Их было шестеро. Четыре Рыцаря и два оруженосца. Они мчались верхом, сотрясая копытами степное безмолвие. На щитах и знамёнах золотился герб Дома Эмберов, цветастые плащи оттеняли суровую жёсткость доспехов. Мир вокруг словно притих в ожидании. Даже ветер исчез, затерялся средь трав и курганов.
- Мы догоняем! - глухо крикнул из-под шлема тот, что скакал первым. - Следы совсем свежие! Четверть часа, может, меньше!
Второй всадник - стройный, похожий на женщину - вынул из приседельного чехла лук и наложил короткую, мощную стрелу.
- Он будет мой! Я начал, я и закончу.
- Ну уж нет, дорогой Элронд! - с нервным смешком сказал рыцарь. - Мы все хотим славы! Что за жадность такая?
Судя по голосу, высокий всадник улыбнулся:
- Это предвидение, сэр Раймунд. Не желание.
- Господа, не до смеха! - подал голос рыцарь, скакавший последним из четырёх. - Раз он уже рядом, надо позаботиться о своих!
Он обернулся к оруженосцам, ехавшим ещё дальше, и поднял забрало.
- Чико! Всё, друг, останавливайся! Дальше без доспехов делать нечего.
Чико - юноша, почти мальчик, лет пятнадцати - придержал коня. То же сделал и второй оруженосец. К этому моменту вся четвёрка рыцарей также сбавила ход.
- Я думаю, Раймунд, им лучше спрятаться вон за тем курганом, - продолжал всадник, обращаясь к товарищу и указывая рукой. - Привяжут коней к той каменной бабе, а сами будут наблюдать с верхушки. Думаю, битва начнётся в миле-двух отсюда. Когда всё кончится, они смогут либо придти на помощь раненым, либо незаметно убраться, если...
- ...если Дракон их не обнаружит раньше, - усмехнулся под забралом Раймунд. - Но я согласен, Босуэл, лучшего места, чтоб им остаться, пожалуй, нет. Збышко, ты всё слышал? Делайте, как велел сэр Босуэл.
Узколицый беловолосый Збышко кивнул, мрачно прикусив губу. Чико растерянно, с болью смотрел на своего хозяина.
- Сэр... Я могу остаться с вами!.. Я не боюсь ни дракона, ни смерти!
- Я знаю, - грустно, но непреклонно улыбнулся мужчина. - Но так надо. В таком бою от тебя толку не будет.
Третий рыцарь, не произнёсший всё это время ни слова, напряжённо всматривался в даль. Суета вокруг прислуги его, казалось, не интересовала. У него не было оруженосца, и одет он был беднее всех из четвёрки.
...Они не успели заметить, откуда он появился. Земля, казалось бы, совершенно ровная, вдруг взорвалась огнём прямо перед ними - и двое передних полетели кубарем вместе с лошадьми! Следующим чудовище сшибло Элронда. Безземельный рыцарь, оказавшийся последним, успел всадить в Дракона копьё. Монстр с рёвом отпрыгнул, а затем выдохнул в противника огненную струю. Плащ и помпона вспыхнули, но доспех задержал пламя. Рыцарь пришпорил коня и нанёс новый удар. Однако теперь Дракон поймал копьё зубами; рывок - и всадник вылетел из седла! Рыча от ярости, Дракон бросился на упавшего, по пути отшвырнув его лошадь, и принялся терзать рыцаря когтями. Он искал хоть малейшую щель в доспехах, чтобы проникнуть внутрь или содрать их! Но пронзённая давишней стрелой Элронда лапа работала в пол-силы, да и латы были хорошие. Дракон ревел и бесился. Вокруг уже всё пылало - трава, одежда - и к небу поднимался столб дыма. Босуэл лежал неподвижно; Раймунд и Элронд пытались встать, но тут же падали, пришибленные ударами страшных крыльев. Наконец, щель нашлась. Безземельный рыцарь был разорван надвое. Дракон бросился на ближайшего из остальных, Раймунда. Тут ему вдруг прилетел удар копытами от лошади, вернувшейся к хозяину. Дракон с рёвом вцепился в коня, повалил его и оторвал, одну за другой, задние