"Искаженный источник не-света мертвых" - так точнее всего можно было перевести простое слово "Луна" на язык Солнечного королевства.
Солнечники были простыми, прямодушными как меч, у которого есть лишь две грани. Добро и Зло. Свет и Тьма. Паладины и колдуны... В их модели мира было лишь два крайних цвета, без каких-либо полутонов. И волшебница ушедшей эпохи для любого паладина была "еще одним исчадием тьмы".
На Восходе, куда лежал путь Черной, окутанной едва заметной туманной дымкой, даже простые крестьяне знали, что клинок - это не две грани. Любой сборщик риса назвал бы два десятка частей у простого ножа, и сложил бы стихотворение в честь встреченной им женщины. Здесь еще оставался осколок старого, многогранного мира, сверкающего своим многообразием до того, как Чернокнижник стер весь Цвет, заменив его однотонной черно-багровой тьмой. И то, что беспощадный режущий свет мог ему противостоять, не делало мир лучше. Эта борьба стерла полутона... вот что было настоящим Злом.
Осколок старого мира - таким же осколком была и сама Черная. Реликт ушедшей эпохи, жившая где-то не-здесь и не сейчас... десятилетия утекали сквозь пальцы, а Черная все еще оставалась молодой, словно застывшая во времени черно-белая статуэтка с единственным ярко-голубым мазком. Цвета осталось очень мало, но жители Тумана привыкли довольствоваться малым. Как и жители Восхода, предпочитающие многообразие тонких, пастельных красок беспощадному и фанатичному дуализму.
Но и Восход уже был под ударом. Здесь, на севере острова, волшебница чувствовала сгусток жадной багровой тьмы. Остановленной, побежденной. Слабой. Это была хорошая возможность - Черная чувствовала, что течение Великой Реки слабеет, и можно попробовать скользнуть вверх, против потока. Окунуться во времена могущества Тумана... когда живые мертвецы были всего лишь армией наглого колдуна, а не Извечным Мировым Злом.
Колдун оказался сильнее, как ни странно - безродный наглец, такой же раб Реки как и прочие... координацией и стратегическим гением переломил тайное искусство, и горы захлебнулись потоками Цвета, но не могли поглотить его весь.
Черная так и не смогла понять, как это произошло. Здесь лежало начало последнего пути - единственного, оставшегося неизвестным из всей тысячи. Дорога уходила в клубящееся облако багровой тьмы, и этот Цвет скрывал от ее взора дальнейшую тропу.
Волшебница положила ладонь на потрескавшийся камень, стоящий в подвале. Негасимые факелы погасли, и через пробитую Бэнкаем дыру в подвал Ордена все еще текла грязная вода. Черную это не слишком смущало, хотя намокший балахон облепил ее ноги, а в сапожках из тонкой мягкой кожи давно хлюпало при каждом шаге. Все это не имело значения. Жалкие остатки былого величия были первой ступенью, лежащей к тропе в прошлое. Туда, откуда тянулись нити, за долгие века спутавшиеся в один большой узел. Теперь уже его можно было только разрубить - но раньше... во времена, когда молодой нищий мечник только поднимался в горы, когда Короля еще не было на свете, а Черный Туман и канувший в потоке Великой Реки Круг Равных - могущественный орден стихийных чародеев, разыгрывали очередную партию своей многоходовой игры...
Туман бледно-голубого цвета пошел клубами по подвалу, окутывая хрупкую фигурку волшебницы. Сверкнули чуть заметно фиолетовые локоны, и заклинательница исчезла. Туманная завеса продержалась еще несколько часов, но когда она развеялась, подвал вновь был пуст.
*************************
- Моя Госпожа! - первым, что донеслось до ее уха, был тихий шепот.
Темные стены. Пляшущие по стенам тени, которые некому отбрасывать. Возвышающаяся громада темного камня - единого со скальным основанием, гордого и нерушимого камня... нерушимого? Не бывает ничего нерушимого. Пройдут века, и алтарь Ордена треснет, рассыпаясь мелкой крошкой. Но это еще только будет - много, много позже. Когда молодой безымянный мечник победит злых драконов. Когда тьма, надвигающаяся на мир, будет остановлена яркой звездой. Когда вернется из небытия демон из прошлого - вернется, чтобы сверкнуть на мгновение, яркой вспышкой метеора, и вернуться в небытие. Когда...
Неважно, когда. Это будет позже. Здесь и сейчас Орден безраздельно властвует над Страной Восхода, и едва солнце заходит за горизонт, как все жители закрывают на засовы двери своих домов. В этой стране никто не делает окон - в доме с окном уснувший не проснется. Утром на остывшем трупе будет лежать черный шелк Теней - и никаких других видимых причин смерти. Ночь собирает свою жатву.
- Моя Госпожа - повторился шепот
Говорящий дрожал от страха. Низкая фигура в черных многослойных накидках распростерлась ниц перед волшебницей, целуя холодный камень у ее ног. Кривые легкие когти приятно холодили запястья, и жизнь слуги от смерти отделяло одно движение руки. Бесцветный, слабый червяк уже умирал тысячу раз в своих мыслях, вздрагивая ежеминутно.
- Они приближаются - обреченно прошептал служка, вновь страстно целуя каменную плиту, словно надеясь что истовое поклонение убережет его от судьбы плохого гонца
Тень-Черная чувствовала это и без слов безымянного ниндзя. Многослойные тени, окутывающие остров, рвались под напором жадной багровой тьмы.
- Это Легат! Мы уже потеряли тридцать троек на юго-западной границе, мы не умеем воевать с...
Служка всхлипнул, и исступленно вцепился в правую ногу волшебницы, ставя ее пятку себе на голову.
- Мы не умеем воевать с летучими демонами! Они сжигают дома и рощи, нам негде прятаться! Не убивайте меня, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожаааалуйстаааааа!... - заныл он ломающимся писклявым голосом
Нытье отвлекало, не прибавляла радости и тряска - обмирающий от страха прислужник тряс Тень-Черную за ногу, трясясь сам мелкой дрожью, как лист на ветру. Доклад уже не имел смысла, она сама чувствовала происходящее.
Легат. Призывающий полководец, ведущий в бой пять тысяч демонов. Гениальный стратег, побеждающий противников даже при десятикратном численном превосходстве... так говорили о нем слухи. Но здесь, на своей земле, Орден мог дать отпор служке Чернокнижника.
И волшебница чувствовала - она должна пройти эту дорогу тумана до победы Ордена, чтобы узнать конец истории. Именно после падения Легата ей откроется один из ключей к цепи, сковавшей весь континент.