Экскурсия на курорте | ходы игроков | Эпизод III | Ч.1

      — Подземный. Внутри Гренландии. Примерно через столетие...

      Виконт понадеялся, что сфера с Гренландией существует. И что они смогут понять, как отправить себя в определенное время и место. А на вопрос Рыси он только хмыкнул. Довольно-таки многозначно обозначив свою позицию. Вообще, ее реакция его позабавила. Быстро же пришла в себя. Но его мысли так и остались скрытыми в голове, как и остальные эмоции скрыты шлемом.

      Занятное все же существо человек. Может по желанию включать и отключать эмоции в зависимости от ситуации, мысли, и переключаться на инстинкты. Вот и Йен, едва какое-то внутреннее чувство стало обращать внимание на "вибрации" окружающего мира, будто собирающего расслоиться что ли, вся его сущность сосредоточилась на том, чтоб бежать-бежать-бежать. Правда, в этом марафоне он еще умудрился не только выслушать план Софи, но и даже внесение поправок Ника.

      — Возможно, в какой-то момент мне придется включить пояс, — решил внести и свою корректировку в план проводницы. При этом он все еще подозрительно косился на оленя, представляя, как будет выглядеть их совместный прыжок. Да, Виконт ему был благодарен за помощь, но все же олень ему казался странным как и все здесь. — Правда, учитывая, что я этой штукой воспользуюсь впервые, понадобится подстоаховать. Я предупрежу, прежде, чем включить. Рысь указывает на какой "островок" прыгать.

      Руна таки сработала. Изображённый на ней символ вспыхнул, а вместе с этим сконцентрированный на кристалле взгляд сделал своё дело. Аномальный артефакт сдвинулся с места и полетел к Рыси. Жаль, что та не смогла долго удерживать внимание на нём: позади как-то очень пугающе загрохотало. Оставив осколок на более близком к ним висячем островке, сталкеры дальше не могли тянуть с разрушающейся вокруг них реальностью. Взяв разбег на стремительно сужающемся поле, ребята перепрыгнули пропасть - Кэмэл и олень легко перескочили через неё, у Виконта тоже неплохо получилось, а Рысь так дёрнуло следом за парой силачей в лице животного и ветерана. Как раз в этот момент чернота поглотила место, где они стояли ещё секунду назад.
      Но и эти островки безопасности не являли собой образец монолитности.
      Твердь земная дрожала под ногой, а древо мира накренилось, словно башенный кран. Последние проблески неба гасли одна за другой, а нечто странное грозило сожрать их с гарантией. Сталкеры снова взяли разбег и перекинули свои тела на край следующей платформы, вскарабкавшись на островок взамен того, что "утонул" позади них. Мир погружался во тьму, а единственным источником света в ней служил всё тот же парящий кристалл, ради которого сталкеры запрыгнули на следующую платформу. Это было чертовски тяжело.
      До "Искры Воли" оставалось всего-ничего, последний бросок через бездну. И вот тут уже Рысь сдала и сорвалась вниз, немного не долетев до края. И бесконечно чёрная пустота поглотила бы её, если бы Виконт не успел перехватить девушку за руку. Так они и выкарабкались при посильной помощи "мускулов" партии. Чёрная сфера сужалась вокруг последнего островка, поверхность которого ходила ходуном и грозила раскрошиться следом за всем остальным иллюзорным миром.
      Но искрящийся фиолетовый кристалл качался в воздухе почти что на расстоянии вытянутой руки.
      Надо лишь схватить его быстрее, чем схлопнется пространство.

      Бег с препятствиями наперегонки со смертью подходил к финальной своей стадии. Заветный ключ к спасению был буквально на расстоянии вытянутой руки. Вот Кэмэл и вытянул. Так быстро, как только мог. Поймать! А второй рукой - поймать тех, кто вздумает до этого провалиться.

      Вот и пригодился трофейный «пылесос». Правда сработал он куда хуже пресловутой джедайской силы, но выбирать не приходилось. Облегчив себе и остальным задачу, Рысь приготовилась к прыжкам на дальних дистанциях. Вроде всю жизнь по лесам-полям скакала. Должна справиться без особого труда. Так ведь?

      Хрен там. Софи оказалась слабым звеном. Тем самым толстым неуклюжим ребёнком, который тянет вниз все общие нормативы по физкультуре. Даже обидно как-то стало. Вон как мужики в своих латах, да с тяжеленными рюкзаками на плечах ловко по островкам скачут. А она будучи налегке сдюжить не может. Позор!

      Но в первый раз получилось хотя бы на тройку с минусом. Не сорвалась, удержалась на ногах. Сойдёт со скрипом. А вот второй прыжок… Жирная двойка… нет, КОЛ! Такой длинный, на всю страницу. И посмертно табель в руки неуклюжей девице вложить. Ибо если бы не Виконт, Рысь полетела бы изучать строение дна этого рвущегося на части мира.

      Пережив мини сердечный приступ, Софи испуганно пискнула и в спасителя своего вцепилась мёртвой хваткой, повиснув, как на спасительном круге. А там и Кэмэл подоспел. Вытащили из лап смерти дурёху. С дрожью в теле и голосе Рысь пробормотала:
      - Спасибо… спасибо, что не бросили!

