Менелтор с великим удивлением разглядывал Виджея. Рыцарь-собеседник эльфа - тоже. Он, впрочем, мало что смог услышать из доклада ландскнехта - и ему это не понравилось.
- Что случилось, сир? - осмелился он задать прямой вопрос (неприязненно взглянув при этом на Борея).
- Право... Не знаю, как вам лучше объяснить, сэр Каллем, - проговорил Менелтор. И обратился к мальчику:
- Почему ты раздет? Тебе что, не холодно?
- Я всегда так хожу... там, у себя, - сумрачно ответил Виджей. - Я привычный. Сир.. Господин Менетор..
- МенеЛтор, - сурово поправил подростка Борей Тинг. И легонько толкнул в плечо:
- Поклонись!
Мальчик торопливо согнулся, сложив у груди ладошки.
- Сир Менелтор, пожалуйста, не убивайте драконёнка!
- Драконёнка? - изумлённо воскликнул сэр Каллем.
- Почему, собственно? - спросил Менелтор. И, взглянув на толпившихся и подходивших всё ближе пехотинцев, громко крикнул:
- Кто-нибудь, позовите сюда сэра Элронда! Живо!
- Но он же маленький! - умоляюще сказал Виджей. - Разве можно убивать детёнышей?!
- Вот ещё нежности! - презрительно усмехнулся сэр Каллем и посмотрел на толпу ландскнехтов. - Сир, может, тревогу объявить? Раз он тут рядом?
- Да, поднимайте "кольцо", - велел Менелтор. "Кольцом" называлось одно из знамён, поднимавшихся по тревоге над лагерем; оно соответствовало продуманному заранее варианту обороны. Поскольку крепость ещё не была готова, вся пехота рассредотачивалась по краю леса, а рыцарская конница отъезжала глубже в чащу. Прилетевший дракон заинтересовался бы (как считалось) недостроенной крепостью - и когда он приземлился бы рядом, пехота обрушила б на него град стрел. Если дракон терял способность летать, его добивала конница. Этот план, по словам Менелтора, являлся классическим. Слабым местом было исполнение - занятый лихорадочным строительством крепости отряд не провёл ни одной тренировки.
Сэр Каллем ушёл, то и дело оглядываясь.
- Сир Менелтор... - мальчик жалобно смотрел на эльфа снизу вверх.
- Мы просто объявляем тревогу, парень. Я ещё ничего не решил.
- А мне что делать, сир? - спросил Борей Тинг. - Идти со своим десятком?
- Нет, - ответил Менелтор. - Будьте пока здесь, при мне.
Сквозь толпу ландскнехтов протолкался Элронд.
- Что я слышу, брат? - воскликнул он. - В лесу нашли ребёнка?
- Даже трёх, - усмехнулся Менелтор. - Проблема в том, что один из них - ребёнок дракона. Сейчас нам всё расскажут.
Он с лёгкой досадой посмотрел на пехоту. Ему явно не хотелось раскрывать невежественным людям слишком многое - но было поздно. В толпе уже вовсю переговаривались: "дракон в лесу!..", "этот мальчишка сбежал от драконов!.."; лица у всех были встревоженными и угрюмыми. Секретничание могло теперь выйти боком.
- Повтори, пожалуйста, сэру Элронду всё, что ты рассказал в лесу, - мягко попросил эльф мальчика.
Виджей зябко обнял себя за плечи. С неохотой, предельно кратко повторил историю о семействе драконов, их с Ирлуваном похищении и забавах драконёнка. Отряд слушал в полной тишине. Воины ловили каждое слово. Когда подросток умолк, они тоже продолжали молчать ещё несколько секунд - а потом заговорили все разом:
- Ну ни хрена себе!
- По-моему, он врёт!
- Чего делать-то сейчас? Бежать? Вооружаться?
- Сир, знамя сейчас поднимут! - объявил, подходя, сэр Каллем. - Но.. что делать рыцарям? Не следует ли собрать военный совет?
- Итак, господа! - громко обратился к ландскнехтам Менелтор. - Объявляется тревога! Все к оружию! Действуем по плану "Смертельное кольцо"! Надеюсь, все его помнят! Десятники, организуйте людей! Если кто что забыл, подходите ко мне! Господ рыцарей я тоже прошу подойти! Элронд, вы не знаете, где принц?
- Я здесь! - принц Натан в сопровождении двух рыцарей пробился через толпу.
