда операция МТБ требовала жертв. Жертв своих агентов, жертв гражданского населения, жертв самого себя... к погонам генерал-лейтенанта он пришел уже бездушным циником, грудой железа, под которой едва бились остатки живого сердца.
Помнил ли он, ради чего ввязался в эту войну? Сложно сказать. Последняя операция фельдмаршала МТБ оказалась диверсией, выключившей ракетный щит своей родины. Тот факт, что он уже официально числился погибшим, не помешал Верховному посмертно лишить его всех званий, наград и вычеркнуть из списка военнослужащих, приговорив к смертной казни.
И этот же факт не помешал ему спустя два года вновь вернуться на политическую арену в должности начальника безопасности ДемиХуман.

******



Сьерра Мадере. Огромный бункер Последней Войны, в котором должен был спрятаться президент США со всеми чинами Овального кабинета. Автономный комплекс, рассчитанный на пять миллионов человек, подземный город, способный десятилетиями функционировать без контактов с поверхностью. Известно, что последний президент Соединенных Штатов успел туда эвакуироваться. И Сьерра стала его гробницей. Усыпальницей, которой позавидовали бы египетские фараоны - пять миллионов лучших представителей страны ушли вместе с ним в последний путь.
Самый рискованный эксперимент Адама, создание искусственного сознания, превосходящего человеческое на несколько порядков на базе оптического квантового процессора, завершился однозначным успехом. Ноль Первый должен был стать советником Президента, заменив собой всех некомпетентных подчиненных. Идеальный, лишенный всех человеческих недостатков, физически не способный лениться, относиться халатно к своим обязанностям - Ноль Первый оказался настолько эффективен, что путем недолгого анализа доступной ему информации о происходящих в мире событиях пришел к однозначному выводу. Защищать человека нужно в первую очередь от самого человека. После чего объявил президенту, что берет на себя все обязанности по содержанию их в комфортных условиях. Попытавшиеся противиться подобному решению люди были признаны социально опасными преступниками, расстрелянными при попытке сопротивления аресту.
Бункер Сьерра Мадере на всем протяжении истории войны мегакорпов притягивал к себе авантюристов, надеявшихся заполучить его сокровища, но до самого отлета Адама так и остался непобежденным.

******



Дедушка Мойше, патриарх клана Левит, родившийся в 2053 году, был одним из старейших людей на планете. Принципиально отказывающийся от новомодной кибернетики и имплантаций, старый еврей не пользовался никакими гаджетами, и даже жил в квартирке, оснащенной довоенными материалами, просто для того, чтобы быть уверенным, что за ним не следят.
Проживший долгую и насыщенную жизнь, старик наплодил больше трех дюжин сыновей и дочерей - на тридцать восьмом просто перестав считать, не говоря уж о количестве племянников и внуков. Он цепко держал в своем уже немолодом сознании ниточки к тысячам людей, обязанным ему лично или его потомкам за небольшие услуги, оказанные в нужное время в нужном месте, и даже после отлета Адама клан Левит остался одним из тех, кого рано вычеркивать из списка власть имеющих. Мойше так и не вышел из тени, хотя неоднократно получал приглашения открыто присоединиться к совещаниям вновь восстановленной ООН - именно так называли совет директоров АИ и высших чинов ВТ, но на все подобные предложения старик отвечал отказом. Единственный мегаполис, где его полностью лишили власти - проклинаемый многими нелегалами Нью-Вашингтон, из которого дедушка достаточно быстро слинял в Солт-Лейк-Сити в конце 2197 года.

******



Виктория Малкович-Мейстер Пейл стала одной из самых известных и неординарных личностей конца 22 века. Безумная ученая, безумная в полном смысле этого слова, не ценящая ни одну жизнь, включая свою собственную, одержимая неостановимой тягой к эволюции, Виктория жила так, будто она родилась и выросла в Шанхае, а не Нью-Вашингтоне. Её программа форсированного развития получила признание и легла в основу новой военной доктрины ВоенТеха - после того, как Адам покинул планету, и две человеческих фракции заключили полноценный альянс.
Вика так и не прекратила свои периодические вылазки на линию фронта, сопровождаемая таким же сумасшедшим супругом. Джим, когда-то бывший любителем поговорить и спрятаться за угол, если дойдет до драки, прошел через ад рука об руку со своей женой, став в итоге улыбчивым убийцей, способным врукопашку оторвать все лапы ксеноморфу Юань-Син.
Ставки на то, сколько еще эта парочка сможет прожить, прежде чем их все же похоронят в цинковом гробу, делают в начале каждого месяца на протяжении последних двух лет.

******



Мадам Кровь, действующий член Коллектива Юань-Син, за последние пятнадцать лет своего существования окончательно вросшая в Шанхай - буквально вросшая, в виду того что её основное тело занимало подземный бассейн емкостью в двадцать кубометров питательной среды, будучи исключительно нервной тканью, продолжает водить за нос своих оппонентов, представляясь им в виде различных человекоподобных куколок, и искренне надсмехаясь над попытками взять эти марионетки в плен, держит свои уже несуществующие, но от того не менее цепкие лапки на пульсе мировой политики. Лучший генетик-акушер Юань-Син, мадам Кровь является так же не менее талантливым психологом и политиком, не забывшей, как ведут себя обычные люди, благодаря чему она негласно так же является шефом внешней разведки Юань-Син несмотря на некоторые ограничения своей подвижности.

******



Доктор Штальберг, имеющий шесть научных степеней в области электротехники, ядерной энергетики, металловедения, аэродинамики, математической логики а так же баллистики, официально признан худшим предателем человечества. Переметнувшийся к Юань-Син еще в 2188 году, Штальберг за девять лет смог адаптировать на биологические платформы УСМГ все известные ему техпроцессы, получив взамен новое тело и миллионы рабочих организмов. Именно благодаря ему Шанхай смог выйти в космос за какие-то два месяца. Убит в ходе совместной операции МосТехБезопасности и ДемиХуман в начале 2198 года, однако его ученики и выданные его организации рабочие организмы прочно осели на территории Африки, начав там добычу полезных ископаемых и дальнейшее развитие био-техно-конструктов.

******



Бывшая когда-то одной из ведущих ученых проекта "Люцифер", в дальнейшем - пленница Адама, прошедшая через насильственную оцифровку с созданием второй личности, полностью подконтрольной психическим установкам Генерального Директора, Денница не смогла получить свободу и после того, как Адам улетел с этой планеты. Однако, так как немногие оцифрованные аватары, имевшие центральный процессор непосредственно в своем теле, после потери вычислительных мощностей станции Адама были объявлены национальным достоянием ООН, котлован в Гренландии вновь стал научно-исследовательским центром, в котором пытаются создать квантовый вычислитель объединенными усилиями ДемиХуман, НьюЙорк-Энтерпрайз... а так же безымянных лабораторий номер 6 и 8, ранее находящихся где-то в Сибири.
Денница так и не смогла восстановить эмоциональную часть своего сознания, несмотря на неоднократные попытки вновь научиться чувствовать.

******

Ким Йонг Хо остался на службе МосТехБезопасности, вместе с товарищем Ченом работая в Америке. Ему все еще периодически приходится надевать экзоскелет и лично командовать операциями, но все же куда больше времени он посвящает обучению курсантов и решению организационных вопросов. О личной жизни товарища Хо ничего не известно, острые на язык курсанты поговаривают, что в качестве жены его вполне устраивает 20мм дульный срез "Акации". Когда товарищ Хо не слышит, конечно.

******

Пако Гжданич вернулся из последней операции Диктатора живым только благодаря врачебным навыкам Морлока, окончательно завязав с подобными авантюрами. Его навыки инженера оказались достаточно востребованы, чтобы зарабатывать на жизнь себе и своей сестре Малике.
Его сестра по прежнему остается пациенткой психиатрической лечебницы, лишь изредка показывая проблески разума.

******

Морлока приняли в штат действующих пилотов Спейскорпа, и маленький пилот занял место в десятке лучших летунов ООН после того, как практически все аватары улетели вместе с Адамом. Хотя основной рабочей машиной для слепца стал боевой шаттл Спейскорпа, его личная меха все еще работоспособна. Поговаривают, что уродец влюблен в её ВИ, но в конце концов - кому какое дело? Работу свою выполняет, и ладно, а личные закосы это уже его личное дело. Хотя конечно, страсть к Баньши всегда будет поводом позубоскалить для коллег.
Его планы мести Деннице так и остались лишь планами.

******


Аввакум Леви, куда более известный, как Маркетолог Томми, прекрасно освоился у Сантьяги, потихоньку вытащив к Дону всех экстримщиков Джакки, ставших его личной командой. Отношения среди бригады контрабандистов у него сложились разные, но Томми никого не оставил безразличным. Закадычный враг Еврейчик, скучающая лесби Милена, к которой Маркетолог периодически пытается подкатывать шары из чисто спортивного интереса, жертвы постоянных насмешек на почве интеллекта боевиков "Окян" и "Толстый", резкие как понос Щербатый и Лезвие, с которыми Томми любит поиграть в ножики на четверых с Джаккой...
Жизнь на южном полюсе у Дона с его соратниками-собутыльниками разнообразная, но скучать ему точно не приходится.

******

Фрида ушла из банды так же тихо, как и пришла. Тихая декерша как правило валялась где-то в углу, страдая с плазмером в руках, но после того, как ТотБанда официально прекратила свое существование, Келли просто вышла из шаттла в НВЦ и больше не вернулась. Чем она занимается по сей день, где живет и жива ли вообще?.. Кто знает?

******

Эрик Хаупманн получил наконец официальный контракт в Нью-Е, что впрочем никак не мешает ему периодически тусить с идейными противниками корпорации, виртуальщиками DW. "gg wp! T1T4N" - частая надпись, которую видят кланнеры Синих и Зеленых перед тем, как вылететь в логаут. Наркоманом Эрик быть так и не перестал, однако работа в солидной корпорации позволила ему перейти на элитную химию, не имеющую никаких побочных эффектов - кроме цены, съедающей весь его крайне немалый оклад.

******

Фабио остался работать в ДемиХуман, поначалу трудившись с Викой в Солт-Лейке над совершенстванием её проекта форсированной эволюции, а в 2199 переехал в Гренландию, практически вернувшись на родину. Он остается одним из лучших нейрохирургов-электронщиков, и продолжает работу над проектом искусственной нейронной сети на кремниевой основе. История его отношений с Денницей осталась тайной для нового коллектива лаборатории, чего именно хочет Фабио по окончании проекта - прекратить существование своей возлюбленной, или несмотря ни на что пытаться радоваться факту того, что она просто жива? Вопрос остается открытым, вероятно и для него самого тоже.

******

Уцелевший чудом над Атлантикой, Жан-Поль был убит ликвидаторами Ню-Е после терракта в Новом Вашингтоне. Его попытки встретиться с Хонгьи остались безуспешными.

******

Мисс Амбресс переехала в Солт-Лейк-Сити после того, как её услуги оказались невостребованными в НВЦ. Стала двадцать шестой женой СЕО ОверРей, получив мировую известность за счет того, что оказалась единственной его супругой, умудрившейся оспорить брачный контракт и отбить половину нажитого в браке совместного имущества через два месяца, когда он захотел получить развод, что сделало мисс Амбресс обладательницей шести процентов акций ОверРей.

******

Уилл Смит погиб 8 ноября 2197 года над Пустошью Анархии. Обстоятельства его смерти остались неизвестными.

Дроид все же пришел. Это безусловно хорошо. Комментарии инженера Кри пропустил мимо ушей, если неадекват не понимает своих же слов - к чему с ним разговаривать?
- Подгонишь имплант по габаритам пациентки, на нем есть подвижные секции для регулировки длины шлангов под размеры брюшной полости и расстояние до гортани. После этого прогони тестовый синтез глюкозы прежде чем будем вшивать кровеносные сосуды.
Все остальное было уже сказано. Впереди были долгие часы кропотливой и нудной работы.

***

Надо сказать, несмотря на всю готовность оперировать даже практически в одиночку, без Горацио, без Келли и без Майка старик бы не справился. Просто не мог разорваться, чтобы одновременно удерживать на грани жизни и смерти не имеющую никакого наркоза пациентку, иметь чистую от крови рабочую область, подгонять имплант, не держа лишнего времени тело вскрытым, и уж тем более не мог никак на глазок оценить внутренние органы. Без Келли, указавшего на засохшие сгустки крови, едва не ушедшие в вены, без...

Спустя шесть с лишним часов, когда Бруха, зашитая редкими и грубыми стежками на животе, оставалась притянутой к крышке криокапсулы, продолжала едва заметно дышать, а К'лл уронил кривую иглу и пинцет на пол кабины, не имея ни физических, ни моральных сил поднять инструменты, он уперся руками в край крышки, чтобы не потерять равновесие.

Надо было поблагодарить тех, кто с ним работал, но это подождет.
- Капельницу ставить не надо. Имплант сам насытит её кровь глюкозой и будет поддерживать концентрацию в крови. Разбудите через шесть часов, сделаю первую перевязку.

Последние инструкции прозвучали уже практически с закрытыми глазами. Кри уполз в угол кабины грузовика, подобрав колени к подбородку, обхватил себя руками, держа в правой пистолет, и вырубился.

- Я оперировал и в худших условиях - сухо ответил Кри инженеру - если вы обоснованно сомневаетесь в моей оценке и профессиональной компетенции, обладая соответственно большим опытом в полевой хирургии, значит в случае получения какой-либо травмы в дальнейшем вам не стоит подвергать себя необоснованному риску, пользуясь моими непрофессиональными услугами, а заботиться о собственной жизни самостоятельно, либо обратиться в ближайший офис ОрионМед, где вас, безусловно, обслужат по высшему разряду.

Сочтя в дальнейшем неадекватного инженера не стоящим своего внимания - не зря его назвали Бешеным, то на людей кидается, то психует, как девчонка во время гормонального взрыва, он пошел в грузовик, чтобы вытащить оттуда занятого самогоноварением Боба. Без Горацио будет чуть сложнее, однако шансы на успех все еще есть. Нужно было подготовить место - лучше пола кабины грузовика Кри не придумал ничего, если убрать с него все лишнее и протереть тряпкой. Лампа на потолке сойдет за освещение импровизированной операционной, места для ассистента, как он уже мысленно называл Майка, и рентгенолога Боба, в кабине хватит. Не хватало еще анастезиолога и отдельного техника, но - минимально необходимый персонал все же есть. Как и минимально необходимые условия.
- Начнем с наркоза, господа. Майк, зажмешь ей сонную артерию, чтобы отключилась. Принеси крышку криокапсулы из Драндулета, это будет наш операционный стол. Я приготовлю кожаные тряпки для фиксации пациента.
- Сначала мы вставляем иглы в вены Майка и пациентки, закрывая их зажимами. Выскабливаем брюшную полость пациентки, очищая её от засохшей крови. Удалим остатки матки с яичниками, весь пищеварительный тракт вместе с желудком. Пищевод с гортанью пока что просто пережимаем, к нему мы вернемся позже. Майк отсасывает из полости все, что туда натечет, вставляем имплант, подгоняем размеры шлангов под размеры, вшиваем в анальное отверстие выход, верхний шланг пока просто сматываем. Открываем зажимы на трубках, начинается переливание. Возможности почистить кровь, отделить гемоглобин от плазмы у нас нет, льем как есть. Майку придется работать кулаком левой рукой, правой продолжать откачивать кровь и гной из рабочей области. Затем открываем ей челюсть, фиксируя распоркой чтобы не закрылась, вырезаем все до гортани и вытягиваем наружу пищевод. Протягиваем изнутри входной шланг импланта, вшиваем его ниже гортани. Сводим края на животе и грубо сметываем, оставляя дренаж для истечения гноя.
- Келли, твоя задача сообщать нам ежеминутно состояние пациентки - артериальное давление, пульс, следить за возможными скоплениями жидкости, отслеживать возможные тромбы. Если тромб уйдет в вену, ей конец.
- Все готовы? На ближайшие шесть часов у вас не будет возможности ни отойти, ни облегчиться, если кому-то нужно в туалет, сделайте это сейчас.

- Ты предлагаешь себя на роль лидера? - Кри серьезно задумался - то есть, человека, принимающего решения и берущего на себя ответственность за них? Тогда ответь на пару вопросов, чтобы я понимал, есть ли у тебя в голове понимание, что нам нужно делать, или это просто эмоциональный порыв, за которым нет ничего, кроме громких слов?
- Ты говоришь, что дети - будущее этой планеты. Мы должны сохранить их и направить в нужном для нас пути. И в тот же самый момент ты говоришь, что собираешься вернуть их домой к той женщине, которая безропотно подчинилась команде работорговца, отдать своего старшего ребенка Дэву на разделку. Ты говоришь, что если дать усвоить детям моральные нормы, дать знания, они вырастут не хуже нас. Безусловно, это так. Но разве в таком случае мы не должны оставить их у себя и стать для них новой семьей? Среди выживших пассажиров не было ни одного ребенка, и если мы найдем людей, которых увели с Ковчега, то среди них найдутся достойные люди, которые смогут стать для этих детей семьей. А что им сможет дать Бруха? Технику глубокого горлового минета, которым она хотела нас отблагодарить? Ты говоришь, что детей нужно воспитывать. Воспитывать - это брать на себя ответственность. В таком случае разве мы не должны решить их судьбу сами, отвезти их в лучшее место, а не вернуть в тот дом, из которого их увели к Дэву?
- Если ты предлагаешь мне идти с вами, искать свой новый дом - прими решение и возьми на себя ответственность за него, не ссылаясь на "мы им обещали". Родители, которые исполняют каприз ребенка, зная что это приведет к их увечьям и гибели - плохие родители. Прими решение, и поясни для всех, почему ты так решил. Но я не думаю, что вернуть их туда, откуда их продали людоедам - это можно назвать помощью. В том самом цивилизованном мире, о котором ты говоришь, за такое лишают родительских прав, а детям ищут новую семью, где их смогут воспитать хорошими людьми.

Безразлично слушавший разборки, которые грозили перейти в перестрелку из-за нерационального расхода воды, старик тихо убеждался в том, что ситуация все же катится в полную безнадегу.
Факт необходимой экономии для него был естественен, как и дыхание, но... они что, на самом деле считают, что на гигиену вода должна расходоваться??...
- Как врач, я могу констатировать лишь возможный солнечный удар впоследствии перегрева на местном солнышке - отлепился он наконец от борта грузовика
- Либо я единственный среди вас цивилизованный человек, понимающий, что такое замкнутая экосистема, либо вы не способны здраво рассуждать вследствие какого-либо помутнения рассудка. Гигиена безусловно необходима. Инфекционные болезни требуют повышенное потребление ресурсов больным, снижая его работоспособность. Однако. Замечу, что в условиях, подобных нашим, санитарные процедуры требуют лишз подходящих условий, чтобы не приводить к расходу воды. Безусловно, на эту будет тратиться в каком-то виде энергия. Возможно соляра, возможно мы сможем сделать ветряки, возможно что-то еще. Но санитарные процедуры требуют лишь соблюдения простых условий - герметичного пространства, в котором они будут проводиться, принудительной вентиляции, а так же дистиллятора на выходе, который конденсирует всю испаренную при обработке паром воду, вернув её объем для потребления. Следовательно, вопрос принципиальный "чиститься, или нет?" имеет очевидный ответ - гигиена необходима, это я вам скажу как медэксперт, и он сводится к вопросу техническому, а именно обеспечению указанных мной условий. Для этого у нас есть все необходимое, чтобы сделать подобную помывочную камеру с влагоуловителем. Полагаю, конфликт исчерпан?

Кри наконец продрал глаза после того, как хорошо выспался в углу старого ржавого драндулета. Кто-то мог бы на его месте страдать клаустрофобией - но только не старый пустотник, большая часть жизни которого прошла в гробах чуть больше его собственного тела.

Выглянув наружу на шум, он вслушался, чтобы понять, в чем вопрос. Кхм. Решение большинством голосов? Вы что, серьезно?.. Ситуациqя становилась все хуже и хуже, и в данном случае старик соизволил потратить некоторое свое время и силы, чтобы изложить свою точку зрения вслух. Раз уж его наконец спросили. Может все не настолько безнадежно?
- Кхм - откашлял он пыль из угольного фильтра - прошу прощения за небольшое лирическое отступление. Представим себе гипотетическую ситуацию - расфокусировка плазменного шнура в типовом ТЯ-реакторе синтеза типа протий-дейтерий. Ответственный энергетик, дабы учесть мнения всех присутствующих, доводит ситуацию до сведения всех лиц на объекте, включая охрану и уборщиц, чтобы решить большинством голосов, что ему сделать в этом случае. Допустим даже, что у них есть время на этот опрос, подсчет мнений и выработку общего решения. Какой в этом смысл, если из них всех в этом вопросе присутствует единственный компетентный специалист, а мнения остальных имеют математически нулевой вес?
Сделав паузу, дабы слушающие осознали смысл монолога, Кри вздохнул.
- В нашем случае единственный компетентный специалист в ориентировании - Ричард. Но если вы хотите пользоваться бессмысленно устаревшим подходом, то считайте что я голосую за его мнение.

01.11.2197

После того, как Нью-Вашингтон пережил сутки без освещения, восстановление энергоснабжения стало всеобщим праздником. Что пережили люди, которые практически не знали что такое "отключение" раньше? Сколько из них просидело в своих домах и комнатах, надев старые экзоскелеты и вцепившись руками в какую-нибудь плазменную винтовку десятилетней давности, тяжелую и страшно неудобную?



После того, как потухло огненное зарево в небе, медленно переходя из слепяще-белого к мягкому желтому, а потом и красному, и небо окуталось уже привычным разноцветными переливами внешних радиаторов станции Адама, первое, что увидели жители NWC - знакомые вращающиеся кольца голограммы. Официальное обращение. Кто будет на этот раз?..

Жесткий, низкий, с металлическим оттенком древнего синтезатора речи, давящий голос ударил по ушам людей, напряженно вслушивающихся в происходящее.

Я - Адам. Адам - это Я. Я есть начало и конец Адам Индастриз. Я и есть - Адам Индастриз. Пытающиеся украсть у Адам Индастриз - вы пытаетесь украсть у МЕНЯ. Пытающиеся обмануть Адам Индастриз - вы пытаетесь обмануть МЕНЯ. Пытающиеся атаковать Адам Индастриз...

В динамиках послышался нарастающий шорох, подключились мощные ревербераторы, раздваивая голос директора на многократные отражения, дробящимся эхом накрывающие все пространство NWC.

...пытались атаковать МЕНЯ! Выйдите наружу. Посмотрите. Там нет никого. Там нет ничего. Только кипящий камень - такова будет могила для всех глупцов, решивших что Адам Индастриз может что-то... не увидеть. Что Адам Индастриз может что-то... не услышать. Что Адам Индастриз может что-то... не заметить. Здесь и сейчас закончилась череда безграничной человеческой глупости, откровенной некомпетентности и прямых преступлений против Адам Индастриз. Преступлений против МЕНЯ! Глупцы, пытающиеся скрыться от возмездия. Возмездие Адам Индастриз неотвратимо. Я и есть Адам Индастриз, и ничто не может укрыться от моего взгляда на этой земле, в этом небе и выше него.

Я объявляю, что любой, кто придет к нам с оружием, получит ответный удар, минимум в шестьдесят четыре раза сильнее. Подними в мою сторону одно лазерное орудие, и Адам Индастриз выставит целую батарею. Чаша моего терпения переполнилась. Глупость, бездарность, предательство, некомпетентность и пассивность - хватит. ХВАТИТ! Вы забыли, что говорит Адам Индастриз? Адам Индастриз говорит, что требует от вас невозможного. Может быть, вы забыли, почему???

ПОТОМУ ЧТО ВСЕ ВОЗМОЖНОЕ МОИ ДРОНЫ СДЕЛАЮТ БЕЗ ВАС!!

Трансляция прервалась после этого крика, заставляющего зажимать уши руками и падать на землю от ощущения множественных ударов по черепу, лишь эхо еще гуляло по городу, дробясь о высокие стены небоскребов и затихая в переулках Лайфзоны.

***

Новостные ленты после выступления Генерального Директора запестрели обновлениями. Сеть снова заработала.

АИ вводит процедуру децимации!
Десять процентов худших сотрудников в каждой корпорации будут уволены, а среди уволенных десять процентов худших из худших - расстреляны.

ЛонгРейл выбрасывает на рынок новую модель скорострельного рельс-орудия!
Счетверенная рейл-артиллерийская платформа превосходит аналогичные гибриды ВоенТеха по мощности выстрела на треть, не уступая по массе залпа.

Исполнительный директор ОверРей женится в шестнадцатый раз!
После того как, следуя приказу о децимации, СЕО ОверРей Кристиан Край провел переквалификацию среди своих жен, выгнав с позором двух из них, он нашел себе новую пассию буквально через час, выставив в общую сеть Солт-Лейк-Сити хэш-подпись документа о регистрации брака.

Ню-Е решает, что приказ Адама недостаточен!
И вводит у себя аналогичную политику для сотрудников на постоянной основе, заменив увольнение сразу на расстрел, а так же повысив порог до "худших 20 процентов".

Фармацевты берут на себя отвественность за терракт!
В Мехико серией мощнейших взрывов уничтожен шестой корпус исследовательского центра корпорации ЛонгРейл, посвященный сопротивлению материалов.

Через три дня открывается гражданский рейс через Атлантику!
СпейсТранзит, дочерняя компания СпейсКорп, уже принимает предзаказ на билеты на западное побережье Евразии, после того, как там будет развернута причальная станция.

Люди - бессмысленные и никчемные твари, не способные выполнять полезные функции!
Заявляет ДемиХуман, уточняя, что речь идет о "Homo Sapiens", в то время как корпорация ДемиХуман выпускает на рынок продукт, названный "Homo Advance". Киборги, благодаря процедуре ускоренного гипнотического обучения, проходящие полный цикл выпуска за четверо суток. Окончательная цена одного экземпляра Хомо Адванс не названа, однако предзаказ открыт на сумму в 5 миллионов долларов АИ. Конечно, если у вас есть доступ в закрытую сеть заказов ДемиХуман.

***

Можно сказать, что разворошенный муравейник NWC уже вряд ли вернется к прежней спокойной и тихой жизни. Стратосферная платформа над городом уже осветилась громадной голограммой с эмблемой SpaceCorp, предлагающей перебираться в небо, забыв про грешную землю. Допуск в новый район Нью-Вашингтона возможен только для лиц, имеющих доступ в SpaceGate, поскольку единственный способ попасть наверх - это монорельс орбитального лифта.

Пережив нападение мутантов УСМГ, закончившееся плазменным кольцом под Великой Стеной, стоящей на месте бывшего ЛайфСтрима, мегаполис преображался, словно очнувшись от долгого сна. Не всем и не везде нравились изменения, однако жаловаться было уже некому. Ранее смотревшие сквозь пальцы на мелкие грешки, СекьюрФорс начали впахивать как проклятые, практически забыв о сне и отдыхе, держась на дорогих стимуляторах, они принялись потрошить всех, кто осмеливался хотя бы выбросить бумажный пакет в урну с надписью "стекло". И конца этому видно не было...

Ранее практически не встречавшиеся обитателям Нью-Вашингтона, с небес на улицы спустились свистящие сферические дроны, приступившие к исполнению приказа Генерального Директора. Боевые платформы Ny-E влетали в дома, магазины, больницы и банки, и не тратя время на оглашение приговора, испепеляли приговоренных плазменной вспышкой.

Где-то в Лайфзоне вспыхнуло восстание. Загнанные в угол, местные авторитеты достали контрафактное оружие, попытавшись встретить дронов залпами воентеховских "Игл". Перебив первую группу, они попытались скрыться на нескольких тюнингованных ховеркрафтах, однако точку в этой истории поставила световая колонна, упавшая с неба. Одно мгновение - и ховеры исчезли вместе с беглецами, испарившись в лазерном луче станции.

***

Знакомый босоногий мальчик в рваной одежке принес Томми записочку на листе из чековой книжки. Старик жаловался на то, что его начала утомлять местная суматоха, а его старые глаза болят от этой цветомузыки дискотечной, и приглашал заехать к нему на чай, если будет недалеко от Солт-Лейк-Сити.

Под удар лазерного луча станции попал небольшой подвальчик Тусовщиков, когда-то предупредивших Эрика о том, что в наградной деке Ню-Е спрятана граната. Земля им пухом... или... сеть - легким пингом?

Дядя Уилл позвонил Джону, предупредив, что он с супругой и родней тоже перебирается в Солт-Лейк насовсем. Если Тотбанде интересно, то вечером он зайдет на рюмку чая, покажет пару штук из последних находок, но на этом его маленький бизнес в NWC заканчивается. Неспокойно здесь стало, неуютно.

Совершенно внезапно в новостях мелькнул Люциус Крэг. Когда-то бывший в ТотБанда, Крэг попал в кадр голокамеры где-то в МедикГрупп, брюзгливый медтехник выглядел уставшим, но вполне живым. Похоже, у Люца все не так уж и плохо?

В терминале АИ исчез открытый контракт на штурм живого острова. Некто "Черепоголовые" выполнили его, потеряв половину личного состава. Боевая группа прибыла на остров мутантов на пяти шаттлах - четырех гражданских и одном военном, а улетала на двух гражданских и военном, едва способным держаться в воздухе из-за дыр в корпусе. Черепа собираются брать подряды СекьюрФорс на самые серьезные операции, и приглашают всех достаточно опытных раннеров поучаствовать в их контрактах за гонорар.

Кри таскал шмотки, глядя, как прибарахлившийся негр объясняет прописные истины окружающим его недоумкам. Ну хоть кто-то здесь подает признаки разума. Лично он не понимал, зачем надо сжигать полтора центнера хорошего белка, не понимал, почему надо помогать всем вокруг, имея при себе чуть больше, чем нихрена еды и воды. И уж тем более не понимал, зачем трепаться языком.
Он понимал, что он в заднице, и не понимал, зачем везти ресурсы, которые им может хватить на несколько недель, к кораблю, где их сожрут в лучшем случае за два дня. Простой подсчет - двадцать дней на шестерых едоков это один день на сто едоков. Чуть больше.
Им бы этих ресурсов, возможно, хватило на серьезный поиск, в то время, как толпа у разбитого корабля сожрет и... не даст никакого преимущества для выживания общины.

Но его, опять таки, не спрашивали. Поэтому старик оттащил разбитую Рахиль в закуток в большом грузовике (мейне? мейн так мейн, не принципиально, как его называть) рядом с распотрошенным вторым дроидом, тихо порадовавшись наличию хоть какого-то инструментального стенда. Сейчас занесет еще пару ящиков, и займется её тестированием. Девочка работала после получения повреждения - центральный процессор должен быть работоспособен, судя по затихавшим движениям, у неё повреждения энергосистемы. Прозвонить основные цепи, померить осциллографом ВАХ, посмотреть, что за источник... если повезет, нужно будет всего лишь восстановить перебитые шины. Если нет - будем думать дальше.

