Асимптота:
На выходе из кустов, Ванова поймала и отвела к дружественным лицам сержант Пчелкина, которая, даже отошедшая от первого шока, сохраняла мужество и самообладание - хотя если судить по мокрым глазам девушки, в бою за "Зарю" она потеряла кого-то близкого. Вдвоем, они поднялись вверх по крутому берегу, и наломали там в зарослях веток на носилки для девушки с больной ногой.
Та, пока все вокруг были заняты полезными делами, переналожила себе шину при помощи перевязочных средств, и постепенно отогревалась, накинув куртку на плечи. Она решила все-таки последовать совету Асимптоты, и не приближаться к тихо горящему в сторонке Горбуну. Тот, впрочем, взрываться не торопился.
Асимптота завершила общение с Машей примерно в то же время, когда Ванов с Пчелкиной вернулись на прибрежную гальку с ассортиментом хвороста в руках. Пришлось помогать, сохраняя при этом видимость, что бравый старлей знает, что делает. Правда, к несчастью, заключалась в том, что выросшая в синтетическом мире металлопласта и керамики, космонавт была знакома с выживанием в дикой природе лишь из короткого курса, зачитанного ей уже на Авроре. К курсу прилагались какие-то практические занятия - но бравая альфа-пенетратор проявила военную смекалку и замашки флангера, чтобы от этих занятий армейски откосить.
Пятнадцать минут профанации спустя, носилки были собраны. Говоря по правде, собрала их в основном Пчелкина - но из соображений армейской дисциплины, старлей похвалила остроухую девушку лишь "за помощь" в их создании. Сержант все поняла и понимающе пожала плечами, прежде чем убежать ловить врачиху, которая уже снова куда-то уковыляла.
Погрузив пойманную медработницу на носилки, группа выдвинулась в путь. Вооруженный, за неимением ничего лучшего, своей винтовкой Ванов шел впереди группы, двигаясь по верхнему краю обрывистого берега. Заросли в этом месте были сравнительно густые, поэтому Игорю приходилось частенько обходить колючие кустарники и мелкие овражки, попутно распугивая всякую лесную мелочь вроде белок и енотов. В одном месте за ним увязалась небольшая стайка койотов, пробежавшая следом за бравым гусаром добрый километр прежде, чем отвязаться.
Баранкина шла, пошатываясь, сбоку от носилок, где вальяжно развалилась ее одноклассница с перебитой ногой. Та дрожала от холода крупной дрожью, но не теряла присутствия духа:
- Битый небитого везет, - ехидно приговаривала она всякий раз, когда кто-то из несущих носилки спотыкался о крупный камень. Обычно, этим кем-то оказывалась Пчелкина, которая явно к тяжелым нагрузкам не привыкла. Остроухая механик в ответ смотрела на врача волком.
Во время перехода, никуда не исчез и холод - хоть с наступлением рассвета, температура воздуха будто бы поднялась. Обвившие все вокруг лианы, хоть и загорелись нежным розово-красным светом, тепла почти не излучали. Гидрокостюмы гусар неплохо изолировали троицу офицеров от погоды, а вот люди в чине пониже - изнемогали и постукивали зубами.
Шагая таким образом, группа пересекла по корням реку в узком месте, прошла еще какое-то время вдоль реки, и выдвинулась вверх по склону, в направлении холмов и базы "Лесное перепутье". Асимптота рассуждала логически: если ей не доложили о том, что передовую базу захватили вместе с "Полуночной зарей" - стало быть, "Перепутье" еще держится.
Баранкина:
В сознании Машеньки, долгий и скучный переход занял совсем короткое время: в одну секунду, математичка мерзким своим голосом окликает девочку, будто та задремала на уроке; в следующий миг, Маша с одноклассницами происходит посреди какого-то похода по гигантскому лесу, в котором где-то вверху и впереди происходит интересное.
Всем:
Группа прошла почти десять километров по лесу, состоящему из стволов-колонн, которые достигали, должно быть, сотни метров в обхвате. Небо из-за крон этих гигантов разглядеть невозможно - но к счастью, у запасливой Асимптоты нашлись часы. Если верить прибору, переход длился почти десять часов, прежде чем группа вновь наткнулась на неприятности.
Ванов, продолжавший идти впереди всех, выбежал из куста лещины с донесением:
- Люди на ветвях впереди. Пятьсот метров.
Он был прав, как без труда убедилась Асимптота. На почти пятидесятиметровой высоте над землей, используя в качестве трассы широкую ветвь сосны переростка, двигался небольшой отряд: четверо солдат на крыше легкого транспортера, за которым ехал грузовик с закрытым кузовом. С большого расстояния, на котором Ванов заметил людей, различить какие-либо эмблемы и обозначения было почти невозможно, как и точный оттенок военного камуфляжа - поэтому, люди могли с равной вероятностью оказаться как союзниками, так и противником.
Колонна двигалась в юго-восточном направлении, почти под прямым углом к маршруту самой Асимптоты. Здесь, ближе к холмам, подлесок был реже, чем у реки - поэтому, если гусары продолжат двигаться прежним маршрутом без остановок, их с хорошей вероятностью заметят. С другой стороны, колонна двигалась довольно быстро: если Асимптота и ее подчиненные не привлекут к себе внимание, они рискуют разминуться с единственными разумными людьми на многие километры вокруг.