ноги. Жуткий, непередаваемый крик огласил равнину! Но, возясь с лошадью, чудовище не могло следить за всеми. Элронд вытащил наконец из-под себя лук и выстрелил. Тяжёлая бронебойная стрела прошла сквозь крыло и пронзила печень. Монстр взвыл от ярости. Припадая на крыло и на лапу, он устремился к рыцарю. Эльф успел выстрелить ещё раз, но стрела лишь скользнула по шее врага. В следующий миг Дракон схватил руку воина огромными зубами, вздёрнул его в воздух и принялся мотать, как собака игрушку. Рука не отрывалась, и Дракон придержал врага лапой, чтоб рвануть посильнее. Боковым зрением он внезапно увидел ещё кого-то поодаль, в степи. Смуглая черноволосая фигурка, без доспехов, с луком в руках. Метательное оружие так взбесило Дракона, что он бросил Элронда и прыгнул к новому врагу. Человечек выстрелил, но мимо. Казалось бы, тут и конец. Но Дракон не успел убить наглеца - в бок ему, у задней лапы, внезапно вошло копьё. Это был смертельный удар. Кровь хлынула потоком. Дракон злобно и тоскливо заревел, повернулся, вынудив Раймунда бросить копьё, и уже не бросился, а пошёл на него. Рыцарь - весь чёрный, в горящем плаще - хладнокровно вынул меч. Дракон ударил его здоровым крылом - но крыло крыло тут же упало, разрубленное. Новый вопль боли разнёсся над степью. Последним отчаянным прыжком повалив врага, Дракон начал терзать его. Но кровь из ран хлестала потоками, заливая даже пожар. Движения чудовища становились всё медленнее. Дракон уже не столько терзал, сколько давил рыцаря массой. Но латы образовывали крепкую "скорлупу", даже тяжеленный зверь не мог раздавить её и задушить воина. Улучив момент, Раймунд вытащил кинжал и всадил длинное лезвие между чешуями прямо в грудь. Дракон захрипел, задёргался уже беспорядочно, судорожно, и стал, наконец, затихать.
- Сэр! Милорд Босуэл! - Чико, отбросив лук, упал на колени возле неподвижного тела в доспехах. - Очнитесь!
Дрожащими руками он поднял забрало - и увидел окровавленное лицо и застывшие, стеклянные глаза.
- О, нет! Милорд!.. Отец мой... Да как же это!..
- Ты что здесь делаешь? - сумрачно проговорил Раймунд, выпрямляясь возле трупа Дракона - он с трудом выбрался из-под него. - Тебе же сказали ждать за курганом...
Но юноша его не слышал. Он держал в ладонях голову Босуэла, уже понимая, что его друг и господин мёртв, но ещё не в силах в это поверить. По лицу его текли слёзы. Шатаясь, сзади подошёл Элронд. Тоже опустился на колени рядом с Чико. Левая его рука висела, как плеть, из носа шла кровь, латы были покрыты вмятинами.
- Ты спас мне жизнь, мальчик, - сказал он. - Мы, эльфы, этого не забываем. Не плачь. Он умер, как храбрец. Я теперь буду вместо него. Можешь остаться со мной, если хочешь.
- Да... Прощай, Босуэл... - пробормотал Раймунд. - Храни Господь твою душу. И твою, Дэйвид, - он посмотрел на растерзанные останки безземельного рыцаря. - Ты тоже был храбрый товарищ... Я буду молиться за тебя.
Элронд поднял голову.
- У нас мало времени. Я ещё должен изготовить Снадобье из его крови, - он кивнул на мёртвого Дракона. - Всё, Чико. Иди, позови Збышко, если он ещё не едет.
Чико, хотя плечи его ещё содрогались от рыданий, послушно поднялся и побрёл в сторону кургана.
- Вам я тоже очень признателен, сэр Раймунд, - сказал эльф. Рыцарь устало вздохнул и чуть склонил голову:
- Всегда рад служить, уважаемый Элронд.
Эльф опять посмотрел на Дракона. На его оскаленную пасть, искалеченные крылья и огромную лужу крови вокруг.
- Прощай и ты, - прошептал он одними губами. - Прости, что нам пришлось тебя убить.