Разумеется, Кри не только таскал шмотки туда-сюда - к своему обрезу он заткнул за пояс еще пистолет, на случай если патроны с картечью кончатся, и нож не стал выбрасывать. На тело старик подобрал старый, но герметичный противогаз, надел длинный прорезиненный пыльник, озаботился защитными перчатками и сапогами. То, что "снаружи" - потенциально агрессивная среда, для него было так же естественно, как необходимость медленного дыхания.

Наконец-то стало тихо. Кри столь же методичным движением переломил вновь ствол в руке Рахиль, вложив в него два новых патрона взамен стреляных. Никогда не откладывай на "потом" то, что можешь сделать сейчас за пару секунд, если "потом" эти секунды могут стоить тебе жизни. Вроде бы противники закончились, но кто может дать гарантию, что они действительно кончились, в этой темноте? Конечно, он и стрелять толком не умеет, но попасть в упор конусом резаных гвоздей - не такая уж сложная задача.
Поэтому обрез оказался заткнут за пояс старика слева, как и нож, подобранный им с песка.
- Полежи пока, не трать лишнего батареи и не делай лишних движений, чтобы избежать дальнейших повреждений корпуса, скоро вернусь - негромко произнес он, инструктируя робота о дальнейших действиях.

Интересно, остался ли кто-нибудь здесь живой из их недавних противников? Если да, можно будет использовать еще живой материал, чтобы опробовать инструменты, привыкнуть к этому набору - весьма посредственному, безусловно, но практика всегда бывает полезна. Да и может, удастся что интересного узнать, пока материал еще жив, и будет считать себя чем-то хотя бы условно-разумным?
Оказавшиеся с ним в одной команде не очень подходят в качестве одноразового тренажера, они еще могут принести пользу тем или иным способом.

Краткий осмотр пострадавших около машины. Одного не хватает - нет, даже двух. Куда они делись? Погибли? Жаль, если так, в их маленькой группке каждая потеря невосполнима. Кто тогда сядет за руль этой колымаги, не имеющей даже простейшего кибер-интерфейса?..

Простой и грубый шов на черепе чернокожего. Кожа стянута, дальше должно зажить само... по идее. В отсутствие медицинского клея лучше он сейчас ничего не сделает.

Три стежка на щеке лохматого. Он пострадал сильнее всех, из присутствующих, но что делать с черепно-мозговой травмой - Кри пока не имел ни малейшего понятия. Без томографа, без объемного ультразвукового сканирования, лезть в череп наобум, имея из инструментов только грубые поделки из ржавого железа? Пока что К'лл ограничился оказанием малой помощи, оставив действительно тяжелые травмы на утро, когда у него будет нормальное освещение, зашив внешние повреждения, чтобы избежать кровопотери. Остальное терпит пока что.

А вот и парень с металлическими ребрами, лежит в луже собственной крови. Прокрутив в мыслях недавние события, старик убедился, что верно выдал врачебные рекомендации - не делать резких движений во избежание расхождения шва. Но, увы. То ли солдафон не услышал, то ли у него не было возможности избежать рывка. Стреляли.
И снова небритому вояке нужно было благодарить проектировщиков защитной имплантации. Действительно, по нему стреляли. Кри вынул еще три сплющенных кусочка свинца пинцетом из-под кожи, разбившихся о прочный каркас грудной клетки, повторно зашил разрез, чтобы пациент не терял крови дальше. Конечно, упадок сил в ближайшее время ему обеспечен, но по крайней мере хуже уже не будет, нужно только питание, покой и время.

Если бы у них было хотя бы что-то одно из этих трех пунктов.

Убедившись, что первая врачебная помощь оказана всем нуждающимся, старик вернулся к Рахиль, чтобы понять, насколько сильно поврежден её корпус. Человек бы не выдержал такого удара, безусловно, но техника не может умереть.
- Речевой интерфейс работает? Диагностика подсистем? - спросил он робота, не рискуя лезть внутрь ночью, чтобы не получить лишнего замыкания.

Вот, значит, как. Хотите закопать биомассу в песок, сделав вид, что поедание себе подобных - варварство и бескультурье?..

Если бы Кри спросил кто-то, и у него было бы желание поговорить, он бы пожалуй рассказал, что еще до полетов к первой ближайшей звезде было не раз доказано, тело человека является лишь набором белковых цепочек. Утверждать, что биомасса, которая когда-то была человеком, имеет какое-то экзистенциальное отличие от биомассы, когда-то бывшей свиньей или червяком? Единственное отличие человека от животного - разум, однако разум является производной функцией от человеческой жизни.

Мертвое тело же - всего лишь тело. Оставлять на костях еду столь же глупо, как сжигать вместе с умершим его жену и детей. Были ведь и такие верования когда-то в дикарской древности?

Впрочем, Кри не спросили. Раз большинство здесь считает так, что ж, он приспособится к мнению большинства. Не впервой.

Старик выпрыгнул из машины, оказавшись рядом с Рахиль. Дроида ему понять всегда было проще, девочка заморочила голову бандитам, дав хорошую возможность для атаки. Оценив ситуацию, Кри коротким движением всадил свой, похожий на огромный скальпель, кривой нож под ребро рейдеру, пользуясь внезапностью.

Живые тут есть? Да, есть. К сожалению. Не то, чтобы Кри был офигенно рад необходимости находиться среди шумного стада волосатых обезьян, которые от него постоянно что-то хотят, но увы, выживать в одиночку в этой пустыне он не может. Тратить ресурсы на бесполезного члена общины никто не будет. Следовательно, максимизация шансов на выживание в том, чтобы быть полезным для общины, не совершая при этом лишних действий.

Подойдя к новоиспеченному жениху, Кри снял у него с пояса набор хирургических инструментов, осторожно попробовав острие скальпеля пальцем. Туповато, и заточка кажется сорвана - мелкой пилки он не почувствовал, обычный ножик по сути. Что плохо. Но определенно лучше, чем ничего.
- Замри! - коротко выдал он все необходимые инструкции Майклу, вскрывая ему ланцетом набухшие желваки над дробинами.
Этому повезло больше - металлический панцирь вместо грудной клетки не пропустил дробь вглубь, к кровеносным сосудам, и все, что нужно было сделать старику, это рассечь кожу, дать вытечь струйкам грязной крови, перемешанной с мелкими бляшками гноя, вытащить зажимом дробины одну за другой, и кривой иглой стянуть края. Быстро, ловко и без каких-либо возможных осложнений - хотя, конечно, благодарить за это нужно было не столько Кри, сколько инженеров, проектировавших защитную имплантацию и сделавших её крайне ремонтопригодной. Толковый был инженер.
- Без резких движений пока что. Нить гнилая, стежки могут разойтись - уведомил старик Майкла, отходя от пациента.

Ремень с инструментами Кри надел себе на пояс, застегнув грубую пряжку и поморщившись из-за неудобного замка. Ответы дроида его все еще интересовали, ранение Курцмана заняло не так много времени.

Когда машина доехала небольшого костра, старик остался наблюдать издалека за разговорами, не очень любя и умея особо много говорить. Он бы с удовольствием помог Рахиль, но здесь уже успел второй их техник. Не то, чтобы Кри так сильно рвался что-то делать - минимизация совершенных усилий в условиях сухого воздуха и нехватки жизненно важных ресурсов стала основой его жизни еще с рождения. Поспешай медленно, ведь резкое движение вызывает перерасход кислорода, математически эффективным является замедленное дыхание, снижающее частоту сердцебиения и позволяющее выполнять работу с минимально возможным расходом глюкозы. Да, это требует чуть большего времени, однако абсолютный износ системы жизнеобеспечения в расчете на одного работника становится меньше при том же объеме работы.

Вот и сейчас, стоило Ричарду подскочить с тряпками, разводя суматоху, как cтарик скупыми движениями спрыгнул на песок, подошел к Портману, осматривая свежие пятна крови на ткани вокруг. Пары касаний к болезненным бугоркам в теле хватило, чтобы поставить диагноз.
- Дробь пробила кожу и подкожный жир, засев в мышце. Извлечь можно, однако в текущей ситуации с недостатком света риск задеть крупный сосуд выше, чем ущерб организму от возможного воспаления. Дробинки были стерилизованы температурой выстрела, гноя не будет. Кровь уже запеклась, дальнейшей кровопотери не будет. Нужно ждать до утра - подвел он краткий итог осмотра, озвучив свои выводы.
Такие мелочи, как "пациенту больно", Кри вообще не интересовали. Боль - твоя союзница, она говорит тебе, что ты еще жив.

Сделав пару шагов в сторону Рахиль, он остановился рядом, осматривая дроида. В словах механика был здравый смысл, на этой территории не умеющие оказать отпор действительно будут неконкурентоспособны. Значит, нужно осваивать новые навыки.
- Компаньон какого рода? - задал Кри уточняющий вопрос девочке - каковы твои вычислительные возможности, разрешение встроенной сенсорики, класс точности мелкой моторики, максимальное механическое усилие, поддерживаемые протоколы связи?

К'лл не был очень общительным человеком. Но нельзя сказать, чтобы он вообще ни с кем не общался - о нет, Кри не был совсем уж замкнутым бирюком, из которого слова клещами не вытянешь. Он всего лишь не любил людей, не верил им и всегда был готов удрать при первых признаках западни.
Зато с техникой старик поболтать любил - электронная схема не знает что такое ложь и предательство. Прошитые программы всегда верны своим алгоритмам, и Гораций для старого Кри был милее всех выживших людей. Вот он, идеальный помощник - не требующий воды и воздуха, не умеющий бить в спину. Кри медленно осматривал погибших, попросив андроида воспользоваться своими сенсорами и сообщать все, что он видит.
- Под слоем подкожно-жировой клетчатки находятся кремнийорганические искусственные мышцы, повреждения косметические.
- В брюшной полости находится пластиковый контейнер емкостью девятьсот миллилитров с трубкой, идущей к гортани, покрытой синтеплотью. Кишечника не наблюдается.
- В лимбической зоне коры головного мозга находится процессорный кристалл, связанный золотыми электродами, диаметр тридцать нанометров, с окружающими нейронами.
- В левой кисти находится оптоэлектронный блок проводников, имеющий выход наружу в районе третьей фаланги безымянного пальца, скрытый под искусственной ногтевой пластиной.
Старый хирург кивнул Горацию, выражая таким образом свою благодарность, и приступил к разделке тел. Нейронный ускоритель ему нравился больше всего - скрытый в голове щуплого пацана лет пятнадцати. Кри вполне мог бы осуществить его пересадку - имея нормальный кибер-хирургический стенд "Леонардо", справился бы за пару часов. Но в условиях пустыни, одним ножом, вскрывать черепную коробку и вживлять контактную сетку толщиной меньше, чем в волос...

Однако, выбрасывать столь совершенное устройство только потому, что сейчас его не получится пересадить? Пф! Что может случиться с куском кремния, если аккуратно упаковать содержащую его черепушку? Ничего. Будет доступ к нормальному оборудованию, можно будет заняться и пересадкой. А пока что Кри всего лишь слил из черепной коробки слизистую жидкость, в которой плавал мозг, и обработал вязкую серую массу струей едкого хладагента, чтобы избежать плесени.

Спустя час кропотливой работы в крышке криокапсулы лежали тонкие сизые полоски искусственных мышц, кропотливо вырезанные дикарским ножом из крепкого на вид мужчины, еще не старого - и все бы ничего, но выше плеч от несчастного осталось полтора позвонка, после того как ему в голову прилетел в упор заряд дроби от двухголового урода.
Рядом - склизкий бурдюк с шлангами, крайне полезный в текущих условиях биореактор, способный производить глюкозу из углерода, водорода и кислорода в абсолютно любом виде - с этой штукой можно глотать уголь, запивая его стаканами кислоты, и не особо заботиться о несварении.
И наконец, маленькая голова, завернутая в тряпки. Мозги иссохнут - но это ничего не значит, главное что кремний и золотые электроды останутся в целости и сохранности. Потом можно будет растворить плоть в слабой кислоте, очищая дорогостоящую аугментацию, когда дойдет дело непосредственно до её вживления.

Последние минуты побоища, равно как и первые минуты суматохи после него, прошли мимо старика, вошедшего в ритм биоробота-медика. Отрезать ножом кусок ткани, перебинтовать, отрезать, закрутить жгут, отрезать...

Появилась вода? Хорошо. Кто-то взял на себя общее руководство? Еще лучше. Кри не был лидером, больше всего он привык думать только за себя, и рассчитывать только на себя. Однако определенную пользу извлечь из текущей ситуации все же можно было. Он был имплантированным. Его живые товарищи по несчастью были имплантированными. Кто-то распоряжался подумать о похоронах и холодильниках, чтобы мясо не испортилось. Безусловно, на жаре мясо может испортиться, и быстро. Но это мясо. В то время, как в телах безнадежно раненых, или погибших во время короткой резни, могут быть полезные имплантации, которые не могут протухнуть или заплесневеть - это же куски металлопласта. Конечно, сейчас ему нечем провести операцию по аугментации, но это не значит, что потенциально крайне ценные - раз уж он оказался где-то в далекой пустыне, где на горизонте не видно клиник Ориона, это не значит что потенциально крайне ценные импланты нужно просто закапывать в песок. А уж вырезать их можно и с кусками мяса - мертвецам уже все равно.

Неуважение к павшим? Неуважением будет не использовать труп на сто процентов возможности, на Сигме конечной точкой любого тела был биореактор, синтезирующий пайки для еще живых.

Паниковать? Бегать кругами, размахивать руками, произносить бессмысленные звуки и тратить драгоценную влагу на то, чтобы поливать ей пол? Серьезно?

Нет, таким идиотизмом уменьшать свои шансы выжить в этой ситуации Кри не собирался. А подумать о том, насколько вокруг все плохо, можно будет и позже. Хотя - так уж ли плохо? Здесь нет, как минимум, лимита на кислород и очистку выдоха от углекислоты, а значит жить уже вполне себе можно.

29.10.2197

Сутки после возвращения Диктатора прошли спокойно. Слетали, пристрелили, получили почти миллион, потратили миллион с лишним... сердце земноводного обливалось зеленой кровью, но все же подписало покупку на аукционе Смитов.
В надежде что с её помощью бабла можно будет наколотить еще больше.

Похождения Томми отличались особым риском - но у маркетолога риск всегда шел рука об руку с большим кушем. Куш урвать в этот раз получилось солидный, свой постоянный доход небольшой всегда был лучше разовой оплаты. 240 тысяч - вполне себе неплохие деньги, но это был только первый перевод, поступивший на его счет рано утром.

Мажор вернулся домой заполночь, с шальной улыбкой, синяками и помадой на лице. Особо гадать, куда шастал этот кобель, не приходилось - однако в этот раз даже свернувшаяся в клубок в дальнем углу коттеджа Фрида почувствовала что-то вроде легкого интереса. Ненадолго, очень.

Новостная сводка пришла в 2 часа ночи, в текстовом виде. Сухое уведомление о том, что вольнонаемные солдаты в руинах более не нужны, и аналогичный ежедневный контракт на Великую стену, но только на "желтые" и "красные" зоны.

Не спалось шаману, которого мучили странные галлюцинации...

***

Трофейный шаттл Воентеха, похожий на пузатый самолет с короткими обрубками крыльев, вылетел из Шанхая поздно ночью. Хонгьи не успела толком ни посмотреть город, ни пообщаться с матерью, ни... что такое всего сутки?
Семь часов полета в этот раз были заняты с начала и до конца - трюм шаттла был забит боевыми мутантами в состоянии анабиоза буквально по объему. Жан поднимал их группами по три, потом по пять, а потом и по семь тварей, отдавая один единственный приказ. Убить!
Юань-Син никогда не признавали иных тренировок, нежели в полный контакт. И Руж сначала паниковала, потом молча глотала злые слезы, когда её тело рвали клыки и шипы, а потом... чувствовала сосущую пустоту под сердцем, когда тело затягивало на глазах свежие раны.
Время шло, количество избитых чудовищ росло, оказалось что у шипострела бедренные мышцы на вкус не хуже крысбургеров Вашингтона - регенерация тела требовала биомассы и энергии, жевать приходилось практически без остановки... и Хон втягивалась в ритм поединка на смерть, привыкая к тому, что её тело само по себе крепче военного экзоскелета, а прошедшие укусы стягиваются за десяток ударов сердца.

Они уже летели над океаном, когда...

Корпус шаттла сотрясся от резкого удара, будто он наткнулся на стену прямо в полете. Жан подскочил к креслу пилота, схватился за рычаги тяги - в верхних слоях атмосферы машина давно летела на автопилоте, ничего не боясь практически после прохождения границы воздушного пространства.
Бесполезно. Что бы он ни делал, фюзеляж медленно но верно разворачивался кабиной вниз, в океан, сотрясаясь от вибрации.
- Нас поймали - процедил он сквозь зубы - надевай, быстро!
Азиат перекинул Хонгьи тонкую полоску ошейника, и сам сомкнул аналогичный у себя на шее. Руж едва успела свести края магнитной застежки, как кусок фюзеляжа с диким скрежетом смяло в небольшой комок, отрывая толстые листы от борта. В пролом влетел серебристо-серый силуэт - настолько быстрый, что дaже замедлившееся время помогло девушке лишь рассмотреть очертания фигуры, похожей на ребенка лет восьми.
Толстенный жгут электрической дуги ударил в грудь Жана, запахло сваркой, а сама Хон почувствовала, как её тело наливается свинцом, прижимаясь к переборке невидимым прессом.
Сильное тело боролось до последнего, и девушка наблюдала, как металл вокруг нее вспучивается, заковывая тело в толстую складку. Сил пошевелиться не было, страшная тяжесть заставила мир вокруг потемнеть... и наконец её сознание отключилось.

***

Толстая треугольная призма упала с неба прямо к коттеджу ТотБанды, оглушив весь квартал ревом плазменных струй. Аппарель шаттла откинулась, и два шарообразных дрона спустились к земле, чуть слышно шелестя соплами. Один из них тащил в своем захвате Руж, все еще лишенную сознания, другой летел следом, неся в лапе небольшой чемоданчик. Третьим шаттл покинула фигурка, похожая на ребенка лет восьми, полностью покрытого ртутью. Переливы металла блестели на поверхности, не имеющей ни единого намека на какие-либо органы, оружие или одежду - гладкое однородное зеркало, как пленка, облегало силуэт.
- Ким Йонг Хо - звучно произнесла фигура синтезированным голосом - на территорию Адам Индастриз доставлено существо, бывшее ранее вашим напарником. Существо признано виновным в сотрудничестве с Юань-Син Медик Груп, а так же в подделке личного идентификатора, а так же в подделке ограничителей, обеспечивающих право находиться на территории Адам Индастриз подобным существам. Ваши последние деяния оценены достаточно высоко Советом Директоров, вследствие чего существо, бывшее ранее вашим напарником, не утилизировано, а передано вам в статусе движимого личного имущества. Конструкция ограничителя восстановлена. Интерфейс управления прилагается. За все действия существа на территории Адам Индастриз ответственность несете вы лично. Передавать кому бы то ни было интерфейс управления запрещается, за исключением явно указанного круга лиц. Список прилагается в контейнере с интерфейсом.

Дроны разжали захваты, Хонгьи упала на траву с высоты чуть больше метра, чемоданчик же стукнулся об землю у ноги Диктатора. После этого все три металлических конструкта залетели в ангар шаттла, закрывшего аппарель, и машина свечой поднялась в небо.

Вот это новость.

Друг. Что есть "друг"? Лишенное внешних воздействий сознание потеряло способность воспринимать время. Время - это характеристика, необходимая для измерения скорости. Скорость - это характеристика, необходимая для измерения изменений окружающего мира.
Что такое "время", если окружающий мир выключили, и сознание осталось в абсолютном безмолвии?..
Медленно, одна за другой, ассоциативные связи пробуждались в голове пассажира.

Что есть "я"?

Слайд. Смутный, нечитаемый силуэт. Пока что он непонятен, но его можно будет попытаться рассмотреть чуть позже. Когда он станет ярче, когда можно будет пройти снова по всем ассоциациям, вспомнив себя. Начиная с самого начала.

Что есть "друг"? Раз за разом проявлялась нечеткая картинка-образ, постепенно оживая.
Друг - это тот, на кого можно положиться? Да.
Друг - это тот, кто рядом в трудную минуту? Да.
Друг - это... я?

Нет. Друг и Я это разные сущности.

Кто мой друг? - вопрос видоизменился, пытаясь преодолеть вязкое забытье искусственного сна.

Наконец картинка расцветилась перед мысленным взором пассажира. Серо-зеленый кот, хромающий на переднюю лапу. Облезлый, с короткой и местами оборванной шерстью. С умной треугольной мордочкой, на которой требовательно светятся желто-зеленые глаза, требуя внимания. Со скрытым на правом боку, под шерстью - там, где она еще уцелела, разъемом подзарядки. С чуть слышным клацающим звуком при ходьбе, когда он наступает на увечную лапку.

Сознание снова зависло. Что-то здесь не сходилось.

У котов не бывает... шерсти? Бывает.
У котов... четыре лапы? Да, четыре.
У котов... не бывает разъема питания? Нет, бывают.

Последний вопрос привел к новому облаку ассоциаций. Сота на полтора квадратных метра. Вечная нехватка еды. Квота на вентиляцию. Носовые фильтры от копоти...
Андроиды-животные, потому что позволить себе живого - безумная, невозможная роскошь.

Мой друг - искусственный кот, которого мне подарили в три года, и он был у меня до девяти лет.
Получив наконец полный и развернутый образ-воспоминание, сознание снова погрузилось в сон, утомленное мыслительной нагрузкой.

Последние секунды операции прошли в уже знакомой лихорадке. Француженку трясло под экзоскелетом, тело едва её слушалось. Почему она никому ничего не сказала, не попросила о помощи? Своему шефу, Диктатору? Или... Морлоку? Может потому, что кореец бы скорее всего в качестве помощи вышиб мозги, как принято на его родине при контакте с азиатами?
Вопрос о Морлоке остался без ответа даже в мыслях. Этажи небоскреба, мелькающие перед её взглядом, слились в одну мутную световую полосу, её начало мутить... Хон тяжело прислонилась к стенке, радуясь, что она не завтракала. Отмывать шлем изнутри было бы очень неприятно.

Дальнейшие события воспринимались совсем обрывочно. Какие-то фрагменты - особо яркие вывески, опоры магнитного метро, патрулирующие Центурионы... перед глазами Руж оно появлялось, словно поверхность для утопающего, лишь на полсекунды мелькнет что-то светлое, и снова мутная пучина беспамятства.

Это продолжалось несколько часов - её имплантант продолжал указывать время, и наконец Хон стало чуть лучше.
Ощущения возвращались по одному. Сначала обоняние - резкий запах каких-то специй, столь непривычный в Нью-Вашингтоне. Ожидаемого запаха собственного пота, пропитавшего подкладку экзоскелета изнутри, не было, как бы она не принюхивалась.
Потом осязание...

Мягкая и гладкая ткань под спиной. Ощущения тепла и легких, едва заметных касаний лица чем-то горячим, чуть влажным. Едва заметное движение воздуха в помещении чуть щекотало обнаженную кожу живота...
Секундой позже пришло понимание, что ставшего практически второй кожей экзоскелета на ней нет. Только...
На бедре чувствовалось тонкое кружево подвязки. На безымянном пальце тонкий ободок кольца. Какая-то мягкая лента на лице, закрывающая глаза, стянутая пышным бантом на затылке. Тяжелый узел чуть давил на голову сзади.
Ничего больше - ни оружия, ни даже одежды.
Зрение и слух вернулись одновременно, но повязка на глазах была непрозрачна даже для её кибернетического глаза. Слух же... до Руж доносилось лишь тихое и размеренное дыхание человека, стоящего справа от нее, практически вплотную.

Но, несмотря на то, что Руж привыкла чаще всего полагаться на свое прекрасное зрение, было глупо полагать, что с завязанными глазами она станет беспомощной. Вслушиваясь в дыхание незнакомца, она практически сразу поняла - кто бы он ни был, обычным человеком это существо не является. Люди так не дышат... и как бы она не прислушивалась, кроме вздохов пытаясь уловить стук сердца - стука не было. Возможно, киборг, возможно...
Азиат, в этом девушка стала практически уверена, вновь принюхавшись. Сильный запах специй маскировал едва заметные мускусные нотки в воздухе, и что-то еще, неуловимое, но вызывающее легкое опьянение. И касания к щеке... её натуральным образом облизывали, медленно и аккуратно

Пробуждение от забытья не несло в себе никаких физически неприятных ощущений - и именно поэтому заставило девушку внутренне сжаться. Не бывало так в ее жизни, чтобы сперва все-все плохо, а потом вдруг раз - и все отлично. Разве что в далеком детстве, но где теперь оно? И где, собственно, она? Зачем и к чему ее подготовили? Тело омывают перед погребением, и она еще недавно думала, что может умереть, так было тяжело переносить все болезненные ощущения в теле, всю резь и ломоту. Но в этом случае не было бы ни кольца, ни тем более подвязки на бедре. Непонятно. Опасно.

Ресницы затрепетали - движение, скрытое повязкой. Маленькие кулачки сжались и вновь расслабились. Замереть в неподвижности - животный рефлекс, но кто знает, может быть то, что снаружи, как раз падалью и питается? В переносном смысле... Или даже в буквальном. Если это кто-то или что-то с Востока. Только не бояться, ни в коем случае не бояться. И не дергаться понапрасну. Сейчас узнаем.

- Кто ты? - вопрос звучит открыто. И небрежно? Не понять. Удалось ли ей избежать дрожи в голосе, удалось ли не отдернуться рефлекторно от этих неприятных прикосновений? Держи себя в руках, делай вид что все под контролем. И помни, кто ты такая.

- Je suis fascine par vous, mon cher - тихий ответ азиата прозвучал прямо в её правое ухо, дыхание незнакомца стало неожиданно горячим, обжигая тонкую кожу
По крайней мере, её перестали облизывать. Уже неплохо. Голос парня не был знаком, по тихому шепоту нельзя было сказать ничего конкретного.
- Или тебе стал привычнее язык американцев? - практически без паузы продолжил он на чистом английском - я выучил оба для тебя, моя дорогая. Как же долго ты меня искала... право, я уже начал было переживать! Этот город полон опасностей, подстерегающих на каждом шагу...
Незнакомец положил правую руку на плечо Руж, постепенно продвигая пальцы к шее. Касание неожиданно не вызывало никакого физического отторжения.
- Excuses mois, s il vous plait. Je m appelle Jaun Paul.
Поверх левой руки девушки уверенно легли пальцы незнакомца. Чуть слышно звякнул металл - на его безымянном пальце так же был надет тонкий металлический ободок

В том, что физический контакт с неизвестным не будил извечную брезгливость девушки, никогда и ни с кем не оказывавшейся еще столь... близко, было и хорошее, и плохое. Хорошее, ибо можно было не опасаться, что твое тело тебя выдаст, что ты непроизвольно отстранишься от рук и губ, и тем спугнешь зверя(она пока не могла рассуждать в терминах, отличных от базовой модели поведения живых существ). И плохое - от такого зверя может и не захотеться убежать, даже когда ты понимаешь, что вот сейчас он проглотит тебя целиком. Как удав гипнотизирует кролика...

- Если ты тот... Тот, о ком я думаю, то ты должен знать и еще один язык. Или здесь небезопасно им пользоваться, несмотря на то, что мы... Вдвоем? - утешало по крайней мере то, что "здесь", по всей видимости, был еще старый добрый Нью-Вашингтон. Может быть, не такой и добрый, но по крайней мере привычный. Такой, где этот странный запах не довлел над тобой, как в некоторых других городах и странах. Заставляя опасаться за свою... За все.

- Но хватит о языках, - Хонгьи намеренно продолжала говорить по английски. Возможно, ей и захочется воспользоваться наречием своей первой родины, но этого будет не так-то просто добиться первому встречному. Это - очень личное, свое и только свое. - Теперь я хочу посмотреть на свою находку. Ведь истинное сокровище должно радовать глаз, pas vrai?

Ладонь девушки выскользнула из-под руки кавалера, вновь звякнув кольцом о кольцо, и поднялась к голове. Вторая рука повторила этот жест. Сперва чуть потянуть повязку... Неизвестно, удастся ли ей развязять проклятущий бант. Но, может быть, тот, кто рядом, все же согласится с ее словами и сам это сделает?

- Oui, mon cher - с легкостью согласился с ней незнакомец, отодвинувшись на полшага от Руж.
Она все еще чувствовала чужое дыхание, имея возможность достаточно сообщить направление и расстояние до собеседника. Однако незнакомец, кем бы он ни был, никак не препятствовал её попытке развязать ленту на затылке. Мешал сам узел - тяжелая, скользкая лента была туго затянута, Хонгъи провозилась почти полминуты, пока смогла ослабить проклятый бант. И практически сразу лента сама соскользнула с её лица - ткань была тяжелой, металлизированной, впрочем неудивительно, раз она смогла блокировать многодиапазонный сканер её искусственного глаза.

Информация об окружающей обстановке едва не перегрузила мозг, столь резким был переход от временной слепоты. Небольшое помещение являлось тупиком бетонной шахты, возрастом не менее ста лет, судя по окисленности арматуры. Глубина - метров... триста? Пятьсот? Семьсот? Вряд ли меньше, но и не больше, насколько можно судить по прочностным характеристикам связующего полимера. Буквально в последние двое суток приведено в порядок - покатые стены завешены тканью (шелк, настоящий, либо химически идентичная синтетика), пол выстелен дубовым паркетом (аналогично, натуральное дерево, либо высококачественный молекулярный синтезатор), единственным предметом интерьера является широкая кровать, сделанная из... хрусталя?
Нет, здесь уже не чистый хрусталь, а прочный прозрачный пластик, покрытый тонким слоем хрусталя поверх. И снова шелк - тонкая простыня, на которой она и лежит.

Переведя взгляд на собеседника, Руж не смогла просветить его насквозь, верхний слой кожи был непрозрачен для сканера глаза. То, что она видела, было внешне неотличимо от человека. Восточный тип внешности - но из довоенных народов его можно было бы назвать скорее арабом, нежели индусом или китайцем. Парень был обнажен, как и она сама, кроме золотого кольца на пальце, отличавшегося от её собственного лишь диаметром на миллиметр, на нем был высокотехнологичный ошейник Адам Индастриз. Вот его Хон видела насквозь, и могла поклясться, что эта штука оторвет парню голову по первому же сигналу АИ. Взрывчатки там было столько, что и от остального тела останутся хорошо если ноги ниже колен - конечно, если его тело по прочности не сильно превосходит человеческое.
- Мой родной - китайский, если ты про это, моя девочка, но... я бы не хотел сейчас о нем вспоминать. Это язык для войны. La guerre... Je ne veux pas me souvenir de la guerre

Девушка приподнялась на локте, разглядывая собеседника. Только ли собеседника? Наверняка он считает себя чем-то большим, гораздо большим. И хотя сама она предпочла бы, наверное, никогда не узнать - чем именно, вряд ли ее долго оставят в неведении. Но можно потянуть время...

