-Да,ваша милость - поддержал Менелтора один из рыцарей, услышавший последнюю фразу - ходили слухи, что этой зимой вы добыли огромного зверя и теперь его шкура украшает гостиную? Говорят, это был огромный волк, размером с быка,голова его размером с пивной бочонок, а зубы как кинжалы.
Рагнаар улыбнулся и ответил:
-Всё так, это был огромный волк, но добыл его, увы, не я. Вернее, не совсем я.
Рыцарь и Менелтор недоумённо переглянулись и вопросительно посмотрели на хитро улыбающегося барона:
- Ваша милость, как это понимать?
Рагнаар глотнул вина из кубка и довольно громко начал рассказывать:
- Удивлён, что вы не слышали этой истории, я думал что её уже рассказывают как анекдот.
-Этой зимой я со своим отрядом в две дюжины воинов остановились переждать метель в одном селе. Сидели мы в трактире, пили славное вино и эль, закусывая отменным жареным кабанчиком, попутно прислушиваясь к пересудам селян. И вот разговор зашёл о том, что в округе свирепствует стая волков, а вожак их истинное порождение тьмы: волк размером с быка, с огромными клыками и пылающими глазами. И что нападает та стая не только на тех кто осмеливается зайти в лес, но уже и подходит к деревенским задворкам, где ворует скот. Да как ворует: не просто овцу-другую утащит, а и корову с телёнком, вместе со сторожевым псом утащить могут. Прибегут люди на шум, а только и видят что следы на снегу да клочья шерсти и капли крови, а стая уже в лес бежит. А во главе этот самый гигантский волк. У самой кромки леса остановится, обернётся, глазами огненными поглядит на людей да как завоет, аж у самых храбрых селян поджилки трясутся.
Рагнаар оглядел заинтересованно прислушивающихся рыцарей и воинов, сделал глоток вина и продолжил:
- Тогда мы не поверили, лишь посмеялись, мол, у страха глаза велики. На охоту мы не собирались, на то егеря да простые охотники есть. Но с каждым днём вести о стае всё множились. А дня через три, в село прибежал крестьянин из деревушки в часе езды от нас. Со слезами на глазах он упал передо мной на колени и молил о помощи. По его словам, поутру стая волков во главе со своим вожаком напала на деревню, вырезала всех собак во дворах и почти весь скот в хлевах, а когда единственный кто решился дать отпор, выскочил из дома с топором наперевес, огромный волк-вожак одним прыжком опрокинул его на землю и откусил голову. После чего стая ушла в лес, утащив с собой часть скота.
Мы тут же выступили, а принесший весть крестьянин вызвался быть проводником. Староста села выделил для него лошадь. Вскоре, проскакав мимо подвергшейся нападению деревушки, мы встали на след стаи. Судя по следам, это и вправду была большая стая волков: голов с полсотни, как минимум. И один из этих волков оставлял поистине огромные следы.
Рагнаар немного помолчал. Слушатели напряжённо слушали рассказ, некоторые перекрестились.
- Продолжив свой путь, вскоре мы услышали волчий вой, а затем и звуки кровавого пиршества. Через пару минут мы выехали на большую поляну, где огромная стая волков, стоя на загаженном кровью и внутренностями снегу, алчно жрала то, что раньше мычало и блеяло в крестьянских хлевах.
Наскоро перестроившись, мы опустили копья и бросили коней в галоп. Видимо, у стаи тут была лёжка,так как снег на поляне был довольно утоптан, и наши лошади не сильно проваливались, поэтому смогли набрать достаточную скорость. На полном скаку мы врезались прямо в центр пиршества. Я сходу нанизал на копьё двух волков, после чего копьё пришлось отбросить и достать меч.
Краем глаза я увидел, что удар каждого из нас достиг своей цели. Но, быстро опомнившись, стая стала окружать нас. Ужасный вой оглушал нас и пугал лошадей. Окружив и набрасываясь по трое-четверо одновременно, волки вырывали воинов из сёдел и участь упавших была воистину ужасна. Крутясь на коне, как уж на сковороде, раздавая мечом удары направо и налево, я, надсаживая глотку, чтоб перекричать дикий шум, приказал перестроиться и встать полукругом, спиной к занесённому снегом валуну. Так мы хотя бы могли обезопасить свои спины. С трудом, но нам это удалось.
