Голосование пользователя

Ранний подъём, долгий марш-бросок, казалось всё это должно было сильно выматывать. Но только не в том случае, если танк на воздушной подушке не скачет на дорожных колдобинах, а с поддержанием постоянной скорости и следованием за идущей впереди бронетехникой на строго заданной дистанции справляется автопилот. Разведчики быстро пришли к тому, что одного наблюдателя будет более чем достаточно и заранее распределили смены, договорившись дежурить по часу. Могли бы меняться и реже, но глаз замыливался среди однообразного пейзажа. Остальные могли переговариваться, делиться последними новостями, байками, читать последние сводки или просто художественную литературу. После уничтожения спутниковой группировки гораздо больше новостей приходилось добывать из сарафанного радио локальных сетей.

К совещанию на открытом воздухе штаб-сержант отнёсся нейтрально. С одной стороны местные системы климат-контроля никогда не могли идеально проветрить помещение с кучей вояк, а с другой на свет наверняка слетятся насекомые. Размышлять о фонариках и насекомых было почему-то куда приятнее и проще, чем о предстоящей операции. Конийцы и карлсландцы в одном флаконе, каково? Да ещё и не абы какие представители Султаната, а как назло именно те, что предпочитают умирать, но не сдаваться. Обычную трусоватую пехоту было бы легко обратить в бегство. Кей привычно принялся намечать возможные маршруты для наступления, понимая что командовать группами всё равно будет не он. Максимум разрешат следовать чуть в стороне от роты. Предложение проверить УКВ-рации танкист воспринял буквально, включив её на минимальную громкость. Трещит. Оставалась слабая надежда, что более мощные армейские рации с защитой шифрования поведут себя лучше аварийных, но рассчитывать на это не следовало. Сидящий рядом мастер-сержант полез к командиру со своими планами прямо во время речи Комптона. А у него действительно неплохой маршрут для прорыва. Но проскочить по сильно пересечённой местности силами целой роты, при наличии у противника воздушной поддержки, практически нереально. Враг заранее обнаружит крупную танковую группу и по хорошим дорогам перебросит резервы для встречи гостей. Но на всякий случай маршрут штаб-сержант запомнил.

Когда дошла его очередь рассматривать «третью причину для беспокойства», Дуглас неожиданно изменился в лице и, переведя фонарик на режим максимальной яркости стал изучать орнаменты Войнуков, плохо различимые на монохромном фото. Особенно его привлекла боевая машина в плаще из маскировочной сетки, с налепленными по всему корпусу ветками и прочим древесным мусором. С трудом передав снимок дальше и сделав себе в памяти зарубку перенести этот снимок на бортовой комп после брифинга, штаб-сержант яростно застучал пальцами по наручному компьютеру, ища нужный файл с информацией. Найдя искомую информацию, он несколько раз перечитал её про себя, загоняя досье в краткосрочную память. Дальнейшие события развивались таким образом, что Дуглас ушам своим не поверил. Похоже начальство одобряет дерзкую вылазку на ховерах. Более того, именно его назначают командиром операции во главе полнокровного разведвзвода. Неужели его мечты сбываются? Мечты зелёного новобранца двухмесячной давности, до высадки на Ар-Рахман, тогда-то он ещё рвался командовать всем и вся. До первого боя. До первых потерь.

- Сэр, разрешите обратиться? - поднялся со своего места, сверкнув серебряным значком с дубовыми листьям, Дуглас Кей после выступлений обоих ротных. - Я проанализировал карту местности и данные разведки. Делать засады на севере или в центре бесперспективно. На севере слишком большая концентрация сил противника, а населённые пункты вроде Маака наверняка наводнены агентами Тешкилят-и-Махсуса. Наиболее разумным вижу атаку на группу РЭБ на участке Саб-Сакур - Мазра. Здесь наименьшая концентрация сил противника, а маршрут проходит на наибольшем удалении от линии фронта, враг будет чувствовать себя в безопасности. Небольшая группа ховеров вполне может проскочить от Ярмаза к высотам 121-124-131-130-139. Северный склон этого хребта покрыт растительностью и М-60 на половине максимальной скорости будет достаточно маневренен и быстр чтобы прорваться между населёнными пунктами. Расположив по две машины на высотах 139 и 147 мы дождёмся, когда конвой достигнет северо-западного или юго-восточного поворота дороги и залпом из всего что есть расстреляем глушилку. После чего отступим на противоположную сторону холмов и возьмём разгон. Если цель переживёт первый удар и помехи не прекратятся, то налетим повторно после набора скорости, они от нас не сбегут. Эффективная дальность поражения оружия на Янычарах и Войнуках не превышает километра, но после подобной дерзости нам наверняка попытаются отрезать пути к отступлению другие подразделения, поэтому вместо отхода тем же маршрутом предлагаю прорыв на север и удар в тыл войскам, блокирующим первой роте подходы к мосту.

Переведя дыхания и взяв короткую паузу, разведчик подумал, стоит ли делится найденной им информацией. Поколебавшись, Кей решил, что всё же стоит:
- Я узнал одного из Войнуков, сэр. Это «Липкий Сталкер». Пилотирует 23-летний сержант Алиджан Унал. По отзывам сослуживца типичный волк-одиночка: социопат, бунтарь, жестокий и хитрый убийца. Лицо обезображено после аварии. Во время штурма Захари наша рота уничтожила его бронекостюм, но он, раненый, сбежал. Это точно он, - голос штаб-сержанта ожесточился, - на нашем участке фронта только его и моя машины используют маскировочные сетки на марше. Под Захари он из засады расстреливал танки нашей роты. Для меня будет честью командовать группой, которая у него на глазах уничтожит объект, который он защищает. Штаб-сержант Кей доклад окончил.

Я только в самых общих чертах помню, что происходило сразу после того, что я сделала с Тахомой. В голове всплывают лишь обрывки воспоминаний: аккуратный дощато-тканевый интерьер домика; тело моей жертвы на диване; бьющаяся крупной дрожью ее правая рука; неудачно приклеившаяся сама к себе "Авера" в моих пальцах.

Зато помню четко, о чем думала в те минуты: эта штука не такая, как на теракте, она ядовитее, незаметнее, и прожигает колкон. Меня буквально убьют. Рауль наверняка выйдет в пикет. Я предала Эрех и продолжу его предавать, если не сдамся. Я заслужила быть проклятой. Мысли вдруг стали липкими как стальная решетка на морозе, и ни одна из них не истлевала при появлении следующей. Вместо этого они будто срывали с меня какой-то слой человеческого существа, какой-то аспект Мины Гипатии, и отходили в сторону. Обнажали что-то сокрытое под многими слоями культуры. Какое-то первобытное существо, одновременно мой антипод и подлинную сущность. Млекопитающее. Зверя.

И эта моя звериная натура просто хотела жить.

Поэтому я наклеила пластырь впавшей в страшный транс одинокой женщине. Позвонила Тапе и попросила отгул: присмотреть за подругой, которой стало плохо. Просидела над ее бьющимся в конвульсиях телом две ночи, анализируя если не природу, то внешние проявления нашей новой связи.

Научилась двигать ее телом как марионеткой, пусть для этого нужно максимальное напряжение моих собственных душевных сил. П.Т. sans человек еще может подавать признаки жизни.
Выяснила, что связь исчезает на расстоянии шестидесяти шагов.
Придумала колоть транквилизаторы П.Т. Санс, пока я на работе.
Переехала жить на орбиту.
Чтобы всегда иметь доступ к телу Санс, женилась на ней.
Поклялась себе, что проживу остаток своих дней без греха. Что никто больше не повторит судьбу моей жены.

* * *

Трудно сказать, когда я впервые предала ту клятву. Должно быть, когда заболела раком.

Вообще, когда живешь на орбите, онкология – вопрос скорого времени. Здесь нет толстенной планеты под ногами, нет многокилометрового атмосферного щита над головой. Только космическое излучение – и ты. Да, мы строим обиталища во внутренностях исчерпанных астероидов; да, мы дополнительно окружаем вращающийся цилиндр броней из воды и тяжелых металлов – но только какому-нибудь космическому протону, разогнанному со скорости света, плевать. Он ударяется о скорлупу колонии и рассыпается дождем увлекательных частиц, каждая из которых тоже движется со скоростью света с точностью до произвольного знака.

Мои вишни захватывают эти частицы, чтобы за их счет не умирать в кромешной темноте. Мои нервы – чтобы искрить случайными вспышками в глазах. Мое ДНК – чтобы рваться в лоскуты и мутировать, как бы в наказание.

Я вообще тяжело акклиматизировалась к Лабиринту и к постоянным поездкам на лифте. Болели поясница и отчего-то печень. Без солнечного ультрафиолета я стала бледна как сама смерть, с тщательно замазанными синюшными кругами под глазами. Мо шутил, что пить надо меньше. Рауль говорил возвращаться вместе с женой на планету. Самочувствие было в целом поганенькое, но не мешало жить обычной жизнью. Когда подмышкой вскочили болезненные шишечки, я отнеслась к ним по-житейски. Узелков в груди я, говоря откровенно, уже ждала и даже как-то на них надеялась — но только когда они возникли, стало очень больно.

И я поглядела как-то утром в зеркало на себя — не на лицо-фасад, а на человека — и увидела там больную женщину, которая скоро разменяет шестой десяток. Страшную, как ядерная война: Санс безо всякой косметики выглядела лучше меня накрашенной. Но в то же время, если убрать за скобки болячки, я не чувствовала себя даже на тридцать.

Родилась. Выучилась на биотехника. Ушла искать себя за рутинной работой. Предала страну. Превратила женщину в куклу. Состарилась. Струсила.

Спустила почти все деньги на первое глубокое омоложение.

* * *

— Жасмина, да тебя не узнать! — рассмеялся Рауль, когда впервые увидел меня после больничного отпуска. — Прямо, девочка! Балует тебя Пэм, вусмерть балует. Куда теперь пойдешь?
— Вернусь в клевер.
До того момента меня как-то миновала мысль, что обычно фальшивую молодость покупают зубастые карьеристы. Я вдруг почувствовала себя обязанной уйти на полезную работу, и растерялась. Рауль, рубаха-парень, хлопнул в ладоши:
— Шик! Слушай, я знаю, это не мое дело — но замолви потом как-нибудь перед женой за меня словечко. А то я уже становлюсь не мужик, а сплошная видимость. Буду с клюкой ходить, позориться. А если омоложусь — построим с тобой бессмертный бар. Назовем его в честь спонсорши: "Тахома Навсегда"! Каково?
Тогда я отшутилась.

И во второй раз, через десять лет. Хорошие были дни, золотые: Солнечный Город (Солнечная система и ее сателлиты) аннексировал несколько звезд и попытался национализировать сверхсветовые перевозки в своем пространстве. РУДА в ответ сблизилась с Верениканой, и даже пустила в эфир корпорацию "Голос Вишреки". Я бесстыже подсела на тамошние сериалы. Ворон Мо к тому моменту умер, а на месте его стоматологии вырос магазин натуральных тканей. Чтобы оплатить омоложение, пришлось продать пару домов.

И в третий, через тридцать. Технологии шагнули так далеко, что на процедуру ушло всего два дня. Я была подружкой невесты на свадьбе Лиды Тапы, дочери Рауля и новой хозяйки "Клевера". Сам Рауль покинул наш мир всего год спустя, после чего Лида иммигрировала куда-то на задворки звездной системы. Я стала барменом и менеджером, едина в двух лицах. Отношения РУДА и калифата снова испортились, но повторы сериалов крутить не перестали: просто теперь они стали наглядным примером духовного разложения и пошлости золотой калифы.

Четвертое омоложение я купила еще почти через сорок лет: начался сентябрь 2160 года. Похоронив Санс, я тут же продала ее вишневый сад и улетела в клинику. Вернувшись с процедуры, я посреди ночи завалилась в "Клевер" и распила в одну глотку бутылку подлинной земной рецины.

Вечно молодая, вечно пьяная.

В несущемся на юг танке лейтенанта Блэкбурна вновь усилилась активность - защёлкал автомат заряжания, на радость капралу Ли протискивая очередной БОПС в орудие. Эйдан, мимолётом оценив дистанцию до цели глянув в бинокулярный оптический дальномер, развернулся к своему основному тепловизионному прицелу - доводя орудие на цель. Сам Блэкбурн, правда, мог видеть это только боковым зрением - поскольку был занят связью с экипажем Робинсона. Прозвучавший в ответ голос тамошнего оператора КАЗ Лоуренса Леннокса звучал как-то особенно невнятно. Если Грэхэм правильно помнил личное дело - ему совсем недавно стукнуло 20 лет, едва ли он понимал происходящее хоть как-то сейчас.
- Леннокс н-на связи. Я, мы, эээ, ну...
На канале послышался шорох, и чей-то голос добавил с повелительной интонацией: "Дай сюда!". Спустя пару секунд на канале с говорил уже сам сержант Робинсон.
- Ай-2-1-2 на связи. Прошу меня простить, сэр. Осколок... вспорол руку, кровища повсюду. Отвлекло.
Блэкбурн мог видеть как один из танков южной группы снова выстрелил по Робинсону: в наушнике гарнитуры раздался звук, похожий на громкий удар в колокол. Робинсон чертыхнулся. Но продолжил.
- Дайте мне четверть минуты на наведение порядка, и всё будет нормально.

Окончив сеанс связи, и раздав команды окружающим, сам Блэкбурн ухватился за ручку-манипулятор "пульсара" - снова сводя виртуальное перекрестье на экране с силуэтом вражеского БМП. Пара плотных сгустков раскалённой добела плазмы шлёпаются в цель, вспыхивая яркими вспышками и "брызгами" плазмы, вперемешку с каплями расплавленного металла, летящими в разные стороны. Причём первое попадание пришлось точно в пятно, оставленное предыдущим выстрелом - помягчевшая броня БМП вокруг места попадания в ответ прогнулась и покрылась трещинами. Тут как раз АЗ закончил свою работу, зелёным сигналом уведомляя экипаж о готовности орудия: капрал Ли, прильнув к своему бинокулярному оптическому прицелу и сделав поправку на скорость цели, кричит с самодовольной интонацией.
- Выстрел!
Над позициями южной группы громыхнула ярко-белая вспышка. С дублирующего монитора Блэкбурн видит как росчерк снаряда шлёпается врагу под башню, раскрываясь взрывом и облаком летящих в разные стороны осколков. Танк в ответ чуть дёрнуло в сторону - однако он продолжил движение прежним курсом, спустя мгновение.

Чуть в стороне от танка Блэкбурна - шёл параллельным курсом "Гризон" под командованием Ростовой, чей экипаж, кажется, окончательно оправился от недавнего шока и паники, снова заработав как часы. Миллер, с молчаливой сосредоточенностью, подала в казённую часть рельсотрона свежий бронебойный композитный снаряд, прячась в сторону - легонько шлёпнув Мотидзуки по спине. Последняя, не отлипая от своего прицела, свела прицельную метку с корпусом республиканского танка - Ростова хорошо видела его сейчас на своём мониторе. Несущаяся на полном ходу навстречу ей "шестёрка", с сглаженными углами корпуса и агрессивно выглядящей башней, целилась прямо в неё и, казалось, вот-вот выстрелит. Ребекка, глядя на демонстрирующий цель монитор в месте Ростовой, прикрикнула на Кану.
- Христа ради, да стреляй уже!
Мотидзуки ответила:
- Выстрел!
Воздух над позициями Виварийцев снова рассёк раскат искусственного грома, и "Гризон" дёрнулся в ответ - а внутри, сбоку от Натальи загромыхал механизм гашения отдачи, возвращая орудие положение для стрельбы, и засвистели орудийные конденсаторы. Едва заметный, светло-белый луч сорвался с кончика ствола и ударил в прямо в самый центр башни - в полуметре от маски орудия, пробив броню насквозь и выбив из противоположного конца башни сноп искр. Танк непоколебимо продолжил движение вперёд - однако башня прекратила подавать всякие признаки жизни, и орудие так и не выстрелило в ответ.

Идущая правее "шестёрка" развернула башню на "Гризон", вероятно намереваясь отомстить за собрата - однако Наталья, заранее выпустив дымы, успешно скрывает танк. Росчерк снаряда втыкается в песок в то место, где самоходка была секунду назад.

Вартаньян, тихо выругавшись о чём-то своём, водительском - заложила разворот. Медленно стала разворачивать самоходку к Эль-Шакрии и северным холмам за ней. Среди обильного количества источников дыма, чьи столбы медленно тянутся влево-вверх около холмов - трудно разглядеть целую технику, однако облака пыли поднятые парой тормозящих меж холмов "Маршаллов" командира роты и Бернарда видно хорошо, хотя сами танки скрыты от наблюдения. А в воздухе за холмами, на небольшой высоте, шло на Юг два незнакомых Наталье самолёта - пузатые, массивные штурмовики с толстыми крыльями - под которыми свисало какое-то совершенно неприличное количеством бомб.

Машина сержанта Рэмси также открывает огонь по контратакующим с Юга танкам. Шаррат-Аи, снова развернувшись к своему посту и чуть скривившись лицом, ухватилась за ручку-манипулятор и поймала в прицел один из танков противника - угловатую, приземистую "пятёрку", стоящую к строю Виварийцев боком.
- Поняла, рработаю!
За бортом зажурчала плазменная пушка - и в воздухе между двумя сторонами проносятся сверкающие сгустки иссиня-белой звёздной ярости, приземляющиеся точно в цель. Борт цели покрывается серией ярко-белых вспышек взрывов, и звук характерных плазменных "щелчков" доносятся до "Йомена" спустя пару секунд. Вспышка: и звенья гусеницы вражеского танка улетают в разные стороны. Ещё одна: срывается с места кусок опорного катка, плашмя падая в песок. Танк, как раз разворачивая башню на север, получает несколько попаданий и по ней тоже - в разных местах лопается оптика, отделяются от корпуса антенны. Одно попадание прилетает прямо в место стыка башни и корпуса - плазма снаружи почти не вспыхивает взрывом, очевидно пробившись внутрь. Когда очередь заканчивается - значительное почерневшая "пятёрка", в нескольких местах объятая пламенем, перестала подавать признаки жизни.
- Этот готов.
Шаррат-Аи пытается навестись и на соседний вражеский танк, по-обыкновению наведя перекрестье на виртуальную отметку, куда СУО "Йомена" рекомендовала целится с учётом скорости цели. Однако выстрел лейтенанта Блэкбурна неожиданно остановил цель на месте, и короткая очередь, сделанная из расчёта на движущуюся цель, уходит "в молоко" - вспышки плазмы сверкают среди холмов, в сотнях метрах позади цели.
- Пр-роклятье. - Шаррат-Аи отвернулась в сторону, поглядывая на контрольную панель системы охлаждения орудия, и полуобернулась к командиру. - Радиаторы нагрелись до 115 градусов. В прределах нормы. Дать ещё раз?

Штаб-Сержант Кей маневрировал в своём ховер-танке чуть севернее. Угрожающий "Харматтану" лазерными прицелами полугусеничный БМП, спрятавшийся в тени небольшого жилого дома, как раз получил пару попаданий из плазмы лейтенанта Блэкбурна и по какой-то причине так и не открыл огонь. Эдвардс, дождавшись сигнала о готовности к выстрелу от автоматики, жмёт спусковую клавишу - не давая ему никакого шанса.
- Выстрел!
Выплюнув из себя снаряд, вместе с облаком иссиня-белого пламени и дыма, Mk. 60 закладывает разворот в сторону - Киттельсен аккуратно развернул машину, разминувшись по дороге с очередным особо крупным кустом. Дуглас мог видеть, как на соседнем экране в сверкнула скромная вспышка - сопровождённая грохотом и металлическим лязгом спустя пару мгновений. Во лбу БМП образовалась дыра, из которой хлынула струя дыма. Откуда-то сзади, из десантной аппарели, выскочило двое в серо-бежевой форме, бронежилетах и шлемах, со следами крови на форме. Явно члены экипажа. Один из них рванул вперёд, влетая в ближайший доме - второй ковылял позади, придерживая окровавленную ладонь.
- Вот же твари, смотрите, бегут!

Тем временем, ховер-танк стремительно мчался почти прямым курсом к небольшому, некогда набитому товарами двухэтажному продуктовому магазину. И внутри, особо не прячась, стояло двое республиканских солдат: стрелок с массивной рельсовой винтовкой, уложивший её на прилавок, и его асисстент. Появление ховер-танка не стало для них неожиданностью - стрелок развернул винтовку прямо на машину Кея. Однако он не успевает ничего сделать. Два пулемёта заработали практически синхронно, превращая уже разбитые до этого витрины магазина в стеклянную крошку и рубя в щепки интерьер. Стрелок с рельсотроном почти сразу падает назад, за прилавок - чья-то меткая пуля, пробив затемнённый визор у него на шлеме, разбрасывает волну кровавых ошмётков из затылка. Второй номер пытался рвануть в ведущую в подсобные помещения дверь - однако Дуглас и Престон, сместив огонь, и его заливают. С ног до головы. Получив не менее дюжины попаданий - враг падает в дверном проёме, истекая кровью сквозь дыры в потрескавшейся броне.

Внезапно, откуда-то с фланга по несущемуся ховеру "щёлкает" лёгкая противотанковая граната, выпущенная отделением пехоты в Эль-Шакрии. Танк слегка качнуло в противоположную сторону.
- Ауч. - Меланхолично прокомментировал ситуацию Киттельсен.
Монитор общего состояния систем перед Дугласом отчитался о полученном уроне: броня не пробита, однако детектор микроволнового облучения уничтожен. Граната просто раздробила антенну на маленькие кусочки.

