Тень
Император столь же церемонно взмахнул павлиньим пером... в лицо Тени ударил поток ветра, в котором кружились мелкие перышки, поднятые с пола. Юбка ниндзя превратилась в лохмотья - перышки резали как бритва, не хуже брошенных сюрикенов, которые отбросило потоком воздуха. Тени пришлось отшатнуться, иначе бы вместо накидки кровавыми полосами покрылся бы весь её левый бок.
Двое "охранников", замаскированных под чиновников - оказавшихся дважды замаскированными ниндзя, изображавшими охранников, которые маскировались под чиновников, короткими движениями выхватили стилеты, метя в кимоно - и их лезвия сломались об застывшую ткань. Ниндзя на мгновение остановились в растерянности - павлинье перо сверкнуло полукружием, смахивая их головы на пол, и разбразгивая вокруг фонтаны крови.
Ни секунды не поскорбев по поводу мертвых прислужников - не в характере Тени это было - ниндзя предпочла немного изменить тактику. У её врага, несомненно, было слишком много оружия, от горючести которого у Тени просто руки чесались подпалить здесь всё, хотя в итоге пожар, несомненно, перекинется и на остальной дворец - ещё одна необходимая жертва.
Красивым сальто разорвав дистанцию между собой и Императором, тень прыгнула за ближайший стол, полный всяких бумаг, после чего со всех сил ударила клинками друг о друга, высекая искры из своего оружия и стараясь сделать так, чтобы они попали на бумагу.
Искры от когтей Тени подожгли тонкую рисовую бумагу, а ударивший вслед поток ветра с множеством перьев. Перья воспламенились, превращаясь в огненный вихрь.
Перья на полу, листья бумаги, шелковые подушки... бумажные стены дворца и шелк одеяний. Все это вспыхнуло, как сухое сено. Только вокруг Императора оставалось полметра свободного от огня пространства - языки пламени обходили его, словно окруженного невидимым коконом. На халате чиновника проступила вязь чернильных печатей, как и на стенах дворца. Заговоренная бумага не хотела загораться, и пламя начало тухнуть, лишенное пищи.
Но враг остался без своего главного оружия - все мелкие ленточки, перышки и бумажки сгорели в пыль. Осталось только павлинье перо в руках.
Спасаясь от своими же руками призванного огня, а заодно и от ударов опахала, Тень бросилась вплотную к Императору, прижимаясь к нему так тесно, что это можно было бы счесть объятьями, если бы клинки девушки не искали незащищённые одеяниями места на теле Императора, а руки не пытались заломить противника в болезненном захвате.
Бросок Тени в огненном вихре был более чем быстро - но чиновник все же успел среагировать... частично. Он подставил единственное, что было, для защиты своего горла, и когти ниндзя перерезали павлинье перо у самой рукояти.
Император отскочил, уходя от захвата, и был вынужден прижаться к стене - Тень загнала его в угол, но на теле мужчины по прежнему не было ни царапины.
Он вынул из своего халата шелковую ленту, взяв её вместо опахала за конец.
Меч, пусть и импровизированный, был более респектабельным оружием чем копьё, и когда Император достал его, Тень позволила себе уважительно кивнуть в адрес своего противника и немного отошла назад, дабы иметь возможность развернуться. Встав в более классическую стойку, Тень сходу попробовала на укол защиту Императора, пытаясь захватить его "клинок" между когтей, чтобы попытаться обезоружить Чиновника. Но при этом Тень не собиралась давать Чиновнику возможность отойти далеко от стены и краем глаза следила за тенями вокруг себя, собираясь при первой же удобной возможности ударить через тени в спину своему врагу.
Маневр удался наполовину. Лента не была "мечом" - и Тень убедилась в этом сразу же после успешного захвата шелковой полосы. Жесткая и прямая до захвата, они изогнулась как плеть, хлестнув её режущим краем по лицу.
В тот же момент ниндзя смогла ударить сквозь тень, ударив его в шею. Чиновник чуть повернул голову, превращая колющий удар в режущий - его кожа на шее обвисла лоскутом, но рана была не опасна. Сосуды не задеты.
Смертельные объятия противников стали слишком близкими, и дуэль близилась к развязке. Шелковая лента наконец поддалась когтям и укоротилась наполовину.
И вот меч превратился в кинжал. Преимущество близких дистанций закончилось, по крайней мере по мнению Тени, а вот опахала у Императора уже давно не было. Собираясь использовать это, Тень ткнула наугад напоследок, после чего резко отпрыгнула назад, сделав очередное сальто, и бросила в Императора сюрикены из другого рукава.
Чиновник резким движением закрыл лицо широкой полой своего халата, повернувшись боком. Сюрикены безжизненно запутались в шелковой ткани, а противник извлек из того же рукава длинную полосу бумаги с чернильной вязью. Омме - искусство контроля духов... Тень не владела им особенно и не могла прочитать смысл этой печати, но что бы это ни было - ничем хорошим для неё оно не закончится.
