Голосование за ходы

- За сотни лиг, за семь морей, сквозь вихри мимолетных дней, - тихо проговаривал убийца из Асшая, вполуха слушая в общем-то смешную, но слегка затасканную шутку от ханского глашатая, - Сквозь паутину тьмы ночей, сквозь трубный вой и звон мечей, сквозь гул напыщенных речей бежим от смерти мы с тобою, чтоб в час, завещанный судьбою, со смертью свидеться скорей...

Не какой-нибудь завершающий стих, который он хотел бы после себя оставить, нет. И не предписанное традицией ритуальное заклинание перед битвой. Считалочка. Шаг, другой, третий, попадание в импровизированный ритм, отвлечение внимания от совершенно по-обычному шумных толп. Он в полном порядке.

Циклопу приветливо помахал рукой. Должно быть, единственная персона, которая рада его присутствию здесь - как-никак, асшаит для него ступенька на пути к заветной цели.

- Приятно видеть близкий мне по духу стиль! - крикнул наемнику, - Жаль будет, если не успеешь продемонстрировать поклонникам свое мастерство!

- Тишина-то какая! - загодя прибывший на место пятнистый даже позволил себе ненадолго растянуться на земле, предаваясь блаженному отдыху в походивших на курорт Кристальных гротах. Возможно, самому разносторонне развитому драконьему владыке стоило однажды освоить и некромантию, ведь напитанные тьмой мертвецы в окружающих провинциях производили гораздо меньше шума, чем успевшие утомить Арккарцератуса живые подданные с их бесконечными согласованиями, запросами инструкций и просто постоянным промышленным звоном. Идея на время убраться подальше от военных хлопот явно начинала себя оправдывать.

Впрочем, длительное безделье Карцери презирал всеми фибрами души, предпочитая отдых активный и приводящий в форму. А грозившую вскоре нарушиться криками пожираемых скверной тишь стоило использовать для того, чтобы настроить струны на нужный лад и избавить наконец голову от заполонивших ее маршевых аккордов. Начать экстремальную рыбалку, на которую дракон не забыл взять с собой настоящую магическую удочку, он решил с наигрывания простенького морского шанти, помогающего цепям тянуть тьму наверх в едином ритме.

Что бы нам сделать с лежащей маной, что бы нам сделать с лежащей маной, что бы нам сделать с лежащей маной,
С утра второго цикла?
Мы к ней протянем провод, мы к ней протянем провод, мы к ней протянем провод,
С утра второго цикла!

Новая обработка уже написанной композиции была чуть непривычной, но удобства добавляло то, что это был безусловно сковывающий напев, навеянный древними флотскими традициями под единую песню вместе тянуть канаты. Планируя как следует разыграться и привести в готовность первый компонент ритуала к тому моменту, когда его присутствие станет явным даже на фоне воплей носкримских гарнизонов, далее Карцери собирался продемонстрировать, что его веселенький налет ставит цель немного глобальнее заимствования ненужной безмозглому тиримочку маны. Нельзя вечно полагаться на врученные добренькими взрослыми инструменты и любезно протянутые ими же струны, надо самому делать первые шаги к познанию музыкальной динамики и передачи на большие расстояния крохотного импульса, способного на пути превратиться в ревущий вихрь.

Если, конечно, его предположения верны.

Ах да, еще и на юге засели смертные, которые без прямого вмешательства своего покровителя рискуют прямо сейчас отправиться в Музей Народов. Что ж, подданных пятнистый завел для проведения над ними экспериментов, и исключением текущая оборонительная стратегия не будет.

...что бы нам сделать с бредущей скверной, что бы нам сделать с бредущей скверной,
С утра второго цикла?
Мы к ней протянем провод, мы к ней протянем провод...

Композиция Сковывающей Цепи создавалась как дополнительный инструмент для встраивания в другие ритуалы, позволяя при минимальных тратах запустить их на большей площади - а проявившийся в землях тиримочка интересный эффект Цепной Реакции, вероятно связанный с тем, что магия Карцери вторглась в уже налаженную мертвящим линию энергоснабжения Гроты-Цитадель, мог бы придать импульсу еще больший разгон. Ну а то, что логово Трима было уже оборудовано накопителями мороза, было уже каким-то праздником - буквально готовый материал для последующего ритуала Ледяных Цепей, не требующий тратить время на переработку маны тьмы в холод.

Не проверни пятнистый заранее подготовку к завершающей фазе плана и не успей так глубоко запустить сети до воцарившегося хаоса, риск был бы огромный. Теперь же он снизился до приемлемых показателей.

Арккарцератус собирался усилить и без того быстро разворачивающуюся реакцию выкачивания холода из Мертвящей Цитадели, пустив на это дело меру тьмы, и разогнавшийся холод отправить к глэссианским крепостям. Именно крепости пятнистый и хотел использовать в качестве целеуказателя для цепи боевых ритуалов, заставив "морозные щупальца" собраться у их стен и развернуться вовне, заковывая в лед нападающих и не причиняя вреда обороняющимся. Но самым первым звеном цепочки дракон намеревался сделать самого себя, укрывшись ледяным щитом от грядущей атаки разгневанного Тиримочка.

Если дать себе подумать хотя бы пять минут, автономные машины и впрямь отвратительны. Человек - это корчащийся и визжащий, либо стоически терпящий, либо радостно хохочущий сгусток боли, идущей от нервных окончаний. Душевной и физической, ходячая мучающаяся недоделка природы с заложенными в нее несовместимыми программами и самоуничтожительными методами познания окружающей действительности. Человек обречен на то, чтобы каждый сенсор в его теле ежесекундно сбоил, давая в корне противоречивую информацию и взывая к жизни парализующий конечности Страх, грызущую его эго изнутри Неуверенность, жгущую кожу Ненависть, идущую воспалительными процессами по глазам Обиду, разрушающую сердечный ритм Неоцененность... продолжать в принципе можно бесконечно, человеческий мозг вырабатывает несусветное множество составляющих в этом мутном и болезненном коктейле.

И всего этого сукины дроны лишены! У них, видите ли, сенсоры - это просто сенсоры безо всяких там потаенных сексуальных комплексов. Ну уж нет, Истинный Человек не допустит, чтобы кто-то в этой Вселенной не разделял его Страданий! И пока в необозримом мире еще остается хотя бы маленький уголок, где могут сидеть умники, пытающиеся провести оптимизацию и все страдания убрать, человек будет нести свои муки как знамя и всех кто не хочет к ним причаститься - давить. И Эрик тоже будет. Зачем? Да во имя вселенского права быть неправым, конечно же! Во имя упоительной вседозволенности, позволяющей сколько угодно рвать на куски самого себя, стрелять из лазерной винтовки в детей на глазах непонятно для чего мучительно рожавших и вынашивавших их женщин, топтать сапогами кажущихся кому-то милыми котят. И все это тем упоительнее, что проделывается при наличии не одобряющего, но пассивно-согласного Великого Надзирателя.

Две с половиной минуты. Надо бы привычным усилием затереть все это из памяти, чтобы это хаотичное садомазохистское месиво не выросло однажды до стройной системы взглядов. Продолжая оставаться маленьким, личным, совершенно не политизированным хобби.

Но дронов Эрик и впрямь ненавидит - не было бы их на свете, не пришлось бы заниматься такой скукой, как истребление не умеющего визжать противника...

У ни много ни мало как всю жизнь проработавшего в суровом, мужском, сильнопьющем, склонном к некиаймордобою и в довесок семейном коллективе Куа собравшаяся компания вызывала крайне противоречивые чувства.

Нет, ну вон Таро и Исунаги парни серьезные, боевитые, лук и дубину не для красоты носят, и за себя и за мелочь всякую постоять смогут. Хотя первому акробат, кажется, как-то раз плакался в кимоно о тяжелой стрессовой жизни, налакавшись саке до ёкаев, и теперь даже как-то перед ним неудобно. А впрочем, у пьяного память как решето и это вполне мог быть какой-то другой на редкость тихий и миролюбивый громила. Но вот сам факт присутствия сакегонщика на корабле, при всем неподдельном почтении к самой профессии, вызывал прочные ассоциации с недавними несчастными случаями. И мысли о том, какое лицо сделать на следующих похоронах, если это только будут не его, Куа, похороны. Таак, поменьше пессимизма! Все будет хо-ро-шо! А то, что мастер-лучник слегка со странностями и интересными идеями... ну, Куа может просто сделать все, чтобы не оказаться где-то на линии его огня или близко к ней, когда измученный голодухой мозг подскажет Исунаги поменять мишень. Может, оно и нехорошо, конечно, сравнивать умелого и малопьющего стрелка с мечущим глиняные кружки белогорячечным дедом, но у акробата с тех пор уже как-то инстинктивно складывается недоверие ко всему что со снарядами и причудами в поведении.

Против симпатичного, пусть и слегка астенического телосложения механика, особенно с хорошей репутацией на пирсах, акробат вообще ничего не имел. Против тыщетех-механика, несмотря на то что в его взгляде порой читалось такое до зубной боли знакомое, прямо родственное "Не подходи - прирежу!", а может и как раз поэтому Куа тоже не имел ничего против. Хотя для полного комплекта мастеров по любой экзотике, чтобы ни одна попавшаяся в путешествии странноработающая непонятность не осталась без дела, команде не хватало еще сегунаттехника, некротехника, ещечегототамтехника и еще с пяток оммедо-пользователей всех сортов и расцветок. А так "Именно того, что надо" в руки может и не попасться.

Дальше по списку шли два существа, сказать что-либо о которых кроме того, что оба весьма женоподобны и весьма, даже чуточку пугающе увлечены своим любимым делом - разведением флоры и фауны соответственно, - было тяжело. Разведение же на корабле животных и растений в количестве большем, чем "личный питомец - одна штука" и "личный бонсай - тоже одна штука" Куа почему-то считал чреватым кучей невыясненных, но реальных проблем.

Акахико так вообще походил на несчастливый билет - это не просто малолетняя помесь екая и они с очень злой бабушкой, нет, все гораздо хуже. Ведь у этой помеси есть еще и куча позаимствованных у кого не надо денег, а не существует на свете такой глупости, на которую люди не пойдут из жадности. Так что в том, что этот краснопузый юнга будет взят на борт, Куа даже не сомневался, и как-то не хотел подкидывать другим альтернативных идей - хотя у самого нет-нет да вертелись мысли о чем-то похожем на откровенное ограбление и кидалово. Нехорошие, надо сказать, мысли, позорящие его и все его честное семейство. Но у кого, собственно, не появится в голове ужасных мыслей при виде ребенка с огромной кучей денег?

Впрочем, если переходить к выводам, то в этой же голове, из которой были выпнуты всякие плохие мысли, почему-то нарисовалось два абсолютно разных списка экипажа.

Первый:

Сакегонщик - команда спивается ко всем оням и целуется с землей
Безумный охотник - "Вам жизнь монетка, а мне - мишень!" и команда гибнет во внезапной ночи длинных луков
Бледный механик - не забыть бидон молока и ящик фруктов-гранатов, чтобы не стал жертвой малокровия
Бэдзаппа - спать мы будем очень чутко
Грумер и грувер - через некоторое время охотник будет чувствовать себя в летающих джунглях как дома
Акахико - с другой стороны, в этих джунглях будет от кого прятаться

Альтернативный:

Таро - опытный боец с хорошим характером
Исунаги - мастер лука, добытчик и на редкость не жадный человек
Канаде - обаятельный, миролюбивый и грамотный механик
Комацу - высококлассный специалист по сравнительно редкой категории техники
Итсумитсу - техподдержка уже для живых и разумных. Да и людей в крайнем случае тоже может штопать
Широми - специалист номер один по добыче свежей! жратвы
Акахико - что ж, теперь у команды Контрабандистов есть самый что ни на есть контрабандный ониекай, и этим наверно можно даже хвастаться

Второй список выглядел на порядок привлекательнее, а вот первый, скорее всего, был попросту плодом отягощенного фатализмом и нехорошими предчувствиями воображения. В конце концов, коллектив на редкость дружелюбный и радующий разнообразием, чего о предыдущем не скажешь. Так что вместо выдумывания несуществующих ужасов стоило перейти к такому насущному вопросу, как выборы капитана.