Тем временем, в холмах на севере лёгкие танки бросились на "Маршаллы" в скоординированную самоубийственную атаку. Пара на флангах, за неимением другого оружия, открыла пулемётный огонь по танку Арчибальда - однако заранее выпущенные командиром дымы умело скрыли предпринятый мехводом Соботкой манёвр на торможение, и проносящиеся сквозь дым плотные пулемётные очереди грызут песок на склоне холма впереди - там, где танк мог бы быть, если бы не затормозил. Пока Соботка переключал передачи, завеса чуть рассеялась, и Арчибальд пользуется моментом и наводит башенку с пятидесятым калибром на один из лёгких танков в ответ - и наблюдает, как плотная очередь трассирующих патронов высекает искры из вражеской брони, грызёт колёса и ломает висящие снаружи блоки электроники. Но и экипаж явно понёс какой-то урон - танк остановился, и через аппарель в задней части попятился республиканский солдат - волочащий по земле другого, перемазанного в крови.

Однако они были не единственные кто атаковал машину командира роты: внезапно в небольшом пробеле дымовой завесы показался несущийся навстречу "панцерегерь". На мгновение сверкнул сигнал о микроволновом облучении - а в следующее с корпуса противника сорвалась, разбрасывая за собой дым, тяжёлая противотанковая ракета. На мониторе командира экипажа сверкнуло оповещение системы о входящей ракетной угрозе. Гарольд был занят расстрелом колёсного танка, и сержант Картер - уже подавший снаряд к орудию - заметил это первым.
- Внимание, ракета!
Внезапно ожили приводы крохотной лазерной турели на крыше. Над башней раздалась серия громких хлопков, как будто кто-то бьёт ладонью по столу: а в дыму вокруг засверкал, обычно невидимый, рассеянный светло-красный лазерный луч. Вражеская ракета, до этого уверенно шедшая прямо на "Маршалл" командира роты, отклонилась от курса и шлёпнулась в землю - так и не разорвавшись. Под одобрительный сигнал вспыхнуло новое оповещение на мониторе у Аричбальда: "ВХОДЯЩАЯ РАКЕТНАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА".
- Всё в порядке. - Облегчённо доложил Картер остальному экипажу. - КАЗ справился.
Тейлор, оглянувшись на заряжающего, вернулась наконец к прицелу, и прокричала:
- Сука, выстрел!
Орудие громыхнуло, посылая бронебойный снаряд в обидчика: последний в ответ скрывается в вспышке из огня и дыма, разбрасывая в разные стороны куски металлоконструкций и то, что когда-то было башней. На лбу лёгкого "охотник за танками" в разные стороны разошёлся металл, и из широкой оставленной снарядом - даже не дыры, а расщелины - хлынул поток чёрного дыма.
- Так тебе, козлина, аха!
Визг капрала Тейлор, наполненный взрывоопасной смесью из самодовольного восторга и злобы, разнёсся по бортовой сети. От эмоций она едва ли не запрыгала на своём боевом посту, и задёргала ногами - пару раз досталось кряхтящему с передачами Соботке внизу. Не отрываясь от прицела - выставила в сторону свою пятерню.
- Картер, дай пять! - Чернокожий заряжающий как-то неохотно шлёпнул ладонь Лилли своей механизированной рукой, после чего Тейлор протянула свою ладонь назад, в сторону Гарольда. - Командир!

В "Йомене" Бертони тем временем случился конфуз: Джером переключил передачи и плавно вжал педаль тормоза, однако "Йомен" в этот момент спускался с холма вниз, и более тяжёлая корма машины вдруг по какой-то причине перевесила и буквально вырвалась вперёд - "Йомен" стало разворачивать вбок. Джером, ценой титанических усилий, вернул машину на прошлый курс, наконец остановившись. Экипаж в процессе всех этих манёвров, конечно, изрядно побросало из стороны в сторону - Ренцо чуть не налетает на собственную приборную панель головой.
- Это не я. - Джером поспешил оправдаться. - Это всё дебильная "бовингтонская" трансмиссия.
Кауко, поправившись на своём месте, захлопала глазами и уставилась на Ренцо.
- Командир, вы в порядке?

В танке Бернарда, однако, атмосфера была несколько иная. Возняк, с зрачками размером в монету в пять фунтов, с обезумевшим от испуга выражением лица развернулась от командира экипажа к своему месту и налегла на рычаги - немедленно разворачивая машину вправо, и одновременно вжав тормоз, останавливая танк. Манёвр вышел довольно кривой - да и, вообще говоря, её попытка выполнить остановку и разворот не последовательно, а одновременно больше напоминала лихорадочный манёвр, из-за которого налетел на айсберг и затонул древний терранский круизный ланейр. Тот, про который ещё куча фильмов снято. Однако ничего критичного не происходит - танк в итоге слегка занесло влево, и вперёд по-инерции вырвалось облако пыли. Примерно в этот момент - после остановки, но ещё до выстрела - о борт "Маршалла" снова шлёпнулась выпущенная пехотой противотанковая граната, и где-то наверху башни застучала пулемётная очередь. Блок электроники при командирской башенке зацепило - не то шальной пулей, не то осколком гранаты. Картинка на экране терминала "пятидесятки" перед Ирвином дёрнулась, и виртуальное перекрестье вместе с строчками информации о состояния ствола, азимута и всего остального - потухли, оставив командира только с потоком видео невысокого разрешения, идущего с резервной камеры

Капрал Уайт, дослушав командира, на время покинул свой пост - встав с места и рывком добравшись до хранилища боекомплекта, по пути чуть не упав, когда танк дёрнуло во время экстренной остановки. Добравшись до хранилища боекомплекта - выхватил с полки кумулятивный снаряд, и кряхтя с непривычки, закинул его в казённую часть орудия. Протолкнул до упора. Удостоверившись что всё в порядке - вернулся к своему месту, бросив в сторону заряжающего, который до сих пор лежал на полу в обнимку с огнетушителем.
- Хейз, ты просто пиздец. - Уайт прильнул к прицелу, выискивая обозначенную командиром цель. - С какого рожна я твою работу делаю?
Хейз ничего не ответил. Всё ещё лёжа на полу - молча уставился в стену, с отсутствующим выражением лица.

Вражеский колёсный танк, похоже поняв что танк Бернарда собирается стрелять по нему - в опережение выпускает по нему ракету ПТРК. Однако выпущенные Ирвином дымы сбивают наводку, и она улетает в небо, на восток. А вскоре раздалась команда Ирвина к открытию огня, и Уайт ответил "Выстрел!": из орудия вырвалось облако дыма, раскидываемое по сторонам иссиня-белой вспышкой дульного пламени. Танк качнуло на месте, и остатки механизма стабилизатора грустно заскрипели в носовой части башни. Цель вспыхнула, обзаведясь громадной вмятиной на крыше, прямо у башни. Сквозь поднятую попаданием дымку видно, как из аппарели выскочил единственный уцелевший член экипажа. Спотыкаясь - рванул наутёк, в сторону дома на севере.

И совсем другая атмосфера была в танке Кокенуа. По-правде говоря, в буквальном смысле - со стороны кормы боевого отделения доносился отчётливый запах гари. В добавок Ивандро почувствовал металлический привкус у себя во рту. Нехороший знак.

Экипаж, вероятно решив что командир контужен, рванул наружу. Первым рванул Рейес - этому вообще два раза приглашение делать было не нужно, он явно был готов танк покинуть по любому поводу. Капрал Моррис, повертев головой по сторонам и посмотрев на командира, зачем-то выхватил револьвер из кобуры и выполз через свой люк на крышу "Маршалла". Последним через люк заряжающего выползает сам Мамбуэн - перед выходом метнувшись к своему посту и прихватив спрятанную под сидением аварийную радиостанцию.

Все трое члена экипажа были снаружи, и Ивандро оставался внутри. С учётом того, что все мониторы потухли - дальнейшие события он мог только слышать.

Рейес рванул прочь от танка не дожидаясь никого - его топот по левому борту Кокенуа отчетливо слышит, прежде чем он сливается с фоном идущего в округе боя. Моррис с Мамбуэном остались на крыше, спрятавшись от противника на востоке за башней. Мамбуэн крикнул в сторону люка - так, что бы Ивандро слышал.
- Командир! Тут БМП рядом, надо позвать их на помощь! - Мамбуэн, судя по щелчку, активировал переносную рацию и обратился к Моррису. - Ты помнишь канал?
Моррис, впрочем, кажется не обращал внимания на заряжающего и кричал в сторону - вероятно, убегающему мехводу:
- Эй! Стой! Ты куда! Стой!

А в следующее мгновение рядом снова засвистели приближающиеся снаряды миномётов. Кто-то из танкистов успел что-то прокричать, прежде чем грохот взрывов вокруг полностью забили собой все звуки снаружи. В какой-то момент один взрыв раздался совсем близко - от грохота у Ивандро поднялся звон в ушах. Волна светло-белого дыма вместе с песком хлынула сквозь приоткрытый люк внутрь танка. И что-то тёмное провалилось внутрь через соседний люк - заряжающего, и повисло на краю. Рука. Мамбуэн. Лишённое жизни тело заряжающего лежало прямо на крыше башни, и его рука свисала теперь внутрь. По руке и рядом вниз хлынул поток крови, капающий на пол боевого отделения.
Моррис орал где-то снаружи.
- Аааа! Бля, помогите! Жжёт, сука, аааргх!

Не так далеко шумел двигатель БМП улимаройцев, щелчки пулемётных очередей и гранатомётных разрывов доносились с севера и юга. С нарастающим рёвом могучих двигателей, на цели вдоль 210-ой линии заходили "Доберман-9" и "-10". Идущий слева штурмовик высыпал град неуправляемых ракет вперёд - заливая волной взрывов пехоту в коттеджах прямо по курсу. Десятый отплевался из закреплённой под носом пушки по последнему уцелевшему лёгкому танку: в воздухе над холмами, спустя пару секунд, проносится характерный звук работы тридцатимиллиметровой пушки гатлинга: "БРРРРРРРТ!".

На связь с командиром роты, тем временем, вышел подполковник Комптон. Судя по значку с "антенной" и тремя схематично изображёнными волнами - вызывал Гарольда он уже через обычную радиостанцию.

- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, как слышите? Санрей-Главный к Санрей-2. Используйте основную радиостанцию для ответа. Санрей-2, доложите обстановку. Я практически перестал получать пакеты с тактической информацией от вашего бортового компьютера - похоже, спутниковая группировка перестаёт существовать. Повторяю. Санрей-2, это Санрей-Главный. Используйте...

Интенсивность боя за Эль-Шаркию нарастала - 2-ая рота продолжала наступление, но противник сопротивлялся упорно, ясно давая понять, что за взятие города Виварийцам придётся заплатить кровью. Своей.

В машине Бертони на какое-то время воцарилась что-то, напоминающее спокойствие - Джером молча переключил передачу и слегка сбавил обороты, сминая придорожные кусты и выезжая на идущую на восток просёлочную дорогу. Кауко, быстрым движением руки вновь включив выключенный случайно вентилятор над собой, развернулась вполоборота, уставившись на сержанта. Выслушала. Поправив сползший под шлемом наушник гарнитуры - кивнула, мрачно ухмыльнулась, и развернулась к своему посту.
- "Спасибо" мы умеем.
- Для справки, сержант. - Неожиданно в бортовой сети заговорил Джером, - "Royal Armaments" была выкуплена догманской "Ayase Corporation" лет пять назад. А "Ayase" была основана этническими имперцами. А они с карланами дружбу дружат, вроде как. Так что лично я нихрена не удивлён что пушка не работала.
Прошептав что-то скептически-насмешливое в адрес мехвода, Кауко наконец свела прицельную метку с силуэтом пятящейся назад вражеской самоходки. Щелчок клавиши - и по левому борту, с визгом и рёвом, в полёт срывается "Ковенант". С дублирующего монитора Бертони видел как ракета, оставляя за собой тёплый след из дыма и "размытого", горячего воздуха - плюхается прямо в лоб башни цели. Вспышка взрыва на короткое мгновение засвечивает экран - однако когда дым и пыль рассеиваются, а до Бертони доносится отдалённый и приглушённый слоем брони и наушниками раскат взрыва - видно, что цель больше не отступает. Стоит на месте. По всему корпусу были следы попаданий, он был весь прокопчён, а в левой полусфере была громадная вмятина с чем-то, похожим на сквозную дыру. Но цель стоит.

Его поддерживает танк Бернарда - Хейз молча, без лишних вопросов, подал к казённой части кумулятивный снаряд, и Уайт уже давно державший "Крокодил" в прицеле - дожидается подтверждения и открывает огонь. Снаряд вонзился "Крокодилу" в нижнюю лобовую броневую деталь - раскрывшись вспышкой взрыва, и содрав внешние элементы вокруг места попадания. Но без какого-то заметного эффекта. Сам командир, впрочем, видел картинку только краем глаза - целиком и полностью поглощённый расстреливанием лёгкого "колёсного танка" из пятидесятого калибра. Плотная очередь наискось проходит по цели, и Ирвин чётко мог видеть, как где-то внизу лопнуло колесо, а на башне по швам треснул громадный блок оптики, поймав попадание пятидесятого калибра. Но едва ли он был выведен из строя.
И ещё он разворачивал башню следом за танком Бернарда. Орудия у него больше не было - но сбоку от него красовалась ещё целая, ничем не тронутая "труба" ПТРК.

Машина командира роты капитана Арчибальда, несясь впереди порядка едва ли не на полной скорости, также открывает огонь по "Крокодилу". Пока Арчибальд наводил на него перекрестье виртуального прицела на дисплее контрольной панели командирской башенки - сержант Картер, молча кивнув капитану в ответ, развернулся к стенке боевого отделения. Снял с полки свежий бронебойный снаряд. Резво шевеля своими искусственными мускулами - затолкал его в казённую часть орудия, хлопнув напоследок Лилли по плечу, и спрятался в сторону. Сам Гарольд видит это только боковым зрением - он уже отправлял патрон за патроном в сторону цели. Пятидесятый калибр наверху стрекотал, массивные гильзы плясали на броне крыши, и пули щелкают о почерневшую вражескую броню - на борту "Крокодила" снова что-то громко лопается, искрят пробитые блоки электроники, но большинство просто рикошетит в разные стороны.
Тейлор, явно не в себе после зрелища роя взрывающихся перед ней ракет, рявкнула в ответ.
- Да я поняла, поняла. Выстрел!
Орудие вспыхнуло иссиня-белой, яркой вспышкой, отправив к цели вперёд-вниз пламенный росчерк снаряда. В полёт отправилась придорожная пыль, с веток стоящих вблизи кустов срывает листву - всё это пролетает прямо перед монитором Гарольда. Гарольд не успел увидеть куда именно приземлился снаряд - отвлёкся на отметку о входящем вызове на давно забытом радиоканале - однако когда он вернулся к экрану, у "Крокодила" не было практически большей части башни. Левая ракетная установка по-частям валялась сбоку, а правая - поникнув, уставилась в землю.
- Хах, - Тейлор злорадно хохотнула, - готов!

Тем временем на зашифрованном радиоканале, не использовавшемся со времён боя у Закари, по обычной радиостанции на связь вдруг вышел неизвестный абонент. Это точно был не Санрей-Главный, потому что он отвечал только на персональном радиоканале через спутник, да и был с известным позывным (хотя он так и не ответил). И это были не артиллеристы - у тех тоже был свой спутниковый канал, да и незадолго до этого они ответили что снимаются с позиции. Впрочем, Гарольд сразу узнал голос. Грубый, чуть хрипловатый, низкий бас, с характерным догманским акцентом. Судя по лёгкому чавканию в микрофон - что-то жующий. Жвачку.

- Санрей-2, это Доберман-10. Нам передали что у вас неприятности. Мы с Девятым уже на подходе, идём курсом 0-9-5, высота 5-5-0 футов, скорость 5-9-0 миль в час. Передавайте координаты - у нас тут восемь тонн средств от неприятностей на двоих, доставим куда надо.

На заднем плане у говорящего гудела вентиляция и играла какая-то древняя мелодия, с словами на старом терранском. Язык, конечно, отличался от современного Общего, но текст можно было более-менее понять - даже с поправкой на качество связи. Арчибальд точно мог услышать что-то про "других детишек", кому надо обогнать пистолет.

Тем временем танк Кокенуа открывает огонь по фланговой цели - одному из колёсных танков. Моррис, дождавшись пока Мамбуэн закончит свою работу. Кричит:
- Выстрел!
Осколочно-фугасный снаряд, пролетев свой путь по дуге за долю секунды, раскрывается на лбу танка мощным взрывом - от которого содрогается земля вокруг, а в воздух поднимаются литры смеси светло-бежевой пыли и серого дыма. Однако когда завеса рассеивается - кроме почерневшего, помятого корпуса и треснувших внешних модулей - никакого ущерба не видно.
- Командир, неэффективно! - успел прокричать капрал Моррис, прежде чем противник открывает ответный огонь.

И огонь этот был концентрированным и хорошо согласованным.

Бернард внезапно обратил внимание на коттедж прямо по курсу - и очень вовремя, потому что из чёрной бездны за окном чердака коттеджа вдруг вспыхнула вспышка дульного пламени. Ирвин вжал кнопки разбрасывающие контрмеры - однако выпускать их было уже поздно. В ответ вспышке на чердаке дома - Ирвин услышал одинокий щелчок за бронёй, снаружи башни, за которым последовал не предвещающий ничего хорошего хруст и звон стеклянных осколков. А следом за ним - бортовые системы ругнулись звуковым оповещением. На мониторе общего состояния систем надпись "КАЗ" резко перекрасилась с зелёного цвета в красный. Из коттеджа в ответ вскоре раздался одобрительный возглас:

- Er ist getroffen!

И другой голос, откуда-то изнутри здания, ему отвечал. Долгим, протяжным криком:

- FEUER!

В окнах прямо по курсу вдруг возникло сразу несколько карлсландских солдат - в характерной наполированной броне, с внешними экзоскелетами, при шлемах закрывающих всю голову. Но главное - с гранатомётами, пулемётами и винтовками. И преимущественно с гранатомётами. Прежде чем Ирвин успевает моргнуть глазом - четыре гранатомётчика почти синхронно делают залп по нему. Один за другим о корпус стучат попадания - лишённый КАЗ "Маршалл" ничего не может им противопоставить кроме своей брони. Однако броня, надо сказать, выдерживает всё стоически. Плотная пулемёта очередь из одного из окон второго этажа звенит снаружи брони, в основном нервируя экипаж - пока шальная пуля не пробила тарелку спутниковой радиостанции, закрасив и её отметку красным цветом.

И тут следом залп из ПТРК даёт колёсный танк - тот самый, который Ирвин обстреливал из пулемёта. Не иначе как из мести. Танкисты северной группы могли хорошо видеть как ракета, оставляя за собой белесый дымный след, в последнее мгновение перед попаданием резко рванула вверх - а затем вниз, ударив по "Маршаллу" сверху-вниз по носу башни - прямо в маску орудия - как молот ударяет по наковальне. За бронёй раздаётся жуткий грохот, и самого Ирвина, а также Хейза и Уайта здорово тряхнуло сверху-вниз. Возняк вскрикнула в панике где-то снизу. Уайт, едва не вылетев с боевого поста, молча ухватился за казённую часть орудия и остался на месте. Хейз пытался закрепиться обняв стойку с огнетушителем на стене боевого отделения. Но вместо этого соскальзывает на пол с огнетушителем в руках, и шипит в ярости:
- С-сука, с-сука!
Возняк недоумённо полуобернулась со своего места на командира. Уставилась прямо.
- Сэр, что происходит? Всё в порядке? Может мне развернуться? Сэр?
Обзор монитора состояния систем подсказывал, впрочем, что броню похоже не пробило - однако удар был такой силы, что стабилизатор главного орудия не выдержал и вышел из строя.

Следующим под раздачу попадает Кокенуа. В него с южного направления - от притаившегося на юге за домом лёгкого танка - срывается, с агрессивным шипением, ракета ПТРК. Ивандро слышал, как над башней ожил комплекс КАЗ - молниеносно развернув на неё крохотную башенку с лазерной пушкой, и громко хлопнув лазером - подбивая её в поле за сотню метров. Самодовольно отчитавшись на командирском мониторе: "КАЗ: ВХОДЯЩАЯ РАКЕТНАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА", комплекс возвращается к режиму сканирования местности...

Как вдруг по правому борту раздаётся взрыв чудовищной мощи. Правый борт "Володьи" буквально подбросило, и на секунду могло показаться, что танк сейчас отправится в открытый космос. Члены экипажа практически в унисон заорали. Окружающие хорошо могли видеть, как спрятавшийся в зелёнке "Панцерегерь 5" выстрелил синхронно с лёгким танком - и хвалёный догманский КАЗ, похоже, не справился с обнаружением двух целей с разных углов.

Внутри "Володьи" мгновенно погас свет - и вскоре загорелось рыже-красное аварийное освещение. Погасла большая часть мониторов. Электромоторы в гусеничных модулях заглохли. Танк практически полностью обесточен. Сзади к Ивандро подскочил Мамбуэн, дрожащей рукой указав пальцем на трещащий как обезумевший дозиметр, предусмотрительно вмонтированный догманскими инженерами в стену рядом с каждым боевым постом.
- Командир! У нас утечка из реактора! - Мамбуэн потряс Ивандро за плечи. - Утечка! Командир! Утечка!
Капрал Моррис, кажется, застыл на месте в кататоническом ступоре.
- Эт-то чт-то б-было?!
Мехвод Рейсес, тем временем, уже открывал люк над собой - матерясь во всю глотку.
- Нахуй и в пизду это всё, блядь! Нахуй и в пизду!

Вокруг обездвиженного, обесточенного танка Ивандро стали сыпаться, с характерным свистом, миномётные снаряды - поднимая килограммы земли в воздух, и оставляя на месте попаданий аккуратные воронки. То же происходило и возле подбитой самоходки Аль-Халиля - правда экипаж, благополучно покинув машину, уже грузился на борт БМП Улимаройцев.

***

На Юге обстановка также была, всё ещё, довольно напряжённой.

