Мир - игра. Победитель получает все.
Терран, как знали его компаньоны по игре, взмыл вверх и пустил тугую струю пламени, перекрывая рыцарям дорогу, его собраться единым порывом смели оборону замка и вскоре расселись на его руинах, пожирая остатки оборонявшихся там. Ничего нового. Очередной замок захвачен, его соклановцы получат премиальные очки, а сам Терран выучит пару - тройку новых умений. Не нужно и говорить что дает игра человеку: возможность воочию наблюдать весь путь от маленького драконьего яйца, до грозной твари, одно чье только имя завораживает и нагоняет стах в селян - дорогое ни с чем не сравнимое удовольствие. Дорогое не потому, что требует денег - во Фреймах их упразднили; но дорогое потому, что цена в такой игре - ты сам. Нет, никто не собирался убивать игроков. Просто в скором времени вместо человека, имевшего друзей, знакомых, любимых, окажется тот самый персонаж, что совсем недавно кривлялся по другую сторону экрана. И персонаж будет говорить устами своего игрока, смотреть его очами, думать будет за него. От человека останется один только атавистичный отросток, задача которого - вовремя нажать на клавишу по велению его цифрового господина.
Был ли Терран настоящим человеком? Или же он - всего лишь объект чьей то фантазии; семя, размещенное в благодатной почве и проросший прямиком в мозг его создателя? Террану было все равно. Сегодня был пир по случаю его победы и он не хотел портить себе аппетит и веселье. Быть драконом в виртуальности - круто. Раз уж тело не требует за собой ухода, а мозг подключен напрямую к ужасной махине, то можно жить, можно быть Им. Ты - тот кем ты хочешь быть. Не об этом ли мечтали фантасты и домохозяйки?
Тем не менее, случались и ошибки в "безупречной" системе. Тогда сказка нарушалась и Терран вновь видел мир глазами своего иссохшего тела, плавающего в мутноватой жидкости внутри матовой полупрозрачной колбы. Но, что то изменилось в этот раз. Вместо колбы - тьма, которую, впрочем не так и сложно надорвать - достаточно приглядеться.
Маленькая темная комната - недостаточно большая чтобы стоять. Только ползти. Камера стерильна, но напоминает отсек для выброса мусора: стенки круглые, ни что не зацепится за них, нигде не застрянет. С другой стороны комнаты - шлюз во всю стену. Терран попытался подползти поближе, чтобы разглядеть его, когда шлюз резко открылся и мощный поток воздуха выкинул его наружу.
Для Террана оказалось абсолютной неожиданностью то, что сразу за отсеком оказался пик, покрытый снегом. Снег был сероватый и как будто состоял из кукурузных хлопьев. Рефлексы взяли вверх над Терраном и, зажмурив один глаз, он раскинул крылья, как делал это всегда в любимой игре. И к его удивлению, крылья раскрылись, покрыв тенью площадку под шлюзом, заваленную мусором. Аккуратно обогнув пик, что, как оказалось, был гораздо выше, чем подумалось сперва, Терран вылетел в расщелину. Когда он глядел вниз, он видел лишь тьму, куда отказывался проникать свет, а глядя вверх он видел едва синее небо.
Скалы, образовывавшие расщелину, тянулись, казалось, до самого солнца, лениво висевшего на горизонте. Покрытые естественными неровностями (некоторые достаточно большие, чтобы Терран мог на них сесть) и темными ходами пещер, они рисовали в воображении совершенно фантастические картины о том, кто мог населять этот мир, куда они делись и где их искать. Словно бы безумный дизайнер, рисуя очередные горы на заказ для игрушки, позволил своей кисти гулять по холсту так, как захочет того рука, а не кошелек начальства. Это было красиво.
Терран понял, что попал туда, куда хотел. Почему то он не сомневался, что тело его - огромная механическая ящериц с крыльями, он не боялся. Душа его ликовала. Приземлившись на один из выступов на скале, он разинул пасть и издал громогласный рык.
Он нашел Его. Мир, где хотел бы остаться.