Солнце высоко поднялось над горизонтом, щедро даря свое тепло множеству людей, собравшихся перед четвертым причалом Мулмастера, получившего среди местных прозвище "доходного". На соседней пристани только что пришвартовался корабль, и экипаж занимался разгрузкой заморских товаров. Оттуда-то ветер и разносил ароматы специй по всему порту. Множество людей собралось поглазеть на начало неслыханного доселе мероприятия, а попрошайки и карманники, быстро слетевшиеся к столпотворению, вечером смогут гульнуть на широкую ногу. Среди массы людей более всего выделялась небольшая группа дворфов, собравшихся проводить своего собрата, пожелать удачи морякам и владельцу торговой кампании Ульфгару. Еще бы! Не каждый день торговцы, а тем более дфорвы, отправляют в неизвестность сумму денег, исчисляемую десятками тысяч золотом, если не сотнями. Ведь каждый представитель этого народа отличается врожденной бережливостью, твердостью и полному отсутствию интереса к различного рода авантюрам. Впрочем, вегда находятся исключения. И Ульфгар как раз оказался таким исключением. Друзья и родственники владельца торговой компании "Ульфгар и сыновья" подбадривали старика, хлопали по плечам широкими дворфийскими ладонями и улыбались. Они радовались за Ульфгара, а кто-то даже немного завидовал его решительности. Но на самом деле мало кто из собравшихся и даже родни верил, что кораблю суждено вернуться. Многочисленные уговоры не возымели эффекта на дворфа, очень не кстати проявившего твердость. Так Ульфгар и стоял у самого края, будучи не в силах оторвать глаз от своего состояния - корабля "Золотая корона".
Корабль являл собой больше произведение искусства, нежели плавучее средство. Специально построенный по чертежам дворфов, а точнее модернизированный из недостроенной галеры, он был по-настоящему уникален. Глубокая посадка должна была обеспечить устойчивость во время штормов, а три, разрезающих пространство, мачты несли на себе девять ходовых парусов. Именно они обеспечивали судну проектную скорость в пять миль в час при умеренном ветре. На корме возвышались три огромных застекленных фонаря не меньше половины человека в высоту, а них уже были установлены священные символы не меньшего размера. На первом фонаре находилась огромная монета, закрепленная на двух стойках по краям. Её расположили под небольшим углом так, что решка смотрела в небо. На следующем фонаре находилась массивная латная рукавица с глазом в центре. Вряд ли её отлили из металла, слишком большой вес бы тогда имел символ, но выглядела она как настоящая. И завершал ряд еще одна монета. Но её разместили уже под иным углом. Она находилась почти вертикально, лишь небольшой угол обеспечивал меньшее сопротивление ветру. Сведущие в религии хоть что-то, без труда могли узнать изображенного в центре её Вокина, внимательно смотрящего на остальные символы. Если кто-то застал бы тот момент, когда корабль только прибыл в порт Мулмастера, то он был увидел перед собой "Золотую корону" с другой стороны. Нос корабля представлял из себя изумительно исполненную фигуру богини морей Амберли, разрезающую собой подобно кораблю волны. Какие жертвы были и будут принесены богам авантюрным дворфом и его родней, сколько молитв услышат царствующие на небесах, на земле и под ней - оставалось только гадать. Но в чем нельзя было усомниться - так это в том, что плавание состоится. По крайней мере начнется...
