Шин замер всего на секунду, а потом со всего маху нырнул в холодную морскую воду. Эх, если бы он знал, что после множественных обработок химическими отходами вода в море по ph балансу стала сродни мощной щелочи, он думал бы гораздо дольше и, может быть, не совершил бы этот прыжок, ознаменовавший первый шаг в его приключении.
Холодно, аж когти сводит. Вода обволакивает тело и медленно уводит Шина на дно. Новое тело слишком тяжелое, чтобы плыть. Когти касаются каменистого дна, хвост сбивает часть кораллового рифа. Шин аккуратно повел рукой - движется. Интересно. А на вид и не скажешь, что этот дракончик способен двигаться под водой. Даже наоборот - многочисленные щели намекали на то, что касание водной глади его убьет. Не убило. Шин сделал неуклюжий рывок и медленно, как и подобает телу, ощутившему на себе давление воды, стал перемещаться по дну. Риф ему был дорогой и он впивался когтями в него, стараясь двигаться как можно быстрее: древний страх, что электроника будет уничтожена водой, подгонял его, заставляя наплевать на аккуратность в пользу скорости. Не очень скоро, но Шину пришла в голову идея использовать хвост и крылья как двигатели и плавники. Тогда и дело пошло быстрее. Таинственный свет на дне моря теперь приближался со скоростью автомобиля конца двадцать первого века. То есть, очень быстро. Свет из точки вырос до полноценного пятна; казавшийся ранее зеленоватым из за толщи морской воды, он светил яркими апельсиновыми тонами, а прямо над ним, в толще воды висела мутная радуга.
Шин пригляделся и увидел то, что создавало это иллюминацию: сварочный аппарат в клешне робота ремонтника, которые только-только входили в моду в дни, когда был предложен проект постройки Фрейма.
Робот суетился вокруг пробоины в толстой металлической трубе, стараясь залатать ее подручными средствами. Впрочем, тщетно. Размер дыры в трубе был сопоставим с размерами нового тела Нельсона, а робот не располагал достаточным количеством материала, чтобы сделать заплатку. Бедняга суетился вокруг пробоины, разогревая то один то другой ее край сварочным аппаратом, заставляя воду вокруг сварочной петли и нагретого металла вскипать и устремляться вверх.
Дракон подплыл к пробоине почти вплотную; сейчас уже нельзя было узнать что послужило причиной такой дыры в металле. Более того, невозможно было выяснить пришло ли оно снаружи, или же вырвалось изнутри: ремонтник выровнял края в тщетной попытке заделать пробой. Надо отдать ему должное - размером не больше ладони Шина (нынешней, драконьей), он обладал производительностью целого цеха.
Решив, что снаружи ему делать нечего, дракон юркнул в трубу.
Направление выбирать не пришлось. Удаляться от Фрейма не входило в планы спортсмена и поэтому он тут же повернулся в трубе, дабы, по его прикидкам, смотреть в сторону Последнего Убежища Человечества. Несколько мощных гребков и Шин быстро поплыл вперед.
Проблемы начались тогда, когда труба, ввиду своего крена, поднялась выше уровня моря. Там Шин смог встать на ноги и продолжить путь более привычным для себя методом. И все было нормально до тех пор, пока ржавое железное щупальце не изогнулось почти под прямым углом, уходя куда то вверх. И все дело было в том, что в трубе не хватало места, дабы расправить крылья. Несколько попыток добраться до верха прыжками закончились тем, что Шин с грохотом, достойным консервной банки, упал вниз.
Наконец, тело механического дракона показалось в верхней точке изгиба трубы. Шин упирался конечностями и спиной в стенки трубы и таким образом медленно лез наверх. Таким образом он, собрав всю ржавчину с внутренней стороны трубы, оказался перед шлюзом во Фрейм. Перед шлюзом было достаточно пространства, чтобы сесть и Шин перебрался туда, где занял более удобное положение; два синих огонька не мигая уставились на металлическую преграду. Что ждет его за этим металлическим сфинктером? Кто знает. Внутреннее убранство этой цитадели видели только ее проектировщики, да роботы, без устали шныряющие там чтобы поддерживать порядок. Шлюз стал медленно открываться, в середине его появилось маленькое отверстие, непрерывно расширяющееся. Похоже, кто то совсем не против того, чтобы Нельсон прикоснулся к тайне.