- Дамы и господа, очень рад вас всех здесь видеть, - опять на язык лезло дежурное приветствие, - И господина Опытного Капитана я бы здесь видеть тоже был бы очень рад, но его тут почему-то нет. Так что придется выбирать Неопытного. Хочу сказать следующее: тут собрались люди с очень разными... кхм, интересами и увлечениями. Одни хотят кучу баллист, другие - кучу тыщатех-пушек, третьим нужен летучий сад, четвертым больше пушистых зверей и отдельная статья расходов на шампуни и расчески. Пятым нужно, чтобы их назначили на Чрезвычайно Важную, Ответственную И Интересную Должность. Кое-кому нужна неконфликтная обстановка, а кому-то - серьезное отношение со стороны остального экипажа к "Великому паломничеству", которое вообще-то штука серьезная.

- А кое-кто, в частности я, готов выдвинуть свою кандидатуру на должность капитана, и стараться находить компромиссы. Ограничивая слишком фанатичную самодеятельность, но ни про кого не забывая. Но весьма вероятно, что будут и другие кандидатуры...

Получатели: Исетеси Флюорикс.

- А вместо того, чтобы предлагать хитрый план по спасению из окружения, - укоризненно бросил Люфт в сторону Понедельника, - могли бы объяснить про Экономическую Выгодность таких вещей, как капитуляция и репарации. Тем более что нашему знакомому просто сказочно повезло - в результате атаки все оборонительные сооружения и пушки были выведены в ноль, а вот мирное население, то есть его свита, практически не пострадало, хоть и находится сейчас на краю гибели. Так что я волей-неволей вынужден поиграть в Благородство.



- Коммандэр! Ты что, действительно НАСТОЛЬКО сильно меня ненавидишь?! Я почти убил своего первого владыку! Да если бы не я, ты бы со своими мелкими калибрами обезвреживал его охрану еще несколько фаз. Так что он должен, должен быть мой. Онмой-онмой-онмой-онмой! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, ну отдааай его мне! И сделай меня наконец Главным По Блицкригам, а то эта плоскодесантная недофея все еще тащится сюда, пока я одерживаю победы одним быстрым ударом. И дай мне уже наконец переименовать собственный линкор, я не хочу окончательно решать молодых владык и их свиты, разъезжая на чем-то, называющимся "Хорошее Настроение" - мне нужно как минимум "Гроуссенангстенбаумбехтерфлюг" или что-нибудь в таком же духе. И кстати об ужасах, которые я чиню, я ревну...



- Да-да, я полностью согласен с тем, что ты можешь переименовать свой линкор. И даже имеешь право называться Главным По Блицкригам внутри Эскадры. Кстати, Часовщик, наверное, готов назвать тебя воплощенным ужасом, особенно если ты вежливо об этом попросишь. Так, а что там была за просьба в самом начале? Впрочем, неважно, я и так полностью или частично удовлетворил уже три, так что с тебя на сегодня хватит. Кстати, знакомьтесь: злая близняшка №1 - злая близняшка №2, злая близняшка №2 - злая близняшка №1.

Последнее было адресовано, видимо, все еще медленно плетущемуся со своей молниеносной атакой Эйтри.

- Короче, пока нас не отвлекли еще двадцать влезающих в переговоры сомнительных личностей. Такт, в силу того, что мне неудобно стрелять в беззащитное фейское население вашего домена, я предлагаю Капитуляцию. И собираюсь вести себя на вашей территории как нормальный завоеватель: ничего не отнимать, но заставить всю вашу страну некоторое время пахать на меня. Скажем, весь следующий цикл я буду нещадно эксплуатировать вас и ваших подданных, указывая, как именно вам добывать ресурсы и какую их часть отдавать Эскадре. Сумеете при этом себя хорошо вести и бросить вредную привычку призывать себе на помощь непоймикого непоймизачем - можете даже получить некоторую автономию и выйти в плюс.

Со слегка мученическим видом коммандэр набрал воздуха в грудь, готовясь дальше объяснять очевидные вещи.

- Условия капитуляции: мы приставляем к вашему виску писто... э-кхе-кхе-кхем, приставляем лично к вам постоянную охрану, получающую определенные приказы на случай, если вы опять займетесь опасной самодеятельностью до завершения вашего, кхем, исправительного срока. Единственный положительный ответ, который я приму - это немедленный выход из Резиденции с белым флагом. Все равно она вас уже на защищает. Все остальное я сочту за ответ отрицательный. В том числе попытку колдовать, бежать или тянуть резину.

- Я, конечно, не Мистер Понедельник, и экономического чуда в результате сдачи вам не обещаю - но с другой стороны, если бы вы хотели сдаться именно ему, с ним и стоило сражаться.

- И у вас всего-то пара минут...


Получатели: Невозмутимый Штормоискатель Люфт.

Как-то мельком подумалось, что если лицо из картельского обреза сегодня не сломают Чертову Мэру, то сломать его могут вполне заслуженно за фокусы с перевоплощениями некоему Уолтеру Монку, номинально принадлежащему к небезызвестному Ковену Безумия, а по плодам своей деятельности больше похожему то ли на специально подосланного или банально перекупленного диверсанта, то ли просто на опасного кретина. Подумалось и о том, что если сейчас начать искать мэра методом перебора, то хоронить Монка возможно будут как героя, бесстрашного борца с нацистским зомбиапокалипсисом, с проникновенным некрологом от Мистера Прессы в качестве возвращения услуги и может даже с почетным караулом в качестве того же от Мистера Мэра. Но все эти мысли в его голове быстро меркли на фоне яркой, подобно той появившейся на валтасаровском пиру хрени из библии, о которой он годы назад затирал каким-то пришедшим к Богу неудачникам, светящейся надписи "ЗАЧЕМ?".

Хороших причин замаскировать Мистера Мэра под соломинку в стоге сена с целью помочь его убийству можно было найти где-то с тысячу, но на поверхности лежало явное "Сделайте за меня мою работу", обращенное к уже немного мертвым охранникам-тройкам. Кои с некоторой вероятностью даже могли под горячую руку прихлопнуть перекинувшегося нанимателя, если бы не на удивление слаженно сработавшая команда убийц. В такие минуты Монку казалось, что во всех проводимых им же тренингах с затертыми до дыр "Не полагайтесь на удачу!" и "Учитесь работать в команде!" даже есть какой-то смысл помимо развода лохов.

А ежели смысл есть, то хотите бросить свои легкие?.. Тьфу, опять тихо подступает помешательство. А ежели смысл есть, то ему надо срочно достать какое-то изречение, после которого он перестанет стоять в полной растерянности и что-то предпримет.

"Страдают из-за ошибок одни неудачники! Успешные люди делают все, чтобы их исправить!"

Рассчитано на кретинов. Ему сойдет.

Мыслью номер раз было обратиться к живущему в черепушке демону, подобно другим "воображаемым друзьям" до сих пор неплохо извлекавшему из его памяти всякие мало- и многозначительные происшествия, который мог и запомнить, как конкретно выглядела наброшенная на мэра зомбиличина. Наличие или отсутствие челюсти, количество железных крестов на мундире, обглоданность рожи, наличие-отсутствие глаз и конечностей, каска, рост - какие угодно приметы, способные сузить круг поисков.

"Эдди, звонок зрителю - в какого именно уникального и неповторимого как снежинка гнилого ублюдка я его превратил?!"

Параллельно Монк и сам постарался вспомнить хоть одну деталь облика, как-то ускользнувшего в череде событий, хотя этого определенно было уже недостаточно.

Мыслью номер два было проверить доступ к теневому навигатору, в котором тень того же Гарри ощутимо выделялась своей опасно-холодной аурой, а в дредноуте можно было разглядеть многих-как-один, а значит, и тень накрытого иллюзией мэра могла выделяться среди остальных гнилонацистов.

Мыслью номер три было то, что в текущей "спокойной" обстановке талантливо косить под тупого мертвеца мэр мог как угодно долго, но в "боевых" условиях инстинкт самосохранения и разумное поведение, которые у зомби отсутствуют как явление, должны его выдать. В частности, если Монк прикажет своей Малой Зомбитолпе разойтись по округе и буквально начать грызть и рвать на куски прочих шатающихся по ней зомби, то симулянт будет единственным среди монковых и не-монковых гниломордов, кто захочет от этого веселья уклониться. Легко ли его при этом будет заметить? Монк подозревал, что ни разу не легко - примерно как одну щепку в большой куче плывущих по реке щепок, по какой-то причине двигающуюся против течения.

Или как парня с хотя бы крохой мозгов среди одноцветной толпы безмозглых сектантов, готовых нести свои деньги очередному гуру из тех, каких Уолт перевидел множество, на каких работал, в конце концов сам став "мастером просветления". А "мозгастые" инородные элементы попадаются на любом собрании, их приходится так или иначе вычислять и выбрасывать из общей кучи, чтобы не портили общую атмосферу беззаботной тупости. Вычислять по почти неуловимым признаком интеллекта, по тому, что не хотят смеяться вместе со всеми или смеются не так как все. По тому, что они НЕ сделают абсолютно любую, убийственную глупость только ради того, чтобы не выделяться из толпы.

И таким, вероятно, и был мэр-симулянт. Он может медленно хромать и делать вид, что совершенно бессмысленно шатается, но все равно будет шагать целенаправленно - к выходу ли, к приметной ли кучке зомби, среди которой может затеряться. И будет так или иначе уклоняться от каждой свары между монковскими и не-монковскими мертвецами.

Уолт напрягся, ему надо было изо всех сил сконцентрироваться и найти этот "выбивающийся элемент".

- Да, материал для статьи был неплохой, жертв много, а я бы даже мог дать вашему корреспонденту драматичный комментарий о том, каково одним из первых вылететь из грозящего взорваться помещения и затем обнаружить, что большинство собравшихся на шум соседей этого сделать не успели и... простите, как у вас обычно пишут: "превратились в фарш" или "нет, я этого не вынесу!"? В общем, жаль что не пошло в тираж, но мне кажется, со мной это еще не последняя такая история. Да и со всякими Свидетелями и Братьями-Очевидцами я, как вы наверняка знаете, частенько веду дела. Как думаете, если сможем встретиться позже в более спокойной обстановке, стоит поговорить о небольшом сотрудничестве, чтобы к вашим горам достоверного и свежего материала добавилась еще горстка?

Тут уже Уолли решил закинуть удочку лично для себя, ведь особнячки, а то и что-нибудь на порядок более полезное сами собой не строились, и если они оба покинут мероприятие с оставшимися в черепной коробке мозгами и вообще живыми и в сознании, то даже поверхностное знакомство с Мистером Прессой будет для Монка нелишним.

"Ставлю что очки и впрямь непростые, но не от Трейдерс, а откуда-нибудь с магического рынка, и скорее не информационно-собирательного, а атакующего или защитного свойства, а с памятью у старикана полный порядок" - мысленно ответил на заявление Эдди культист, чтобы демон там не чувствовал себя совсем покинутым и одиноким.

- Только то, что ваше ожидание эксклюзивного предложения несколько подзатянулось, - отвечая на вопрос, есть ли ему что сказать, Монк по старому опыту непроизвольно взял тон умудренного бизнес-тренера, вынужденного раз за разом доносить до учеников банальнейшие истины, которые они почему-то забыли, - А у нашей организации заканчивается терпение, и на зашедших на ее поле китайцев, как и на их подельников, организация смотрит гораздо, гораздо хуже, чем вы на очередного энтузиаста с его "А давайте перелопатим систему подачи новостей!". Вы как разумный человек подождали, пока к вам с обеих сторон поступят все возможные предложения, немного набили себе цену, и теперь вам есть из чего выбирать. Вы можете за неплохую в общем-то компенсацию помочь крупной, щепетильно относящейся к разделу зон влияния и к тому, чтобы никто не лез не в свое дело, фирме, к которой позже всегда сможете обратиться, если кто-нибудь с топором вместо пера решит полезть уже в вашу личную зону. Вы можете за, наверное, чуть большее вознаграждение помочь компании меньшего масштаба, которая уже не очень-то уважает чужие интересы и даже столь важному мероприятию не смогла обеспечить должную безопасность. Или можете постоять в сторонке до тех пор, пока та или другая сторона не решит нарушить ваш нейтралитет уже не с помощью хорошей суммы, а с помощью обреза, биты или, упаси господь, раритетной дедушкиной катаны.