Рядовой Киттельсен, сидя за штурвалом "Харматтана" штаб-сержанта Кея, вёл машину прямиком на встречу с обездвиженным телом "Крокодила" у Хариб-эль-Манары. С сумасшедшей скоростью перескочив шоссе и едва не сбив придорожный знак с названием города - Якоб поддал газу, дёрнув на себя штурвал. "Харматтан" подскочил вверх почти на пять метров, перепрыгивая идущий вдоль дороги бетонный забор. Снова оказавшись на штатной высоте, продолжил сближение с целью. Дождавшись нужной дистанции - Дуглас, выпускает свою последнюю ракету, синхронно с криком стрелка Эдварсда:
- Выстрел!
Орудие грохочет над округой. Держа "Крокодил" в прицеле, Кей хорошо видит оставленный им огненно-жёлтый след, окончивший свой путь прямо в тыльной стороне шестнадцатиствольной ракетницы - всё разлетается вдребезги. В разные стороны сыпятся какие-то трубы, осколки металлоконструкций, что-то похожее на сами ракеты. А следом вся башня скрывается в звезде бросившегося в разные стороны разноцветного дыма и пламени - то попадает и выпущенная командиром ракета. От попаданий крокодил окончательно почернел до такого состояния, что законченного белого узора со "снежным змеем" на его лбу теперь было не видать - только отдельные светлые пятна.
- Командир, на 9 часов!
Эдварс обратил внимание Дугласа на замигавший сектор экрана детектора лазерного облучения. Бортовая система вскоре указала источник: БМП по левому борту в наглую облучала Mk. 60 лазером. И не одним, а целыми двумя.

В самоходке Ростовой, тем временем, приходил в себя после обстрела экипаж. Наталья завела песню, и по проводам бортовой сети она разнеслась в наушник к каждому члену экипажа. Девушки вроде как приподнялись духом - даром что не впервые её слышали. Мотидзуки, и так особо и не потерявшая самообладания, сжала зубы и развернулась к прицелу. С обречённостью в глазах, но всё же оживает и Ребекка - растерянно забегав глазами по боевому отделению, находит нужную полку и подаёт таки в казённую часть орудия композитную болванку. Буркнула "готово", шлёпнула Кану по плечу. Последней остаётся Вартаньян - Ростова видела только её спину, и та временами поглядывала обратно - с её места происходящее было не видно, и она явно была в замешательстве. И вообще она похоже не совсем хорошо понимала что происходит.
- Нет, серьёзно. - В бортовой сети раздался чуть дрожащий голос Мари. - Вас всех по "семнашке" списывать надо. Причём давно.
Немного погодя, добавила.
- Да и меня тоже, впрочем.
Что она поняла хорошо - так это то, что остальные вроде как собрались с духом. А также последующий приказ сбавить скорость - его она прекрасно поняла. Громко щёлкнув коробкой передач, отозвавшийся грузным шуршанием трансмиссии под днищем, Мари налегла на рычаги - и самоходка стала плавно сбавлять в скорости, одновременно поворачиваясь на юг. Мотидзуки тем временем - прилипнув к своему бинокулярному прицелу, к концу манёвра поймала, наконец, обозначенную цель. Жмёт спусковую педаль.
- Выстрел!

В воздухе между позициями Виварийцев и республиканских танков на долю секунды сверкнула ярко-белая, прямая молния - и орудие громыхнуло с такой силой, что эхо стало отражаться от окрестных холмов. В ответ на это - вражеский танк, остроугольная и щуплая "Пятёрка" - резко покрылся фонтаном искр, хлынувших из лобового бронелиста - едва ли не на десяток метров вперёд. Танк резко затормозил, уцепившись гусеницами в оказавшийся слишком скользким грунт, по-инерции заваливаясь набок и выбрасывая впереди себя облако пыли. Остановился наконец.

Вражеский танк, впрочем, ещё частично был жив - развернув башню, успел выстрелить в ответ - и в воздухе рядом с "Гризоном" проносится снаряд, окончивший свой путь в танке сержанта Робинсона чуть позади. Судя по взрыву - ничего хорошего.

Рэмси, тем временем, получив утвердительные ответы от обоих членов экипажа - начал работу над исправлением скрипта для защиты "Гризона" Ростовой - собственно говоря работы там было не много, всего лишь скопировать прошлый скрипт и исправить последнюю строку, за одно подчистив пару других потенциально проблемных мест. Шаррат-Аи тем временем лечит себя. Сперва-наперво ввела себе шприц с "Анти-Шоком" в ногу выше колена - а затем Ха'Тширрка разорвала своими клыками упаковку ИПП и быстро обмотала рану на ноге бинтом. Не слишком технично - скорее что бы удержать порванную штанину комбинезона на месте и наложить немного давления, чем что бы остановить кровотечение. Но с учётом того, что кровотечения и так почти не было - а также ограниченности во времени - сойдёт и так. Перевязать удачнее можно будет потом.
- Я закончила. Хм. - Шаррат-Аи задумчиво глянула на своего командира, после чего уставилась на свою левую ладонь. - У этого "анти-шока" ведь нет никаких побочных эффектов для нас? Пальцы покалывает.
- Нет ничего, - снизу ей за сержанта ответил МакКена, - Я читал инструкцию.
Мимо "Йомена" в нескольких метрах пролетает снаряд - оканчивая свой путь в земле. Заблаговременно выставленные командиром дымы, на этот раз, спасли машину.

Тем временем, Блэкбурн даёт залп по "Крокодилу". Едва АЗ заканчивает зарядку орудия - капрал Ли, под аккомпанемент грохота орудия, с криком "Выстрел!" отправляет БОПС прямо в нижнюю лобовую бронедеталь машины. "Крокодил" получает, наконец, фатальный удар. Изнутри республиканской самоходки, выбивая люки, в ответ вырвалось пламя - оно бьёт на несколько метров из люка мехвода на лбу машины, оно же выстреливает струёй из люка командира экипажа на вершине башни. Интерьер "Крокодила", скорее всего, просто стерилизовало. Навряд ли даже микробы после такого выживают. Сам Грэхэм, впрочем, сколько-нибудь выдающимся успехом похвастаться не может - из пары выстрелов по спрятавшемуся между домов БМП только один достигает цели, и то - тот только оставляет аккуратное круглое расплавленное пятно на лбу бронемашины, не больше. Счётчик ёмкости в текущей ячейке сменил цвет с зелёного на жёлтый - в текущей осталось только 30% энергии.

Выстрел одного из танков южной группы напоролся на заранее выставленную Блэкбурном стену дыма - Прохазка успел сманеврировать в сторону, уводя танк с предсказуемой траектории - и выскочивший из дыма росчерк вражеского снаряда хлопается в землю в нескольких метрах от борта. Однако взрыв снаряда был какой-то особенно большой. Очевидно что фугасный выстрел. Весь левый борт обдаёт волной песка и царапающих обшивку осколков. Антенна детектора микроволнового облучения, находящаяся как раз по левому борту башни, такого обращения не выдержала и просто-напросто отказалась работать.

И как в довершение плохих новостей - на связь с лейтенантом вышел командир артиллерийской батареи.

- Это Бивер-21. Ракеты ушли. Внимание - мы попали под контрбатарейный огонь. Мы снимаемся с позиции. Я повторяю, если вы слышите - мы сним...

Голос резко прервался воем, электронным треском и щелчками. После чего связь резко оборвалась. Последие две ракеты РСЗО вскоре появились в воздухе на окраине Хариб-эль-Манары, раскрываясь в воздухе облаками кластерных зарядов, рушащихся наземь. Дом и окружающие постройки с отделением пехоты на востокескрылись в волне крохотных взрывов, ломающих потолки и крошащих стены в крошку. Трудно было сказать какой ущерб это нанесло людям внутри - но их было значительно меньше.

Расчета рельсового орудия, засевшего на первом этаже небольшого придорожного магазина, это впрочем почти не коснулось - взрывы разбросали осколки черепицы на несколько десятков метров вокруг, но двух стрелков визуально не затронуло.

Продолжая наступление и не сбавляя скорость, северная группа открыла огонь по обнаруженному противнику. Одним из первых открыл огонь "Йомен" сержанта Бертони. Джером как раз поддал газу, и "Йомен" вырвался вперёд, обгоняя "Тайру" командира взвода и дыша в спину танку Ирвина. Капрал Кауко, отметив цели на своём сенсорном дисплее пока Бертони говорил, дослушала и принялась претворять приказ в жизнь - сервоприводы башни зажужжали, когда она привычным движением ручек-манипуляторов развернула башню на корпус одного из карлсландских колёсных танков, что спрятался за невысоким деревянным амбаром у склона холма. Ренцо снова слышит ставший привычным грохот справа от него, за бронёй - орудие посылает два бронебойный снаряда точно в цель. С свистом и вспышкой пыли лопнула лопнула покрышка на одном из колёс - снаряд пробил его насквозь, кажется. Следующее попадание приходится точно в основание главного орудия, разбив напополам некий блок, висящий сбоку от него. Следом Кауко разворачивает башню левее, на соседнюю цель - такой же колёсный танк, спрятавшийся за некой сельскохозяйственной постройкой, открывая огонь о нему. В воздухе проносится росчерк ярко-рыжих снарядов - первый снова падает прямо под лобовую плиту, уткнувшись в переднее колесо и превратив его в кучу утиля. Второй снаряд, сверкнув вспышкой от столкновение бронебойного сердечника с металлом брони, пробивает лобовую плиту и тонет внутри машины - скорее всего задевая экипаж.

Пока Линнеа наводила орудие на одинокого стрелка на северном фланге - Бертони уже во всю занимался настройкой комплекса КАЗ на защиту командира роты, оперативно связывая сенсоры обоих машину в общую сеть через лазерные коммуникаторы. Над иконкой машины командира роты на тактическом дисплее загорелся полупрозрачный "щит", уведомляющий что работа закончена, и комплекс КАЗ теперь закрывает комроты. Однако пятого выстрела действительно не последовало. Кауко переключила орудие на питание ОФС и нажала на спусковую клавишу - и внизу, в бункере под полом башни, что-то звучно треснуло. Как будто бы велосипедная цепь вдруг слетела.
- Пер-р-ркеле, опять!
Кауко, обычно холодная и спокойная, вдруг вспыхнула. Со злости ударила кулаком по оборудованию в своём боевом посту, нечаянно выключив вентилятор над собой.
- Говна кусок! Работай, работай, что б тебя!
Но орудие отказывалось стрелять. На мониторе общего состояния систем у Ренцо орудие снова заштриховалось в красный и вывело цифровой код ошибки над повреждённым модулем, который означал сбой в системе подачи снарядов. Похоже, что речь о какой-то большой проблеме, раз это повторяется два раза подряд.

Танк Арчибальда тем временем наводился на спрятавшегося между кустов "Крокодила" с зелёным орнаментом. Пока командир роты был занят радиопереговорами, перепрограммированием собственного КАЗ на защиту Аль-Халиля и отправкой пакета данных до машины Блэкбурна, сержант Картер метнулся до тыльной стороны боевого отделения, подав из хранилища боекомплекта в казённую часть снаряд - длинный, остроконечный тандемный кумулятивный выстрел. Рявкнув к Тейлор "готов!" и хлопнул на всякий её по плечу, отодвинулся в сторону. Лилли, громко набрав воздуха в лёгкие, крикнула:
- Выстрел!
Грохот электротермохимического орудия, вместе с светлой жёлто-голубой дульного пламени, сдирает слой пыли с земли впереди - на долю секунды практически ослепив машину. Арчибальд видит на своём мониторе как жёлтая полоса снаряда впечатывается прямо в лобовую бронеплиту "Крокодилу", меж двух ракетниц, раскрываясь на ней устремившегося во все стороны пламени: взрывная волна с лобовой плиты сшибло что-то, подозрительное похожее на мортиру дымовой завесы.

Командир артиллерийской батареи, тем временем, отвечал на отдельном канале - вперемешку с постепенно нарастающей волной помех.

- Это ХИЛ-2. Понял хорошо, готовы открыть огонь.

Кокенуа поддерживает командира роты огнём - пока прилипший к своему бинокулярному прицелу Моррис выцеливал гусеницу Карлсландской самоходной зенитки, получая от СУО поправки на дистанцию и движение цели, сам Ивандро берётся за пятидесятый калибр. Ловит спрятавшуюся в зелёнке вражескую самоходку в перекрестье прицела на мониторе, жмёт спусковую клавишу. Над крышей грохочет пятидесятый калибр, отплёвываясь гильзами на крышу: у Ивандро удалась на удивление меткая очередь. Большая часть пуль, конечно, просто рикошетит от брони - однако несколько попаданий отзываются хрустом и вспышками летящих в разные стороны осколков лопнувшей оптики и внешних модулей. Моррис, тем временем закончив прицеливание, жмёт правой ногой спусковую педаль.
- Выстрел!
Снаряд, молнией пролетев около километра, под углом впечатывается в край гусеницы - выбивая сноп искр из расположенных друг на друге катков, и рикошетя дальше в небо. Исполинская вражеская машина, чуть дёрнувшись и завернувшись в сторону, быстро пришла в себя и продолжила движение как ни в чём не бывало.

Командир второго взвода Бернард тем временем, раздав указания, ловит в виртуальное перекрестье на экране прицельного компьютера засевший в засаде на севере вражеский бронетранспортёр. Возняк, покорно развернув машину примерно на пятнадцать градусов севернее от курса, продолжала держать скорость - осторожно озираясь в свои мониторы на приближающуюся сзади машину Бертони. Момента лучше было не придумать - Ирвин открывает огонь, и догманский М4 за потолком бодро грохочет. Едва ли не прямо на люке командира застучали гильзы. Трассирующие пули грызут широкий, прямоугольный лоб бронетранспортёра, и пронзают его лёгкую броню, впиваясь прямо в башню. Под очередью вражеский бронетранспортёр окончательно замер. Ирвин не мог точно сказать что вообще произошло - но едва его очередь стихла, как из люка во лбу машины выскочил человек в обмундировании песочного цвета. Спрыгнув с брони и едва не убившись после прыжка - снял с себя шлем, и рванул наутёк, спотыкаясь. Куда-то на северо-восток, к зданию с расчётом ПТРК внутри.
Хейз тем временем с отрешённым выражением лица затолкнул снаряд в казённик орудия, просигналив Уайту о готовности. Последний, собравшись с духом, голосит:
- Выстрел!
С монитора, дублирующего изображение с прицельных приспособлений наводчика, Ирвин мог видеть как в ответ на грохот на экране вспыхивает башня вражеского колёсного танка - обрывая торчащие из неё антенны, надламывая ствол главного калибра. Хотя ракетницы, висящие сбоку башни, и оказались относительно нетронуты - главного орудия цель точно лишилась.

Однако противник был готов к такому. И ударил в ответ. Из всего что есть.

Слепя оптику, светом десятков тысяч солнц вспыхнуло орудие на республиканской зенитке - отправляя тугой, толстый луч света прямиком в "Тайру" Аль-Халиля. Воздух над порядками танкистов разрезал резкий, как удар хлыста, шипящий звук. Машина Сейфуллы оказалась сравнительно цела - попадание было непрямым, судя по огромной воронке в песке - однако весь левый борт "Тайры" был буквально расплавлен. Гусеницы самоходки скоптились, и капли расплавленного металла стекали по борту в почерневший песок. Из экипажа у него тоже никто не пострадал, хотя можно представить каково сейчас внутри.

Раскрашенный змеиным орнаментом, спрятавшийся в кустах "Крокодил", на какое-то время затих и был полностью неподвижен. Во лбу у него теперь красовалась огромная чёрная звезда, с выемкой по центру - похожая на ударный кратер астероида, а вокруг не было ни одного целого блока электроники. Однако он вдруг, неожиданно, ожил - врубив задний ход, прячась под кроны деревьев. А следующее что танкисты могли заметить - это как с правого блока стволов, выбрасывая кубические метры сизого дыма, стартовала стая ракет...

На тактическом мониторе Арчибальда едва успел загореться индикатор входящей ракетной угрозы, как уже в следующую секунду в воздухе вокруг танка командира роты развернулась битва электронных богов - проходящая на кажущейся абсолютно непостижимой для смертных, существ из плоти и крови, скорости. С пилонов в разных местах корпуса "Йомена" Бертони резко сорвались в полёт, один за другим, противоракетные осколочные снаряды - оставив за собой едва заметный белесый дымный след по левому борту от "Маршалла". А следующее что могли увидеть танкисты - так это то, что впереди по курсу танка стали раздаваться хлопки взрывов. Несущаяся прямо на танк Гарольда "стая" ракет вдруг будто бы напоролась в воздухе на невидимую стену. Стена эта, впрочем, будто бы стала сдавать назад - взрывы следуют один за другим с интервалом в несколько миллисекунд, неотступно приближаясь к танку Гарольда и вытягиваясь в цепь из вспышек дыма и пламени. Но до цели они так и не добрались. Из оставшегося на месте ракетного роя облака дыма вылетела одна-единственная уцелевшая ракета, чья электронная начинка или органы управления, похоже, сошли с ума от одиночества - она заложила манёвр влево-вверх, исчезая в небе. Однако помимо всего прочего огонь открыла и пехота - из дома прямо по курсу Арчибальда направилось несколько снарядов РПГ, но оба также не добрались до цели - один упал метрах в десяти по правому борту, а другой снова взорвался в воздухе, встреченный непреодолимой стеной КАЗ "Энигма II" с машины Ренцо.

Единственное, что в итоге всё таки достаётся машине командира роты - это очередная пуля рельсотрона, от всё того же одинокого стрелка, лежащего в кустах на севере. И та с визгом отрикошетила от маски орудия, ничего не повредив.

Однако потратив большую часть вычислительных мощностей и снарядов на успешную защиту командира роты, КАЗ неожиданно провалил свою основную задачу - защиту самого Бертони и его машины. Один из обстрелянных чуть ранее лёгких танков выпускает по "Йомену" ракету ПТРК, и - не смотря на выброшенные вперёд дымы и дипольные отражатели - она пролетает мимо них, впечатываясь практически в тыл развёрнутой на Север башне. Экипаж "Йомена" хорошо тряхнуло, и на мгновение освещение боевого отделения погасло - что бы восстановиться через секунду. Ни сам Ренцо, ни Кауко, ни сидящий внизу-впереди Джером не пострадали. Однако мониторы уже пестрили строчками показаний о полученном ущербе.
- Сержант. - Линнеа, неожиданно снова "поймав" своё характерное, холодное спокойствие, с обидой в голосе добавила. - Система подачи снарядов нас больше не будет беспокоить.
Джером, поглядывая снизу в боевое отделение, переспросил на всякий случай:
- Все целы?

Ренцо не мог видеть сам, но окружающие могли разглядеть громадную, почерневшую вмятину почти в самом тылу башни его бронемашины.

Ракетную атаку предпринял и соседний вражеский лёгкий танк - но против Ирвина. Однако потеряв наводку из-за удачно выпущенного облака дымов - ракета врезается в землю, и остаётся лежать там бесполезным мусором. Следом за ним - спрятавшийся в кустах "Панцерегерь V" сделал ракетный залп по танку Кокенуа - но последнего спас комлпекс КАЗ, хлопнувший пару раз лазером и сбивший ракету на подлёте к броне. Пускай и как-то особенно близко, от чего Ивандро и его подопечных в танке слегка качнуло.

+ + +

У южной группы дела обстояли схожим образом - Виварийцы первые открыли огонь, и были встречены беспощадным залпом из всех доступных огневых средств противника.

Машина Ростовой, не сбавляя скорости и не меняя направления, открывала огонь по "Крокодилу" прямо по курсу. Миллер, уже доведённым до автоматизма движением, резко достала с полки хранилища боекомплекта свежий метакумулятивный снаряд, сняла защитный кожух - бросив его на пол боевого отделения, где их образовалась небольшая кучка - и затолкнула снаряд глубоко в казённую часть рельсотрона, протолкнув его рукой до одобрительного сигнала приёмника. Продублировада капралу Мотидзуки о готовности голосом. Кана не теряя времени, дала залп прямо в цель:
- Выстрел!
Над порядками королевских войск снова разносится гулкий грохот, смешанный с шумом, напоминающим морской прибой. Сперва кажется что цель буквально разорвало на части - из ярко-белой вспышки по левому борту самоходки в разные стороны летят куски металла, обломки, в сторону улетел диск похожий на каток. Однако очень быстро становится понятно, что "Крокододил" всего лишь лишился левой гусеницы - её действительно практически уничтожило, разбросав вокруг с десяток звеньев и выбив с места ведущий каток. Над почерневшей левой полуплоскостью теперь поднимается дым от оплавившейся краски, некогда изображавшей некую мифическую рептилию. Но вот сама машина была цела. Наталья добавляет из плазменной пушки - и может видеть как один разряд плазмы раскрывается иссиня-белой вспышкой у цели во лбу, без ощутимого ущерба.

Чуть поодаль от "Гризона" сержант Рэмси скомандовал оперативный разворот в южную сторону. МакКена, ухватившись за рычаги, заложил аккуратный почти на 90 градусов - машину слегка занесло, и из-под гусениц по направлению предыдущего вектора движения вырвалось облако пыли. Но скорости "Йомен" почти не потерял, и Рой быстро её набрал по-новой. Шаррат-Аи быстро развернула башню на расчёт рельсового орудия спрятавшийся в киоске - оба человека, стрелок и его асисстент, едва ли не целиком испарились во вспышках звёздной ярости, разбрасывающих воспламенившиеся куски коробок и обломки стеллажей в разные стороны. Оставив объятый пламенем киоск, Ха'Тширрка наводит орудие на отделение пехоты чуть южнее, засевшее в коттедже - дырявя очередью сгустков плазмы стены дома насквозь. Дом быстро покрывается языками огня, и в тепловизор видно как пехота внутри забегала туда-сюда, в спешке меняя позиции.

Сам Томас был занят спешной активацией скрипта для прикрытия "Гризона" Ростовой от ракетных атак, однако в ответ на команду "выполнить" вместо индикатора о синхронизации с её сенсорами сержанта встречают строчки ошибок. В последнее мгновение - прямо перед тем, как "Крокодил" с подбитой гусеницей сделал залп - Том кажется понял, в чём ошибка. Последняя строка. Забыл поставить точку с запятой.