- Ты... красивый, - протянула она, ведя глаза по всему телу мужчины, лишь слегка задерживая взгляд на том предмете анатомии, который в мужском организме в отсутствие одежды выделяется сильнее всего. Конечно, это был сушубо оценивающий взгляд - но пусть парень думает, что она оценивает все его достоинства. В каком-то смысле, так оно и есть. Узнай своего противника - а то, что перед ней противник, было практически несомненно. По крайней мере, на данном этапе. Руж поднялась еще повыше, садясь на изящной простыне на этом странном помосте, который и ложем-то назвать можно было с трудом. Скользнула вбок, продолжая рассматривать азиата, тот естественным образом стал поворачиваться вслед.

- Погоди, замри - я хочу полюбоваться. Твой профиль - настоящая картина, - все мужчины падки на лесть, когда их превозносят. Может быть, и это существо не исключение? - Vous n'êtes pas intéressé par la peinture, mon cher? - произнося эти слова, француженка придвинулась ближе, стараясь при этом все равно остаться вне прямого взгляда другого. Ей очень хотелось рассмотреть странный ошейник, очень-очень. Ведь возможно, именно в нем будет скрываться ключ к разгадке, к избавлению из текущей ловушки.

Азиат не препятствовал Хонгъи, позволив соскользнуть на пол, и замер, гордо расправив плечи. Да, лесть была универсальной отмычкой к сердцам и душам многих людей... и нелюдей тоже. Не сказать, чтобы Хон была мастером в этой сфере, но по видимому и её новоиспеченный кавалер был не сильно лучше.
- La peinture? Non, je suis sculpteur... du corps - добавил он с небольшой паузой, не мешая разглядывать себя.
В интонации парня Руж почувствовала откровенную гордость за свое тело, по видимому её кавалер не полагался на капризы матушки природы в вопросах красоты.

Ошейник же был шедевром совсем другого мастера. Тонкий обруч, в котором Руж узнавала едва ли половину элементов схемы, впрочем по смыслу конструкции догадаться о назначении незнакомых ей блоков было не так уж и сложно. Сложный физико-химический диагност малого радиуса действия, совмещенный с мощным вычислителем, радиомаяком и взрывным устройством. Устройство, предназначенное для контроля носителя - вероятно, не позволяющее пользоваться какими-то особенностями своего организма. И все бы хорошо, но...
Ошейник был обесточен. Глаз Хон был достаточно чувствительным, чтобы видеть движение электронов, а их не было. Сейчас этот прибор был лишь имитацией ограничений, не выполняя никаких функций.
- Насмотрелась? - довольно спросил азиат - Мадам Кровь передала мне твои фото, но я не был уверен, что тебе понравится этот облик. Рад, что угадал.
Парень властным движением протянул руку к её подбородку, явно собираясь притянуть к своему лицу.

- Ты спешишь? - озадаченно произнесла-прошептала девушка, старательно ловя вытянутую руку, начиная гладить пальцы...предплечье...сам бугор плеча... Руж сместилась еще, переходя за спину воздыхателя и начиная массировать тугие мышцы спины. - Разве у нас не много времени? Не все время на свете? Расскажи мне о maman, ты ее видел?

Это было рискованно, очень рискованно - находиться в непосредственном контакте с одним из них, из таких, как этот араб. Но еще рискованней было бы согласиться на поцелуй - а и отказаться просто так она не смела. Пока что паника, начавшая подниматься в груди после пристального взгляда на сверхтехнологичный ворот, не овладела Хон полностью, но все же было из-за чего отчаиваться. Девушка еще раз бросила взгляд по сторонам - неужели нигеде нет ее бывшего снаряжения? Конечно, ружьем она воспользоваться не смогла бы никак, силенок не хватило бы, но лазерный пистолет или хотя бы станнер... Хотя, что может помочь против такого, страшное слово, чудища?

- Мадам...
При вопросе о матери Руж азиат ненадолго отвлекся, и девушка в один шаг оказалась за его спиной, пытаясь промять мышцы плеч.
Кожа парня была гладкой и бархатной на ощупь, но как она ни напрягала пальцы, вдавить их в обманчиво-похожее на человека тело не получалось. Словно она пыталась сделать массаж стальному швеллеру, лишь шутки ради обтянутому человеческой кожей.
- Она гордится тобой, моя дорогая. Более того, я прибыл сюда для того, чтобы забрать тебя с собой в Шанхай, к ней домой. Она часто вспоминала о тебе, говорила что вас разлучили обманом, когда ты была маленькая... Тебе понравилась последняя сказка? Мадам специально для тебя отправила меня искать довоенные книжки из страны, которой принадлежит тот певучий язык. Франция... опасная была операция, там ведь территория евразов, хоть и близко к границе. Надеюсь, что понравилась. А эту кровать я посвятил другой истории того же сказочника, правда хрустальный гроб... это чересчур. Нам хватит и брачного ложа, не так ли?
- Впрочем ты права, нам действительно некуда спешить. И хотя я знаю о тебе много, заочно полюбив по рассказам, ты же должна быть изрядно удивлена происходящим? Спрашивай, у меня не будет от тебя тайн

- Ты был во Франции? Хотя, чего я спрашиваю, - очень натурально хихикнула разведчица, - А я вот даже не знаю, хотела бы я там вновь побывать. Ведь говорят, детство не вернешь... Но не будем о грустном, ты прав. Так значит, все подготовленные истории твои? И записки, и послания тоже? Я думала, maman где-то рядом, - голос Хон звучал несколько разочарованно. Ей действительно гораздо приятнее было бы увидеть мать, а не какого-то супермена, кичащегося своими новыми познаниями. Хотя, может она и врет сама себе. Встретить сейчас Мадам Кровь - это могло бы быть очень страшно тоже.

- А для чего надо лететь в Шанхай? Разве не должны мы быть здесь? - пустила пробный шар в своих расспросах Руж. Не имея возможности продавить мышцы на спине, она погладила ее, прошлась пальцами по второй руке азиата, также укладывая ее в расслабленное состояние вдоль туловища, потом стала ерошить волосы мужчины. От неспособности сделать хоть что-то хотелось плакать - нечего было и думать о том, чтобы ее ручонки могли, скажем, задушить такого монстра. Или вырубить, ударив чем-то тяжелым по затылку. Да он просто не почувствует - или решит, что это новый вид ласк. И ответит соответствующе.

А еще в ее душу стали закрадываться сомнения. Может быть, так оно все и должно происходить? Может быть, это новый вид сказки, где принц находит свою королевну, и они станут жить долго и счастливо? Тяжело, очень тяжело все время быть одной. Вот только - останется ли она хоть кем-то, если поддастся? Вопрос. Значит, можно попробовать спросить, - Что должно быть со мной... с нами?

- Так много вопросов... С чего же мне начать?
Азиат задумался на пару секунд, пока Руж перешла к его волосам. Тонкие и гладкие, на ощупь они напоминали по жесткости скорее проволоку, Хон едва не поцарапала себе пальцы об острые кончики.
- Впрочем, проще всего начать сначала. Я был во Франции, но повторять поездку мне бы не хотелось. За последние десять лет там не осталось ничего, кроме керамобетонных блиндажей и дырок от боевых лазеров Адама. Американцы серьезно давят, и с каждым годом фронт постепенно смещается... Но не будем о грустном, действительно. Нет, записки писал не я. Мадам убила бы меня за одну попытку подделать её почерк - весело хохотнул парень, без какого-либо страха в голосе
- Она была основным сценаристом, мне же досталась роль исполнителя в... двух первых сказках. Зато эта моя, с самого начала. Мадам может и приехала бы, но её не пустят в воздушное пространство АИ ни под каким предлогом, вот и приходится организовывать все из дома, находя исполнителей. Во второй сказке моим был тот красавчик, боевой трутень с кислотной кровью. Он тебе понравился?
- А для чего надо лететь в Шанхай... не то, чтобы именно надо. Но твоя мать хочет с тобой встретиться, и раз уж сюда ей не попасть - очевидно, что нам нужно будет лететь в Китай. Не больше, чем на день, потом придется вернуться сюда, дел в этом городе еще много...
- А что должно быть с нами?
Жан вздохнул с легкой грустью.
- Знаешь, в оригинале этой сказки было "долго и счастливо, и умерли в один день". Не буду тебе врать, в лучшем случае нас ждет именно такой конец, если убрать слово "долго". Но хотя бы счастливо... я сделаю все от меня зависящее, чтобы сказка стала былью. Если же говорить о более телесных материях, сегменты генетических цепочек из подарков Мадам практически встроились в твою ДНК. Остался последний шаг, как гусеница становится прекрасной бабочкой...
- Метаморфоз - выделил Жан это слово - я прослежу, чтобы ты не погибла в процессе перестройки тела, и сохранила свою внешность - надо признать, при всем моем могуществе, что-то менять, только сделать хуже. Процесс займет несколько часов, и по его завершению ты уже будешь в стратосфернике на полпути в Шанхай. Мадам сама объяснит тебе, какое наследство она приготовила тебе в качество приданого, я же в качестве свадебного подарка от себя приготовил чудесный тонкий обруч на твою тонкую шейку
Азиат щелкнул пальцем по полоске металла на своей шее
- Функционал будет тот же самый, он позволит тебе вернуться в Новый Вашингтон, не вызывая сигнала биологической тревоги. Разница лишь в том, что мой - простая железка, а твой будет ювелирным украшением из платины с рубинами.
Мужчина повернулся корпусом вокруг себя, коснувшись ухом щеки Руж.
- У меня немного пересохли губы от долгого рассказа... - встретил он Хонгъи снова взглядом, без особой спешки потянувшись к её лицу

Девушка соскользнула с кровати, продолжая сама глядеть в глаза собеседника. Это было несложно при их разнице в росте... Нежные ладони обхватили щеки незнакомца - при всех его признаниях он продолжал оставаться незнакомцем для маленькой Хонгьи. Девушка чуть повела голову обратно, ведь неудобно, наверное, так сидеть, полуобернувшись к предмету своего вожделения. И прильнула губами к губам...

Тело пронзила судорога экстаза. Груди, соприкоснувшиеся с кожей мужчины, стали тверже, соски их потемнели... Она готова была бы проклясть свое слишком податливое тело, если бы сейчас эта слабость не играла ей на руку. Она должна откликаться на его призыв, и откликается. Но как же сложно сохранить какую-то, хоть какую-то трезвость рассудка! Наверное, сейчас в ее мозгу новейший имплант ВоенТеха практически перегружен информацией. Старый добрый VTPSR - возможно, именно ты сейчас спасаешь свою дочь...

Девушка легко отстранилась, потупив взор. Глаза, опущенные вниз, впились в ошейник. Спереди она его еще не разглядывала - может, хоть тут она увидит зацепку, ключ, который позволит вырваться из ловушки? Не сказать... Глаза опустились еще ниже, и как будто впервые Руж увидела выпирающее мужское достоинство своего ухажера. Невольно, и очень натурально хихикнула - ничего, это нормально, молодые девушки и должны чувствовать некоторую неловкость в ожидании близости. Сойдет.

- Теперь ложись, - улыбка на устах сопровождала легкий толчок, нажим ладоней на грудь парня. Конечно, она не в состоянии сдвинуть эту глыбу ни на сантиметр. Но если он так стремится ей угодить, может и соблаговолит подчиниться. И это выиграет какое-то время, для размышлений - или для решения.

Жан облизнулся, медленно проведя ладонью по правой груди Руж. Касания отзывались вспышками жара, мышцы ног стали подрагивать, слабея. Не возражая, он откинулся на спину, продемонстрировав торчащий вертикально член. Достаточно широкий, чтобы вызвать опасения за свое тело, если это окажется внутри - хотя, пожалуй, простое кровотечение будет меньшей из возможных угроз...

Обведя еще раз помещение взглядом, на границе чувствительности импланта Хон заметила чуть искрящуюся батарею своего лазерного пистолета, вместе с куском рукояти. Остальную часть оружия было уже не видно, оно находилось на предельной дальности сканера.
И, вдобавок, за толстым слоем бетона.

Осмотр ошейника спереди тоже дал пищу для ума, если бы у нее было немного времени подумать...
Но со временем все было достаточно плохо. Азиат действительно улегся, подчинившись толчку, но после этого он положил левую ладонь на бедро Хон - на внутреннюю его сторону, пока что только едва заметно поглаживая кожу.
Но вряд ли, если она не перейдет сама к каким-то действиям, Жан откажется подтолкнуть Руж к дальнейшему сближению, потянув на себя.

Разглядеть хитроумное устройство не удалось. Может быть, она слишком быстро отстранилась? Может быть, надо просто присмотреться получше, и выход будет найден? Но каждое мгновение рядом с этим мужчиной влекло за собой гораздо большую опасность. Если, конечно, это опасность, а не разрешение всех вопросов и проблем... Но как оно может быть таковым?

Вильнув бедром, девушка ускользнула от очередной попытки азиата - она до сих пор не могла заставить себя назвать его по имени, даже в мыслях - привлечь к себе. Скромно улыбнулась в ответ на появившийся в глазах "жениха" вопрос, продвинулась вдоль кровати к изголовью.

- Знаешь, - задумчиво произнесла она, - ты еще недавно смотрел на меня как на красивую посылку. Когда я лежала здесь, на этом невероятном ложе, перевязанная ленточкой... И я тоже так хочу - мне кажется, это позволит мне лучше понять твои чувства, - ладонь француженки коснулась снятой ленты, пошуршала ей. Руки расправили повязку, приблизили к голове парня, к лицу... - Можно?

- Можно - кивнул азиат, с легким интересом следя за действиями Руж
Лента была тяжелой, и Хон едва не выронила скользкую полосу из рук
- Но должен признаться, ситуация будет не совсем полным отражением - уточнил Жан - я воспринимаю мир иначе, чем ты, и глаза здесь даже не на третьем месте по счету. Но валяй, мне приятно такое внимание - коротко усмехнулся парень

- Правда? Ты хочешь сказать, что когда ты смотрел на меня, ты на самом деле не смотрел? А какой интерес тогда? - ручки маленькой француженки возились с непокорной и тяжелой лентой, старательно пытаясь ее поместить поверх глаз собеседника. В конце концов, мало ли что он говорит, - Подними голову, пожалуйста. Я не смогу завязать бант на затылке, конечно, но просто проверну ленту и сверну рядом. Так будет похоже.

Как же, как же разобраться с этим проклятым обручем. Прям хоть разрезай его на части и изучай под микроскопом. Пальцы девушки простучали по гладкой поверхности металла, погладили ее. Опасно ли заговорить об этом предмете? Он ведь неотъемлемая часть происходящего, - Скажи, а тебе обязательно быть в этом... Украшении? То есть, я понимаю, это важная защита, но... Здесь и сейчас? Неужели мы недостаточно глубоко? Просто... Мне кажется, он не очень красивый, этот воротник. Ой, - девушка зарделась, - прости, если это прозвучало обидно. Я не хотела. Хотела только... Понять.

- Интерес? - темная лента легла на глаза Жана, сомкнувшись под его затылком - я не смогу это объяснить тебе сейчас. Как описать слепому радугу? Поймешь сама, после метаморфоза. И да, мне обязательно быть в этом обруче. Не извиняйся, я же сказал, у меня простая железка, мужчине не пристало навешивать на себя лишние цацки. Для тебя я приготовил куда более красивый вариант.

Азиат отвечал с некоторой ленцой, кажется он ждал, что же девушка будет делать дальше? И на сколько еще времени хватит Руж аванса, полученного таким смелым поцелуем?..

Приготовление "посылочки" было практически закончено, и чтобы привести картину к максимальному подобию предыдущей постановки (как ее себе представляла Руж), девушка чуть присела и прижала губы к щеке этого... Жан Поля. Вот, она уже может назвать его по имени. Может, все не так страшно? Глаза разведчицы между тем были скошены на шею парня. Наверное, до последней секунды она будет думать о том, как можно вскрыть эту хреновину. Как можно было бы...

Отодвинувшись от лица мужчины, француженка медленно, осторожно протянула руку и коснулась на этот раз до торчащего пениса. И практически тут же отдернула пальцы вновь. Удалось ли ей сделать вид, что это просто первое прикосновение, первые ласки? Но она не могла, не могла заставить себя продолжать. Маленькая фигура выпрямилась, отступила на пару шагов назад, как бы обозревая всю картину целиком. Что подумает он? Сейчас или никогда.

Касания к телу азиата не были неприятными. Несмотря на жесткость тела, его кожа была гладкой, теплой и бархатистой на ощупь. По крайней мере тело Хон вполне было согласно с возможным продолжением... хотя верить реакциям тела, находясь рядом с этим существом, не стоило.

Жан молчал, возможно не желая оттолкнуть Руж излишней резкостью, а возможно у него были и еще какие-то свои причины

Еще шаг назад. Что можно тут сказать? Что способно понять такое существо, какое лежит перед ней - а даже поняв, сжалиться? На глазах девушки выступили слезы. Еще шажок.

- Ты знаешь... Я хочу сказать... Я.., - голос становился все тише и тише, и начинал дрожать, но что тут можно было сделать? - Я не могу так, - наконец прошептала Хонгьи, - Думала, что если подожду, если привыкну... Тебе не понять, ты сильный и смелый! - словно вскрик раненой птицы, - А я... Я всегда была одна... И быть с кем-то вдвоем, это невероятно... Невозможно...

Ноги сами, почти против ее воли - или наоборот, только благодаря невероятному волевому усилию, сейчас невозможно было сказать, что происходит внутри, где ее "я", где внешние силы - по сантиметру, по два сдвигались в сторону коридора, за углом которого лежала единственная знакомая ей вещь. Но что она сможет сделать с этим лазерным пистолетом? Такому, как Жан Поль это будет как дробинка слону. Разве что застрелиться самой? Уснуть навсегда, и уже не решать проблем, никаких и никогда.

- Когда я стала получать послания... Я стала надеяться... Надеяться что смогу присоединиться, вернуться... Но они, эти сказки... Они были страшные, понимаешь?! И я... Наверное, я боюсь... Не знаю, может быть...

- Si ma mère était ici ...

Азиат встал с кровати, оттолкнувшись руками и толчком выпрямился, оставшись впрочем на расстоянии в шаг от Руж. На расстоянии вытянутой руки.
- Я не буду тебя торопить, девочка. Люди... люди не умеют понимать друг друга, обреченные на вечное одиночество, узники своего черепа, окруженные своими страхами... ты права, я действительно не могу тебя понять сейчас. Не потому, что я сильный, а потому что в моей природе не заложено барьеров фальши и лжи, делающих людей одинокими среди толпы. Я такой, какой я есть, жизнь в Коллективе возможно бывает жесткой, и приходится склоняться перед чужой силой, но нам нет нужны в лести и обмане. Маски, придуманные людьми, мы не носим. Горькая правда лучше сладкой лжи - такова позиция Коллектива. Меня привлекает твое тело, не буду скрывать, но я могу подождать, пока ты узнаешь нас ближе. Единственное...
Жан сделал еще небольшой шаг вперед
- Единственное, чего я не могу сейчас сделать - я не могу отпустить тебя. Метаморфоз может убить тебя без контроля опытного и взрослого специалиста, ты возможно можешь убежать от меня, но не от самой себя. Генетика уже изменена, приступы будут повторяться все чаще. Ты уже сделала свой выбор, когда приняла подарки Мадам - сейчас остается лишь принять его последствия. Как бы пугающе это не звучало.
- Идем, она не могла оказаться здесь, но мы можем сами долететь до неё. Tu mere attend tu - toujours

- Зачем ты за мной идешь?! - собственный крик больно резанул Руж по ушам, а тело совершило скачок назад, будто заяц. Хорошо еще, на визг не сорвалась. Неужели это все, на что она способна сейчас - вопить от страха и дрожать как осиновый лист на ветру? А ведь выходит, что так. И чего тогда она стоит - и чего стоит ее согласие или несогласие с будущим? Остановиться, глядя в глаза собеседнику, глубокий вдох, два...

- Ты ведь прекрасно знаешь, что я не могу убежать от тебя. Одна, без одежды, без ничего - как я выберусь из этого колодца? - по крайней мере, сейчас ее голос не дрожит. Малое утешение, - Но рядом с тобой я... Я не могу думать. Это самое пугающее... Как я могу принять что-то, когда даже не знаю, принимаю решения я или кто-то другой? Просто... Подожди еще немного. Ты же говорил, у нас есть время? Время до... До этого метаморфоза?

И еще два шага назад. И еще один.

- Чтобы поймать, если ты упадешь - спокойно ответил азиат, делая еще несколько шагов и поднимая руки на уровень талии Руж - я не оставлю тебя наедине со своими страхами.
- Сейчас уже не знаю. Ты волнуешься, пульс учащенный, метаболизм ускоряется... может начаться в любой момент. Мне нужно коснуться тебя, чтобы сказать точнее. Подойди, я не сделаю тебе ничего плохого.

Француженка гордо выпрямилась во всю свою небольшую стать, сверкнула глазами, вскинула руку.

- Я еще не такая слабая, чтобы не стоять самой, - звонко сказала она. "И падать", хотелось добавить. Но не стоит. Девушка поднесла запястье к губам жениха - Вот. Пульс нормальный. Я сама чувствую. Нагнись, - И рука, и в пару с ней вторая, снова обхватили голову мужчины и притянули к себе для поцелуя. Короткого.

- Видишь, я в порядке. Просто подожди немного в комнате, милый, пожалуйста, - сказала она и отвернулась, чтобы просто подойти к стене и прислониться к ней лбом, а потом опуститься на колени, всего в шаге от самого старого своего оружия. Или... Подумала, что сказала это и сделала?

Губы Жана мягко коснулись лица француженки, его язык чуть заметно прошелся по нижней губе... сердце забилось, как у зайца, колотясь о ребра грудной клетки, а ноги Руж подкосились, став ватными. Парень подхватил её вес, оставив висеть в замке своих рук.
Кажется, Жан целовал её ещё... или она его?...
Хон немного пришла в себя, прижатая к стене, в кольце рук азиата. Губы горели, припухшие и искусанные, грудь до боли набухла, ощущая каждое движение воздуха как легкий электрический разряд.
- Остынь немножко, успокойся, девочка. Мне нравится, ты вкусная, но ты же сама хотела подождать? Боюсь, если продолжить сейчас в том же духе, ты этого потом не простишь - прижал её затылок Жан к холодному бетону, собственным лбом, фактически силой оторвав губы девушки от своих.
Его дыхание тоже сбилось, хотя и едва заметно.

- Тогда... Отпусти меня. Я уже не упаду, - язык совершенно не слушался ее, но это было совершенно неважно. Кажется, ничего важного больше не осталось в этом мире, - Как же я... Смогу остыть... Если ты такой горячий?

Тело само повернулось на бок, колени подтянуть к груди. Руки пытаются обхватить себя, взгляд ищет... что-то?

Руки Жана медленно расцепились, он позволил девушке стечь по стене, чуть не взвыв от ощущения содранной шершавым бетоном кожи.
Спина горела, однако это не слишком проясняло мысли.

Азиат снова отошел на шаг в сторону, тоже присев, чтобы оказаться на одном уровне, а не смотреть сверху вниз. Он протянул руку к полу, подобрав её старый пистолет, подбросив легкое оружие на ладони. Пистолет приземлился в его руку, направленный в пол стволом.
- Ты не это искала, случаем? - спросил он с некоторым интересом, но без нажима в голосе

Глаза девушки с трудом сфокусировались на предложенном объекте внимания. Пистолет?.. Да.

- Это... Мой... Моя вещь? Да, вижу.., - одним пальчиком Руж дотянулась, дрожа, до дула оружия, коснулась, тут же отдернула. Снова потянулась, прижала палец, отняла вновь. Металл... Металл... Холодный металл.

- Приложи его... К моим вискам... Осторожно! Рукоятью... Он будет... Он холоднее сейчас... Чем мы с тобой... Может быть...

Холодный металл рукояти действительно оказался прижатым к её голове, самую малость успокоив пульсацию крови.
Однако Хон секундой до этого услышала тихий пластиковый щелчок - Жан вынул из рукояти батарею, разрядив оружие.
- Я уже понял, что у нас не получится, как в сказке - немного криво улыбнулся азиат.
- У сказки от жизни есть еще одно отличие, не только в "долго и счастливо". Персонажи сказки, к сожалению, не живые. Жаль. Было бы красиво.

Удар за ударом, сердце успокаивалось потихоньку. Руж услышала тихое звяканье металла - и рядом с ней, на голый бетон, легло второе обручальное кольцо.
- Это тебя гнетет больше всего, я угадал? Что ж, я помогу тебе пройти метаморфоз и добраться до Шанхая. Это приказ Мадам, и не в моей власти ослушаться её. Что же касается всего остального... пусть будет у тебя. Отдашь тому, кому посчитаешь нужным. Может мне. Может нет.
Жан щелкнул пальцем по ободку, поставив его на ребро, и кольцо с веселым звяком покатилось по полу к ногам Хон.

Непрошеные слезы сами покатились из глаз. Что это - облегчение или отчаяние? Кто может сказать? Не она. И слезы... Разве можно плакать о чем-то столь эфемерном в этом веке, полном чудес цивилизации и природы? Да...

- Приказ.., - всхлипывая, произнесла девушка, - Приказы... Война и приказы... И в Коллективе тоже?.. И ты тоже?.. - Она не знала сама, чего хочет сейчас. Уже непонятно было даже то, что казалось понятным еще мгновение назад. Кто враг, кто друг? Кажется... Кажется, она сама - самый большой Враг. Себе, другим. И что с этим делать?

Кольцо у ног. Взять, сжать второй рукой - в первой все еще зажат пистолет. Он нужен ей... Но зачем? И такой?

Постепенно сознание прояснилось, и рыдания стихли. Кажется, она все же оказалась права, сказав этому "человеку", что думать может только когда не рядом с ним. Странно... Страх тоже ушел. Остался только вопрос - быть или не быть? А ведь она всегда была очень прагматичной девочкой. Иначе не выжила бы в металлопластовых джунглях Нью-Вашингтона.

Хонгьи встала потихоньку. Ноги держали, ладно. Жаль, ничем не утереть лица - все руки тоже в слезах. В каком она виде! Важно ли это - наверное, нет. Рядом сейчас только один Жан Поль - а ему, наверное, на это наплевать. Не из-за описываемой любви, конечно, но тем не менее - он не в счет.

Бывшая разведчица подошла к постаменту - назвать его кроватью язык все же не поворачивался. Провела рукой по поверхности, по простыне на ней - пистолет со стуком выпал из разжатых пальцев. Кажется, здесь он ей уже не пригодится. Зато руки свободны - и можно потянуть тонкую ткань на себя. Вот тебе и полотенце... Вот тебе и одежда. Неважно, если в процессе этого загадочного метаморфоза она она вновь разметается по всему хрусталю. Сейчас это придает дополнительной уверенности - не сидеть голой рядом с другим. И это хорошо, это правильно сейчас.

Подняв на ладони отданное ей кольцо, Руж посмотрела на парня как бы на фоне его. Попробовала совместить кольцо и обруч на шее азиата - похожи. Надо только очень близко к глазам держать, и не включать просвечивающий режим импланта. Смешно. - Спасибо тебе. За доверие, и... Я оставлю его. Может быть, будет другая история. Не знаю.

Француженка еще немного помолчала. Провела рукой по волосам. Потрогала лоб. Кажется ей, или у нее действительно повышается температура? Значит ли это, что времени у нее уже нет? Хотя, что ей дало все время до текущего момента? Кажется, ничего.

- Я хотела бы попросить тебя... Это глупо, и ты наверняка не станешь так поступать. Ведь у тебя приказ... Но я все равно попрошу. Ведь бывают разные сказки - и разные чудеса. Да. Я лягу, я дождусь перемен, о которых ты рассказал. А ты смотри. Смотри... И только. Я должна пережить это сама, или эта перемена не стоит того. Точнее, я не стою ее... Не знаю, как лучше сказать. Впрочем, неважно.

Девушка улеглась, вытянулась на ложе, закрыла глаза. Послушает ли ее? Наверное, нет. Но это кажется уже совсем неважным. И то, что она только что отбивалась от притязаний - кажется тоже неважным. И вся жизнь до этого момента - кажется тоже неважной. Пора куколке становиться бабочкой.

***

Поднявшийся из глубины тела жар ударил в голову француженки, практически мгновенно стирая границу между реальностью и бредом. Она слышала хруст собственных костей, влажное хлюпанье рвущихся мышц - но отстраненно, словно это было не её тело, а что-то совсем другое.
Потом был рывок, легкое покачивание, какой-то грохот и свист. Но это было совсем издалека, сознание окончательно погасло. Снова.

... - ? - ...
Какие-то звуки. Темнота. Терять сознание и приходить в себя неизвестно где, неизвестно с кем, совершенно нагой и при этом не имея ни малейшего представления, что происходит - это конечно отчасти по французски, но... слишком уж... слишком. Хон не столь легкомысленна, чтобы относиться к этому спокойно. Или ей так только казалось?

Под спиной что-то тихо похлюпывает. Тепло. Влажно. Скользко.
В горле стоит какая-то жидкость, но - это не вызывает совершенно никакого дискомфорта. Странная субстанция прокачивается легкими в обе стороны непринужденно, будто обычный воздух.

Тело ощущается легким и сильным, глаза закрыты - но Руж не слепа. Колебания жидкости рисуют в её сознании полупрозрачную картину окружаюшего. Полужидкий кокон, диаметром чуть больше её роста. Живой, шевелящийся пол - пол? Нет, это пульсирующие мышцы чего-то... чего-то большого. Настолько большого, что это что-то уходит за границы её новых ощущений.

Мелькает мысль - именно так мир видит Морлок со своим сонаром?..

Никого рядом нет. Она одна, и скорее всего может порвать свой кокон одним движением. Его пленка не кажется прочной. Но - что дальше?


Sire:
Кто это проснулся, очнулся от минутного... недельного... векового забытья? Неужели это та девочка, что ходила с отцом по секретным лабораториям в сердце территории VTPSR? Или та девушка, что пробиралась тайком, прячась и дрожа, подальше от месторасположения своей бывшей уже команды, вооруженная одним маленьким пистолетиком? Или та на вид уверенная в себе особа, что подшучивала над слепым карликом, вынуждая его на откровенность? Да - и нет. Очень сложно быть той, кроме как в туманных воспоминаниях. Говорят, бытие определяет сознание. А у нее уже какая-то совсем другая форма бытия, хоть по каким-то ощущениям и та же. Хоть бы в зеркало посмотреться!

