- Покуда голова моя крепится к плечам, я не забуду захватить её с собой, а всё остальное приложится. - пошутил Ричард, силясь чуть унять волнение супруги.
А она волновалась всякий раз, когда барону по долгу службы необходимо было надолго покинуть родовое гнездо. Это он точно знал. Как и то, что она всегда будет ждать его возвращения. Пожалуй, для любого воина лучшей моральной поддержки и не сыскать. И большего стимула вернуться с победой.
- Не беспокойся, Нисса. Я вернусь. Обещаю.
Аккуратно взяв в свою облачённую в латную перчатку руку её маленькую бледную ладонь, Грейхаунд запечатлел на её тыльной стороне поцелуй. Затем уверенным, отработанным годами движением взобрался на верного скакуна, загодя подготовленного и снаряженного слугами. Некоторые вещи оттачиваются до автоматизма настолько, что ни изрядный вес рыцарского снаряжения, ни возраст им не помеха. Обернувшись, коротко отсалютовал рукой супруге на прощание. Пришпорил коня. Медлить не стоило - короли любят точность, короли не любят ждать. К тому же Эйкхарт уже ждал его около распахнутых ворот и наверняка не упустит шанса выдать пару остроумных колкостей насчёт своего размякшего от семейной жизни приятеля. Его ещё более почтенный возраст, чем у Ричарда, нисколько не убавил остроту наёмничьего языка. Впрочем, он пусть и был острым, но никогда - ядовитым.
- Ну что, старый лис, опять мы как в старые-добрые? - поравнявшись с Эйком, Грейхаунд хлопнул того по плечу. - Едем в гости в высокий замок к важной фигуре, только на сей раз не штурмовать, а по приглашению. Да и хорошо, дьявол меня побери, а то в тот раз я крепко получил по голове каменным обломком. И целая деревня обращённых в зомби крестьян на подходах... Хотелось бы уже чего поспокойней, а? Ну что, в дорогу?
* * *
А вот и Белая Цитадель. Гостеприимно распахнутые ворота, впускающие многочисленных гостей и приглашённых. Тронный зал, как всегда гудящий растревоженным ульем. Глас короля, приветствующего вновь прибывших. Приветствующего и его. Всё видано и слышано уже далеко не в первый раз, и, хотелось бы верить, не в последний.
- Ваше величество! - сжатый кулак правой руки рыцаря гулко ударяет в нагрудный доспех в районе сердца, а сам он почтительно склоняет голову, приветствуя короля.
Драконобор, конечно, мог себе позволить прилюдно вести себя по-свойски с теми. кого знает много лет. На то он и король. Грейхаунд же всегда предпочитал неукоснительное следование традициям и этикету, не желая лишний проявлять фамильярность, давая пищу для сплетен или злых языков, а такие найдутся при любом дворе.
Ричард занял своё место среди собравшихся, обмениваясь вежливыми приветствиями с друзьями и знакомыми. Ничуть не удивился, услышав своё имя, когда король начал объявлять избранных для важного дела. Всё было логично. Лот разумно решил подкрепить юность и задор молодых героев опытом старого вояки. Грейхаунд присмотрелся к означенным персонам. Одобрительно кивнул. Некоторых он знал в лицо, о некоторых же лишь только слышал, но выбор Драконобора был хорошим. Он вообще был склонен к необычным, но эффективным решениям, так что Ричард был спокоен за всех, даже за Мордреда, ибо кто бы что ни говорил, но сам Грейхаунд лично считал, что сын за отца не в ответе.
Усмехнулся в усы, заслышав смелый вопрос жрицы из Рилиг Глена. Воистину, молодость, уверенность в своих силах и горячая кровь давали о себе знать. Заковать по рукам и ногам колдуна и приволочить в Белую Цитадель? Дерзкая мысль. Судя по реакции короля, в этом их мнения совпадали. Грейхаунд сделал шаг вперёд и поднял руку, призывая расшумевшийся зал к тишине.
- Благодарю за избрание к участию в столь важном и ответственном задании, Ваше Высочество. Это большая честь для нас. Большая ответственность. Мы сделаем всё, что в наших силах, и не подведём вас.
Ричард коротко отсалютовал Лоту и обвёл взглядом всех своих подопечных - за исключением Мордреда, понятное дело, который без лишних слов уже отправился на выход.
- Леди Лоррейн, леди Исольт, леди Эвелин. Прошу следовать за мной. Время сейчас ценно, как никогда, так что не будем мешкать. Отправимся в путь немедленно.
Звонко бряцая латными сапогами, Грейхаунд отправился во двор замка. Имена были названы, королевская воля услышана, так что им оставалось только её выполнять. А перекинуться словом они смогут и в дороге, не теряя попусту времени.