Из стволов обездвиженного и побитого "Крокодила" вырвался рой ракет. С рокотом, выплёвывая за собой облака сизого дыма, и кружась вокруг невидимого центра массы - рой шлёпнулся прямо в лобовую броню "Гризона", скрывая её от самых гусениц до крыши в облаке беснующегося пламени. Внутри боевого отделения Ростовой всё гремит и гудит. Броня, кажется, как будто бы трещит по швам, а экипаж - включая саму Наталью - бросает из стороны в сторону. Где-то под потолком лопнул пластиковый светильник дневного освещения, грустно хрустнул тянущийся к тактическому монитору кабельный канал, и несколько коробов с лентами к пулемёту сорвалось с полок - на пол боевого отделения, едва ли не на спину Наталье.
- Матерь Божья!
Побледневшая от страха Ребекка, сидя на своём месте и придерживая защищающую хранилище боекомплекта бронешторку, быстро перекрестилась свободной рукой. Мотидзуки нервно обернулась назад со своего места - забегала глазами, проверяя все ли целы, всё ли на месте. Вартаньян тихо материлась на своём месте. Но, кажется, броню не пробило, а монитор жизненных показателей членов экипажа ничего экстраординарного - кроме слегка подскочивших пульсов - не показывал. Если бы не одно "но": экран в командирской аппаратуре Натальи, транслировавший до этого картинку с командирской башенки, теперь демонстрировал заставку с зелёными лугами, синим небом и несколькими ярлыками для доступа к служебным программам. А в самом центре горело серо-красное окно с кодом ошибки и пояснением: "СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА, ПРОВЕРЬТЕ СОЕДИНЕНИЕ". С дорогостоящим плазменным орудием, похоже, что-то случилось.

Mk. 60 штаб-сержанта Кея тем временем нёсся на юго-восток, разворачивая башню в сторону Эль-Шаркии. В небольшое "окно", когда корпус вражеской полугусеничной боевой машины попался в прицел, Престон отправляет в неё бронебойный подкалиберный снаряд - который по дуге впивается в обращённый к ховеру правый борт, заставив вражеский БМП изрыгнуть над собой облако чёрного дыма. Вокруг кипело бой между центральной группой третьей роты, маневрирующих по склону холма БМП-антгигравов с фузилёрами, и обороняющей город пехотой: несколько метких залпов из РПГ разбили гусеницу одному из "Мерлинов", и последние в ответ вдарили по ним из орудий и пулемётов. Эдвардс и сам Дуглас поддерживают их, поливая из имеющихся у них пулемётов ближайшее отделение засевшей в городе пехоты - можно наблюдать, как под плотной очередью пуль калибра .303 крошится кирпичная кладка вокруг окон, где сидел противник, трескаются стёкла и лопаются оконные рамы. Но едва ли кого-то задело. В ответ из города случайная пулемётная очередь постучала по лобовой броне несколько раз - неприятно, но не более того.

Огонь открывал и Блэкбурн - потратив несколько секунд на то, что бы отправить пару разрядов плазмы в "Крокодил" - которая, как и предыдущие залпы из плазменной пушки Ростовой, раскрывается довольно безобидными вспышками на уже покрытой следами попаданий лобовой броне - Грэхэм мог наблюдать с дублирующего монитора, как капрал Ли отправляет на тот свет аномально молчавшую вражескую лёгкую зенитку: она так и не выстрелила по какой-то причине. Дождавшись пока АЗ закончит зарядку и прокричав "Выстрел!", Эйден оставляет в лобовой броне "флюгельпанзера" огромную дымящуюся дыру. Прямо там где должно было находится боевое отделение. Навряд-ли после такого долго живут.

Переместив прицел на Юг, Грэхэм ловит на луч лазерного маркера центральный танк в первом ряду атакующего с фланга вражеском построении: то была остроносая, укрытая реактивной бронёй "пятёрка". А на канале связи, с обрывками помех, как раз отвечал голос артиллериста:
- Это БИВЕР-21. Координаты приняли. Три залпа по две ракеты, с лазерной наводкой, открываем огонь.

Однако вражеские танки открыли огонь прежде, чем с неба стали падать снаряды. Почти синхронно выстреливает первый ряд: ярко-белый росчерк снаряда пролетает сквозь облако дыма прямо над башней танка Блэкбурна, зарывается в песок не долетая метров пять до машины Ростовой. Чей-то залп обездвиживает один из броневиков сапёров - тот немедленно вспыхнул, как спичка, а изнутри повыпрыгивали горящие и вопящие от жара люди. Другой снаряд проносится над машиной Робинсона, занимавшегося борьбой с целями на востоке. И ещё один - неожиданно меткий выстрел - впечатывается прямо в лобовую броню "Йомена" Рэмси, у самого основания башни...

Рэмси, едва активировавший контрмеры которые и не успели ещё толком развернуться, видел всё перед своими глазами: вспышка, гулкий грохот снаружи: и у пола боевого отделения бронемашины раскрывается дыра шириной примерно в теннисный мяч. В боевое отделение засасывает волну дыма, вместе с запахом гари и накалённого металла. К счастью для самого Томаса, угол попадания снаряда в башню был намного ниже, чем располагался его боевой пост: его не задело. Однако досталось сидящей впереди-справа стрелку. Томас видел как Шаррат-Аи вздрогнула, ухватившись за свой боевой пост, и вскрикнула от боли. Выпустив из себя поток ругани на незнакомом сержанту Тширр'Хат, вперемешку с шипением, капрал уставилась вниз - на свои ноги. Только спустя пару секунд Шаррат-Аи всё таки пришла в себя - полуобернулась назад, со странным выражением лица уставившись на Томаса.
- Командир, я ранена!
В подтверждение своих слов - Шаррат-Аи вытянула из-под своего боевого поста правую ногу. Защитная противоосколочная ткань комбинезона Эриданской Торговой Лиги, до этого более-менее свободно болтающаяся вокруг, сейчас прилипла к конечности - покрывшись отверстиями, края которых быстро пропитывались густой, красной кровью. От колена до самого основания длинной Ха'Тширрской ступни, где начинался гибкий инопланетный "ботинок", оканчивающийся подошвой причудливой формы - всё было в следах пробивших ткань и впившихся в плоть осколков. На полу боевого отделения под ней скопился узор из тёмно-красных капелек крови.
- Шарра? Ты в порядке? Шарра? Сержант? Аллё?
Голос МакКены в бортовой сети звучал не на шутку озабоченным - сидя далеко внизу-впереди он вертел головой между боевым отделением и картинкой со своих мониторов, не до конца понимая что произошло. Стрелок отвечала ему, оскалившись и повысив голос.
- Нет, Шаррат-Аи не в порядке!

Вражеские танки на Юге продолжали нестись вперёд, пока неожиданно в воздухе прямо над ними не стали сверкать вспышки взрывов. Артиллерия. Кластерные ракеты. Сотни небольших бомб стали, как дождь, сыпаться на головы противника - преимущественно взрываясь в песках Ар-Рахмана, но неизбежно попадая и врагу по крышам. Ровно три серии взрывов, по два крупных "эпизода". Всё как Блэкбурн заказывал. Вражеский танковый строй на какое-то время целиком скрывается в поднятой взрывами пыли. Когда она всё таки рассеивается - видно что машины противника уцелели, хотя строй у них пошатнулся. Ехавшие по краям строя танки выглядели особенно побитыми и двигались куда-то в сторону, один из них едва ли не на столкновение с одним из своих товарищей. Но они продолжали наступление, нисколько не сбавив скорости.

Примерно в это же время артиллерийские снаряды стали раскрываться вокруг "GSEP II" - республиканской зенитки. Титанически огромный корпус скрывается в не менее титанической вспышке пламени, дыма и килограмм поднятого вверх песка - которые следуют, одна за другой, четыре раза подряд. Когда песок, поднятый в небо, улягся - вокруг корпуса некогда внушавшей трепет карлсландской зенитки, на удалении не больше чем пары метров, видно четыре же огромных воронки. Ствол орудия GSEP II покосился и дымился. Сама же зенитка, поблёкшая и присыпанная песком, просто перестала подавать всяческие признаки жизни.

- Это ХИЛ-2. - Искажённый, перебивающийся помехами голос командира артиллерийской батареи возник в наушнике гарнитуры Арчибальда - Санрей-2, подтвердите поражение цели, как поняли? Можем оперативно дать ещё только один-два залпа, позицию надо менять.

Первый выстрел в бою за Эль-Шаркию сделал Mk. 60 штаб-сержанта Кея. Ховер-танк, сдирая реактивным выхлопом дорожную пыль в длительный полёт, на полном ходу мчался на восток - рядовой Киттельсен уверенно вёл его над дорогой, затем выскочив из-за неё за Т-образным перекрёстком в чистое поле. Машина шла ровно, с постоянной скоростью и избегая столкновений с придорожными деревцами, давая командиру экипажа со стрелком хорошую возможность оценить ситуацию к северу от них - сразу за углом энергоблоков электростанции. Там, за забором и в окружении пустых ящиков, спряталось два толстых, ощетинившихся пулемётами республиканских БТР. Эдвардс, заблаговременно развернув башню по левому борту, оперативно ловит в перекрестье северный бронетранспортёр как только появляется такая возможность. Дуглас слышит, как щёлкнула спусковая клавиша, а Престон провожает снаряд в путь напутственным словом:
- Выстрел!
Не смотря на миллисекундную задержку и едва моргнувший индикатор осечки, "Харматтан" слегка дёрнуло, когда бронебойный подкалиберный снаряд с громким хлопком отправился в полёт. Спустя несколько мгновений выстрел делает и Дуглас - отправляя ПТРК в бронетранспортёр левее. Дугласу приходится буквально одновременно следить за двумя мониторами: на одном он удерживал перекрестье прицельного устройства на корпусе противника, наблюдая как к нему несётся яркая точка ракеты. На другом, дублирующем картинку стрелка-наводчика он мог видеть, как ярко-белый росчерк бронебойного снаряда летит край башни БТР. Попадают оба почти синхронно: бронебойный снаряд орудия, с характерной вспышкой пламени и дыма, пробуривая себе путь внутрь северного БТР. Левый, поймав ракету, полностью скрывается в облаке дыма и пламени - в воздух летят какие-то серые осколки, куда-то в сторону отбросило колесо.

Для северного бронетранспортёра, впрочем, попадание в башню кажется стало сигналом к отступлению. Выпустив за собой дымов - он завёлся, рванув на дорогу, и прочь от электростанции. Башня с пулемётами так и осталась смотреть вперёд, не пошевельнувшись. Разгорячённый Эдвардс, провожая её взглядом своего прицельного устройства, уже кажется готовился к тому что сейчас от командира будет команда его добить - как вдруг в городе на фоне отступающего БТР, на последнем этаже четырёхэтажного дома, вспыхнула вспышка. Прямо в прицельное приспособление стрелку понеслась грузная, массивная ракета ПТРК. Престон нервозно доложил:
- Сэр! Ракета, 10 часов!

В нескольких сотнях метрах западнее основная часть южной ударной группы продолжала движение прежним курсом, на ходу открывая огонь по противнику занявшему электростанцию. В танке лейтенанта Блэкбурна неожиданно громко отозвался на приказ капрал Ли, прошипев в адрес врага что-то нечленораздельное и щёлкнув тумблером в своём оборудовании дожидаясь пока АЗ закончит свою работу. Сам Грэхэм тем временем открывает огонь из плазменного орудия, сведя перекрестье виртуального прицела с вражеской разведывательной бронемашиной. Щелчок - где-то за бронёй, над головой, свистят электромагниты в камере-накопителе плазмы, прежде чем два ярких как солнце, иссиня-белых сгустка плазмы уносятся к цели, шипя и журча. Экипаж вражеской БРМ, разворачивающей башню на Блэкбурна, скорее всего так и не понял что произошло: первый же разряд плазмы угодил точно в боковую часть бронетранспортёра, чуть ниже башни, прожигая себе путь внутрь между стыками двух броневых деталей. Корма вражеской разведывательной машины буквально разорвалась на части изнутри, во взрыве дыма и пламени - в воздух летят куски обшивки, далеко позади в песок падает выбитая взрывной волной помятая десантная аппарель. Цели больше нет. Грэхэм успел подумать что взрыв такой силы, наверно, повредит ферму с зеркалами электростанции - но пока трудно было сказать как и насколько.
Голос Ли, закончившего зарядку орудия, звучит следом:
- Выстрел!
Громыхнув на всю округу и разогнав пыль вокруг танка, Грэхэм мог видеть, как снаряд срывается в путь к постройке с вражеской пехотой в окнах и на крыше. Проделав путь по дуге - тот впечатывается ровно в стык стены и крыши. В ответ на в воздух поднимаются килограммы пыли, дыма и измельчённого в крошку бетона. Когда дым рассеялся - на месте попадания красуется громадный провал куда-то во внутренние помещения. Тела нескольких республиканских солдат, до этого маячивших на крыше здания, просто исчезли - нигде не видно. Несколько оставшихся в живых, махая друг другу руками, открыли ответный огонь - однако выстрелы из винтовок танку были особо не страшны. Прохладная светлая вспышка от пехотной рельсовой винтовки с крыши оказывается неожиданностью - и Блэкбурн чётко слышит стук по правому борту. Монитор состояния бортовых систем показал попадание в ходовую, по-касательной. Но никакого серьёзного ущерба.

Тем временем младший капрал Прайс, ответив "есть" на приказ поднять дрона, защёлкал клавишами в оборудовании своего месте. На крыше поднялся гул, и "Стрекоза", что-то радостно пропиликав, резво взмывает в небо - набирая высоту... как где-то в стороне Хариб-эль-Манары поднялся жуткий рёв. В небе пронеслась плотная линия из ярко-рыжих, пламенных трассирующих снарядов, очевидно пытающихся сойтись на запущенной "Стрекозе". Ронан Прайс, с характерной ему угрюмостью, ухватившись за манипуляторы ручного управления, окрикнул командира.
- Лейтенант Блэкбурн, сэр!
И молча кивнул на монитор с камеры дрона - с высоты в десять с небольшим метров было хорошо видно лёгкую республиканскую зенитку - на шасси колёсного танка - с громадным "миниганом" в башне. Сверкающим вспышкой дульного пламени прямо в камеру.

Сержант Робинсон, неотступно следующий во фланге у своего командира взвода, тоже открыл огонь - громыхает 125-мм орудие, отправляя снаряд по пехоте занявшей позицию в башне возвышающейся над второй фермой солнечных зеркал. И сразу добавил из командирского пулемёта. Здание заволокло дымом и пылью, и судя по всему оно понесло урон - но трудно было сказать о причинённых врагу потерях.

"Йомен" сержанта Рэмси также открывает огонь. МакКена, как-то расстроено поглядев в камеру заднего вида на тормозящую позади машину Ростовой, несколько неуверенно ответил: "понял, держу". Шаррат-Аи, утвердительно кивнув, переключила свои прицельные приспособления в режим наводки ПТРК. Навела прицельные приспособления на вражескую полугусеничную машину, занявшую территорию у подстанции, аккуратно устроившуюся между забором и некой постройкой из бетонных блоков. Ответила:
- Р-работаю!
С левого борта "Сэндмэна" к цели срывается ракета. Шаррат-Аи навела перекрестье виртуального прицела точно на башню, и оставив за собой едва видимый дымный след, "Ковенант" оканчивает свой путь точно в ней. Яркая вспышка взрыва на мгновение слепит оптику, а цель на несколько секунд скрывается в клубах песка и пыли, поднятых в воздух прошедшей по окрестностям взрывной волной. Шаррат-Аи, не теряя времени, хватает ручку-манипулятор плазменного орудия и чуть разворачивает башню левее, открывая огонь по спрятавшейся на холме впереди рельсовой турели - "Квазар" по правому борту шипит и ревёт, высылая в её сторону поток звёздного пламени. Большая часть попаданий уходит в землю вокруг - однако одного облака плазмы, угодившего прямо в основание турели, было вполне достаточно. Шестиногая платформа вспыхнула и загорелось, а само орудие покосилось и уставилось в землю.

Однако из пыли и дыма снова возникает грузный, массивный корпус БМП, поражённый чуть ранее ракетой. Башня и верхняя часть корпуса у него вся была чёрной от копоти - но только вот умирать он, похоже, напрочь отказывался. К удивлению чуть вскрикнувшей Шаррат-Аи - вражеский БМП открывает ответный огонь из своего ПТРК, добавляя к нему очередью автопушки. Вокруг "Йомена" со всех сторон разрываются снаряды, рыхля песок. Однако где-то на борту хлопает кассета противоракетных зарядов, и вражеский ПТРК неожиданно разрывается в воздухе, за несколько десятков метров до корпуса - встреченный молниеносной реакцией комплекса активной защиты. На мониторах в месте Рэмси мигает отметка "КАЗ: 35/36".

Вражеский БМП, впрочем, скоро всё таки взрывается ещё раз - на этот раз насовсем. Томас мог видеть как в него со стороны врезается ещё одна ракета ПТРК. А потом с той же стороны на здание неподалёку, в котором засела вражеская пехота, обрушилась волна снарядов из автоматических пушек малого калибра. На связь вышел незнакомый голос - но по акценту сразу понятно что это кто-то из улимаройцев, даже если не читать отметку "WOMBAT-337" над мигающим значком активной голосовой связи.
- Ой, cunt, спасибо потом скажешь.

Позади "Йомена" Ростова скомандовала остановку и открытие огня, и ей остаётся только наблюдать за тем, как экипаж претворяет команду в действие. Вартаньян вдарила по тормозам - Наталья почувствовала как тело толкнуло вперёд, а голова не ушла на столкновение с командирским тактическим дисплеем. Однако "Гризон" резко остановился, как вкопанный - выбросив вперёд себя облако пыли, заволокшее оптику. Однако машину слегка занесло на последних этапах торможения, и Мари, негромко ругаясь про себя, резво задёргала рычагами коробки передач, возвращая машину на прежний азимут.

Ребекка, уже давно доставшая хрупкий метакумулятивный снаряд из хранилища боекомплекта и обнявшая его как грудного ребёнка, только после торможения наконец снимает с него защитный пластиковый кожух - обнажив остроносую сигарообразную структуру из пористого, похожего на пемзу, материала - с характерными продольными засечками и металлическим поддоном. Закладывает его в казённую часть орудия, чуть проталкивая вперёд. Перекрикивая гул двигателя, громко рапортует: "готово!". Мотидзуки, дождавшись этого, отвечает криком, слегка надорвав голос:
- Выстрел!
В следующую секунду в воздухе над позициям южной ударной группы раздался громкий звук, похожий на причудливую смесь из раската грома и звука, с которым в шторм на берег обрушивается морская волна - жуткий, яростный грохот вместе с шипением и звуком, похожим на звук падающих брызг. "Панцерегерь", сдававший в Хариб-эль-Манаре задним ходом, пробило - или прожгло - практически насквозь. Снаряд прожёг лобовой бронелист под небольшим углом, выскочив из левого борта и окончив свой путь в стене дома позади. Ростова даже не понимает сначала, действительно ли попала, или нет - потому что цель визуально никак не изменилась. Как ехала назад - так и едет. Послав следом бело-синий разряд плазмы - который окончил свой путь в дереве, не долетев метров 40 до корпуса - Ростова наконец смогла разглядеть громадную дымящуюся дыру в лобовой плите "Панцерегеря". Он всё ещё продолжал ехать назад - но уже по инерции, до той поры пока не упёрся кормой в стену дома, так и остановившись дымиться посреди перекрёстка дороги.

Мотидзуки злобно ухмыльнулась, не отлипая глазами от прицела.
- Эй, а я попала, попала!

Тем временем бой шёл и в холмах на севере. Однако у северной группы дела обстояли немного сложнее - среди холмов оказалось много противника, своевременно не обнаруженного, и воспользовавшегося фактором неожиданности.

Хотя по-началу всё кажется вполне удачным. Арчибальд отдаёт команды, и наблюдает как сержант Картер подаёт ОФС с полки в боевом отделении до казённой части орудия. Тейлор, дождавшись подтверждения о готовности, рычит "выстрел!", отправляя снаряд к северной турели. Орудие грохочет, и вздрогнувшая от шока земля подбрасывает в воздух кучу пыли. На мониторах видно как снаряд раскрывается взрывом прямо у самой турели, разбрасывая по округе элементы её конструкции. К похожему результату приходит и Кокенуа - Мамбуэн, кряхтя как старый дед, подаёт снаряд в казённик, и Моррис укладывает его ровно в основание турели, разрывая её на части. С той лишь разницей что перед этим турель всё таки успела отплеваться по танку Ивандро - однако её оператор явно спешил поскорее выстрелить, пока орудие ещё существует. Из двух выстрелов лишь один попадает по машине Ивандро, срикошетив в сторону от боковой брони башни. Сноп искр он из неё выбил знатный - но не задев ничего особо ценного.

Почти одновременно с ними Бернард, настроив глушилку, командует открыть огонь по спрятавшемуся за склоном "Панцерегерю". Хейз, молча и с обречённым выражением лица, заталкивает ОФС в казённую часть орудия - и капрал Уайт, наведя прицел на цель, кричит "выстрел!" и жмёт спусковую клавишу. Орудие отзывается вспышкой дульного пламени, расталкивающей песок в разные стороны и прижимающей жухлую траву к земле. Ирвин мог видеть на мониторе, дублирующем картинку с прицельных систем наводчика, как снаряд врезается в складку земли прямо у самой цели - не дотянув около метра. Тем не менее - противник скрыться облаке огня, дыма и осколков. Когда оно рассеивается - видно что пусковые установки ПТРК на вражеской башне покосились, а маскировочная сеть изодрана в хлам. Впрочем, машина уезжает вниз, через несколько секунд исчезая за холмом.