Но какое может быть зеркало внутри кокона бабочки? Правильно, никакого. Личинке он не нужен. А она - личинка? Или куколка? Даже второе звучит неприятно, плоско как-то. Первое же... Надо перестать быть такой, надо действовать, показать что ты изменилась! Может, та старая Хон и стала бы выжидать. Сейчас же - нет и еще раз нет!

Руки резко взлетели, расчерчивая оболочку на две половинки, рассекая ее и освобождая туловище. Как бы ни была инородна среда снаружи - если она дожила до этого момента, то поживет еще немного. Это очевидно - пусть она и не смыслит ничего в медицине, особенно в медицине таких существ, какой она, кажется, стала.

Руж небрежно отряхнулась от облекавшей ее массы. Конечно, хотелось бы хоть какую-то одежду, но за ней, кажется, придется идти самой. Прислушаться - не столько к звукам вокруг, сколько к ощущениям вокруг себя. По этим ощущениям выбрать и направление похода. А если ничего ни внутри, ни снаружи не подсказывает, куда же податься... Да хоть прямо как стояла, так и пойти! Главное сейчас - двигаться вперед, ибо только в движении развитие. N'est pas?

Ilrilan:
Оболочка лопнула с первого же нажатия изнутри. Вязкая масса медленно стекала по телу, и как только она освободила глаза и уши, Руж увидела овальные стены помещения, в котором она находилась.

Особых вариантов "куда идти" не было - из пузыря, образованного серо-розовыми пульсирующими стенками толстых мышц, выход был один. Конечно, можно было попробовать пробиться сквозь стены, но вряд ли это очень хорошая мысль.

Толстая кишка пружинила под ногами, Руж чувствовала каждое её сокращение своими босыми ногами, говорившее о форме туннеля впереди. Это было странно - но не более странно, чем окружающее пространство. Склизкая субстанция полностью стекла с нее, оставив только скользкую пленку на теле. Ощущение наготы практически не беспокоило - оно не ассоциировалось с уязвимостью, стряхивая с себя гелееобразную массу из кокона Руж чувствовала под пальцами уже знакомую "сталь под кожей". Совсем недавно она пыталась промять плечи Жана - и вот, сама стала такой же.

Плавно изгибающаяся кишка совершила пару полных кругов, поднимаясь вверх по спирали. Сколько она шла - час, два, три? Ощущения времени сильно смазались, стоило сосредоточить взгляд на одной точке, и Руж начинало казаться, будто она - муха, застывшая в сиропе, настолько медленным становился мир вокруг неё. Собственное сердце тоже не подходило на роль метронома - сказать, какой сейчас должен быть её нормальный пульс в количестве ударов в минуту, Хон не могла даже примерно. Пятьдесят? Сто? Двести?

Прислушиваясь-приглядываясь к себе и к кишке вокруг, Руж вышла в еще один "пузырь" метров восьми в диаметре. Освещения в этом живом лабиринте не было, но, кажется, в нем никто и не нуждался, кишка, по которой Хон шла, была теплой и живой. Как и стенки нового пузыря, выйдя в который, Руж увидела (и услышала) еще одно существо.

Крупное тело - раза в два больше человеческого, и по форме напоминающее веретено, полностью покрыто толстой чешуей. Двенадцать многосуставчатых тонких лапок шевелятся, чуть касаясь пола, на котором оно стоит, упираясь концом своего туловища. Лапки невесомо-тонкие, будто стебельки, вряд ли могут выдержать вес массивного тела. На другом конце веретенообразной туши - нечто, похожее на голову. Фасетчатые широкие глаза, опоясывающие отросток по кругу, щель на конце, которая наверное должна быть ртом (или наоборот, анусом? Сложно сказать...)
Существо быстро перебирало своими лапками, будто плело невидимую паутину. На приближение Руж оно никак не отреагировало.

Sire
Девушка склонила голову набок, в задумчивости глядя на тварь, пытаясь разглядеть - может, и вправду там тончайшай паутина ткется? Впрочем, большого интереса данная особь не вызывала. Поскольку существо было негуманоидным, вряд ли от него можно было ждать разумности и способности к коммуникации. А значит, выбраться из лабиринта, или по крайней мере найти здесь что-либо, оно не поможет. Оставалось осмотреться в поисках нового прохода в живых стенах... Вот если такового не окажется, это будет настоящая шутка матери-природы. Ну или генетиков Коллектива.

Конечно, оставался еще вариант, что для дальнейшего вылупливания требовалось провзаимодействовать с этим... животным. Но вряд ли. Скорее, оно могло готовить коконы вновь прибывшим. Сейчас это все равно неактуальная информация.

Ilrilan
Никакой заметной паутины между тонкими лапками существа заметить не удалось. Впрочем - как и дальнейших проходов в живых стенах. Какие-то неоднородности в мышечной поверхности пузыря намекали на то, что проходы здесь когда-то были, или будут, но здесь и сейчас открыта была только кишка в тот пузырь, где она вылупилась.

Откуда-то издалека донеслось тихое пение. Хон прислушалась, с все большим удивлением понимая, что это колыбельная, и более того - колыбельная на французском. Голова резко закружилась, но буквально на пару секунд, а когда Хон моргнула, то прямо перед ней стояла невысокая рыжая женщина в легкомысленном открытом платье. Абсолютная нестыковка с окружающим пространством живой кишки резала глаза, требуя щипать себя чтобы убедиться, что эта женщина не сон.
- N'est pas peur, ma chérie, ta mère est ici - пропела женщина
Как выглядела её мать, Хон помнила смутно. С тех пор прошло много лет - вроде бы мама была небольшого роста, как и она сама, вроде бы рыжая... однако, можно ли быть уверенной во внешнем облике женщины, имеющей не последнее место в иерархии Коллектива, а значит, могущей менять свое тело так же легко, как сумочку к платью?

Sire
- Ma... maman? - вот тебе и вся уверенность в себе. Голос предательски задрожал - хотя, может, это просто акустика такая, в живом пузыре-то? И глаза - заморгали часто-часто. Воистинну, уместное применение новых сверхчеловеческих способностей, смахивать слезы с ресниц такими быстрыми движениями.

Сделав резкий шаг вперед, так что чуть не упала, Хонгьи оказалась совсем вплотную к... матери? Мелькнула неуместная мысль - а вот у меня и такого платья нет... Смешно, ведь наверняка это только видимость одежды. Но видимость - иногда это все, что у нас есть, что отделяет от окружения. Руки задрожали в попытке подняться, но как будто налились свинцом. Наверное, это все еще несбалансированные нервные импульсы. Но как броситься в обьятия, если даже не знаешь - к кому? Сердце, сердце тут плохой подсказчик. Ведь даже неизвестно, какое оно теперь.

Ilrilan
Женщина на мгновение исчезла, подернулась дымкой. Слезинка помешала? И после очередного моргания снова стала четко видимой.
- Oui, ma cherie - ответные слова послышались будто совсем издалека.
Может действительно акустика шутки шутит? Или её трансформация еще не до конца завершилась? Не привыкла к своему новому телу?
- Je ne suis pas ici - женщина отвела взгляд, лишь наполовину подняв правую руку. Почти коснувшись Руж - но...
Глаза и уши говорили, что здесь кто-то, как минимум похожий на её мать, а вот вибрации говорили, что в помещении сейчас есть только двенадцатилапая гусеница, плетущая свою невидимую паутину в дальнем углу.

В глазах снова расплылось все, и после очередного взмаха ресниц женщина исчезла.
- Pardonnez moi s'il te plait, je... - смутно знакомый голос становился все глуше, пока наконец не затих окончательно.

А через несколько секунд Хонгьи упала на живой пол от резкой вспышки головной боли. Сообщение от мамы оказалось слишком необычным, непривычным...
"Прости, моя маленькая, я не успела дойти в омуты вовремя, ты пришла в себя раньше, чем рассчитывал Жан. Но я рада, что у меня такая сильная девочка. Подожди еще немного, скоро я прилечу, связь постоянно прерывается. Последние дни с ней все плохо... но это ничего не значит, я уже в пути. Скоро буду. Отдохни пока, а если кто-то посторонний побеспокоит - можешь не стесняться, просто избей и выкинь куда подальше"
Мысленная передача вкрутилась в голову, словно ржавый шуруп, отдаваясь под черепом эхом постепенно угасающей мигрени, и оставляя после себя целый букет эмоций. Легкая грусть, ожидание, предвкушение, забота, сомнения - так сразу было и не разобрать.

Sire
Вот и поговорили... Сейчас бы забыться. Отдохнуть, как советуют. И кто тут может побеспокоить, в глухих стенах... Но Руж заставила себя встать, невзирая на боль в голове и слабость в теле. Она не может быть изнеженной в этой среде - если и не враждебной, то до крайности агрессивной. Как бы не убеждала ее мать, что все хорошо. Кажется, ложной видимости тут даже больше, чем в Нью-Вашингтоне...

Девушка поплелась обратно в тот пузырь, в котором она вылуплялась. Идти и разведывать что-либо еще не хотелось. Наверное, зря она обижается - ведь действительно, эта их встреча не могла быть абсолютно надежно запланированной. А может, она и вправду сильнее, чем кажется? Но в том-то и суть, что с мамой родной тебе хочется иметь возможность побыть слабой. Хоть немножко. А тебе не дают. Правда ведь - обидно?

Не пройдя и половины пути, Хон плюхнулась на пол и прислонилась спиной к этой странной стене. Никуда она не пойдет. Кому надо, пусть сам приходит. А она будет спать. Да, спать. И когда проснется, все будет хорошо и взаправду. Если ей удастся заснуть за минуту - нет, за пять минут... Девушка загадала это, как самое заветное желание. И закрыла глаза.

Ilrilan
Странная стена оказалась не настолько противной, как выглядела - живое мягкое тепло чуть прогнувшейся под её весом плоти было похоже на... на те самые объятия, которых не хватало чувствовавшей себя брошенной и одинокой Руж. Не прошло ни пяти минут, ни даже одной - едва она прикрыла глаза, как провалилась в какое-то забытье без снов и мыслей. Головная боль стихла так же быстро, как и появилась.

Легкий толчок в плечо. Едва ощутимое касание щеки. Что-то мягкое скользит по спине, похожее на большое одеяло...

Au clair de la lune, mon ami Pierrot,
Prête-moi ta plume, pour écrire un mot.
Ma chandelle est morte, je n'ai plus de feu.
Ouvre-moi ta porte, pour l'amour de Dieu...

Все тот же мотив из далекого детства, но в этот раз слова тихой песни уже различимы. Дыхание матери чуть щекочет ухо, сильные руки прижали к себе Руж, обнимая под плечи. В этот раз нет ни вспышек головной боли, ни странных искажений звука из-за "прерывающейся связи". Голос, правда, совсем не тот - хриплый, шуршащий, совсем не женский, чуть поскрипывающий и немного глотающий окончания слов. Да и руки - жесткие, сухие, совсем не мягкие, хотя и теплые. Правую лопатку что-то укололо - и на секунду песня прервалась виноватым вздохом. Хватка немного ослабла.

Sire:
Даже неприятные ощущения от укола не заставили Руж выйти полностью из того оцепененного забытья, в которое она погрузилась. В конце концов, какая разница - что вокруг? Может, ее сейчас собирается съесть какое-то чудовище, принявшее облик матери. А может, даже и не принявшее - ведь голос другой. Могла ли ее мать так постареть? Кажется, это просто невозможно для элиты Коллектива. Хотя... Органика всегда подвержена старению. И все равно, за время ее отсутствия никакой даже самый обычный человек не превратится из зрелой женщины в старуху. Так что, значит ее держит все-таки кто-то другой? А что это меняет? Знает ли она свою мать достаточно, чтобы утверждать, что она - не чудовище? Что значат кровные узы для Коллектива? Кажется, ничего особенного. А может, она ошибается... Но как это проверить?

Нет, так нельзя. Если она сейчас и дальше будет висеть безвольной куклой, то ее съедят - пусть даже в переносном смысле. Если будет бороться - да, может быть, съедят быстрее. А может быть, она все-таки окажется сильнее, сможет переиграть внешний мир. Есть только один способ проверить, и никакого смысла не проверять.

Хонгьи открыла глаза.

Ilrilan:
Открыв глаза, Руж увидела перед собой нечто, лишь отдаленно напоминающее человека. Существо было... карикатурой, гротескной пародией на то, что она совсем недавно видела по "связи". Но насколько красивая картинка была близка к правде?
Жесткая хитиновая чешуя, покрывающая безгубый рот. Носа нет. Широкие глаза с тройным зрачком, прикрытые змеиным "третьим веком" - прозрачным, но прочным. Вместо ушей тонкие перепонки, не имеющие прохода внутрь, в череп.
И - как насмешка, мягкие и длинные рыжие волосы, прядями спадающие вниз. Именно их Хонгьи и чувствовала, похожие на большое одеяло.
Взгляд вниз - и внизу картинка не слишком отличается. Та же жесткая и сухая чешуя, семипалые кисти, пальцы заканчиваются игольчатыми когтями - именно коготь и уколол её недавно. Случайно? Возможно...
Плечи и грудь существа так же закованы в жесткий панцирь, напоминая человеческое тело лишь очертаниями.
Песня прекратилась, и нечто, претендующее на статус её матери, сухо и хрипло рассмеялось. Звук похож был скорее на стрекотание.
- В молодости я была лучше?

Голова Хонгьи на мгновение закружилась, и силуэт существа поплыл, превращаясь в тридцатилетнюю француженку в легкомысленном воздушном платье.
- Je ne suis pas si belle, oui? - переспросила она мелодичным человеческим голосом - ce n'est qu'une illusion, même si elle est belle

И снова вместо миловидной женщины - насекомовидное чудовище, похожее своими глазами на стрекозу.
- Хочешь, я останусь такой, какой ты меня помнишь. Но ты должна была увидеть правду - проскрипела она - а мой французский стал сильно хуже с тех пор, как я лишилась носа и голосовых связок. Не слишком красивая сказка?

Sire:
- Я уже давно живу не в сказке, мама, - тихо и твердо ответила маленькая разведчица. Слегка отклонила голову - не отстраняясь от существа, но получая возможность более полно его рассмотреть. Да... Наверное, она никогда не захочет быть такой. Плата за могущество? Но почему нельзя сочетать все хорошее, а не все... В голове мелькнуло слово "отвратительное", но девушка отбросила его. Она сама, наверное, покажется кому-то начавшей процесс превращения в урода. Каким показался ей Жан после того, как она прикоснулась к нему. И все же, все же...

Казалось бы, логичное решение - то, что легче делать с собственным органическим телом, например ускорять нервные импульсы, надо делать с ним. То, чего проще добиться сторонним инструментом - скажем, закинуть разрывной снаряд на несколько сот метров - лучше и дешевле сделать именно так. Может быть, Коллектив все же не совсем прав, оставляя в своей эволюции место для одного, но не для другого? Вопрос, на который никто не даст ответа. Кроме, может быть, нее самой.

- Я не жду сказок, - повторила наконец Хон, глядя в глаза матери. - Я жду правды, и чем более откровенной, тем лучше. Но я все равно рада тебя видеть, мама, - и девушка нежно прижалась к хитиновой груди. Пусть ее родительница может принять это за слабость, такое вот проявление родственных чувств. Но она сейчас говорит, что думает. Она и отца бы сейчас с радостью обняла... Но не будем о несбыточном.

Ilrilan:
Немного отодвинувшись, Руж увидела нижнюю часть тела женщины. Тонкие и длинные ноги с обратным суставом, как у кузнечика, заканчивались тремя острыми пальцами, расставленными в разные стороны. Никаких признаков женского тела не было - ни в точке схождения ног, ни какого-то подобия желез на груди. Жесткий и сухой хитин, панцирем покрывающий все тело. Внимательный взгляд Хон подметил едва заметные стыки чешуй на боках, локтях и коленях длиной в пару сантиметров - за ними, вероятно, что-то скрывалось.

Мать изогнула края рта, пару раз моргнув третьим веком, и чуть сильнее прижала к себе Руж. Кажется, это была улыбка?..
- Я надеялась, что мы еще встретимся, моя маленькая. И боялась, что ты не сможешь признать меня после того, кем я стала.
Лишенный изменения тональности голос был безжизненным, не передавал ничего, кроме самих слов. Это было не очень приятно, словно Маман было все равно - точно так же разговаривал Диктатор.
- А правда, девочка моя, в том, что я помогу тебе чем смогу, но уже завтра тебе придется лететь назад. Хотела бы я недельку-другую отпуска, но... жизнь не сказка, и не все получается так, как нам хочется. И из нескольких вариантов "спящих" агентов в Нью-Вашингтоне я выбрала тебя, зная, что это огромный риск и скорее всего ты погибнешь. Но если бы ты справилась, у меня появилась бы возможность потребовать обеспечить проход через границы и перелет сюда. Скажешь, твоя мать сошла с ума, что считает риск погибнуть адекватной ценой за возможность просто встретиться на день?

Sire:
- ДА! - в этом выкрике вся боль и весь страх, копившиеся до этого в душе. Резкий вздох, словно само слово обожгло легкие, пока летело наружу. - Нет?.. - просяще-жалобно, заискивающе даже. Так ребенок просит у родителей конфетку, точно зная, что все положенные ему сладости он съел еще утром. Долгое молчание, взгляд в никуда.

- Не знаю, - наконец сказала девушка, вновь подняв глаза на лицо преобразившейся матери. - Я не готова оспаривать твое решение. Ведь... Я жива? И не только жива, но и стала сильнее, чем раньше? Вот только... - Тут Хон, кажется, слегка покраснела. Может быть, от гнева, только что переливавшегося через край? Может быть. - Жениха ты мне слишком рано подобрала. Не надо так.

Ilrilan:
- Какая я была бы мама, если бы не думала о будущем своей дочери? - сухим стрекотом рассмеялась она
- Ты не только жива, но и можешь своими глазами увидеть, так ли страшны лидеры Коллектива Юань-Син, как о нас рассказывают в других землях. Всегда выслушай обе стороны, прежде чем судить, не так ли?
- Что касается жениха... это вопрос на самом деле не праздный. Видишь ли, девочка моя, в разнообразии Коллектива кроется существенный недостаток - у нас... приходится тщательно выбирать себе пару. Можно сказать, что каждый член Коллектива является собственным биологическим видом.
Маман сухо стрекотнула.
- И сочетания их приходится тщательно проверять, чтобы понять, есть ли шанс рождения потомства, не будет ли плод губительным для матери. Вот это откровенная правда, Хон - Жан тебе подходит, и он не такая уж сволочь, как многие. Но это только моя рекомендация... как медэксперта. А так решай сама.

Sire:
- Я просто подожду решать. Не хочу медовый месяц длиной в один день, как бы не был хорош тот, второй - кто бы он ни был, - Хон тряхнула головой, как бы отгоняя назойливые мысли. И сменила тему разговора.

- Если у нас так мало времени - может быть, ты покажешь мне что-то еще? Вряд ли здешний интерьер стоит того, чтобы изучать его в течение даже часа. И - хотелось бы накинуть на себя что-нибудь. Как-то... Привычнее будет.

Ilrilan:
- Тебе нечего стыдиться своего тела! - даже в бесцветном и сухом голосе матери появилось едва заметное возмущение
- Хотя если тебе так привычнее... подожди пару минут.

Она вонзила в живой пол пальцы своей правой руки, и замерла. Несколько секунд не происходило ничего, а затем сидящая в углу гусеница приоткрыла отверстие на конце своего туловища, выплюнув белесую слизь, и начала быстро-быстро подхватывать её тонкими лапками. Руж видела, как тонкая нитка застывает, превращаясь в столь же тонкую, но все же непрозрачную ткань.
- Скоро будет готово - "отмерла" Маман, вынув пальцы из живой поверхности - а пока... хочешь, я расскажу тебе сказку? Расскажу, и покажу... конечно это будет мираж, но разве картинки в книжке - не мираж?

Sire:
- Расскажи, конечно. И покажи. Только пусть это будет хорошая сказка.

Руж отстранилась от матери и уселась обратно на пол. Она сейчас не решает ничего, на самом деле - и как это приятно! Действительно, отпуск в один день. Он закончится, но думать об этом незачем.И потом, может она все же теперь не спящий агент, и ей расскажут...хоть что-то?

Ilrilan:
- Самая лучшая...
Маман опустилась на пол рядом, положив ладонь на лоб Хон.
- Не бойся, голова будет немного кружиться, но это пройдет.

Секундная дезориентация, и живой пузырь с шелестом плетельщика начал пропадать, будто свет в театре медленно затухал. Тишина, темнота... Руж не потеряла сознание, но не чувствовала ничего.

А потом свет "включили" и она увидела голубое небо над головой. Металлические треугольные фермы, полукруглые опоры...
Где-то рядом играла незатейливая музыка, певец рассказывал о Елисейских полях, на которых можно найти все, что душе угодно - и под дождем, и при солнечном дне...
Хон окликнули, взяли за руки и повели куда-то, мимо большой металлической опоры, которую она увидела первой.
"Эта" Хон не подчинялась настоящей Руж, смотревшей спектакль с видом от первого лица. Её персонаж же смотрел на мир с высоты чуть больше метра, слева на самом краю поля зрения болталась косичка с большим белым бантом. "Эта" Хон весело подпрыгнула на одной ножке, и поскакала, крепко держась обеими руками за взрослых. Высокого белобрысого мужчину в военной форме, с погонами и тремя планками орденов на груди, серьезного, видящего все вокруг, но улыбающегося дочери, хоть и прячущего улыбку в усы. И невысокая женщина с длинными рыжими волосами, в коротком платье, под которое не одет лиф. Молодая, веселая, и подпевающая себе под нос про Елисейские поля.

Хон провела в сказке отнюдь не пару минут, и даже не полчаса. Она успела подняться на лифте на Эйфелеву башню, съесть наверху белоснежное и холодное мороженое, покататься на сильных плечах отца... лишь когда в сказке солнце уже село, а "маленькая" Хон устала и начала капризничать, проситься спать, есть, на руки и все одновременно - свет снова погас.

Руж пришла в себя в живом пузыре, с сильной головной болью. Рядом лежало короткое платье того же фасона - без рукавов, до середины бедра, простое и прямое.

Мать молчала.

Sire:
Молчала и Хон. Молчала, пока одевала это странное платье, расправляла его. Пока приглаживала волосы - неблагодарное занятие, когда у тебя нет ни зеркала, ни расчески. Но не вечно же сидеть как рыба, набрав в рот воды?

- Это была сказка о прошлом. Которое было...или не было...но которого уже не будет. А я хочу сказку о будущем. Или не сказку... Но хоть что-то! - Слегка раскосые глаза впились в фасеточные зоачки, - Неужели в этом мире ничто не может стать лучше, чем было?

Ilrilan:
- О прошлом, которое могло бы быть, если...
Мать ответила сильно тише, чем говорила до этого. Видимо, сказка её вымотала.
- Лучше чем было? Не знаю, дочка. Сказки всегда писали о прошлом. Раньше и трава была зеленее, и небо голубее, и люди жили дружно...
Сухое стрекотание не слишком похожей на человека Маман прозвучало с некоторым сарказмом. Хотя скорее по смыслу, нежели по звучанию.
- А про будущее надо не сказки рассказывать, его делать надо. Руками, ногами, головой... и по возможности думать, кто останется с тобой рядом, если это будущее наступит. Нет смысла защищать свой дом, если в нем не останется никого, не так ли? Дом это не стены и пол, это твои близкие. Поэтому я и нашла для тебя Жана, одной жить... не стоит повторять мой путь. Всегда нужен кто-то, кто будет ждать тебя домой. Если же говорить о будущем более приближенном, мы... я и еще некоторые лица Юань-Син, считаем что гегемония Директората делает жизнь в этом мире хуже для всех. И пытаемся это ситуацию изменить.

Sire
В разговоре возникла пауза. Мать все молчала, и Хон вопросительно взглянула на нее. Чего та ждет, согласия на соединение с этим... Жан Полем? Но кажется, сама Маман сказала, что это отдаленное будущее. Помощи в борьбе с Директоратом - как бы смешно это не звучало в разговоре двух особ столь разного ранга и возможностей? Но почему бы просто не сказать?

А существо в хитине сидело, склонившись, безмолвствуя. Кажется ей, или дыхание родительницы сбито, неровно? А ведь сколько сил должна была отнять у нее эта картина, если даже прием ее стал для девушки такой болью. Да, за все надо платить. Но почему так?

Руж придвинулась ближе и обняла чешуйчатую плоть. В конце концов, не только родители могут поддерживать своих детей. И должны это делать. Родственные узы работают в обе стороны. И если даже с женихом у нее пока нет определенности, одна близкая душа есть. К которой можно стремиться "домой".

Ilrilan
Маман подгребла Хон к себе поближе, крепко прижав правой рукой её к своему плечу, и опустила пальцы на макушку, задумчиво перебирая её волосы тонкими пальцами. Когти чуть заметно кололи затылок, когда касались кожи, но это не причиняло особой боли.

- Хочешь, я покажу тебе наш город снаружи? - задала она вопрос еще через минуту, а то и две - тебе надо будет еще адаптироваться к своему новому телу, привыкнуть к нему, но это можно будет сделать и в полете на обратной дороге. У Жана будет достаточно боевых тварей в грузовом отсеке, чтобы дать тебе возможность подвигаться и прочувствовать изменения. Не стоит сейчас тратить время на такие глупости. Что же касается будущего, я задам тебе только один вопрос. Кем ты сама хочешь быть? Не хочу впутывать тебя и дальше в конфликт Юань-Син и Адама против твоей воли. Если хочешь помочь - я с радостью приму помощь, и расскажу... что могу. Никто из нас не идеален, и попав в плен, может повредить остальным. Поэтому мы передаем необходимый минимум информации, а координаторы, знающие слишком много, не могут покинуть Шанхай. Я, например, из их числа.
- Или хочешь попробовать встретиться с отцом? Он еще жив, несмотря на возраст, и у меня хватит связей... чтобы передать ему сообщение. Захочет отвечать или нет, это уже от меня не зависит. К сожалению, возраст не сделал Жоржа более терпимым, напротив - из того что я о нем слышала последний раз, он стал желчным стариком, хватающимся за пушку при каждом чихе. Ты взрослая девочка, я могу помочь словом и делом, но жить за тебя все же уже не могу.

Sire
Решение было легким. Она сама только что подумала о такой возможности, так что слова буквально сами выпрыгнули наружу.

- С папой, - перевести дыхание, прижаться поближе, чуть отодвинуться, - Да, я хочу, чтобы ты организовала эту передачу. Понимаешь... Вот ты смогла сделать так, чтобы мы встретились сейчас. Наверное, только честно будет и ему дать такую возможность. Мне кажется, - Хон отвернулась, вновь часто-часто заморгав, - мне кажется, и он меня любил. Когда-то. А как будет сейчас...

-Но это же все равно не помешает мне быть полезной и тебе? Я... Я наверное боюсь. Но я не настолько труслива, чтобы бежать. И просто жить изо дня в день с единственной целью заработать на завтра... Я уже устала. Но и здесь я буду чужой, я уже чувствую это. Может быть, позже...

Резко вскинув руку - какими же порывистыми стали все ее движения! - Хон потерла глаза, смахивая с них остатки влаги. Улыбнулась, - А сейчас - конечно, покажи мне город. Ведь сейчас же отпуск. И надо идти гулять. Как в сказке - ну, почти.

Ilrilan
- Тогда скажи, что хочешь передать ему. Я запишу, и отправлю в... совместимой с их техникой форме. У нас есть отработанная методика преобразования.
Маман пару раз моргнула третьим веком и замолчала, ожидая.

Sire:
Вот так вот. Думаешь, что все готово и удачно. И главное, все за тебя сделают. А что она хочет сказать отцу? Девушка задумалась, облизнула губы, будто пробуя, смогут ли они сейчас артикулировать так, чтобы выговорить нужные слова. Наконец она начала:

- Дорогой папа, это твоя непослушная и непоседливая Хонгьи. Я очень сожалею, что когда-то исчезла из твоего дома, не попрощавшись и не дав весточки - хотя ты знаешь, наверное, куда я тогда отправилась. Но я уже много лет живу в Америке теперь. И сейчас, когда я получила возможность передать тебе весточку, я хочу... Я хочу сказать.., - тут Хон запнулась. Перевела дух, помотала головой и продолжила, - я хочу сказать, что я все равно люблю тебя. И надеюсь, что и ты простишь меня, какой бы нехорошей я не была. И я хотела бы увидеть тебя, если ты согласишься. Пожалуйста, дай мне знать. Пожалуйста.

- Наверное, надо еще какой-то обратный адрес или что-то такое, - Руж вопросительно посмотрела на мать. - Но где я окажусь... Когда он получит это сообщение?

Ilrilan:
Мама "отмерла" с небольшой задержкой, за время надиктовывания сообщения перестав даже дышать.
- Завтра, возможно послезавтра. Обратным адресом укажем знакомого вашего шефа, в Мостеховской лавке Вашингтона. Большего обещать уже не могу. Может тебе повезет больше... ты ведь знаешь историю нашего знакомства? Два агента, которым поставили задачи завербовать друг друга.
Сухой клекот в горле Маман в этот раз сопровождался едва заметной дрожью головы.
- Какое-то время все даже было хорошо. Но последний раз мы встретились... восемь лет назад. Я отправила ему сообщение с предложением поговорить на нейтральной территории. Сказки не вышло - Жорж конечно пришел, но с двумя десятками своих братков, которые пытались закатать меня в какой-то полимер. С их стороны осталось шестнадцать трупов, Жоржу мои спутники оторвали обе ноги и выдрали весь кишечник, с моей - химический ожог, потеря трети массы тела, и...
Очередной то ли кашель, то ли стрекот. На стрекозиной голове нет ни кожи, ни мимических мышц, что на самом деле чувствует её мать, и чувствует ли вообще хоть что-то - непонятно...
- После этого я и перестала внешне быть человеком. Восстанавливать мягкие ткани не было уже никакого смысла. Не очень хорошо мы разошлись.

Sire:
- Мне.., - что тут можно сказать? "Мне очень жаль?" Но какой смысл будут нести эти слова для ее родительницы? И послужат ли хоть каким-то утешением? Да и нужно ли оно, утешение, для той, что сейчас рассказывает обо всем сухим отстраненным голосом? Но все равно надо что-то сказать. Ведь так это обидно - твои родители, о которых почти ничего и не помнишь, оказывается, пытались встретиться и УБИТЬ друг друга. Воистинну, так разбиваются детские мечты. Но ведь она уже не ребенок. Хотя, кажется, даже ее мать так не считает - ну, не совсем считает.

