Окошко в воротах закрылось. Несколько минут никто не отвечал и вообще как будто не обращал на пришельцев внимания, хотя скорее всего это было просто видимостью. Гномьи цитадели, как правило, изобилуют ловушками и скрытыми бойницами, из которых в любой момент может вылететь болт, или что похуже.
Наконец двери раскрылись и Айронфистов впустили внутрь. Оказалось, что Врата нынче на осадном, почти что, положении. Прежде чем уйти вглубь гор, вожди Похода наладили отношения с местными (вроде как даже в одном селении древнюю крипту от чудовищ очистили). Крестьяне несли продовольствие в обмен на звонкую монету или гномью работу по металлу, и наемными работниками трудились во Вратах и окрестностях. Потихоньку вместе с гномами приводили в порядок запущенные залы, ремонтировали дорогу.
Но не так давно, уже после ухода основных сил Похода, начались неприятности. Сперва на дорогах завелись разбойники, грабящие да убивающие крестьян. Гномы вместе с людьми пробовали ловить лиходеев, но куда там - те скрывались так что и следа не найти, а на то чтобы патрулировать все окрестные дороги сил не хватало. Потом, некоторые люди стали жаловаться, что к ним приходили люди от графа и брали податей больше обычного, мол вы карликов кормите - значит есть лишка. Так что пара семей даже попросилась переселиться пока под землю - все спокойнее и имущество целее.
Но все эти беды еще были не беды, а так - мелкие неприятности. Буквально вчера гномы решили спуститься в деревеньку Предгорье, что находится неподалеку - из той деревни уже с неделю никто не приходил, вот гномы и заволновались, таки разбойники, банды гоблинов недобитых, да и просто графья немилость много что случиться могло. Но гномов встретили камнями и стрелами, даже ранили одного. Казад в ответ за топоры да арбалеты схватились. Чудом до смертоубийства не дошло - хорошо нашелся среди гномов один по умнее, попросил он со старостой переговорить, спросил чем обидели подгорные жители крестьян.
То что гномы узнали напугало их и насторожило. Оказывается, где-то дальше к северу несколько сел небольших сожгли и разграбили гномы. Приходили те лиходеи ночью, трубили в рога, чтобы жителей разбудить, а потом поджигали с одного конца деревеньку. Всех, кто от огня спасался и выбегал уже поджидали на окраине, хватали, вязали. Куда гномы увели пленных и зачем им столько людей то неизвестно. Рассказала о таком дочка кузнеца Предгорьского, который много чему последнее время у гномов научился. Девушка та в прошлом году вышла замуж за крестьянина из одной из сожженных деревень. Она в темноте не сразу поняла куда бежать в незнакомой местности, когда деревня загорелась, потому упала в овраг, сломала руку, но чудом не попала в полон к карликам, а после кое как голодная, оборванная и чуть живая добралась до Предгорья. Сам кузнец только хорошее от гномов видел, но тут дочь родная говорит...
Послали крестьяне двух парней по моложе да по крепче своими глазами поглядеть. Те посмотрели и говорят - и правда деревенька сожженная стоит, ни души не осталось. А еще обломок гномьего болта арбалетного нашли. Значит и правда гномы злодейство учинили.
Вот и получается, что кроме разбойников, гоблинов да графа жадного тут еще и целый клан (и не маленький наверное) гномов есть. А раз клан тот к Походу не присоединился,то замыслил он что-то не доброе, явно.
А еще, рассказывая Оскару о тех гномах таинственных, воин из Стоунболтов добавил от себя:
- Вы что хотите думайте, но я считаю, что Кости это были.
- Да брось ты! - перебил его арбалетчик, - Кабы это были Кости и Торок, то они бы в доспехах своих пришли. Их ни с кем не спутаешь.
- Да что та баба могла в темноте углядеть? Может она сталь от костей не отличит!
- Отличит! Дочка кузнеца чай, - вступил в спор один из мастеровых гномов, - я и Гарретом сам ковал - он толковый мужик, хоть и человек всего лишь.