Ответом Александру послужил нестройный хор голосов, оповещающих командира о том, что приказы приняты к исполнению.
Мехи синего плеча рассыпались по лесу под рев моторов и треск ломаемых кустов: теперь, когда бой был практически неизбежен, смысла сохранять тишину не осталось. Включив задний ход, вездеходы отъехали назад настолько поспешно, насколько позволяли им гусеничные шасси. Эти машины, пусть и были защищены толстой броней - действительно, во время боя были совершенно бесполезны. Следом за ними отступили мехи под управлением в.и.о. гусаров. Эти мехи чем-то напоминали оживших мертвецов, движущихся вопреки трупному окоченению: нелепые и неуклюжие машины, тупо двигающие бортовым вооружением в разные стороны и подпрыгивающие на каждой встречной кочке.
Денис, который в этот момент забыл о том, что защищает детоубийц, занял позицию между отступающими и пятью противниками, двигавшимися вдоль противоположного берега. Он старался двигаться так, чтобы все пятеро вражеских мехов оставались в поле его зрения - на случай, если кто-то из них решит напасть на колонну. Но те нападать не торопились.
После нескольких секунд радиомолчания, показавшихся Тихоходу вечностью, общая частота оживилась. После серии странных помех, которые можно было бы принять за смешок, в ушах Дениса (и Александра, если он наблюдал за частотами и решил прослушать передачу) зашелестел приятный женский голос:
- Благодарю, - в речи читалась та же благородная вежливость, которую Денис вложил в свое первое сообщение. - ██ уж не думала, что у ██████ будет ████ приятный ███. Да, пожалуй - можно ████, что я из ███████. Прошу ██████ меня, что не предлагаю вам ██████ ████ и сдаться, прежде чем ████ █████ воздействие.
Откуда-то с севера послышались тонкие пронзительные звуки, отдаленно напомнившие гусару крики чаек на побережье: артиллерийский обстрел. Через несколько секунд, к свисту "чаек"-снарядов прибавился рев "волн"-взрывов. Первый, малый залп ударил чуть в стороне от тамбовчан - Денису, повернутому лицом к противнику, удалось увидеть только один взрыв, случившийся от него недалеко по левую руку. Александр, двигавшийся в это время в сопровождении Вагнера вдоль берега вправо, не увидел ничего - зато прекрасно услышал, что отвлекающий маневр, кажется, не удался.
- Однако будьте █████ , что, ██ вы захотите █████ ████ это - когда и если █████ - мы ███████ вам настолько █████ обращение, насколько оно вообще ███ быть █████ на дне ███ ██████ колодца, - подытожил женский голос происходящее.
Тихоход вдруг вспомнил, кому принадлежит этот голос: он несколько раз видел лицо его обладательницы на фотографиях, слышал ее речь на записях. Уроженка Казани, избежавшая заражения Протоколом в детстве благодаря гениальному уму, эта девушка бежала из города, чтобы стать гусаром в рядах армии Тамбова. Девушке прочили место в рядах высокого командования - но ей не посчастливилось попасть в плен вскоре после взрывного расширения территории Протокола восемнадцать лет назад. Ловушку, которую так явно представил себе Денис, захлопывала Ольга Тютчева, одна из "генералов" вражеской армии. Если верить слухам, на новой должности она подверглась процедуре, которая подняла ее мыслительные способности чуть ли не до уровня игрока - третьей сигнальной системы. Очень жаль, что быстро применить полученное знание не выйдет: будучи немного хитрой, генерал армии Казани использовала палаш, внешне неотличимый от машин четырех ее спутников.
Тем временем, скорректированный наводчиками (роль которых, очевидно, играли пилоты вражеских мехов) огонь артиллерии накрыл позиции не только отступавших вездеходов, но и командира красного плеча, выдвинувшегося в атаку.