"Спектакль" с участием Элберет завершился. В девушку перестали стрелять; ей удалось отбить почти все стрелы. Под гром аплодисментов она с улыбкой поклонилась, подобрала лук и, провожаемая герольдом, ушла за деревья. Одновременно люди в костюмах птиц покидали в тележку и увезли прочь трупы собак. На минуту повисла пауза.
- Готовьтесь! - негромко сказала Уулун закованным в цепи пленникам.
- Ну что ж, - возгласил герольд, снова выступая на середину поляны. - Теперь, после того, как мы полюбовались красотой воинского искусства нашего короля и его прекрасной сестры, пора переходить к настоящему делу! - он вскинул руки и задрал голову, словно обращаясь к небу. - Настаёт ЧАС ПОТЕХИИИИ!!
- ААААААА!!! - взорвалась толпа.
- Всем встать! - скомандовал Фьюрадан и сделал знак рукой. "Роботы", стоявшие у двери, шагнули вперёд. Пленники со щитами неохотно поднялись. Лица их были бледны и испуганны.
- ВСТРЕЧАЙТЕ!! - воскликнул герольд и простёр руки к клетке. - ОРДА ВАРВАРОООВ!!
Центральная часть решётки со скрежетом уехала вверх.
- Всё, на арену! - заорал Фьюрадан, размахивая мечом. - На арену!!
Пленники неуверенно двинулись к открывшемуся выходу. Но тут "роботы" схватили задних за плечи и так толкнули вперёд, что вся куча вылетела, как выдавленная поршнем.
- А ты стой!! - завопил Фьюрадан Лиилю, шагнувшему было за всеми. - Тебе ещё рано!!
Решётка с грохотом упала обратно.
- ААААААА!!! - орала снаружи толпа. - ООООО!!!
- ФРАНКИ!!! - возвещал герольд, жестом прокурора указывая на кучку пленников. - ДИКАРИ С ЗАОКРАИННОГО ЗАПАДАААА!!
- ООООООО!!!!
Снова посыпались камни. "Дикари" жались друг к другу, прикрываясь щитами.
- Идите, идите сюда! - улыбаясь, поманил их герольд на середину поляны. - Не стесняйтесь!
- ААААААА!!!
Пленники, продолжая закрываться, обречённо побрели в центр арены.
- ЭТО ВОИСТИНУ ХРАБРЫЕ ЛЮДИИИИИ!!! - возвестил герольд, повернувшись к зрителям.
- ААААААА!! - надрывались от злорадного хохота эльфята. Фьюрадан в клетке тоже тихонько засмеялся. Потом сунул что-то себе в рот и начал жевать. Лииль почему-то подозревал, что это не еда. В глазах Золотого Мальчика плескалась тёмная водица какой-то обкуренности. Лииль мог лишь мысленно поблагодарить бога, что его сестра не принимает участия в этом дурдоме!
Из-за деревьев показалось нечто огромное. Какая-то обтекаемая, склёпанная из металлических листов машина на гусеницах, размером со слона, увенчанная железной птичьей головой с длинным клювом. Узкие глаза-щели птицы светились жёлтым огнём. Эльфята при виде этого монстра завопили ещё громче - хотя казалось бы, дальше некуда. Они даже перестали обстреливать франков камнями. Несчастные пленники, чуть опустив щиты, со страхом смотрели на новую напасть. Доехав до края поляны, машина остановилась.
- Мы готовились к этому много дней! - воскликнул герольд. - Так встретим наших отважных, воинственных, КУЛЬТУРНЫХ гостей ТАК, КАК ОНИ ЗАСЛУЖИИЛИИИИИИ!!!!
- ААААААА!!! - разразились воплями эльфята, и многие начали спрыгивать с деревьев прямо на арену. Герольд, закончив "спич", поспешно ретировался куда-то в лес. А в передней части железной машины вдруг открылись ворота - и оттуда ХЛЫНУЛО!