Даже не смотря на то, что она не была духом. Но Тень всё же постаралась извлечь пользу из ситуации, и пользуясь тем, что половину обзора Императору закрывал собственный рукав, бесшумно метнулась в сторону и через тени, чтобы атаковать скрытно даже на виду - и прежде, чем печать будет использована.
Тень метнулась в сторону, рассчитывая на скрытную атаку. Она появилась из тени с другой стороны, атакуя когтями... и напоролась на прямой колющий удар шелковой лентой в грудь. Неизвестно, как, но противник увидел все её движения, словно у него были глаза на затылке.
Ловкость ниндзя помогла увернуться и в этот раз, превращая колющий в скользящий вдоль тела - шелковая ткань накидки снова пострадала, распавшись надвое поперек груди и бесстыдно оголив Тень до самых бедер. Маленький кусочек шелка остался болтаться на шее.
"Какой позор," - подумала Тень, глядя на остатки своего и без того скудного наряда. Впрочем, сокрушалась она недолго - одним движением выдернув из плоскости тень от пышного халата Императора, Тень потратила свою секунду времени на то, чтобы в неё закутаться и вернуться на прежнюю планку зловещести, если не выше. Остатки времени Тень потратила на осознавание того, что атаки со спины не имеют смысла и на то, чтобы приготовиться защищаться от близящейся атаки Императора.
Чиновник церемонно стоял, опустив взгляд.
- Вы готовы? - спокойно спросил он, несмотря на то, что правую сторону его халата уже перемазала текущая из рассеченной шеи струйка крови.
Тень жест оценила, хотя и подозревала, что он всё равно подглядывал - таким же способом, каким заметил её атаку.
- Да, благодарю, - Тень взмахнула кинжалом, встала бок о бок со своей тенью напротив Императора, а затем выдернула в трёхмерную плоскость и её, чтобы атаковать Императора бок о бок, два против одного.
Мгновенно лицо противника стало куда более сосредоточенным. Шелковая лента пронзила... тень, в которую была закутана Тень, не принеся ей никакого вреда. Когти теневой копии же пронзили шею Императора ударив под правое ухо. Синхронно с когтями настоящей, вбившей свое оружие под ухо левое.
Чиновник обмяк на лезвиях... из его рта потекла кровь на пышное шелковое одеяние.
Теневая Тень бесшумно исчезла в облачке дыма. Живая Тень остановилась, задумчиво глядя на труп.
- Император мёртв, как и было предсказано. Империя будет в хаосе. Кэнсай безнадёжно опоздал, - женщина в облачении из теней, сегодня заменявшим более обычные одежды, задумчиво прошлась по комнате, наконец остановившись в её центре, с окровавленными клинками. Теневые одежды оказались неплохи. Ей стоит носить такие постоянно. Но и Кэнсай всё-таки должен вскоре появиться - по крайней мере он не должен заподозрить, что смена одежды не была в планах Тени.
Перед внутренним взором Тени мелькнуло разноцветное марево. Сразу два всполоха - яркие чужеродные точки на привычном многоцветье потоков Ки. Кицунэ, хитрая стерва, уже подбиралась к ее, Тени, собственному дому, в то время как Кэнсай бежал по воздуху, словно с горки - снижаясь ко дворцу.
Кровящая щека привычно закрылась теневой полосой, еще несколько минут и от царапины не останется видимых следов. Но останется шрам на сердце - в этом доме ее опозорили. Сжечь бы дотла, да не горит он. Таран надо стенобитный подкатывать, а где его взять?
Верные ниндзя, что ждали сигнала, да так и не дождались, еще пригодятся чтобы задержать самурая... на пару вздохов. Не больше. Кэнсай пройдет через прислугу, как лезвие меча через струйки воды.
Решать надо было, что делать, и решать быстро. До прихода самурая оставались считанные секунды. И принимать бой здесь было бы подлинной глубостью - энергия Ки императора все еще пропитывала весь дворец. Чуждое, плохое место, годящееся для убийства ученика - но не учителя. Для боя с Кэнсаем годился только храм Ордена Тени, но храм далеко, а Тень чувствовала себя непривычно разбитой и опозоренной после короткой стычки.
Кэнсай.
Дорога к дому ученика была слишком длинной - длиннее обычного, потому что слепой самурай чувствовал, что его ученик в беде. И снова он не успел. И снова не появилось ответа на вопрос, а змея укусила себя за хвост...
Дворец Императора был необычно тихим и пустым. До него оставалась пара сотен шагов, как Кэнсай почувствовал смерть своего ученика. Как и многих до этого. Сердце Техоучи, который словно вчера был еще совсем ребенко, остановилось - но ученик в последний момент передал видением учителю весь бой, от начала до конца. Кэнсай словно сам ждал убийц, опустошив свой дворец, фехтовал с неизвестной ниндзя, не понимая почему она столь слаба - и умирал, как только Тень показала свое подлинное могущество. Умирал не больно, Кэнши умирал тысячу тысяч раз разными способами. Кинжал в мозг. Милосердный удар достойному врагу - Тень не оскорбила его бесчестием.
Спи спокойно, ученик. Самурай всегда готов к смерти.