      А кристалл вот он был. Руку только протянуть и схватить. Что там ей папа сказал? Убедиться, что все связаны цепью, дотронуться до кристалла и направление задать. Плёвое дело. Это тебе не через бездонные пропасти сигать.

      Убедившись, что все, включая оленя, обвязаны цепью, Софи схватила кристалл и представила в голове тот самый злосчастный перекрёсток, где они оставили Святошу и нечто, некогда Ковбоем зовущееся. Для закрепления результата способности свои подключила. Должно было сработать по идее.

      Пожалуй, если бы мир не разрушался столь стремительно и буквально не под ногами, Йен бы смог оценить красоту этого угасания, бегущее погружение во тьму. А возможно и нет. Зато, похоже, в полной мере ощутил удерживание падающей в пропасть девушки. Ощутил каждой клеточкой в ее глазах охватившие ее эмоции в тот момент и лишь крепче сжал ее руку, отвоевывая ее обратно у черной бездны уже вместе с Ником.

      Виконт улыбнулся, потянувшись к кристаллу как и остальные. В общем-то не столько для того, чтоб схватить его, сколько для того, чтоб коснуться. Почему-то ему показалось, что прикоснуться к кристаллу нужно всем одновременно. В фильмах и книгах так обычно и бывает. Может неспроста?

      Кристалл пошёл по рукам компаньонов.
      Первым до него дотянулся Кэмэл. Схватил штуковину размером немногим больше гранаты. И даже такой увалень, как он, в момент касания каждой фиброй своей души чувствовал мощный энергетический поток, источаемый потрясающим кристаллом. Душевный резонанс вогнал Ника в ступор. Он ощущал, что при желании может направить эту энергию, чтобы сравнять с землёй всё, что ему мешало по жизни.
      Но не успел он вдоволь насладиться излучением странного кристалла, как "эстафету" перехватила Софи в самом буквальном смысле. Энергетический концентрат обдал её очень сюрреалистичным жаром, что обжигал не руки, но душу. Девушке казалось, что силой мысли она смогла бы перекроить весь мир, используя "Искру". Впрочем, её планы выглядели более скромно. Надо было только выстоять под этой лавиной силы, захлестнувшей голову, ломавшей мысли и мешавшей сконцентрироваться на одной задаче. А тело почти что перестало слушаться хозяйку.
      Виконт же, коснувшись артефакта, на мгновения длиною в жизнь как будто бы выпал в астрал, не иначе. Тысяча истин захлестнули его голову, маня ответами на все вопросы. Но ни одну из тех парень так и не смог поймать, когда они все выветрились из головы в момент разрушения последнего островка. Сталкеры все разом рухнули вниз, испуганный олень добавлял свою лепту в хор возгласов. Сжав "Искру" в руке, Софи собрала собственную волю в кулак и сконцентрировала всю свою сущность в последнем отчаянном порыве направить энергию кристалла в нужное русло.

      Святоша, со скучающим видом сидевший на импровизированной лавочке с ракетомётом в обнимку, наблюдал за тем, как Ковбой с Пёселем шатаются по округе в поисках косточки. "Надо же, как странные вещи могут найти друг друга", думал, наверное, преподобный, когда идиллию вдруг нарушило событие, сравнимое с появлением лосося в зарослях черники. Ни Джон, ни Альберт не заметили, как внезапно на перекрёсток прямо из сгустившегося воздуха выпала стая "снегирей" — один за другим шлёпались на землю Кэмэл, Виконт, монструозный олень и Рысь сверху на сдачу.
      Переход вышел настолько же незаметным, сколь был таковым в первый раз. Даже червоточины не соизволили всплыть. Сталкеры приходили в себя после удивительного путешествия. Сейчас оно казалось невероятно живым сном, но кристалл, что Рысь сжимала в руке, да олень, с кряхтеньем старавшийся подняться на ноги, убеждали в обратном. Правда, артефакт больше не искрился и не создавал вокруг себя туманчик. Зато красиво светился, пульсируя лучистой энергией от центра до граней.
      Пёсель удивлённо рассматривал компанию, неуверенно гавкнув.

      Джон обернулся на глухие шлепки, отвлекаясь от поисков собачьего сокровища. Посмотрел на монструозного оленя. Посмотрел на кусок света в руках Рыси. Что ж, видимо, поход был удачным.
      - Это мои, м... Друзья. - Ковбой развеял замешательство Пса. - Думаю, тебе тоже стоит с ними подружиться. Но сначала найдем твою косточку. Как она выглядит хотя бы, помнишь?

      Сработало! Они не погибли и выбрались из этого кромешного кошмара! Не слишком изящно, но группа всё же выпала в представленном ею месте. Вот тебе и Мальдивы. Позагорали на пляже и поплавали в море, называется. Мысленно понося всякими нехорошими словами Нулевой Знаменатель, Рысь с кряхтением поднялась на ноги. Никого не забыли? Все на месте? Девушка с интересом огляделась по сторонам. Вроде все здесь. Даже кое-кто новый прибавился. Софи нахмурилась.
      - Это что ещё за шавка? Где это вы псину успели раздобыть? – с недоумением вопросила Рысь у Святоши и Ковбоя.

      На кристалл у себя в руке она взглянула с немалым удивлением. Что он тут делает? Разве не должен был развалиться или исчезнуть, или… стоило признать, что как вообще всё это работает она понятие не имела. Но кое-кто определенно мог подсказать.

