Дорога, опять дорога. На сей раз цель не догнать по кровавому следу удирающего подранка или уйти от разъярённого чудища, что оказалось не по зубам охотнику, а иная, но намного более важная - Олимпиада! Долгожданный шанс показать себя, блеснуть умением или отвагой... или же уйти ни с чем. Что же, время покажет, улыбнётся ли ему там удача.
Впрочем, по крайней мере на дорогу Димостенис пожаловаться никак не мог - в кои-то веки он не двигался к цели на своих двоих, продираясь при этом сквозь кусты, болота или другие природные препятствия, при этом таща с собой капканы или добытую тушу, а спокойно ехал в крытой повозке, правя крепкой выносливой лошадкой. К тому же, что немаловажно, ехал он не один.
Волею богов вышло так, что в одной из деревень по пути в Олимпию Демис наткнулся на любопытное зрелище - юную змеедеву, что с недовольным и обиженным видом сидела на собственном хвосте на выходе из деревни. Местные жители, судя по всему, были не очень-то рады такому соседству, а кто-то даже попытался украдкой подрядить Демиса, чтобы тот её прогнал куда подальше или вовсе подстрелил. Однако охотник, успевший повидать во время странствий и охот немало диковинных созданий, из которых отнюдь не все были опасными чудовищами, был лишён подобных предубеждений, и простодушно поинтересовался у незнакомки, кто она есть такая и чего ждёт. Выяснилось, что Исса - так звали змеедеву - ждёт подходящей оказии найти транспорт, чтобы отправиться дальше, в Олимпию, а ползти туда самостоятельно совершенно не хочет. Немного подумав, юноша предложил Иссе поехать вместе - им было по пути, да и веселее будет. Так и началось это странное знакомство полумонстра и монстробоя. Соседство было не слишком обременительным, но забавным. Охотнику, привыкший целыми днями напролёт бродить по гиблым и глухим местам в полном одиночестве, было несколько необычно постоянное присутствие рядом разумного, разговорчивого, несколько наивного и очень любопытного живого существа, к тому же ещё и такого, что всю неделю пути норовит при ночёвке в фургончике обмотать вокруг хвостом и мирно сопеть, положив голову на грудь.
В Олимпии Демис только и делал, что успевал во все глаза разглядывать всё вокруг. Поглазеть здесь было на что - и на кого. Каких только личностей не привлекла весть о грядущей Олимпиаде, молодых и старых, глупых и умудрённых, отчаянных и осторожных, целеустремлённых и случайных зевак. И даже средиэтого пёстрого многообразия были те, за кого невольно взгляд сам цеплялся, выделяя из толпы - огненноволосый потомок Гефеста, могучий гигант, ростом превосходящий даже самый высоких атлетов, спартанская принцесса со свитой, диковинно одетая варварка из далёких земель, прекрасная видом и голосом афинянка-оратор... Много пищи для размышлений, много впечатлений для одного дня.
Увы, не суждено юноше было переварить всё увиденное и услышанное путём спокойного ночного сна. Что самое обидное, в настоящей мягкой постели, не в фургоне.
- Исса... - тихонько позвал Демис и пощекотал кончик носа змеедевы, что привычно обмоталась вокруг охотника. - Исса, просыпайся, трубит рог, что-то неладно. И-и-и-с-с-с-а-а-а...
Самостоятельно выпутаться из змеиных объятий, мягких, но довольно крепких, было затруднительно, потому каждое за последнюю неделю утро неизменно начиналось с попыток растолкать змеедеву, что любила подолгу сладко спать. Обычно у охотника это получалось, к тому же сейчас он прилагал к этому все усилия, учитывая обстоятельства. Как только будимое сонное создание недовольно забурчало и чуть расслабило кольца хвоста, охотник ловко выскользнул на свободу и спешно начал одеваться, настороженно прислушиваясь к звукам снаружи дома.
- Кажется я слышу крики, - сказал юноша, засовывая за пояс охотничий нож и вешая в петлю на поясе лучшего друга всякого лесника - топор. - Что там происходит вообще? Исса, подъё-ё-ём!
Пока змеедева просыпалась, Демис взял "Мантикору", что стояла в углу комнаты, взвёл и положил в паз болт. Не то чтобы он собирался прямо сейчас с кем-то воевать, но мало ли что... Со своим диковинным оружием Демис был неразлучен, привёз с собой не для участия в состязании стрелков, разумеется, а просто потому, что охотник без оружия - не охотник.