Понадобилось еще не меньше четверти часа, чтобы наконец-то отправиться в дорогу. Бесчисленные разрешения, ритуалы и формальности, через которые им пришлось пройти, могли бы вскружить голову даже прожженному клерку Администратума, что показалось апотекарию странным.
Но в конце концов Захария в окружении шести сестер ордена Эбонитовой Чаши вошел на зараженную территорию. Белые фигуры несли болтеры и огнеметы, а сестра Адралия вооружилась мелтаганом. В том же кольце, что и Захария, шли несколько сервиторов и техножрец, но его мантия, вопреки обыкновению, была белой.
- Это знак моего обета и моего искупления, - пояснил тот. - Когда моя вина будет смыта, я вновь одену красное.
По мере отдаления от кордона, тени сгущались. Багровый аварийный свет только делал их плотнее. Первые тела попались отряду через несколько минут. Это были обглоданные, наполовину разодранные остовы. Лица почему-то остались нетронутыми и выражали дикий ужас.
Дальше - больше. Группа спустилась во внутренние жилые блоки и окунулась в смрадный сумрак хаоса и отчаяния. Близкий пожар заливал узкие "улицы" оранжевым светом, в котором трупы, валявшиеся прямо на дорогах, казались сломанными куклами. Захарию не оставляло ощущение чужого взгляда.
Когда в тенях, опасно близко к одной из сестер, что-то зашевелилось, женщина просто направила туда пламя огнемета, и все услышали резкий, быстро оборвавшийся визг. Апотекарий успел увидеть искаженное страхом лицо молодого юноши, прежде чем оно превратилось в обугленный череп.
Но затем на них напала банда безумцев. Сражение было коротким - сестры убивали быстро и хладнокровно, а бывшие горожане пытались достать их ножами. Почти у каждого в этой компании на шее висело ожерелье из человеческих ушей и глаз...
Вскоре впереди показался пульсирующий энергией стержень, уходящий вертикально вверх - прямо к склепу Калибоса. Основной массив генераторов у подножия был холоден и тих, но вокруг этого массива расположилось нечто невиданное.
Груды покореженных механизмов, черные и изуродованные, чей-то больной разум соединил в единую систему. Систему, пульсировавшую энергией. Изумрудные всполохи проскакивали между непрочно закрепленными частями, покореженные сервиторы сновали здесь и там. Четыре мощных черных стержня уходили вниз, к багровым глубинам планеты.
- Во имя Омниссии, - ахнул техножрец. - Что это за... за богохульная мерзость!
- Вы только посмотрите, что творится вокруг, - процедила одна из сестер.
Неведомая машина расположилась на площади. Фонари, кругом стоящие по краям, "украшали" гниющие тела. Еще несколько кто-то нанизал на колья и поставил у выходов на улицы. Какие-то согбенные фигуры копошились над грудой останков прямо на "земле". Багровая полутьма заливала площадь, и в ней мерцали изумрудные огни чудовищной машины и глаза сервиторов.
- Подготовить взрывчатку. Мы отправим это место вниз, - прорычала Адралия.
- Нет, подождите!
- В чем дело, техножрец?
- Если мы взорвем площадь, если у нас хватит взрывчатки, то обрушится и склеп, и стелла наверху. С ними может рухнуть вся шестерня! Это приведет к неизмеримому нарушению работы всего района.
- О, ну прекрасно, - с неожиданной иронией хмыкнула она. - А вы, космодесантник? Что хотите делать вы?