"Йомен" сержанта Бертони поддерживает первую линию танков огнём. Кауко, наведя "Ковенант" на выползший на юго-востоке БМП, отпускает ракету в полёт - ракета плюхается цели прямо в башню, разрывая на части торчащее из носа плазменное орудие. Экипаж вражеской БМП, поняв что никакой угрозы он теперь никому представлять не сможет очень долго, затормозил и врубил задний ход - явно намереваясь последовать примеру "Панцерегеря" и скрыться за своим холмом. Кауко, переключаясь на автоматическое орудие, поспешила прокоментировать:
- Уходит, хуора!
Следом она добавляет короткой очередью из автопушки по вражеской пехоте - теперь в тепловизоры и оптику было ясно видно что там, на высоте 72, среди выкопанных на обратном склоне траншей и укреплений бегала пехота. Однако результат кажется Ренцо неясен...

... потому что в следующее мгновение, когда снаряды прекратили разрываться над окопами, больше полудюжины республиканских солдат поднялись вверх над ними. С матовыми, светло-бежевыми нагрудниками, наплечниками, бронированным наручами. При шлемах ощетинившихся антеннами, с закрывающими лица полупрозрачными визорами, с активными наушниками, газовыми фильтрами, и неизвестно чем ещё. На каждом - хорошо различимый механизированными экзоскелет, идущий вдоль конечностей. И оружие. Много оружия. Один из республиканцев на высоте 72 скорее всего был офицером или сержантом - вместо защитного шлема на нём было бледно-серое, выцветшее на солнце кепи и массивные наушники. Он и взмахнул своим людям, крикнув во всю глотку:

 - Feuer!

В следующую секунду с Высоты 72 синхронно сорвалось четыре ракеты - направленные по машинам Арчибальда, Кокенуа и Бернарда. Массовый залп заставил напрячься догманские системы КАЗ, и одна из ракет добралась до цели - шлёпнув машину Ивандро в башню, под маску брони. Остальные вражеские пехотинцы добавили из винтовок и пулемётов - один особенно меткий вражеский стрелок уложил Арчибальду плотную автоматную очередь в башню, и одна из пуль повредила что-то в системе РЭБ, выведя её из строя. На высоте 79 позади-левее них тоже началась активность: оттуда также синхронно, явно хорошо заученным движением, сорвалось четыре ракеты, и тоже по первой тройке наступающих. Но из-за более высокой дистанции ни одна из ракет не добралась до цели. Помимо солдат - на склоне высоты 79 показался ещё и полугусеничный БМП, ещё один. Наведя скорострельную плазменную пушку на танк Бернарда - открыл огонь... однако ярко-зелёные сгустки плазмы проносятся высоко над головой, никак не угрожая машине. Пока.

В добавок к этому - в окне коттеджа на склоне между высотами 76 и 79 сверкнула холодная, бледно-белая вспышка - и в "Маршалл" Арчибальда, с хрустом и снопом искр, ударился скоростной снаряд пехотного рельсового орудия. По монитору состояния систем запрыгали строчки показаний структурной целостности корпуса. Ничего не задето. Царапина. Из-за всё того же коттеджа выехала вражеская колёсная разведывательная бронемашина - с массивной автопушкой в башне. Наведясь на "Йомен" Бертони, она немедленно открывает огонь - и по лобовой броне "Птицелова" будто кто-то стучит кувалдой. А ещё Ренцо слышит очень недобрый лязг и хруст над головой, там где стоит антенна радара. Опасения подтвердил индикатор "РАДАР", загоревшийся красным. Дорогущая фазированная антенная решётка, миллионы фунтов и десятки часов работы рабочих и инженеров в фабрике на Соллакаро-4 - всё это только что вылетело в трубу. Радар вышел из строя.

Добавил ещё и автоматический гранатомёт, размещённый в окопе на высоте 79 - пройдясь очередью от броневика сапёров до Аль-Халиля. И если последнего от волны разрывов фугасных гранат спасла броня, то с сапёрами всё было намного хуже. Можно было видеть как, попав под волну взрывов, внедорожник покосился на левый борт и остановился, изрыгая чёрный дым из-под капота. Изнутри через заднюю аппарель повалили перемазанные в крови сапёры - похоже что одна из гранат пробила лобовое стекло, взорвавшись в кабине. С пинка открылась водительская дверь, выпуская наружу водителя. Крепкого сложенный мужчина в форменном комбинезоне, при бронежилете и шлеме, выскочил наземь, едва стоя на ногах. Форма и бронежилет у него были прокоптившиеся и изодранные, а правая рука чуть ниже локтя оканчивалась окровавленными лохмотьями. Уцелевшей рукой протерев лицо под шлемом от крови и впившихся в кожу осколков стекла, тот молча прихватил с собой лежащую на полу под приборной панелью человеческую ладонь - собственную, похоже - запихнув её в подсумок для сброса магазинов. И заковылял в сторону сборища своих собратьев, собиравшихся у хвоста внедорожника. Там разлеглись остальные сапёры, прячась за корпусом машины.

На канале северной группы раздался голос командира сапёров лейтенанта Симпсона. Он вызывал Арчибальда, но правда делал это не на специальном командирском канале. Вероятно, впопыхах забыл переключить.
- Это WEASEL. Санрей-2. Как слыш...
На заднем плане раздалась короткая автоматная очередь, и Симпсон прервался. Кто-то выл от боли, другой голос орал на того: "Томми, прекрати визжать!". Раздался характерный шорох, когда лейтенант Симпсон закрыл микрофон рукой, крикнув кому-то в сторону что-то вроде "вынесете его отсюда!". После чего продолжил в рацию.
- Санрей-2, это WEASEL. Мой транспорт выведен из строя. Повторяю, мой транспорт выведен из строя. Есть погибшие и раненные. Господи, каков пиздец. Арчибальд, мы здесь у них как на ладони!

Отдельные сапёры, распластавшись по земле, стали отплёвываться по холмам редкими автоматными очередями. Другие, заняв укрытие за корпусом подбитого внедорожника, стали оказывать первую помощь раненным товарищам. Кто-то выкинул дымовую гранату.

Повинуясь своим экипажам, многотонные металлические монстры тронулись наконец с места. Большая часть пересечения около двадцати километров местности от временного лагеря ничем не запомнилась - вокруг были всё те же холмы, поросшие небольшими колючими кустарниками, терранскими пальмами и экзотическими разновидностями кедра. В небе светило всё то же солнце, а за пределами интерьеров машин с их климат-контролем всё - та же парилка. За несколько километров до Эль-Гхарбии пришлось разделится - Блэкбурн уводит выделенные ему силы на Юг, прибиваясь в "хвост" колонне убывающей занимать Эль-Кирану 1-ой роты. Соединение под руководством капитана Арчибальда продолжает ехать вперёд, ненадолго встав в пробку на дороге посреди Эль-Гхарбии, не доезжая до поворота - пастух перегонял стадо овец через дорогу. Во время остановки танкистам могло бросится в глаза сравнительно большое количество гражданских в поселении - жители молча наблюдали за процессией военных машин, стоя вдоль дорог или в окнах своих домов. В основном здесь были старики, хотя несколько молодых семей с детьми также попадаются на глаза. Никто не махал флагами, никто не кричал ничего одобрительного вслед: только молча провожали танкистов взглядом. Военные полицейские и солдаты местного 4-ого Тетуанского Территориального Корпуса, с устаревшими винтовками и практически без брони, охраняли дорогу в городе.

Южная ударная группа тем временем огибала холмы на западе оперативного района, выезжая к Эль-Киране, всё ещё находясь в хвосте первой роты - как неожиданно далеко впереди прогремел взрыв, и в воздух впереди колонны поднялась куча песка и пыли. Первая рота мгновенно рассредоточилась, Улимаройцы выпрыгнули из своих левитирующих БМП немедленно занимая круговую оборону... но вражеской атаки не последовало. Вперёд колонны рванули сапёры из приписанного к 1-ой роте взвода, БРЭМ, БМП-медэвак. Вскоре оказалось что на участке шоссе впереди было заложено самодельное взрывное устройство - не то вражеские диверсанты оперировали за линией фронта, не то кто-то из местных коллаборационистов из Эль-Кираны ночью заложил. Пока майор МакБёртон разбирался с уничтоженным танком - большая часть первой роты свернула с шоссе на прямую дорогу к Эль-Киране, и ударная группа Блэкбурна, за неимением альтернативного пути, последовала за ними. Здесь и южную группу находит небольшая остановка, тоже пробка, тоже посреди города - на этот раз у грузовика снабжения из сапёрной роты, приписанной к 1-ой роте, от высокой температуры внезапно заглох двигатель. Блэкбурн и его группа оказались зажаты в посреди Эль-Кираны между 1-ой ротой и подоспевшими с Юга, пристроившимися сзади бронетранспортёрами 4-ого Тетуанского Территориального. Как и в Эль-Гхарбии, в Эль-Киране ещё были гражданские: в основном пожилые, хотя тут и там встречаются молодые парочки, женщины в хиджабах, дети. Хотя здесь, впрочем, людям было уже далеко до разглядывания танкистов - большинство быстро перемещалось по улицам в сторону своих домов, местный имам и несколько молодых людей собирают народ в подвале мечети, а броневик 4-ого Тетуанского Территориального с громкоговорителями патрулирует окрестности, призывая жителей искать укрытие в подвалах. Пока группа Блэкбурна пеклась на солнце в пробке - маленькая девочка, лет восьми, отбившись от удерживающей её на месте мамы и прошмыгнув между пары стоящих солдат 4-ого Тетуанского (которые, по идее, вроде как охраняли колонну от посторонних), подбежала к "Гризону" лейтенанта Ростовой и протянула что-то Вартаньян, выглядывающей из люка мехвода по шею. И убежала обратно, получать нагоняй от матери. Мари - немного растерявшись - молча передала это "что-то", полученное от местной девочке, назад, капралу Мотидзуки. Та, тоже в свою очередь заметно растерявшись, передела это нечто дальше - назад и наверх, к самой Ростовой.

Этим "что-то" оказался небольшой цветок. Белый, с широкими лепестками. Явно ирис. Но какой-то диковинный местный подвид.

- Всем позывным Айронсайд, это Санрей-Главный. - Голос подполковника Комптона застал роту на общем канале примерно в этот момент. - Хорошие новости. Группа спецназа из Специальной Космической Службы успешно совершила высадку в глубоком тылу противника, захватив космопорт Эн-Назур. Несколько десятков вражеских пилотов взяты в плен, в настоящее время спецназ минирует ангары вражеской авиации и топливные склады. Так что в ближайшие несколько часов в нашем оперативном районе небо должно оставаться чистым. Однако не расслабляйтесь, противник может выбить спецназовцев с космопорта, или они могут подтянуть авиацию с других участков фронта. Об изменениях обстановки будет объявлено дополнительно. Это Санрей-Главный, конец сообщения.

Тем временем рота продолжала движение, выходя на обозначенные позиции. Северная группа под руководством Арчибальда шла через поле на восток, огибая скопление ферм на севере Эль-Гхарбии, сминая ограды и распугав по дороге орду кур, бесцельно бродящих вокруг прокопчённого остова сарая. Облака пыли поднимались высоко за кормой машин. В центре "пятиугольника" боевого порядка роты шло два кажущихся крохотными броневика сапёров. Позади - шесть парящих БМП, медленно ползущих за танками и водящих башнями по высотам впереди.
Вероятно, увидев перемещение соседей, с Арчибальдом связался командир взвода из третьей роты.

- Санрей-2, это Айронсайд-31. Мы выступаем. Поддержите нас если что.

Блэкбурн и его соединение также выдвинулись в атаку, вынырнув "полуклином" из-за холма около Таймы на равнину, ведущую прямиком к Хариб-эль-Манаре. Следом за ними Mk. 60 рванул вдоль грунтовой дороги на восток, поднимая за собой протяжённый след из поднятой в воздух пыли и песка. Позади за танкистами ехал одинокий внедорожник сапёров, за которым осторожно плыли невысоко над землёй два БМП улимаройской пехоты. Прямо по курсу возвышалась солнечная электростанция - два энергоблока из широких "ферм" зеркал, и по высокой башне в центре каждого из них, плюс многочисленные служебные постройки вокруг. Яркую сетку сфокусированных солнечных лучей, отражённых зеркалами в башню, хорошо видно сквозь дымку. Чуть в стороне от самих солнечных ферм, на севере - трансформаторная подстанция, от которой на северо-запад и северо-восток расходятся лучи линий энергопередач. Танкисты прилипли к своей оптике, выискивая противника...

И он не заставил себя ждать.

Почти каждый быстро обнаруживает несколько лёгких бронемашин, занявших укрытия между служебных построек обоих энергоблоков - они выделялись большим количеством круглых деталей посреди электростанций и её зданий, с её прямыми углами и почти идеальной симметрией. А также довольно ярко светились в тепловизоры. Лёгкие бронетранспортёры TPz 68 - две стандартных модификации, и одна - судя по более массивному стволу в башне и обилию оптики с антеннами - модифицированная машина разведки. Пехота на электростанции также не застаёт себя ждать - несколько солдат очевидно заняли крышу башни юго-западного энергоблока электростанции, разложив там пулемёты и другое тяжелое оружие. Ещё одна группа находится в одной из служебных построек, у дальнего энергоблока - среди дёргающихся в окнах тел и голов отчётливо виднеются трубы РПГ (или ПТРК?), смотрящие из окон. Охрана подстанции также почти как на ладони - за гаражём неумело спрятался полугусеничный тяжёлый БМП, а пехота заняла третий и второй этажи главного здания, выцеливая наступающих танкистов.

Пока Киттельсен выруливал над грунтовой дорогой, избегая столкновения с кустами, Кей также разглядывает север и высоту 45. Внимание штаб-сержанта привлек её восточный, внутренний склон: там стояла массивная, на шести опорах, металлическая платформа. Похожая на прибитого к полу гвоздями громадного жука. На вершине платформы стояло, с двумя характерными полосками-направляющими - будто бы двуствольное - крупнокалиберное рельсовое орудие. Сейчас оно целилось куда-то на север, впрочем. Многочисленные тёплые отметки горели на экране тепловизора перед лицом Рэмси - помимо уже обнаруженных целей, много излучающих тепло объектов было в Хариб-эль-Манаре, однако с учётом стоящей на улицы жары и расстояния было трудно их однозначно идентифицировать. Кроме одного особо крупного пятна, неожиданно дёрнувшегося назад и вынырнувшего на улицу города. Это же "пятно" увидела и Ростова в обычную оптику: в Хариб-эль-Манаре стоял Карлсландский лёгкий танк. Или, скорее, "охотник на танков" с тяжёлыми ПТРК. Выпуская впереди себя облако дорожной были - он медленно сдавал задним ходом, разворачивая ракетницы на кого-то из группы Блэкбурна.

У наступающей параллельно северной группы, однако, казалось не было ни одного контакта, танки уверенно ехали вперёд. В экипаже Бертони Кауко напряжённо сопела, разглядывая холмы - сам Ренцо, в очередной раз перенастроив детектор радиоизлучения на частоты радиосвязи противника, сканирует окрестности, ожидая увидеть множество ярких "всплесков" на анализаторе спектра и услышать закодированные республиканские сообщения в эфире. Однако... ничего. Совсем ничего. В эфире было мертвецки тихо, только белый шум. Однако Ренцо неожиданно всё таки обнаруживает кое-что интересное: с севера, прямо с высоты 76, находится источник коротких всплесков постоянной переодичности, почти на самой границе чувствительности детектора - на частоте порядка 5 ГГц. После того как аппаратура грубо преобразовала радиочастоту в различимую человеческим ухом - Ренцо слышит в гарнитуре довольно странный шум со щелчками, меняющими свой тон время от времени. А вскоре находится и второй такой источник - далеко на востоке, отвечает тем же самым шумом со щелчками. Что бы это ни было - это не голосовой радиообмен, слишком непохоже. Учитывая частоту - это что-то, обменивающееся большим объёмом информации. Цифровым видео в высоком разрешении, например.

И как в подтверждении слов Бертони - в машине вскрикнула Кауко, наведя орудие примерно на тот азимут, откуда приходили всплески. Там обнаружилась автоматическая турель-рейлган: массивная пушка с системой гашения отдачи, упёршаяся своими шестью опорами в твердь высоты 76. Ствол орудия сопровождал головную машину построения: командира роты.

В следующий миг взревел детектор лазерного излучения у Арчибальда, заставив сержанта Картера поперхнуться на своём месте. Следом взревел детектор облучение лазером в машине Ивандро, прогнав своим писком всю сонливость с лица Мамбуэна. Две крупнокалиберных рельсовых турели, стоя по разные стороны от ударной группы, синхронно взялись измерять расстояние до танкистов. Впереди из-за холма выскочил корпус республиканского полугусеничного БМП с плазменной пушкой, а в пыли вокруг него - и среди окрестных высот тоже - заметались тепловые сигнаруты. Людей, машин, чего-то непонятного.

В тот же миг в машине Барнарда тревожно запищал детектор микроволнового облучения. Около секунды соображала интеллектуальная начинка "Маршалла", опознав облучение и установив его источник, в автоматическом режиме зафиксировав на нём одну из внешних камер, транслируя картинку на один из тактических мониторов в месте Ирвина. Облучение шло с холма 79. Там, среди камней, стоял небольшой неприметный куст - который система выделила рамкой. При увеличении куст оказался никаким не кустом, а вертикальной трубой с хорошо различимой оптикой и блоками электроники, похожей на перископ древних терранских подводных лодок. Чуть ниже на всё той же трубе красовались три массивных, широких пусковых установки ПТРК, замаскированные камуфляжной сеткой, листьями и ветошью. Самой машины, которой принадлежала башня с пусковой установкой, не было видно - полностью скрыта за холмом. Однако бортовой компьютер по амплитудно-частотным характеристикам микроволнового излучения опознал ракетную установку как карлсландский ПТРК SRk-22A, а машину-владельца - как Panzerjäger V. "Охотник за танками" на шасси колёсного танка. Вероятность ошибки меньше 0,3%.

Первый выстрел предстоящей битвы за Эль-Шакрию вот-вот раздастся...

<...>

Так или иначе, в какой-то момент брифинг закончился, и командиры экипажей покинули командный тент в сторону расположения роты - во временном лагере, развёрнутом у шоссе в двух десятках километров к северо-западу от Эль-Гхарбии не было никаких казарм, поэтому танкисты находились у своих машин, сгруппированных в два ряда друг напротив друга, прямо под открытым небом. От палящего солнца и зноя они скрывались в их тени или в развёрнутых при них же палатках.

Экипаж Бернарда, пожалуй, был одним из самых оживлённых в округе, и безусловно самым сосредоточенным на подготовке танка. Было ли это по причине того, что для них предстоящий бой был первым, или потому что им только что МТО наконец подвезли боекомплект - сказать было сложно. Возняк, собрав волосы в хвост, целиком зациклилась на своих перископах и установленных снаружи за бронёй танка всенаправленных камерах, а также мониторах, транслирующих с них картинку - ковырялась с проводами, кряхтела и лазила снаружи по броне, дёргая и разворачивая сами камеры, что-то меняя в их конфигурации. Впрочем, занималась этим она не одна - помогал ей с этим хитрым занятием мехвод из экипажа командира роты, капрал Соботка. Чем бы они таким интересным не занимались - к моменту возвращения Ирвина к танку, Возняк уже что-то щёлкала в настройках мониторов на своём месте.
- Я ведь говорю, - Соботка сидел снаружи на лобовой броне, присматривая за работой коллеги через открытый люк, - это намного удобнее, чем с заводским пресетом страдать, вот увидишь.
Хейз с Уайтом и парой солдат из взвода МТО параллельно этому вчетвером занимались погрузкой боекомплекта в танк, в процессе перекидываясь лишь короткими репликами с необходимым минимумом слов. Между стрелком и заряжающим, насколько Бернард мог судить, была какая-то антипатия. Лёгкая, потому что их совместной работе это не мешало. Но всё же антипатия.

Чуть поодаль стоял "Маршалл" Ивандро, и в нём тихо и мирно, укрывшись одеялом, сопел Мамбуэн. Морриса рядом не было, а младший капрал Рейес стоял снаружи "Володьи" и нервно курил, недоверчиво поглядывая на машину нового командира взвода. Ивандро мог заметить как у того дрожат руки когда тот прикуривает, сигарету за сигаретой. За три недели он так толком и не оправился от тех событий под Закари, и по-хорошему в его поведении уже, наверно, достаточно "красных флагов" что бы солдата списать. Если бы не его навыки, конечно - Рейес всё ещё был исключительно умелым механиком-водителем.

Экипаж Ростовой - из тех, что был при самоходке - откровенно бездельничал. Мотидзуки сидела внутри "Гризона" на своём посту, прямо под кондиционером. Капрал с самодовольным выражением лица попивала растворимый фруктовый напиток из состава ИРП и закусывала рахат-лукумом из коробки, которую экипажу подогнал - пока командиры были на брифинге, надо полагать - никто иной как аль-Асад из экипажа командира взвода. При появлении Натальи вежливо предложила немного. Миллер спокойно дремала в тени снаружи машины, под закреплённым на левом борту тентом, укрыв лицо разговорником Карсландского. Вартаньян было не видать... хотя, идя на шум от собравшейся толпы народа, Ростова нашла и её тоже.

Джамиль Аль-Асад, по обыкновению, организовал полевую качалку в стороне - поближе к расположению взвода МТО. Здесь, под здоровым тентом предоставленным кем-то из мтошников, Джамиль как раз тягал импровизированную штангу, нагруженную поддерживающими катками с ходовой части "Мерлина" и двадцатилитровыми канистрами с водой. Его приятель из МТО как раз стоял на страховке. Здесь же находится и сержант Картер из экипажа комроты, занимающийся с гантелями - не смотря на то что руки у него уже давно были искусственные, кибернетические. И чуть в стороне от них всех - Мари из экипажа Ростовой прописывала удар за ударом по Эстер из экипажа Аль-Халиля, которая защищалась от неё подушками для спарринга. Вообще спарринг татуированной экс-байкерши и мутантки привлёк немало внимания - поглазеть слетелась небольшая группа зевак из МТО, экипаж Mk. 60 штаб-сержанта Кея в полном составе, капрал Моррис, капрал Эйден Ли, и рядовой МакКена. Всё это сборище было хорошо видно (и слышно) издали. Ну то есть, формально, они чем-то там занимались в "качалке" Аль-Асада - но по большей части они стояли, болтали и наблюдали за тем как Вартаньян выбивает дух из подушек, подставляемых Эстер под удары.