- Уже высокий полдень, мистер, и ждать больше не имеет смысла, - и чуть виновато улыбнувшись, Монк поспешил добавить, - Извините, если не сообщил вам ничего нового или интересного.

Получатели: Хесса Ниэнинкве.


Получатели: Тристан Люссит.


Получатели: Селиса.

- Я и так стоял. А ты - нет, - мягко и вкрадчиво разъяснил Гуго школяру допущенную им логическую ошибку, - И я не рвусь рассматривать обнаженных дам. Не нарушаю приказов и не оскорбляю носителей шпор.

Тем временем легкое подергивание правого века и ставший каким-то остекленевшим взгляд рыцаря подсказывали, что его немножечко переклинило. Рассуждения отошли в сторону, решение пришло с быстротой молнии: не хочет стоять - пусть полежит. Парой резких шагов Гуго сократил расстояние между ним и школяром, и направил размашистый удар ладони в стальной перчатке в его лицо. Или куда придется. В любом случае, Бардж сегодня заслужил если не пощечину, так подзатыльник.

Стоявший на улице Гуго флегматично осматривал брусчатку и внутренне смирился с тем, что они с командой опять творят что-то нехорошее. Девиц раздевают, калек мучают, кареты портят. Когда же герр доктор попросил рыцаря помочь убедиться в том, что кучер действительно немой, в уме у Химмельштоса что-то перемкнуло. Странная желтая нехристь с ее странными словечками могла бы назвать это "необрабатываемым исключением", но рыцарь таких сатанинских наименований не знал.

"Если человек молчит, то как можно выяснить, нем ли он или просто не хочет с тобой говорить?" - мучился Гуго неразрешимым в его понимании вопросом. Ну допустим, рыцарь ему ребро сломает, а он закричит благим матом "Что вы за христиане такие, что меня еще сильнее калечите!". Но может и не закричать, и ни словечка ни сказать, потому что знает, что доктор тогда еще сильнее обидится. Или просто потому, что надо. Следовательно, придется ломать второе ребро. Потом еще что-нибудь, а он может так и не заговорить. А силы свои Гуго рассчитывать плохо умеет.

В результате у них скорее всего будет мертвый кучер, который то ли нем, то ли нет. У господина инквизитора, которому рыцарь помогал, было много таких, про которых уже не скажешь, еретики они или не еретики. Но инквизитор на таких всегда чертыхался, потому что надо всегда точно доказать, кто христианин, а кто нет. Этим и занимается святая инквизиция, и на бумагу все заносит, а не бессмысленное головотяпство устраивает.

Воспоминания о господине инквизиторе вдруг осенили Гуго: он вспомнил метод, которым тот пользовался, когда не мог докопаться до истины. Надо поймать говорящего сообщника кучера, и уже у него выпытывать, настоящий тот калека или мнимый! Поглядев на баронессу и по давнему опыту прикинув, скажет ли она, что кучер притворяется, если ей сломать ребро, рыцарь про себя отметил:

- Скажет, еще как скажет...

Эту фразу он нечаянно произнес вслух, да еще с той же самой интонацией, с какой инквизитор произносил.

От путаных и не несущих в себе никакого смысла речей Гуго отвлекся на смутно знакомую карту, так и представляя себе коварные засады на каждом шагу. Вот их отряд едет по дороге, как вдруг дорогу им перегораживает безумный чернокнижник, адски хохочет и затягивает речь про то, что сам Сатана по сравнению с ним - щенок, и что путникам никак не миновать страшной гибели. Чуть позже из-за деревьев выходит банда лесных братьев, требующих отдать им благородную даму, посылку, золото и коней, и весь отряд дрожит в страхе и готовится уступить разбойникам, как вдруг бесстрашный и невозмутимый фон Химмельштос говорит своему оруженосцу:

- Скажи-ка, сынок, ты из того же теста, что и эти трусы - или еще надеешься стать настоящим рыцарем? Срази их главаря - и я клянусь, что ты оденешь шпоры!

После чего воодушевленный юноша, которого он просто не мог воспитать неправильно, врывается в ряды бандитов, раскидывая их как кегли, и вступает в поединок с главарем. Где-то до или после колдуна и разбойников отряд останавливается в неприметной покосившейся хибаре, в которой подло затаилось демоническое воинство, а потом...

От необходимого любому великому полководцу представления всех возможных вариантов событий и прописывания пути к победе в любом из них рыцаря отвлек тот факт, что присутствующие начали расходиться. Куда? Неужели они уже все обсудили? И как он мог пропустить важнейший момент - кто командует их отрядом? Взгляд и мысль Гуго беспокойно метались в поисках достаточно авторитетной фигуры, чтобы возглавить благородную и трудную миссию, полную выдающихся подвигов. Девки на эту роль не подходят, тем более, что одна рыжая, а другая желторожая - обе никак не походили на воодушевленных дев-воительниц, зато внешностью и повадками сильно напоминали какую-то пакостную нехристь. Хиляков Теодора и Барджа он затруднялся даже представить себе с клинком в руках, а командир должен всегда быть на острие атаки, воинственным кличем и яростным напором на врага пробуждая в своих бойцах жажду битвы.

Примо? Примо... Если подумать, то Гуго часто замечал за Моретти, что тот каким-то непостижимым образом раньше него прорубается через ряды противника, проходя из фронта в тыл как нож сквозь масло. Разве что рыцарь не замечал, как Примо мчался бок о бок с ним в атаку - но мало ли чего он в пылу не замечал. И воин хороший, и на лицо христианин, и за всякими сомнительными с точки зрения благочестия книжками не замечен. Точно, Примо будет ими командовать!

Но тут же на безоблачном небе мрачно сверкнула молния - Моретти совсем не благородных кровей! Плакать хотелось от такой несправедливости: такой хороший человек и доблестный воин не носит шпор. В сердцах Гуго дал себе клятву заставить Примо прямо во время поездки совершить как можно более безрассудный и опасный для жизни подвиг, оттеснив на второй план оруженосца, чтобы Моретти после него посвятили в рыцари. Хотя Гуго мог бы сдаться ему в плен, и получить свободу только при условии посвящения пленителя в рыцари...

Тоскливый взгляд не находил никого, кто мог бы им, рыцарем Ордена Меченосцев, по праву командовать. Пока наконец в голову фон Химмельштосу не пришел он сам - так вот же он, дворянин, христианин и ревнитель! Да еще и дает всему этому сброду кров в своей таверне, и что-то не помнит, чтобы собирал с них десятину - таверна ведь почти то же, что и земельный надел? - за постой. Так что если хорошо подумать, то весь отряд состоит из его ленников, обязанных по первому зову собираться под знамена герра Гуго фон Химмельштоса.

Встрепенувшись и сбросив всякое недоумение, Гуго поспешил сказать еще присутствовавшим на собрании:

- Властью, данной мне Королем, Богом и гроссмейстером ордена, объявляю себя комтуром нашего боевого братства! И своим первым указом велю вам всем избавиться от любого недостойного оружия, осуждаемого церковью. Словом, увижу у кого-то арбалет, алебарду, фламберг или что-то похожее - голову оторву!

И, совершенно довольный собой, пошел снимать Грегора со "Стойки на дыбах", чтобы оруженосец подготовил все необходимое для путешествия, пока Гуго будет наедаться и напиваться на неделю вперед.

- Чего тут непонятного? - удивился Гуго непрозорливости доктора, - Благородная дама попала в беду, ее заколотили в ящик, и мы с Леоном и сыновьями везем ее Луизе в Лейнинген. Правда, я еще не совсем понимаю, повезем ли мы даму в ящике к ее спасителям или недоброжелателям, но ведь служба - не дружба, правда? Кому скажут, тому и передадим на руки.

- А пойдемте Клода просто снимем?

Бивший в сущности баклуши все то время, пока два шпиона с переменным успехом добывали информацию, а принцесса - копала, Аврелий занимался в основном тем, что диктовал Василиусу свои партизанские мемуары, делая вид, что кот все старательно записывает и некоторое время спустя их опубликует. Конечно, с изрядным количеством домыслов, искажений и купюр, ведь верный друг и боевой товарищ скорее всего постесняется в своих "Воспоминаниях о беседах с субкоманданте" впоследствии изложить, в какую пропасть дилетантизма их группа ринулась, пусть даже эти "Воспоминания" за счет нещадной редактуры многое потеряют в своей назидательности. Из омута воображения магорыцаря вырвали поступившие от Нуль-Пятого разведданные, хотя и нелегальные бордели он на всякий случай брал на заметку, но все-таки не знал, куда кроме диктуемых коту мемуаров их ввернуть.

Как и следовало ждать, любовь в Империи Зла была действительно зла.

- Вас понял, Нуль-Пятый: в боевых действиях участвуем без вас. А теперь скажите-ка мне, Дуня все еще ходит по окрестностям с целью набора рекрутов или как жена коменданта уже не отходит от него ни на шаг?

Боже ты мой, в какое безумное время мы живем,
Имели бы вы только представление, где я сейчас,
И что со мной произошло,
Но я вам расскажу,
Представьте себе, мой давний враг - Дженна Небесная, ни с того ни с сего вдруг взбеленилась и в одиночку открыла портал в мое царство, чтобы достать меня и, если я ее хорошо знаю, задушить голыми руками. Что выбирает трус? Трус выбирает бежать от Небесной через весь парящий остров, но она погналась за мной. Представляете, дорогая Эвелина - вы сейчас окружены тремя странами, из которых бесследно исчезли лорды-маги!
Но ладно я-то - я в жизни ничем не управлял и никакой поддержки своему народу не оказывал. Хотя мои подданные меня, безусловно, и заслужили. Но Лесное Царство и Донри! Я всерьез беспокоюсь, не нашелся бы поблизости талантливый волшебник с личной армией, способный захватить по меньшей мере часть их земель. А то и моих!

Но я вообще-то уже нашел человека с безупречной репутацией устроителя балов-маскарадов и прочих увеселений посреди бурлящего котла междоусобиц, осталось только с этой Дженной как-нибудь разобраться, и мы поедем. А то у всех одни войны на уме, в то время как меня впервые за последнюю сотню лет пригласили на светское мероприятие, да еще и мое предложение составить мне же компанию кто-то принял впервые лет так за тысячу. И вдруг - раз! - и властитель Сада что-то страшное с собой делает. Чтобы я с таким смирился? Никогда!

Слауг Третий.

Ах да, совсем забыл спросить, как вы там.

Слауг Третий.

Тем временем Базальгетте уже озаботился размещением пограничников на всех рубежах, кроме границы с Лесным Царством, и отметил, что на них сейчас тишина необычайная. Даже шпионов в Штрайцбург никто не засылает, что уж совсем подозрительно. Но любая атака с любой из трех сторон теперь должна быть упреждена.

Два десятка артиллерийских орудий у столичного оружейного фабриканта были закуплены и доставлены в город-тень, иных же поставок, как бы там не шли переговоры с Остенвильдом, пока что не было.

Впрочем, Энзо не зря таки свой хлеб ел, и кое-какая интересная - тревожная? - новостишка у него все же имелась:

- После пропажи орионской девы в Донри объявились ординаторы Ключника. Понятия не имею, о чем они ведут переговоры с Колосажателем, но, по-моему, как раз о защите земель Небесной в ее отсутствие. С трау она и правда в давней ссоре, и без хоть на что-либо годных волшебников весь легион Дженны рискует не выдержать натиска подземного народа. Ординаторы Ордена Ключа выдвинут известное требование - свободный поиск и истребление инкарнатов на территории Донри, а Слауга они и без того не любят. Подозревая в нем, кстати, известно кого. В общем, недолго на Хор-Алькане держалась стабильность...

До конца месяца оставалась неделя...

Освободившиеся мешки производства - 8 (армия снабжена патронами и снарядами в избытке)
Осталось 2 мешка манакристаллов

"Модернизация" или производство по производству производства

Анна-Мария и инженер Геррингтон, сделавшийся в силу неких неясных обстоятельств настоящим сумрачным джелальским гением, совместно провели кропотливую работу по улучшению заводских станков, хотя и не сказать, чтобы наравне - если Анна после тяжелого дня еще могла посетить бар и пропустить в нем четыре-пять стаканчиков виски, то инженер все это время провел в творческом карцере. И что удивительно, в отличие от утомленного офицера промышленности Геррингтон после непрестанного выливания мыслей на бумагу и в расчетные чертежи выглядел отдохнувшим. В общем, темный и подозрительный он тип, но крайне полезный.