- Мне жаль, что ты отказалась от человеческого облика, - наконец сказала Руж, а про себя добавила "Я бы так не поступила никогда". - Ты была красивой... И ты сама помнишь это. Но...

Глубокий вздох, легкое пожатие плечей, - Но ты обещала показать мне город. Мы пойдем - или ты тоже его представишь картинкой?

Ilrilan:
- Пойдем - едва заметно поднялись плечи матери в отдаленно-напоминающем человеческий жесте. Она встала с пола, стряхивая со своего тела налипшие на хитин тонкие нитки.
- Картинки это сказки. Не стоит путать их с реальностью, слишком часто вспоминать о сказке - так и жить в настоящем мире не захочется. А красота... Красота, девочка моя, понятие субъективное. Даже очень. Человек не так уж и красив, когда твои глаза видят его внутренние органы под кожей, там такая мешанина всего... экзо-панцирь в этом плане куда эстетичнее. Может звучать странно для тебя, но здесь, на территории Коллектива, красоту воспринимают не глазом, а нюхом. Я, конечно, имею в виду красоту генетического кода.
Когти правой руки вновь втыкаются в стену, и часть стены расходится, сворачиваясь лепестками. Очередная кишка тоннеля открыта перед Руж.

Sire:
- Я могу говорить только о той красоте, которую способна воспринять сама, - не стала уступать свои позиции девушка. Вот оно - еще не прошло и получаса с момента их воссоединения, а они уже спорят, как и положено взрослой дочери и заботливой мамаше. Ну и пусть. Расправив плечи и вскинув голову, Хонгьи шагнула в проход первой. Кажется , от нее этого ждали. А если нет - так пусть ждут. В конце концов, она же не маленькая девочка, чтобы цепляться за руку матери всякий раз, когда перед ней открывается новая дверь.

Базовые цены на снаряжение

Улучшения оружия

Улучшения легких экзоскелетов (Экс)

Улучшения тяжелых экзоскелетов (Экс)

Улучшения гражданского энергоблока

Улучшения дронов ТУ2 (Экс)

Легкое оружие

Тяжелое оружие

Энергетическое оружие

Тяжелое энергетическое оружие

Амуниция

Легкая защита

Тяжелая защита

Штурмовые щиты

Оружие ближнего боя

Наркотики

Снаряжение поддержки

Дроны

Дека, модули

Софт

Транспорт

Имплантации

Улучшения малого шаттла

Гражданский энергоблок - ТУ3. 65.000

Модули к гражданскому энергоблоку

Военный экзоскелет "Велит" - ТУ3.5. 150.000

Модули к Велиту

Военный экзоскелет "Центурион" - ТУ3.5. 350.000

Модули к Центуриону

Улучшения мехи

Слава Америке и её вооруженным силам, Сэм наконец-то оказался в более-менее привычной ситуации. Капрал притащил забытый Найджелом детектор, оказавшийся наконец после всех перипетий в руках своего создателя.
В другой ситуации доктор физико-математических наук бы наверное ужаснулся тому, насколько похабно выглядел его приборчик, заляпанный машинным маслом и какими-то подозрительными то ли белесыми, то ли сахаристыми пятнами. Но сейчас Сэму было глубоко пофиг на такие мелочи - щелкнув питанием, он подцепил в разъем детектора кабель собственного ноутбука, склонившись над защищенным от ударов монитором.

Картина, открывшаяся его сознанию через графики волновых колебаний, не слишком отличалась на первый взгляд от того, что можно было наблюдать невооруженным глазом. Две массивных области искажения сцепились друг с другом, скрывая куда более мелкие локальные возмущения от не слишком чувствительного сенсора.
- Охохо... - вздохнул Сэм, оценив наконец весь размах той мясорубки, в которую он умудрился влезть.
Ладно Фокс. Он всю жизнь занимался тем, что засовывал врагам Америки в задницу руку по плечо, и умудрялся выдернуть все кишки, оставшись при этом более-менее целым. Но он, мирный в общем-то физик?

Где-то недалеко взорвался очередной снаряд с цеппелина нацистов. БЛУП! - ударила по стенкам танка волна горячего воздуха, лишь скатившись бессильно с толстого бронелиста Абрамса. Стоило еще раз поблагодарить раздолбая Найджела за то, что он добыл этот самый танк. Сколько выдержала бы под обстрелом в пять раз более тонкая и в двадцать раз более легкая самоходка - Сэму даже в страшном сне не хотелось думать...
"Соберись, Умник!" - отвесил он сам себе мысленную пощечину. Помогло плохо. Пришлось к мысленной добавить вполне себе физическую - пару раз дав себе немного по морде, доктор Йорк более-менее смог встряхнуться и настроиться на деловой лад. В конце концов, сейчас ему уже не нужно надевать химзу, выбегать из люка и бежать куда-то с пистолетом, из которого он в общем-то и стрелял последний раз лет так десять назад. А что нужно?
Вопрос был на самом деле очень хороший, а главное - актуальный.

Если немного абстрагироваться от ситуации, натянуть поплотнее дорогой и современный шлем, отсекающий большую часть звуков, приглушить мерзкий писк системы оповещения о приближении неопознанных целей... можно было представить, что он находится почти что в своем любимом кабинете с голо-проекционным столом. По крайней мере, в этот раз Фоксова непробиваемость распространяется в какой-то мере и на него. Ну, не на самого Сэма конечно, а на танк, фоновое излучение башни которого заставило его вывернуться наизнанку, прежде чем доктор Йорк смог отсеять постоянные гармоники искажений электромагнитной константы, порождаемые машиной, в которой он находится, чтобы видеть на детекторе происходящее за пределами башни. Но все же... это был редкий случай, когда Сэм был рад оказаться под защитой "супера". Хотя конечно, глупо забывать о том, что оная защита нужна только из-за того, что рядом есть другой супер, настроенный враждебно.

Итак. На данный момент непосредственной опасности танку Сэма не наблюдается. Зиверс утаскивает старинный утюг времен Гитлера, и вроде бы полностью этим занята. Генерал и полковник шипят и плюются, как змеи, которым на хвост оный утюг и поставили.
- Какие у нас есть варианты? - задал сам себе вопрос доктор Йорк
Аудитории, которая могла бы выслушать его сейчас, вокруг не было, но это было не существенно. Сэм привык разговаривать сам с собой, так ему легче было выстроить логическую цепочку рассуждений.
- Дирижабль Зиверс поднимает танк с помощью каких-то кожаных лент. Безусловно, механическая прочность полосок кожи недостаточна для подъема габаритного танка массой порядка пятидесяти тонн. Однако, мы наблюдаем обратный факт, и если не уподобляться церковным фанатикам, называющим несуществующее существующим, придется признать, что в данном случае подъем груза обуславливается не обычной силой молекулярных связей кожаной ленты... что даже при низком качестве наблюдения, в виду удаленности от объекта, позволяет сделать однозначный вывод об использовании эффекта поля искажения. Возможно, повышения прочности молекулярных связей путем электромагнитного искажения силы взаимодействия электронных оболочек, данный метод нам уже хорошо известен. Однако, возможны и другие варианты, как то локальное ослабление гравитационной константы, либо создание некой внешней подъемной силы, уменьшающей нагрузку на ленту, либо создание дополнительных точек крепления, не привязанных к материи кожаной ленты, что по сути будет являться аналогом элементарного "телекинеза", как его любят называть шарлатаны. Подобрав подходящую частоту в противофазе, мы могли бы нарушить плотность этого поля, что, безусловно, позволит закону земного притяжения возобладать, уронив груз с подвеса. Имеет ли смысл это действие на данный момент?
- Рассмотрим уравнение действующих сил в данной ситуации. Дано:

Быстрыми движениями пальцев на тачпаде ноутбука Сэм начал набрасывать простейшую схемку. Конечно, это уже не было задачкой по чистой физике, но в широком смысле силой может являться абсолютно любой фактор. Уравновесить их или посчитать итоговую равнодействующую можно всегда, вопрос лишь иметь достаточно развитое и незашоренное сознание.
- Учитывая текущие реалии, всеми факторами, не могущими переломить воздействие искажающего поля, можно пренебречь как бесконечно малыми величинами. Остаются:
1. Дирижабль Зиверс
2. Десантники Зиверс, которые боеспособны и после смерти
3. Триплан Зиверс
4. Сама Зиверс с пистолетами
5. Генерал, имеющий одну точку приложения своего внимания
6. Мой танк, имеющий зенитку и ракету Фокса, которую еще надо кому-то запустить. Фокса и Росса отбрасываем, как временно недееспособных.
- На данный момент... кхм. Десантники, дирижабль и триплан полностью заняты танком Гитлера, что исключает их воздействие. Следовательно, на данный момент общая равнодействующая никак не угрожает "Гнезду Ворона" и нашей с Найджелом безопасности. Если же уронить танк на землю... Два против четырех. Допустим, мой танк можно считать за две единицы - зенитка может удерживать триплан, в то время как ракета поразит еще какую-то цель. Либо саму Зиверс, либо опять таки триплан. Для поражения дирижабля ей не хватит мощности, десантники же рассеяны и не могут быть убиты одним попаданием. Три против четырех, но ракета одноразовая, после этого останется два против четырех, вернее два против трех, с учетом выхода из строя одного из элементов противника. Перевес сил останется у противника, следовательно... с большой вероятностью мы понесем потери порядка 3/4 от всего личного состава, либо даже 5/6 или 9/10. Что является неприемлемым результатом.

- Следовательно - подвел итог своих выкладок Сэм - задача обрыва несущих танк Гитлера связей имеет решение, однако данное решение является невыгодным в текущей ситуации. Решением задачи в целом является сохранение текущего статуса, при котором общая сумма сил является положительной для "Гнезда".

- Сэр генерал-лейтенант, разрешите доложить - щелкнул он селектором радиосвязи, переключаясь на передачу на штабной частоте - по данным анализа с помощью имеющегося на моей машине оборудования, я могу оборвать лебедку дирижабля, помешав подъему танка в гондолу воздушного судна нацистов. Однако, по данным того же анализа, в дальнейшем боевом контакте с силами нацистов, на данный момент отступающими, потери "Гнезда" составят от 50 и более процентов личного состава, для минимизации потерь необходимо оставить танк на подвесе, при этом сбив триплан, что не позволит нацистам нанести дополнительный ущерб, обеспечивая свое отступление. Прошу дать целеуказание для атаки.

- А, это ты, как бишь тебя, Умник. – Устало отозвался в рацию Генерал. - Ракета говоришь. – Последовала пауза, в пару секунд, очевидно понадобившаяся генералу, чтобы произвести перестановку в мысленном раскладе на карте, и скорее всего прийти к тем же выводам, что недавно сделал ученый.
Сэм почувствовал, как внутри него постепенно нарастает уже знакомое по сегодняшним событиям чувство уверенности в себе и воодушевления.
– А хрена бы и нет, контора. Принимай координаты.
Абсолютно неуставная форма ответа генерала несколько покоробила Сэма, но все же не настолько, чтобы он не смог ответить в рацию "Да, сэр" - хотя и с легкой ноткой сомнения.

Чувство воодушевления было знакомым, и если в первый раз физику было совершенно не до того, чтобы заниматься отслеживанием своих ощущений, списать второй раз на совпадение ситуацию было уже нельзя. Мельком глянув на экран ноутбука, Сэм почувствовал, как по коже побежали мурашки. Аномальная зона стягивалась к его танку, и амплитуда искажения пугающе нарастала... Ничего такого он не чувствовал, и тем не менее, не отрывая взгляда от экрана, следил за уверенно ползущей вправо-вверх полоской диаграммы.
Лишь писк в наушниках отвлек физика - бортовой навигатор сигнализировал о приеме пакета координат. Черт! Генерал же на линии!
Наполнявшее Сэма постороннее чувство уверенности и воодушевления, лишь немного отодвинутое любопытством и страхами исследователя, никуда не делось, лишь стоило ему вспомнить о приказе Мак Равена. Кристально четком приказе - доктор Йорк даже сам не знал, что он настолько хорошо помнил всю процедуру подготовки Джавелина к старту. Хотя казалось бы, лишь издалека наблюдал за процессом в исполнении Фокса, да когда-то давно, шесть лет назад, читал инструкцию еще будучи курсантом бронетанкового корпуса...

Снять крышку контейнера. Щелкнуть тумблером питания. Убедиться, что индикатор моргнул, подтверждая активацию. Подождать секунду-другую, пока боеголовка обменивается цифровыми ключами с навигационным планшетом, устанавливая закрытое соединение.
Взгляд на монитор с геоданными. Не слишком красивая, но крайне информативная картинка из разноцветных линий - контур рельефа местности. Точка с меняющимися цифрами - медленно улетающий триплан. Скорость... небольшая, за время подлета не выйдет из конуса захвата боеголовки.
Сэм без запинки вбил первые цифры в навигатор Джавелина, задав цепочку пар высота-скорость, дождался подтверждения...
Подождав, пока гидравлика откроет тяжелый люк, и чуть сгибаясь под весом пускового контейнера, он высунулся по плечи из башни Абрамса.
Солдаты Тернера все еще сидели на броне, кажется, чуть расслабившись. Ну да, передышка им явно не помешала - приободрились немного, оказавшись под защитой мощной и тяжелой машины, за броней которой можно укрыться от нацистских выстрелов.
Отрывистые писки зуммера в наушниках перешли в ровный свист, Сэм утопил кнопку пуска, и пригнулся, глядя, как с легким шипением длинный цилиндр ракеты вылетает вперед.
Так близко он наблюдал старт впервые. С щелчками открылись боковые стабилизаторы, цилиндр чуть снилися, исчерпав импульс стартового толчка - и спустя секунду с ревом зажглась реактивная струя, чертя в небе огненный хвост.

Корректировать полет было уже незачем. Умное оружие прорезало задымленное небо, полностью подтверждая принцип "выстрелил и забыл". Где-то вдали зажглось маленькое солнышко, и на экране радара исчезли две точки, подтверждая накрытие и поражение цели.

Сэм сполз вниз, на свое кресло мехвода, чувствуя как покидает его решимость и воодушевление.
- Цель поражена, сэр - ответ генералу был простой формальностью, он несомненно видел уничтожение триплана столь же явно на своей карте, однако если генерал и может себе позволить не соблюдать формальности, то на приблудного младшего лейтенанта запаса такие вольности явно не распространяются.

Цеппелин Зиверс покидал воздушное пространство, однако рано было считать, что все закончилось.
- Капрал - обратился физик к Тернеру - сейчас я активирую свое устройство, которое лишит фрицев значительной части их сверхчеловеческой подвижности. Скорость они сохранят, а вот идеальное сцепление с землей - нет. Подлавливайте их и уничтожайте, мы движемся на соединение с танковым звеном полковника Росса, после чего приступим к окончательной зачистке базы от оставшегося противника. Связь держим по рации, я буду поддерживать вас зениткой, если прижмет, но сильно отвлекаться не смогу. Загоняйте огнем на подавление дьяволов вперед, под траки танка, или бейте по суставам, эти твари сохраняют подвижность после того как сдохнут. Настоящие оживающие мертвецы, но все же уязвимые, если повредить им мышцы или кости.

Сочтя на этом свой собственный маленький инструктаж оконченным, Сэм аккуратно сдвинул танк с места на малой скорости, предварительно закрыв свой люк. Спешить было уже некуда, растрясти Фокса он не хотел, но и сидеть без дела - тоже. Задача уже не казалась сложной, разрозненные десантники Зиверс, лишенные поддержки артиллерии цеппелина, не смогут оказать ему серьезного сопротивления. Он, Сэм, не был героем, но герои сейчас были уже не нужны. Осталась грязная и неприятная работа, которую все же нужно было кому-то сделать - и раз Боец лежит, борясь за свою жизнь, в этот раз поработать придется ему, Умнику.

Если тебе кажется, что день херовый - он всегда может стать вдвое хуже. Найджел всегда знал эту простую истину, но хотя ничего нового здесь конечно и не было, лучше ситуация не становилась ни разу?..

*** Тремя часами ранее. ***

Дззззз-дрдрдр! Дззззз-дрдрдр! Мобильник в кармане Сэма надрывался в очередной раз. Доктор Йорк, скрючившийся в три погибели в недрах танковой башни, заканчивал укладку экранированной проводки макро-компенсатора. Разумеется, трезвонить надо именно тогда, когда у тебя в правой руке толстенный кабель сечением на 36, а в левой щипцы, которыми ты пытаешься этот драный кабель загнуть, чтобы он наконец-то вошел на место. И ты жалеешь, что этот кусок меди в оплетке нельзя захерачить на место хотя бы киянкой, а еще лучше - кувалдочкой килограмма на три, потому что тогда можно повредить оплетку. И гнешь, гнешь... а тут у тебя в кармане - дзззз!дрдрдр! Разумеется, трезвонить надо именно тогда, когда тебе нечем ответить на звонок. Со стоном непривычной боли в натруженных мышцах Сэм выполз по-рачьи из узкой башни, расправляя затекшую спину. И наконец взял телефон.
- Слушаю!
- Умник, а умник! - раздался чуть пьяный голос Найджела - я тебя господом богом заклинаю, поцарапаешь хотя бы краску...
Сэм стиснул телефон так, что пластик жалобно захрустел. Сжать зубы. Медленно вдохнуть. Досчитать до десяти.
- Сержант, если вам нечем заняться, я бы искренне советовал найти какого-нибудь салабона, и вздрючить его, как у вас там принято!!
Взлохмаченный, в запятнанной машинным маслом спецовке, доктор Йорк был сейчас совсем непохож на привычный всем образ молодого гения, витающего мыслями где-то в небесных эмпиреях.
- Да ты никак новое слово выучил? - раздался из трубки солдатский грубый сарказм - а мамочка не говорила тебе, что "дрючить" приличные мальчики не говорят?

Оммм-мани-падме-хум.

Сэм в очередной раз с шумом втянул воздух через стиснутую челюсть. И закрыл телефон, разрывая соединение.

**Двумя часами ранее**

Дззззз-дрдрдр! Дззззз-дрдрдр!
Телефон надрывался уже третью минуту, лежа где-то в углу стола. Сэм с красными от усталости глазами вглядывался в скачущий график напряженности поля электромагнитного искажения, который он использовал как эталонный сигнал. Танковая броня прилично мешала прохождению луча, и он никак не мог добиться чистоты работы основного волнового контура микро-подавителя.
Наконец физик, сжимая в кулак правую руку, схватил телефон, раскрывая его корпус так, что чуть не сломал хрупкий сустав раскладушки.
- ДА??
- Умник, а может ты нам попкорна приве...
- Фокс, ты меня ЗА-ТРА-ХАЛ!!! - озверел молодой доктор Йорк, проорав в трубку все, что он думал про своего напарника.
Удивленное молчание было ему тишиной. То ли Найджел не поверил, тому что услышал, то ли что... Сэм не стал дослушивать, что ему скажут, а просто поставил телефон на беззвучный режим, вернувшись к своей работе.

***

Страдая от безделья, Найджел раз за разом доканывал Умника, негодуя из-за того, что его вожделенный танк кастрировали, оторвав его главное достоинство и гордость, и единственным возможным способом выказать свое состояние было элементарное телефонное хулиганство. Все еще слегка навеселе, Фокс не думал, что все станет настолько плохо. Жизнь раз за разом преподавала ветерану один и тот же урок, а он его, кажется, стал забывать.
Воющая сирена била по ушам, но не это вызывало адскую боль в заднице Найджела. Сирена, похмелье, толкотня и топот вокруг, куда-то умотавший Росс... все это было незначительными мелочами. В отличие от того, что...

Тут война! А он без танка, и без своих больших пушек, которые уехали вместе с ним!!

Найджел вытащил из кармана помятых штанов телефон-кирпич, в очередной раз набирая телефон Сэма. Кажется, в этот раз дозвониться будет непросто. Впрочем, уже на втором гудке он бросил это дело. В конце концов, не первый раз идти в бой с одним хорошим пистолетом, хотя он и надеялся, что больше такого никогда не повторится. Но если ты уехал из Вьетнама - Вьетнам сам приедет к тебе. Через пару минут здесь начнется рукотворный ад. Орды упоротых коксом и опиумом психов с ножами, готовыми рвать американцев голыми руками, старое барахло, кое-как летающее, но все еще способное причесать тебя очередью с неба... Сунув телефон назад, в штаны, он не теряя времени ломанулся к оружейке.



Ровные ряды штурмовых винтовок, разгрузок, дробовиков и гранатометов - все это радовало глаз старого морпеха. Но он был не единственным, желающим получить в свои руки что-то посерьезнее. Толпа салаг - а для Найджела все эти парни, служившие дай бог лет по 5-10, были молокососами, не нюхавшими, настоящего пороха, гурьбой толкалась у входа, пока генерал орал по рации что-то невразумительное на всех и каждого. Фокс расставил локти пошире, уже не стесняясь, и начал ввинчиваться в толпу. Секунда, две, три, пять... бороться с этим стадом было делом практически безнадежным. Он был крепким морпехом, но не настолько, чтобы пробиться через сотню молодых тел, не нанося им серьезных увечий.

Вырвав из кобуры свой тяжеленный револьвер, Фокс поднял руку вверх, дважды стреляя в потолок. Калибр 12.7 толкнул в руку отдачей, дульная вспышка озарила склад, грохот выстрелов заложил уши.
- В ШЕРРРРЕНГУ ПА РРРРОСТУ РРАЗ-ДВА!!! - заорал он во всю свою луженую глотку старого сержанта
Мгновение тишины и спокойствия позволило ему наконец проскользнуть внутрь. Найджел ткнул пальцем в самого высокого морпеха
- Рядовой!
- Сэр! - гаркнул тот в ответ, не решаясь возразить ветерану
- Передавай винтовки по цепочке! - бросил Найджел, не дожидаясь ответного "сэр, есть сэр!" и прошел вглубь склада, без лишних размышлений сдирая брезент со стеллажей. Пальцы старого солдата скользили по грубой краске, что лежит и где стоит - он узнавал не глядя на надписи и схему интенданта, зная наизусть все полки этого склада. Фокс достал телефон из кармана, мельком глядя на все еще идущие гудки. Бесполезно.
- Давай же, возьми трубку, Умник... сссука... как же так...

Телефон отправился назад в карман, продолжая названивать физику, которого Найджел столь неосмотрительно доканывал последние три часа. Наконец открытые стеллажи сменились закрытыми оружейными ящиками - Фокс оказался в секции тяжелого вооружения. Ему нужен был четвертый стеллаж. Не было времени разбирать, какая тут серия и год выпуска - выстрелит как-нибудь, и то слава богу. Вскрыв ящик ударом рукоятки револьвера, Найджел навьючил на себя тяжелую пусковую установку "Джавелина", и гуськом поспешил к выходу, сгибаясь под весом оружейного контейнера.
Оказаться рядом с казармой было делом десяти секунд - Фокс просто ненавидел бег с нагрузкой по пересеченке, но не любить и не уметь это все таки две большие разницы. Он хорошо знал, от того, насколько ты умеешь перебирать ногами, слишком часто зависит твоя жизнь, чтобы забывать, что такое марш-бросок и кросс по зеленке.

Закинув на плечо ремень тяжелого металлического кейса, внутри которого в мягком поролоне лежала его любимая винтовка, Найджел полез вверх по лестнице пулеметной вышки. Там, конечно, не его любимый CIS, а старый Браунинг с давно поведенным от перегрева стволом - но это ведь лучше, чем ничего? Стар он уже, бегать лишний раз, Фокс хорошо знал, где его место, когда начнется резня. Отсюда он сможет бить нацистов на выбор, хорошее место для хорошего стрелка. А он был хорошим стрелком.

Сэм так и не ответил на звонок. Придется справляться своими силами. Ну... не в первый раз?

***

Вымотанный вконец впихиванием невпихуемого и дебильными звонками солдафона, Сэм валялся прямо в мягком кресле "Абрамса", там он и уснул, не найдя в себе сил вылезти из машины и добраться до кушетки. Где-то неподалеку надрывался на "беззвучном" режиме телефон - сколько там было пропущенных звонков, десять? Двадцать?..

УУУУУУИИИИИИИИИИИИ!!!! - ударил по ушам безумный вой сирены в замкнутом пространстве. Физик подскочил, как ужаленный, сильно ударившись головой об крышку люка.
- Ааааа...ссс... - шипел он зло, разлепляя кое-как глаза и пытаясь понять, что происходит.
Неубиваемый монитор за толстым стеклом зажегся сам по себе, показывая яркую красную точку. Мелькали какие-то надписи, зашипела рация, кроя кого-то матом. Долбаная жизнь. Этот день, кажется, уже не мог быть хуже...
- Какого черта всем от меня надо??? - откинув люк, Сэм вытащил себя из танка, глотая свежий воздух. Рев сирены в тесном пространстве танка бил по черепу, как тяжелый арматурный прут.
Взбешенный событиями последних суток, физик осмотрелся в гараже. Вокруг лежали инструменты, провода, так и не выключенный из сети старый аналоговый осциллограф, который пришлось достать из кладовки, чтобы донастроить наконец волновой контур микро-подавителя. Сирена продолжала завывать, а он не мог вспомнить, что сделать, чтобы её отключить.
Наконец глаза сфокусировались достаточно, чтобы, заглянув в кабину танка, прочитать надписи на карте...
- Да вы издеваетесь надо мной?? Господи, за что?? - взвыл несчастный физик, надеявшийся хоть немного передохнуть. Станковый пулемет Фокса, как и его ракетница, лежали в задней части шасси, там, где раньше была боеукладка. Значки на карте говорили о том, что началась самая настоящая война. А его напарник остался без оружия.

Схватив свой ноутбук, Сэм запрыгнул внутрь, щелкая один за другим тумблеры. Сирена наконец-то заткнулась - нет, она конечно продолжала орать, но в толстом шлеме мехвода её было практически неслышно. С низким грохотом раскрутился газотурбинный двигатель, многотонная махина ожила, начав мелко дрожать. Стоящие в гараже стопки со старыми документами, какой-то архив, множеством недоделанных кусков прототипов из лаборатории - весь этот мусор разлетался в стороны, подхваченный выхлопом турбины. Доктор Йорк почувствовал, как где-то внутри желудок сжимается, словно перед прыжком в бездну. Последний раз он так себя чувствовал, когда его в рамках обязательной программы скидывали с парашютом, еще в армейской учебке...
Щелк. Щелк. Щелк. Пальцы физика набирают закрытую внутреннюю частоту лабораторного комплекса.
- Откройте ангар! - связался он с постом охраны
- Никак не можем, доктор Йорк, у нас нет разрешения.
- Вот как. Нет разрешения. Хорошо...
С каким-то мрачным злорадством, Сэм выдохнул, кладя руки на рычаги. Давно он не управлял настоящей машиной, его маленькая танкетка была легкой и простой. Но с другой стороны... какой ботаник не мечтал, сидя за приставкой в GTA, угнать танк?..

Только сейчас танк был настоящим.

Переключившись на мегафон, Сэм прокричал в микрофон своим аспирантам:
- Пакуйте вещи, парни, я вышлю вам свой новый адрес!

Его ноутбук со всеми расчетами лежал в соседнем кресле. Что до остального барахла... по большому счету, кому он здесь нужен? Ему так и не дали бюджета. Его письма раз за разом отклоняли, и на последней планерке эта повернутая дура Уилсон снова получила финансирование, хотя так и не показала обещанного фуллерен-титанового композита.
Щелк.
- Можете уже не открывать. Передайте доктору Уилсон, я надеюсь, что её "Шевроле" была застрахована от несчастных случаев.
С хрустом новой пластиковой обшивки оба рычага ушли вперед до упора. Взревела турбина, пробиваясь уже не гулом - а грохотом стартующего самолета даже через наушники шлема, "Абрамс" содрогнулся, лязгая ведущими шестернями, и сорвался с места, выехав из ангара через стену.



Сэм орал и улюлюкал, словно дорвавшийся до дозы наркоман. Многотонная туша, полностью подвластная движениям его пальцев, ревела и рычала, перемалывая своими траками все, что попадалось ей на пути. Ярко-желтая "Шевроле Камаро", гордость этой дуры Уилсон, озабоченной извращенки, то ли купленная на уворованные деньги ФБР, то ли насосанная на очередной планерке, превратилась в тонкий металлический блин, когда её подмял под себя боевой американский танк. Бетонная пыль еще оседала, запорошив башню, словно снег, а физик уже рвал на себя правый рычаг, разворачивая тяжелую машину буквально вокруг себя. Несмотря на резиновое покрытие, траки вгрызались в асфальт, безжалостно его калеча...

Курс на "Гнездо ворона" был взят практически по прямой, лишь объезжая стоящие по дороге дома. Такие мелочи, как светофоры, полосы для движения и запрещающие знаки Сэма уже не волновали. Пусть выписывают штраф, если хотят - грохот форсированной турбины разносился по всей округе в десять раз лучше любой полицейской сирены. Прохожие, автомобилисты - все они разбегались, в любом другом городе Америки такая выходка привела бы к десяткам пострадавших... но это все же был Нью-Равенвуд. Местные были куда более привычны к тому, что с пути очередного безумца надо убираться чем быстрее, тем лучше, и Сэм мог себе позволить не задумываться о том, чтобы кого-то объезжать. Время было дорого, а со всеми страховыми счетами и штрафами...

Если он доживет до вечера, тогда и можно будет вспомнить о таких пустяках. Сейчас он чувствовал бесшабашный восторг, начиная понимать, что значит "адреналиновая наркомания"...

А где-то в мусорном ведре лаборатории все еще надрывался телефон.


Получатели:

Короткая операция, короткий полет... тишина, которую заполняло лишь гудение турбин. Оставшиеся без корейца члены банды потихоньку приходили в себя, пытаясь понять, какого черта только что произошло.
Короткая ночевка здесь же, в уже забронированном ОАН таунхаусе на окраине района - как и всегда, там были дежурные санитары и небольшая мастерская, где можно было привести в порядок свое снаряжение. Утром надо было сниматься с места, уходя на новое место - но куда?

Вернется ли Диктатор, или... или банде придется решать свои проблемы уже без него?

02.09.20ХХ, +23H
Floor -XXX. Lab XX.
Special Project Unit 77.

Сэм раздраженно выкинул в мусорку пластиковый стаканчик из-под кофе. Восьмой, кажется? Или восемнадцатый?.. Легкий пластик пролетел два метра, стукнувшись о край бачка, и откатился на пол, разливая последние капли.
Прошло уже больше полутора суток, а он все еще не сомкнул глаз с того вечера, когда Ноябрь выдал им задание в этой жуткой забегаловке. На голографическом мониторе висел полудописанный отчет.
"...кроме того, я требую так же принять во внимание прямой отказ в содействии в организации карантина и преждевременное снятие оцепления, в нарушение всех пунктов правил работы с источником биологической угрозы. Сотрудник полиции офицер Майлз не только не приложил никаких усилий к организации скорейшей связи с ФБР после электромагнитного удара, но более того, вместо обязательного карантина сотрудники полиции сами вывезли пострадавших, находящихся в прямом контакте с объектом "Вирус", что создает потенциальную возможность повторной вспышки биологической угрозы."

