Речь принца Натана барон Рагнаар слушал с нараставшим изумлением и недоумением. Что Его Высочество обещает, а главное - кому?! Наградить воинов и наёмников золотом, а особо отличившихся возвести в рыцари: это понятно и согласно традиций. Но обещать братство и сделать своими наследниками! Это просто неслыханно! Возможно, он просто не так понял слова принца, и сейчас всё разъяснится.
Сир Менелтор, объявив час на раздумья, сел на своё место и Рагнаар немедленно, чуть кашлянув, привлёк его внимание:
- Кхм...мой дорогой друг. Мы с вами знакомы очень давно, неоднократно сражались плечом к плечу, поэтому, я надеюсь, что с вами я могу говорить прямо и откровенно. Я отказываюсь верить своим собственным ушам! Его Высочество обещает любому, кто пойдёт с ним в поход, не только золото и рыцарское звание, не только обещает ввести их в свой дом и свиту, но и обещает с ними побрататься! А в случае своей, не дай Господь такого горя, гибели: обещает сделать их своими наследниками! Как это вообще возможно? Неужели болезнь так далеко зашла, что затуманила принцу разум?
Заметив, что сэр Менелтор хочет что то сказать, Рагнаар жестом остановил его:
-Нет, нет, подождите отвечать, я ещё не всё сказал. Сражаться в походе вместе с принцем крови - уже само по себе большая честь, получить за это золото, да ещё столько, уже достаточная награда! А это обещание...как на это посмотрит Его Величество Пиппин Мелендийский? Принц Натан, безусловно, сделал это из самых благородных порывов, но почему? Неужели у Его Величества Пиппина закончились благородные рыцари, которые сопроводили бы принца Натана во имя чести и ради славы? А ведь именно такие слухи и пойдут.
Я старый воин и воля моего сюзерена, который для меня пример доблести и отваги, который опоясал меня рыцарским поясом, для меня уже достаточный повод участвовать в этом походе. И, думаю, для всех остальных благородных рыцарей, присутствующих здесь, не исключая и вас - тоже. Но остальные...Я имею в виду вооон тех воинов и наёмников. Это же просто, кхм, сброд какой то. Два-три десятка благородных рыцарей со своими "копьями" - вот достойная свита для Его Высочества. А тут что? Да у них такой вид, будто их притащили сюда прямо из под виселицы, где им без сомненья самое место. Да ещё этот гном. нет, я понимаю, для вас, эльфов, гномы давние союзники, но нас, людей, они ненавидят. Не без причины, конечно, но брать такого в опасный поход я бы поостерёгся. Нет, мой дорогой друг, я решительно не понимаю, что происходит.
Высказав эту, несколько путанную, но эмоциональную речь своему собеседнику, барон Рагнаар подхватил со стола свой богато украшеный кубок и залпом осушил его, сделав знак виночерпию наполнить его вновь. В голове немного прояснилось. И ожидая ответа сэра Менелтора, Рагнаар вдруг подумал о огромном мешке золота, присланном королём Пиппином Мелендийским. Да за такой можно нанять небольшое войско и прочесать Глушь вдоль и поперёк...или купить себе феод с собственным замком. Его затаённая мечта. Слава и честь, возможность поучаствовать в походе имеющем все шансы стать легендарным - это хорошо. Но в момент, когда мешок открыли и все затаив дыхание смотрели на кучу золотых монет,Рагнаар вдруг снова почувствовал горький укол прямо в душу.
Он уже стар, и всю жизнь прожил в бедности. Нет,по меркам крестьянина или даже зажиточного горожанина, Рагнаар жил очень даже неплохо: ел и пил на золоте и серебре, у него были слуги, а когда он в своих воронёных доспехах, в шлеме с роскошным плюмажем, верхом на верном дестриэ Гюнтере ехал по улицам, только круглый дурак бы не поверил что перед ним счастливый и богатый человек. Но всё было не совсем так. Второй сын барона- это второй сын. Наследства ему не полагалось. Всё, что выделил ему отец - это два комплекта доспехов, меч из родовой оружейной и коня. Будучи оруженосцем у графа Иена, он ни в чём не испытывал нужды,да и после, уже став рыцарем в свите графа, тоже. Но после смерти отца, когда вернулся в родовое имение и брат поручил защищать баронство от напастей, всё изменилось. Своего надела, с которого бы шёл доход, не было, а те деньги что выделял брат впритык хватало на плату воинам и наёмникам, а просить больше не позволяла гордость. Побочные же доходы, такие как "дары" от караванов купцов, заискивающе просивших сопроводить их обозы по землям баронства, "подарки" от старост деревень, где его отряд оставался на ночь, или продажа трофеев от уничтоженных разбойничьих шаек, поверженные монстры, чьи головы шли на украшение стен родового замка, а тела и внутренности разбирали на зелья алхимики, все эти деньги уходили как вода сквозь пальцы.
Наградить отличившегося воина, обновить доспехи и купить приличную одежду, да и просто вести приличествующую рыцарю и дворянину жизнь - дорогое удовольствие. Поэтому он практически всё время проводил в походах -проредив в них численность разбойного люда и поголовье монстров настолько, что последний раз обнажил меч для боя более месяца назад. В походе, где можно есть добытое охотой и спать в шатре, выпив на ночь подогретого вина, он чувствовал себя как дома, а вот в стенах замка остро чувствовал, что молодость прошла, а чего он добился? Нет не то что своего замка, но даже жены и наследника. Кому нужен бедный рыцарь? Разве что отчаявшимся выдать замуж свою дочь "перестарка" благородным родителям. Но таких в соседних баронствах не было, а брак с простолюдинками Рагнаар даже не рассматривал. Достаточно с них и того, что где то наверняка бегает десяток бастардов.
Все свои нерастраченные родительские чувства Рагнаар перенёс на племянника - баловал его, стараясь при каждом заезде в родовой замок сделать тому необычный подарок, рассказывал ему о сражениях и победах над монстрами. И каждый раз, уезжая, думал о том, что бы было, если бы у него был свой замок и земли. Красавица жена и сын наследник или любимая дочурка. Вечера у камина в окружении семьи и верных слуг. Всё это недостижимым миражом лежало и скрывалось в самой глубине души. Именно от этого миража он бежал, с радостью приняв предложение старого друга сэра Менелтора поучаствовать в полном опасностей походе. Честь и слава для него и его рода, шанс войти в легенды, либо героически пасть на поле битвы, да что угодно, лишь бы не необходимость постоянно искать денег и грёзы о семье в своём "родовом гнезде".
На мгновенье затуманившийся взгляд прояснился. Внутренне встряхнувшись, Рагнаар вслушался в то, что отвечал на его вопрос сэр Менелтор.