У "Йоменов", стоящих на противоположном конце расположения роты, наоборот же довольно пустынно. У Джерома, как выяснил экипаж "Птицелова" не так давно, помимо всего прочего оказались весьма специфические музыкальные вкусы, и сейчас его музыка - "трэш нуар-гранж фолк метал" ревела внутри боевой машины, приглушённая только слоями материалов корпуса и брони. Кауко, пренебрегая собственным категорическим неприятием местного климата, расселась снаружи в тени своей боевой машины, облокотившись спиной на пыльные после марша катки. С грустным лицом что-то чертила веткой в песке. Шаррат-Аи из экипажа Рэмси сидела сбоку от неё, попивая холодный чай из бутылки разданных роте накануне, таким образом машина Рэмси к его прибытию вообще пустовала. Танк командира роты тоже был пуст, почти - Арчибальда встречает только капрал Тейлор, по-обыкновению сидящая снаружи на лобовой броне, свесив ноги в пустующий люк мехвода. Сверкая солнцезащитными очками и потягивая сигарету, она с плохо скрываемым раздражением наблюдала за тем, как Соботка возится с экипажем Бернарда - с тамошним мехводом, в частности - в противоположном ряду.

В экипаже Блэкбурна к моменту возвращения командира шёл достаточно оживлённый научный диспут - рядовой Прохазка, занятый чисткой своего револьвера, пытался объяснить мл. капралу Прайсу основные положения Пси-Теории и её гипотетическую связь с физикой гиперпространства, которая в случае подтверждения может произвести революцию в межзвёздном перемещении и открыть дорогу к колонизации других галактик и, возможно, других вселенных. Прайс смотрел на это всё, как минимум, крайне скептично, как правило парируя аргументы Прохазки контраргументами вроде "какая-то дичь", "чушь" и "брехня". Блэкбурн, впрочем, так и не понял по какой причине они вообще затронули эту тему - танкисты практически сразу затихли как он появился, каждый продолжая заниматься своими делами по-отдельности.

Улимаройцы, приданные на выполнение задания, прибыли в полном составе к расположению роты за полчаса до отбытия. Маршируя стройной колонной через лагерь, с оружием и прочим имуществом - они напевали по дороге какую-то песню. Что-то довольно печальное, лиричное, совершенно непохожее на типичные строевые песни, и кажется вообще неподобающее обстановке, с припевом состоящим из фраз "скажи, почему" и "я хочу, чтобы было так". Получив последнее напутствие от своего командира роты - яркого и крикливого молодого капитана, с чуть хрипловатым голосом, прочитавшего им какую-то полную ярости и пафоса речь, выглядывая из турели своего внедорожника - разбрелись по своим БМП. Принялись распихивать по ним пулемётные ленты, снаряды к автопушкам, запасные ракеты к ПТРК, комплекты первой помощи, и всё такое прочее.

<...>

Час отданный батальону на приготовления к предстоящему наступлению проходит. За это время погода почти не изменилась - разве что откуда-то с Юго-Востока подул ветер, несущий в себе запах моря. И лёгкий, едва ощутимый аромат гари. Ярко-белую полосу горизонта под кристально-чистым синим небом осквернили чёрные дымные столбы, поднимающиеся далеко за горизонтом с южной стороны фронта. Судя по доступной информации там на южной части фронта действовали остатки 22-ой бронетанковой бригады. Судя по дыму и интенсивной канонаде артиллерии - действовали достаточно активно.

Повинуясь своим экипажам, на территории временного лагеря медленно оживает боевая техника. Ревут и гудят двигатели. Скрипят, ползя по земле, гусеницы танков. Облака норовящей попасть в глаза пыли поднимаются в воздух. Глухо гудят и щёлкают антигравитационные подушки БМП-антигравов и немногочисленных Mk. 60, призывая песчинки и мелкий мусор парить между поверхностью и днищем машин. Люди замерли на своих постах в напряжённом ожидании. 16:03 стандартного времени: приказа к атаке ещё нет. В воздухе над головами пронеслось звено виварийских истребителей, закладывающее разворот на юго-восток. 16:06 - всё ещё нет. На северо-западе с неба к поверхности понеслась группа едва заметных, полупрозрачных белых следов - не иначе как пущенные с орбиты десантные капсулы. 16:11 - батальон всё ещё стоит на месте. Где-то на севере, с характерным повторяющимся стуком, заработала зенитная артиллерия. В конце концов, только четверть часа спустя назначенного времени - в 16:15 Стандартного - на радиоканале командира роты звучит голос подполковника Комптона.

- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, это Санрей-Главный. Начинайте атаку.

Лагерь Аз-Захрави был, вероятно, далеко не самом оживлённым местом на планете - однако скучать местным обитателям, включая личный состав 17-ой бронетанковой, всё равно не приходится. Солдатское бытие в целом не подразумевает праздности и скуки, а уж когда речь идёт о том чтобы в довольно сжатые сроки оправиться от последствий прошлого боя и подготовить подразделение и технику к бою следующему - то всеобщее хаотичное движение набирает обороты практически с самого утра и не стихает до отбоя. Не обращая внимания ни на время по стандартным местным световым суткам, ни на время по суткам стандартным.

Командир роты Гарольд Арчибальд начинает своё утро с ремонта радиостанции. Тейлор с Картером отправились получать на склад боеприпасы по составленной самим Гарольдом заявке на склад, поэтому заниматься этим приходится вместе с мехводом Болеславом Соботкой. С виду всё кажется просто - шальная пуля угодила в бронированный бокс за кормовой нишей башни по-касательной, пробив тонкую металлическую пластину и ворвавшись внутрь с волной осколков - урон понёс только один из изолированных блоков радиостанции. Однако по-факту этот блок оказывается импульсным блоком питания, причём довольно мощным и навороченным, что ситуацию немного осложняет - Болеслав был очень поверхностно знаком с устройством догманских систем связи, и соображать пришлось на пару, прямо на ходу. При попытке снять с одного из микроконтроллеров радиатор происходит небольшая катастрофа: неудачное движение руки Соботки, и отвёртка касается чего-то, чего касаться бы не следовало. Вспышка, дым, сам мехвод едва не улетел с танка. В нос резко ударил запах палёного электролита - напоминает подгоревший картофель. Как оказалось - Соботка умудрился своей отвёрткой коснуться двух оборванных проводов, случайно замкнув цепь идущую к встроенному аварийному аккумулятору блока питания. Остаточный заряд в аккумуляторе вырывается наружу, выжигая схемы рядом, проходя через отвёртку, на корпус радиостацнии, и по нему - в руку Болеславу. Благо что догманские инженеры заранее обо всём позаботились: сила тока была небольшая, и мехвод получил только лёгкую электротравму. Гарольд отделался только лёгким испугом.
- Вот уж, кхм, утренний заряд бодрости. - резюмировал Соботка, почёсывая вставшие дыбом волосы на голове.
Больше к ремонту радиостанции ни он, ни сам Арчибальд на протяжении дня не возвращаются. Лишь только чуть позже сержант Бертони отправляет своего мехвода Джерома на починку, и тот справляется минут за тридцать, заменив повреждённые блоки электроники запаской из танкового ремонтного набора, а также вручную перепаяв несколько выгоревших с прошлого иницидента цепей.

Чуть позже всё тот Соботка, вооружившись плазменной горелкой, маской сварщика и набором предоставленным МТОшниками, успешно возводит вокруг танка слой противокумулятивного экрана. Тут уже мехвод явно чувствует себя в свой тарелке - Гарольду остаётся только наблюдать как идёт работа. Слегка улучшить конструкцию помог Кокенуа, благодаря которому экран обзаводится дополнительными рёбрами жёсткости и выглядит теперь значительно надёжнее.

Вообще говоря Ивандро Кокенуа, воссоединившийся с ротой и своим экипажем в довольно мрачной обстановке, превращается в некое подобие вездесущего супергероя из комиксов приходящего на помощь когда что-то сломалось - Ивандро видят здесь и там, помогающего с ремонтом то командиру роты, то штаб-сержанту Кею, то в парке вместе с МТО, то ещё где-нибудь. Мамбуэн, с подачи самого Ивандро, занимается разработкой возможных способов улучшить жизнь танкистов и повысить боевую эффективность танка - замкнувшись в своём уголке с танковым ремонтным комплектом, планшетом и листами бумаги. В следующий раз, когда Ивандро посещает свой танк, заряжающий презентовал ему новинку:
- Командир, прошу оценить!
Мамбуэн продемонстрировал небольшой пластиковый блок с металлической деталью в центре, напоминающий гибрид зарядного устройства для пальчикового аккумулятора с бонгом. Прикуриватель. Можно присоединить к приборной панели места командира экипажа танка. Правда, вот незадача - в процессе разработки Мамбуэн, экспериментируя с разными дизайнами устройства, израсходовал почти весь запас проводов и коннекторов, бывший в ремкомплекте танка, и серьёзно попортил запас припоя. Электронику в танке чинить теперь особо, в общем то, нечем.

Тем же утром Кей совершает свой дальний поход на соседнюю базу за парой ящиков с комплектами снаряжения танкистов Эриданской Торговой Лиги. Экипаж Mk. 60, получив их одним из первых (и перебрав каждый из привезённых комплектов в поисках самых лучших, разумеется), остаётся в целом доволен. Небольшой казус, ожидаемо, выходит с нашивками и шевронами - Эриданцы на свои комплекты крепили "липучки"-велкро, на которые подразумевалось лепить также оборудованные липучками нашивки родов войск, званий и подразделений. То есть, в теории, нашивки заменить на форме можно было бы по щелчку пальца. Однако вот в комплекте формы танкистов Королевских Систем такой модульности не завезли, и все нашивки и шевроны приделывались к форме по-старинке, иголкой и нитками. В связи с этим Эдвардс не стал ничего думать и зафигачил все свои нашивки прямо поверх эриданских липучек. Вышло кривовато, особенно с учётом того что ткань комбинезона была очень прочная. Чуть более рукастый Киттельсен заморочился намного больше: нашёл где-то в ящиках комплект формы с родными эриданскими нашивками, умудрился расшить их отделив от липучек, а затем нацепил полученные липучки на свои родные. В итоге у последнего форма смотрится намного лучше. Как будто изначально так и должна быть. Киттельсен умудрился даже найти где-то небольшой листочек-инструкцию по уходу и стирке комбинезона.
- Тут ни слова на Общем. - Киттельсен изучал бумажку с каменным лицом, ничего не понимая и обращаясь к Эдвардсу. - Надо бы разговорник найти.
Эдвардс, у которого от ткани комбинезона неистово чесалось всё тело, не нашёл ничего лучше кроме как ответить:
- Ты смотри осторожнее с этим эриданским. И не заметишь как начнёшь бегать с багетом по улицам.
- Sacrebleu!

Чуть позже Ивандро, вошедший в инженерно-технический транс, помогает Кею с установкой противокумулятивных экранов. Нужно сказать, что громадные решётки на тонком и изящном корпусе ховер-танка выглядят довольно хтонично. Но зато эффективно. По крайней мере какой-то части кумулятивного оружия теперь можно не опасаться.

У Бертони и его экипажа выдаётся довольно насыщенный день. В особенности у мехвода Кларка Джерома - он был едва ли не лучшим механиком-водителем во всём батальоне, и иной раз особо страждующие бедного танкиста готовы были на части разорвать. К Ренцо даже подходил кто-то из первой роты, наблюдавший за ним за работой и просивший помочь. Сперва-наперво, ещё вечером перед отбоем, Ренцо сдаёт свою машину в полевую мастерскую, где орудовал взвод МТО - почти одновременно с Рэмси. В полевой мастерской оба "Йомена" теперь стоят по-соседству. Пока МТОшники были заняты тем, что снимали с корпусов обоих машин башни для модификации приводов и установки новой СУО, Кларк ползает под корпусом "Йомена" Рэмси вместе с каким-то знакомым из МТО, чиня ходовую. Вездесущий Ивандро также участвует. Спустя пару часов Джером докладывает обоим сержантам об успехе - в машине Рэмси пришлось полностью заменить несколько катков, благо что у МТО нашлось несколько запасных, а также частично переоснастить гусеницу запасными звеньями из ремкомплекта. Компьютерная диагностика ходовой показывает что теперь всё работает идеально. По утру Джером занимается ракетами - получив свежие ящики с комплектами переснаряжения, он уединяется на краю ангара с "Йоменами" и ковыряется в них несколько часов, меня на авионику и головки наведения ПТУР. Кауко быстро переснаряжает ленты при помощи специальной машинки, причём к удивлению Ренцо - початых лент вообще не остаётся. Линнеа сказала, что успела вынести лишний ящик с фугасами во время последнего визита на склад.

Рэмси вместе со своим экипажем, тоже получившие один комплект модернизация для ПТУР, присоединяются к нему. "SANDMAN" к тому моменту был уже переоборудован новой системой наведения, и Шаррат-Аи ползала по корпусу с КПК, занятая калибровкой детектора микроволнового облучения и настройкой системы спутниковой связи, которые сержант Рэмси снял с "Кровопийцы" незадолго до этого. Поэтому Томас и Рой занимаются этим вдвоём. Процесс идёт довольно медленно и тихо - процедура была довольно деликатная, делать всё приходилось практически вручную, но Джером предоставил первую свою законченную ракету в качестве примера для работы - так что всё идёт до поры до времени гладко. Рой явно нашёл в процессе модернизации ракеты своё успокоение - Томас заметил, что он буквально за ночь стал чуточку более уравновешенным, спокойным, сдержанным. То ли вчерашний разговор на него так подействовал, то ли процесс настолько его увлёк - сказать было трудно. Но эффект определённо есть.

Уже к концу модернизации ракеты у Рэмси случается небольшой инцидент. ПТУР "Ковенант" весит не много не мало слегка за тридцать килограмм. И хотя человеку - или нескольким - вполне по силам его перенести его куда нужно и загрузить в пусковую установку на боевой машине вручную, регламент всё таки предписывает использование тягача-погрузчика с специальным краном для зарядки ракеты в пусковую установку. Это должно быть элементарно быстрее и безопаснее. Должно быть. Однако происходит ровно наоборот: посреди пути до "Йомена" расходится одно из креплений, которыми ракета фиксируется на кране тягача, и она соскальзывает на бетонный пол хвостом вперёд. Грохот жуткий. МакКена моментально побелел, будто бы снова оказался среди трупов, в танке Симондса.

- Твою ж...
У Шаррат-Аи, которая сидела на краю Йомена и наблюдала зрелище падающей ракеты из первого ряда - от ужаса вздыбрилась шерсть на хвосте. Скривившись лицом и отведя уши назад, она обнажила клыки, нарычав каких-то проклятий на своём родном языке.
- Ты с-ссовсем И'Куггар, что ли? - Она перешла она на какой-то странный гибрид Общего и своего родного языка, продолжая яростно шипеть в сторону водителя тягача. - Ты знаешь как она рррвануть может?
- Я, ну... - водитель, молодой рядовой из взвода МТО, и не знал что сказать.

В общем и целом - даже и непонятно, кто именно в ситуации виноват. Вероятно сказался и шум работы биодизельного двигателя, спровоцировавший небольшое недопонимание возникшее между экипажем Рэмси и водителем тягача. Или какая-то техническая неисправность тягача. Возможно и некоторая неопытность со стороны водителя, или со стороны МакКены который эти крепления проверял перед началом движения. Или со стороны обоих? Кто знает. Результат, в любом случае, это не меняет: ПТУР "Ковенант" не доезжает до "Сэндмана" каких-то метров тридцать, оставшись лежать на полу со сломанным хвостовым оперением и треснувшим соплом двигателя. Как символ разбитых надежд.

Вокруг упавшей ракеты мигом нарисовались сослуживцы водителя тягача, затем и командир его отделения, некий сержант Пуллман. Естественно, они все встали на его сторону, и утверждали что виноват МакКена, не проверивший крепления перед отправкой. Довольно быстро обсуждение переходит на повышенные тона - по крайней мере Шаррат-Аи рычала громче всех, МакКена держался ещё как-то в стороне. Быстро доходит и до командира взвода МТО, лейтенанта Леннона. Последний занял более нейтральную позицию, мол, виноваты все понемножку, и предложил просто списать ракету и разойтись "полюбовно". Но он отметил, что если Рэмси захочет инициировать формальное разбирательство со своей стороны, через своего командира взвода - то Леннон, в свою очередь, будет защищать честь взвода МТО и своего водителя всеми возможными средствами.

Как раз во время всех этих кровных распрей в секции парка, отданной под роту, появилась Ростова, которой как раз окончательно утвердили все бумаги о переводе в штабе батальона. Машину приходится перепарковать поближе к новым сослуживцам. Стоило Наталье только выглянуть из командирского люка - а тут с ходу ругань, разборки, Ха'Тширрка из чьего-то экипажа грозно шипит и махает хвостом, поломанная ракета валяется на полу ангара. Жизнь, в общем.

Вскоре экипаж Натальи принимается за установку новеньких противокумулятивных экранов, и младший капрал Ребекка Миллер вооружается сварочным аппаратом как раз к тому моменту, когда прибывает обещанный новым командиром взвода помощник - капрал Джамиль аль-Асад. С его помощью самоходка Ростовой обрастает стильными и модными решётками быстро и вполне себе качественно. Джамиль, будучи парнем крупным и накачанным, всеми силами рвался показать всему женскому экипажу какой он крутой на самом деле - тут целую секцию экрана один поднимет, здесь металлические прутья руками погнёт, и тому подобное. Да и пришёл он налегке, в одном комбинезоне, расстёгнутом так что бы все без проблем могли лицезреть его волосатую грудь. Впрочем, на улице стояла глубокая и холодная Ар-Рахманская ночь, и выглядело это как-минимум странно.

Лейтенант Аль-Халиль, сдав свою машину взводу МТО на модернизацию, и получив со склада несколько ящиков материальных ценностей - включая новые метакумулятивные снаряды. Эстер удачно перепаяла ТПУ на конийских шлемах, и один из этих шлемов даже признала как свой - отмыла, перекрасила, и вооружившись трафаретом нанесла на него модную "змеиную кожу". Впрочем, она и на новый комплект танкиста Эриданской Торговой Лиги довольно жадно поглядывала.
Как и Джамиль. После получения обновлённой до версии Mk. 9 и переснаряжения пулемётов родными патронами - экипаж занимается установкой противокумулятивных решёток. Помогает с этим Киттельсен из экипажа Кея, щеголявший в моднявом Эриданском комбинезоне - после общения с ним Эстер, кажется, ещё больше захотела себе такой же. Жадности у этой женщины, похоже, намного больше чем навыков работы с техникой.

Блэкбурн, удостоверившись в том что взвод МТО поставит в план починку машины Дагурссона, на протяжении почти всей первой половины дня 13-ого ноября занимается модификацией плазменной пушки - операция была довольно сложная, деликатная и требующая повышенного внимания, однако проходит всё успешно. Экипаж полностью справился самостоятельно, даже без какой-либо посторонней помощи, пускай и времени это может быть заняло немного дольше чем ожидалось. Во время перерыва на обед Эйден Ли сбегал до подбитого "Кровопийцы", свинтив с него лазерный дальномер, и передал его экипажу Дагурссона, а Прайс наведался на склад за свежим боекомплектом и контрмерами. И вот с ними случился небольшой конфуз - из выделенных на роту припасов осталась последняя коробка с кассетами противолазерногго аэрозоля. Интендант выдать ещё отказался. Стоящая по-соседству машина Дагурссона, который пол дня вместе с экипажем корпел на дней, к вечеру обрастает элегантной броневой "юбкой" закрывающей ходовую часть - последнюю Эйвар раздобыл, удачно обнаружив комплект на складе во время похода за снарядами. После работы выдался шанс немного посидеть, попить в казарме чаю со своими солдатами - однако последние были уставшие, и как-то понять всерьёз их настрой Эйвар не смог. Ван Винсум молчал большую часть времени, а Миральес с Брамптоном только и делали что жаловались на недосып.

Дело шло к обеду и брифингу. Бертони внезапно осознаёт, что куда-то запропал Джером - он даже отправляется на его поиски. Но тот как сквозь землю провалился. Ренцо обходит парк, казармы, курилку рядом с ними - в последней находит только парочку из Тейлор из экипажа комроты (которая, вообще говоря, просто скрывалась там под предлогом того что она забирает боеприпасы со склада) и Кауко, поглощавшую уставной ложевилкой некие консервы. На этикетке написано "FISH COCK" на старом терранском. Присоединившись к поискам, втроём всё-таки находят пропавшего мехвода: оказалось что он несколько часов просидел в казарме взвода МТО с лаптопом, номинальная писав статью. По-факту, впрочем, Кларк при помощи знакомого программиста подключился к запароленой лагерной беспроводной сети и смотрел какие-то туповатые ролики на ГалаТубе, вроде "ТОП 50 ФЭЙЛОВ ГОДА" или "КОМПИЛЯЦИЯ АВАРИЙ АЭРОКАРОВ ЛЕТО 2890 СМОТРЕТЬ ОНЛАЙН". Спалили его как раз по громкому смеху над ними.

- Прошу простить. - Извинялся Джером за то, что не оправдал сержантских надежд. - Творческий кризис, сэр.

Справедливости ради стоит сказать, что статью писать он начал, и даже показал начало. Ровно три строки текста. А потом, мол, ГалаНет и мемесные ролики как-то сам его засосали.

13 ноября 2891 г. Э.П.
Стандартное время 11:30 
Ар-Рахман, тёмная сторона, окрестности Тал-аль-Хамира.