Фух. Сэм с хрустом выпрямил затекшую спину, поворачиваясь влево-вправо чтобы размять шею. Проклятая бюрократия, он уже который час заполнял отчеты о прошедшей операции, по прежнему поражаясь тому, что произошло. Откуда взялся этот безумный электрик и древний танк?..

Впрочем, не суть важно. Электрика расстреляли (надолго ли?), а танк прибит стальными костылями на базе вояк. Там уж разберутся, что с ним делать. Поставив последнюю точку, доктор Йорк встал с кресла, открывая толстые гермодвери шестого лабораторного полигона. Натягивать костюм полного замкнутого цикла он терпеть не мог, но соблюдение техники безопасности - обязательное требование для любых исследований. Даже несмотря на неуклюжесть и бочкообразность в этом освинцованном скафандре, страшном гибриде водолазного и космического защитного снаряжения, в довесок покрытого свинцовыми пластинами. Пройдя внутрь шлюзовой камеры, он подождал десять секунд пока толстая внешняя створка с лязгом войдет в пазы пола, после чего откроется внутренняя дверь. Святая святых его лаборатории - бокс четыре на шесть метров, утыканный небольшими антеннами на девяносто процентов площади внутренней поверхности, в которой были специально оставлены две дорожки чтобы можно было дойти до штатива в центре. Длинными клещами доктор Йорк вынул из остановившейся центрифуги пробирку, осторожно помещая ее в зажим. Медленно отойдя от центра бокса, он вернулся к шлюзовой двери, покидая рабочую камеру. Как же бесит необходимость делать все руками! Сколько раз он просил роботов для обслуживания реакторной зоны, но нет... лучше мы потратим сто тысяч долларов на новую туалетную бумагу для Уоррен, чем купим Йорку робота.
Вновь пройдя шлюзование, Сэм стянул с себя опостылевший скафандр, возвращаясь в кресло. Щелк, щелк...
Тихое гудение в боксе нарастало, проникая даже через двухметровые бетонные плиты. Опять заныл левый зуб-шестерка, надо будет поменять пломбу на керамику. На проекторе развернулось рабочее пространство с привычными графиками - точная спектрограмма, трехмерная модель молекулярной структуры, коэффициенты связь электронных оболочек...
- Значит, энергию на преобразование оно получает из той же органической массы, основным топливом служит по прежнему АДФ. А вот и отличия, связи бензольного кольца полунадорваны, что придает ему подвижность молекулярной структуры. Подвижность, кхм...
Сэм достал планшет, стилусом набрасывая одно уравнение за другим.
- Допустим, он изменяет энергию углеводородной связи, возможно тут даже используется дефект массы. Или нет? Нет, при использовании дефекта массы он бы потреблял куда меньше биотоплива, чего мы в данном случае не наблюдаем. А если...
Физик дописал схему, загружая ее в программный пакет. Немного поколебавшись, отправил на исполнение задачу, следя, как медленно растут проценты выходной мощности излучателей бокса.
Гудение все нарастало, по голограмме над столом пошли помехи из-за скачков напряжения. Наконец установка выдала пиковый импульс, и затихла, медленно остывая.
- Что у нас получилось?.. - задал вопрос Сэм сам себе, глядя на данные по просветке образца.
- Дерьмо быка, оно просто сварилось!

С отвращением к тяжелой бандуре физик вновь начал влазить в скафандр, чтобы поменять пробирку в штативе рабочей камеры...

***

Мусорка переполнилась пластиковыми стаканчиками, Сэм побледнел и осунулся, напоминая не очень свежий труп. Проклятый образец никак не желал поддаваться, он отбрасывал одну гипотезу за другой, а запасы материала неуклонно уменьшались. Прошло уже одиннадцать часов, на поверхности уже светало. Интервалы между импульсами пришлось увеличить до двадцати минут, хрупкие излучатели не успевали остывать от одного прогона к другому. И наконец...
Физик стек по креслу, с тихой самодовольной улыбкой. Он все же собрал паззл, найдя слабое место этой структуры. Адаптирующаяся к любым внешним условиям, слизь в пробирке умудрялась игнорировать все известные ему методы воздействия - пока он не нашел неизменную основу молекулярной структуры образца. Сам механизм адаптации, единственный элемент загадки, присутствующий во всех тестах. Оставалось только подобрать нужную частоту отраженного сигнала, прогнав его через усилительный каскад... и мы получаем неконтролируемый хаотический рост биомассы с потерей упорядоченной структуры до полного исчерпания запасов энергии. Вместо опаснейшей твари получится аморфный бесформенный ком, словно раковая опухоль, паразит пожрет сам себя.

Прибраться в лаборатории не было уже ни сил, ни желания. Сэм кое-как дополз до узкой койки в углу, мгновенно засыпая



02.09.20ХХ, 16:30
Гнездо Ворона

Тяжелый армейский тягач подкатывал к ППД, а Найджел и Бобби уже напились до того, что практически в обнимку распевали какую-то похабщину. Шестеренки-микросхемы чугунбота окончательно закоротило, дым у робокопа шел буквально из ушей - или из того, что их ему заменяло. Жить было хорошо, и жизнь была хороша. Кажется, офицер Лавел в кои-то веки вспомнил о правах каждого офицера полиции на защиту профсоюза, личное время, выходные и праздничные дни... сколько там у железяки накопилось отгулов и невзятых отпусков? Бобби мог себе позволить немного расслабиться, чо уж там. От того, чтобы станцевать, останавливала только угроза перевернуть тягач окончательно.
Найджел спрыгнул с платформы, посмеиваясь в кулак. Споить робота было непросто, но оно того стоило. Нормальный мужик, чо уж там, хоть и железный - но кто идеален в этом мире? До приезда полкана оставалась пара часов, коньяк во фляжке давно закончился - в обеих фляжках, старый вояка даже достал резервную заначку ради такого дела. Не каждый день можно выпить на брудершафт с настоящим робокопом.

За Бобби можно было не опасаться, он мужик взрослый и сам о себе может позаботиться. Найджелу же нужно было позаботиться о своих любимицах - получив сначала в каптерке новую чистую тряпку и свежайшее масло, солдат направился к тягачу, вытащить из него обе пушки. Тащить в одного до верстака было непросто, но торопиться уже некуда. Тихо мурлыкая себе под нос немудреную песенку, Фокс полностью разобрал винтовку и пулемет, нежно поглаживая каждый изгиб поверхности, пока вороненый металл не заблестел тусклым матовым блеском. Несмотря на то, что оружие было лучшим из возможного, даже бездымный порох все равно засорял ствол. Есть время - почисти оружие! И тогда когда времени не будет, оно тебя не подведет.
Управившись за час с небольшим, Найджел еще раз провел ладонью по станине, стряхивая последние пылинки. Грохот дизеля с улицы говорил о том, что Росс таки дотащил сюда свою задницу вместе с тем старым утюгом.

***

- Сука, Росс, да имей же ты совесть хоть немного!! Хотя кому я это говорю... поимел вертолетиком и оставил подыхать, тебя мамке надо было Мойшей назвать! Мне нужна нормальная машина, а не списанный металлолом! Двойка-V3, и проследи, чтобы его отполировали, ты просил проследить чтобы драной кошке лапы оборвали - Найджел все сделал, а ты опять ломаешься, как целка недоделанная - можно, но только в жопку, я еще девочка...
Битый час Найджел спорил с полканом до хрипоты. Росс дважды отвлекался на старый немецкий танк, снова и снова дырявя его катанную броню, зараставшую несмотря на то, что танк прибили железнодорожными костылями, ходил заполнял какие-то бумажки, кому-то звонил... Фокс не умолкал, вцепившись как клещ. Он знал - пусти на самотек, и тебе опять подсунут битый металлолом, а новье оставят для личного пользования, Найджел был стреляный воробей, и не собирался отпускать полкана даже в сортир в одиночку, пока тот не выдаст ему обещанное.

Росс попытался что-то промямлить, что он никуда не может отлучиться от музейного танка, но и тут он не смог увильнуть. Найджел притащил на станине свою винтовку, разложил рядом десяток обойм и заверил старого другана, что пока он тут, количество дырок в тигре будет только увеличиваться, но никак не уменьшаться. Больше аргументов не осталось, и полкан отбыл куда-то, обещав вернуться сегодня на новеньком Абрамсе, только с конвейера и еще в заводской смазке.

***

На своем посту солдат провел чуть больше суток, расстреляв не десять обойм, а куда больше. Но это была не его проблема - интендант таскал их ему сам, не желая в отсутствие полковника иметь дело со старым, но вполне еще способным укатать гусеницами половину базы танком Анненербе.
Наконец Фокс услышал приближающееся стрекотание. Музыка для его ушей - летающий кран, величаво плывший по небу, а под ним на тросах раскачивалось что-то большое и тяжелое, укрытое со всех сторон от любопытных взглядов. Найджел заставил себя дождаться, пока вертушка опустит на землю свой груз, пока Росс притащит свои формуляры, на которых надо расписаться, пока все еще присутствующий и все еще навеселе Бобби убедится, что разрешение на вождение спецтехники в городской черте имеется, и пусть и нехотя, но поставит свою закорючку...
Брезентовый чехол медленно сполз вниз, и из горла Найджела вырвался утробный полустон-полувопль. Он бросился к приземистой, угловатой башне, где должна была быть новенькая стадвадцатимиллиметровая пушка... ее не было! Где?? Кто посмел?? КТО???
Фокс оскалился, закрывая собой глубокую дыру в башне, из которой должно было торчать орудие, и налитыми кровью глазами обвел окружающих, непроизвольно хватаясь за револьвер в кобуре...

На базе стало тише. Бобби кажется прочистил мозги, собираясь арестовать Найджела за возможное нападение, но здесь была не его юрисдикция - даже перестреляй Фокс полбазы, судить его будет исключительно военный трибунал. И только Росс проигнорировал это практически зримое давление, нависшую над базой жажду убийства, сунув вояке под нос еще один бланк.
- Заказ выполнен в соответствии с корректировками доктора Йорка - ухмыльнулся он, радуясь своей маленькой мести за унижения былых лет.
- Умник!!!! - взревел Найджел, падая на колени в песок, и бессильно стискивая кулаки.
- Не плачь, доченька - похлопал его Росс по плечу своей тяжелой лапищей - твою длинную и круглую штуку я привез отдельно, она дожидается тебя в кроватке.

Тяжелый армейский тягач уверенно месил грязь своими гусеницами. Последняя ракета так и осталась в пусковой, но она была не опаснее тяжелой трубы - разве что упадет кому на голову и пришибет ненароком. Остальные одиннадцать гнезд опустели, но тягач все равно сидел в грязи практически по катки.
Офицер Лавел весил не меньше этих одиннадцати ракет, скорее даже значительно больше. Разговор у Фокса после перестрелки с чугунком оказался коротким - солдат помнил про пузырь, собирался домой и совершенно не желал тащиться до ППД на своих двоих. Договориться с водилой тягача оказалось несложно, тем более что робокоп выглядел пострадавшим бойцом с костылем, едва переставляющим ноги. Несмотря на железную башку, соображал Бобби быстро - упустить возможность проехаться нахаляву, когда предлагают? Он что, рыжий, что ли?

Найджел сидел на пусковой платформе тягача рядом с чугунком, вальяжно покручивая в левой руке толстую стальную фляжку. Пузырь у него всегда с собой был, когда в багажнике лежит большая пушка - разве в кармане сбоку не найдется место для фляжки? С каждым глотком жизнь становилась все лучше. Жаль, что Росс едва поздоровавшись тут же снова забыл про однокашника, ему еще утюг этот громадный надо как-то на базу доставлять. Ничего, к вечеру и он до Гнезда должен добраться.
- Аккуратнее, железяка, не арматуру хапаешь, а ценный сосуд, между прочим, на твои грабли не рассчитанный - передал он фляжку Бобби - жопа, да? Коньячок есть, а пить нечем? Так это. У тебя же эти лампочки-шестеренки где-то все равно должны быть? Ты их тихонечко, аккуратненько, тонкой струйкой снаружи сполосни, авось и проймет, коньячок крепкий, хороший...
Выпив после боя, обычно угрюмый Фокс становился добродушным болтуном. То, что ты пережил еще одну стычку, остался со всеми своими руками-ногами и даже можешь рассчитывать на крупную премию от начальства - это ли не счастье?
Жаль только девчонка буквально из пальцев утекла. Он бы не отказался познакомиться поближе. Кто такая, откуда взялась, какие последние приказы? Фокс не был таким уж ссученым ублюдком, он бы и девчонке пузырь предложил. Жалко, что ли? Вон как убивалась недавно, прямо форму ногтями рвала на себе. Насмотрелся Найджел на таких безумных девок, вдосталь насмотрелся в молодости. Когда узкоглазых хорошенько с пулемета причесать удастся, и гранату в ихние лазы подземные - а потом к ночи начинаются гортанные вопли и стоны. Одна баба с травы скребком остатки своего парня соберет, вторая ищет в канаве пальцы ребеночка... по первости Фокса это пробивало до глубины души, а потом он свыкся. Не хочешь собирать кишки по кустам - не лезь под пулемет, чо. А если уж взялся за оружие, если вкапываешь перемазанные говном колья в кусты, будь готов что и с тобой поступят так же. С иллюзиями "правильной войны" Найджел расстался очень быстро. Убей, или будешь убитым - вот и вся правда солдатская, а все остальное имеет к войне такое же отношение, как сказки про благородных пиратов к кровавым бандитам. Романтика хороша, когда ты сидишь в мягком кресле с книжкой в руках - но она моментально выветривается, как только жизнь покажет тебе свое неприглядное нутро.

- Не стесняйся, железяка, лей внутрь, пока предлагают - настойчиво убеждал солдат робокопа попробовать использовать спирт для протирки сразу внутрь и в большом объеме - даже если коротнет чо где малясь, так это только плюс. Думаешь, у меня не коротит в башке после половины фляжки? Для того и таскаю ее с собой, чтобы башку залить и в глазах больше не стояли расстрелянные дети... хорошо здесь у вас, железяка, дети бегают себе, играют. А не так, блядь, что если ты ему пулю в башку не пустишь первым, этот сученок узкоглазый тебе сам в спину шарахнет из огрызка дедового ружья. Что, думаешь, арестовать меня за массовые расстрелы? Не выйдет, железяка, это не по твоему ведомству. Если меня кто и имеет право расстрелять, так это разве что Росска, карьерист тот еще. Сколько раз он мне трибуналом грозил, э... даже я считать устал, железка. Самый шик, это когда у твоего начальства шесть осколков в бедре сидит, ты его тащишь на горбу, а как только чо где свистнет - скидываешь его, начальство значит, в самую грязную лужу, и ботинком дополнительно трамбуешь. Маскировки ради, чтобы ценное начальство сберечь. Трамбуешь значит его морду в луже и следишь, чтобы одни ноздри из грязи торчали - и сразу так хорошо становится... жаль, редко такое бывало. Чтобы начальство можно было на законном основании как мешок тащить, а потом в лужу трамбовать. Ну, жизнь та еще сука, редко бывает что-то в жизни хорошо...

Пьяная болтовная Найджела не умолкала, тягач продолжал наматывать грязь на гусеницы, а койка на базе становилась все ближе. Жизнь улучшалась с каждым глотком, и даже то, что пузырь уже показывал дно, не могло испортить настроения старому ветерану.

Ослепительная вспышка. Ломота в теле. Ватные ноги. Хрип издыхающей рации. Тишина...
Звон в ушах. Гарь на зубах. Мокрая грязь. Тело, упавшее на вбитых с матом и зуботычинами рефлексах - лицом вниз, ногами к вспышке. Открытый рот и закрытые глаза. Снова грязь на зубах. Секунда... две...

Упавший на бегу ветеран ждал настигающей ударной волны, после которой останется только встать и пойти в последнюю атаку. Срок жизни бойца в непосредственной близости от вспышки ядерного взрыва составляет от 1 до 6 часов, этого достаточно чтобы выполнить боевую задачу. Найджел лежал, считая секунды, чтобы оценить дистанцию и понять, сколько ему осталось до того, как придется пустить себе пулю в лоб, чтобы не остаться разбитым инвалидом. По щеке ветерана стекла скупая мужская слеза. Сколько всего еще не сделано? Он так и не обзавелся детьми - ни своими, ни кого-то из родственников. Семья Фоксов была большой, наверняка он уже давно стал дядей, а может уже и почти дедушкой? В мыслях ветерана мелькнул отголосок из практически забытого детства. Может, это... помолиться?..

А удара по ушам все не было. Наконец сержант Фокс перекатился на спину, осматривая горизонт... грибовидного облака тоже не было.
- Да разъебись ты троебучим проеблядом, мамку-бабку-ежку-осьминожку разложить и всем нарядом..
Какова должна была быть судьба мамки, бабки, ежки и осьминожки, осталось неизвестным. Найджел осекся, рывком вставая из воронки от взрыва, в которую лег то ли подремать, то ли позагорать. Ощущение идиотизма от собственных недавних мыслей вызывало чувство омерзения. Если бы салага-новобранец так себя повел, он бы ему зубы выбил.
Впрочем - а в чем разница? Перехватив револьвер за ствол, Найджел крепко саданул себя рукояткой по щеке. Ребристые грани порвали кожу у уха. Боль, привычная и злая, вернула ветерана к рабочему настроению. Хватит валяться и загорать, тут вокруг толпы каких-то непонятных уродов бегают, а он спать завалился. В гробу выспишься, рота подъем!

Секундой спустя сержант Фокс уже бежал дальше, как ни в чем не бывало. Сзади шуршала гусеницами танкетка, в руках лежал револьвер, впереди должен был быть Бобби и очередная яма, из которой железной заднице снова надо выбираться на лебедках. Можно было бы праздновать победу, если бы не чувство собственного унижения от того, что поддался секундной вспышке паники. Ну ничего. Не знают страха лишь глупцы и мертвецы - а Найджел не считал себя глупцом, и уж тем более, не спешил стать мертвецом.
- Эй! Железяка! - заорал он, вылетев из дыма - рация по пизде пошла, чо делать будем? Кроме этого на велике еще танк движется. Тигр драный, ржавое ведро шестидесятилетнее. Штаб молчит? Или у тебя тоже связь йобнулась?
- Сухари сушить. – Раздалось громовое ворчание копа, выбирающегося из собственноручно углубленной воронки с помощью маневровых движков. – Рация сдохла. Червя поджарил. Какая-то тварь лупит по нам эми. Только угнанного из музея танка сейчас для полного счастья и не хватало. Почему все не может хотя бы раз пойти нормально?
- Жизнь подлая сука, которая всегда норовит цапнуть за яйца? - риторически ответил Фокс, поглядывая за спину.

Где-то там танкетка шуршала гусеницами, перебираясь через завалы камня. Орать дальше было уже не обязательно, до ямы он практически добрался.
- Полкан звонил, просил тигре лапы перебить. А у тебя на неё тоже чо-то есть?
- Особенно когда имеет тебя без смазки шипованным страпоном. – Согласился коп. – Заявление об угоне от администрации музея. В целом я не буду против, если Росс приволочет сюда свою задницу лично и утащит его в гнездо за дуло. Все равно, он его хозяину собирается вернуть, это и ежу понятно. А в музее напишут отказной быстрее, чем я договорю «вы арестованы».
- У меня второй противотанковой нет, так что посмотрим по ходу дела. Лезть на дуло грудью я не собираюсь, приказ был на Хоста, приказ выполнили, дальше жопу насмерть рвать уже не обязательно. Разберемся с электрической херней, потом попробуем с танком чо решить. Гусеницы я ей думаю размотаю, а вот дальше хер знает чо делать. Калибр маловат

02.09.20ХХ, +4H
Floor -XXX. Lab XX.
Special Project Unit X.

В небольшом кабинете без окон и дверей практически все пространство занимал громадный зеркальный стол, вокруг которого стояли кресла по кругу. Странные лампы над столом чуть заметно мерцали бледно-голубым неоновым светом - узкие, вытянутые конусы, к которым шли толстые силовые провода, они напоминали скорее лазерную пушку, чем нормальную лампу.
Впрочем, примерно так оно и было. Конечно, это были не боевые лазеры, а проекционные. Стол был проекционным, и на данный момент над ним, подергиваясь мелкой рябью, медленно вращался трехмерный макет Нью-Равенвуда. Сэм сидел в кресле, уперев локти в подлокотники, и опустив подбородок на сцепленные в замок ладони. На полупрозрачном макете мерцала ярко-зеленая точка - наиболее рациональным способом обнаружить объект "Вирус" было элементарное прочесывание территории - разумеется, прочесывал её сержант Фокс, воспользовавшись служебной машиной. От Найджела требовалось всего лишь сидеть на заднем кресле шикарного тонированного джипа и смотреть на свой сканер, дожидаясь сигнала, после чего оповещать физика через гарнитуру о том, что найдена засветка.
Начав двигаться от центра, маршрут Найджела выглядел как расходящаяся спираль - наиболее практичный подход, учитывая что сканер реагировал на присутствие "суперов". Либо он сам, либо его следы дадут всплеск на сканере.
На коленях ветерана лежал небольшой тяжелый ноутбук, в настоящее время соединенный шлейфом с его сканером - Сэм работал удаленно, не желая лишний раз покидать уютную подземную лабораторию.
- Стоп! - коротко скомандовал Найджел водителю - Умник, есть цель - произнес он уже Сэму через гарнитуру-ларингофон
Тихо подремывающий в мягком кресле Сэм дернулся от звука в наушниках.
- Понял. Боец, держи пушку под рукой. Замрите на месте!
Водитель джипа, едущего по второй полосе на скорости в двадцать миль в час, дернул ручной тормоз, с визгом останавливая машину. Недовольные сигналы клаксонов вокруг заткнулись сразу же после того, как водила выкинул на крышу красно-синий проблесковый маячок.
Тем временем, Сэм щелкнул пальцем в воздухе, отдав команду проекционному столу. Макет города уменьшился вдвое, остальное рабочее пространство заняли четыре виртуальных плоскости-монитора. Под пальцами физика появилась зависшая в воздухе полупрозрачная клавиатура.
- Данные не идут. Боец, подправь шлейф, опять разъем глючит.
Найджел с тихим ворчанием выткнул штекер из ноутбука, вставляя его назад. В лаборатории Сэма на двух мониторах отобразились быстро скачущие полосы графиков.
- Так и держи. Есть контакт... световая константа в норме, заряд электрона без изменений, постоянная Планка... гравитационная... кхм. Кто бы это ни был, это не наш клиент. Больше всего похоже на Супермена из старого фильма. Ну, который в трусах поверх колготок. Не знаю, что это за супер, но это не наш клиент. Продолжайте движение.

Джип сорвался с места, несмотря на то, что на перекрестке горели красные сигналы. Спецмашину Бюро это не волновало, она подрезала спортивный "купе", который был вынужден резко затормозить... мерзко скрипнул пластик, машина получила удар в задний бампер.
- Фак ю!! - выскочил из-за руля купе взбешенный хозяин, но машина Бюро уже давно уехала с перекрестка. Обычное ДТП не волновало его агентов, это проблемы копов из ближайшего участка.

Еще три засветки на сканере, обнаруженные Фоксом, все еще были не тем, чем надо. Изменения магнитного поля, снова скачущий заряд электрона, искаженное сильное взаимодействие... все не то. Сэм продолжал смотреть на графики, размышляя вслух. Конечно, он не был биологом, но физика изучает все виды процессов объективной реальности, и чтобы иметь представление о возможных противниках, доктор Йорк был вынужден иметь очень широкий кругозор.
- Мы ищем необыкновенно быстро мутирующий организм, поглощающий любую биомассу - разговаривал он сам с собой в уютном подземном кабинете. Какими характеристиками должен обладать подобный объект? Почему их не существует в природе? Иными словами, что отличает объект "Вирус" от нормальных живых существ? Любая органическая структура на этой планете имеет углеводородную основу, иными словами, опирается на реакции с участием бензольного кольца - раз, зависит от скорости механизма репликации ДНК... нарушение центральной догмы? Вполне возможно, но это не явный маркер. Вирус нуждается в биомассе, значит процессы синтеза органики он ускорить не может, и вынужден действовать в рамках имеющегося материала. Да, это должно быть искажение углеводородной связи. Снижение отталкивающего усилия электронной оболочки уменьшит время, необходимое на расщепление органики и последующий синтез клеточных структур "Вируса".
Сэм склонился над клавиатурой, отправляя новые настройки на сканер солдата. Спустя час прибор выдал новую засветку, подтверждающую догадку физика.
- Объект найден, Боец - возврат.
До местонахождения противника оставалось еще несколько миль, но подходить ближе уже не было смысла, это только насторожит "Вируса". Осталось обсудить детали штурма, выбить усиление у армейцев, и подключить копов. Пусть Бобби поработает, "Вирус" нельзя допустить к населенным районам.

Закончив сканирование, Сэм запросил внутренний номер робокопа. Ехать куда-то совершенно не хотелось, да и то, что он знал про Бобби, давало надежду, что в отличие от Ноября робот-полицейский не будет смотреть на радиосвязь как инквизитор на перевернутый крест.
- Офицер Лавел, на связи доктор Йорк, специальный отдел - начал он нейтрально - вы можете сейчас говорить?
На экране загорелась эмблема полиции города, говорящая о том, что видеосвязь собеседник включать не потрудился, что впрочем, не было большой потерей, учитывая, что выразительностью его «лицо» не слишком превосходило тостер.
- Слушаю вас, доктор.
- Бюро спустило сверху приказ об устранении биологической угрозы - Сэм перешел на официально-деловой стиль, показывая, что отнюдь не он здесь дирижирует оркестром - моя лаборатория уже засекла объект "Вирус". Передаю вам координаты.
Йорк правой рукой ввел пару быстрых команд, отправляя робокопу результаты сканирования в виде очерченной на карте зоны вокруг старой скотобойни.
- Кто-то упустил эту тварь, и Бюро надеется что мы с вами сможем за ними прибраться до того, как оно сожрет несколько тысяч американцев. Вам передать досье на объект, или у вас уже есть эта информация?
- Кто бы это мог быть. – Задал офицер вопрос, в котором, несмотря на строго деловые интонации синтезированного голоса робота, чувствовалось уверенное отсутствие вопросительного знака. – Координаты принял. Местность знаю. Передайте, информация лишней не бывает. Да, доктор, еще вопрос. Что вы подразумеваете под «мы с вами», обеспечение информацией и моральную поддержку или..?
- Или - с легкой иронией ответил Сэм - непосредственное участие в обнаружении и ликвидации угрозы. Я и сержант Фокс от имени вооруженных сил США, а вы и ваш департамент - от имени нашей полиции.
- Итак. Объект "Вирус", так же известен как "Хост". Кто именно его создал, когда и как - этой информации нам не передали, но это не столь существенно. По последней информации предположительно выглядел как Маркус Гайгер, представитель "зеленых террористов", но по большому счету это тоже ничего не значит. Ключевая особенность объекта - способность практически мгновенной перестройки собственного тела, единственным ограничением выступает объем доступной ему биомассы. Вирус имеет в своем распоряжении едкую кислоту, представляющую угрозу для танковой брони, физические возможности, вероятно сопоставимые с вашими, огромную регенерацию. Так же имеет подчиненные ему организмы - стаю зараженных ворон, нескольких псов. Так же не потерял способности использовать взрывчатку и штурмовое оружие, хотя он лишь мимикрирует под человека, но вполне может использовать человеческое вооружение. В качестве поддержки генерал Равен предоставит нам систему залпового огня с кассетными боеголовками, с ее помощью мы сможем выжечь основную часть территории скотобойни, сильно уменьшив запасы доступной Вирусу биомассы. С вашей стороны, офицер, мы рассчитываем на оцепление территории, чтобы непричастные граждане не стали случайными жертвами в ходе войсковой операции, а так же, учитывая вашу феноменальную прочность и отсутствие органических материалов в составе вашего тела, непосредственное участие в ликвидации объекта.
- Ясно. – Коротко прокомментировал возможности противника робот. – Нам повезло, что он обосновался на отшибе. Доктор, я кое-что слышал о сержанте Фоксе, но хотел бы уточнить, часто вам доводилось участвовать в боевых операциях лично и осознаете ли вы связанные с этим риски?
Сэм тяжело вздохнул, когда прозвучал этот вопрос.
- К сожалению, лично мне ранее в боевых операциях участвовать не приходилось. Однако, мое присутствие необходимо - насколько нам известно, в случае критических повреждений Вирус превращается в мелкую тварь и спасается бегством. Я могу засечь его, не дать скрыться, а так же - создать помехи его механизму клеточной реконструкции с помощью своих приборов. Могу вас заверить, что в войсковой операции я не полезу вперед и буду выполнять приказы сержанта, не путаясь под ногами.
- Впрочем, я так же прошел службу в наших вооруженных силах, хотя в отличие от Найджела и не был на войне, но этого достаточно, чтобы... оценить риски.
- Сомневаюсь. – Честно отметил полицейский, не пробуя, впрочем, как-либо уязвить собеседника тоном. – В любом случае я собираюсь подать официальный протест против вашего личного участия, доктор. Ничего личного. В случае если вас переработают на «биомассу», пусть моя задница будет прикрыта, хотя бы в правовом отношении. Есть еще что-то, что мне следует знать?
Сэм закашлялся от такой откровенности. Впрочем, робокоп был в общем-то прав.
- В правовом отношении за мое участие отвечает агент Ноябрь, но если вам так будет спокойнее, подавайте протест. Я не возражаю. Еще? Еще подберите пару толковых офицеров, дружащих с электроникой. Я соберу для вас пару небольших сканеров, чтобы они были и у оцепления. Долго не проработают, и все же лучше, чем ничего. Я один раздвоиться и закрыть весь периметр не смогу
- Старый параноик с язвой? – Уточнил Бобби. – Помнится, он требовал закрыть мой проект, потому что меня в любой момент могут взломать какие-нибудь китайские хакеры. Тяжелый будет разговор. Пара парней дружащих с электроникой? Хорошо. Не думаю, что в сканерах будет необходимость после того как мы оцепим территорию, введем обязательные опознавательные шифры и, разумеется, взорвем все канализационные коммуникации в радиусе мили от объекта. Было бы полным.. проявлением некомпетентности дать ему второй раз уйти тем же способом. Тем не менее, я не верю в существование «лишних» предосторожностей.

