02:13, 31 апреля 598 года АК
Лес гигантов, примерно 50 км к северу от Нового Оскола
Опорная база вооруженных сил Тамбова "Заря Полуночная"
Догорает
Укрытая в верхнем ярусе гигантского леса, база "Заря Полуночная" мало отличалась от других укреплений своего рода. В искусственном дупле при основании широкой ветви был спрятан ангар для бронетехники. Плац и две посадочные площадки были расположены прямо перед ним, а увешанный антеннами железный выступ радиостанции - чуть выше по стволу. Добраться сюда можно было либо на вертолете, либо поднявшись с более низкого уровня на специальном подъемнике. Даже на большой высоте составляющий тридцать метров в поперечнике, полый ствол сосны-великана служил укрытием для без малого двух с половиной сотен человек. В основном это, конечно, были военные - но тут и там на глаза показывался потерявший всякий страх гражданский.
База была организована уже пару месяцев назад, и была вполне способна справиться с типичными атаками самостоятельно, без привлечения гусарских сил. Тем не менее, этой ночью мехводителей здесь было целых девять голов: пятеро "раков", которых не успели еще перегнать на новую позицию; и четыре "кильки", прибывшие на базу ранее этим днем для ночевки и заправки перед очередной вылазкой.
Враг напал через два часа после полуночи. Напал внезапно, уверенно, не проверяя защиту на прочность; напал в превосходящем числе - напал, чтобы разбить. Когда в небе зажглись осветительные снаряды, взревела сирена. Когда солдаты гарнизона заняли боевые посты - вражеские ракеты взрывали зенитные орудия и вертолетные площадки. Когда все гусары оказались внутри боевых машин - базу наводнили чудовища, отдаленно напоминавшие одновременно крокодилов и сороконожек.
Целью врага было взять тамбовцев живьем, поэтому питомцы Протокола не откусывали голов и не вспарывали животов - вместо этого они плевались в людей и машины густой липкой слизью, немедленно застывавшей на воздухе. Те, кто руководил атакой, на свет появляться не спешили, предпочитая методично расстреливать тамбовские палаши ракетами откуда-то с флангов. Очень скоро единственными выжившими обитателями базы, кто не был взят в плен или обращен в Протокол, оказались те, кому "повезло" в конце десятиминутного боя быть сброшенными в пропасть.
Асимптота:
У подводного существования есть одно неоспоримое преимущество, которым никогда не насладиться жалкому потребителю воздуха. Когда ты находишься под водой, можно небрежно откинуться на спинку кресла пилота, предаваясь размышлениям о жизни, пока твой палаш - огромная масса металла - с треском летит вниз через то ли еще лианы, то ли уже корни. До тебя, конечно, доносятся отголоски этого грохота - но не сами удары.
Тебе повезло оказаться на ногах в момент нападения, чтобы успеть первой вскочить в верный палаш и выкатить из ангара, быстро оценивая ситуацию. Двадцать палашей на соседних соснах. Ниже по стволу - ковер каких-то протоколовских тварей, быстро поднимающихся вверх. И, еще ниже, метрах в пятидесяти под твоей позицией, обвилась вокруг дерева огромная тварь, пугающими темпами этих тварей плодившая. У защитников "Зари" изначально не было ни единого шанса.
Меха резко прекратила падение, запутавшись окончательно в каких-то растительных побегах. Внизу, метрах в пяти под тобой, течет неглубокая река. В реке лежат палаши, которым не повезло падать через менее густые заросли. Два тамбовских, два протоколовских. Все четыре - разбиты в труху. Из трещин в кабинах льется, смешиваясь с черной речной водой, амортраствор.
В руках одной из тамбовских мех - похожей на черепаху рапиры белого цвета - копошатся люди. Кем бы ни был герой в кресле пилота - сегодня он спас две жизни. Из-под воды рядом с ногой белой рапиры, смутно проглядываются человеческие очертания. Кажется, еще один выживший.
Огромный меч, выроненный в полете, вошел в землю метрах в пятнадцати от места, где висит твоя меха.
Машенька:
Пятница не предвещала беды. Хорошо в этот раз выспавшись, ты без особенных приключений прожила очередной день своей - предположительно - настоящей жизни, не беспокоясь ни о каких кошмарах во время полуденного сна, от которых невозможно проснуться. Но вот день закончился, и настало время снова ложиться в кровать. Завтра выходной - а значит, будильник можно не заводить. Что бы это ни значило с учетом твоих интересных отношений со сновидениями...