      Протянув свою находку Святоше, она объяснилась:
      - Мы эту штуковину в… эээ… другом мире нашли. Искрой Воли зовётся. Она помогла нам переместиться обратно. Не скажешь, что это? – поинтересовалась Софи.

      Кинув взгляд на своего мохнатого друга, девушка с гордостью его представила.
      - Это олень. Мой олень! Я теперь буду на нём ездить. Роком кличу. Не бойтесь его. Жрёт за троих, но хорошо выдрессирован.

      - Это, мммм, Пёсель. Хороший мальчик. Он сам нас нашёл. Точнее, Ковбоя.
      Священник, который со сдержанным удивлением разглядывал выпавших из ниоткуда компаньонов, лаконично пожал плечами во время ответа на первый вопрос дочери лесника. А в честности Альберта сомневаться не приходилось. Но было видно, что его больше занимает диво на четырёх копытах с огромными рогами. Олень внушал благоговейный трепет святому отцу, мягко говоря. Потому что, вскочив на ноги, Рок пофыркал и оглядел компанию, как бы выясняя, не точит ли кто на него зуб.
      - Ух. Дивный зверь, однако.
      А потом Карпова отвлекли от животного артефактом. Смещение внимания пошло тому на пользу. Похлопав веками да почесав в затылке, старичок кивнул объяснению. Взял "Искру" как драгоценность, пальцами за "нижнюю" вершину ромба, и с видом мало что понимающего ювелира оглядел предмет иного мира со всех сторон, крутя перед глазами. Постепенно лицо мужчины приобретало всё более заинтересованный, но в то же время хмурый вид.
      - Хм... Эта вещь... Это концентратор, проводник странной энергии. Слушайте же...
      На Святошу снизошло озарение, которым он поделился с компанией.

      Кэмэл от всего случившегося пока пребывал в лёгком шоке. Слишком много всего за раз произошло в столь короткое время. Выдвинулись разведать немного окрестности, а тут вдруг нарвались сначала на фальшивый рай, где, как показалось, провели чуть ли не целый день, а потом оказались на волосок от смерти, спасаясь от неё сумасшедними прыганьями. При этом у них успели появиться сразу два животных, и надо было, наверное, выразить своё негодование, но на это уже просто не хватало "оперативной памяти". Слишком много всего. Слишком много.

      Технопроповедь Святоши помогла Кэмэлу вслед за размеренным голосом сделать размеренными и собственные мысли, и собственнные эмоции, и немного вернула Кэмэла в колею. Выслушав всё это, военный покачал головой.
      - Как батарейка пойдёт. Остальное - так, от случая к случаю, когда выхода уже нет, и либо жертвовать шмотками, либо жизнью. Пусть пока у вас побудет, отец. Ну или вон у Ковбоя.

      - Пёсиль? Вы серьёзно? – недоумённо приподняла бровь Рысь.
      Нет, собак Софи любила. Вот только миловидные одинокие псы беспроблемно проживающие на территории Купола вызывали у неё закономерные подозрения. То ли дело дикие мутированные звери. С ними было всё понятно. А этот как выжил? За счёт красивой мордочки?

      Своё растревоженное животное она пригладила, давая понять, что опасности нет. Махнула рукой в сторону Святоши, Ковбоя, с долей сомнения указала и на Пёсиля. И строго проговорила, глядя оленю в глаза:
      - Свои.

      Что же касалось Искры, то внимательно выслушав объяснения Святоши, девушка была вынуждена согласиться с Кэмэлом. Если и использовать, то только в безнадёжной ситуации. Уж больно много недостатков у этого концентратора.
      - Ага. Как батарейка в самый раз. А вот использовать эту штуковину лично меня совсем не тянет. Может ты не прочь рискнуть, Виконт? – улыбнулась Софи сталкеру.

      Честно говоря, на долгие разговоры девушку сейчас не тянуло. Слишком много произошла за последние часы. Голова шла кругом. Она не знала за что хвататься, что говорить, что справшивать.
      - Давайте пойдём дальше, хорошо? На привале можем поболтать. А сейчас не будем задерживаться – предложила Софи. На Ковбоя посмотрела строго. – Собачьи кости в другой раз поищите. Если так неймётся что-то погрызть, то есть серебро. Мы тебе лично натаскали.

      - Да, меня зовут Пёсель! - гордо воскликнул маленький четвероногий друг человека и затем добавил, - я хороший мальчик, а вовсе не какая-то шавка, - затем Ковбой услышал вздох и воздух наполнился неподдельной собачьей грустью, - но я не помню, как выглядела косточка, - ушки и хвост сиба-ину тоскливо опустились, пока он стеснительно шаркал ножками.
      Потеряв интерес к дальнейшему разговору, разумный "собак" снова принялся изучать окрестности. Святоша пожал плечами. Он вручил ракетомёт с комментарием о том, что тот готов к использованию; поинтересовался, не нашлось ли среди серебра распятие (и с удовольствием напялил то на собственную шею, чтобы вновь сверкать оным); да вдобавок согласился с идеей отправиться далее по курсу. Кристалл, если Виконт не рисковал забрать тот себе, отправился в карман пальто старика.
      С седлом получилось немного сложнее. Сшить - это ещё полбеды, надо ведь ещё убедить животное в необходимости этой неудобной штуковины. А вот это у Рыси пока что не получалось. Свободолюбивый (относительно) олень всячески пытался избавиться от "седла" и недовольно фыркал от попыток нацепить оное. Так что придётся или пешком, или не очень разгоняться и вовремя слезать со спины монстра.
      О том, что Пёсель мутант, причём тот ещё, сталкеры узнали очень быстро. Шутка ли, это существо закусывало пластиком, как печеньем к чаю, да и хрустело деревяшками, как чипсами. Просто кошмарный сон для собаковода. А вот когтей пса слегка побаивался даже олень. Ага, Рок при всей своей недоверчивости и подозрительности к "хорошему мальчику", синергичными чувствам Рыси, не спешил лезть в драку. Два зверя относились к совершенно разным весовым категориям. Но Пёсель особой агрессии не проявлял и вообще был себе на уме, дёргая Ковбоя по разным поводам. Зато кормить не надо. Олень в этом плане был более привередливым. И обоих объединяло то, что продукты их жизнедеятельности попадали под конвенции о запрете химического оружия.

