Расползающаяся на глазах Кафу засмеялась. Или завизжала?.. Отличить этот смех от плача или стона было невозможно, но он точно не был ни женским, ни хоть сколько-нибудь человеческим.
Зримая темно-серая пелена прошлась по Вашингтону, убивая тех, кто еще был жив. Как в замедленной съемке, кровь сворачивалась прямо в венах, превращаясь в комки черного гноя. Два морпеха оказались на самой границе, и им омертвило лишь половину тела. Граница гниющего мяса двигалась вверх по артериям, пока наконец американцы не погибли - их сердца не могли качать застывшую, как битум, кровь.
С лязгом упал на асфальт раскалившийся от длинной очереди миниган Арни. Терминатор достал из-под куртки короткий, одноствольный гранатомет. Вынул из кармана гранату. Скусил титановыми зубами оголовок, высыпав порох себе на ладонь.
Всадил нож себе под ребро, вспарывая кожу. Не дрогнув ни единым лицевым мускулом - спорол кусок кожи размером с добрый чемодан, обнажив свой настоящий скелет. Открыл грудную панель и выщелкнул маленький светящийся прямоугольник. Вложил его в гранату, загнал ее в ствол... из черного дула вырвался яркий свет пошедшей в разнос термоядерной ячейки, когда Терминатор выстрелил.
Светящийся след прочертил дугу в небе, попав прямо в Кафу. Ослепительная вспышка сверкнула, сжигая несколько тысяч зомби, полторы сотни бойцов Легиона, столько же терминаторов и пролетевшую рядом Клешню...
И Киюмэви больше не стало.
***
Где-то в Пустоши Лотос недовольно дернул щекой. Он только закончил шить бандаж из савана Возрожденного. На левой руке не хватало трех пальцев - пришлось пожертвовать их фалангами на крюки, которые вонзились бы в Кафу изнутри. Этого должно было быть достаточно, чтобы она не смогла вырваться. Глупая фея слишком бездумно себя ведет... вела. Из-за ее неразборчивости Лес ждет опасность. Надо готовиться. Времени мало... а материала в этой проклятой пустоши и того меньше.
***
Купол сомкнулся над Генералом и Августом. Безумная атака коротких мечей была встречена раскрытием зонтика... и отбита.
Генерал сделал шаг назад, и его контур вновь потек как воск. Лишние руки исчезли, и напротив Августа встал... Полковник.
Маска.
Черный строгий клинок Солнечного Рыцаря смотрел угрожающе, нацеленный в раскрытый зонтик.
- Ты сказал - найди себе другого носителя, не так ли? Что ж - рассмеялся Маска - мне кажется, я понял причину твоей серии неудач. Ты... всего лишь человек. Но и глупые людишки иногда могут дать хороший совет. Я решил воспользоваться твоим. Посмотрим, кто из нас лучше владеет этим?
Гравитахионный манипулятор не сдвинулся с места, но Август почувствовал как его начинает сминать в маленький шарик, продавливая защиту зонта.
— Мне кажется эпитет "всего лишь" здесь неуместен, — Улыбаясь произнес Нойман довольным тоном, по всей видимости радуясь встрече со старым знакомым которому он определенно хотел сказать пару слов, — Да и вообще он мало где будет уместен. "Всего лишь машина", "всего лишь человек", столь много презрения и столь мало смысла. И если старик Гросс пустил тебя в свой разум по своей воле, я ничего не имею против подобного поворота событий. Однако, одной вещи я не могу позволить попасть в твои лапы: настоящему человеческой расы. С меня довольно слов о светлом будущем, о недостижимой утопии, к которой вы, напыщенные, бессмертные и неизменные аристократы якобы стремитесь, в то время как в империи за последнюю тысячу лет ровным счетом все осталось на своем прежнем месте. Довольно! Я планирую жить здесь и сейчас и своими глазами видеть последствия принятых мной решений! — На последней фразе, раскрытый зонт резко рванулся вперед, выжимая максимум возможного из своих гравитационных контуров, дабы хоть на секунду продавить фронт атаки, а сам Август резким прыжком попытался уйти в сторону дабы зайти к противнику с фланга и нанести один точный удар. В конце концов, это безвкусное тело, построенное вопреки всем имперским доктринам, настаивающим на отсутствии уязвимых точек имело один совершенно фатальный просчет... И предсказать местоположения процессора в конкретный момент времени, особенно имея на руках все чертежи не было такой уж непосильной задачей...