На борту с разной степень комфорта благополучно разместились три с половиной дюжины человек. Большая часть из них являлась матросками. Полуорки, люди, полуэльфы - с первого взгляда на этих людей даже несведущий человек мог определить сплоченную команду, в которой каждый знал друг друга. Бесконечные шутки, подтрунивания и разговоры на самые разные темы мигом прерывались по команде капитана. И эти мелочи были очень показательны, ведь во время шторма судьба корабля зависела от слаженных действий команды. Если и случались какие конфликты, то о них знали лишь единицы. Да и то, чаще всего, по вине нелепой случайности. Этими людьми командовал капитан Малсер. Светловолосый иллусканец лет 30-35, бандитской наружности, резкий, вспыльчивый, но отходчивый представитель рода человеческого. Опытный моряк, двенадцати лет оказавшийся на корабле и до сих пор покидавший палубу лишь для того, чтобы посетить портовый кабак или бордель. Говорят, что в его венах течет морская вода. Перед тем как наняться к Ульфгару, с Малсером случилось пренеприятнейшее происшествие. Его корабль, каррака «Изумрудный Дельфин», пошел ко дну вместе с грузом прямо в порту, поставив капитана и всю его команду в щекотливое положение. И предложение Ульфгара стало для него и его команды настоящим спасением. В особенности рад сложившемуся положению вещей был здоровенный детина-полуорк Хенг, обладатель не только удивительной силы голоса, но и имеющий за плечами проблемы с законом. Он на удивление оказался чувственной натурой и плохо понимал шутки. Именно по этой причине несколько моряков в портовых тавернах, имевших неосторожность отпустить тонкие шутки в адрес полуорка, ходят теперь с вмятыми носами. Хенг работал на корабле боцманом и благодаря своим природным данным отлично справлялся в возложенными на него обязанностями. Мало кто желал испытать на себе буйный характер Хенга, предпочитая выполнять приказы. Другой интересной группой на корабле оказалась компания дворфов. Ульфгар настоял, чтобы в плавание отправился один из его братьев - Даррак. Суровый, молчаливый, твердолобый дворф. Под его командованием находилось еще девять представителей этой расы. И у них была вполне определенная задача на корабле, кроме охраны груза от сомнительного прошлого капитана корабля и его команды, разумеется. Даррак был отличным канониром и на судне - ничего не изменилось. "Золотая корона" была оборудована одиннадцатью двенадцати фунтовыми корабельными орудиями. Ульфгар решил подготовить корабль к любой неприятности. По пять пушек были расположены по бортам, а еще одна находилась на носу. Таким образом выходило, что десять дворфов вполне успешно справлялись бы со всеми орудиями с одной стороны корабля. Отдельно стоит отметить еще одного пассажира. На первый взгляд самый обыкновенный гном, нанятый Ульфгаром, не смотря на возражения Малсера и Даррака, являлся самым настоящим заклинателем погоды. Отличался странной внешностью и безобидным внешним видом. Левый глаз его всегда закрывал окуляр, а на шее лесной гном носил живой лисий воротник, которого добродушно называл Хок. Гвендел, так звали это странного пассажира, был добр, радушен и открыт, но речи его были трудны для понимания, порой могли показаться грубыми или вообще странными. И, конечно, нельзя не отметить оставшихся пассажиров, занявших отдельную и не самую плохую каюту. Это была группа искателей приключений. Ксантумал Хорстер - неуклюжий лысеющий мужчина зрелого возраста и, что редкость для человеко его профессии, плотного телосложения. Предпочитает принимать осторожные взвешенные решения, избегать конфликтов. Торрик Бронэнвил - крепкий загорелый дворф с большим приплюснутым носом и карими глазами. Как правило носит расшитую длинную робу поверх чешуйчатой брони, подпоясанную широким кожаным ремнём. Выглядит это довольно странно, ведь при таком способе ношения робы, она на 3-4 размера больше необходимого, но у жрецов свои причуды. Чего уж говорить о фанатичных ревнителей веры, каким и являлся Торрик. Рендал Грейкасл - гибкий и жилистый молодой полуэльф с проницательными глубоко посаженными глазами. Заурядной внешности, он часто замкнут, хотя если проявить инициативу и пойти с ним на контакт, легко можно обнаружить добродушие и готовность помочь. Йожин Весельчак - зеленоглазый стихоплет, франт и повеса, которому многое сходило с рук в Мулмастере. Его острые шуточки частенько создавали немало проблем, а цель участия в подвернувшемся приключении была вполне очевидна: поиск вдохновения. Оставалась сущая мелочь: пережить это самое приключение. И последним по порядку, но не по значимости в отряде числился(согласно контракт) Тим Рашфолд. Юноша среднего роста, с холеным лицом и немного пухловатый. По всему было видно, что человек этот не отмечен ни ежедневным физическим трудом, ни глубокими познаниями в магии, ни усердием в религии, но по какой-то неизвестной причине ему удалось оказаться в числе тех, кто приглянулся Ульфгару.
Как это всегда и бывает, в путешествии обязанности были строго распределены. Малсер с командой отвечали за корабль: его состояние, ходовые качества; за организацию питания, запасы продовольствия и воды. В какой-то мере капитан считался главным в этой экспедиции до тех пор, пока корабль не прибудет к неизвестному берегу. Даррак со своими дворфами редко показывался из трюма, где и обустроили себе жилище коренастые низкорослые мужчины. Он отвечал за сохранность товаров его брата и за корабельные орудия. Гвендел же, к неудовольствию Малсера, прокладывал маршрут, отводил шторма и тучи, хотя со стороны его деятельность больше казалась самым настоящим бездельем. Порой он подолгу не отрываясь смотрел в воду. Но самыми настоящими бездельниками на корабле могли показаться искатели приключений, ведь их деятельность, согласно контракта, начиналась с момента прибытия...