Некогда славный город Тал-аль-Хамир встречал виварийцев издали разноцветными огнями - напыщенно-ярким и тёплым светом уличного освещения имитирующего солнце, красными и рыжими огнями фар гражданских авто на дорогах, цветастыми рекламными вывесками-голограммами, трёхцветными светофорами, светоотражающими полосами на одежде полицейских. До начала Войны, согласно данным из электронного справочника который загружали в бортовые сети боевых машин и которые любопытный (или скучающий) танкист мог просмотреть - здесь жило порядка двухсот тысяч человек, а город славился своим медицинским университетом. Однако сегодня большинство тех, кто не занят в критически важных муниципальных службах, и кто владел личным транспортом - бежали далеко на Юг либо покинули планету. В связи с этим вблизи город производит довольно гнетущее впечатление, будто бы излучая ауру запустения и деградации. Вдоль тротуаров временами встречаются кучи кирпича и щебня, с торчащими из них обломками конструкций, напоминающие о том что когда-то давно на их месте стояли жилые дома или офисы: ещё во время начальной фазы вторжения республиканская аэрокосмическая авиация отбомбилась по-городу. По углам нередко можно встретить кучи мусора, а ветер гоняет смятые стаканчики из-под кофе и пачки сигарет по проезжей части. Витрины магазинов бытовой техники и фешенебельных бутиков в центре города, некогда пользовавшиеся популярностью у местных, заколочены или заложены мешками с песком. Тут и там видны патрули военной полиции, блокпосты, в воздухе кружат беспилотники. У разбитых остановок общественного транспорта плашмя лежат банкоматы и станции для зарядки смартфонов. Однако город всё ещё живёт - люди ходят по тротуарам, машины ездят по улицам, и колонне из роты капитана Арчибальда придают в сопровождение несколько полицейских машин, что блокируют дорожный трафик на пути следования роты - к обозначенному пункту временной дислокации.

А пунктом временной дислокации всего 1-ого танкового батальона 17-ой бронетанковой бригады был выбран лагерь к югу от города, расположенный у космопорта Аз-Захрави. Неофициально его так и назвали - "Лагерь Аз-Захрави". Здесь, проехав КПП и добравшись до парка, экипажи наконец спешиваются. Боевым машинам достаются места под навесами, экипажи сопровождают до казарм - едва ли не большая часть лагеря состояла из рядов однотипных бараков, каждый на 20 человек. Роте Арчибальда целиком вверяют как раз три таких барака стоящих рядом, ещё и свободных коек остаётся. Внутри достаточно просторно, есть даже кое-какие удобства: точка зарядки переносных девайсов, для сержантов оборудован небольшой кубарь с головизором, комфортной мягкой мебелью и простеньким дата-терминалом. Получив инструктаж от батальонных тыловиков о том какой здесь распорядок дня, и что в лагере где находится - где искать душевые, склады, столовую - рота наконец-то остаётся предоставлена сама себе. На часах было уже 19:15.

Офицеров вскоре сопроводили к месту где будут располагаться они - как оказалось, лагерь вырос вокруг трёхзвёздочного отеля "Айфа". Именно здесь и располагают офицерский состав: капитану Арчибальду достаётся довольно уютный номер-студия на предпоследнем 4-ом этаже. С балкона можно наблюдать собственно сам лагерь, а в бинокль можно подглядывать за солдатами в бараках. Офицерам рангом поменьше приходится ютиться на 3-ем, в одном номере на двоих: Блэкбурна и Аль-Халиля размещают как раз таким образом. При заселении последних, к слову, вышел небольшой конфуз: в номере отеля, выданном лейтенантам, обнаруживается только одна двойная кровать. Впрочем, администрация отеля в лице зампотыла батальона подполковника Сазерленда (хозяев и гражданских сотрудников отеля, возможно, уже не было на планете) в течение пятнадцати минут сей обидный недочёт устраняет, доставив в номер две одиночных кровати со спальными принадлежностями. Сделано это было, само собой, руками группы неудачно подвернувшихся солдат.

Остаток дня проходит спокойно и без происшествий - танкистов никто не трогал и ни к чему не привлекал после всего, что с ними произошло совсем недавно. Можно было спокойно заниматься своими делами и отдыхать. Доступ в парк, где среди всех прочих суетились без конца над танком Симондса МТОшники, тоже был более-менее свободный. В целом - в лагере было относительно живо, поскольку здесь сейчас размещался практически весь батальон, а также ещё какие-то пехотинцы отличные от фузилёров, и танкистам 17-ой бригады совершенно незнакомые. Ровно в 8 вечера танкистов пригласили на ужин - там солдат ждал почти стандартный набор: некая похлёбка на мясе, кашица из догманского пепельного батата с сосисками и бобами в томатном соусе, крекеры, кусочек сыра и чай. А затем остаётся только, наконец, получить постельные принадлежности и располагаться ко сну.

***

Каждый просыпается по-разному - кто-то строго по сигналу к подъёму, кто-то повинуясь старому инстинкту просыпаться рано, а кто-то - с подачки сослуживцев. За окном - по-прежнему темно. Ар-Рахманская ночь, кажется, не кончится ещё очень долго - настенные электронные часы в казармах подсказывали, что рассвет будет только в 4:30 утра, завтра, 14-ого ноября. Ещё целые сутки жить во тьме, под звёздами. Утро проходит спокойно и без происшествий. Сразу после завтрака - на грузовике с красным крестом - привозят самого Ивандро Кокенуа, обладающего теперь модной кибернетической рукой.

Вскоре, на общем утреннем ("утреннем") построении, командир батальона полковник Ричардсон - поджарый, лысеющий мужчина средних лет с короткими усами - собрал весь батальон на плацу. Зачитал какую-то речь о значении вчерашних событий, процитировал что-то из Сунь Цзы, помянул минутой молчания павших братьев и сестёр. Судя по внешнему виду - за последние несколько суток полковник постарел лет на 5, обзаведясь морщинами на лбу и мешками под глазами. Уже затем, после "общей" части построения, когда личный состав разошёлся по своим делам - отдельно собрал перед собой командиров рот. Естественно, включая Гарольда Арчибальда. И обращался уже к ним, говоря взволнованно и в спешке.

- Итак, господа. Если вы ещё не в курсе: есть плохие новости и есть новости очень плохие. Плохие новости: 3-ий батальон не смог удержать республиканцев, и ночью 115-ая дивизия панзертруппе прорвала оборону и рванула к морю на Юг, отрезав нас от космопорта Эль-Тавил и окружив Мердж-эль-Кат и окрестности. Части 144-ого фузилёрского удерживают космопорт и прилегающие к ним поселения, однако подвергаются регулярным бомбёжкам и несут потери.

Полковник Ричардсон был, естественно, не один - при начальнике штаба с заместителем, а также с целой когортой из штабных офицеров. В стороне от плаца можно было видеть, как они собираются у колонны внедорожников с водителями. Передав свою папку с документами кому-то из штабных - полковник продолжил описывать обстановку своим командирам рот.

- Новость ещё хуже: республиканские танковые соединения, прорвавшие оборону 3-его батальона, бесследно исчезли спустя несколько часов. Судя по тому, с какими силами столкнулись окружённые ими фузилёры - им противостоит, дай Бог, четверть того что с кем столкнулся 3-ий батальон. Авиаразведка тоже их не обнаружила. В итоге, куда делись основные силы врага - никто не знает. Я... кхм... в штабе бригады сидит куча параноиков, которые утверждают что этот карлсландский фельдмаршал - Конрад Куттнер - обладает, дескать, сверхъестественными способностями которые позволяют ему наносить удары откуда угодно. Якобы не зря его "Призраком" прозвали. Я персонально так не думаю, вам не советую, и прошу пресекать приписывание врагу сверхъестественных сил - во избежание падения морали среди личного состава. Однако факт остаётся фактом - куда делся противник решительно непонятно, отчего вся ситуация с Мердж-эль-Катом в окружении напоминает ловушку.

- Однако ловушки, как известно, могут работать в обе стороны. Командование бригады уже вырабатывает план ответных действий. Сейчас я еду в штаб бригады, получать инструкции. В 12:20 буду здесь, жду вас всех у себя на КП для уточнения оперативной обстановки и предстоящих задач. Начинайте готовить людей и технику. Мне дали понять что местные склады и ремонтные мастерские в нашем распоряжении, хотя состояние у них плачевное. Однако, к двум часам ночи завтрашнего дня наша бригада должна будет готова выступать в полном составе. Все услышали? Ну тогда - разойдись!

Полковник Ричардсон уже было развернулся к ждавшему его внедорожнику, однако вдруг остановился, уставившись на Гарольда.

- Ах да, Арчибальд. Чуть не забыл. Через час-другой ждите пополнение, тут ещё одна "Тайра" с экипажем нашлась. И на этот раз не из третьей роты.

***

Для Натальи Ростовой день в лагере Аз-Захрави начинался вполне себе заурядно: отдельную роту ПТ-самоходок при батальоне огневой поддержки 49-ого Гренадерского механизированного полка, роту в которой Наталья прослужила с самого начала Войны - расформировали уже почти неделю назад. По правде говоря идея включать в одну роту целых девять ПТ-самоходок М90, возможно, и изначально была порочной - но жизнь от того, что её расформировали сейчас, лучше уже не станет. Последние несколько дней тянулись особенно долго, в духе бесконечного ожидания непонятно чего. Никто не мог сказать ни что с самой Ростовой будет, ни с её бывшими сослуживцами, ни ситуацию на фронте поведать: спросить даже не у кого толком, почти всех либо уже куда-то перевели, либо отозвали с планеты вообще.

Однако, всё довольно быстро меняется, когда посыльный заносит к Ростовой пакет документов и рассказывает ей о том, что в командовании присмотрели место и ей - в 17-ой танковой бригаде. Паковать вещи, собирать манатки и заправляться горючкой в дальнюю дорогу - не нужно, потому что подразделение, куда её переводят, уже в этом лагере. Нужно только найти некоего капитана Гарольда Арчибальда, подписать у него бумаги о переводе, заверить их в штабе батальона, и всё - готово. Ну, только надо будет сделать всё это как минимум четыре раза - за каждого члена экипажа, а потом ещё кучу всяких прочих бумаг переделать... Но это уже, впрочем, дело житейское. Как и нашивка 49-ого Гренадерского на форме, которую тоже надо бы поменять.

Так или иначе - посыльный согласился сопроводить Наталью до расположения этого самого капитана Арчибальда, если необходимо.

Волна концентрированного огня обрушилась на последнего из серьёзных защитников Закари - единственный активный и движущийся танк класса "Сипах" на холме к югу от города. Последовательные попадания виварийцев не оставляют ему никаких шансов. Залп танка командира роты Арчибальда, сопровождаемый криком "Выстрел!" уже чуть охрипшей Тейлор, отзывается скромным, но весьма метким взрывом на цели: когда вокруг ствола рассеялся дым, стало видно, как некогда торчащий из-под маски главного калибра "Сипаха" ствол спаренного рельсотрона разошёлся на части. Блэкбурн был чуть менее удачен - Ли прицелился и попал чётко туда, куда учили - разглядывая силуэт "Сипаха" он увидел справа от маски орудия пятно с прицельными приспособлениями, и не долго думая выстрелил туда, надеясь поразить экипаж машины через ослабленную за оптикой броню - но только вот то ли из-за угла поражения, то ли из-за дистанции, "Сипах" не пробило даже там. Хотя оптическое приспособление, в которое Ли стрелял, безусловно уничтожено.

Залпы по Сипаху дают и две "Тайры" взвода огневой поддержки: Аль-Халиль, отдав команду и переключившись на подсветку южного танка, видит, как вырвавшийся из ствола самоходки луч света, громыхнув на округу, пролетает в полуметре над башней цели. Эстер, наблюдая за тем как уже второй снаряд рельсотрона подряд уходит мимо цели в небо, наверно, покидая атмосферу планеты - прошипела в сторону заряжающего, удалившегося для подачи нового снаряда.
- Ты меня сглазил!
- Кто, я?! - Растерянно отвечал Джамиль.

Но решающий выстрел в жизни северного "Сипаха" сделал экипаж Форсайта. Капрал Холланд, прильнув к прицелу, бегло измерив расстояние до цели и сделав поправку на движение - открывает огонь по команде Даффера. Вырвавшийся из ствола ярко-белый луч света, с грохотом которого не видали, кажется, буквально рассекает танк противника на две части - снаряд вонзается точно в узкое пространство между башней и корпусом, вырываясь с другой стороны танка многометровым снопом искр и разлетающимися в разные стороны осколками металлоконструкций. Что бы не произошло внутри - обычно, экипажи после такого уже не живут. "Сипах" ещё продолжил движение на северо-запад по-инерции какое-то время, пока спустя примерно тридцать метров плавно не остановился, большая не подавая признаков жизни.

На юге "Харматан" штаб-сержант Кея на полной скорости гнал на запад, огибая склон и чуть поднимаясь по холму. Пока сам Дуглас занимается подсветкой целей, стрелок-наводчик Эдвардс без труда находит обозначенный целью БМП, и продублировав командой "Выстрел!", открывает огонь. Однако... ни вспышки выстрела, ни отдачи не последовало. Ни сразу, ни через секунду. Вместо этого на контрольной панели что-то замигало, и Эдвардс доложил:
- Сэр, осечка!
Спустя несколько попыток выстрелить, включая одну контрольную - вручную замкнув цепи спускового механизма специальным поворотным тумблером, выстрела так и не следует - он рапортует.
- Осечка! - Рапортует Эдвардс, разглядывая строчки показаний со своего монитора. - И похоже на брак снаряда.
Впрочем, как видел Кей - к тому моменту Блэкбурн уже поджарил башню этому БМП сверхъестественно меткой очередью плазменной пушки. Один из всплесков плазмы буквально срезает блок ПТРК сбоку от башни - выпущенная по Рэмси чуть ранее ракета, потеряв наводку, улетает в небо. Комплекс КАЗ у последнего даже не стал тратить на неё заряд.

В свою очередь, сам Рэмси наблюдает за тем как башня БМОП наводится на расчёт ПТРК, занявший помещение с балконом на втором этаже жилого дома, ближе к центру города. Незадолго до этого по тому же расчёту огонь из автоматического гранатомёта открывает Дагурссон - Томас видит как гранаты, выпущенные последним, разбрасывают в разные стороны кусочки черепицы на крыше, элементы штукатурки, разбивают окна в соседних домах и заставляют экипаж прилипнуть к стенам. Следом открывает огонь уже и Шаррат-Аи, продолжая угнетать противника, причём с чудовищной эффективностью - сбоку снова шипят и журчат срывающиеся в сторону врага всплески иссиня-белого, с фиолетовым, звёздного пламени. Дом на том конце мигом покрывается огнём - облака плазмы врезаются в внешнюю кирпичную стену, прожигая её насквозь и разбрасывая внутри помещения десятки, сотни брызги плазмы и горящих каменных осколков. После очереди - половина второго этажа дома объята огнём, а расчёта ПТРК - как и стоящей на треноге трубы пусковой установки - уже и не видно.
- Цель поражена, сэр. - Шаррат-Аи отвернулась в сторону, разглядывая соседний дисплей. - Радиаторы сильно нагрелись, больш-ше 150 градусов.

Впрочем, совсем неподалёку от Томаса, неожиданно, напомнил о себе последний боеспособный противник...

Оставшийся в строю "Войнук" неожиданно выскочил из-за угла амбара, оттолкнувшись от стены рукой. Стрелой рванул вдоль неё - прямо на обращённый чуть боком к нему танк Симондса, явно намереваясь предельно сократить дистанцию. Эрик моментально заметил его появление, переводя на него перекрестье виртуального прицела командирского пулемёта. Бегло прицелившись в область его головы-кабины - открывает огонь. То же проделала и сидящая позади него Сара - за слоем брони, вверху над головами, в унисон грохочут очереди командирской "пятидесятки" и подконтрольной Саре автопушки, звенят сыплющиеся на броню гильзы. От оставшегося внутри Мэддокса - что-то промямлившего в ответ на речь Эрика - толку уже не было, впал в какой-то ступор. Да и снаряд в основной калибр подать было уже некому: Питтс, шлёпнув люком напоследок, вынырнул наружу.
Эрик чётко видел как в металлического исполина одна за другой врезаются, отскакивая в разные стороны, трассирующие пули - несколько попадают ему в голову, разбивая закреплённый сбоку от монолитного "лица" прожектор - но не более того. Не менее чётко Эрик со своего места видел, как очередь снарядов автопушки Сары, как стая огненно-красных мотыльков, проносится в стороне от цели - раскрываясь облаками дыма и пыли значительно правее, чем нужно. С меткостью стрельбы у оператора РЭБ было явно хуже чем с боевым духом.

И не менее чётко Симондс видит как "Войнук" - к тому моменту уже значительно увеличившийся на дисплее - прямо на бегу взмывает вверх, исчезая с дисплея вместе со вспышкой реактивного пламени, вырвавшегося у него из четырёх сопел расположенных за спиной и на ногах.

В "Йомене" Бертони, делающем разворот в сторону от мин, как раз ждали этого момента - Кауко среагировала молниеносно. Или даже быстрее, чем молниеносно. Прыгая руками от одной клавиши в своём оборудовании до другой, она с сверхсветовой скоростью осуществляет захват цели и пуск ракеты. В воздух взмывает ЗУР "Парагон", мгновенно проанализировав траекторию прыгнувшего металлического гиганта, и взяв курс с упреждением, перехватывая цель на излёте прыжка. Считанные секунды: и падающий с прыжка "Войнук" уже скрывается в яркой огненной вспышке.

Однако он не разваливается на части. И не падает наземь плашмя. Окружающие хорошо могли видеть, как бронекостюм приземляется на танк Симондса - прямо на крышу башни. Внутри "Кровопийцы" раздаётся мощный удар, как будто на танк только что рухнул вагон товарного состава, сопровождаемый металлическим скрежетом и хрустом поломанной оптики. Экипаж внутри бросило в стороны, основание башни затрещало. "Пурпурный Ангел" - так было написано, по-конийски, тёмно-фиолетовыми буквами на бронированных плечах, приземляется чуть сбоку, полусидя на коленях и уцепившись дополнительно за башню рукой что бы не соскользнуть. Предыдущий обстрел, а также попадание из "Парагона" с машины Бертони наградило его обширной сетью царапин и дыр. Массивный прямоугольный блок брони с краю нагрудной брони просто разодрало на части - оттуда свисали оборванные провода и шланги, внутри вовсю шипела пенящаяся серая масса. Но "Войнук" был жив. И вполне боеспособен.

Внезапно раздаётся резкий металлический хруст - ударив по люку заряжающего своим металлическим кулаком, "Пурпурный Ангел" хватает его, и приложив усилие, вырывает - с потрохами, вместе с креплением, выбрасывая его назад за собой. Симондс словно в замедленной съёмке мог видеть, как из люка заряжающего сверху, внутрь башни, просовывается громадная металлическая рука - собранная в кулак ладонь, с гравировкой и фиолетовым орнаментом на пальцах, а также что-то похожее на лазерный прицел растущее из запястья. И массивный, будто бы собранный из блоков реактивной брони, браслет. А в следующее мгновение...

В следующее мгновение сознание капитана Эрика Гренвила Симондса растворилось в вспышке света.

Окружающие видят, как "Пурпурный Ангел" через оторванный люк просовывает руку внутрь "Кровопийцы" - и в ответ внутри танка раздаётся мощный взрыв. Эхо гуляет над окрестностями Закари. Отметки капитана Симондса и стрелка из его экипажа, младшего капрала Мэддокса, гаснут на командирской вкладке у Арчибальда, а отметка оператора РЭБ Сары Софии Эспинар - перекрашивается в красный цвет, с припиской "критическое состояние". Вскоре гаснет, мигнув пару раз, и отметка самого танка на тактической карте у всех остальных - бортовая аппаратура вышла из строя.

Вынув всё ещё дымящийся, покрытый копотью и кровью кулак из люка "Маршалла", металлический исполин вскинул свою правую руку, с закреплённой под ней скорострельной автоматической пушкой, прямо на снижающий скорость неподалёку от него "Йомен" сержанта Рэмси. МакКена в панике уже было ухватился за рычаги, собираясь изобразить какой-то хитрый манёвр уклонения, а Шаррат-Аи, разворачивая башню в его сторону, что-то прошипела на своём родном языке - похоже, непечатное. Однако... ничего не происходит. Пушка "Войнука" просто отказалась стрелять. Тот уставился на неё, повертев пару мгновений в руке, будто бы в шоке - хотя эмоций, за слоем изрядно помятой брони и разодранных в труху блоков электроники, было не разглядеть.

Похоже, что в этот момент пилот "Войнука", наконец, понял: он стоял один, на хорошо просматриваемой крыше танка, теперь уже и подбитого, на виду практически у всей оставшейся Виварийской танковой роты, а также толпы вооружённых до зубов пехотинцев в силовой броне.

Всё так же стоя на башне подбитого "Кровопийцы", почти четырёхметровый металлический воин взмахнул правой рукой, отсоединяя из-под руки автоматическое орудие - оно бесшумно упало в грунт в метре от танка. Взмахнул левой, отсоединяя закреплённый под ней пулемёт - он рухнул в метре от танка с другой стороны. Привстал, расправляя плечи. И застыл на месте, чуть приподняв угольно-чёрный фонарь "кабины-лица" - не то гордо приподняв подбородок, не то уставившись в ночное небо.

За спиной "Пурпурного Ангела" гремели, разрываясь, бомбы - над городом прошлись догманские штурмовики, сбрасывая фугасные и кассетные бомбы по наводке танкистов, стирая с лица Ар-Рахмана оба "Сипаха" и последнее из оставшихся отделений пехоты. А за одно и большую часть восточной части города, выпустив суммарно не меньше двенадцати бомб.

- Доберман-10 на связи. - Ожила спутниковая радиостанция у Гарольда, - Санрей-2, по городу отработали, вижу поражение обозначенных целей. Идём на разворот, при необходимости можно сделать второй заход. Как поняли?

Атака продолжалась вполне успешно - рота методично обстреливала позиции конийцев в районе Закари и выбивала оставшиеся машины в окрестностях. До полной победы было еще достаточно далеко, но результаты уже были видны: поток огня со стороны населенного пункта стихал. Предстало еще пережить рой ракет летящий в сторону второго взвода - и потом уже будет легче. Скоро уже пехота сможет начать штурм.