Это была целая рать... детей? Нет, деревянных и глиняных фигурок! Будто кто-то сделал сотни буратин и песочных человечков ростом до пояса. Издавая какие-то дикие писки и агуканья, они ринулись на пленников! У них не было оружия, они только размахивали скрюченными пальчиками и скалились злобными личиками, кто их имел. Через секунду эта волна захлестнула франков. Те пришли в полный хаос - кто-то принялся яростно отбиваться ногами и щитом, кто-то пытался бежать, дёргая товарища по цепи, кто-то просто истерически орал, облепленный маленькими врагами. Лииль увидел лошадеобразного мужика, от ударов которого монстрики летели во все стороны. Он дольше всех простоял на ногах. Но в конце-концов все оказались повалены, терзаемые безжалостными человечками. В воздух полетели уже обрывки одежды. Эльфята, спрыгнувшие с деревьев - их было всё больше - придвинулись вплотную к этой куче-мале. Они хохотали и корчили рожи, как безумные. Некоторые - особенно девочки - пытались сами забраться в кучу и "добавить" несчастным франкам "от себя".
- Да на что они вообще годятся? - возгласил герольд, снова вышедший на арену. - Они даже не могут справиться с детьми!!
Эльфята обнимали друг дружку и валились с ног, не в силах стоять от хохота.
- Но будет, будет! - сказал герольд, адресуясь, видимо, тем, кто пытался принять личное участие. - Это всего лишь дикари, жалкие ничтожества, почти животные! Благородному эльфу не пристало марать о них руки! Их место в конуре вместе с собаками. Хотите встретиться с настоящим противником?
- ДААААА!! - завопили и завизжали эльфята.
- Хотите сразиться с отважным врагом, увидеть настоящую храбрость и высокое искусство?!
- ДААААААА!!
Герольд посмотрел на короля Уно - тот к тому времени занял место на дереве. Король милостиво улыбнулся. Герольд перевёл взгляд на Фьюрадана в клетке. "Наширявшийся" Фьюрадан весело оскалился и кивнул.
- ТОГДА МИНУТКА СЕРЬЁЗНООСТИИИИИ!!!
Толпа эльфят притихла. Слышались только вопли и стоны пленников, которых продолжали терзать человечки. Из чрева гусеничной машины появилось ещё несколько фигур. Взрослых. Полуголые, в устрашающих шлемах-масках, с разнообразным оружием в руках. Тяжело ступая, фигуры спустились на землю и направились к клетке. Когда они проходили мимо орущей кучи-малы и сборища эльфят, те попятились. Герольд тоже опасливо шагнул назад, пропуская странных воинов. Из-под масок тех слышалось не то хриплое дыхание, не то рычание. Шедшая крайней слева фигура вдруг нагнулась, выхватила из кучи деревянного человечка и, подбросив, разрубила его надвое мечом. Не дойдя до клетки шагов двадцать, воины остановились. Герольд ещё отодвинулся, чтобы видеть и их, и клетку, и протянул к клетке руки:
- Встречайте! Всем нам известный отважный Рыцарь и Мастер! Искуснейший из искусных! Пример для всех нас, готовый ответить жизнью за свои творения - ФЬЮРРАДААН, ПО ПРОЗВИЩУ КОНСТРУКТОООР!!
Решётка снова уехала наверх. Улыбающийся Фьюрадан с мечом в руках шагнул на арену. Толпа взорвалась аплодисментами и восторженными воплями. "Золотого Мальчика" тут явно любили!
- ...ДАН! ...ДАН! ...ДАН! - сложился общий вой в скандирование.
- Он сказал - он сделает!! - прорезались чьи-то отдельные крики.
Эльфёнок прижал меч к груди и с улыбкой поклонился. Потом взял оружие поудобнее и двинулся к взрослым воинам в масках. Те ждали в напряжённой, свирепой и слегка презрительной готовности. Мечи, шипастые палицы и какие-то гигантские хирургические устройства поигрывали в их руках. "Давай, сопляк, подойди!.." Лииль не мог понять, кто это такие. Тоже рабы, только прикормленные? Наёмники? Големы (да непохожи - тела явно человеческие, лоснятся от пота)? Может, настоящие эльфы? Он оглянулся на Уулун. Раскосая девушка напряжённо смотрела в спину эльфёнку, теребя свободной рукой цепь.