Шаг вперед. Дракон в большой комнате, похожей на грузовое отделение космического корабля - всюду ящики, баллоны, контейнеры. С потолка льется яркий свет, но он нисколько не мешает Шину видеть внутреннее устройство отсека, разве что лишь самые темные углы стали еще темнее и теперь там совсем ничего не разглядеть. Шлюз сзади захлопнулся и скрежет металла напомнил Шину звук сдвигаемого надгробия на саркофаге. Нервы на пределе. Хочется убежать, но некуда; хочется драться, но не с кем. Хотите идеальную пытку? Вот она - ожидание. Наконец, шум. Так работают огромные механизмы, назначения которых не знает главный герой научно фантастического сериала. Они создают превосходный фон для напряженных и драматических сцен. Но что выпадет Шину? Нервы дракона натянулись еще туже, как струны гитары: еще чуть-чуть и лопнут, а тогда Шин за себя не отвечает.
"Синхронизация" - приятный механический голос с имитацией женских тембров разрезал тишину и Шин едва не подпрыгнул: от безумия его сейчас отделял тот маленький миг, который отделяет абсолютного неудачника от краха. Тем временем механизм продолжал:
"Сканирование завершено. Синхронизация выполнена. Проекция интерфейса для объекта №307210"
Легкое помутнение в глазах, а через секунду отсек превратился в поле, знакомое обладателям одной из самых популярных операционных систем позапрошлого столетия, как один из стандартных вариантов рисунка рабочего стола. Облака то бежали куда то вдаль, то надвигались прямо на Шина, вызывая неприятные ощущения; при этом скорость из была столь велика, что Нельсон почувствовал себя невольным созерцателем ускоренной раз в восемь съемки.
"Подбор оптимальной яркости"
Поле стало светлеть, пока не превратилось в одно нестерпимо яркое пятно, затем точно так же стало темнеть и чрез некоторое время потемнело настолько, что сквозь объекты виртуального изображения стали проступать силуэты пространства вполне реального. Затем изображение вновь начало светлеть...
"Подбор оптимальной прозрачности"
Теперь картинка становилась то цельной, то едва видимой, аки призрак или мираж. Наконец, механизм остановился на золотой середине. Эта "золотая середина" напоминала Шину то, как изображали голографы в фильмах двадцатого и двадцать первых веков: полупрозрачная картинка в воздухе, сквозь которую можно видеть, однако и картинка достаточно плотная, чтобы различать на ней детали и цвета.
Наконец, машина наигралась с ползунками и голос возвестил:
"Инициализация нового пользователя завершена. Добро пожаловать."
Изображение поля исчезло, стена напротив шлюза зашевелилась. Шин ожидал чего то подобного - не может же это комната вести в никуда. Кусок, как раз чуть больше, чем он сам, отошел в сторону, обнажая нечто, похожее на дверь. Шин уже было сделал шаг вперед, когда зашевелилась вся стена. Стена, что по высоте превосходит его в двадцать раз! По ширине, впрочем она была весьма скромной - всего в три раза шире, чем "рост" шина от пасти до хвоста. Но нет, упрямая многотоннная махина грузно поехала вверх, открывая глазам Нельсона невиданное доселе зрелище.
Капсулы, повсюду капсулы. Поднимаешь голову и видишь два ряда капсул, закрепленных на стене, уходящей куда то вверх. Так высоко, что потолка не видно. Смотришь вниз и сквозь стеклянный пол видишь все то же самое, а глаз не достает до дна.
"Наложение виртуального пространства"
Мир моргнул и перед глазами Шина появилась улица. Формы этой улицы и домов никак не совпадали с реальным расположением непрерывно движущихся на антигравитационных подушках мостков и платформ, на которых можно стоять. Но, похоже виртуальному миру и не нужно это. Подняв голову, Шин увидел небо, сквозь которое блекло просвечивала тьма неизвестности. Глянул вниз - мостовая. Поглядел по сторонам - увидел людей идущих по своим делам. Один вынырнул из стены (виртуальная улица проходила прям сквозь нее) и подошел поприветствовать друга, второй был занят какой то программой. Эти люди не обращали на дракона внимания, казалось, не видели его. И внезапно Шина прострелило одной единственной мыслью: это его родной Фрейм, как он привык его видеть будучи его гражданином.
"Приветствие, пользователь №307210. Я ваш персональный голосовой помощник."
Шин спешно подобрал челюсть и скосил взгляд вправо: рядом стояла милая девушка, сотканная из строчек кода; волосы ее запускали в воздух маленькие искорки, а платье развевалось от несуществующего ветра.