      Распластавшись на земле, Виконт еше какое-то время задумчиво смотрел в темно-серое небо. Где-то там, за ним, мириады звезд, которые как и окружившие его истины, так далеко и так близко.
      "Twinkle, twinkle, little star,
      How I wonder what you are."

      Подошел к остальным, когда уже Альберт рассказывал об Искре. Похоже, что из-за той пробежки по разрушающейся реальности, требующей хорошей концентрации, Йен все еще находился в своем внутреннем мире, словно на перезагрузке или подзарядке, отчего ему приходилось напрягаться, чтоб быть внимательным.
      — Непрочь, — спокойно ответил, забирая себе кристалл. — Святой отец, присмотрите за мной?
      Разумеется, аристократ понимал, что ничто в этом мире не дается просто так, что за все приходится платить. Но он до сих пор ощущал то желание ухватить за хвост все истины. Хотя сейчас, вне того "астрала", мог рассудить, что все сразу не осилить, и лучше постигать их постепенно. Если для этого придется расплачиваться так, что же, пусть будет так. Он об этом начал догадываться еще, едва переступив порог Купола, а потом, когда оказался в мороке, котором ощущал связь с ним, понял окончательно.

      — Да, давайте уже выдвигаться к ночлегу. — Виконт посмотрел на Рысь с оленем, затем на Ковбоя с "хорошим мальчишком". — Я тоже хочу питомца. Какого-нибудь пушистого. Хм... — Йену пришла в голову странная мысль: Рысь и олень, Ковбой и пес, в этом была некая логическая связь. Интересно, кто бы подошел аристократу? Может сокол?.. Соколов он тут не видел. Зато Софи что-то сову рассказывала.

      Ривз благополучно проигнорировал всё, кроме объяснений Святоши, которые он прослушал вполуха. А ведь был соблазн сказать что-нибудь типа: «Смотри, Пёсель, вот мы тебе и суку нашли!», подразумевая Рысь. Но шутка какая-то уж больно плоская выходила, да и не в том настроении парень был. По натуре своей Джон не был склонен к депрессиям, поэтому, крепко перегорев, он потихоньку восстанавливался, но, как говорится, осадочек еще остался. Сейчас Ковбою было интереснее разобраться с возможностями нового тела, на которые щедро намекнул Святоша. И, судя по его словам, наномашины эти не святой энергией питаются, поэтому Искра, невесть откуда взявшаяся у Рыси, может помочь ему. Джон сделал мысленную заметку на этот счёт, но больше его артефакт не заинтересовал.

      - Ничего, по пути нам еще много косточек встретится. - Ковбой почти синхронно со стариком пожал плечами. - Найдешь себе по душе, дружище.
      Оставив пса наедине с его поисковой операцией, Джон вернулся к лагерю. Нужно было разобрать шмотье, которое с него попадало после трансформации. Еще раньше Ковбой успел поразмышлять над тем, какие функции бы ему пригодились, и теперь настало время попытаться воплотить их в жизнь. Первым делом Джон попытался вернуть себе исконную внешность. Наверняка, наномашины могут в этом помочь. Всё таки, основная его проблема после смерти была именно во внешности — все от него шарахались как от чумы. Видимо, никогда не слышали, что те, кто на лицо ужасные, добрые внутри. После лица следовало заняться одеждой, а затем озаботиться собственной безопасностью во время переходов. И, конечно, снаряжение для всего его оружейного добра. Вряд ли Рысь и Ко будут так любезны, чтобы одолжить ему свои вещи. Поэтому придется прибегнуть к остаткам черной жижи. Без особого энтузиазма Ривз снова налепил поверх себя крепежи для пушек и патронов. С сожалением посмотрел на то, что осталось от серебряного оружия. Спрашивается, зачем платил за него Торгашу?

      Когда, по мнению Ковбоя, результат стал удовлетворительным, он поднялся с земли. Зеркала тут, к сожалению не было, а если бы и было, то его бы сразу разбила Рысь. Поэтому, в представлении Ривза, он сейчас должен был выглядеть примерно как в начале путешествия, разве что волосы немного покороче, да одежды поменьше. Зато весь увешанный оружием. Типичный сталкер в количестве одна штука. Сильных подозрений со стороны вызывать не должен.

