19 августа 1334 года.
Борей Тинг вздохнул и последний раз огляделся по сторонам. Нет. Решительно, надежды не было. Он опять оказался в новом месте! Что ж, позор неминуем... Наёмник сдвинул металлическую маску, закрывавшую рот, вложил между губами два пальца и негромко засвистел. Постоял, послушал несколько секунд. Затем свистнул ещё раз, посильнее.
Из глубины леса вылетел арбалетный болт и ударил в дерево в нескольких шагах от Борея. Наёмник опять вздохнул. Подойдя, с натугой выдернул из ствола глубоко вошедшую железку. Затем ещё раз внимательно осмотрелся и пошагал в направлении, откуда стреляли.
- Что, заплутал? - сердитым шёпотом спросил Рагнаар Рекотарс.
- Простите, сир, - прошептал Борей, протягивая рыцарю болт. - Первый раз со мной такое. Я принёс поесть.
- Садись. Только тихо, ради Бога. Мне кажется, в лесу кто-то есть.
Борей, слегка напрягшийся от последней фразы, опустился на землю среди кустов возле Рагнаара и Ярпена. Аккуратно положил рядом заряженный самострел. Развязав мешок, вынул лежавшую сверху краюху хлеба, затем высвободил пузатый горшок с горячими щами.
- Ешьте. Я пока послежу.
- А ты? - спросил гном.
- Я поел в лагере.
Ярпен и Рагнаар достали деревянные ложки, разделили хлеб и с жадностью набросились на еду. У них с утра росинки во рту не было. Они сидели в "секрете".
Когда отряд, проделав почти без сна и отдыха несколько десятков километров, пришёл на берега реки, он застал там сборище Хищных Людей. Нежить, рыча и хрипя, ринулась на тёплую жизнь! Боя, как такового, не получилось - лучники и арбалетчики уничтожили большую часть нападавших ещё издали, а остальных порубила конница - но стало ясно, что лёгкой жизни не будет. Здешние леса явно кишели всякими тварями. Если б Хищных Людей было хоть вдвое больше, а атака произошла бы, когда отряд уже приблизился к чаще, последствия могли оказаться печальнее. И Менелтор в первые же часы велел устроить в лесу "секреты" - скрытые посты наблюдения, выдвинутые на некоторое расстояние от лагеря. Они должны были поднять тревогу, если б появилась новая опасность, и, по возможности, задержать врага. По приказу Менелтора Элронд лично обошёл место, где планировался лагерь, по широкому периметру и наметил в лесу места для "секретов". Поскольку служба в таком дозоре была, мягко говоря, небезопасной, Элронд распорядился отправлять туда только сильных, испытанных бойцов, и чтоб обязательно среди них был полностью одоспешенный, хорошо вооружённый рыцарь. Причём, пеший, т.к. коня пойди спрячь, да и заржать может не вовремя. Дозорных вооружали арбалетами, им выдавали пятнистые эльфийские плащи (с наказом беречь их, сколько можно). Вдобавок, так как плащей не хватало, Элронд с подручными намешал какой-то зелёной краски из луба и листьев и выкрасил в камуфляж многие шлемы и доспехи. Не все рыцари остались этим довольны, но особо никто не противился. Тем более, что незамаскированным в "секрет" не пускали, а попасть туда для рыцаря считалось почётным.
Пехотинцы тоже считали "секретное" назначение удачей. Там можно было отдохнуть хотя бы несколько часов от изнурительной работы. Правда, и опасность, и ответственность тоже были немалыми - Менелтор объявил, что тот, кто вздумает в дозоре спать, или как-то выдаст его местоположение, или оставит после себя следы, будет повешен безо всяких разговоров, знатному же человеку отрубят голову. Пока никто не рискнул проверить серьёзность этого заявления. В том, что касается дел, эльф не выглядел шутником. Борей Тинг, заблудившийся в лесу и не сумевший сам отыскать "секрет", куда был послан, в некотором роде подставил свою голову. Оставалось надеяться, что Рагнаар Рекотарс не взыщет)
Впрочем, они немного сблизились за последние дни. Рыцарь оценил храбрость Борея, прошедшего через драконьи поля, и предпочитал брать с собой в "секрет" его, а не кого-то из собственных сержантов. Ярпен тоже негласно вошёл в их компанию. С одной стороны, умелые руки гнома ценились на стройке, с другой - его пушка могла очень пригодиться во внезапной стычке (тем более, что её выстрел сразу предупредил бы весь отряд). Равно как и владение искусством берсерков. Поэтому Ярпен, Борей Тинг и Рагнаар Рекотарс уже не первый раз оказывались в лесу вместе.
Пока "секретчики" караулили опасность, остальные солдаты маленькой армии со всей возможной скоростью возводили крепость. Далеко по округе разносился стук топоров. Поскольку количество пехоты сократилось больше, чем на четверть, а многие были вынуждены сидеть в дозорах, Менелтор решительно потребовал от рыцарей тоже участвовать в работе. Это сразу вызвало скандал.
- Да что за дела?! - орал щепетильный сэр Грейсток (который до этого не хотел учиться медицине). - Мне - таскать брёвна? Мне, потомку короля Хлодвика, землю рыть?! Вы вообще в уме, благородный Менелтор? Или это какой-то эльфийский юмор? Может, вы нас ещё заставите месить навоз или трясти жёлуди с деревьев?