По итогам модернизации производство в Эшвиле выросло на 2 мешка, в Стальном - на 1.

Рейнджерская рота и прочие дела армейские

Как доложил генерал Уинтербург, особая рота рейнджеров прошла всю должную для спецвойск подготовку - прежде всего это были учения по маскировке на пересеченной местности, рассредоточению и ведению огня со сменой укрытий. И намекнул на то, что элите элит пригодилось бы, во-первых, что-нибудь более дальнобойное и меткое, нежели типовые винтовки, а во-вторых, столь ценным бойцам хорошо бы выдать зачарованные доспехи - тогда рейнджеры бы и лучшим преторианцам Серегила дали бы прикурить.

Что же касалось карты огневых рубежей и расположения в ключевых горных точках артиллерии, то инцидент с поездом безумного курфюрста показал, что даже с откровенно небольшим количеством орудий это позволяет уничтожать врагов еще на подходе к Стальному и Эшвилю. По мнению генерала, будь пушек хотя бы вдвое больше, и Чертяка-Искуситель разлетелся бы на мелкие кусочки. И раз уж даже демонический поезд с сумасшедшей скоростью езды, не боящийся горных дорог, не сумел убраться невредимым, менее мобильные враги в любом случае надолго увязнут, пытаясь добраться до любого из подземных городов.

Пятьдесят сошедших с ума пехотинцев из Пятого Ударного так и не пришли в себя, и по сей день находятся в смирительных рубашках. Медицина бессильна.

В целом же генерал Вильгельм считал, что армия НДР недостаточно велика. Очень уж много в окружающем мире магических хреновин, которым выстрел из винтовки что пчелиный укус, а артиллерийский снаряд - что камень из рогатки. Однако же перед крупным осиным роем в славном прошлом падал не один ганнезарский голем...

Переселенцы

Распространяемая по Хор-Алькану печатная агитация принесла свои плоды, тем более, что уровень жизни на парящем острове для простонародья варьировался от "Ну, хуже уже точно не будет" до "Лучше право первой ночи, чем приход орды из каганата, трау из Траугарда и т.д.".

Три тысячи человек переселились в НДР, и за новыми станками они в разы увеличат производственную мощь Республики. Ложкой дегтя было то, что постоянные конфликты с джелальцами из-за разности менталитетов и всяких там предрассудков могут плохо сказаться на правопорядке. Поэтому Уинтербург сразу же предложил забрить их всех в армию, чтобы под шпицрутенами быстро прониклись республиканским духом, зауважали обычаи и быстро ассимилировались. И хотя генерал Вильгельм бы абсолютно любую проблему предложил бы решить если не военной муштрой, то в лучшем случае химическими снарядами, доля истины в его словах имелась.

Панцерхаунды

Партия из 100 безупречно работающих и умеющих полностью произносить все заложенные в них речевки железных гончих была создана, и благодаря отлаженной технологии они теперь могли создаваться Остенвильдом снова и снова за более короткий срок. Разве что из-за откровенной волшебности хаундов без участия в их создании мага они не заработают, однако корпуса и все необходимые детали производят заводы, председателю остается лишь анимировать их с помощью мешка манакристаллов. По прикидкам, тот же самый мешок будут в месяц съедать 500 активированных гончих.

"Вы будете смеяться, но зарамирцы опять прибыли..."

Очередная группа, и снова в пятьдесят человек, из Зарамира прибыла в Стальной. Где департамент встретил их всеми необходимыми ограждениями, благо вырыть в подземном городе отдельный сектор, отделенный от остального поселения проделанным в толще туннелем, не составило особого труда. Все необходимые помещения для лавок, складов и прочего визаритам были выданы, а поскольку в силу последних событий на Баркаше, в Стальном и у ворот Стального, а также малого числа солдат нервы у чиновников были уже ни к черту, было решено, что в случае чего единственный выход из квартала будет завален. Однако КПП с дежурящими у него несколькими десятками солдат и стольким же числом полицейских поставили.

Два письма

Моему земляку, председателю Республики Джону Остенвильду,

Сможем ли мы ужиться с ганнезарцами? Я полагаю, что с некоторыми - да, но это и люди, давно позабывшие свои имперские амбиции, и готовые жить в новом мире. У нас с вами немало врагов, и по меньшей мере один общий - Адам Серегил. Но если вы считаете, что я не могу представить себе и толику того безумия, что творилось у врат Стального, то я скажу вам, то моя компания уже не первый год пытается работать в Аффектиополисе. И из-за чар Реджинальда весь город погружен в тот ад, который довелось пережить солдатам НДР. И я подумываю о том, как хорошо было бы, если бы столь крупный город сменил хозяев.

В Аффектиополисе есть два верных мне барона - оба защищены от сводящей с ума магии особыми артефактами, - третьего же мне совсем нетрудно будет склонить на свою сторону. А сам курфюрст собрался в отъезд в эльфийские земли, и просит меня в этом ему посодействовать.

В то же время в Эдинхолфе лорд-префект Серегил совместно с Альзуром Обсидианом составляют план, как разрушить мое тщательно выстроенное дело. Я подумал, что вы, как и я, не питаете ни к кому из них симпатии. И вот что я хочу вам предложить - и предложил бы давно, как патриот Джелаля, если бы не мои опасения, что вы не захотите водить со мной дружбу, - расширить границы НДР до Аффектиополиса и Эдинхолфа! А потом вышибить ганнезарских преторианцев из Хор-Амры.

Готов оказать всецелую помощь в вопросах снабжения любым товаром, равно как и в вопросах их перевозки. Практически безвозмездно - попрошу лишь помочь компании "Черный пха" расширить свой бизнес на будущих территориях НДР. Жду вашего ответа.

Люций Сорель.

Ко второму письму прилагалась плюшевая игрушка в котелке и в медной маске, при дерганье за кольцо на спине - разумеется, получившие посылку проверили ее на наличие детонаторов и вообще какой-либо магии, - тонко пищащая "Ты не пройдешь!!!".

В память о двух вагонах убитых лично тобой детей. С любовью, Р.

Недоверчивая восторженность промелькнула на лице у Роберта, когда он слушал о захватывающих дух планах Безумного. Сам дядя Реджи и будет его учить всему, что знает? Ура! На намеки же о том, что однажды малыш Берти возьмет в свои руки весь мир, мальчик только согласно закивал, слыша эту речь уже не первый и не второй раз.

- Да, папа и дядя Октавий говорили то же самое, - без особого энтузиазма проговорил он, а потом вновь зажегся, - ...Но не говорили, что столькому надо научиться! План хороший, так он намного интереснее. А ты научишь меня, как быть безумным? Сделаешь из меня настоящего сумасшедшего? Но сначала я хочу поучиться у дяди Джестера грязным приемчикам.

Меж тем уроки шута-контрразведчика пошли совсем не так, как ожидалось. Сам Джестер после них, по его же собственному заявлению, лишь чудом остался жив и не изувечен.

- Это не ребенок и даже не человек! - тонко завывал впервые за долгое время жесточайше избитый, а не избивший кого-то таким же образом шут, - Курфюрст, я просто уверен, что такой массе приемов могут обучать только в секретной разведшколе. Уж не засланный ли мальчик? Реакция тоже сверхчеловеческая.

Сам малыш Берти первым уроком остался очень доволен. В то же время призыв среди беспризорных детей позволил быстро пополнить поредевший строй купидонов, и даже завербовать в войско генерала Бартоломью сотню сверх потерянных в бою.

На оба письма не замедлили прийти ответы.

Уважаемому курфюрсту Реджинальду Гогенцолерну.
Я полагаю, что вы действительно могли бы оказать неоценимую помощь всему парящему острову, совместно со мной и моими союзниками возвратив порядок на земли Лесного Царства. Я вовсе не против того, чтобы кусок его территорий был взят под ваш контроль, поскольку, хоть мы с вами и редко встречаемся, я наслышан о вас как о прекрасном управленце и твердом поборнике закона.
Да, я готов оказать вам все необходимое содействие в переправке вашего воинского контингента - если я только правильно вас понял, но это, право же, совсем неважно, - из Туаданна в Лесную Долину.
Искренне ваш, Люций Сорель.
P.S. На всякий случай напишите заранее, намерены ли вы брать ваш поезд.

Реджинальду Безумному
Вынужден вас огорчить - у моей дочери уже есть жених. Если же вдруг что-то помешает их браку, есть запас из нескольких десятков женихов. Надеюсь, вас это все же не сильно расстроит.
Лорд Реджинальд, я бы попросил вас не спешить со вторжением в Лесное Царство, пока не будут определены некоторые нюансы. В целом же предлагаю вам приехать в Эдинхолф, где я и некоторые другие лорды-маги как раз обсуждаем эту проблему.
Лорд-префект претория Адам Серегил.
*Снизу приписка*
Знаете, мы все-таки можем обсудить ваше предложение о династическом браке на том же собрании. Времена нынче смутные, и я подумал, что вопросы любви не стоит откладывать на день грядущий, который неизвестно что нам принесет.

- Измена - работа на наших противников, - привычно ответил Жан, - Если не заставить человека служить нам, другие заставят. Такие, как владыка Траугарда. Любой человек может быть не согласен с нами, может даже открыто об этом заявлять. Но если он при этом служит чудовищам и плетет заговоры, планируя покушения на кого-то из градоначальников - чем он отличается от врага на поле боя? К остальным же я предельно мягок, за что и расплачиваюсь. Ни один волос не падает с голов тех, кто просто со мной не согласен.

Пожалуй, тяжеловато служить тому, кто вечно тосклив и выглядит во всем разочарованным. Учить же его чему-то и вовсе превратится в пытку для обоих. Сам Дэре уже не раз через нее проходил, пытаясь обучить орионскую деву науке управления, говоря "Чтобы вести людей за собой, надо понимать, что у них на уме", но могло ли это возыметь хоть какой-то эффект на существо настолько не от мира сего, что для пресечения слухов о ее инкарнатской сущности пришлось немало постараться? Не то чтобы он сам считал их имеющими под собой почву.

- С границами - очень трудный вопрос. Множество лордов-магов, у слуг каждого свои способы ускользать от разведки. Кого не разглядишь без особенной линзы, кто сменит облик, кто телепортируется. Можно, конечно, содержать на каждой границе больше роты простых людей, снабженных всеми мыслимыми и немыслимым артефактами обнаружения. Но очень дорого.

Вздохнув почти в унисон, Жан промолвил:

- Эффективность - тоже расплывчатая штука. Но за сундук золота вполне можно отстроить крупный форт из прочных деревянных бревен и содержать в нем гарнизон в роту-другую. Манакристаллов нет, но мы граничим с Кабирией, и поставляют напрямую их совсем недорого - сундук золота за полный мешок.

И с совсем уж кислым видом Дэре взял письмо. Может быть, выходя, десять раз подумал о том, стоит ли то вообще отправлять - но отправил и спустя некоторое время принес ответ.

Увы, остановка поезда оказалась всего-навсего обманным маневром, и как выяснилось, чиновники оттянули время не столько для того, чтобы председатель Остенвильд успел выйти на сцену, сколько для того, чтобы Чертяка-Искуситель вместе со своим экипажем успел сотворить... что, мать его, они сотворили? Как только Джон и Люси подошли к воротам с другой стороны, все вокруг заволокло непроницаемым черным дымом, от которого находившиеся поблизости люди хватались за головы, падали и плакали.


Получатели: Джон Остенвильд.

Тут раздались сперва звуки идущей повсюду перестрелки, причем судя по всему пули летали далеко не только в сторону гостей, а затем председатель услышал сумасшедший крик "Что ж, закурим, брат-боец!" и за ним раздирающий уши грохот. "Закурили у ящика со снарядами" - мгновенно пронеслось в голове Остенвильда.


Получатели: Джон Остенвильд.


Получатели: Реджинальд Безумный.

Организация разведки

Соскочив с острой темы и не испытав на себе уничижительно-холодный взгляд своей госпожи, Базальгетте принялся энергично расписывать, с какими затратами и с какими трудностями встретятся его разведчики в прилегающих землях.

