Наступил новый, 1942 год. Он ознаменовался не только многочисленными изменениями в мире в общем, но и принес затерянным в далеком Китае европейцам новую боевую работу - на этот раз в британской Бирме.
Джеймсу было немного жаль покидать ставший почти родным свой домик в Куньмине, но желание повидать мир и, тем более, побить япошек, все же превалировали над остальными чувствами.
Да и правительство Штатов преподнесло Тиграм поистине царский подарок - новые Р-40Е. Куда более прочные и тяжеловооруженные, они сразу сыскали любовь ДжейДжея, получившего одну из таких новинок в собственное распоряжение. Еще с предыдущего боя американец был очарован разрушительным эффектом авиационных пушек "Спитфайра" Блэка, и твердо решил, что его новая ласточка, получившая название "Ball's Bluff" в честь знаменательной победы конфедератов, тоже будет вооружена ими.
Когда удалось выкроить свободное время для проведения такой импровизированной модификации, пилот отправился прямиком к Harvey C. Wirta, старшему оружейнику группы. Идея ДжейДжея инженера заинтересовала, и он быстренько притащил со склада две 20-мм пушки М-1. Стараниями группы механиков во главе с самим Уирта с крыльев "Ball's Bluff" были демонтированы по два пулемета, а вместо них установлены новенькие М-1, долженствующие доказать врагам, что небо принадлежит исключительно американцам. После нескольких пробных полетов Джеймс и Харви были в восторге - модификация на летные характеристики никак не повлияла, и Хавк оставался все таким же быстрым и надежным. Но учебные вылеты были всего лишь учебными вылетами, и авторы импровизации ждали итогов боевых испытаний самолета.
А пока группа готовилась к перебазированию, Джеймс писал письмо отцу: "Привет тебе, папаша ДжейДжей, от непутевого сынка, запропавшего в Китае. Я жив, здоров и весел. Джапов бью успешно, и уже на самолете есть отметка о трех победах. Жизнь у нас тут веселая и хорошая: не волнуйся за меня. Кстати, можешь принести мне свои поздравления: командование меня оценило по заслугам, и я теперь командир звена! А знаешь, кто у меня ведомый? Шенон Мердок, мой бывший флайт-лидер из 27-й! Его тоже кривые дорожки судьбы привели в AVG, и я был счатлив увидеть старого товарища.
Если встретишь майора Тейлора, передай от меня глубокий поклон - его школа не прошла даром, и птенцы его эскадрильи показали себя достойными сынами Америки! Сейчас мы готовимся к перебазированию в Бирму - англичане без нашей помощи не могут ничего. Кстати, об англичанах: наш комэск, представляешь, лайми! Ветеран битвы за Британию, пайлэт-офицер Блэк хороший пилот, и, я верю, достойный командир, хотя и англичанин. Еще у нас есть немецкий капитан, оставивший Люфтваффе из-за подлости и злобности своего правительства, и даже женщина-пилот! И она, видит бог, пилот неплохой, тоже флайт-лидер.
Папа, напиши, как там ДжейДжей IV, как там ты, мама, жена?
Сим остаюсь, верный сын Америки и твой сын, ДжейДжей III."
Закончив письмо, американец откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза, задумался. Мисс Диану вернули в боевой состав AVG, но та желание общаться с теми, с кем произошел конфликт, не изъявляла. По-хорошему, Джеймс, как умный человек и мужчина, должен был первым протянуть руку перемирия, но как подступиться к нахальной девчонке, он, увы, не знал.
Кроме того, Стюарта беспокоил вопрос с Шеном. Когда Мердока поставили ведомым к нему, они оба посмеялись над сменой ролей, но на деле все было не так забавно: Шенон был мужчиной неуживчивым, с тяжелым характером, и Джеймс боялся, что тот будет игнорировать не только его приказы, но и приказы старших товарищей. А за промахи подчиненных отвечает командир, и это значит, что за любые действия аризонца ответа будут требовать со Стюарта. Объяснять Немезису необходимость подчиняться и слушать старших - значило нарываться на конфликт, чего дикси совсем не хотел. А значит, оставалось только одно - надеяться на разумность Мердока.
И вот тигры прибыли на аэродром RAF. По сравнению с логовом тигров под Куньмином, он смотрелся, как какая-то ферма в захолустье рядом с Нью-Йорком, но именно он должен был стать новой базой AVG. Понимая, что новые японские самолеты могут быть бронированы, Джеймс прикупил себе на пушки бронебойные ленты, а чтобы точно сбить врага - трассеры на пулеметы. Кроме того, вспомнив, как в 1938 году их комэск, майор Уиллис Тейлор, представил на обозрение Департаменту Аэронавтики авиационный камуфляж, Стюарт решил применить наработки своего старого командира, и вскоре английские механики под контролем ДжейДжея наносили на "Ball's Bluff" весьма странную расцветку. Оставшийся удволетворенным результатом дикси ушел к себе, отдыхать.
А вскоре Блэк собрал подчиненных и сообщил, что отдых закончился, и их ждет новый боевой вылет - атака японской колонны под Тавоем. Вопросов к плану комэска у американца не было, и он вместе со всеми поспешил к самолету.
И вот, наконец, впереди засеребрилась река, и на дороге остроглазый американец углядел тонкую цепочку японских войск. Шедший первым Мердок нырнул обстрелять засуетившуюся японскую пехоту, ну а ДжейДжей, точно исполняя приказ командира, направился к своему следующему месту в боевом построении - квадрату-2.
Услышав подколку ведомого, Стюарт хохотнул в отует, а затем уже серьезным тоном скомановал:
- Шен, зенитками займется третье звено и Маркус. Так что изволь выполнять приказ Блэка и лети в квадрат-2. Успеешь еще устроить джапам свой Перл-Харбор, бешенный дьяволов сын.