      Узнав, что пёс говорящий, да ещё и «хороший мальчик» Рысь прониклась к мохнатому ещё большими подозрениями. Не особо её успокоило и зрелище пожирания покрышек. Впрочем, Святоша молчал, а он чертовщину всякую за версту чувствует. Поэтому Пёсиля она, скрепя сердце, приняла… после того, как прощупала его своими способностями. Для большой уверенности.

      С охотой сбагрив Виконту опасный кристалл, девушка недоумённо захлопала глазами после его слов о желание завести питомца.
      - Действительно. Всего одно животное отделяет нас от бродячего цирка. Силачи, фокусники, дрессировщики, пожиратели шпаг и всякой хрени уже есть. Не хватает коронного номера. – не удержавшись, беззлобно съёрничала Софи.

      По внешнему виду Ковбоя она тоже не постеснялась пройти. Глянув на его «удивительную» метаморфозу, Рысь фыркнула.
      - Это самое большее на что у тебя хватило фантазии? Твоя родная кривая рожа с причёской покороче? Шедеврально… – Софи демонстративно закатила глаза.

      С Роком у неё и правда вышла превосходная синергия. Оба представляли из себя подозрительных, своенравных существ, не желающих идти на поводу у друг друга. С раздраженным шипением девушка вновь и вновь натягивала ему на спину седло, а олень с открыто проявляемым недовольством его сбрасывал. В конце концов Рысь не выдержала и заявила:
      - Святоша, возглавь группу. Я вас догоню у Залива Кука. Нужно обкатать этого засранца и настрелять ему живности, пока вокруг открытая местность. Дальше пойдут одни голые горы.

      Жил-был Пёсель.
      - Кто у нас тут "хороший мальчик"? - хитро спрашивали его люди.
      - Кто? Кто? - мучился от бесконечных догадок пёсик, хотя окружающие слышали лишь "Гав! Гав!"
      - Конечно же, ты! - льстили ему люди.
      - Да! Да! - радостно соглашался простодушный собакен, подставляя голову, чтобы её погладили.
      Сиба-ину жил когда-то внутри настоящей американской мечты. Частный двухэтажный дом на краю речки, из окон коего открывались замечательные виды на пейзажи Аляски. Семья, полная любви и заботы. Вежливые соседи. Состоявшиеся родители. Подающие надежды дети. И счастливый Пёсель. Возможно, он тогда имел настоящую кличку. Но история запомнила его лишь как хорошего мальчика.
      Внутренняя и внешняя гармония пронизывали этот маленький мирок.
      Его идиллия разрушилась за пресловутые "Пять Минут Судьбы".
      Пёсель тогда проснулся с чувством смутной тревоги, пронизывавшей атмосферу Матануска-Суситна. Тихая ночь, стрекот жучков. Иррациональный страх. Бессмысленная беготня по спящему дому, те самые "тыгыдык-тыгыдык", и слова из комнат домочадцев "ох, Пёсель, дай поспать". Внутренний компас собаки бешено вращался из стороны в сторону, не давая той сориентироваться в собственных ощущениях. Когда пёс в отчаянии выглянул в окно, в ту же секунду ночь сменилась днём, а быстрое цунами видимой глазом ударной волны прокатилось по всему видимому пейзажу Аляски и врезалось в дом, перевернув в нём всё вверх дном.
      Свет опять сменился тьмой. Бездна поглотила Аляску. Лето превратилось в зиму.
      Американская мечта разрушилась, как зубы, вкусившие мороженое сразу после горячего чая.
      Семья распадалась прямо на глазах. Члены дистанцировались друг от друга, разлагались морально, изменялись физически. Ссоры, стенания, вспышки гнева и порывы безумия, жуткие изменения в телах и ужасающие чёрные пятна, что проступали и сочились из кожи. Пейзажи за окном деградировали. Среди всего этого жил несчастный Пёсель. О нём забыли. Его пинали, как вещь. Он не понимал, что происходит. Ему было страшно. И больно смотреть, как некогда близкие люди превращались в чудовищ. Они больше не кормили и не гладили его, не выгуливали и не убирали за ним.
      И тогда он ушёл из дома.
      Он скитался по мёртвым улицам неизвестного ему города. Искал, что бы сожрать. Голод скручивал его живот, и дошло до того, что он готов был съесть даже шину машины. "Я хочу есть", - думал Пёсель, - "пусть эта штука будет моей едой!" И почувствовал Пёсель, как что-то изменилось внутри него. Хватанул зубами за резину, да и оторвал ту от колеса. И понял он, что это вкусно...
      Святоша притормозил Рысь от поспешных решений. В своём стиле напомнил о том, что в одиночку гулять под Куполом опасно, а олень, как и собака, особой защиты от разрушения психики не гарантировали, не считая чисто психологического успокоения. А оно легко превращалось в обман. Счастье животных было в их тупости, она же лишала их того, что люди называли "душой". И пусть способность к разговору имелась у сиба-ину, это лишь говорило об её странной особенности. Очень необычной, но не более любопытной, чем стремление общаться только с Ковбоем.
      В итоге, Рока отпустили погулять одного по округе. Олень безо всякого флюгера понимал, куда ветер дул, отчего убежал искать добычу в одном ему только известном направлении. Собакен тоже бродил туда и сюда, живя своей жизнью, но показывал себя существом социальным, в том плане, что всегда возвращался к Ковбою, чтобы попросить того решить какую-нибудь проблему, попутно выдавая случайные комментарии по незначительным событиям и окружению.