Самым проблемным из соседних регионов была, пожалуй что, Краснотопь, засылать куда каких-либо соглядатаев было чревато. Лорд-маг Искендер совсем не имел разумных подданных, если таковыми не считались его полуживые соратники, в остальном же в вечно окрашенных в кроваво-алый водах его болота обитали лишь сонмы преотвратительнейшего вида зверей, которые ни в одном другом месте не смогли бы прокормиться. Не смогли бы, но пытались, временами проникая к подножью Клауклокена, и заставляя принимать меры по их истреблению.

Лучшее, что можно было сделать - за сундук-другой отправить на границу с Краснотопью побольше отрядов охотников, а быть может, сформировать нечто вроде егерского полка, дабы предупредить любое массированное вторжение. Хотя Искендер уже много лет никого не трогал, но если бы он однажды приказал бы своим легионам кровожадных тварей броситься в чужие владения, это было бы сродни потопу.

Если отправлять соглядатаев в Траугард, то это - сундук золота и никак не более. Особенность народа сих земель была такова, что в отлове шпионов и сокрытии своих секретов они весьма преуспели... но еще больше преуспели в интригах и выдаче кому ни попадя секретов своих сородичей. Трау любят развлечения, и потому труппа бродячих циркачей может выведать у них больше, чем самый матерый шпион. Разве что потери среди что тех, что других будут велики, но вполне компенсируются тем самым одним сундуком. Если же говорить о пограничниках, то для тщательного наблюдения за рубежом Штрайцбурга и Траугарда понадобится нечто большее, чем простые люди - по меньшей мере некто оснащенный магическими артефактами для обнаружения мастеров иллюзий. Пара-тройка сундуков вполне может уйти на комплект таких артефактов, развеивающих что зрительные, что слуховые иллюзии.

Также граничившие со Штрайцбургом земли Лесного Царства, поговаривают, последнее время охвачены беспорядком - очень уж велики и очень уж мало в них солдат. Вроде бы опасаться вторжения незваных гостей оттуда и не стоило, а организовать разведку что в столице Леонэля, что на границе с ней сейчас не составит труда - сундук-другой уйдет на все вместе.

Но наибольшую обеспокоенность у Энзо вызывали близлежащие владения Дженны Небесной. Легион из трех тысяч солдат, известных тем, что легко уворачиваются от пущенной в них из лука стрелы. И совершенно беспощадная контрразведка, во главе которой стоит некто Жан Дэре, которому любящий его народ города Донри уже дал прозвище Колосажатель. Трудно так сходу учесть все расходы, но эффективных соглядатаев в Донри содержать будет очень дорого. А вот приграничную разведку за сундук вполне можно обеспечить.

Разумеется, Базальгетте вел речь о достижении "сверхполной" боеготовности. Такой, что его люди узнают о готовящемся походе за недели до того, как враг выдвинется, а о пересечении им границы будет доложено почти мгновенно. Если же не ставить таких сверхцелей, то ведомство Энзо и без того неплохо работало, и какой-нибудь 1 сундук с золотом позволил бы ему усилить все меры безопасности до разумных пределов.

Наем команды рабочих

- Прокопать туннель во владения других лордов? - переспросил Энзо, - Право же, не стоит для этого дела нанимать простых шахтеров. Прокопаются с полгода. Конечно, обойдутся дешево и легко заменимы после производственных травм. На маг-специалист стихии Земли управится меньше чем за месяц. Знавал я одного профессионала-землекопа из столицы, брал по 5 сундуков за подобное... Хотя у нас поблизости целый город таких, но да, доверия они не вызывают.

Закупка орудий для отбития воздушных атак

- Если говорить о технических устройствах, то некий Франсуа Арну, оружейный фабрикант из Хор-Амры, поставляет прямо-таки джелальские артиллерийские орудия по 10 штук за 1 сундук. Бьют далеко, есть как бронебойные, так и разрывные снаряды, перезаряжаются быстро. Если же речь о магических артефактах, то, сколько я помню, сотня арбалетов-лучеметов, бьющих огненным светом, обходятся в сундук за партию из сотни.

Артефакты шахтерам

- Зачарованные кирки? Стоят почти то же, что и арбалеты, я думаю. Опять же, некоторые пользуются передовой техникой - тот же лорд-маг Остенвильд из Новой Республики. Вроде бы он довольно замкнутый тип, и не продает свои крошащие камень машины на каждом углу. Но в то же время: совершенно помешанный технократ, постоянно стремящийся сделать создаваемую им технику прочнее и монструознее. Думаю, его бы очень заинтересовало предложение по поставкам пунцового хрусталя.

Еще одно письмо

Ответ от Его Величества пришел через пару дней:

Дорогая Эвелина,
Страшно подумать, сколько внимания к живым отнимают у нас мертвые. Поверьте, эти болезненные воспоминания и мне прекрасно знакомы. Вот буквально день назад я в амринских садах встретил молодого джелальского офицера, с которым мы имели занимательнейшую беседу о природе вещей, как вдруг он сорвался - гибели навстречу!
И только я хотел прошептать ему - постой! Комендант уже открыл переход! Как тут же одернул себя. Излишняя сентиментальность таких как мы губит. Но его воодушевленный лик навеки останется в моей памяти...
Ах, о чем это я пишу? И главное, кому? На всякий случай я велел своему писцу не прекращать заносить мои мысли на бумагу ни на секунду - ведь какие же кладези неожиданных откровений скрываются в моей древней голове.
Ах да! Дорогая Эвелина,
Страшно подумать, сколько внимания я вам уделяю, но так и быть - готов оберегать вас от происков не столь учтивых сколь я монсеньоров своей шпагой, магией, королевской армией, наконец.
Искренне вас ждущий Слауг. Дату нашей знаменательной встречи назову позже...

В глазах офицера Раймона на секунду промелькнуло что-то вроде "И куда ты нас затащил, Горн?", но так же мигом слетело. Как и все окружавшие генерала джелальские военные, он не собирался жить вечно. А ошибки... каждый командир имеет право на последнюю ошибку.

- С вами тоже, генерал Горн.

Ожесточенная рукопашная схватка, лезвия шпаг, вонзающиеся в сочленения доспехов - но все же легкая пехота мало что могла противопоставить закованным в латы визаритам. Клинок между ребрами и уходящая из под ног земля...

Закрыто

Джестеру пришлось слегка отвлечься от некой запланированной им шутки над красными плащами, поскольку произошел форс-мажор: к его парням, гордо носившим нашивки "контрразведка", явился миссионер из Зарамира, сразу же сознавшийся, что он - шпион на службе у инкарнатов, которые хотят овладеть весь мир. Или наоборот, служит в тайной организации по борьбе за права инкарнатов, не давая людям их овладевать, поскольку понять все это даже многоопытному Джестеру было сложно, когда рассказ этого типа по кличке Пастырь перемежался признаниями в еще с детства укоренившемся эдиповом комплексе и в том, какой именно любви разведчику хотелось от своей богини Визар. Как и в том, что Пастырь еще с детства был не таким, как все, и остро чувствовал боль других людей вместе с их неудовлетворенными стремлениями. Он просто хотел сделать мир лучше! Дать желаниям этих несчастных сбыться! Светозад обещал, что богиня всех удовлетворит. Кстати говоря, его тень на самом деле не тень, а инкарнат по имени Искуситель, который помогает ему вчитываться в чужие страсти...

Пастырь:


Как это ни странно, тень Пастыря действительно оказалась потусторонней сущностью, специализировавшейся на проникновении в тайные страсти людей, которая вместе с миссионером сейчас пребывала в не слишком-то вменяемом состоянии от переполненности энергией бушевавших вокруг желаний. Но в отличие от разведчика-гиперэмпата, пребывавшего в нестерпимых муках от наполнявшей Аффектиополис боли, Искуситель был без ума от этого города... Нет! Нет, он хотел отсюда бежать, у него был договор, они со Светозадом собирались превратить весь мир во... во что? В Аффектиополис!!! Первожрец обещал ему, что миром будут править тень и страсть. А курфюрст Реджинальд уже сейчас создает такой мир, и безо всяких наводящих тоску молитв.

Искуситель:


С этой двоицей в город прибыло пятьдесят солдат, у которых контрразведчики отобрали дротики, зачарованные связкой Порядок-Воздух. Джестер лишь тихо присвистнул, когда запустил один такой, и он быстро скрылся за тучами, даже не планируя падать вниз. У этой группы Пастыря еще как нельзя кстати оказался целый мешок золота на оперативные расходы.

В связи с этим Реджинальда срочно отвлекли от проекта по возведению Арены, попросив решить, что делать с заходящимся в муках шпионом мирового класса - который, впрочем, мог через какое-то время вполне отойти и привыкнуть, - и с желающим служить курфюрсту теневым инкарнатом.

К тому же Механик сейчас запрашивал добро на то, чтобы предложить некому поселившемуся в Под-Амре Архитектору с большой буквы, который судя по тому, что это было его именем, явно давал фору всяким другим столичным архитекторишкам, взять заказ на возведение Малой Арены. По счастливейшему совпадению этот же Архитектор был большим специалистом в зрелищных играх, поскольку именно он возвел прямо под Под-Амрой грандиозный лабиринт, где люди сражались с ужасными зверями за секретный главный приз. По мнению Механика, это был прямо-таки идеальный вариант на вакансию главного массовика-затейника.

Тот, кто хоть раз бывал проездом в Аффектиополисе, и окидывал взглядом его мрачные улицы, на которых истошные вопли одного прохожего никак не мешали другому задумчиво идти и вслух пересчитывать булыжники на мостовой, сильно удивился бы, узнав, что с финансовые дела у правящего этим паноптикумом курфюрста обстоят совсем неплохо. И пускай большая часть населения города была неспособна заниматься постоянным и усердным трудом из-за своих вспышек безумия, а потому голодала и лишь изредка получала, благодаря хаотичной природе поглотившего ее мегаполиса, возможность выбиться из нищеты, направо и налево рассыпая серебряные монеты - был и другой фактор. В Аффектиополисе можно было все.

И потому толпы искателей приключений мчались сюда. Те, у кого ветер свистел в карманах, молились всем богам фортуны, чтобы именно им в этом сумасшедшем городе выпала возможность получить от возникшего из окутанного туманом переулка похожего на мумию старика туго набитый золотом кошель "за красивую ямочку на подбородке". Романтики бросались в пучину Аффектиополиса в поисках воспетой в строфах стихоплетов безумной любви, которую им не удалось сыскать в остальном Хор-Алькане. Не принятые миром чудаки отчаянно искали место, где на них перестанут смотреть как на больных кретинов. Безжалостные головорезы льстились на царящую в мегаполисе вседозволенность, ведь, казалось бы, не составит трудности напороть на нож пару потерявших рассудок жирных гусей, у которых на поясах звенят вожделенные кругляши. И почти каждый из вступавших в черту мрачного города надеялся быстро достичь своего - и умчаться прочь, вот только выходило это у немногих, а остальные оседали тут и впадали во всеобщую манию.

Было в Аффектиополисе и меньшинство, к которому относился и сам курфюрст Реджинальд. Те отщепенцы, которых окружающий мир и собственное сумасшествие отчаянно пытались убить, но которые лучше всего умели делать одно - выживать. Закаленные в постоянной борьбе со смертью и отчаянием, подобные звери оказывались куда крепче остального населения, и именно им удавалось налаживать здесь такой бизнес, который в любом другом городе считался бы нелегальным. В один ряд с такими банальными вещами, как работорговля, наркоторговля, проституция, чеканка фальшивой монеты и кровавые оргии, которые вообще-то кое-где на парящем острове вполне цвели и считались неоспоримой традицией, в мегаполисе становились: торговля детьми, отцами, матерями, мужьями и женами, которых спустя какое-то время начинаешь считать своими, давно погибшими... услуги биомантов, позволяющие становиться неотличимым на лицо от своего кумира - по счастью, как раз в Аффектиополисе небольшие отличия от желаемого трудно было заметить... продажа невидимых ручных драконов... и многое, многое другое.

Разве что торговые караваны желали останавливаться в черте города настолько же, насколько в столице Хор-Алькана желали бы увидеть заезжающий "Друидов Пахарь", поэтому приречные пристани и находящиеся за стенами базары чаще всего были переполнены, вызывая давку.