Отплытие было омрачено неприятным инцидентом. Как часто бывает о новый корабль, отправляющийся в плавание, необходимо разбить бутылку с хорошим игристым вином. И вот когда экипаж корабля отдал швартовые, а паруса наполнились ветром и раздались, подобно упитанному дворфу спустя пару лет после свадьбы, Ульфгар под овации собравшихся зевак, родственников и компаньонов отправил в сторону кормы заветную бутыль редкой стоимости должно отметить. Но, повинуясь то ли нелепой случайности, то ли внезапно налетевшему порыву ветра, то ли став жертвой надежности дворфов, заветный стеклянный сосуд преодолев широкую дугу гулко стукнулся дном о дерево и бультыхнулся в воду. Кто-то из случайных свидетелей происшествия охнул, но большинство смотрели на это разинув рты. Однако нашелся смельчак, нырнувший за заветным напитком, и вряд ли он собирался вернуть сосуд владельцу. Ульфграу тут же сунули новую бутыль, специально обколотую в нужных местах и с трещиной на дне. Во второй раз все случилось без неожиданностей, но впечатление от отплытия было безвозвратно испорчено.
Однако, не смотря на это происшествие, с каждым днем плавания искатели приключений все сильнее убеждались в том, что корабль словно находится под защитой тех самых богов, чьи символы были с любовью установлены на самых видных частях. Пираты, мели, шторма - все это так и осталось не познанным "Золотой короной" и её экипажу до самого Берега Мечей. Именно там корабль сделал свою последнюю остановку в одном из портов, запасся припасами и отправился туда, где заходит солнце.
Первые дни плавания выдались спокойными. Амберли на носу корабля уверенно вспахивала волны безымянного океана. Разве что порой слабый ветер чересчур лениво подгонял кораблик по курсу. Но в эти моменты на помощь приходил Гвендел, наполнявший паруса неизвестно откуда взявшимися потоками так, что полотно раздувалось пирамидой и гнало судно с удивительной скоростью. Моменты такие случались не часто, но когда случались - это нужно было видеть! Собери какой военноначальник таких Гвенделов штук тридцать, и его флот стал бы грозой всего Фаэруна. Всенепременно. Однако уже на второй неделе плавания начались трудности. Небо изменилось, и Малсер, привыкший ориентироваться по звездам, зачастил с потерянным видом прохаживаться от носа до кормы корабля и обратно. Безграничный океан вцепился в корабль со всех сторон, и сколько бы ни старался капитан зацепиться взглядом хоть за какой-то ориентир - попытки эти не приносили ничего, кроме накатывающегося отчаяния. Маслер пребывал в состоянии на границе растерянности и отчаяние. Карты, которыми он обладал, не могли теперь помочь, и приходилось полагаться только на знания чудаковатого гнома Гвенделла. Выходившие порой на палубу искатели приключений могли разделять состояние капитана и многих членов экипажа. Они плыли в неизвестность. Туда, где не ступала нога фаэруца. Первый шторм налетел столь внезапно, что матросы не успели подготовиться к стихии. Ясное небо потемнело всего за минуту, а сразу после этого на корабль налетел страшный ветер. Снасти, бочки, парусина - все что находилось на палубе не закрепленным, полетело за борт. Несколько матросов, попытавшихся забраться на мачты чтобы поднять паруса, в мгновение ока оказались за бортом в бушующем океане. Корабль, встретивший стихию под большим углом, взял сильный крен влево и, едва не зачерпнув бортом морской воды, стремительно понесся вперед, одновременно поворачиваясь и теряя курс. Лишь выбравшийся на палубу Гвендел, предусмотрительно обвязавший себя несколькими веревками, с трудом прочитал сложное заклинание, и корабль начал выравниваться на воде, а потоки ветра как будто бы плавно обтекали судно. Шторм закончился также внезапно, как и появился. Не прошло и двух полных часов, как небо прояснилось, ветер стих, а солнце вновь начало делиться своим теплом с ошеломленным экипажем. Но самым главным после этого было вновь взять верный курс. Лишь на следующий день Гвендел, после длительного отдыха, указал направление и "Золотая корона" вновь пошла полным ходом.