- Сир Менелтор... - опять заговорил мальчик. Но эльф сжал ему плечо и наклонился, глядя в глаза:
- Скажи-ка, маленький друг, что ты можешь по части медицины? Болезни лечить умеешь?
Виджей облизнул пересохшие губы.
- Я много чего умею, сир Менелтор. Но...
- Проказу можешь вылечить?
- Ну... Может быть... Я не пробовал. Но у меня получалось лечить здесь рак, и... И Ирлуван, наверное, умеет - он всё умеет делать лучше... Но...
Мальчик снова облизнул губы, вздохнул поглубже и заявил, явно стараясь говорить потвёрже:
- Но я ничего не буду для вас делать, пока вы не поклянётесь, что не тронете драконёнка!
Рыцари смотрели на него, некоторые насмешливо, большинство - сурово.
- По-моему, этот голоногий мальчишка слишком много себе позволяет! - заметил сэр Каллем.
- Нам не до шуток, дитятко, - угрюмо сказал сэр Мертен. - Здесь не богадельня и не бродячий цирк. Хочешь торговаться - сначала покажи, что умеешь. Если, конечно, ты и впрямь из Трэйтстила.
- Но... что же вам показать? Я правда никогда не лечил проказу! Могу лечить раны, переломы... Я часто лечил зверей, и здесь, и там, у себя...
- И перебитый хребет можешь вылечить?
Сэр Мертен задал этот вопрос, явно издеваясь. Но Виджей торопливо кивнул:
- Да, наверное. Я однажды вылечил антилопу, которой тигр сломал позвоночник.
Повисло молчание. Такого заявления никто не ожидал. Менелтор задумчиво потёр подбородок.
- Но, - опять заговорил мальчик, - Я ничего не буду делать, пока...
Сэр Мертен угрожающе шагнул к нему:
- Слушай, парень! Ты знаешь, что такое дыба? Слыхал когда-нибудь про пытки?
- Погодите, друг, - остановил рыцаря Менелтор. - Не горячитесь. Сделаем вот как, - повернулся он к Виджею. - Я сейчас отправлю в лес моего двоюродного брата, сэра Элронда. Он мудр и опытен, и большой знаток животных. Если с этим твоим драконёнком можно хоть о чём-то договориться, сэр Элронд это сделает. Я не могу ничего тебе обещать, поскольку неизвестно, как поведёт себя дракон, но мы сделаем всё, чтобы обойтись без крови...
- Но сир, - вмешался сэр Мертен. - При всём уважении, если этот драконёнок улетит, он ведь может навести на нас остальных!
- Правильно. Поэтому в наших интересах, чтобы он улетел отсюда, по возможности, нашим другом, и ничего не сказал родителям.
- "Другом"? Дракон? Да какая может быть дружба с этой нежитью? - сэр Мертен обвёл взглядом других рыцарей, словно приглашая присоединиться к его мнению. - И как можно гарантировать, чего эта тварь скажет - не скажет?
Менелтор вздохнул.
- Вы правы, сэр Мертен, гарантировать ничего нельзя. Но, во-первых, если мы сейчас попытаемся напасть на него в лесу, то, скорее всего, просто его спугнём. Без заранее продуманного плана такие вещи не делаются. Нужно хотя бы выманить его сюда, на открытое место. А во-вторых - и главное - я не уверен, можно ли из печени несовершеннолетнего дракона изготовить снадобье. Поэтому мы - Элронд или я - должны в любом случае сперва взглянуть на него.
Рыцарь покачал головой:
- Всё с вами, эльфами, как-то не слава Богу... Разрешите тогда хотя бы сопровождать сэра Элронда в лес? Я тоже хочу взглянуть на этого... гм... "ребёнка".
Менелтор подумал пару секунд.
- Хорошо, сэр Мертен. Вооружитесь, как следует...
- Я не расстаюсь с полным вооружением с момента, как мы прибыли сюда! - усмехаясь, заявил сэр Мертен и погладил рукоять меча.
- ...и идите. Вы, Элронд и ландскнехт Тинг. Тинг покажет вам дорогу.
- Но сир Менелтор, - проговорил Виджей, - если я не вернусь, драконёнок может разозлиться!
- Ты вернёшься немного позже, вот и всё, - ответил Менелтор. - И я думаю, когда туда придёт Элронд, драконёнку и без тебя будет, о чём поговорить с ним. Ты мне сейчас нужен здесь.