И они остались одни. Леди Мэль и леди Феари ушли далеко вперёд и отставший человек, поравнявшись с рыцарем, обречённо оглянулся вокруг в поисках поддержки. Увы, всё как всегда. Он остался один, наедине с , брошенными судьбой, вызовами и сложностями. А разве было когда-то иначе?
Вал остановился, не в силах сделать очередной шаг. Захотелось упасть на землю, на локтях доползти до ближайшего забора и там тихонечко издохнуть. Мысли по инерции ещё блуждали в голове, но каких-то конкретных слов, жестов или действий не имели. Не было чёткого плана, как достучаться до рыцаря, который оказался глух к доводам разума и не слышал голоса сердца.
Устало сложившись пополам, Вал упёр ладони в колени.
- Ульрих, я прекрасно знаю, что ты давно не ребёнок и что я не слуга. Как бы мне не хотелось выслужиться, мне никогда им не стать. Иркландцы слишком свободолюбивы. Пусть не все благородных кровей и сословий, не богатые, но очень гордые. Из нас слуги, как из дерьма стрелы...
В отсутствие дам, человек позволил себе не стесняться в выражениях.
Усмехнувшись, он поднял взгляд на рыцаря.
- Слишком упёртые сукины дети, впитавшие независимость с молоком матери. Слуга лишь маска, одно из тысячи лиц, которое можно носить временно и по необходимости, для достижения неких целей, но оно никогда не сможет стать лицом Иркландца. Даже Таможня не сможет обуздать этот нрав и норов. Сколько волка не корми, он всё равно будет смотреть в лес. Можно обязать одним контрактом, или несколькими. И они будут исполнены, но вот посадить волка на цепь не получиться. Сбежит. Даже если для этого придётся отгрызть себе лапу.
Прикрыв глаза, человек без имени помолчал, медленно выдохнул.
- Я это говорю для того, чтобы ты понимал, я пытался быть полезным, найти себе место в этом проклятом мире, но кровь текущую в моих жилах не изменить. Я дерьмовый слуга, не смотря на все мои старания. Мне нельзя доверить даже самого простого дела, не говоря уже о чём-то более сложном. Полагал, что смогу оправдаться, если получиться решить проблему с твоим коленом. Но увы, мои возможности исчерпаны. Для тебя я бесполезен.
Зелёные глаза вновь посмотрели на собеседника. Мутная болотная жижа плескалась в них, затягивая в трясину, а человек всё продолжал говорить, словно пытался успеть исповедаться перед смертью.
- Не того ты человека, Ульрих, выбрал в друзья. На мне столько крови, что во век не отмыться. Я полагал, что могу хоть что-то изменить в своей жизни. Сделать не очередную мерзость, а что-то хорошее и достойное. Я помог не за золото, не за похвалу или прощение. Мне это было нужно не меньше. Но сейчас, я даже ещё в большем долгу перед тобой, чем был раньше. Вот только возможностей у меня в разы меньше. Я не знаю, как и когда я смогу вернуть то, что получил. И сейчас, меньшее, что я могу, это быть рядом, пытаясь хоть чем-то помочь...
Человек умолк, собираясь с силами и мыслями.
- Но прошу тебя, Ульрих фон Бранден, не требуй большего, чем есть у меня. Если тебе наплевать, что подумают окружающие, то мне нет. Одной изломанной жизни, вывалянной в грязи, достаточно. Незачем самому опускаться в это болото. Незачем тянуть в него окружающих. Если не думаешь о себе, подумайте о леди Мэль и леди Феари. Чем они это заслужили? Таможня всех нас связала обязательствами. Я не знаю как тебя, но меня за яйца держат очень крепко. Я ненавижу Вигго и его преспешника Хурина, которые даже неспособны чётко обозначить задачу. Сейчас обстоятельства дают шанс избавиться от этой хватки. Глупо упускать такую возможность...
Вал скрипнул зубами.
- Да, чёрт побери, Ульрих, ты победитель, можешь делать что хочешь. Вот только нужно действовать с оглядкой, иначе многие возможности будут упущены. Приведёшь меня, как друга, как соратника и всё, многие двери закроются. Знать будет сохранять видимость дружелюбия, но не подпустит близко, зная что якшаешься с отребьем. Тебя будут воспринимать иначе и иначе относиться. Приведите леди Мэль, леди Феари и никто слова не скажет. Победитель и его фаворитки, это нормально. Да, дорога была долгой и сложной, для меня она может закончиться уже сегодня. Я видел ту тварь, а она видела меня. Я знаю на что она способна, но я ничего не могу противопоставить ей. Айронсайд будет там, а значит и тварь где-то рядом. Я не готов к бою... понимаешь не-го-тов. Я еле стою на ногах, и не хочу подставлять вас под удар. Ваш долг быть там, сделать всё возможное, чтобы добраться до убийц той девушки, попытаться разобраться с изуродованным трупом у лесной избушки, и понять, как это связано с найденным ножом и натхо... Хотите что бы я своим присутствием похоронил все ваши достигнутые успехи? Чтобы всё, через что пришлось пройти, оказалось напрасным?