А Реджи со своим прочно осевшим в городе кланом Гогенцолернов оставалось только поддерживать обеспечивающее весь этот бесконечный карнавал Сердце Башни, и стричь шерсть со своих "баронов", то есть лиц, немного всплывших над пучиной хаоса и умудряющихся не прожигать скопленное в сундуках золото в течение месяца. Но надо сказать, сегодняшние бароны вызывали у Безумного некоторое беспокойство...

Айрик

Маг сравнительно редкой связки Страсти и Порядка, нажившийся на том, что додумался устроить в Аффектиополисе "Тихую Обитель" - маленький квартал, защищенный от влияния реджинальдового хаоса и потому послуживший местом, где собираются наиболее здравомыслящие и вменяемые люди в городе. В частности, Реджи знал, что его дядюшка Бартоломью, чья странность выражалась в неестественном трезвомыслии на фоне царящего вокруг бедлама и спокойном его принятии, часто посещал Обитель и пропускал стаканчик-другой в одной из местных пивных, уверяя завсегдатаев, что его племянник такой же как и он совершенно рассудочный человек, и что Аффектиополис под его рукой ждет абсолютно светлое будущее.

Что довольно естественно, устроенный Айриком островок почти обычной жизни оказался невероятно востребованным именно в этом городе, и многие люди выкладывают барону большие деньги за право в нем жить, а цены в местных заведениях были... да, были действительно безумными. Так что приносимое бароном в казну курфюрста золото равнялось доходу от иной провинции, однако смущало то, что свои собственные доходы Айрик вкладывал в расширение бизнеса. То есть, в постоянное увеличение Тихой Обители, где волшебник, кстати, уже открыл богадельню по вправлению мозгов "несчастным безумцам", единственное его заведение, работавшее совершенно безвозмездно.

Гуткопф

Видел ли Реджи большие красные буквы "Человек Сореля", написанные на лице Гуткопфа и на его биографии, было большим вопросом. Но что Гуткопф совершенно скучный и замкнутый тип, а вся его банда в этом подобна ему и до неприличия сера и однородна, курфюрст замечал. Основой бизнеса этого сумрачного мага было управление сетью лабораторий по изготовлению псиатов - веществ, влияющих на сознание, и иногда на магические способности. В Аффектиополисе они были практически ненужным товаром, хотя, конечно, это и был город, в котором можно продать самую бестолковую вещь, но большая часть товара Гуткопфа шла на экспорт. Что и в какой консистенции он там мешал, было загадкой, хотя барон массово закупал для этого почти любую недорого стоившую алхимическую дрянь.

То же, что лаборатории часто горели, взрывались и в один день превращались в бордели или в церковно-приходские школы, говорило о необычайной дешевизне их содержания по сравнению с прибылями от идущих на экспорт псиатных зелий и порошков. А монополизировал весь этот бизнес в Хор-Алькане известно кто.

Октавий

А вот откуда у этого барона брались деньги, курфюрст не знал, зато хорошо помнил его исполосованную рожу, то и дело мелькавшую во время войны за Сердце Тысячи. Вассал Коннахтов и действительно барон по крови, Октавий командовал корпусом "Пылающей головы", состоявшем из наиболее отчаянных и кровожадных ганнезарских недобитков из разгромленных инкарнатами армий. Не такой скучный, как Леваль, барон воевал едва ли ради высокого положения, скорее уж из желания выместить свой гнев на первом подвернувшемся под руку, но вот до золота всегда был жаден.

Оказавшись кое с кем из своих солдат в Аффектиополисе, Октавий неожиданно резво и легко для своего неприятного характера сдружился с родичем Реджи, Карлом Генрихом Гогенцолерном по прозвищу Считающий Ворон. И вдвоем они стали насаждать здесь странную столичную моду на ношение высокородными магами и их свитой красных плащей, а также на нападения на не владеющих магией жителей города, их избиение и принуждение кланяться "благородным волшебникам". Собирались плащи, что характерно, в Тихой Обители, и встречавший их там дядюшка Бартоломью отзывался о них как об обычных молодых людях, которым очень хочется выделиться из толпы, но которых кто-то сметливый собирает в стаю, которую можно будет удачно на кого-то натравить.

Карл Генрих:

Местные красные плащи:


Все три барона были сравнительно с другими обитателями Аффектиополиса просто золотыми телятами, но всех троих объединял существенный недостаток - они не понимали сути города Реджи! Расширение наполненных порядком кварталов, попытки ввести здесь строгую иерархию и хождение красным строем, а также попытки огородиться от безумного ночного шепота городских улиц делали их здесь чужаками. Но что собирался делать с ними курфюрст и собирался ли вообще что-то делать, еще не было ясно.

Финансы и не только

Неизвестно, вел ли кроме дядюшки Бартоломью хоть кто-то учетные книги, но дядя-генерал не жалел толики своего личного времени на то, чтобы подрядить какого-нибудь считающего звезды на небе горожанина заодно пересчитать серебро и золото в сундуках курфюрста, а затем подрядить еще одного и с помощью такой "двойной бухгалтерии" удостовериться в правильности счета. Пока помогало, и ежемесячно Бартоломью клал на стол отчет об имеющихся средствах. В текущем месяце дела обстояли так:

Получено

Золота:
- От Айрика: 3 сундука с золотом
- От Гуткопфа: 3 сундука
- От Октавия: 2 сундука
- Из других источников: 2 сундука

Цистерн с манахаосом:
- 6 штук

Потрачено

Золота:
- На жратву купидонам: незначительные средства
- На яд для их стрел: 1 сундук
- На поддержание в рабочем состоянии "Чертяки": 1 сундук

Цистерн с манахаосом:
- На топливо для "Чертяки": 2 цистерны

Итого

- 8 сундуков золотом
- 4 цистерны с манахаосом


- Народ голодает, преступность растет, силы правопорядка неотличимы от организованной и дезорганизованной преступности, - выдал свою дежурную скороговорку дядюшка, заканчивавший ей каждый отчет о делах.

После чего слово взял начальник тайной стражи Джестер, бывший (бывшая? по высокому голоску и не отличишь) натурой тонкой и потому легко ранимой. Поэтому свое "введение в дела" шут начал с надрывного "Да как мне в таких условиях вообще работать?!", перетекшего в рассуждения о том, что шпионы и враги курфюрста могут ходить по Аффектиополису как у себя дома, заговоры он раскрывает буквально в каждой точке города, только большинство из них ни к чему не ведут и на поверку оказываются очередным помешательством, а настоящий враг в это время может быть готов нанести удар. Затем Джестер резко сменил тон и сказал, что работы непочатый край, помощников не хватает, а ребят с устойчивой психикой, которые действительно смогут у него трудиться, найти очень сложно. И попросил денег на расширение агентурной сети и вербовку контрразведчиков.

Дела в Под-Амре

Никто точно не знал, с какой именно целью курфюрст вложил средства в приобретение куска подземного города, но никакого предприятия Реджинальд там пока не завел и, соответственно, выхлопа не получал. Там вроде копошились какие-то банды, делившие псиатные притоны и что-то еще такое же темное, но пока люди лорда-мага Реджинальда их не навещали и не требовали своей доли, его участие в творимых там делах ограничивалось разве что появлением табличек "Частная собственность!" на принадлежащей ему территории.

...И имповодство!

Бесконечно благодарный Реджинальду, однако по прибытию в его город практически сразу подсевший на добываемую с помощью Шпиля ману хаоса, и потому утративший чувство меры Механик однажды решил помогать своим сородичам бежать из подземелий в Аффектиополис, где "маны реки и ее на всех хватит!". Благо доходов Механика на разворачивание небольшого проекта по освобождению импов вполне хватает, а никак не задействованный в хозяйстве кусок Под-Амры курфюрста он использует как перевалочный пункт для доставки братьев на их новую родину.

Пока неизвестно, будет ли кто-то из столичных аристократов недоволен этим мелким аболиционизмом, но вот число присосавшихся к манаисточнику импов потихоньку растет.

Покуда все население Гаити вместе с хозяевами острова занималось любовными делами, подчас по коэффициенту своей разрушительности приближавшимися к ядерной бомбе, Арес решил делать простую и безобидную войну. Тем более что и Элегба теперь был не против подготовить вторжение в Доминикано, а Самеди так с самого начала очень даже за. Вот только соображения о том, в чем эта подготовка к аншлюсу должна заключаться, были долгими и мучительными. Чтобы это не выглядело актом беспочвенной агрессии, из-за которого в обстановку должно тут же вмешаться известно какое "мировое сообщество", придется очень постараться. Кому? Бог войны подозревал, что ему.

Нет-нет-нет, все эти классические инциденты на границах, притеснения доминиканских вудуистов, спрятанная диктатором ядерная дубинка и прочие обычные приемы здесь не помогут - объективы кинокамер мировых журналистов все равно будут направлены совсем не туда, куда надо. Но если подойти к вопрос с другой стороны... почему бы Гаити не войти в состав доминиканской Республики? А там уже Арес доберется до этого диктаторишки, и не без поддержки лоа сделает из него нового... римского императора? А почему бы, черт побери, и нет?! Сколько бог войны помнит таких на все двести процентов зависимых фигур, легатов войск на самых дальних границах, которые впоследствии с ноги открывали дверь что в императорский дворец, что в сенат. Да и с приходом христианства этот порядок вещей не ушел. А как может вскружить голову солнцеликому правителю то, что он абсолютно безо всякой помощи со стороны Единой Церкви получит в свои руки весь остров - просто за то, что он оказался настолько харизматичен, что местное население вместе со всем министерским кабинетом само его позвало!

Жажда войны Эниалия давно дала заднюю под напором трусости, не желавшей вступать в схватку со всем миром, и ей же вторил раздор. Свое личное время, а также время капеллана и весь мешок денег Арес собирался потратить всего на один проект - создание ксенопатриотического движения "Мы - доминиканцы!", добивающееся выставления кандидатуры Диктатора на следующих выборах в Гаити. Почему? Да потому что именно Диктатор поднял с коленей армию и военную промышленность своей страны, у него есть танки и самолеты, у него много солдат, и он настоящий защитник острова! Но и про лоа тоже не нужно забывать, ведь они и Диктатор - братья навек! Вместе они сделают Доминиканскую республику величайшей страной на планете, а порознь... порознь с Ним лоа сами не справятся, а вот Он - сможет.

Управляющий, по счастью, находился прямо сказать под рукой, и Арес решил в первую очередь договориться с ним, благо глава администрации сейчас находился в как нельзя более подходящей кондиции.

- Господин администратор, вы знаете, нос-то надо держать по ветру. Ведь у нас тут, на острове, две стороны, которые того и гляди вцепятся друг другу в глотки... а ну как они нас?! Или - а ну как мы их?! Что тут самое худшее? Да что непонятно, кто кого съест. И на сторону какого победителя придется вставать. А нам обоим надо позаботиться о собственных интересах. Я считаю, нам двоим в собственных интересах следует примирить две враждующие стороны... и вы мне в этом поможете!

Используя на и без того испуганном Управляющем свой аспект страха, Эниалий собирался запугать того до такой степени, чтобы ему и в голову не пришло мешать плану бога войны. Вкупе с этим шла долгая разъяснительная беседа, от которой Арес не давал тому отвлекаться ни на какие звонки - он вне доступа, мать его! - и подпитываемая страхом. Арес его спас и Управляющий теперь в неоплатном долгу, а лоа этого чиновника очень скоро угробят, не угробят лоа - Диктатор придет и сожрет, не придет и не сожрет Диктатор - придут церковники и бросят администратора в костер. Предательство Управляющему никак не поможет - предателя быстро удавит та сторона, на которую он перекинется, во избежание дальнейших эксцессов. Поможет чиновнику только продуманное соглашательство, и только следование плану Ареса, который, кстати, здесь единственный друг Управляющего, потому что со всеми остальными его ждет быстрая смерть. И так далее...

В общем, пусть не мешает, а всячески содействует новому движению, если хочет жить. Своей властью, находящимися в распоряжении бюджетными средствами - всем, чем можно! Арес, кстати, глаз с него не спустит, приставит к нему тройку экс-деймосовцев и сам расположится в ближайшем кабинете.

Общая цель была - когда население немного отойдет от сэксапокалипсиса, устроить по всему Порт-о-Пренсу демонстрации с как можно большим числом людей, идущими и с гаитянскими, и с доминиканскими флагами, и несущими портреты Диктатора, Управляющего и своих лоа. В соотношении - на каждый портрет одного из местных хозяев один портрет Диктатора. Участники движения "Мы - доминиканцы!" больше всего на свете хотят объединения двух правительств и лучших их качеств, чтобы затем показать всему миру кузькину мать!