— Что же до чудовища вроде тебя, я приложу все возможные усилия чтобы сокрушить его собственными руками
- Я это ты - произнес Маска, даже не шевельнувшись.
Август, впрочем, действительно скользнул в сторону, поставив свой зонтик под углом и используя давление противнка для собственного ускорения. Невидимая игла перегрузки пронзила тело Маски... в левой ягодице, как и ожидалось. Фигура противника медленно рассыпалась пылью потерявших друг с другом связи частиц активной массы.
— Не буду отрицать. Ты действительно часть меня. Воплощение моих желаний. Маска, которую я неосторожно создал лишь для того чтобы стать тем, кто будет нужен. Кто будет уважаем. Кто будем любим. Ложь, в которой я желал спрятаться от этого жестокого мира. Однако, людям свойственно изменяться. Запирать своих внутренних монстров в клетке и оставлять их позади. И похоже, сейчас пришло твое время остаться в прошлом. Пальцы Ноймана сжались, растирая кристалл процессора в пыль. — В прочем, не расстраивайся, помимо всего этого, ты еще и Идея. А Идеи, как известно бессмертны. Рано или поздно тебя вспомнят вновь. В прочем, возможно это будут уже совсем не мои проблемы..
Несколько секунд не происходило ничего. А потом Августа скрутила раздирающая изнутри все тело боль. Пальцы невольно скрючились, стремясь разорвать кожу черепа и добраться до источника пытки...
- Я говорил - раздался из окружающего пространства спокойный голос Маски, как ни в чем не бывало - ты так и не смог поверить в невозможное. В то, что границы находятся только в твоей голове. То, что я выбрал похожее тело, ведь не значит, что у меня та же самая уязвимость?
Пыль активной массы серебристым вихрем сложилась в просвечивающий силуэт.
- Немного не хватает, не правда ли? Все остальное в твоей крови, дорогой друг. Раз уж ты решил взять себе органическое тело - прими последствия своего решения. Когда его клетки рвут изнутри... оно умирает.
***
На мгновение Карающий Клинок вновь ожил. Команда Бандитов, сидящих в центре управления крейсером, не успела даже моргнуть глазом, когда из динамиков ударила безумная звуковая волна, многократно превышающая болевой порог любого живого существа. Кровь из ушей - это было самое малое, что ждало пустошников. Гидра, а ныне Карающий Клинок - эта древняя машина была их домом много лет. ИИ спал, и они действительно поверили, что это их дом. Что он принадлежит им до последнего болтика.
Но что делать, когда твой дом предает тебя? Главной поведенческой директивой Гросса была защита Арахны. Капитана, носящего в груди Амулет.
А все остальное - вторично. Включая мнение самой Арахны по этому поводу.
Телепортационная установка выбросила небольшой кусок внутреннего пространства из крейсера. Регенерационная капсула, маленький питающий генератор... Карающий развернулся у самой земли, сжигая атмосферу активацией маршевого двигателя. Оглушенные пустошники будут ругаться. Угрожать небу. Потрясать оружием... обвинять во всем всех кого вспомнят.
Это вторично. Даже если Арахна его возненавидит.
Какое это имеет значение для того, кому осталось существовать несколько секунд? Главная директива будет выполнена. Это - то, что имеет значение.
Игла Нью-Лайна раскалилась до пылающей плазмы. Главный калибр эсминца Америки... был самим кораблем, а не выстрелом, как казалось бы постороннему наблюдателю. Излучатель на носу сформировал конус из перегретой плазмы, разгоняя корабль единым рывком практически до субсветовой скорости. Нью-Лайн превратился в росчерк в небе, пробив Карающий насквозь.
Вспышка детонации главного реактора Хранителя стерла с лица земли три четверти Вашингтона, вместе с остатками Стального Легиона и всеми умертвиями, порожденными волей Кафу.
Нью-Лайн и Карающий Клинок не выдержали столкновения. Артемида, дважды пролетев мимо уничтоженных до ее попадания целей, была возвращена в пусковую шахту.
Где-то в глубине реальности Август и Арахна почувствовали, как их тянут системы возрождения... Вознесение Черного Солнца, и что-то, не имеющее человеческого названия Шестирукой. Все, что осталось от чудесного крейсера великой империи четвероруких. Капсула Арахны сработала раньше, чем проходящее весь цикл проверок имперское Вознесение, и обе души вновь, в одном теле, были возвращены к жизни.
Мостик Гросса лежал на дне глубокой ямы, где когда-то покоился под землей занесенный песками Карающий. Только остался от него - маленький кусочек.