Сидя у края моста, человек перебирал в памяти события далёкого прошлого...
Мир был мёртв. Привычный мир, в котором он родился и жил. Война, катившаяся с севера на юг стирала поселения и покрывала некогда плодородную землю пеплом и телами, обильно удобряла её человеческой кровью и слезами.
Маленький рыжеволосый мальчик из Родников, в поисках спасения и лучшей доли, отправился с матерью на юг. Вестей от отца уже не было несколько лет и возможно уже не будет. Рекрутер забрал его, выдал меч и щит вместо косы и плуга, поставил в строй и угнал на север, к стенам Бафора.
В Дальнолесье, куда беглецы добрались спустя несколько недель, они нашли приют. Казалось в лесу всегда есть где прятаться, но эта безопасность оказалась мнимой. Войска Бафора, точнее один из передовых отрядов, добрался и сюда, в глубинные замели Империи. Вновь тлен и пепел наполнили воздух, а сердце юноши, горькой болью утраты.
Каин несколько дней просидел на пепелище, перетирая в пальцах то, что осталось от его дома и матери, заживо погребённой в пылающем доме. То, что с ней могли сделать, до того, как предать огню, Каин даже не хотел представлять, но он знал, что именно так и было.
На третий день, когда не осталось слёз, когда даже сухие стоны перестали вырываться из его глотки, он поднялся на ноги и огляделся. Красные, заплаканные глаза, смотрели на мир с холодной жестокостью и презрением. В сердце, где раньше жили теплота и любовь поселилась ненависть и злоба.
Среди убитых он разыскал припасы и оружие, после чего отправился на северо-запад в Астерот, столицу Империи.
Путь был долог, но именно на этом долгом пути, он повстречал множество людей, таких же отчаявшихся и злых. Беглых разбойников, каторжан. простых солдат и просто неудачников. И именно они стали его первым маленьким отрядом.
Методично двигаясь на северо-запад вдоль границ объятых войной земель, шайка разбойников постепенно прирастала, пока не столкнулась с когортами Империи. Что бы сохранить жизнь, пришлось представиться Наёмниками и примкнув к войску, и идти в захваченный Равен.
Осада, постоянные штурмы и ночные вылазки. Наёмники сбились со счёта, сколько их было. Злато и серебро уже не влезало в карманы, а молодой командир наёмников никак не мог успокоиться, каждую ночь отправляясь в очередной рейд в захваченный город. Один из них стал переломным. Рейд поддержали штурмом легионы Империи. Город пал во славу освободителей. К несчастью для наймитов, Легат усмотрел угрозу в неконтролируемой шайке. Страна была истощена войной, золота было мало. Нужно было платить легионерам, а не наёмникам. Да и если их перекупит Бафор, то это будет сильный удар в спину. Легат решил нанести удар первым.
Когда волчье войско праздновало победу и богатую наживу, Легат отдал приказ атаковать. Вновь зазвенела сталь и полилась кровь. Глупец! Если бы Легат знал, что капитан ведёт своих наёмников к стенам Бафора с целью отомстить...
Не ожидавшие такой подлости наёмники умирали один за другим. Кому-то удалось бежать, но конница догоняла и их. К утру немногим счастливчикам удалось сбежать, побросав добычу и схоронившись в кустах и канавах. Среди них был и капитан, которому прилично досталось.
На этот раз судьба отвернулась от наёмников. Они продолжали убегать на северо-запад, надеясь укрыться в диких землях или Чернолесье, но преследующая конница и постоянные стычки с патрулями изматывали отряд и его численность постоянно уменьшалась. Жирную точку в этой истории можно было бы поставить возле Тремоса... Но на этот раз фортуна в очередной раз вильнула бёдрами, показав свой переменчивый нрав...
Тяжело вздохнув, Тень поднялся на ноги и побрёл обратно к таможне. День не его время.
Добравшись до ненавистной обители, наёмник уединился за конюшней, стянул через голову одежду и принялся обухом метательного ножа соскабливать грязь. Через некоторое время он закончил, оделся и вошел в дом.
Ничего интересного и касающегося его лично в помещении, по мнению наёмника, пока не происходило. Он привычным, цепким взглядом, осмотрел присутствующих и зевнул не открывая рта, одной гортанью, плотно сжав губы и зубы.
Очень хотелось спать. Последние несколько дней боли и разочарования не способствовали умиротворению и восстановлению сил, от чего раздражительность только усиливалась.
Признаться, Тень предпочёл бы оказаться где-то подальше от этих напыщенных сеньоров.
Покосившись на рыцаря, Тень едва сдержался, чтобы не высказать пару ласковых, но присутствие Хурина и обязательства, заставили сдержаться.
"Да, для вас, чёрт побери! Ну так и жрите молча, мессир, не обляпайтесь. Говорят вредно говорить с набитым ртом, можно подавиться... Кость вам поперёк горла и клинок поперёк задницы. Хотите подчеркнуть своё положение и статус? Да плевать я хотел на вас и ваше снисхождение, благородные сэры. Мне ваш показушный статус, что собаке пятая нога."
Сдерживая звериный оскал, Тень попытался мягко улыбнуться и вежливо склонить голову в обычном полупоклоне.
- Благодарю, мессир, вы очень любезны. Я не голоден. Приятного ВАМ аппетита...
Тень перевёл взгляд на Хурина и принялся изучать детали его одежды.