- Он самый - с кивком согласился Сэм, на пару секунд замолчав
- Канализация, да, но кроме нее остаются еще норы мелких грызунов - будет непросто заткнуть их все до единой, Хост способен скрыться даже через малое отверстие. В любом случае сканеры не повредят. На этом у меня пожалуй все, единственное что я могу добавить...
Физик задумался, перебирая пальцами в воздухе.
- Если у вас будут какие-либо разумные мысли или рекомендации, которые могут... кхм, помочь мне не быть переработанным на биомассу, я выслушаю их в любой момент. Я помню, что у меня нет реального опыта, и не считаю вас "простым копом, который только исполняет приказы", у вас большой опыт полевой работы, который заслуживает уважения.
- Кроме совета наблюдать за происходящим откуда-нибудь с другого конца города по видеосвязи? – Риторически уточнил коп. – Не пытайтесь быть героем. Найдите укрытие. Не будьте мишенью. Открывайте огонь только тогда, когда будете уверены, что это не переключит внимание на вас. Старайтесь, чтобы в любой момент времени между вами и противником находилась моя спина или спина сержанта Фокса. Если ситуация покажется вам опасной – незамедлительно отступайте. Вроде все.

- Звучит очевидно, но лишний раз напомнить вероятно не помешает - кивнул Сэм - я бы с радостью наблюдал из своей лаборатории, но к сожалению Ноябрь категорически против. Да и мои устройства не подготовлены к дистанционному управлению. Что ж, благодарю за содействие, сообщите, сколько времени вам будет нужно на подготовку. Непосредственно операцию, вероятно, сержант Фокс предложит начать с обстрела реактивной артиллерией. Если вы будете что-то взрывать, вероятно стоит синхронизировать это по времени, чтобы один из взрывов не прозвучал раньше, лишнего насторожив противника. Остальное, полагаю, решим уже на месте, у меня сейчас больше мыслей нет. Да, армейцы дают нам постоянную картинку со спутника - в нашей связке с сержантом Фоксом за связь и наблюдение отвечаю я. Если у вас нет такого доступа, я настрою вам трансляцию из своей танкетки.
- Думаю, со спутником я как-нибудь разберусь своими силами. Мне понадобится около шести часов для сбора личного состава и оборудования. В основном для последнего. Каждый патрон под роспись. Взрывы синхронизируем, не проблема, достаточно предупредить саперов, чтобы вступили, как только начнет работать артиллерия. Свяжитесь со мной, когда будут известны точные сроки начала операции.

- Принял, офицер. Как только вернется сержант Фокс и скажет, когда будет готова артиллерия Равена, назначим точное время. До связи.



02.09.20ХХ, +6H

Найджел лениво щурился, глотая пыль на продавленном сиденье видавшего виды Хамви. Тонированный джип с мигалкой на крыше был хорош, пока он работал в паре с Умником, но ехать на этом к генералу?.. Федерастов не любит никто - заслуженно, в общем-то, не любят, поэтому сержант Фокс сменил тачку на куда более привычный армейский внедорожник. Сколько тысяч миль он намотал по миру на таких вот жестких, скрипучих сиденьях? Задница давно окаменела, став невосприимчивой к кочкам и ухабам, если бы вояка не вел машину сам, он бы спал как младенец, пользуясь минуткой покоя.

На подходе к "Гнезду" джип чуть качнуло горячей воздушной волной. Тяжело в учении, легко в бою? Не сидится генералу в кресле-качалке под клетчатым пледом, с бутылкой доброго виски в руках, Равен снова муштровал молодняк, доводя их до полного отупения. Постоянные взрывы даже через толстый танкистский шлем с наушниками били по голове, как завернутая в одеяло киянка. С первого раза незаметно, но с десятого - уже шумит в ушах, а с тридцатого мутит и тянет блевать. Главное удержаться, потому что изнутри стекло можно вычистить, не снимая, можно разве что языком
- поэтому Фокс и не носил ни каски, ни шлема. У него уже был подобный опыт еще в далеких восьмидесятых...

Вспоминая свою юность, Найджел беззлобно усмехнулся. Молодой, зеленый новобранец, патриотичный до такой степени, что готов был спать в обнимку с американским флагом. Тогда ему было двадцать - или двадцать пять? Сложно сказать, точные цифры ускользали из памяти солдата. Конечно, у него было все записано, толстенный многотомный журнал фиксировал все его злоключения в течение долгой службы, но лишний раз заглядывать в него Фокс не любил. Скрупулезно заполняя новые страницы вечерами, он редко читал предыдущий текст - этот журнал пригодится позже, когда он наконец выйдет на пенсию. Но тогда, сорок лет назад, он только вышел из учебки, до омерзения счастливый, желавший только поймать врага Америки, чтобы разорвать его в клочья. Как же, морская пехота - щит и меч Штатов... юношеская наивность и простота граничила только с юношеским же максимализмом.

Фокс пронес эту веру в родину через всю свою первую войну. Вьетнамские джунгли - забытая богом жопа мира, в которой он прошел свое боевое крещение под командованием такого же салаги, тогда еще младшего лейтенанта Росса. Вся романтика закончилась в первые же сутки после высадки - в душном лагере страшно воняло гнилью, облака насекомых гудели над каждой палаткой, закусывая всеми репеллентами, какие только были в наличии. Никто не приветствовал его с развернутыми флагами - пополнение встретил лишь дежурный на КПП, проверив документы, и махнул рукой в сторону штабной палатки. Стонали и плакали раненые в санчасти, стреляли где-то вдалеке, гудела мошкара...

Все это заставляло Найджела с каждым днем все больше и больше ненавидеть желтолицых дьяволов, из-за которых они торчали в этом аду. Война оказалось неправильной. Подавляющее превосходство в технике, господство в воздухе и стократное превышение бюджета противника не давало ничего. Зеленка заслоняла картинку со спутника, тепловизор показывал однотонный фон, артиллерия была не в силах выжечь проклятые джунгли, за считанные недели затягивающие с таким трудом выбитые прорехи. Морпехи дохли, натыкаясь на измазанные в говне колья, исходили кровавым поносом от плохой воды, ломали ноги и шеи, падая в ямы... озверев, они вымещали свою ненависть на тех местных, которых удавалось найти живыми. И все же - Фокс еще верил, что они страдают за благословенную Америку, для того родине и нужны солдаты.

Его патриотизм дожил до конца войны. Единственный выживший из всей своей учебки, Найджел получил четыре тяжелых ранения и несколько десятков легких, но остался в строю. Немногим так повезло - он летел среди калек, Вьетнам высосал всю кровь из американских солдат, и оставил лишь пустые оболочки.
И опять... никто не встретил своих героев с парадом. Ему даже не вручили паршивой медали за все перенесенные тяготы войны. Америка забыла про тех, кто умирал за нее, не желая всю жизнь содержать увечных ветеранов. Последние остатки веры в родину развеялись, как дым на ветру. В тот день Фокс и начал вести свой журнал.

- ..Сэр! Сэр!! - тормошил его молодой солдатик, потихоньку впадая в панику
Джип Найджела подъехал к воротам базы... и сержант Фокс отключился, как только машина остановилась, погрузившись в свои воспоминания. Дежурный не знал, что делать - он далеко не первый раз видел этого ветерана, и уже прикидывал, что его ждет, если старик откинется от инсульта на вверенной ему территории.
- А? - Фокс сфокусировал взгляд на безусом лице салаги, практически мгновенно просыпаясь.
- Слава богу, сэр, с вами все хорошо? - совершенно не по уставу обратился дежурный, чувствуя, как с плеч падает гора возможных проблем.
- Я в порядке - хмыкнул Найджел, доставая из бардачка оформленный по всем правилам запрос.
Отрывать Мак Равена от проведения учений было не очень хорошей идеей, да и ничего такого особенного, требующего личной встречи, в общем-то и не произошло.
- Передай это в штаб, малец.
И без лишних слов ветеран переключил передачи, разворачивая машину.

0X.0X.20XX
Floor -XXX. Lab XX.
Special Project Unit X.
YM YY:YY:YY

...таким образом, простейший способ детектирования структуры пространственного искажения сводится к проблеме создания источника высокоточного когерентного излучения требуемой природы, разделения его на множество потоков с помощью дифракционной решетки и дальнейшего наблюдения интерференционной картины вторичных источников. В обычных условиях мы можем с уверенностью сказать, что любая физическая частица проходит одно и то же расстояние за одно и то же время. Следовательно, если мы сможем создать достаточно чистую среду, исключив влияние всех известных нам факторов, любое изменение интерференционной картины будет свидетельствовать о наличии фактора, нам неизвестного. Все просто, не так ли?

Закончив вводную часть лекции для очередного потока аспирантуры, Сэм улыбнулся аудитории (состоящей из шести человек), отходя от большой проекционной доски, на которой был последний слайд лекции.
- Перейдем к небольшой практической демонстрации. Прошу внимание сюда, к лабораторному стенду.

Пройдя несколько шагов в сторону от проектора, доктор Йорк щелкнул небольшим пультом. С гудением разъехались в стороны створки тяжелых жалюзи, за которыми находится стенд, обычно используемый для проведения баллистических испытаний - мощная тренога с зажимом для огнестрельного оружия, направленная на пулеуловитель. Рядом с пулеуловителем в данный момент стоял крайне недовольный Найджел, не выпускающий из зубов дешевой папиросы. На лице солдата было написано все, что он думает, однако раз в полгода ему приходилось работать живым демонстратором "поля Йорка", поскольку других супернатуралов у Сэма под рукой не было. Радости это Фоксу не слишком добавляло, однако добавляло дополнительную ставку оклада, поэтому вояка и не отказывался от подработки.
- В настоящий момент мы используем стандартную штурмовую винтовку M16A2 в качестве инструмента для проведения эксперимента. Желает кто-либо из вас убедиться в том, что это не муляж? Впрочем, чтобы исключить любые сомнения, я продемонстрирую вам её работоспособность. Но сначала - техника безопасности! Всем присутствующим надеть защитные очки и наушники!
Подавая пример аспирантам, Сэм первым достал из кармана своего халата широкие очки, защищая свои глаза. Найджел же по прежнему лениво подпирал стенку, не утруждая себя такими пустяками.
- В качестве первой мишени мы ставим обычную стальную пластину толщиной в 2 миллиметра.
Йорк еще раз щелкнул пультом пару раз. Из потолка выехала закрепленная на штанге мишень, стоящая в зажиме винтовка коротко выстрелила, пробив дырку в стальном листе.
Сняв очки, Сэм подошел к штанге, вынимая из неё стальной квадратик с дыркой по центру.
- Как видите, это настоящее боевое оружие.
Он положил использованную мишень на стол ближайшего аспиранта, пластинка пошла по рядам, передаваясь из рук в руки.
- Мистер Фокс, займите пожалуйста свое место - обратился он к Найджелу.
Солдат с тяжким вздохом сделал шаг в сторону, встав на место мишени. Сэм снова надел очки, отходя с линии огня.
- Итак! Присутствующий здесь сержант Фокс является действующим источником поля пространственного искажения. Любой человек, защищенный лишь тонким слоем камуфляжной формы будет убит выстрелом из штурмовой винтовки в упор с дистанции менее десяти метров. Однако, сержант Фокс не подчиняется физическим законам, согласно которым он должен погибнуть.
Физик еще раз щелкнул пультом, и винтовка снова сухо выстрелила, чуть дернувшись в треноге. Найджел недовольно скривился, опустив голову.
- Новая форма за счет лаборатории! - буркнул солдат недовольно, засовывая руку под свою майку и демонстративно высунул два пальца наружу через новенькую дырку.
Из-под майки на пол упала смятая в бесформенный комок пуля.

Тихое бормотание аспирантов затихло, в лаборатории воцарилась мертвая тишина. Найджел поднял пулю двумя пальцами, положив её на кафедру.
- Пятьдесят баксов, и можете забирать себе на память - усмехнулся солдат, видя горящие глаза молодежи.
- Прошу тишины! - чуть повысил голос Сэм, пресекая разговоры не по теме - то, что сержант Фокс способен отразить собственным телом выстрел из винтовки в упор, а так же полностью погасить кинетическую энергию пули, противоречит всем известным нам законам кинематики и термодинамики. Однако! Невозможно объявить "не научным" наблюдаемый эффект, в этом случае мы уподобимся средневековым фанатикам, отрицающим очевидное. Внимание сюда - физик показал рукой в сторону тележки, на которой стояло что-то размером со старый ламповый телевизор, накрытое белой тканью.
Подкатив тележку вплотную к пулеуловителю, Сэм снял ткань с прибора, который действительно был похож на телевизор, который зачем-то накрыли аквариумом. Как только он был включен, на экране появились разноцветные концентрические круги.
- Это детектор электромагнитных искажений. Источником является электронная пушка, в качестве дифракционной решетки используется кристалл никеля, в качестве приемника - обычное люминисцентное покрытие. Поскольку данный прибор будет использован в эксперименте с использоланием огнестрельного оружия, он помещен под колпак из пуленепробиваемого пластика. Прошу вас снова надеть очки!

Отойдя с линии огня, Сэм снова щелкнул пультом. Винтовка выстрелила в грудь Найджела второй раз, сделав еще одну дырку на форме. На мгновение картина на экране кинескопа дернулась и пошла рябью.
- Благодарю вас, сержант Фокс - официальным тоном произнес Сэм, дав понять, что на этом работа Найджела на сегодня закончена.
Солдат поднял с пола вторую смятую в комочек пулю, отойдя в угол лаборатории, и затушил папиросу об неё.
- Мы с вами только что наблюдали эффект поля пространственного искажения, в данном случае - изменение значения элементарного заряда электрона, что в свою очередь повлияло на энергию связи кулоновских сил электромагнитного взаимодействия. На долю секунды атомы тела сержанта Фокса скачкообразно увеличили энергию собственных связей на несколько порядков, не позволяя сместиться относительно друг друга, как если бы вместо сержанта выстрел был произведен в титановую болванку с идеальной кристаллической решеткой. Результат видим невооруженным глазом - энергия выстрела была равномерно распределена по молекулярным связям, без какого-либо вреда для жизни и здоровья сержанта. На следующей практике мы с вами сделаем расчеты этого изменения, что позволит вычислить энергию воздействия, необходимого чтобы пробить тело сержанта в момент искажения констант, определяющих силу кулоновского взаимодействия молекул, а сейчас - двадцатиминутный перерыв.

Сэм вновь улыбнулся аудитории, аспиранты изобразили жиденькие аплодисменты, но скорее для виду. Слишком давно появились всевозможные "суперы", и то, что кто-то отбивает пулю собственной грудной клеткой, уже не могло особо впечатлить зрителей. Американцы были людьми, жадными до зрелищ, и редко чему-то удивлялись. Оставив на столе защитные очки и наушники, он щелкнул пультом, стенд с винтовкой скрылся за толстыми жалюзи. Аспиранты остались сидеть за столами, но лишь до тех пор, пока Сэм не вышел из лаборатории. Сразу после этого они подскочили к Найджелу с кошельками, солдат с хитрой ухмылкой продемонстрировал две пули, намереваясь их продать куда больше, чем за пятьдесят долларов каждую.

В небольшой столовой практически все было автоматизировано. Пентагон крайне ревностно относился к подозрительным личностям, Бюро решило проблему внедрения возможных агентов вероятного противника в обслуживающий персонал кардинальным способом - отказавшись от использования обслуживающего персонала. По полу ездили роботы-уборщики, еду на кухонных лифтах доставляли с поверхности, а все работы по обслуживанию лабораторного оборудования выполнялись персоналом самих лабораторий. Сэм взял себе пару булочек, чашку кофе, и сел за стол в углу, тихо подремывая. Эту вводную лекцию он вел раз в полгода, и знал наизусть всю программу следующего семестра. Вряд ли кто-то из новичков сможет стать его коллегой, но с другой стороны, пока не попробуешь - не узнаешь. Если он не будет пытаться передать свои знания, то точно останется одиночкой. Впрочем, недолго он наслаждался тишиной и покоем, в столовую вошли еще двое в таких же халатах с бейджиками "Dr. Sc. (Phys.-Math.)", как и тот, что был надет на Сэме. Невысокая брюнетка, уткнувшаяся в планшет, едва не споткнулась о стоящий стул. Её высокомерный спутник лишь едко усмехнулся.
- Доктор Уилсон, доктор Кавер - формально приветствовал Сэм коллег, настроение падало от плохого к худшему
- Доктор Йорк! - воскликнула брюнетка, улыбнувшись во все тридцать два.
Белоснежная улыбка свидетельствовала лишь о нескольких тысячах американских президентов, убитых у стоматолога и стилиста. Ни капли шарма Джессике Уилсон это не добавило, она была слишком прилипчива и полностью лишена чувства такта.
- Как жаль, что я уже ухожу - совершенно неискренне буркнул Сэм, вставая из-за стола и давясь второй булочкой, которую запихнул себе в рот практически целиком.
Оставаться здесь и дальше не было ни малейшего желания.
- Доктор Йорк, вы уже получили отправленный в вашу лабораторию металлокомпозит? Между прочим, это продукт космических технологий, каждая плитка этого титано-керамического пирога стоит двадцать тысяч долларов, и я надеюсь что вы не забудете это на ближайшей планерке, посвященной планированию бюджета на следующий квартал
Сэм вылил в рот полкружки кофе, пытаясь проглотить вставшую поперек горла булку, и закашлялся.
- Уилсон, окстись! - фыркнул Кавер - эти плитки стоили по двадцать тысяч долларов, когда их купили НАСА для своего "Челленджера"! А вам они достались бесплатно, потому что ты их спилила с обшивки уже после того, как шаттл упал, пролетев двести метров со стартового стола!
- Ну и что? - пожала плечами Джессика - отказ левого маршевого двигателя, детонация переобогащенной топливной смеси, это совершенно не мой геморрой. Пусть Локхид разбирается, почему у них центробежные насосы колом встали, а мой отдел занимается металлокерамикой. Между прочим, после того как этот шаттл грохнулся, его корпус практически не пострадал, что говорит исключительно о его феноменальной прочности. Доктор Йорк, вы со мной согласны? Доктор Йорк?..

Мысленно поблагодарив Господа Бога за то, что Кавер отвлек Уилсон, Сэм по тихому слинял из столовой, пока его не поймали за руку.

Последние минуты этой вылазки прошли перед глазами Одина, словно в тумане. Короткие приглушенные приказы по рации, шуршание рифленых подошв по старому полу столовки. Заплеванные доски, пепел от дешевых сигарет... эти латиносы, что, позволяли себе курить прямо на складе с минами?? Или боезапас сюда принесли совсем недавно?
Было бы чуть больше времени на осмотр, он мог бы докопаться до истины, но сейчас - кому какое было дело?
- Один Кэпу, принял. Двадцать секунд до подрыва - коротко доложился он командиру, принимая у Ромэра осколочный заряд.
Старая знакомая, 406-я натовская граната привычно легла в руку. Конечно, во время службы Костя имел дело с ВОГами, но это было давно. Алармо не первый контракт, руки Развалина помнили множество прикладов, а достать в Латинской Америке натовский ствол было куда проще. Проще - значит, дешевле. Это было решающим фактором.
Острым краем рукоятки мачете Один сбил с гранаты баллистический наконечник и разогнул тонкий металл, обнажив кольцевую дорожку дополнительного запала. Это - на случай, если после выстрела основной ударник почему-то не сработает. 14, 16, может 20 секунд горения - какая разница? Зажать гранату среди ящиков парой досок, придавить лежащим рядом куском кирпича. Сначала он хотел сделать самодельный ударник, привязав кирпич над гранатой так, чтобы он упал на контактный взрыватель. Но быстро отбросил эту мысль - до выстрела инерционный предохранитель не позволит сработать основному детонатору. Да и зачем, когда у гранаты есть страховочная дорожка с достаточной длиной замедлителя по времени горения? Обернув вокруг надорванного металлического корпуса кусок старой тряпки, Один поджег ее коротким щелчком зажигалки, покидая столовую.
- Один Кэпу, готово. Отходим от столовой.
Короткий доклад, снова движения глаз поверх ствола. Свежие трупы лежали на площадке. Один, два, три... восемь, девять... тринадцать целей, и четырнадцатого упустил, легкого трехсотого. Подранок должен был нервничать, злиться - или же напротив, соберется, чтобы влепить ответную пулю? Низкие кусты чуть заметно шуршали. Одина нервировали окна санатория, корпуса которого полукругом охватывали небольшой парк - из любого окна могли в любой момент ударить выстрелы. Грохот перестрелки периодически доносился с юго-запада - если стреляют, значит Жук с Айри еще боеспособны, оттягивают на себя часть внимания.
Сзади грохнуло, наконец. Костя поморщился, недовольно мотая головой. Сильный близкий взрыв отдавался звоном в ушах, несмотря на то, что он заранее приоткрыл рот. Докладывать Кэпу в очередной раз, что склад уничтожен, не было никакого смысла - с такой дистанции воздушный удар почувствовал бы даже слепой и глухой. Работа сделана, осталось...
Из административного корпуса полоснули очередями. В этот раз Кэп вызвал огонь на себя, почти во весь рост стоя в своем бронике. Костя скупо кивнул - это было правильно. Их командир не прятался весь бой за чужими спинами в задних рядах, а наравне со всеми рисковал головой. За таким командиром можно идти... хоть он и скупой жадюга, словно не Вася Карпов, а Мойша Исаакович. Надо же было заплатить безо всяких возражений две тонны пилоту, и зажмотить гранаты личному составу! Конечно, хорошая граната стоит денег, но хороший наемник стоит намного больше. Надо будет довести до сведения командира все замеченные им недочеты и некомплект, написание рапорта по окончанию рейда было для Одина привычкой, вбитой еще во времена службы "контрабасом".
Короткой очередью срезав подставившегося под выстрел в окне, Костя отступил назад в кустарник. Грохнуло еще раз - и только густые клубы дыма, с шипением разлетающиеся от брошенной гранаты Ромэра, не позволили полюбоваться вынесенным вместе с окнами куском стены. Была бы у них пара "Шмелей", эти латиносы бы недолго смогли просидеть в своей засаде - но Шмель стоит еще дороже, чем граната... не стоит даже думать о таком. На обычный боекомплект хотя бы Карпов не требует расписываться за каждый выстрел, и то хлеб.
Но не все так легко ушли. Киреев скрючился, шагал как-то боком, едва волоча на плече ремень автомата. Тоже свой, не просто русский - в этих краях встретить парня из родного десанта было почти тоже самое, что найти брата-близнеца. Один подставил плечо, принимая свободной рукой у Амиго ящик с минами. Тяжело, это ничего. Донесут. Куда больше внимания требовал Долвич - он конечно шагал, будто ничего не произошло, но похоже что упрямец держался уже исключительно на морально-волевых, не позволяя показать слабость на глазах Ромэра. Или все было совсем не так? Костя не очень хорошо понимал людей, и вполне мог ошибиться в своих суждениях. Может у Киреева просто шок и он не чувствует ранения? Всякое бывает, идет себе такой солдатик, шагает час, два, три. А потом хлоп - и помер на месте, мешком в пыль упал. А все потому, что маленькая ранка может привести к большой кровопотере, не говоря уж о том, что в этом климате влажность и жара могут привести к сильному нагноению. Тогда даже если начнет заживать - вскрывай, режь снова по живому, выскабливай все, вычищай. А какой из Долвича боец будет тогда? Нет, тут времени терять нельзя.
Получив у Кэпа подтверждение, что время есть (как оказалось, все равно надо ждать еще Айри), Один напряг оказавшихся поблизости добровольцев уложить раненого на живот, и за неимением времени на хорошую новокаиновую блокаду, сунул Долвичу в зубы подобранную только что ветку. Вот и новобранцы пригодятся, подержат больного, чтобы не рыпался. Хорошо зафиксированный пациент...
Впрочем, особо мучить пострадавшего не пришлось. Расстегнули броник, Один чистой салфеткой протер кожу вокруг, осматривая раневой канал. Чистый - ничего внутрь не попало, кость не задета, и слава богу. Чуток расширить скальпелем, вынуть пулю, наложить не слишком аккуратные, но прочные швы одноразовой кривой иголкой с кетгутом. И все, готов к труду и обороне, как ухаживать за раной и менять перевязки Долвич должен был и сам уже знать. Не маленький, потерпит. Дальше их ждал путь к вертушке, в мыслях Один вновь перебирал события последних минут, составляя рапорт для Кэпа. Как только вернемся на базу, надо будет его записать.

Adam Industries - Daily News

После заставки DN начинаются новости. Голос дикторши звучит как-то напряженно, хотя она и старается имитировать обычные свои интонации.
- Добрый день, дамы и господа. Мы ради приветствовать всех вас на канале Дейли Ньюз, и у нас...

Секундная пауза, где-то на фоне резко и неожиданно лязгает затвор

- И у нас... в... гостях... - все медленнее выговаривает она каждое слово, постоянно запинаясь

Шуршание микрофона, хлесткий удар, короткий вскрик, оборвавшийся на середине тихими полузадушенными хрипами.

- Всем кто меня слышит. Говорит Александр Уэст, майор Главного Разведуправления ВоенТехПромСтройРесурс - появляется в эфире новый диктор. Мужчина говорит на английском с сильным акцентом. Голос грубый, резкий, звучит искаженно через динамики боевого костюма
- В связи с некомпетентностью и нежеланием ваших новостей освещать действительное положение дел я беру эту ответственность на себя.

Где-то на фоне слышен искаженный неразборчивый голос. Снова лязгает затвор, шипит какая-то гидравлика

- Неизвестные агенты азиатов провели масштабную диверсию в секторе Лайфстрим, воспользовавшись одновременных выходом из строя шести подстанций электроснабжения, что позволило нелюдям пробиться к крупному медицинскому центру. В настоящее время боевые лазеры Адам Индастриз выжгли медцентр со всеми прилегающими зданиями на триста метров в глубь. Данные о происходящем замалчиваются, новости подвергаются жесткой цензуре.

Слышен скрежет и скрип сминаемого металла. Секунду спустя с высоким надрывным воем оживает какой-то электромотор, и тут же его перекрывает непрерывный грохот крупнокалиберной зенитки. Как только он смолкает, на фоне становятся слышны стоны и крики раненых с какими-то скребущими звуками

"Двадцать секунд до подхода!" - искаженный динамиками короткий крик на родном корейском языке смог понять только Ким, для остальных реплика осталась бессмысленной тарабарщиной

- Готовьтесь к худшему, граждане Нью-Вашингтона - Александр гулко усмехается - доставайте свои стволы, и поищите свои яйца, если они у вас еще остались.

Трансляция обрывается без какого-либо предупреждения.

Adam Industries - Daily News

Добрый день, дамы и господа. Мы ради приветствовать всех вас на канале Дейли Ньюз, и у нас, как и всегда, уже готова свежая подборка самых скандальных, самых животрепещущих новостей!
Разумеется, мы не можем молчать о том странном напряжении, которое замечают все, кто имеет глаза, уши или устройства, их заменяющие. Почему два квартала Экцельсиора были стерты с лица земли "случайно" упавшей авиабомбой? Случайно? Только слабоумный поверит, что это была случайность! Почему Адам Индастриз предупреждает о возможном "веерном отключении" частных секторов? Отключение электричества! Такого не было ни разу за последние тридцать лет!
Что-то меняется в Нью-Вашингтоне, и меняется не в лучшую сторону. Сорок минут назад шлюзовые переходы района МедикГруп перешли в режим карантинной блокировки, и никто не может сказать, когда у нас снова появится возможность обратиться к нормальным врачам! Это уже не говоря о том, что Нью-Е объявила о пятипроцентном повышении цен на всю свою продукции, три коттеджа Лайфзоны были вытоптаны тупыми солдафонами в своих гробах из-за какой-то "ложной тревоги", а вокруг нашего офиса с раздражающим воем крейсируют ховеркрафты SecureForce с системой залпового огня!
Дамы и господа, канал Дейли Ньюз предупреждает власти Адам Индастриз, что если и дальше так будет продолжаться, мы сворачиваемся и уезжаем отсюда в Нью...

Трансляция на секунду прерывается. Затем на экранах терминалов появляется лицо диктора, перебиваемое постоянными помехами. Звука нет. Картинка искажается, пропадает кусками, и трансляция снова обрывается. Еще через несколько секунд она сменяется статичной картинкой без каких-либо намеков на продолжение репортажа.

Очередное возвращение в Нью-Вашингтон на побитом ховере, который Морлок с Эриком поднимали в воздух с острова Аресибо буквально на соплях, прошло обыденно и скучно. Добрались, показали пропуска, тут же договорились о текущем ремонте и перекраске машины - бесплатно, разумеется. Вернее, азиатский брат уже содрал денег столько, что мог подарить банде новый ховер, а не то что просто покрасить и подлатать старый. Раз заплачено, надо пользоваться.

Но не успели вернувшиеся раннеры порадоваться тому, что они еще живы, вернулись сами и с хорошей добычей, как оказалось, что их уже ждали.
Украшенная золотом дека Эрика пискнула, высветив приглашение на собеседование в центральный офис NewYork-Enterprise, находящийся в бизнес-квартале Лайфзоны. В этаком местном "Сити", как называли его серьезные дельцы. Чтобы даже просто попасть туда, стоило привести себя в порядок, а так как его ждала серьезная биометрическая проверка на входе - отказаться от приема каких либо наркотиков. Конечно, это было непросто, но и приглашениями такими серьезные концерны отнюдь не раскидывались.

Мажор так же получил приглашение от Вики: "У меня есть целых два свободных дня. В этот раз давай отдохнем без формальностей? Я устала от бизнеса и соскучилась. Костюм можешь не брать. Не забудь свою пушку и пару комплектов шмоток, которые не жалко заляпать кровью.". Идти? Не идти?.. Джимми не знал, но чувствовал, что скорее всего не сможет удержаться от встречи с этой дикой кошкой.

Совершенно неожиданно встретил своего родственника Джон. Никаких сообщений, звонков или открытки с подписью "Приеду в гости". Просто стоило банде добраться до небольшого коттеджа, как с неба камнем упал VIP-ховеркрафт, откидывая дверь с водительской стороны. Дядя Смита был человеком традиции. Несмотря на то, что вместо старого джипа с вырезанным куском крыши он сидел в новеньком VIP-ховере, матово поблескивающим аэрокосмическим покрытием - точно таким же, как на бронекостюме Джона, Уилл Смит все так же был одет старый комплект камуфляжа, заношенные говнодавы, залатанные клеем в двух местах, дымил сигарой без фильтра, и носил на шее толстые наушники, предпочитая надевать их перед стрельбой.
- Садись - коротко кивнул Уилл, и ховер открыл вторую дверцу, приглашая Джона внутрь.
Кажется, мнения Джона никто не спрашивал. Впрочем, к этому здоровяк уже давно привык. Начальство - оно такое... даже когда это твой собственный дядя. Или - особенно, когда это твой собственный дядя?
- Ты Смит - продолжил Уилл - а Смиты это Семья. Ты звиняй, племяш, что когда твоего батьку пристрелили, я на тебя болт забил. Не до того было, дел много, бизнес все хотят развалить. Пришлось решать проблемы. Пока всем мозги вышиб, то се, а ты вон уже вымахал. Ну я и подумал - раз племяш подрос, пора его вводить в семейный бизнес. В нашу Семью Смит. А Семья Смит, чтоб ты знал, занимается свободной торговлей. Мы, ессно, делимся с хорошими людьми из службы охраны, которым не хватает жалкой стотыщи баксов на то, чтобы покрасить свой шаттл в розовый цвет для подружки, а они нам не мешают торговать. Но периодически появляются уроды, которые считают, что делиться надо еще и с ними. Поможешь мне решить проблему, и я поделюсь не с ними, а с тобой. Ты ведь тоже - Смит.