Плавание затягивалось. На четвертой неделе никто уже не считал дни, за исключением разве что лесного гнома, не расстававшегося со своим питомцем. Запасы провизии и питьевой воды подходили к концу, а каждый человек на борту пропах солью настолько, что оттереться от этого запаха казалось уже непосильной задачей. Металлические доспехи и оружие настойчиво покрывались ржавчиной. Канаты истирались, а на парусах отчетливо виднелись заштопанные дыры, на самом корабле царствовала атмосфера обреченности. Многие потеряли всякую надежду когда-либо вернуться домой и откровенно ожидали голодной смерти, пряча по углам куски солонины и бурдюки с водой. И если с едой дела обстояли совсем неплохо, то воды на корабле осталось уже меньше половины, и на обратный путь этого уже не хватило бы. За без малого четыре недели плавания двое слегли от неизвестной лихорадки, и сколько бы ни старался экипаж корабля, помочь им ничем не смогли. Отправляя в последний путь этих матросов, внимательный наблюдатель мог бы обнаружить во всеобщей атмосфере траура оттенки радости на лицах редких людей.
Со временем искателей приключений то и дело начали награждать недовольными, а то и презрительными взглядами. "Бесполезные едоки" - сквозило в каждом из них, но до слов и уж тем более действий дело не доходило. Однако сам факт говорил сам за себя. Первым кто будет... выброшен за борт или съеден - будут искатели приключений... А кто же еще? Дворфов слишком много, опасные они, да и полезными могут оказаться. Без мага не вернуться, да и черт знает чем этот малыш может шандарахнуть. А вот группа из пяти человек... да можно и без неё обойтись. А коли чего - пропали без вести или штормом смыло. Случается же. Однако, к счастью, ничего подобного не произошло. В одно утро команда корабля и пассажиры были подняты истошным криком Орэла Марска, именно так звали этого матроса. "Земля! Земля" — трубил он не смолкая в течение нескольких минут, а затем... бедняга потерял голос. Высыпавшие на палубу люди в лучах зари без труда увидели перед собой бескрайний берег. Судя по всему земля появилась еще ночью, но разглядеть её в темноте смогла бы разве что сова или летучая мышь. Малсер немедленно распорядился приготовить праздничный завтрак, а после еды собрать искателей приключений, Даррака и Гвендела в его каюте. Искатели приключений не замедлили привести снаряжение в порядок и, конечно же, плотно отзавтракать, ведь близилось их время. Корабль бросил якорь в сотне шагов от берега. Ближе было не подойти, глубина не позволяла. Оставшееся расстояние до берега предполагалось преодолеть на шлюпке. Но даже отсюда любой мог рассмотреть утопический песчаный пляж шириной не более полу сотни шагов, упирающийся в сплошную полосу тропического леса. Местных обитателей видно не было, а рассмотреть какие бы то ни было следы с такого расстояния не представлялось возможным.
В назначенный час в каюте Малсера собралась представительная компания. Если не считать капитана, то в небольшую комнатушку набилось семь человек. Искатели приключений в полной готовности, Даррак и Гвендел. Им предстояло в последний раз обсудить детали будущей встречи, прежде чем две шлюпки будут спущены на воду и искатели приключений отправятся на берег. По первоначальному плану "Золотая корона" должна была высадить отряд на берег, затем трое суток исследовать побережье в одну сторону и вернуться к месту высадки для встречи приключенцев для обмена новостями, уточнения дальнейших планов, получения отчета об исследованиях и, возможно, организации лагеря на берегу для возможной встрече с местным населением. Следующую неделю планировалось провести так же, только на этот раз корабль должен был исследовать берег в другой стороне. Перед отрядом стояло более опасное задание. Им предстояло отправиться вглубь континента (или же исследовать побережье) в поисках местных жителей, ресурсов, мест силы или таинственных гробниц. (Последние постоянно упоминал один из членов отряда) Иными словами всего того, что жизненно необходимо каждому настоящему искателю приключений.
Утвердив изначальный план, отряд проверил вещи и по веревкам спустился в одну из шлюпок. Вторая шлюпка споро наполнилась матросами, которые должны были вернуть лодку обратно на корабль. Но стоило лишь приключенцами взяться за весла, как с противоположной стороны корабля на воду плюхнулась последняя пара лодок. В них живо начали спускаться жаждущие ступить на твердую землю люди в числе которых оказались как капитан, так и повелитель погоды со своим рыжим питомцем. Длительное плавание сказалось на команде корабля, и это было видно невооруженным взглядом. И если искатели приключений спокойно работали веслами, то моряки наперегонки гнали маленькие посудины, желая первыми оказаться у берега.