Не дойдя до воинов шагов десять, Фьюрадан остановился. Опустился на колено. Копнул мечом дёрн и взял свободной рукой щепоть земли. Лица-маски нетерпеливо смотрели на него. Ближайший противник уже поднял меч. Фьюрадан резко встал, подбросил в воздух землю... и внезапно вокруг него явились из воздуха ещё несколько Фьюраданов! В таких же доспехах, с таким же оружием! Толпа ахнула! На взрослых же воинов это подействовало, как катализатор!
- РРРАААААА!! - заорал ближайший, с мечом, и ринулся к "эльфятам". Те неуловимым движением смешались между собой - стало не понять, кто из них настоящий Фьюрадан. Меч воина со свистом рассёк воздух - но "эльфёнок" присел, не задетый.
- РРРАААААРРРР!! - мужчина принялся рубить детей, но те молниеносно отпрыгивали, бегали вокруг него, и он никак не мог попасть. Потом один из них оказался сбоку и внезапно всадил меч воину в печень!
- УАААААА!! - запрокидываясь, враг повалился навзничь. Кровь хлынула потоком - настоящая, живая!
- ААААХХХССС!! - устремился к "эльфятам" следующий воин - в рогатом шлеме, с маской-решёткой и мечом-щипцами.
- УООО! ВВЫХХ! - принялся он махать оружием, стараясь зацепить самого забрызганного из детей. Тот отскакивал с ловкостью зайца, норовя затеряться средь остальных. Те тоже казались обрызганными кровью, и воин, наконец, потерял настоящего.
- УОХХХ! - разрубил он надвое подвернувшегося-таки "эльфёнка". Меч прошёл, даже не встретив сопротивления. Из половинок "трупа" хлынула какая-то бурая жижа. В следующий миг другой "эльфёнок" уколол воина мечом в живот. Укол получился слабый, даже не поранивший кожу. Разъярённый мужчина с разворота схватил маленького врага щипцами за запястье и откусил ему руку.
- Ой-ёооооо!! - жалобно завизжал "эльфёнок". Воин поднял меч и следующим ударом пришиб его. Мозги и бурая жижа окропили траву. Но ещё через секунду третий "эльфёнок" выпустил кишки самому воину. Мужчина упал на колени, хрипя и хватаясь за распоротый живот.
Толпа следила за происходящим, затаив дыхание. Никто больше не хлопал и не кричал.
Один за другим взрослые воины вступили в бой - и всех их кто-то из "эльфят" (должно быть, сам Фьюрадан) умудрился зарезать. Правда, и самих "эльфят" к концу осталось лишь трое. "Эстафету" принял последний воин - поджарый чернокожий мужик в сетчатой маске, вооружённый двумя мечами. Свирепо и ловко размахивая ими, он с десяток секунд гонял своих мелких противников, а затем, сделав вид, что нападает на того, что слева, вдруг ударил того, что был справа. Эльфёнок с криком отлетел, сбитый с ног. Толпа ахнула! Из дыры в золотой бригандине брызнула кровь - настоящая, а не бурая жижица! С торжествующим рёвом чёрный воин подскочил к упавшему, не глядя уже на двух других, и принялся рубить его обоими мечами! Дзах-дхиу, раз-два!! Эльфёнок, держа меч двумя руками, отчаянно ставил блоки. Двое других "эльфят" бегали рядом и "кололи" врага, но уже было ясно, что удары их - виртуальные, и никого не ранят. Наконец, воин рубанул Фьюрадана одним мечом, а другой попытался вонзить в живот. Эльфёнок извернулся, и клинок ушёл в землю - а Фьюрадан вдруг ударил сам, распоров чёрную руку. Воин с воплем отскочил. Эльфёнок схватил горсть земли, вылетевшей от меча, подбросил в воздух - и враг вдруг снова увидел перед собой нескольких Фьюраданов!