      Дорога к Анкориджу, когда-то вымощенная жёлтой линией на карте.
      В серых тонах Зоны она смотрелась невзрачно, негостеприимно, но хотя бы до сих пор вела к хоть и совершенно не изумрудному, но всё-таки городу. Или же так казалось путникам. В свете недавнего события отличение реальности от вымысла собственной головы требовало напряжения оной. Они шли по дороге, и созерцали следы безумия ландшафтного дизайнера. Те из них, которые проглядывались сквозь туман. Там, за его завесой, среди белых пятен света возвышались большие тёмные силуэты размытых разломов, что выпячивали наружу деформации земной коры.
      Аномалии... ничего особенного, что нельзя было бы обойти. Хотя Рысь понемногу начинала ощущать, что чем дальше в Зону, тем интереснее сюрпризы, которые могли поджидать там. В том числе, неприятные. Но пока что обходилось без эксцессов. Даже случайных и не очень встреч в первые пару часов ходьбы не намечалось. Зона снова опустела. Относительно, если не считать редких Потерянных и других животных, что иногда мелькали между стволами мрачных деревьев. И всё-таки вокруг было тихо и спокойно.

      Пока в какой-то момент сталкеры не увидели, что навстречу к ним приближается что-то массивное.
      Силуэт всё более чётко оформлялся в тумане, пока перед глазами компании не сконцентрировалась потрясающая в своём сюрреализме картина. Знаменитая БМП армии США, старый добрый "Брэдли". Машина, хорошо зарекомендовавшая везде, в том числе и Ираке. Кэмэл легко узнал её уже по одной только форме корпуса. Ему доводилось как-то побыть на месте механика-водителя, хотя чаще парень ездил в отделении для десанта.
      Это был целый "Брэдли"... он ехал... на силе трёх огромных кабанов. Они тянули машину мощными тросами, которые закусили в зубах посредством импровизированного ярма. Гусеницы БМП, скребущие по асфальту, создавали невыносимый для ушей звук, но "кучера", казалось, это нисколько не смущало. Крупный мужчина, солдат по форме США, сидел на лобовых бронелистах "колесницы" и гнал троицу скотин при помощи кнута.
      - Шевелитесь, свиньи войны! - зычным басом орал безумный сержант, - проклятые мексиканцы скоро поработят Великую Америку!

      Фантазия, не фантазия, но Джон теоретически всё еще оставался собой. Если бы он знал про парадокс Тесея, то уверенность его могла бы сильно пошатнуться, но пока он не особо понимал, почему ему нужно примерять какое-то лицо, кроме его собственного. Он же не станет от этого другим человеком, или что там себе представляет Рысь? Да хотя вряд ли она себе что-то представляет, просто ей нужно придраться хоть к кому-то. Поэтому Ривз со спокойной душой проигнорировал её болтовню, уделив лишь десяток секунд на размышления типа «А можно ли настроить наномашины так, чтобы они глушили любые слова проводницы?»

      И снова шагать, по серому миру, по серой дороге. Как правило, физическая нагрузка изгоняет все дурные, да и не только дурные мысли из головы. Не в случае Ковбоя с его новыми серебряными друзьями. Усталости в привычном плане он не чувствовал, можно было как на автопилоте запустить тело по намеченному маршруту, а самому в это время решать Важнейшие Проблемы Человечества. Одной из них был вопрос: «А что мне теперь делать?»

      При всей легкомысленности его первоначальной цели, сейчас у Ковбоя на её месте была пустота, грозящая перерасти в экзистенциальную бездну. Он шел сюда получить дозу адреналина, проверить себя на прочность, а заодно и подзаработать немного денег. Проверку на прочность он, если быть честным, не прошел. И сейчас лежал где-то в окрестностях турцентра с неаппетитным месивом вместо головы. То, что он переродился, причем дважды, это лишь непредсказуемая цепочка удач и неудач, в которую Джон так до конца и не поверил. Было ощущение, слабое как надежда на исцеление от рака, что когда он вернется к границе Купола, ступит в эту дымку, то на другой стороне он снова окажется Джоном Ривзом из плоти и крови, сорвиголовой и пройдохой с острым языком, безграничным запасом удачи и проблемами с законом. И все эти приключения в Аду, проповеди Святоши, побеждённые Боги, говорящие животные и печальные Потерянные останутся где-то в глубоких воспоминаниях, как сказка, или реалистичный сон. Наверное, это был бы наилучший исход — свести тот глупый импульс, потянувший его в Зону, к миражу, смутному видению.

      Адреналин он, кстати, получил, и не мало, но возникала еще одна занятная проблема. Адреналин, он ведь в сущности гормон, биохимическая субстанция, образующаяся в человеческих органах. Наверное, даже эти мистические наномашины не могут его вырабатывать. Остается лишь психологический аспект, привычка, по которой Ковбой действовал после смерти. Она уже начинала стираться, не имея под собой основания в виде живого вещества, нейронных связей и прочих физиологических особенностей. Конечно, ни о чем таком сложном Ковбой не думал. Но он замечал, что чувства и эмоции тупеют, тускнеют, будто он превращается в машину, механическое существо, каким по факту и является. Это пугало. Казалось, что он теряет себя как личность. Ведь что, как не привычки, определяет человека?