На мешок денег и при поддержке чиновничьего аппарата следует создать по всей столице Гаити штабы движения и где подкупить, где запугать местных журналистов, чтобы писали сдержанно-положительные статьи о перспективе объединения и братства - с целью увеличить число танков, самолетов и поставленных под ружье, конечно же. Движение должно быть ярко выражено милитаристическим.

Антерос под охраной деймосовцев перемещается по городу и легким влиянием аспекта придает людям желание об увеличении военной мощи, говоря, что только с помощью Диктатора этого можно добиться. Арес сидит в администрации, и свободные деймосовцы приводят к нему сюда же тех, на кого надо повлиять в том же ключе.

А что лоа? Лоа хорошо подумают и не захотят давить Ареса и созданное им движение. Потому что должны понимать, какие последствия им будут грозить со стороны получившей отличный повод для вторжения Церкви - получившей, если начнутся репрессии против новоявленных доминиканцев.

- Интересный вопрос, - задумчиво протянул Фридрих, которому обращение "маленький бастард", как это ни странно, понравилось и даже немного согрело - его редко, очень редко называли тем, кто он есть на самом деле, и почти никогда не делали это в глаза. Эта прямота немного подкупила мальчика. Совсем немного, но Фридрих стал чувствовать себя непринужденнее.

- Интересный выбор, но не слишком ли высоко ты судишь о монаршьей крови? Признаться, я за наше недолгое путешествие повидал много людей, не думающих ни об интересах страны, ни о восхождении на пьедестал. И серая тень, может быть, тоже сейчас думает в первую очередь о выпивке, доступных женщинах, азартных играх и всех тех прочих радостях, которых она из-за своего же притворства так и не познала. Не буду перечислять всего того, что тебе, быть может, уже порядком прискучило. Но будем считать, что сия тень просто хочет обеспечить себе кусочек хорошей жизни.

Давать ответ даже обиняком, даже намеками, когда неподалеку находился царственный брат, было опасно. Кроме того - с кем именно Фридрих вел разговор? Слуга гластиарского посла - вот почти все, что бастард знал о Кастере. Различные же домыслы, рождавшиеся в голове мальчика, приводили к мысли, что "совсем не так прост" - это про него еще мягко сказано. Или же у Фридриха его обыкновенная паранойя. Бастард вспомнил про проступивший под мокрой рубашкой шрам, и вновь стал рыться в памяти, пытаясь отыскать там схожие очертания.

Но все-таки места и времени для менее опасной игры может и не придти, и Фридрих собирался ответить.

- А рядом с тенью - два монарха, и как мы выяснили - хотя мы всегда можем ошибаться, - текущая в жилах тени кровь покойного короля для одного монарха лишь угроза его позициям в Амарантайне, но для другого - наоборот, способ в нем закрепиться. Один из способов.

Всегда ведь можно сказать, что под первым монархом он имел ввиду дядю Филиппа, правда? Правда?

- Если же говорить об уступках... знаешь, лично я не вижу в протекторате ничего плохого, особенно для страны, которой грозит кровавая бойня за престол. Да, за протекторат стране придется дорого заплатить, да, стране придется отказаться от претензий на первенство. Но пока мы бряцали мечами, старый тигр наращивал магический потенциал своей державы, а пришедший ему на смену лис наживался там, где мы теряли солдат. И нет ничего позорного в уступке более сильному, вся жизнь такова, что приходится раз за разом попирать свою гордость и многое отдавать тем, кто сильнее.

Вслушавшись в собственную речь, Фридрих решил, что для совсем юного и неоперившегося продажного политикана он совсем неплохо прикрывал умными рассуждениями свои шкурные амбиции. Столпы государства, величие, процветание... ему только что приставляла нож к горлу трактирная шлюха. И с точки зрения бастарда это и все остальные его злоключения с лихвой перевешивали все высокие устремления.

- Тень поступила бы умно, пойдя на большие уступки, особенно учитывая, что она совсем не умеет размахивать ножом, - подытожил Фридрих, опасаясь, что его речь на этот раз вышла слишком затянутой и туманной, тогда как снятая комната совсем не была залом королевского совета.

Надо сказать, вместе с деймосовцами Ареса тоже хорошенько так проняло, разве что не от аспектной волны, а от осознания факта, что церковники оказались достаточно компетентны, чтобы против сильного менталиста, коим бог войны на все двести и являлся, выставить бездушную железку. И совсем уж накрыло Ареса, когда он понял, что оказался в самолете, у которого не только один из двигателей подбит, но еще и отрезана связь от двух других вместе с возможностью командовать воздушным сражением.

Все трехтысячелетняя жизнь - та, что начиналась с сознательного возраста, - перед глазами не проносилась, поскольку при всем страхе в такой короткий промежуток времени не укладывалась, но вот последние события очень даже отчетливо встали перед мысленным взором. В трех вещах Эниалий был неподражаем - в умении выбирать неправильных друзей, в умении наживать врагов практически на ровном месте и в умении при посильной помощи первых и вторых загнать себя в такой кромешный Тартар, из которого он пожалуй только способностями беглеца и выбирался. Но прыгать с херсот километров, рискуя при всей крепости тела аватара отбить себе все внутренности о водную гладь, было все еще рановато. Да и боевых жрецов было жалко до чертиков, ведь судя по последним коротким сообщениям из Никарагуа бог войны уже рисковал потерять их всех.

Соображения о том, что же ему делать, привычно перемежались обещаниями в скором времени исправиться, начать жизнь с чистого листа где-нибудь с понедельника, пожертвовать денег на строительство приюта для сирот-детей войны и сделать что-то там еще разумное-доброе-вечное, о чем Арес имел представление столь смутное, что вместо того, чтобы давать волю фантазии, старался наоборот изо всех сил свою мрачную фантазию сдерживать, чтобы не рушила чистоты помыслов. Сделает что-нибудь доброе и все тут, в сути дела по ходу разберется.

К сожалению, помочь столь чистые помыслы ничем не могли. Можно было силой Аспекта Войны внушить своим ребятам боевую ярость, да только вероятность что они поубивают друг друга, вместо того чтобы обращать внимание на маленькую точку на горизонте, она же не лезущий в ближний бой Госпитальмен, была как-то слишком велика, особенно без руководящих указаний.

В связи с этим становилось ясно, что молиться богу войны в такой ситуации было не особенно полезно. Скорее уж стоило готовиться к воде и истово слать молитвы Посейдону, но кажется, у дяди Эниалия сейчас в отсутствие сколь-нибудь широкого культа не было возможностей прийти на помощь беспутному племяннику, даже если было бы желание, какого за морским стариканом отродясь не водилось. Тааак... А кто у нас там теперь за него?..

Мысль была настолько безумная, что могла придти только в объятую самым сильным страхом голову. Как там звали того "северного лоха"-спасителя утопающих? Хафьёд! Нет! Так назывался тот сраный скалистый остров. Нья-, Нюо-... Ньёрд! Быстрый тип. Правда, быстрый при спасении своих людей, на которых ребята Ареса так неосторожно напали и вроде как кого-то даже подорвали ракетами, но бог войны что-то не припоминал, чтобы с кем-нибудь иначе завязывал знакомство. Времени обдумать все перипетии подобных взаимоотношений и рассчитать самую ничтожную вероятность получения помощи не было, поскольку в большинстве своем то ушло на рефлексию, так что Арес больше не думал, он действовал.

На необычайно легких ногах, со сверхчеловеческой скоростью он побежал в грузовой отсек, чтобы лично передать жрецам, что в силу чрезвычайной обстановки надо временно сменить конфессию. Молитва самого Ареса так вообще должна была быть на порядок посильнее и погорячее остальных, во-первых, потому что такой страх за свою жизнь и вообще судьбу вряд ли хоть кому-то был присущ, а во-вторых, потому что его в свою очередь могли продолжать питать молитвами загрузившиеся в самолеты, связь с которыми прервалась.

Истошный крик "Ваше высочество!" на секунду вызвал у Фридриха помутнение. Не было ничего хорошего в том, что их теперь знают в лицо. Пусть даже бастард и не знал, как они с братом могли бы добыть хоть какие-то гарантии собственной безопасности или иным способом найти путь к выживанию. Но теперь просто так склонить голову и отправиться к доброму дяде Филиппу, которого молва окрестила Кровавым, надеясь, что тот решит уступить им права на трон? Да и в настоящий момент и Фердинанд знает о его притворстве. Возможно, лучше всего было бы бежать, раствориться в огромном мире, став просто Фридрихом безо всяких там высочеств...

В отличие от своих бойцов, чьим телесным оболочкам не хватало неутомимости аватара Ареса, настроение бога войны от купания даже, пожалуй, несколько улучшилось.

В конце концов, в последнее время он так редко бывал на курортах, засев в своем кабинете с десятком ревущих телефонов, и стараясь лишний раз оттуда не высовываться, потому что и жуткие церковники с их истребителями ереси кругом бродят, и в целом обстановка была неспокойная, поскольку на смену старым-добрым дракам смертных при ленивом участии покровительствующих им богов давно пришло что-то новое. Опасное. Борьба за выживание. Так что Арес сидел в своем логове и пытался худо-бедно координировать действия боевых жрецов, стараясь не влипать лишний раз в крупные неприятности. К сожалению, переквалифицироваться у него, судя по последним событиям, не вышло, и на роль мудрого и осмотрительного стратега он никак не подходил.

Пока не появился знакомый мужик с топором, Аресу было даже в какой-то степени весело. Он со своими людьми только что пережил "страшную мясорубку", на поверку оказавшуюся всего-то диверсантом, подбившим его самолеты, какая засада ждет дальше и какую глупость он еще натворит - неизвестно, но от этого дикого положения все же веяло каким-то полузабытым духом авантюризма. Духом его незапамятной детской свободы, когда еще юный бог войны творил то, что ему вздумается, не заботясь о последствиях и живя одним днем. Может, стоило как-то сменить профессию? Все же Арес был слишком индивидуалистичен и взбалмошен, чтобы всерьез заботиться о своих людях. Диверсии, хаос, разгром - всегда пожалуйста, но строгая организация и четкие пути к отступлению... Вот только куда теперь податься, когда нет больше враждующих племен старой Эллады?

Откровенно потешаясь над еле гребущими деймосовцами, Эниалий то вырывался далеко вперед, почти скрываясь за горизонтом, то возвращался назад и греб позади всех, попутно обдавая своих подчиненных брызгами и хохоча. Пускай, нечего киснуть и слишком серьезно воспринимать обрушившуюся на их головы неудачу, если его психопаты на это, конечно, способны.

А потом появился он. Мужик с топором. Ньёрд. Руки и ноги сами вынесли бога войны на берег. Так, откуда здесь этот северянин? Ах да, Арес сам его позвал. Зачем он его позвал? Чтобы тот помог вытащить деймосовцев из той задницы, в которой они увязли. Как вообще богу войны пришло это в голову?! Спокойно, спокойно. Под ногами относительно твердый песок. Этот северный бог мог состязаться с Аресом в плавании, но на земле он все равно никогда не догонит его, в лучшем случае успеет заметить сверкание его пяток. И не перед такими Аресу приходилось извиняться и не за такой учиненный беспредел.

Громовой голос Ньёрда вещал о каких-то кораблях и самолетах, и бог войны невольно окинул окрестности взглядом. То ли сомневаясь, действительно ли он так неосмотрительно позвал северного берсерка, не запрятав предварительно за ближайшим бугром морскую эскадру - то ли, не отойдя еще от старого страха и уже предавшись новому, ожидая что сейчас совсем не его корабли и самолеты с криком одного крылатого ублюдка "Ага!" оттуда выйдут. Нет, вроде бы все чисто.

Арес вышел чуть вперед бойцов "Деймоса", как бы загораживая их своей могучей спиной - чисто символический жест, учитывая, что снова за их спинами и затем намного, намного дальше он в случае чего окажется в мгновение ока, - он посмотрел на потрясающего топором акульего наездника и чуточку замялся. Что же ему сказать? Потом неловко помахал рукой, стараясь придать этому жесту миролюбивый вид.