- Помилуйте, сэр Грейсток, сколько шума! - успокаивающе поднимал руки Менелтор. - Уверяю вас, в том, чтобы строить крепость, нет ничего постыдного! Я не скажу за короля Хлодвига, но вот его славный современник, герцог Максимус Беррийский, лично укладывал камни при возведении Оруана, вместе со своими вассалами и тысячью простолюдинов. И я не слыхал, чтобы кто-то ставил ему это в вину.
- Вы прекрасно знаете нашу историю! - раздражённо огрызнулся сэр Грейсток. - Но позволю себе заметить, герцог Беррийский жил в слегка иные времена, когда рыцарство ещё не было таким просвещённым, а рыцари не слишком отличались от крестьян! Мы же...
- Мы же, слава Богу, живём во времена хоть и более просвещённые, но не менее славные, - продолжил Менелтор. - Ещё десяти лет не прошло, как благородный Марк Флоренс, рыцарь из Ширра, принимал участие в строительстве крепости Керак на пути у дикарей и полчищ зверья с Севера. Король, помимо прочих наград, удостоил его изображением заступа на гербе. Неужели вы думаете, сэр Грейсток, что поставите себя ниже сэра Флоренса, если возьмёте в руки долото и топор ради спасения принца?
Рыцарь только махнул рукой и отвернулся.
- Не сказать, что мне это нравится, - сказал сэр Мертен, сложив на груди крепкие руки и покачивая головой. - Честное слово, господин Менелтор, если б вы заявили что-то такое в начале похода, до того, как мы вместе бились с орками и пережили налёт дракона, я бы тут же собрал своих людей и уехал. Да и сейчас... В общем, я обязан жизнью сэру Рекотарсу, а также господам Олафу и Голдфинду, - рыцарь слегка поклонился в сторону названных. - И если они согласятся участвовать в этом, то и я буду, а если нет, - он развёл руками. - Извините. Я буду ходить в секреты хоть сутками, биться с нежитью хоть голыми руками, но изображать из себя плотника или грузчика не стану.
Наступило молчание. Все смотрели на Рагнаара Рекотарса и двух других рыцарей.
Рагнаар вздохнул. Он тоже не хотел изображать из себя плотника, а тем более рыться в земле. Он вовсе не был уверен, что даже в случае успешного выполнения миссии его противники среди знати (а у кого их нет?) не воспользуются произошедшим, чтобы хихикать и распускать сплетни. Да и родня не факт, что поймёт... В то же время он был поумнее сэра Грейстока и сознавал: иногда законы воинского братства нужно ставить выше формальной рыцарской чести. Они все в одной лодке, они затеряны в Глуши, где неоткуда ждать помощи. Пехота должна видеть, что на рыцарей можно рассчитывать. Рыцари уже сделали первый шаг, согласившись ухаживать за ранеными, так стоит ли останавливаться?
Да и помимо моральных вопросов - им нужна эта крепость, и как можно скорее.
- Из уважения к вам, сэр Менелтор, - промолвил старый рыцарь. - И во имя нашей общей миссии, - он поклонился принцу Натану. - Я согласен. Тем более, что вы привели... гм... примеры из истории. Думаю, успешное спасение принца окупит жертвы, принесённые нашей честью. Теперь не время противопоставлять себя ландскнехтам. К тому же я не думаю, что это продлится долго. И большинство рыцарей всё равно будут задействованы в дозорах, в охране. А уж самые чёрные работы, вроде рытья земли, мы сможем целиком отдать пехоте. Сами же будем.. гм... рубить деревья.
Он посмотрел на сэра Олафа и сэра Голдфинда. Молодой сэр Олаф кивнул, закусив губу и чуть покраснев. Сэр Голдфинд - мужчина лет тридцати пяти, небритый, с иронично-хищным выражением лица, погладил свой меч.
- Я согласен при одном условии, сэр Менелтор, - негромко сказал он. - Вы сами объявите пехоте, что мы будем работать с ними, и предупредите, чтоб не было никаких шуточек. Потому что если хоть один пёс что-нибудь вякнет в мой адрес - вроде "во, и господа тоже работают!" - или хотя бы ухмыльнётся, я сразу снесу ему башку.
- Хорошо, - покорно согласился Менелтор.
Сэр Мертен снова покачал головой и взглянул на молчавшего принца Натана.
- Надеюсь, его высочество вы не будете принуждать к подобным делам?
- Я ни в чём не собираюсь неволить благородного принца, - с поклоном ответил эльф.
И вот уже третий день стучали топоры и долота. Крепость медленно поднималась над рекою. В ней уже можно было укрыть лошадей и обоз. И хотя всякая мелкая Нежить проявляла себя - ещё два раза объявлялись Хищные Люди, на вторую ночь припёрся из лесу Оборотень-Медведь (и ушёл обратно), а от ундроонов после заката вообще житья не было - дракон отсутствовал. Его ни разу не видели даже издалека. Все уже начали верить, что действительно находятся за пределами его земель.
- Так чего там в лесу? - шёпотом поинтересовался Борей Тинг.
Рагнаар Рекотарс, уплетая щи, пожал плечами.
- Не знаю. Шарахался кто-то большой, метрах в двухстах - отсюда не видно. Потом затих.
- Может, давешний Медведь?
- Нет, кто-то побольше. Я вот думаю, не предупредить ли сира Менелтора? Собрать рыцарей, вылазку устроить...