Под конец тирады тихий голос Валерийца стал срываться на злость, но в последний момент вернулся к спокойному повествованию, не давая эмоциям и усталости возможности возобладать над разумом.
- Нет Ульрих, от меня больше вреда, чем пользы. Пусть скромный шатёр не сравнить с великолепием замка, но в нём будет еда, найдётся место для ночлега и отдыха. Я не прихотлив. Пусть один, но зато я буду знать, что это не напрасно. Скучать мне будет некогда, скорее всего даже по возвращении, вы обнаружите меня сопящим и не добудитесь до утра. Я вас дождусь.
И вновь человек умолк, но на этот раз чтобы распрямиться и встать.
- Но, всё это будет потом, а пока, Ульрих фон Бранден, нам нужно идти. Времени всё меньше и меньше. Нужно тебя, ваше благородие...
Валериец усмехнулся.
- ... в порядок привести. Помыть, побрить, освежить и сделать конфетку, но не ту, что из конских яблок. Победитель ты или трэлл смердящий!?
Человек подмигнул, наклонился, чуть пошатнулся, но поднял дорожную пыль, плюнул и пожал протянутую руку.
- Всему своё время, Ульрих. Есть время пировать, есть время умирать. Отправляйся на пир, но не забывай, что эта тяжкая работа- часть контракта. Ты обещал не пить. Так что ни капли, как монах в великий пост. И смотри в оба, противник где-то рядом. Ты приглядывай за ним, а я присмотрю за тобой...
Добравшись до шатра, Валериец озаботился приведением рыцаря в надлежащий вид и состояние, мотивируя своё желание помочь тем, что раз уж назвался другом, то изволь терпеть дружескую заботу.
Горячая вода на костре, распаренное полотенце на лице, чтобы размягчить щетину. Тщательное бритьё. Со стороны всё же виднее, где непробритые участки на лице и как лучше натянуть кожу, чтобы выбрить ненавистную поросль в самых труднодоступных местах.
Омовение было предложено на походный манер с минимумом воды и максимумом работы тряпицами. И хотя Валерийцу не дали полного доступа к телу, он всё же настоял на том, чтобы рыцарь растёр по своей коже масло, а затем работая обухом ножа, как скребком, удалил излишки масла вместе с грязью. Затем, как и планировал, Вал хотел размять рыцарю мышцы. Правда уложить Ульриха на лежак оказалось невозможно. В прочем, переживать по этому поводу не стоило, вряд ли бы хватило сил чтобы промять налитые, от прибывшей крови, мышцы.
Чтобы не мешаться, Вал покинул шатёр и присел у костра. С планами, воспользоваться алхимическими инструментами леди Мэль, так же пришлось распрощаться. Она собрала свои вещи и закрепила на седле, а затем и вовсе отстранилась от мира, погрузившись в размышления.
Валу только и осталось что досадливо поджать губы и сохранять дистанцию, чтобы не нарушить её покой и уединение.
Леди Феари так же была рядом, но судя по отрешенному взгляду, её сознание находилось где-то далеко, где не было места посторонним.
Человек с тоской поглядел на их великолепие, поправил соломенную подстилку и плотнее укутался в плащ. Задремал.
Какое-то время спустя из шатра появился Ульрих, вот только его внешний вид ну никак не соответствовал образу героя-победителя. Бледное, осунувшееся лицо, недомогание во взгляде. И как на зло, Вал ничем не мог помочь.
Глядя в костёр, Валериец прожигал мысль за мыслью, перебирая в паями то, что что знал о всевозможных хворях. Но всё, что он смог вспомнить был уголь. который если принимать избавлял от последствий похмелья, да и прочую гадость из организма выводил.
Достав головешку из костра, человек ножом наковырял пригоршню угольков и оставил остывать. Взгляд упал на раскидистый дуб, что стоял чуть в стороне от ристалища. Валериец улыбнулся.
"Напиток Дубок, про наличие задницы можно забыть на несколько дней. В прочем, про проблемы с желудком тоже..."
поднявшись на ноги, человек кое-как доковылял до дерева, срезал коры и вернулся, чтобы бросить её в кипящую воду и дать немного прокипеть.
Через какое-то время он взял отвар дубовой коры и остывшие угольки, подошел к Ульриху.
- Проглоти и запей вот этим. Не зелье... С досадой прокомментировал он свои дейсвтия.
- Обычный уголь из костра и отвар из дубовой коры. В походах часто помогало, если кто сырой воды испил. И тебе поможет...
Да уж, за неимением ничего, приходилось довольствоваться тем, что оказалось под рукой.