- Нууу... Ээээ... - выдал он в сторону Ньёрда, - Тут, в общем, такая хрень случилась, что кораблей и стальных птиц нет, извини. Точнее, они есть, есть даже силовая броня, около четырехсот комплектов. Но все на дне океана. Далековато отсюда.

Опасливо косясь на топор, бог войны заметил за собой нервный тик, и провел рукой по лицу.

- Ну это. Меня Аресом звать! Раньше посолиднее дела вел, меньше чем на города ходить не соглашался, а так дело мое обычное - набеги, грабежи, войны и террор. А в последние годы пришлось всякими мелкими делами заняться...

Бог войны определенно начал разговор окуда-то не оттуда, но решил не останавливать свою речь, чтобы северянин при первой же паузе не ринулся в атаку.

- Наемной армией стал руководить, в общем. Ну, мне и предложили работу - одну рыбацкую деревеньку раскатать по бревнам. Я и думаю - ну деревенька и деревенька, две роты солдат под воздушным прикрытием и нет ее. Мне сказали, конечно, что там какой-то бог-рыболов окопался или вроде того. Второй раз, знаешь ли, какой-то рыбацкий культ мне устраивает полный гипербул, обидно...

Рассказ Ареса подходил к очень острому углу, который надо было хоть как-то сгладить.

- Нуу, в общем, контракт провалил, ребят потерял, но это же работа такая. Не каждый день, конечно, случается, но какой из меня наемник был бы, если бы я каждый раз после драки лез выяснять отношения с какими-нибудь талибами или там хоуситами?

О том, что на этот раз в силу особо обидного избиения Эниалий еще совсем недавно собирался сделать исключение из правила, он деликатно умолчал.

- И вообще я в Никарагуа летел. Ты новости-то смотришь? Увязли мы там по горло в дерьме, церковники уже нигде прохода не дают, везде нос свой суют и вредят бизнесу. Еще вчера в Африке все друг с другом воевали - христиане с одной стороны, сунниты с другой, шииты с третьей, до всяких вудуистов с их конфессиями вообще никому дела не было, все хотели хорошей такой нескончаемой войны, для меня уют и порядок. А сегодня они вдруг объединяются и вычищают всех сопротивляющихся. Это что, война? Разрушение биосистемы, вот что это!

Ввернув умное слово, Арес попытался перейти поближе к делу.

- Теперь еще и мои самолеты прямо на подлете сбивают. Ну, значит, летим мы всей воздушной эскадрой вниз, там, внизу, морская синева, побережья вблизи еще не видно. Хана, думаю. Ну, не мне-то, но ребятам точно. Вспоминаю, что живет где-то близ Исландии владыка морей, думаю - чем черт не шутит. Позвал на помощь.

Арес очень, очень неловко улыбнулся, на минуту или две потупив взгляд.

- Ну, мы вроде до берега добрались... Может быть, дальше и сами как-то... Там еще неподалеку, я, может, даже вспомню где, три самолета с силовой броней затонули, небось, целое все еще. Более или менее. Ты это, за деревню-то не сердись. Хотя я бы рассердился, да... Но ты же моих тоже пару сотен покрошил? Я вот не сержусь. На то война, неровен час - сегодня мы, а завтра нас. И вообще я сперва не оценил, насколько тут церковники распоясались, а сегодня что ни репортаж - так кого-то из нас, старичков, мочат. То в прямом, то в фигуральном смысле. Может, это... найдем сферы соприкосновения или как их там? А то что-то мне теперь уже и летать, и плавать страшно.

Где-то на военной базе у Ареса остался плюшевый циклоп, которого ему сейчас захотелось обнять и заплакать. Частью от еще не до конца прошедшего ужаса, частью от злости на себя и на эту летучую святую железяку, которую Ватикан даже не озаботился снабдить какой-нибудь божественной пуленепробиваемостью. Вот уж знали церковники, против кого этого Капуцинмена или как его там посылали.

При деймосовцах в принципе даже можно было пустить ручей слез, ведь по их мнению, как Арес подозревал, босс был настолько не чета им отмороженным психопатом, что даже забивание в угол и плач для него были не проявлениями позорного малодушия, а лишь особо сильным всплеском его безудержной хаотичной природы. На чем его авторитет, если на накачивании откровенно наркотическим неистовством, и держался. Минуту назад плакал, через минуту творил кровавый разгром. Насколько это было правдой, сам бог войны мог только догадываться, не слишком-то разбираясь в своих личностных качествах.

В общем-то, ожидание очевидно все еще очень злого северного берсерка было не самой приятной перспективой, однако полной уверенности в возможности бойцов доплыть до берега тоже не было. Так что Арес решил, слегка накачивая деймосовцев окрыляющим страхом, но не перебарщивая, чтобы те в панике не уплыли во все четыре стороны, вместе с ними поплыть к вероятному местонахождению побережья. Может, там уже ждет встречная делегация от конкурирующей веры, может, кошмарный Ньёрд уже слишком близко, но в любом случае оставалось идти навстречу судьбе.

Истребителей для прикрытия они и правда с собой не взяли. Не то чтобы тут нельзя было встретить никого, кто самолет-истребитель расплющивает и сворачивает в рулон одной силой мысли, но все же с таким прикрытием было бы поспокойнее. Потому что гость, скорее всего действительно являвшийся летящим со скоростью херсот километров в час километров мужиком, вряд ли летел сюда через океан для того, чтобы Аресу что-то сказать. Скорее уж для того, чтобы по-быстрому разнести в хлам все его три самолета или улететь дальше заниматься важными делами такого же толка.
Бог войны прикинул свои возможности. Помимо того, чтобы пойти на таран или ждать, что гость заберется в грузовой отсек, где с ним, быть может, и можно будет что-нибудь сделать, оставалось только сказать ему, чтобы он уходил.
Очень доходчиво сказать при помощи Аспекта Страха, который собственно для этой цели и был предназначен. Сколько себя помнил, Арес ненавидел драться с увешанными артефактами героями, готовыми даже богу устроить тяжелые телесные повреждения. В связи с чем в располагавших к этому ситуациях бог войны уходил сам, а в не располагавшихся - прикладывал все усилия, чтобы герои ушли без начала драки.
Вот только хватило бы энергии. Но у него же в грузовых отсеках сидит целый поклоняющийся ему культ. Состроив очень мрачное лицо, Арес сказал пилоту:
- Передай мое обращение по рации всему личному составу. Кхм-кхм... Ребята, над нами нависла очень масштабная угроза, лишний раз доказывающая, что в аэрофлоте атеистов не бывает! Спасти вас может только чудо или слабое-слабое подобие его, а достигнуть его можно только очень искренней и горячей молитвой богу войны Аресу! Поэтому всем, не считая пилотов - вот им-то как раз лучше не отвлекаться, - кто не хочет в ближайшие часы оказаться на дне океана, упасть на колени и молить меня о спасении ваших шкур.
Сам же Арес стал собираться с силами, ожидая, когда точка на радаре приблизится к его самолетам, и настраиваться на ощущения и молитвы находящихся совсем рядом боевых жрецов, в чьих помыслах должно было появиться хоть немного питающего бога войны страха. Собрав все силы аватара, все крохи энергии от деймосовского культа, весь их страх и всю силу молитв, Арес собирался вложить их в один-единственный удар по летуну. Как только его станет видно.
Удар с помощью Аспекта Страха должен заставить этого летуна испугаться так, как тот ни разу в жизни не пугался, и захотеть как можно дальше улететь на своей реактивной тяге от трех страшных-страшных самолетов Эниалия.

Август сочувственно посмотрел на кузину, голодную настолько, что она была готова съесть даже то, что ее убьет, - настолько сочувственно, насколько позволяло его нынешнее капельку дубовое лицо.
- Знаешь, Мелисса, хоть у меня и было трудное детство, но мое воспитание хотя бы включало в себя правило "Не тянуть в рот все что попало".
Не выдержав, кронпринц тихо хихикнул. Затем непроизвольно хихикнул еще раз. Затем примирительно поднял руки, понимая, что как раз над этим Аспектом шутить чревато, и попытался продолжить в серьезном тоне, что у него не очень-то и вышло:
- Идти вдвоем в Белую Топь, где окопалась многотысячная армия если не твоих, то уж точно моих врагов - само по себе неплохая идея, но есть затруднение. Брат Дэмиен. Как я знаю, он готовится обрушить на мое болото боевой ритуал. А если его предупредить о нашем намерении придти туда и попросить прекратить его подготовку... кхе-кхе, по меньшей мере два из трех, что он пообещает повременить с обрушением небес или чем он там владеет - но не повременит. Дэми такой властолюбец...
Зеленые глаза Августа смотрели на Мелиссу задорно-испытывающе. Быть может, самой неприятной чертой, выработавшейся у Чистокровного за нескончаемую прорву времени на отшибе Королевства без общения с равными, было ничем не контролируемое желание потешаться над чужими затруднениями. А если эти затруднения были еще и его - делать вид, что он к этому не имеет никакого отношения, и до поры до времени стоя в стороне смотреть на чужие потуги найти решение.

Фридрих молча наблюдал за этим разговором, не видя повода вмешиваться, пока он не разжигает пламя очередного конфликта. Во всей этой ситуации бастарда больше всего удивляло, что никто не попрекает его тем, что он стал таскать с собой в качестве игрушки неуравновешенную дикарку, по случайному сплетению событий слушающую только его, самого бесполезного члена отряда. У Фридриха хотя бы была причина волочь за собой Ичиго - во-первых, в качестве эдакой ходячей замены книжки, а во-вторых, в качестве единственного кто поддерживает и возвышает его самолюбие, от чего бастард быстро впал в зависимость. Поэтому у него был резон. У остальных такого резона не было...
Что это? Сострадание к дикарке? Этого мальчик не понимал. В деревне Ичиго его спутники не моргнув глазом устроили резню, и сколько таких маленьких девочек, прямо или косвенно, теперь на их совести - одна Асфати ведает. Как может быть разумным спокойно обрекать на гибель десятки людей и брать на себя обузу из-за одного такого человека, незнакомого и не представляющего пользы? Здесь должна была быть логика, но Фридрих ее не видел. Впрочем, выскажи он это тому же Тодду, лекарь явно сказал бы нечто в духе "Ты еще жизни не видел, вот поживешь с мое..." и, может, добавил бы что-то про невозможность разобрать черное и белое.
Нет, с этим миром что-то чертовски не так. То ли дело в перешедшем все края лицемерии и самообмане среди людей, то ли в том, что люди слишком легко отдаются хаосу захлестывающих их эмоций, становясь разрушительно непостоянными. Но со спутниками Фридриха, с другими людьми и с миром в целом точно что-то не в порядке. И как он раньше этого не замечал?

Наряду с открытыми письмами претендентов к населению по Королевству стала распространяться следующая прокламация:

Персиваль Безземельный нашел повод стать королем!
Новая политическая программа метящего на трон принца Персиваля Запоздалого, прославившегося превращением своего собственного феода в безжизненную пустыню, вызывает одно восхищение: он прямо предлагает выйти из гонки всем, кто с большей мудростью распорядился дарованными ему землями и под чьей властью находится хотя бы несколько деревень. Никогда и никем не правивший Безземельный принц объявил население провинций других претендентов их "заложниками", вынужденными во время гонки терпеть сыплющиеся на их головы магические ритуалы... которые сам же Персиваль, опустынивший не только свои владения, но также Серую Топь и Риндерел, на них и обрушит. Народ Королевства! Выбирай короля, у которого нет земли, заставляй других претендентов отречься от престола, иначе Персиваль Безземельный иссушит твою землю!

- Хорошо, - неуверенно протянул Фридрих, которого вот уже много лет сопровождали проблемы с желудком и который, по понятным причинам, очень мало и редко ел. Еще меньше ему хотелось есть в компании Лилит, и в глазах его в этот момент читалось "Я знаю, что ты меня отравишь". Но - книга. Книга, книга, книга, медицинские записи королевы ядов и магистра смерти, уж бастард-то догадывался, что хотя бы на сто страниц там должна попасться пусть даже одна, но содержащая жуткие секреты.
- Дашь почитать? - не подобрал мальчик лучших слов.

Получатели: Руфус Стеклянный.

Получатели: Урфин Джюс, София Рохулф Хилдтрут Рихландгард, Мелисса Эрнхарт.