Все эти выдуманные (мульт)фильмы «для пипла» про имеющую отдалённое отношение к научной фантастике борьбу всяких красивых «Мехов» с «Годзиллами» различной степени уродливости не шли ни в какое сравнение со схваткой на озере Сиксмил. Никакого пафоса, громких речей, взрывов и хореографических техник боя. Лишь жестокое месилово между двумя тварями, рождёнными в Лимбе. Словно два великана плескались в песочнице из наномашин, пытаясь разорвать защитные покровы друг друга хлёсткими, хаотичными или прицельными ударами чёрных масс и плетей. Разорвать — добраться до самой «мякоти», до чужого тела, настоящего, пусть и сильно деформированного Зоной на уровне даже не тканей, а привязанной к ним души.
Но, при всём этом, за каждым нагромождением тьмы проглядывался дух двух личностей со своими судьбами, опытом, мечтами и амбициями. Быстрые, рваные движения Ковбоя. Чёткие, очень отточенные выпады Полковника. Первый прожил короткую жизнь авантюриста, чья беззаботная жизнь на грани закона резко обернулась мрачным перерождением внутри Купола. Второй сам создал себя как истинного солдата, чей дом не штаб и не тыл, а передовая. Первый смеялся опасностям в лицо, уповая на удачу. Второй заключил договор и плечом к плечу жил с рисками, до самого конца, с определённым расчётом. Так они и бились. Первый — как повезёт. Второй — с ему лишь ведомыми устремлениями.
Забытый солдат, Дельта, был как бы не при делах. Возникнув в тылу Стэнфорда, он навёл катушку Тесла в спину монструозной аберрации. А его палец вдавил кнопку. Искры ударили в чудовище. Повредило ли это Полковнику? В какой-то мере – да. Он встряхнулся. Но было ошибкой думать, что тот не придумал противодействие. Практически весь удар электричества приняли на себя «конденсаторы», обнажившиеся на теле махины Стэнфорда, когда вся внешняя оболочка нанитов распылилась. Оружие Дельты сошло на нет, да затем ударом площадного хлыста Полковник отбросил оперативника куда-то очень далеко.
Ковбой тут же воспользовался моментом, резко набросившись и заваливая собой в озеро жижи Стэнфорда. Бронекостюм босса выглядел достаточно облегчившимся, чтобы подложить гранату ему на грудь и укрыть ту собой как от посягательств враждебной жижи, так и от попыток Стэнфорда попросту сделать то же, что было в мыслях и у Ковбоя — свалить. Но ни себе, ни людям. Ароматный «Ананас» мощно, пусть и глухо из-за обжатия, разорвал жижу между Полковником и Ковбоем, отчего те встретились друг с другом лицом к лицу, каждый в собственной мёртвой «плоти». Взрыв, от коего обычные люди умерли бы на месте, сильно изранил тела, но не контузил.
И финальная дуэль началась.
Сцепившись щупальцами с руками Ривза, Стэнфорд свободными пальцами потянулся к пистолету Ковбоя. Выдернув собственную ладонь из захвата, Джон резко схватился за рукоятку другого пистолета. Пушки будущего вырвались из своих ниш так быстро, что осталось неизвестным, кто первым выхватил ствол и приставил его дулом к оппоненту. Два оглушительных выстрела грохнули почти что одновременно в замкнутом контуре.
Повисла тишина.
Мгновения длиною в жизнь.
Когда дым внутри странной капсулы немного улёгся, Ковбой узнал справедливость фразы одного старого философа. «Я мыслю, следовательно, я существую». Приставленный к груди Стэнфорда пистолет разорвал мёртвое сердце последнего выжившего солдата США в Лимбе. Голова выразительно смотрела на Ковбоя пустыми глазницами, заполненными тьмой. Второй «Магнум» разорвал Ривзу плечо, отделив левую руку, а фугасный заряд опалил лицо благословлённого Богом-Машиной. Но зато выжил, а эти раны даже ерунда.
Серебряные наниты победили. Удача оказалась сильнее.
Стэнфорд, в упор глядя на Ковбоя, тихо сказал:
— Мы пришли сюда, чтобы защитить Землю от врагов человечества...
Булькнул ком жижи, вытекший изо рта Стэнфорда.
— ...Лимб вывернул нас наизнанку и мы сами стали врагами Земли...
Голос походил уже на сдавленный хрип.
— ...я принял тяжёлое решение, нести дальше нашу службу во благо...
Что-то уткнулось в живот Ковбоя. Это была уже другая рука Полковника, в которой тот из последних сил удерживал странный куб необычайно правильной формы. Его грани были испещрены светящимися белым светом линиями.
— ...и я собрал души всех выживших членов моего батальона в этом камне...
— ...хотели они того или нет, чтобы...
— ...спасти их, дать им возможность до конца исполнить свой долг и однажды быть упокоенными...
— ...по-человечески. Возьми это... и заверши начатое.
Второй выстрел в голову Стэнфорда опустил занавес в этом бою.
Поздней ночью дозорная Рысь заметила приближение двух теней в густой тёмной мгле.
Отбой тревоги. Это свои. Дельта и Ковбой вернулись из боя. Адриан устало разложил на земле истощённую электропушку. Ковбой продемонстрировал доказательства уничтожения Полковника. Военная операция США официально для сталкеров завершилась. Чем занималась основная группа, пока двое иммунных к жиже парней развлекались на болоте? Да тоже не скучали. Как-то так вышло, что они тут, в культурном центре, устроили совершенно некультурную вечеринку, к которой стянулась чуть ли не вся окрестная живность, да и мёртвость тоже, отчего стрельба не прекращалась до самого вечера. Святоша попутно «случайно» сжёг чудодейственным животворящим крестом какую-то крайне теневую тварь, полностью оправдав опасения Дельты насчёт того, что ему не стоит подходить к преподобному ближе, чем на 10 метров.
Среди трупов, более-менее похожих на животных, отмечались странные представители фауны Аляски, в том числе относительно доморощенной, вроде бродячих собак с тремя головами или тех самых крыс величиной с тракторное колесо — причём как большое, так и маленькое. Рысь на фоне нашествия крыс, кабанов и саблезубых бобров как-то очень уж быстро научилась пользоваться пушкой из будущего, хотя прогрызть скафандр у животных шансов всё-таки не было, а от пытающегося залезть в скафандр через отсутствующий фильтр Тенегада помогали вовремя звучавшие молитвы Альберта. И яркое, как фонарь, распятие, само собой.
Так что к вечеру, когда у любителей халявной двуногой жратвы отпало всякое желание лезть к заставе из БМП на привале (ну или мутанты просто закончились, вариант), обстановка поутихла. А ночью, как уже известно, вернулись убийцы Полковника. Будь туман не таким густым, возможно, их работа была бы видна издалека. А так, оба выглядели несколько потрёпанными, и не сказать с первого взгляда, что только что порубили на наномашины целую роту.
Текущая ночь ничем не отличалась от предыдущей. Тот день прошёл. Новый рассвет настаёт.
Что делать дальше?