Судьба любит шутки, и подчас они очень жестоки. Всего лишь где-то час назад одним метким выстрелом Джеймс отправил к земле "Нейт", а сейчас точный выстрел "Зеро" - и хавк объят пламенем ровно так, как сгорел неудачник-японец.
Все еще пытаясь удержать самолет в воздухе, ДжейДжей закричал в эфир из последних сил:
- Мой борт горит!!!
"Ball's Buff" тоже явно не хотел тоже умирать, летя последние метры, но огненная вспышка пробила горячее сердце истребителя - мотор, и верный самолет умер. Умер, как и подобает боевой технике: не списанный на слом, не разобранный на запчасти, не уничтоженный на земле. "Киттихавк" погиб в бою, успев перед смертью расправиться с одним из врагов.
Стюарт вцепился в рычаги горящего самолета, почти не видя ничего из бьющегося впереди пламени, пока не понял, что все бесполезно: объятый пламенем двигатель мертв, и сейчас Джеймс летит в последний путь к земле.
В ушах раздался слезный крик радистки из волонтерского корпуса RAF, осуществлявшей связь аэродрома с "тиграми:
- Борт два-один, ответьте мне!
Но ответить бывший офицер USAAF уже не мог: кабина уже была полна пламени. Попытка выбраться и спрыгнуть с парашютом тоже не принесла успеха: фонарь кабины, как на зло, заел.
Первые, пока еще аккуратные, язычки огня лизнули комбенизон и отпрянули, но Джеймс понимал, что все уже кончено. Никогда ему уже не взлететь, никогда не увидеть родной Техас. Стюарт не жалел ни о чем: он понимал, что такова судьба солдата. Жаль только было маму, отца, жену, сына...
...Говорят, перед смертью перед человеком проносится все его прошлое. Но ДжейДжей ничего подобного не ощущал. В глубине души еще теплилась надежда, что ему повезет, что Господь не оставит своего сына, что пламя будет сбито встречным потоком воздуха, что ему божьим попущением удасться сесть...
В кабине было жарко, как в Преисподней. Пламя уже почти добралось до пилота. Словно по волшебству, вновь заработал рожок, донеся до горящего дикси треск эфира. Джеймс уже горел, и закричал перед смертью из последних сил:
- Прощайте, мужики!
Связь снова пропала, а в голове мелькнула последняя, кристально-чистая мысль: А ведь даже хоронить будет нечего...
...А потом буря огня захватила всю кабину, и пылающий "Хавк" на полной скорости врезался в землю Бирмы. На месте рухнувшего самолета расцвел огненный цветок, как последнее прощание американского добровольца, воевавшего за Китай, а умершего за Великобританию.