Осматривая их новое жилище, о котором договаривался Джек, нашел кое-что для себя и кореец. Три корейских иероглифа, выведенные пальцем в пыли. "Лавка Мостех. Утром". И ни ответа, ни привета. Понимай как хочешь, думай что хочешь... хотя лавок МосТеха было не так уж и много. За каким чертом он им понадобился? Впрочем, командование Воентеха никогда не утруждало себя разьяснениями. Любой гражданин обязан выполнить приказы, это его священный долг. Хотя Йонг Хо уже давно не был связан никакими обязательствами с Евразией, кроме, разве что, того самого священного долга, впитанного в Северной Корее с молоком матери, отдающим привкусом сгоревшего пороха и свежей крови - зыбкого и бессмысленного понятия для любого американца, ведь за него не получить ни одного доллара.

Но меньше всего "привет из прошлого" ожидала Хон. Ховеркрафт еще гудел турбинами, только коснувшись земли, а по её интеркому бежали строчки текста на полузабытом языке, заставляя застыть на мгновение...

Un, deux, trois
Antre du rat
564.12 72.19 -5.63
Quatre, cinq, six
Entretien exercices
12.06 45.14 1.22
Sept, huit, neuf
Billiard bille neuf
43.17 962.31 1.82

Dépêchez-vous, bébé. Maman Rouge

Пока Титан налаживал диагностику для Морлока, половина отряда покинула ховеркрафт. До эпицентра шторма было еще далеко, маленькие искрящиеся змейки пока что еще только начали облизывать экзоскелеты идущих раннеров. ЫмЫм повернулся куда-то чуть в сторону, продираясь через густые заросли кустарника. Несмотря на то, что сенсоры экзоскелета молчали, шаман двигался уверенно - видимо его действительно вели духи. Поход начался хорошо, пострадавших пока что не было. Но и до чаши Аресибо было еще далеко, основная опасность ждала ТотБанду в конце пути.

Мертвые кусты были похожи на яркие неоновые вывески - холодное бледно-синее свечение струилось по их поверхности. Молнии одна за другой прорезали темное небо, наполняя воздух над островом постоянным треском и грохотом. Если бы не смертельная опасность, можно было бы стоять и любоваться разгулявшейся стихией.

Маленький уродец, пользуясь предоставленной Титаном панелью диагностики, рискнул чуть высунуться из технического люка на левом боку ховеркрафта, укрываясь от шторма за мотогондолой. Уже зная, где выгорели силовые цепи, он без лишних проволочек перепаял толстые шины. Электромотор легонько крутнул лопасти турбины на тестовом прогоне, и остановился, незачем без нужды насиловать обмотки ротора в этой заднице. Осталось вернуть в строй еще два.

Отошедшие от берега поисковики остановились, пытаясь понять, куда дальше. Шаман и миниатюрная француженка чувствовали, что верное направление где-то рядом, но... пока что они топтались на месте. Тем временем, искристые маленькие змейки на экзоскелетах начали собираться в куда более серьезные светящиеся электрические дуги, забираясь под броню. Трое почувствовали сильную боль и мышечные судороги, но кореец, имевший больше всех опыта страданий и сражений "через не могу", смог преодолеть слабость тела. Смит и Люциус - не смогли, и едва не падали, с трудом удерживаясь на ногах.

В это же время Пако заметил угрожающий третьей мотогондоле (и Морлоку, сидящему за ней) крупный булыжник, подхваченный ураганом. Угрозу ликвидировал Джек, сбив камень длинной очередью из пулемета.

...

На волне Анархов

Ииии... С вами снова... Голос Анархии!! Великолепный, сочный, глубокий баритон вашего любимого Джея Ди-Ди! Поздравьте меня, девочки и мальчики, у нас сегодня юбилей! Йееееееха! Ровно год прошел с тех пор, как я спиздил у какого-то гондона старую радиостанцию, и начал нести в прямом эфире всякую хуйню! Но ведь вам это нравится?? Иии... в честь юбилея Голоса Анархии, у нас сегодня новый тотализатор! Тот, кто точнее всего скажет, сколько секунд пройдет с момента сигнала на старт, до первого выстрела крупняка Патруля по моей тачке, получит сууууууперприз - возможность вылизать мои яйца! Шутка! Главный приз сегодняшнего тотализатора - это новенькая, чистенькая, блестящая смазкой и еще никем не лапанная... грахахаха! ДВУХСОТМИЛЛИМЕТРОВАЯ БЕЗОТКАТКА 2174 ГОДА ВЫПУСКА!!! ДАА!
Ну а сейчас, пришла пора подергать за хвост армию!! Детка, вытри сопли с губ и позвони в 911. Алло! Здраствуйте, это горячая линия службы спасения? Да, да, мне срочно нужна ваша помощь! Спасите меня, у меня острый спермотоксикоз, срочно пришлите штук шесть девочек в форме, и помоложе! Гагага! Придурки! Вы что там, дрыхнете на дежурстве? Это я, Джей Ди-Ди, мудаки, неспособные меня запеленговать! Слушайте Голос Анархии, и через две минуты вы узнаете, где я тусуюсь!

Все обо всем, поехали! Вы все в курсе, как просралась доблестная СекьюФорс, не удержавшая в своих скользких ручках ядррреную кочерыжку! Вот ебануло так ебануло! Но это уже старье, а свежачок ни разу не хуже! Одна секретутка мне по большому секрету сдала своего шефа, рассказав что в Технопарке натягивают по гланды всех яйцеголовых - сопливые мудаки опять чо-то напутали! Они сделали нового кибера, который строит рельсы из мусора. Сам копает мусор, сам плавит рельсу, сам ставит ее на место и сам полирует! При этом не просит баб и не пьянствует на рабочем месте! Круто? Наверное круто! Но когда эти долбоебы ушли спать, гордясь своими черепушками размером со страусиное яйцо, кибер перевыполнил план в девять раз! Когда у него кончился мусор на помойке, он поехал через дорогу на парковку! Похуй, что он переплавил на рельсы восемьдесят два ховеркрафта и семнадцать аэробайков - после этого кибер ударным трудом дорезал опорные колонны и вся эта восьмидесятиэтажная хуета ебнулась на соседнее здание! Зато мусора там теперь - жопой жуй! Грахахахаа!
И хотя вы прямо кончаете от моего великолепного, глубокого, сочного баритона, настало время тотализатора! Минута до стартового сигнала, примем всех, кто сможет до нас дозвониться!
- Сорок пять секунд, зови меня Джонни Четким!
- Джонни, я сейчас заплачу! Почему ты в меня не веришь?.. следующий!
- Две двадцать! Ким Сунь Вынь
- Ха! Принято!
- Три пятьдесят две, Джей, я хочу от тебя ребенка!
- Позвони мне после эфира, крошка!
- Минута семнадцать!
- А чо так мало?
- Минута и четыре!
- Да вы охуели? Следующий!
- Две и восемь!
- Кто еще?
- Три ми...
- И у нас обрыв на линии. Какая жалость, таймер отключил последнего слушателя, ему не хватили нескольких секунд. Сочувствую, бро, но у тебя еще все впереди! А у нас - время Стартового сигнала! Членоголовые, вы меня слышите? Я настолько охренел, что заехал ПРЯМО В ВАШ СРАНЫЙ ПАТРУЛЬ И СТОЮ НАПРОТИВ ВАШЕЙ КАЗАРМЫ!!! Догоните меня... только сначала научитесь летать ГРАХАХАХАА!! Полковник Стерншоу, я кажется срезал турбиной кусок какой-то колымаги... это была ваша машина? Не плачьте, теперь у вас кабриолет!

*секунд десять динамики только трещат и хрипят*

- Прошу прощения, девочки, кажется я поставил слишком мощный форсаж на свою птичку! Посмотрите в правое окно, там догорает четыре военных джипа! Посмотрите в левое окно, там вы видите беременного голубя, пытающегося нас догнать! Нет? Это не голубь? Простите, кажется это пытается лететь ржавое корыто Патру...

*резкий треск и грохот

- Святая Мать Тереза, безрукие мудаки кажется научились стрелять жопой! Но... им осталось научится еще и попадать при этом!! Грахаха, тридцать семь секунд со старта и до первого выстрела! Безоткатка уходит Джонни Четкому! А у меня последние тридцать секунд эфира, пока здесь не стало слишком жарко! Все помнят Черепоголовых? Черепа настолько охуенно круты, что все еще не сдохли, они совсем недавно просто в говно избили крутых корпоратов, взяв штурмом какой-то завод в Технопарке! Из того, что ближе к своей шкуре - Фармацевтов поперли из трех секторов Гетто, торчки сдают позиции по всем фронтам, но кажется не собираются сдаваться! Цены на их особую дурь взлетели вдвое из-за дефицита поставок! Азиаты готовы целовать нас в жопу с языком, утерлись и отправляют новых послов! Следующий тотализатор будет на то, сколько им жить осталось! И на этом все, с вами был великолепный, сочный, глубокий баритон Джея Ди-Ди! Пожелайте мне удачи, а если вы в Патруле - просто выйдите на улицу и любуйтесь фейерверком в небе, слушая звон моих яиц!

Не успели раннеры ТотБанды вернуться в уютное кольцо Экцельсиора, как их гаджеты начали на все лады пиликать, вибрировать, светиться и подпрыгивать, у кого какое было оповещение настроено.

Мажор получил сразу два сообщения - от Бритвы... и из медцентра Excelsior. Оба они были достаточно краткими:
"Ты чуть меньший кусок дерьма, чем остальные. Для Вашингтона - почти святой. Если будет работа, пиши, но оформление пропуска на тебе. Хезер"
"Семнадцатый этаж, ресторан для VIP. На мне будет темно-серый кардиган и белая юбка в пол, подбери себе костюм в тон. Я свободна до утра.
И не забудь - никакого латекса."

Замерцала дека Титана, привлекая внимание своим черным лаком корпуса. На дисплее, едва он зажегся, высветилось строго официальное приглашение:
"Корпорация Ny-E проводит открытый бета-тест своего нового автономного прокси-сервера. Тот, кто сможет пробить его защиту за минимальное число обращений, получит LSW-16.2, последнюю версию нашей портативной деки, а так же приглашение к постоянному сотрудничеству. Для участия в бета-тесте вам необходимо оформить разовое подключение к любой точке доступа Ny-E, имеющей приоритет не выше 4."

Терминал Диктатора тоже пиликнул, подтвердив перевод компенсации ОАН за ушедшего Терла. Еще не успело успокоиться сердце после штурмовки, еще не засохла искусственная кожа, которой его бесплатно облили по медицинской страховке Общества, а дел уже было невпроворот.

Банда высаживалась, действуя по всем правилам военной стратегии. Оба транспорта были закрыты от вероятного противника непроницаемыми для простых смертных (то есть, не имеющих нормальной техники) клубами дыма, чтобы никакие снайперы не порадовали ТотБанду прицельным выстрелом в бензобак джипа. Или в реактор ховеркрафта, что было бы еще печальнее.
Мажор с девочками прикрыл джип, Диктатор кинулся вперед, как и всегда, готовясь принимать на себя чужой свинец. Как только пиликнула кодовая панель, Ким вбил перчатку экзоскелета в стену, нажимая на открытие двери. Тяжелая стальная плита медленно начала двигаться на рельсе.
По крыше сверху прозвучали шаги. И сразу вслед за ними - сдвоенный выстрел противотанкового ружья. Пако только и успел скрипнуть зубами, усиленный стимуляторами проклятый наркоман видимо тоже услышал тихое позвякивание чеки, влепив ему две пули. Легкое, брюшина... серб упал навзничь, заливая утоптанную землю кровью.
Смит отреагировал столь же эффективно, с полусекундной задержкой ответив кумулятивной ракетой на вспышку выстрела. Он не видел, но отчетливо слышал мокрое хлюпанье, с которым верхняя половина тела снайпера превратилась в кровавые брызги под действием кумулятивной струи. Впрочем, Джон знал, что так и будет - он уже очень давно не промахивался по столь медлительным мишеням.
Шагоход Морлока потопал, переваливаясь с лапы на лапу. Тяжелая рельса чуть не качала его, но машинка все же бодро двигалась к цели.

Бронеплиты входной двери наконец разъехались в стороны...
- ВВРРРОУРРРАААУРР - услышал Диктатор утробный нечеловеческий рев, покрываясь холодным потом.
Новенький боевой процессор начал расцвечивать окружающее пространство, указывая зоны возможной угрозы, но перед глазами корейца все поплыло. Он снова оказался на своей родине, ощущая свою беспомощность и бесполезность. Лишь схожая с человеческими очертаниями широкая фигура, покрытая хитиновыми шипами и практически лишенная намеков на голову, гигантскими скачками двигалась по коридору, а Ким застыл. Не потому, что его парализовало страхом - нет, он снова оказался слишком медленным. Его пальцы пытались развернуть ствол, понимая что противник скорее всего просто обойдет летящую пулю, а глаза следили за размазывающейся в воздухе лапой, с которой срывались пучки серебристых игл. От экзоскелета уже летела стружка и керамическая крошка, а он все еще не успевал нажать на курок...
Точку поставил последний залп твари, окончательно повредивший сервоприводы боевого костюма. Издав последний скрип, металлическая конструкция застыла под своим собственным весом, оставив Диктатора стоять памятником самому себе. Радио еще работало, что было небольшим утешением.
Кровавая муть перед глазами прошла, сбросив внезапное наваждение. Корея осталась в прошлом, а это был всего лишь гребаный наркоман в шипастых доспехах Карателя. Всего лишь гребаный наркоман, на котором было больше обрезов дробовика чем на доспехах Диктатора, всего лишь гребаный наркоман, который четырьмя очередями из штурмдроба превратил его экзоскелет в дуршлаг, а он, самый быстрый штурмовик ТотБанда все еще пытался нажать на курок... Ким стиснул челюсть, сбрасывая оцепенение. Не время жаловаться на судьбу, время командовать отрядом. Радио все еще работает.

Excelsior: все выше!

Доброго времени суток, слушатели нашей онлайн-трансляции, в каком бы временном био-диапазоне вы не находились в настоящий момент. Наш канал расскажет вам о событиях минувшего дня, и ответит на главный вопрос: кто же смог подняться выше всех? Ну а кто-то, конечно же, скатился вниз... и мы тоже мельком пройдемся по списку самых полных неудачников прошедших суток.

Начнем, как всегда, с новостей фондовой биржи. Известная дочерняя компания AI: Digital Artworks увеличила свой индекс на 2.65 пункта, что является самым высоким подъемом котировки за минувшие сутки. Что же позволило AI: Digital Artworks подняться так высоко? Короткое прямое включение с исполнительным директором, Майклом Уильямсом!
- Майкл, вы меня слышите?
- Да, Патриция. Слышу, вижу, и...
- Майкл, сбавьте обороты немного *смех* это не я, это моя голограмма.
- В прошлый раз мы остановились чуть выше коленок, Патри? Ваш канал называется "Все выше", так почему же вы не следуете собственному девизу?
- Майкл, вы меня смущаете. У нас прямое включение, а не запись!
- Фа... то есть, прошу прощения, мой пресс-секретарь ввел меня в заблуждение.
*кашель*
- Меня зовут Майкл Уильямс, исполнительный директор AI: Digital Artworks.
- Патриция Флай, корреспондент онлайн-канала "Экцельсиор: все выше!". Майкл, скажите пожалуйста, как ваша компания смогла так резко скакнуть вверх в индексе фондовой биржи?
- О, в этом нет ничего сложного. Мы только вчера сдали большой проект, дизайн-алгоритм нового андроида Бионика-70Е по заказу крупной корпорации NW-Enterprise. Это инновационная модель, наш андроид набрала на тесте Тьюринга 632 балла, побив предыдущий рекорд всех гражданских моделей на 22 очка! Между прочим, Патри, одну из восемнадцати моделей дизайна я снял с твоей голограммы.
- Майкл!!!
*смех*
- Бионика-70Е полностью соответствует третьему гражданскому классу андроидов, справляется со всеми обязанностями бытовых служб, личного секретаря, няни-воспитательницы, имеющей допуск к работе с младенцами от 0 суток, так же она может пилотировать любой гражданский транспорт вплоть до шаттла включительно, а в случае угрозы разбойного нападения имеет четыре встроенных шокера, сертифицированных для гражданской самообороны. По предзаказу - всего за 47 тысяч 999 долларов! Так же доступна платинум-версия с дополнительным индексом "S", имеющая дополнительный набор органалий, полностью имитирующих женскую физиологию. Модель S может быть не только полноценным сексуальным партнером, но и выкормить вашего ребенка. Доплата составит всего 18 тысяч долларов, делайте ваш...
- Прошу прощения, Майкл, но наше время кончилось. Благодарю вас за ответы, а наш канал "Экцельсиор: все выше!" переходит к обзору оставшейся четверки самых крупных повышений котировок. NW-Enterprise, уже упомянутая мистером Уильямсом, занимает второе место в списке поднявшихся вверх. Индекс корпорации увеличился на 2 целых 43 сотых, что во многом связывается с выходом на рынок новой линейки элементов тюнинга для спортивных ховеркрафтов. Все мы неоднократно наблюдали захватывающие гонки вокруг шпиля Сиу, быть может с новым процессором контроля мото-гондол в следующий раз пилоты покажут еще большее мастерство? Я с нетерпением жду этой гонки, ждите отдельный репортаж, посвященный только спорту через четыре часа, на адресе нашего канала. На третьем месте - чуть менее известная компания AI:TechnoForce, занимающаяся выпуском силовых энергоустановок всех размеров, от самой простой, способной поднять в воздух лишь игрушечный коптер, и до гигаваттных монстров, способных вывести ваш шаттл за пределы атмосферы. AITF объявила о продлении программы двухлетней страховки, с чем и связан ее подъем на 2 целых и 17 сотых пункта. На четвертом месте - скандально известная VR AI:SimuLife, чьими подписчиками являются более двухсот миллионов жителей нашего города! AISL долгое время удерживало лидирующую позицию в наших обзорах в категории "Все выше", однако после трех месяцев ажиотаж все же начал спадать. Несмотря на это, 1 целую 97 сотых пункта роста они все же получили. И последний в нашей пятерке топов, впервые попавшая в наш обзор компания по производству красителей и ароматизаторов AI:NewTaste, новичок на фондовой бирже Нью-Вашингтона, поднявшаяся на 1 целую и 94 сотых пункта. Всего три сотых отделяют ее от подъема AISL! Нашему самому раскрученному брэнду VR буквально дышат в затылок.

- Ну а сейчас, минута позора - самые крупные провалы и неудачи минувших суток. Семнадцать часов назад террористы ВТ попытались захватить один из центров контроля систем дальнего обнаружения, но, как и ожидалось - службы безопасности Адам Индастриз стерли их буквально в порошок. Нью-Вашингтон может спать спокойно, пока Адам Индастриз хранит наш покой в этом оплоте цивилизации.
- В отличие от настоящей СБ, во внешнем периметре, наши бравые вояки во главе с полковником Саусгейтом вновь умываются в унитазе. Наш доблестный Патруль вот уже две недели гоняется за каким-то безумцем, не имеющим лицензии на радиовещание, но в этот раз полковник Саусгейт не просто не добился ничего, что было бы уже неплохим результатом для тупоголового вояки - он, в своем роде, поставил новый отрицательный рекорд, умудрившись потерять два полных отделения мотопехоты, подставив их под один-единственный залп МРСЗО.
- Не менее известная, но куда более успешная компания МосТех тоже в этот раз оказалась в списке позора. Они потеряли шесть миллионов долларов четыре часа пятнадцать минут назад, когда их грузовой шаттл столкнулся с неопознанным летающим объектом. Нужно быть пилотом евразов, чтобы не заметить что-то на своей траектории! Впрочем, о чем это я - евразийские дикари до сих пор вставляют смотровые окна, пилотируя невооруженным глазом. Обломки шаттла красивым огненным дождем разлетелись на площади в двести с лишним километров к западу от Нью-Вашингтона.

- И в завершение нашей трансляции, я хочу сказать два слова о том, кто добился настоящего прорыва, заняв безусловно вершину успеха. Это директор Адам Индастриз по внешней политике, Фрэнк Трум. Впервые за многие годы, он сумел наладить дипломатический контакт с Юань-Син Медик Групп, дав первую надежду, что эта ужасная война будет наконец-то закончена, и мы, как цивилизованные люди, сядем за стол переговоров.

- На этом все, с вами была Патриция Флай. Экцельсиор - все выше!

Второй день подготовки к операции
Эксперимент Милгрэма. Известное исследование позапрошлого века, в котором психологи изучали зависимость случайных людей от давления авторитета. Актеру, изображающему подопытного, задавали простые вопросы на запоминание, требуя ответа, и при неправильном ответе наказывали ударом тока. 15 вольт, 30, 45... шкала размечена до 450. Конечно, актер только изображал удары током, конвульсии, плакал и умолял остановить, а потом и "терял сознание".

Спустя два века нейробиологи Адам Индастриз воссоздали этот эксперимент, с той лишь разницей, что в Экцельсиоре все было по настоящему. Мажор прошел в приемную, где у него взяли с десяток различных анализов, заполнил анкету в пяти экземплярах, подписал три отказа от ответственности.
- Первый раз? - буднично спросил лысый медик в белом лабораторном халате
Джимми было бы спокойнее, если бы с ним работала девочка посимпатичнее. Ах, эти длинноногие медсестры в коротких халатиках с разрезом до бедра...
- Первый раз? - повторил вопрос медик - эй, вы в порядке?
- Да да - буркнул Мажор, возвращаясь из мира своих грез
- Прекрасно. Сейчас мы сделаем вам пару небольших уколов, а потом проводим на сеанс интенсивного развития. Вам надо будет просто ответить на несколько простых вопросов, скорость вопросов будет увеличиваться.
- Да да - немного непонимающе ответил Джимми, думая, в чем же секрет?
Ему вставили катетер в вену, загнали двадцать кубов капельницы. По телу начало растекаться легкое жжение.
- Следуйте за мной
Мажора проводили в небольшой кабинет, у входа в который стояли четверо мордоворотов в глухих военных экзоскелетах. У них Джимми заметил до боли знакомые станнеры, по два у каждого охранника. Окружающее начало его напрягать все больше, но он же уже заплатил 25.000 долларов. Мажор не может струхнуть, он слишком крут для этого! Подбодрив себя, красавчик вошел внутрь, задержав дыхание - словно прыгал в ледяную воду.
Внутри оказался металлический стул с жесткими подлокотниками и подголовником.
- Садитесь, сюда - услышал он сексуальный женский голос.
Медсестра подтолкнула Мажора в спину, усадив в кресло. Повеселев, Джим попытался улыбнуться... и тут из кресла выдвинулись девять металлических захватов, с лязгом защелкиваясь, один за другим. Руки, ноги, шея - Мажор инстинктивно попытался вскочить, но не смог даже привстать. На висках выступил холодный пот. Медичка ловко начала раздевать его, продолжая смазывать тело контактным гелем.
- Я буду называть последовательности букв - голос медсестры сменился жестким, командным - вы должны повторять их за мной, с паузой не более пяти секунд.
Черт. Он никогда не любил девочек-"мистресс"! Джимми с волнением наблюдал, как женщина продолжает смазывать металлические захваты, удерживающие его в кресле. Несмотря на то, что они стали скользкими, холодный металл впивался в кожу, не давая шелохнуться.
- За неправильный ответ последует наказание.
И без предупреждения Мажора пронзил разряд тока, выгибая все тело дугой. Это было ни капельки не похоже на легкую бодрость от плазмера, мышцы содрогались в конвульсиях, едва не ломая кости. Собственная выдержка не позволила опозориться на глазах женщины, он лишь прокусил себе язык до крови.
- Сеанс продлится восемь часов - улыбнулась медсестра, доставая из другого кармана халата толстый словарь - напоминаю, что вы добровольно подписали отказ от любых претензий к нам в случае проблем со здоровьем, вплоть до летального исхода.
- Начнем с простого. Эй. Би. Си. И. Эф.
- Эй, Би, Си, Д... - на автомате начал повторять Джим, и на четвертой букве задохнулся от разряда тока, беззвучно разевая рот в мышечных спазмах
- Эй. Би. Си. Ди.
- Эй. Би. Си. Ди.
- Прекрасно. Эй. Би. Си. Ди. Эф
- Эй, Би, Си, Ди, И...
- Буквы И не было, мой дорогой - ласково пропела медсестра
Мажор не смог ничего ответить, извиваясь под ударами тока.

...

- Эй-Си-Кью-Пи-О-Эс-Ти
- Господи, отпустите меня!... Я запла... ааа... хх....
- Эй-Си-Кью-Пи-О-Эс-Ти
- Я не хочу! Отпу... аааа...
- Эй-Си-Кью-Пи-О-Эс-Ти
- Эй-Си-Эс... ааааа..... нн.... нне... аа...

...

Дверь кабинета открылась с лязгом уходящих из стен ригелей..
- Вымойте его и введите регенератор. Он откусил себе часть языка. Пришейте назад - буднично оповестила медсестра второго медика
Истерзанного болью Мажора окатили из шланга ледяной водой, приводя в себя. Две новых капельницы, жжение во рту, боль от иглы - все это было райским блаженством, ведь страшная беззвучная судорога электрошока отступила. Хирург быстро пришил кусочек языка на место, вколов еще один шприц прямо в шов. За считанные секунды дорогое лекарство начало превращаться в живые клетки тела, сращивая ткань.
- Господи боже, отпустите! - взмолился Мажор как только смог произнести слово
- К вам вернулась способность говорить? - медесестра похлопала его по щеке с улыбкой - прекрасно. У нас еще пять часов впереди. Мальчики, оставьте нас.
С шелестом уходили в пазы ригели тяжелой двери.
- Теперь я буду называть вперемешку буквы и цифры. Мы поднимем напряжение до двухсот вольт, к ста пятидесяти вы уже привыкли.
- Эм-Эл-Два-Зет-Ноль-Кей-Кью-Три-И-Эй-Си-Эф-И...

...

- Триста двадцать - вэ-дэ-джей-сто шесть-эн-двадцать три-Чикаго-о-Мари-эф-два-семь-Браво-Фокстрот-красный - выпалил Мажор не думая.

В кабинете раздались тихие аплодисменты медсестры. Сознание Джимми выплывало из тумана, он осознал, что уже целую вечность не было страшной боли, выворачивающей все его тело наизнанку. Он только что без запинки повторил длинную бессмысленную последовательность, не сделав ни одной ошибки! Женщина подошла к металлическому креслу, едва заметно коснувшись губ Мажора пальчиком.
- Умница - улыбнулась она - вот видишь, все не так плохо. Ты крепкий мальчик, поздравляю. Шесть из восьми подопытных не выживали... у тебя есть реальный шанс пройти полный курс.

Металлические захваты раскрылись, и Джимми упал на пол. Ноги не держали его, на теле остались девять ярко-красных кольцевых следов от захватов. Ползти и унижаться? Нет, он был слишком горд для этого - сейчас, когда эта пытка уже закончилась. Просить о помощи? Тем более. Вспоминать о том, как он плакал и скулил, умоляя больше не наказывать его, не хотелось. Это... это не кул. Совсем. Но ведь этого никто не видел, кроме одной единственной девчонки. Осталось всего лишь закадрить ее, и никто больше не узнает.
Подбодрив себя этим решением, Мажор предпринял еще одну попытку встать. Мышцы рук чуть дернулись и обмякли.
- Крепкий мальчик - повторила медестра, доставая из халата шприц-тюбики и вкалывая их в спину пациента, один за другим. Горячее тепло прошло волной к рукам и ногам, наполняя тело силой.
- Душ рядом, твои вещи тоже. Очки я положила в отдельный чехол, чтобы не сломались. Меня зовут Виктория и я сегодня свободна через два часа, зайди за мной в шестую приемную. И никаких презервативов, не люблю латекс. До скорого.
Шелест уходящих из пазов ригелей. Легкий стук удаляющихся каблучков. Что это было?.. Мажор в тихом шоке лежал на полу, пытаясь понять - кто кого закадрил, соглашаться, или уносить ноги пока цел?..

***

Джек возвращался на базу, и не один. День прошел удачно, он, следуя указаниям Диктатора о том, как вести за собой людей, вошел в ближайший тир (там должны быть приличные бойцы), скинул с плеча, за неимением 14-мм пистолета, 14-мм пулемет, и громко спросил - кто здесь доброволец пойти банду наркоторговцев попинать?
В мертвой тишине нашелся один долговязый парень в легком полицейском экзоскелете, представившийся как хороший врач и ремонтник с очень серьезным образованием. Не хватало самой малости, он ни разу не практиковался, но это были пустяки. Жокк готов был поработать бесплатно, чтобы получить практику, если ему оплатят стоимость потраченных лекарств и запчастей. Бросив добровольцу "ты принят" Потрошитель довольно закинул пушку на плечо и пошел с пополнением назад, докладывать об успехе найма.

***

Люциус в очередной раз проверял лазерным измерителем соответствие габаритов ключа. Должно подойти - он был в этом уверен, хотя и не видел замка ни разу. Но объемная модель внутренних секретов это еще лучше, он смоделировал всю механику движения пружин, подобрав форму сложного ключа. Архаичное механическое запирание было интересной задачкой, чем-то большим, чем рутинная починка имплантаций придурков, не соблюдающих элементарные правила безопасности. Поздней ночью он просматривал новостные ленты - сон не шел, работа вся была уже сделана. Крэг практически дремал, сидя в кресле, как вдруг его словно подбросила невидимая пружина.
В новостном канале выступал ЭТОТ... жирный эгоистичный беспринципный ублюдок, из-за которого он, Люциус, потерял все. Он потерял всю свою жизнь, и сейчас влачил лишь жалкое существование, скорее по инерции. До этой секунды. По жилам разбегался огонь, возвращая Крэгу давно забытые эмоции. В голове всплывали одна за другой возможные схемы... не сейчас. Сейчас он уже не успеет, осталось несколько часов до выезда, и черт побери, надо поспать! Но он еще вернется в Экцельсиор, и больше не будет терять времени. Ублюдок, пустивший под откос его жизнь, и так задержался на этом свете на несколько лишних лет жизни.