Я зарубил ещё двух волков, когда за спиной раздалось жуткое рычанье. Все волки, как по команде, замолкли и отступили на пару шагов. Обернувшись, я увидел эту тварь. То, что мы по ошибке приняли за валун, оказалось огромным волком, который теперь поднялся на лапы и готовился к прыжку. Наши с ним взгляды встретились и Богом клянусь, я увидел в его зрачках адское пламя.
Рагнаар перекрестился и все повторили этот жест вслед за ним.
- Мгновение и это чудовище прыгнуло, намереваясь вцепиться мне в спину. Я даже не успевал поднять меч, чтобы защититься. Это мгновение я, наверное, никогда не забуду. Огромный волк, распластавшийся в прыжке и как будто зависший в воздухе. Огромная раззявленная пасть, полная преогромных зубов. И горящие адским пламенем глаза.
Толпа слушателей, кажется, забыла как дышать. Рагнаар оглядел их и задорно улыбнулся.
- Вот тут то мой старина Гюнтер и показал, для чего Господом Богом нашим ему даны сильные ноги, а замковым кузнецом ему даны крепкие стальные подковы. Пронзительно заржав и взметнув крупом так, что я чуть не вылетел из седла, он обеими задними ногами лягнул это чудовище прямо в грудь. Да так, что тот с жалобным визгом отлетел ярдов на десять. Волк упал на землю и больше не встал, только громко визжал и подвывал, но быстро затих. Остатки волчьей стаи, увидев столь бесславную гибель своего вожака бежали в лес и мы не стали их преследовать.
Спешившись, мы осторожно подошли к поверженному вожаку. Он ещё дышал, но глаза его были закрыты, а с каждым вздохом из его огромной пасти вылетала кровавая пена. Удар Гюнтера был столь силён, что сломаные рёбра волка прорвали шкуру на спине и торчали наружу подобно окровавленным шипам. Монстр подыхал, и я лишь прекратил его дальнейшие страдания, вонзив меч ему под лопатку, прямо в сердце, или скорее в то что от него осталось.
Рагнаар залпом выпил вино из своего кубка, а слушатели разом заговорили, кто то так же приложился к своему кубку. Сквозь шум и гам донеслось:
- Ваша милость, так всё таки это вы победили это чудовище!
Рагнаар нахмурился:
- Я не присваиваю себе чужих побед! Я лишь добил. Тогда же, не сходя с места, я во всеуслышанье объявил Гюнтера героем-победителем.
В деревне и селе, куда мы вернулись, я рассказал как всё было, а привезённая нами туша волка-гиганта и воз туш остальных волков, подтверждали мои слова. Гюнтеру насыпали целые ясли отборного овса, сдобренного целым бочонком эля. Женщины и дети расчесали его и вплели в хвост и гриву десятки ярких ленточек. Говорят, ему даже приводили кобылу, хотя что они хотели получить от скромной крестьянской лошадки и огромного дестриэ я, наверно,никогда не пойму. Мы же, те кто уцелел, в трактире поминали погибших. Пять славных воинов не вернулись из леса и да будет Господь милостив к их душам.
Все сидящие за столом перекрестились и на минуту повисло молчание, нарушаемое лишь шумом от дальнего стола. После Рагнаар продолжил:
- Когда мы вернулись в замок, я приказал повесить выделанную вместе с головой шкуру волка-гиганта в конюшне, над стойлом Гюнтера. Как никак это его законный трофей. Но уже через пару дней конюх взмолился, чтобы я убрал это, так как все лошади начали нервничать и бились в стойлах, просясь наружу, подальше от шкуры. Лишь Гюнтер спокойно хрупал морковь и самодовольно разглядывал шкуру. Конюх божился что мой верный конь даже пытался дотянуться и укусить шкуру за хвост.
Над столом разнёсся громкий хохот пары десятков глоток.
- Пришлось шкуру волка отнести в замок - не строить же новую конюшню, отдельно для Гюнтера и его шкуры. Теперь павший монстр лежит перед камином: он воистину огромен, но теперь если в его глазах и есть пламень - то это лишь отблески домашнего очага. И если Господь явит нам свою милость - так же будут повержены и все иные порождения тьмы.
- Повержены копытами вашего Гюнтера? - смеясь спросил один из рыцарей.
- Нечего взваливать эту ношу на него одного- также рассмеялся Рагнаар - надо и самим потрудиться.
Вновь над столом раздался общий хохот. Рагнаар же, улыбаясь повернулся к Менелтору:
-Так что, как видите, мой любезный друг Менелтор, мне совершенно необходимо добыть шкуру лютоволка - а то чего доброго начнут говорить что мой конь больший герой, чем его хозяин.