Когда настало время, четверо космодесантников собрались у массивных врат Зала Бдения. Их окружали молчаливые колонны и готические стеллы, тонущие во мраке где-то под потолком. Ни одной живой души не было вокруг, ни звука не раздавалось поблизости.
И тем ярче прозвучал медленный скрежет, с которым ворота распахнулись, пропуская поток спокойного серебристого света. По этой дороге герои "Очищения" прошли в зал.
Они шли вдоль неподвижных рядов братьев - черные исполины замерли вдоль широкой полосы света, словно изваяния героев древности. Над ними появлялись и исчезали серво-черепа, а блики света играли на неподвижных штандартах прославленных отделений.
В конце пути их уже ждали. Перед аркой, из-под которой лился свет, стоял капитан Аврелий в окружении ветеранов Дозора Смерти. Подле них, склонившись, замерли фигурки сервиторов, что держали на вытянутых руках закрытые шкатулки.
- Вы пришли к нам воинами, повидавшими многое. Вас считали одними из лучших. Для своих собратьев вы были примером. Но теперь, - Аврелий обернулся к залу, глядя сверху вниз на приближающихся братьев, - теперь вы стали выше этого. Вы миновали ядовитый ад Нидуса. Вы прошли сквозь орочьи полчища, и уничтожили греховный плод безумного разума.
Чеканное лицо ультрамарина выделялось на фоне серебряного сияния. Каждая резкая черта, каждое движение. Даже глаза, казалось, полыхают серебром. Его голос медленно, но верно поднимался от выразительного перечисления до сокрушающего, почти резонирующего громоподобного гласа. Он заполнял зал - без всякой помощи со стороны.
- А затем вы оказались пойманы в ловушку на долгие годы. Ловушку, которая не смогла избавить предателя и ксеносов от справедливого возмездия Империума! Ваши руки омыты в крови бесчисленных тиранид. Ваша праведная ярость обратила в прах гнойные порождения Хаоса! Вам обязаны жизнью все, кто живет на планете Торн.
Аврелий жестом приказал сервиторам распахнуть хранилища, и те с шипением откинули крышки. Внутри, в стальных зажимах, покоилось несколько вещей.
- Ты, брат Дамиил. Библиарий ордена Темных Ангелов. Тебе довелось заглянуть в самые глубины разумов своих врагов - и уничтожить их. Ты сохранил себя и своих братьев. Ты был на грани смерти и заглянул за нее. Возложенная на тебя ответственность оправдана с лихвой, и эта награда - тому подтверждение. Поклонись ей, брат Дамиил, ибо в ней хранится частица доспеха самого Императора. Поклонись - и носи с гордостью! Да не посрамишь ты оказанной чести.
Последние слова Аврелий произнес тише, но без колебаний. Сервитор, что приблизился к библиарию, кропотливо и бережно прикрепил Крест Терминатора к левому наплечнику Дамиила таким образом, что его легко было перенести на тактический доспех дредноута.
- Брат Корвин. Сын Ворона. Твои глаза глядели из глубочайшей тьмы, чтобы нанести врагу удар, которого тот не ждет. Твои методы хитроумны, твои уловки полны коварства - но это коварство, которое принесло победу тебе и твоим братьям. Нож, вонзенный в спину тиранид, радует сердце любого слуги Императора. А дар, что ты преподнес, вырванный из когтей еретиков, еще послужит многим из нас. И мы почтим твой острый ум и твою преданность этой реликвией!
Перед Корвином распахнулось среднее по размеру хранилище. Внутри, слабо поблескивая в серебряном свете, лежали Крылья Ворона.
- Теперь ты, Ингвар. Железный жрец родом с Фенриса. Ты не только прошел ад бок о бок с заклятыми врагами твоего ордена - ты победил. Твоя сдержанность, твоя власть над духами машин и знания делают тебе огромную честь. Да не уронишь ты ее, ибо иначе твой дар станет и погибелью, подобно зверю, из чьей кости сделан меч.
Ларец, раскрытый перед Ингваром, хранил зубчатый силовой клинок с лезвием, покрытым рунами. В нем Железный жрец без труда узнал один из редких Морозных мечей. Сердечник лезвия и рукояти, должно быть, был сделан из кости какого-то фенрисийского чудовища.
- Брат Вилай. Тебя запомнят, как карающую длань Караула, что несет смерть потоком огня и стали. Ты не сражался лицом к лицу с врагом, ты не таился во мраке, готовясь вонзить нож. Ты встал надо всеми, кто осмелился выступить против Человечества, и попрал их стальной пятой Империума! Так пусть это знамя воплощает твои победы!
Вилаю поднесли бережно сложенное знамя - черное полотно с эмблемой Караула Смерти. Оно было в превосходном состоянии, несмотря на явно немалый возраст и несколько прорех, оставленных пулями.
- Я знаю, что брат Захария остался на Торне. Но его подвиги не будут преданы забвению! Ни его самоотверженная отвага, спасшая жизнь брату Дамиилу, ни его воля, сломившая искушения Врага, ни верность долгу, которую он предпочел возвращению в безопасность Эриоха. Сей дар мы предназначаем для него и отмечаем его славные деяния.
Последнее хранилище распахнулось, являя взглядам силовой меч - зловещий и элегантный в своей простоте. Дамиил и Вилай узнали в нем Иглу Истины, кошмар любого еретика и демона.
- Никто из вас, - голос Аврелия снова поднялся до недосягаемых высот, - не будет забыт! Ваши деяния будут увековечены, а ваши имена - выбиты на стенах Зала Бдения. Гордитесь своим служением Человечеству и Императору! Поклоняйтесь им! Славьте их! Ибо завтра вы можете возвыситься - или пасть!
За спинами героев ряды боевых братьев начали опускаться на колени. Ряд за рядом. Медленно. Плавно. Последним опустился на одно колено сам Аврелий, и два капеллана появились на конце дороги из серебряного света. Только когда мерные молитвы и дым кадильниц окутали зал, церемония была завершена. Избранные медленно уходили, оставляя награжденных братьев и Аврелия наедине. Дар Захарии тоже остался здесь.
- Познакомьтесь со своими наградами, - гораздо тише, но еще сильно, произнес капитан. - Затем мы отправляемся обратно. На Торн.