- Глотни, друг ландскнехт! Чтоб не заболеть, - Менелтор с улыбкой протянул Борею Тингу кубок с дымящимся отваром каких-то трав.
Наёмник благодарно кивнул и с жадностью сделал глоток. По телу тут же разлилось благодатное тепло. Озноб утих, и даже боль в ещё не заживших и опять растревоженных ранах стала меньше. Борей глотнул ещё - и увидел, что Менелтор наливает этот же горячий отвар и остальным разведчикам.
- А как это вы вскипятили воду без костра? - удивился воин. Эльф снова улыбнулся:
- Магия, друг. Древнее эльфийское знание.
- Может быть, тогда нагреете воды и всему отряду? - осмелился предложить Борей. Он знал, что разводить костёр никто в эту ночь не решится, и десятки его товарищей жмутся сейчас в темноте под дождём, лишённые горячей еды и питья.
- Это выше моих сил, - вздохнул Менелтор. - Я всё-таки не Господь, чтобы пятью хлебами накормить пять тысяч человек.
- Господа, давайте уже начнём, - сказал из темноты принц Натан.
Они сидели и стояли полукругом - все знатные рыцари, имевшие право голоса в отряде. Плюс один ландскнехт - Борей, и гном Ярпен. Их, как побывавших в разведке, тоже допустили к военному совету. Принесли на носилках и парализованного сэра Дэниэла. Он лежал, укрытый двумя плащами. Начавшийся недавно дождик заставил кутаться в плащи и всех остальных. Тьма была - хоть глаз выколи, поэтому Менелтор и Элронд время от времени зажигали какие-то зеленоватые магические шарики. Впрочем, никто сейчас не жаждал яркого освещения.
- Да, пора начинать, - согласился Менелтор. - Времени у нас мало. Вопрос один: как правильнее поступить? Двинуться форсированным маршем к лесу, надеясь оказаться там до рассвета, и укрыться в чаще? Или наоборот, как можно быстрее уйти назад, выходя из драконьих владений, сделать крюк миль в сорок и подойти к лесу восточнее, там, где земли драконов - может быть - кончаются?
- Мне не нравится это "может быть", - буркнул кто-то из рыцарей. - По-моему, тыкаться наугад - последнее дело.
- Может, ещё раз отправить разведку, на подольше? - предложил сэр Мертен. - Пусть точно выяснят, где заканчиваются земли драконов. А отряд пока отойдёт в ближайшее место, где можно держаться.
- Держаться можно там, где есть вода, - сказал Менелтор. - Последний ручей мы миновали четыре дня назад, ещё до битвы с орками, - он задумался. - Можно, конечно, отступить и туда, но... мне это не нравится. Это очень затянет поход. И на боевом духе отряда скажется не лучшим образом. Одно дело идти вперёд, другое - стоять и ждать неизвестно чего. Разведчики ведь могут отсутствовать и неделю, и десять дней.
- Я думаю, скучать вам там не придётся, - усмехнулся Элронд. - Все источники воды в степи активно посещаются нежитью. Вдобавок, слух о нашем отряде, наверное, уже разнёсся по здешним местам, и все Хищные Люди, волки и прочие твари скоро устремятся к нам.
- Тоже ничего хорошего, - пожал плечами Менелтор. - Будем терять людей в каждодневных схватках. Бойцов и так уже меньше, чем нужно. Сегодня, пока вы ходили, умер ещё один раненый (за день до того скончались двое пострадавших в битве с орками).
- Ну, всё-таки это лучше, чем внезапно столкнуться с драконом, - сказал сэр Мертен.
- Да от дракона мы теперь уже нигде не застрахованы, - вздохнул эльф. - Он нас видел, он теперь и туда прилететь может. Тем более - их двое.
Все опять замолчали.
- Так что, выходит, мы всё время будем под домокловым мечом, что бы ни делали? - спросил, наконец, кто-то.
- В общем, да, - сказал Менелтор.
- А сколько на восток до другой ближайшей реки или источника в лесу? - спросил сэр Олаф. - Я имею в виду не ту, на которой мы были, а следующую.
- Через тридцать миль на восток есть ещё одна речка, - сказал эльф. - Предлагая отступить и сделать крюк, я имел в виду выйти потом на неё.
- Тридцать миль... - пробормотал сэр Олаф. - Для дракона не расстояние, вообще говоря...
- А они вообще умные, драконы? - подал голос принц Натан. - Они могли догадаться, что мы идём к лесу, и что стоит покараулить всю границу леса и степи?
Менелтор опять пожал плечами.
- Они все разные. Эти, я думаю, не слишком умны - иначе что-нибудь предприняли бы против нас ещё до темноты. Может, если обнаружат, что нас нет, решат, что мы ушли насовсем. Но, сами понимаете, это всё вилами на воде писано.
Снова наступило молчание.