      Джон рассеянно почесал Пса за ухом, когда тот в очередной раз подбежал к сталкеру с каким-то наивным вопросом. Хорошо быть глупым, жить сегодняшним днём и сиюминутным желанием. Наверное, раньше Джон не сильно отличался в этом плане от Пёселя. Теперь он уже не мог вернуться к прежнему образу мышления. А что же деньги? Наверное, это единственное, что он получит после успешно выполненного задания, допуская, что всё это не сон. И то, если заказчик не обманет. Только зачем деньги бездушному автоматону? Прежде всего, его наверняка сграбастает дорогое правительство и пустит на опыты. А иначе ему придется остаток своей жизни, которой не видно конца, провести в бегах. Романтика, но только на словах.

      Нужна была какая-то цель, которая вдохнула бы жизнь в Ковбоя, пробудила бы его от механической апатии. Только где такую найти? Центр Купола — вот она важная и нужная задача, но лежит она буквально на расстоянии вытянутой руки. Джон сомневался, что с новым телом у него возникнут проблемы в путешествии. А значит, эта цель — просто дешевка, деревяшка, обклеенная золотой фольгой. Она не несет ценности сама по себе. Но, возможно, там в центре ему явится что-то удивительное, что-то захватывающее дух и открывающее новые горизонты? Тогда надежда еще есть.

      Ковбой почувствовал, как его начинает раздражать неспешный темп, с которым шла группа. Неужели нельзя идти быстрее? А ведь он мог бы домчаться до Алиески. И заодно опробовать новый режим, который до сих пор был у него только в голове. Единственное, что останавливало его, так это нежелание портить отношения с командой, которые он с таким трудом снова натянул, да страх остаться в одиночестве. Почему-то одиночество его сейчас страшило не меньше потери личности. Наверное, эти понятия как-то переплетались в мыслях. Казалось, что останься он сейчас в одиночестве, то окончательно превратится в робота. А пока что даже полные кислоты комментарии Рыси напоминали ему о том, кто он есть. И всё-таки, хочется ускорить темп...

      Видимо, Фортуна, снова повернулась к Джону ухом, а не задницей. Боевая машина. Ривз видел такие в военных сводках, но название не помнил. Как-то на букву «Б»... Да неважно, Ковбой никогда не интересовался военной техникой. Куда важнее было то, что транспорт двигался и у него был владелец. И... Кабаны? Интересно, будет ли корректно сказать, что мощность движка у машины — три кабаньих силы? Но, шутки в сторону, данный образец техники наверняка поможет осуществиться желанию Ривза. Тем, или иным способом... Пока пусть будет «тем».

      - Пойду организую нам трансфер. - обронил слабо ухмыляющий Джон товарищам. - Или внимание отвлеку хотя бы.
      Медленным шагом сталкер пошел навстречу грохочущей махине. Оценив примерную степень помешательства солдата, Ривз не торопясь вышел, как он считал, в зону видимости и помахал мужику обеими руками, после чего выкрикнул:
      - Храни Господь Америку, я уж думал, так и буду до Второго Пришествия ковылять по этому дерьму! Не подбросите до Алиески, сэр? Или вы сами только что оттуда?

      Когда вернувшийся Кэмэл увидел Пёселя, а потом и услышал его речь, он сказал только две фразы.
      - Знаете, что? Вот даже блядь не удивлён!
      И тут в его словах была чистая правда. Он уже устал удивляться и поражаться тому, что происходит в Куполе. Для него стали нормой все странности, он уже перестроил свой мозг так, что скорее нечто нормальное будет восприниматься с удивлением и шоком, чем какой-то сюрреалистичный абсурд. Удивительнее было бы скорее услышать лай сиба-ину, чем человеческую речь, и увидеть, что он ест обычную еду, а не радостно хрустит пластиком и трещит деревяшками. Если он тут выжил, значит это точно не просто пёс. Может, это вообще какой-нибудь демон, занявший единственную доступную ему на тот момент оболочку в виде миловидного пса, похожего на четырёхлапую сдобную булочку. Надо бы спросить у Святоши. Гладить пса Кэмэл благоразумно не решился.

      Новая странность ждать себя не заставила. Боевая колесница, которой правил безумный патриот - тоже вполне укладывающиеся в реалии Купола вещи. Осторожный Кэмэл только напрягся, увидев очертания бронетранспортёра, ибо он-то не по наслышке знал о его разрушительной мощи. Мимоходом вспомнился Марти, обещавший в следующий раз прикатить на танке. Сразу же от вояки последовала команда.
      - Быстро по двое-трое и на обочину! - Скомандовал Ник. Но, конечно, Ковбой оказался самым умным, и остался стоять на месте. Ругаться с ним уже не было времени, потому что тут или успеваешь скрыться, пока не заметили, или вышибаешь из Ковбоя дерьмо. В этот момент ему стало немного понятнее, почему Рысь так на него взъелся.
      - Хер с тобой! Виконт и Святоша налево, я и Рысь направо! Рысь. подыщи позицию для снайперского прикрытия!

