Земля, выжженная веками сражений. Земля проклятая и обагренная кровью. Оскверненная и, быть может, лишенная надежды на возрождение. Земля после Войны Гнева, которую падшие повели против своего создателя ради рода людского.
Вот во что она превратилась теперь - в изуродованные, изломанные пустоши, где лишь тени и обломки скал, торчащие из земли, как кости, напоминают о победах и поражениях. И о том, что все это в конечном итоге не привело ни к чему.
Ведь теперь все падшие собраны в одном месте. Здесь, перед вратами из черного обсидиана и сюира. Перед вратами, которые поднялись по воле Творца и дышат бесконечным холодом небытия. Они ждут.
Ждут и те, кто сияет в небесах. Тучи разорваны всполохами света и штормовых зарниц. Дует бешеный грозовой ветер, и несет он с собой горький, острый аромат печали - и торжества. Война окончена.
Падшие проиграли.
И теперь, под строгими взорами ангелов, что пылают в грозовых небесах, мятежники ждут своего приговора. Однажды они уже были прокляты - так что же будет теперь? Что приготовил для них Творец в этой темнице, распахнутой и терпеливо ожидающей своих пленников?
Ледяной холод черных врат смешивался с хлесткими ударами грозы, трепал перья ангельских крыльев в полной тишине. Это длилось долго, казалось, что все застыло и мир замер на некоей грани.
А затем, окутанный светом и огнем, к мрачному воинству Падших спустился тот, кто давно стал их главным врагом. Множество ненавидящих, опустошенных, затравленных и просто усталых взглядов обратились к нему.
- Вы повержены, - заговорил архангел Михаил, и голос его ясно зазвенел надо всеми, кто был собран внизу. - Ваша война окончена, и никто из вас более не станет терзать мир, который вы предали.
Ответом ему была тишина. Такой властью полыхала фигура архангела, что не было у сломленных Падших сил ответить ему, хоть слово противопоставить Михаилу. Никто не смел смотреть в его пылающие солнечным светом глаза.
- Однажды вы уже понесли наказание и был отвергнуты Им. Но этого оказалось мало. О падшие мои братья и сестры, я явился, чтобы донести до всех Его волю. - Архангел распахнул белоснежные крылья полностью, и золотистое сияние пронзило рокочущие тучи. - Отныне вы изгоняетесь из мира, что создали. Нет вам более места в нем. Вы будете забыты, а темницей вашей станет бесконечность и небытие. И да будет так до скончания времен!
С рокотом пробуждающейся бездны, черные ворота начали распахиваться. Волна ужаса прокатилась по чудовищам, которые некогда сами внушали ужас - ибо увидели они за створками из металла и обсидиана лишь пустоту. Голодную, неподвижную. Абсолютную. То ничто, из которого родился мир. То ничто, от которого он был отделен. И теперь оно ждало их.
- Ваше время в этом мире истекло. Ступайте же, падшие, и примите ваше наказание.
Михаил замолчал, и казалось, сейчас он взлетит в небеса, но архангел остался. В его руках появился массивный том.
- У каждого из вас есть право на последнее слово. И ступая в пустоту, вы вольны произнести его.
Книга распахнулась. И, повинуясь невидимым цепям, которые лежали теперь на каждом Падшем, первый из них шагнул к порогу врат.
Кто-то уходил молча. Кто-то извергал угрозы и полыхал злобой. Кто-то просил прощения. Михаил же молча слушал, и в его книге каждое слово вспыхивало солнечными росчерками.
И вот подошел черед четырех падших, что были скованы одной цепью. Впереди всех медленно, гордо ступал могучий гигант, в котором соединялись черты всех рек и рыб, морских чудовищ и прекрасных смертных. Страшный сонм щупалец обвивал стройное тело, колебался вокруг, точно тысячи дланей, а лицо, слишком совершенное, чтобы быть людским, пылало решимостью.
- Я побежден, Творец! - сказал он, и голос его был подобен грохоту прилива. - Но мое поражение не сломило моей воли, не разрушило моей страсти и не поколебало моих стремлений! Я буду искать свободы, а когда освобожусь - то сброшу твое ярмо с людей! Мы вновь возведем прекрасные города и вновь будем петь! В этом я, Голос Глубин, клянусь!
И, бросив взгляд на своих спутников, не медля шагнул за порог. Во тьму.
А Михаил теперь смотрел на тех, кто стоял перед ним. Он ждал их слов.