Помимо Дениса (у которого в этом вопросе выбора не было) и Курца, Романа нашла себе благодарного слушателя в лице сержанта Комиссарова, которому пришлось бы, кабы не энергичная исследовательница, развлекать себя внутри вездехода полировкой бляшки на ремне. Пока колонна находилась в движении, сержант постоянно напоминал о своем существовании регулярными "хм" и "ух ты", а также каким-то металлическим скрипом, раздающимся на фоне: в отличие от гусар, сержант использовал для общения обычную радиостанцию с микрофоном, которая находилась в его распоряжении, пока у радистки были дела поважнее.
Первая часть пути прошла без особенных происшествий, как и привал. Будучи благодарен Курцу за то, что тот не покидал свой боевой пост в минуту опасности, начальник группы заправщиков в лице сержанта Мамакаева все-таки нашел слова, чтобы вежливо, мягко и ненавязчиво упрекнуть старшего по званию в том, что он отлынивает от заправки собственной машины в то время, когда можно было бы и помочь. Сделано это было, разумеется, в приватном канале связи, дабы не подрывать авторитет товарища Вебера прилюдно.
Звезда Романы вышла совершенно кривой и неправильной: человек посторонний немедленно бы пришел к выводу, что у девушки очень кривые руки, и карандаш ей давать не стоит. Человек же знающий немедленно бы испытал чувство смутной тревоги и огляделся бы по сторонам: при таком уровне фонового искажения, не нужен никакой вражеский математик, чтобы вокруг начали бегать ожившие грибы и летать на реактивной тяге интеллигентные лягушки.
Однако, помимо замеченных исследовательницей видимых аномалий, ничего необычного на глаза не попадалось. Александр, за десять минут успевший детально изучить местность, остался доволен: врага или не было совсем, или он был слишком хитер, чтобы командир группы красных мог противопоставить ему вообще что угодно.
Наконец, когда заправщик Мамакаев при помощи двоих Семенов и одной Алисы закончил возню с тяжелыми шлангами, настал черед снова выдвигаться в дорогу. Те гусары, что за десять минут успели размять ноги - вернулись в свои темные просторные кабины. Пассажиры вездехода, некоторые из которых успели во время остановки перекусить энергетическими батончиками, аккуратно собрали за собой нехитрый мусор, и завели мотор.
* * *
Вторая половина пути обещала пройти так же мирно и спокойно, как и предыдущая - примерно первые пятнадцать минут движения. Да, аномалий со временем становилось все больше, и они начинали попадаться на глаза даже неспециалистам - но возможные враги не спешили показываться на глаза, а грязь оставалась еще достаточно свежей, чтобы не подниматься пылью.
Проехав мимо горящего куста (очередная аномалия), Александр неожиданно для себя обнаружил, что не рассчитал очередной скачок, и загнал "Черную Розу" не на вершину очередной кочки, а в небольшую низинку. Эту мелкую ошибку, к счастью, не мог видеть никто, кроме Вагнера, чей палаш шел в колонне вторым. Рейнджер попытался было выкатиться из низины наверх, но увидел, как находящийся перед ним холм начинает осыпаться.
Сначала бесшумно, а затем со все нарастающим ревом, земля начала расступаться под Александром. Когда он сообразил, что происходит, его палаш уже почти перешел в свободное падение, окруженный свежеобразованной карстовой воронкой не меньше пятидесяти метров радиусом. Вагнер, не успевший вовремя заметить происшествие, тоже угодил в опасную зону - но от безопасности его отделяло гораздо меньшее расстояние.
Остальные же члены группы могли видеть лишь, как головные мехи колонны нырнули в какую-то низменность, откуда через несколько секунд начал доноситься грохот: сначала тихий и отдаленно похожий на биение волн, затем все громче и громче, пока не завибрировала даже амортизационная жидкость внутри палашей. Воронка продолжала расширяться, и скоро ее могли увидеть Романа с Денисом - исследователи, сопровождавшие вездеход, который вряд ли был предназначен выдерживать падения в глубокие пещеры. С их позиции сцена выглядела так, будто сама земля была циклопическим монстром, распахнувшим огромную пасть в надежде сожрать чужаков.
Горящий куст, кувыркаясь, летел в пропасть.