      Уже свалив с дороги, Кэмэл из укрытия осматривал свою цель. Кабаны выглядели стрёмно, равно как и извозчик. Но вот бронетранспортер, в отличие от свиней и солдата, выглядел самым обычным, не загаженным наноботами, и при этом необитаемым. Башня с орудием была недвижима, а стоящие на стопоре гусеницы скрежетали по асфальту так, что было слышно аж отсюда. Видимо, от бронемашины опасности можно было не ждать, поэтому в прицел Кэмэл поймал тройку тягловых свиней, готовясь накрыть их одним залпом. И тут Кэмэлу пришла в голову хорошая мысль.
      - Махину можно забрать, если чё. - Шепнул он Рыси. - Я такие водил пару раз, может и разберусь, если она на ходу. - И добавил ещё зачем-то. - Бесят эти америкашки.

      Чёрствое колючее сердечко Рыси дрогнуло после просмотра трагичной истории Пёселя. В полной мере проникнувшись всеми теми несчастьями, что свалились на мохнатую голову блохастого, Софи заметно смягчилась по отношению к псу. И теперь так и норовила погладить собакена. Почесать ему ухо или пузо. А то и кинуть палочку. Пёс явно не заслуживал плохого отношения.

      Что же касается Рока, то с доводами Святоши девушка согласилась. Практически сразу. Честно говоря, она понятие не имела, что связь с животными не помогает преодолеть безумие Купола. Пока группа не ушли вглубь Зоны, она даже не знала эти самые животные здесь ещё водятся. В общем век живи – век учись. Хотя и было бесконечно жаль, что подобное открытие ставило крест на всех её планах. Во всяком случае, вряд ли её помощь так уж сильно нужна Року. Олень и сам прекрасно справится с добычей пропитание. В этом она была уверена. А если не вернётся… может даже к лучшему. Останься он с ними и скорее всего найдёт смерть в одной из стычек с демонами или чудовищами.

      К сожалению, дорога особо ей мозги не прочистила и по полочкам информацию у себя в голове Рысь так и не смогла разложить. По сути она уже не слишком понимала зачем вообще идёт к центру. Ради денег? Да ту же Искру можно продать и выручить на безбедное существование всей команды. Насчёт необходимости умертвения её оскверненной семьи тоже появились сомнения. Отец же с ней связался. Уж не знала она дух это или у неё просто крыша поехала. Хотя вряд ли это было сумасшествие. Про Искру она никак знать не могла. В итоге, чем больше Рысь пыталась переварить всё увиденное и услышанное, тем больше путалась и впадала в уныние. Двигалась на север уже чисто по инерции. Потому что остальные шли вперёд. Вот и она шла.

      На появление чокнутого сержанта на танке, запряженном кабанами переростками, Рысь отреагировала вяло. Мозг и так был перегружен и попытаться обмозговать ещё и эту безумную встречу она была неспособна. Впрочем, мужчины очень удачно перехватили инициативу на себя.

      Ковбой остался вразумлять психа, а Кэмэл захотел организовать засаду. По правде говоря, Рысь, наверное, бы спряталась и дала проехать мимо этой импровизированной колеснице, но её спутники не отличались особым пацифизмом.

      Послушно кивнув, Рысь проследовала вслед за Кэмэлом, ища возвышенность, где можно удачно залечь. А вот идейку бородача касательно танка восприняла без особого энтузиазма.
      - А чем машину заправлять? Искрой? Она слишком нестабильна. Да и много внимания привлечём, въехав на танке в город. – заметила Софи. На последнюю реплику Кэмэла обиженно надулась. – Эй, я между прочим тоже «америкашка»! Мы не все злостные нацисты, к твоему сведенью.

      Высказав своё фи, девушка активировала голопояс, слилась с местностью и побежала искать себе укрытие с хорошей видимостью.

      Виконт посмотрел и вслед Ковбою, решившего заняться дипломатией, и вслед Кемэлу, явно не одобрявшему подобную затею. Честно говоря, в этот момент ему захотелось просто плюхнуться на обочине и посмотреть, чья из этих идей окажется продуктивнее. Ибо как связываться с мужиком, который в одиночку путешествует по Зоне и не обладает необычной защитой как Святоша, так и устраивать засаду на того, кто определенно обладает чуйкой или чем-нибудь посильнее, не говоря уже об имении понятия о тактике и стратегии, глядя на его форму, сомнительный план.

      Кстати, о защите Святоши. После "шепота" Искры Воли, точнее, после конкретной фразы про то, что дальше будет свет, Йен вспомнил о свете, который его окружил, когда он спасался от грозных и страшных теней, и голосе, который сказал, что дает ему второй шанс. И о свете, чистой энергии, проводником которой "является" Альберт. Почему-то мужчине показалось, что Машина и Бог — одно и то же. И сразу появилось столько вопросов, которые со Святошей захотелось обсудить. Например, связь с наномашинами. Или же может те тени как-то с черной дырой связаны... А тут нужно со свиньями войны разбираться!

      Поскольку ни один из вариантов его не устраивал полностью, Йен решил обратиться к интуиции. Интуиция советывала засесть в засаде. Но а если в мороке безумного солдата эти самые мексиканцы на него и устраивают засады, то это переведет их категорию врагов автоматически. Впрочем, пусть будет засада.
      — Альберт, благословите нас, пусть Бог укроет нас от чуйки и безумного солдата и его кабанов, — прячась в засаде по другую сторону дороги, попросил Йен. А после, уже в засаде, шепотом добавил, — Со мной Искра разговаривает, точнее истории рассказывает. Хм.