Не успела ты толком задремать, как где-то неподалеку заголосила сирена. Послышались хлопки, и кровать пошла ходуном. С соседних коек поднимались и бежали куда-то какие-то люди. А, точно - это второй Тамбов. Подъем по тревоге.
Пока бежала к своему роботу, у тебя было время осмотреться по сторонам и сообразить, что происходит совершенно типичное для мира снов столпотворение. На расположившихся в огромном дупле роботов напали огромные сороконожки, обмазывающие людей медом - и люди на роботах пытаются им помешать. Мимо тебя проскочил робот с огромным мечом - это товарищ Майднбах, командирша разведчиков, геройствует. Поодаль, кто-то другой в роботе белого цвета с щитом на спине, заслоняет собой от ракет толпу куда-то эвакуирующихся граждан.
Серьезно, с твоим воображением нужно что-то решать.
Не успела ты добежать до своей машины, как ей за спину телепортировался очередной робот - на сей раз золотого цвета, и с крыльями - и разрубил несчастную меху пополам. Терпеть такую несправедливость было нельзя, поэтому ты забралась внутрь сказать засранцу-пилоту пару ласковых. Тот, опешивший от твоей удали, оказался персонажем не менее, а даже более анимешным, чем обычно в этом мире: бледнолицый худой дядька с длинными черными волосами и куцой растительностью на лице. Выкинув усатого Орочимару на свежий воздух, ты хотела было уже воспользоваться его золотым роботом для насаждения справедливости в мире - но тот уже каким-то образом задоминировал белую черепаху, и между вами тремя состоялась эпическая битва.
Едва не одержав победу над силами больной фантазии, несколько секунд спустя ты вместе с белым роботом летела в пропасть, пребывая в твердой уверенности, что видела в этой жизни все. Удар о воду. Рефлекторный выдох. Погружение. Где-то высоко вверху, должно быть, догорает твоя койка. Тут, на дне, темно и спокойно - и даже почти не холодно.
Игорь:
Где-то неподалеку, льется вода.
"Шшшшш... разбита, повторяю... шшшшшш... человек удалось эвакуировать..." - звучит в ухе назойливый голос с помехами. Не желая ничего слышать, отмахиваешься от него, вынимая из уха наушник. Но поздно - сна уже нет, есть только понимание: вокруг тебя вода. Ты в воде, ты тонешь. Еще не вполне проснувшись, ты уже рефлекторно отталкиваешься от сидения, где уснул. Отпрыгнув вперед и вверх, гулко упираешься лбом в железный потолок. Плывешь чуть дальше, нащупываешь лицом воздушный карман, делаешь глубокий вдох.
Нет, не делаешь. Какой-то незнакомый первобытный инстинкт сопротивляется, не дает дышать - нельзя дышать, пока голова в воде. Почему? Чтобы побороть инстинкт, нужен рассудок, нужна личность - и вот, не прошло и двух секунд после пробуждения, ты полностью в сознании. Картина мира открыта твоим глазам во всей полноте.
Тебя одели в резиновый костюм - только лицо открыто - и заперли в большом железном шаре, наполненном водой. Рот набит какой-то слизью со вкусом крови. Глаза открыты, не могут моргать. Из мебели - кресло с высокой спинкой без подлокотников, какие-то рычаги, какие-то приборы. На куполе твоей темницы - видео. Лес, какие-то железные конструкции посреди воды. На видео копошатся какие-то люди, чуть дальше над водой повисла опутанная лианами огромная статуя. Но это все неважно: важно то, что ты все еще не дышишь, а воздух в шаре кончается...
Или нет? Нет, вода постепенно опускается! Она выливается через узкую неровную щель, широкой дугой опоясывающую пол. Еще несколько секунд - и можно будет дышать. Или нет? Ты уже тонул раньше в своей жизни, уже задыхался. Ты знаешь, как ощущается нехватка воздуха. Сейчас этого чувства нет. Тебе не нужен воздух? Что происходит? Растерявшись, осматриваешь самого себя - и немедленно замечаешь на груди узкую жаберную щель.