- ААААА, ССС-ААААА!!.. - заорал он от ярости и начал, как бешеный, рубить и колоть их. Одного, второго, третьего! Четвёртый всадил ему меч в сонную артерию.
Жутко хрипя, негр выронил мечи и схватился за шею. Упал на колени, щедро поливая всё вокруг кровью. Повалился наземь. Затих.
Фьюрадан, тяжело дыша, почти всхлипывая, сунул меч в ножны. Сделал какой-то знак - и остальные "Фьюраданы" исчезли. Затем повернулся к зрителям и, улыбаясь побелевшими губами, поклонился. Кто-то захлопал. Ему вторил ещё один. Потом захлопала вся толпа.
- Вот это было серьёзно! - герольд подошёл и обнял Фьюрадана за плечи, стараясь не испачкаться в крови. - Кто ещё на такое способен? Но я что-то не слышу, как чествуют героя!
Эльфята захлопали громче, потом заголосили и завизжали - правда, пока ещё нерешительно. Многие смотрели на окровавленные тела взрослых. Лииль из клетки видел, как блестят глаза и расширяются ноздри, будто втягивая запах.
- Я ВСЁ ЕЩЁ НЕ СЛЫШУ, КАК ЧЕСТВУЮТ ГЕРОЯ!!!
- ааааААААААА!!! ФЬЮ-РАДАН! ФЬЮ-РАДАН! ДАН! ДАН! ДАН!!!
Казалось, кровь начала действовать на толпу эльфят. Они снова завелись. Их будто бы опьянили эти красные лужи, кишки, этот запах. Герольд тоже этому поддался.
- А ну-ка уберите к чёрту ЭТУ ВОНЮЧУЮ КУЧУ НИЧТОЖЕСТВ!!!! - взмахнул он рукой, глядя на ещё шевелящуюся "кучу-малу". Человечки уже совершенно содрали со своих жертв одежду и теперь, пока все отвлеклись на Фьюрадана, пальчиками рвали их плоть. Голые, изуродованные пленники едва подавали признаки жизни.
- ИХ МЕСТО В ВЫГРЕБНОЙ ЯМЕ!!!! ПО УШИ В ДЕРЬМЕ!!!!!
Чёрные Птицы схватили несчастные окровавленные тела и поволокли куда-то в лес. Человечки с агуканьем устремились за отобранной добычей (у большинства, правда, иссякла энергия или кончился завод - "отключившись", они безжизненно валялись на земле). Эльфята, хихикая и отпуская шутки, смотрели вслед процессии; некоторые отвешивали голым телам пинки. Тем временем король Уно сошёл с дерева и поднёс Фьюрадану кубок с каким-то напитком. Двое других эльфят поспешно перевязывали ему рану. Фьюрадан жадно осушил кубок и с поклоном вернул королю.
- Ну что? - громогласно спросил герольд. - Час потехи продолжается? Вы хотите сами принять в ней участие?!!
- АААААА!!
- Хотите занять их место?!! - герольд показал на трупы взрослых воинов.
- АААА!!! АХАХАХ!!! - эльфята разразились хохотом и визгом: уж больно двусмысленно прозвучал вопрос.
- Потому что у нас есть ещё франки!..
- ААААА!!
- ..готовые повторить подвиг Конструктораааа!!
- АААААА!!
- Вы готовы уважить ииих?!!
- ААААААА!!! КОНСТРУКТОР!!! КОНСТРУКТОР!!! ДАВАЙТЕ ИХ СЮДА!!!
Герольд жестом Бога простёр свою длань к клетке:
- Встречайте! Свирепый воин из Заморской Рати! Храбрец, прошедший сотни миль по дикому лесу!! Пленник, не побоявшийся дерзить королю!! ЛИИИЛЬ ДЕ ВРИИИИИС!
Решётка в третий раз уехала вверх. "Робот" схватил Лииля за плечи и вытолкнул на поляну.