Конечно, оставались серьезной проблемой предполагаемые "Сипахи". Кей разочаровывал Арчибальда после своих эффективных действий во время первого боя. Он слишком осторожничал и так и не смог их вовремя обнаружить, а в его задачу входило именно это - а не обстрел из своего малокалиберного орудия целей, по которым и так есть кому отработать.

Снаряд, посланный Тейлор, взорвался чуть дальше, чем стоило, прикончив только одного из них. Но, в принципе, на такой дистанции прямое попадание было сделать трудно - главная задача была спугнуть подлецов, вряд ли они хладнокровно прдолжат наводить артиллерию, когда одного из их товарищей только что превратил в фарш для фрикаделек осколочно-фугасный снаряд.

Арчибальд уже приготовился отдавать новые приказы, когда вдруг буквально прямо перед ним начала разворачиваться настоящая драма. Айронсайд-222, на которого успели навестись ракеты из залпа, пущенного "Акынджи", до того как снаряд "Кавалера" развалил его на куски, решил предпринять какой-то опасный маневр, вместо того, чтобы просто затормозить и дождаться, пока Рэмси догонит его и накроет его полем действия своего ПРО. Но недостаточно обученный или просто неудачливый мехвод провалил маневр, и вместо этого здоровенная туша "Маршалла" опрокинулась набок. Без ремонтно-эвакуационной машины перевернуть её не представлялось возможным. Арчибальд уже готовился пытаться обстрелять танк дымом и как-то докричаться до экипажа, чтобы они немедленно покинули машину, когда вдруг рой ракет "Акынджи" достиг свою цель, прогрыз дно танка словно стая голодных пираний и добрался прямо до реактора.

Последующая вспышка ослепила бы капитана на несколько секунд, если бы не автоматические фильтры. Датчики радиации, установленные заботливыми догманскими инженерами, также сами подняли шум, предупреждая о резкой вспышке излучения.

Странная тоска охватила Арчибальда. Это была не первая потеря: мехвод Кокенуа погиб в предыдущем бою. Но его смерть, как и ранение Кокенуа не произвели такого впечатления: они пугали, напоминая о смертности, но не причинили настоящей боли. Но теперь ему было больно? Почему?

Неожиданно капитана Гарольда Арчибальда посетило откровение. Это не смерть людей шокировала и травмировала его. В конце концов, что такое люди? Прослойка из мяса между сиденьем и контрольной панелью. Планеты Королевских Систем Виварио заполнены всеми этими мальчишками и девочками из планет-мегаполисов и шахтерских миров, которых можно обучить и поставить под ружье. Потеря Кокенуа и его водителя оказалась легко заменима, потому что машина осталась цела.

Нет, это танк является настоящей потерей. 61 одна тонна торжества догманских технологий, машина, в которую вложены все достижения современной науки, ну, кроме, может быть, автомата заряжения. Сколько тонн редких металлов ушло на его создание, сколько миллионов догманских долларов, сколько сколько человекочасов интенсивного высококачественного труда? Сколько топлива ушло, чтобы домчать его с другого конца Галактики сюда, сколько ресурсов на жизнеобеспечение команды во время этого путешествия?

И для чего, чтобы он вот так, бездарно, из-за нелепой ошибки недостойного управлять им экипажа превратился в радиоактивную груду металлолома, коллективную могилу, словно костер со скинутыми телами убитых в бою?

Нет, так мы не победим в этой войне. Мясо стоит дешево, металл ценен. Прости нас, Айронсайд-223 "Пепел", ты был слишком хорош для этого мира. Спи спокойно. Мы отомстим.

На фоне этой трагедии неожиданная потеря рации из-за случайной пули казалась тривиальным, вообщем-то, событием, хотя и очень неудачным и несвоевременным. По крайней мере, со тем, что осталось от второго взвода, можно было связываться по лазерному коммуникатору. Вот с теми, кто сейчас за дымовой завесой, можно было установить контакт только по спутнику.

Он включил спутниковый канал связи с командирами взводов.

- Айронсайд 211, 221, 231, это Санрей-2, я потерял рацию, связь через спутник, передавайте приказы взводам. Айронсайд 21, 23, продолжайте ваш маневр. Не забывайте про мины. "Сипахи" - приоритетная цель. Айронсайд-22, вашими целями остаются противники в городе и "Войнуки", "Сипахи" будут слишком крепки для ваших орудий.

Он включил лазерный коммуникатор для связи с машиной Форсайта

- Айронсайд-234, если взяли машину под контроль, тогда действуйте против танков, в противном случае - используйте дым.

Закончив с приказами роте, он обратился к экипажу.

- Мистер Кендрик, бронебойный. Мисс Тейлор, правый "Сипах" - ваша цель. Попытайтесь попасть в башню.

Бой у Закари продолжался, постепенно достигая той точки, когда скорая победа Виварийцев становилась всё более и более очевидной - и отчаяние и ожесточение, с которым противник пытался переломить ход сражения, стремительно нарастали.

На фланге роты, над позициями второго взвода двигающегося сейчас вперёд на Юго-Запад и обогнавшего высаженных ими же не так давно сапёров, проносится выстрел из рельсового орудия Дагурссона: повинуясь приказу командира экипажа, капрал Миральес ловит в прицел "Войнука"-снайпера, засевшего в зелёнке на Юге, и делает по нему залп из рельсового орудия. Ярко-белая вспышка выстрела сверкает в песке и камнях склона холма прямо по курсу - а искрящаяся, светлая точка снаряда, опережая звук, вмазалась тому прямиком в левую руку по-касательной, отрикошетив в небо и вызвав детонацию некоего квадратного блока, закреплённого за локтем. "Войнук", впрочем, лишь слегка дёрнулся в сторону - но устоял.

Штаб-сержант Кей поддерживает второй взвод огнём - Киттельсен, уведя машину за склон холма и разминувшись с несущимися навстречу на полном ходу БМП полными фузилёров, выскальзывает на Юг. Эдвардс, дождавшись сигнала "ЗАРЯЖЕНО" на своём экране, ловит "Сталкера" в прицел. Перекрикивая рёв двигателей кричит: "Выстрел!". Вспыхнув в ночи вырвавшимся из ствола иссиня-белым пламенем, "Харматтан" ощутимо оттолкнулся в сторону, но с курса не сбился. В свою оптику Дуглас видит, как кумулятивный снаряд приземляется цели прямо в согнутое колено его громадной, металлической ноги, разбросав осколки брони в разные стороны - секунду спустя попадания из рельсового орудия Дагурссона. Противник, перетаптываясь на месте, слегка приподнялся над взъерошенным взрывной волной кустом, разворачиваясь на восток - как будто намереваясь выстрелить по Дугласу в ответ. Однако, вдруг по нему прилетает ещё и третий снаряд...

Танк Блэкбурна добавляет свою лепту в идущую огненную феерию. Двигаясь вместе со взводом под управлением рядового Прохазки, "Мерлин" наращивал скорость, на ходу разворачивая башню с запада на юго-запад. Поймав цель в прицел, капрал Ли рычит в сторону: "Выстрел!" с максимально озлобленной интонацией, прежде чем его голос скрывается в грохоте выстрела. Ярко сверкает вырывающееся из ствола дульное пламя, сдирая с земли слой пыли и песка, в которую затем сам танк въезжает на полном ходу - на экране командирского прицела у Грэхэма пыль на несколько мгновений заволокла нижнюю часть обзора полупрозрачной пеленой. Бронебойный кумулятивный снаряд плюхается прямо в правую руку противнику, раскрываясь собственным взрывом на том конце. Деревья качаются в противоположные стороны, взрывной волной срываются с места ветки и листья деревьев. Попадание капрала Ли прилетело, к тому же, не куда-нибудь - а напрямую в наручное хранилище боекомплекта, и осколки магазинов и погнутые гильзы к 37-мм пушке летят на метры вокруг в разные стороны.

Войнук на Юге, чуть шатнувшись, немедленно приходит в движение. Похоже что третье подряд попадание из крупного калибра явно заставило пилота слегка переосмыслить свои жизненные приоритеты, да и видно было что он понёс серьёзный ущерб - на повреждённом попадании колене выступала пенящаяся, быстро затвердевающая масса, а из громадной дыры в правой руке сочилась некая тёмная техническая жидкость. Отбросив закреплённую на правой руке крупнокалиберную пушку - избавляясь от лишнего веса, вероятно - "Войнук" развернулся спиной к виварийцам, сделав несколько шагов вглубь зелёнки - пока на его спине и ногах не вспыхнули реактивные двигатели, отправляя его в затяжной прыжок на юго-восток. Напоследок Грэхэм добавил по нему из командирской плазменной пушки попаданием, скользнувшим по левой руке - однако было уже не видно какой ущерб оно нанесло.

- Сэр. - Дождавшись пока огонь ненадолго стихнет, Прохазка обратился к командиру экипажа, коротко на него глянув со своего места. - У меня плохое предчувствие. Очень!

Неожиданно на горизонте, к югу от Закари, из-за холма выкатилось два громадных источника тепла и пыли. Это были, безусловно, новейшие конийские танки класса Т2 "Сипах". Если быть точным - одна оригинальная версия, окрашенная в замысловатый чёрно-коричневый камуфляж и с массивной рельсовой пушкой в угловатом, квадратном кожухе. Над танком развевалось тёмно-бордовое знамя с трудно различимым с такого расстояния, светлым геральдическим символом. Слева от него - раскрашенный в тёмный цвет, с камуфляжной краской, модифицированный танк Т2А с обычным электротермальным танковым орудием. Раскрашен в тёмно-коричневый камуфляж. Выкатив на позицию - оба затормозили, разглядывая виварийские порядки

Центральная группа тем временем продолжала своё противостояние с "Войнуками". Пока раскрашенный фиолетовыми полосами бронекостюм располагался для стрельбы из-за сарая, его раскрашенный в "тигровый" камуфляж собрат бежал в их сторону, лязгая бронёй и ревя сервомотороами - явно намереваясь тоже разместиться за укрытием. И именно во время перебежки он и попался под выстрел танка Симондса. Младший капрал Мэддокс, прильнув к прицельному приспособлению, отправляет снаряд точно ему в правое бедро - "Войнук" на том конце пошатнулся, едва не упав. В разные стороны летят осколки брони и конструкций, а сопло реактивного двигателя-ускорителя закреплённое на ноге ниже колена покрылось пламенем. Враг не погиб - но он продолжил свой путь слегка прихрамывая, упав и перекатившись за укрытие, возникнув над сараем спустя мгновение.

Ответный выстрел "тигра" из безоткатного орудия по Симондсу заставляет экипаж сидящий в башне вздрогнуть - снаряд впечатался точно в маску орудия, заставив металлические конструкции вокруг орудия затрещать. Выстрелив, противник пригнулся за гараж, перезаряжая винтовку. Спустя мгновение в борт "Кровопице" впечатывается ещё и ракета ПТРК выпущенная с БМП из города, заставив вздрогнуть уже весь экипаж - Сара как раз была занята перенастройкой КАЗ на перехват идущих к Шерману ракет, и бортовая электроника расценила непосредственную угрозу как менее критичную. Тряхнуло будь здоров, свободно лежащие или плохо закреплённые вещи внутри танка быстро оказались на полу, а Питтс у стойки с боекомплектом громко заматерился. Однако динамическая защита сработала: никакого серьёзного урона танк не понёс.

Как Эрик мог видеть - БМП, выпустивший ракету, больше угрозы не представлял: Аль-Халиль, разместившись на новой позиции, даёт по нему выстрел. Громыхнув на всю долину, Ар-Рахманскую ночь напополам рассекает луч ярко-белого света, начавшийся от ствола "Тайры" и заканчивающий свой путь в лобовой бронеплите вражеской машины. Вспыхнув фонтаном искр, пламени и осколков - вражеский БМП затих. Из кормовой аппарели рванул, кажется, единственный выживший член экипажа или десантник - весь обляпанный ярко светящимися в тепловизоре ошмётками сослуживцев.

Бертони, не возымев успеха с подслушиванием вражеских радиопереговоров, остаётся только наблюдать за тем как Джером и Кауко работают: Кларк чуть разогнал машину, выведя её в просвет между двумя облаками дыма и вновь сбавляя скорость до стандартных 60 км/ч, давая время Линнеа продолжить начатое. По правому борту снова громыхает крупнокалиберное орудие, звенят гильзы, башня содрогается отдачей: на том конце, в дом где осталось небольшая группа вражеских солдат, открывается небольшой филиал ада. Оконные проёмы тонут, один за другим, в вспышках огня и дыма, а взрывные волны от разрывов изнутри разносят крышу, стены и перекрытия дома в кучки мелкодисперсного щебня, горы валящегося наземь мусора, и облака пыли. Когда очередь отгремела - на том конце больше не видно ни одной живой. Только тела.

Танк капитан роты Арчибальда газанул вперёд, пролетая через облако дыма, и открывая огонь по флангу: наводчики артиллерии на холме далеко на юго-западе посматривали в свои устройства подозрительно тихо, явно угрожая артиллерийским обстрелом. Сержант Картер выученным движением подает в казённик орудия ОФС, который вскоре был отправлен капралом Тейлор до их позиции под бойкий визг "Выстрел!" - однако в мгновение, предшествующее грохоту орудия, танк налетел на невесть откуда взявшуюся кочку. Машину качнуло, прицел чуть сбился. В результате Тейлор промахнулась: вместо попадания прямо в самый центр группы лежащих в земле конийцев снаряд, просвистев у них над головой, впечатывается в склон холма сразу позади них. Кого-то из группы, вроде как, накрыло - по холму покатилось тело одного человека, но не факт что насмерть. Выстрел Робинсона с позиций второго взвода звучит в поддержку: однако конийцам удаётся выйти сухими из воды снова. Снаряд пролетает у них над головами, разрываясь в десятке метров в стороне.

Тем временем в стороне от этого всего, Форсайт, соскочив с места командира экипажа. Пригнув голову, уберегая её от столкновения с перископами в месте стрелка, висящими у потолка блоками воздушных фильтров и комплектов огнетушителей - в несколько движений проскользнул до самого носа самоходки - туда, где в кресле полусидел-полулежал тяжело раненный, потерявший сознание мехвод Барбоза. Вокруг всё было в крови и металлических осколках, а сбоку от места мехвода - на уровне бедра Даффера - в обшивке была аккуратная дыра наружу. Оттащив кое-как раненного мехвода, Даффер уселся на его место, берясь за рычаги управления. Вжал по тормозам - не слишком резко, а наоборот плавно, но настойчиво. Повинуясь команде, "Тайра" вскоре встала в землю как вкопанная - немного криво, в связи с тем что тормозной импульс был несколько неравномерно распределён между гусеницами. Даффер понял, что с непривычки управление давалось ему немного не так, как могло бы быть - к тому же Барбоза явно перенастраивал чувствительность рычагов под себя - что только подкрепляло ощущение неудобства. Но забыть, как управлять "Тайрой", было невозможно в принципе - если этому хотя бы раз нормально обучили. Остановив машину, Даффер развернул её лбом в направлении на юго-запад, оставляя в таком состоянии пока заряжающий не вернётся на свой пост и не закончит зарядку орудия.

Младший капрал Янг, тем временем, колдовал над телом раненного мехвода. Не смотря на тряску, сопровождаемую манёврами машины, Джеймс уселся рядом с ним и раскрыл аптечку. Оперативно - как будто на сдаче норматива - наложил ему жгут выше раненного участка ноги, обработал полость раны спреем с наноботами, и вколол обезболивающего, и наложил сверху повязку. Барбоза всё ещё был без сознания - судя по следу от удара под беретом, помимо раны в ноге его ещё приложило чем-то по голове во время попадания. Но он жив. И, судя по всему, будет жить. Оставив его на полу боевого отделения, Джеймс отправился обратно на свой пост - заряжать рельсовое орудие.

Параллельно "Тайре", на другом фланге острия атаки, нёсся вперёд "Йомен" сержанта Рэмси. Не сбавляя скорости, БМОП разворачивает огонь в сторону южной окраины города, захватывая в перекрестье прицела последний из уцелевших гантраков. Звучит, булькая и шипя, короткая очередь плазменного орудия: Шаррат-Аи буквально испаряет вражеский пикап в два попадания, разбрасывая в округе оплавленные куски корпуса, горящие лоскутки шин и горелые человеческие останки. Сам Рэмси, впрочем, наблюдал за этим лишь краем глаза - сержант был целиком поглощён панелью управления КАЗ "Энигма", вбивая в командую строку строчку за строчкой команд. Установив связь с машиной Шермана и наладив обмен сообщениями о входящих ракетных угрозах, Рэмси синхронизировал работу систем - оставалось только что бы Шерман, двигающийся впереди на удалении более 120 метров, оказался в эффективном радиусе перехвата. Однако сбыться этому было уже не суждено...

Шерман, отдав приказ на полный разворот, приготовился наблюдать за стрельбой из главного орудия по "Войнуку", и добавить из пулемёта. Однако даже остановить несущийся с огромной скоростью, шестидесятитонный металлический сарай, высотой более трёх метров и вмещающий в себя четверо человек экипажа - не так то просто. А уж развернуть его и сменить вектор движения ровно на 180 градусов - и того тяжелее. Возможно, механик-водитель младший капрал Вуд это понимал, но посчитал что справится с ситуацией. А возможно и нет.

Мехвод Вуд, переключив гусеничные модули на разворот, развернул "Маршалл" капрала Шермана не сбавив скорость - но танк успел развернуться не более чем на 30-40 градусов. Колоссальная инерция, продолжавшая нести его вперёд, а также низкое сцепление с мягкой песчаной поверхностью почти сразу превратили разворот в неконтролируемый занос на огромной скорости. Экипаж бросило в стену. Спустя мгновение потерявший контроль танк налетает на крупный камень своей гусеницей - и подскочив на нём, заваливается на бок, всё ещё скользя по песку. Внутри всё гремит, а члены экипажа, всевозможные вещи и боекомплект выбросило по-часовой стрелке, как будто брошенные в стиральную машину. Здесь сыграл свою роль и высокий профиль "Маршалла", и высокий центр тяжести, и излишняя самоуверенность механика-водителя. А в следующую секунду...

... в следующую секунду на месте танка "Шермана" словно вспыхнула сверхновая...

Ракетный рой ударил прямо в дно "Маршаллу", и в тот же миг округа потонула в яростной вспышке: танк Шермана буквально разорвало изнутри в хаотичной каше из огня, света и дыма - настолько яркой, что травы и листья деревьев в радиусе пятидесяти метров от позиции танка моментально иссохли, а кусты и постройки на холмах и в округе Закари отбросили на мгновение длинные, чёрные тени. Ночная оптика и тепловизоры вообще ненадолго сошли с ума. Спустя несколько секунд над позициями роты проходит, срывая с земли слой пыли, с жутким воем взрывная волна - а в воздух, над образовавшимся на позиции Шермана угольно-чёрным кратером, уносится столб чёрного дыма. Всё что осталось от танка - небольшой кусок разорванной в хлам, оплавленной лицевой бронеплиты корпуса, а также отдельные элементы гусениц и бронекорпуса, разбросаны в радиусе более чем ста метров в округе. В машинах роты затрещали дозиметры - уровень гамма-излучения кратковременно скаканул почти до 360 микрорентген в час. Хотя очень быстро снижается.

Фиолетовый "Войнук", то ли спасаясь от радиации и взрывной волны, то ли воспользовавшись моментом, совершает реактивный прыжок на Юг - прячась за углом покосившегося от взрывной волны дома. Расположившись там, он открыл огонь из автоматической пушки и пулемёта по танку Симондса - превращая один из гусеничных модулей в хлам, а также ломая несколько блоков реактивной брони. Более чем офигевшие пехотинцы в одном из домов на северо-восточной окраине Закари, едва дым взрыва рассеялся, открыли огонь по машинам Рэмси и Арчибальда - но снаряды РПГ и безоткатки улетают мимо целей, и лишь меткая пулемётная пуля срезает командиру роты торчащую позади башни антенну радиостанции. Очередная угроза возникла для Форсайта - не смотря на выпущенные заранее дымы, взрывная волна от подрыва Шермана уносит их в сторону, и расчёт ПТРК из города наводится на "Тайру" своим оружием: внутри орёт уведомление об облучении лазером. И такое же уведомление заревело, вдруг, и у Бертони - судя по всему один из "Сипахов" сейчас измеряет расстояние до него...

Тем временем, на Юге от места боя стали слышны звуки работы приближающихся авиационных двигателей, а в воздухе можно было заметить два массивных, с широкими крыльями силуэта догманских штурмовиков. "Доберман-9" и "Доберман-10" спешат на помощь.

Первый выстрел Битвы у Закари сделал танк Кокенуа, под руководством Мамбуэна - что, похоже, было элементарной ошибкой, вызванной неопытностью последнего как командира экипажа, помноженными на проблемы со связью. Ползя по склону высоты, не сбавляя темпа и не обращая внимания ни на что по сторонам, он открыл огонь ещё даже до того как Симондс договорил свои приказы, да и стрелял он далеко не в тигрового "Войнука", а в БМП к северу от городской мечети Закари: без всякого предупреждения на радиоканале, над строем танков проносится грохот, и вспышка выстрела главного калибра "Маршалла" подсвечивает ближайшие к "Володье" кусты и ветви деревьев. На том конце города спустя мгновение сверкает взрыв, поднимающий вверх кубометры тёмной пыли: однако боевая машина противника стояла, как и стоит. Снаряд перелетел несколько метров, угодив в склон холма. "Володья" продолжает подозрительно молчать в радиоэфире.

Следом раздаются и выстрелы остального взвода - Шерман даёт команду открыть по вражеским бронекостюмам впереди, и стрелок-наводчик рядовой Танака отвесив в сторону: "Выстрел!", жмёт клавишу. Башня танка содрогается, гремя отдачей. На своём мониторе Шэй мог видеть, как громадная металлическая фигура на той стороне, чуть сгруппировавшись, принимает в свой центр массы несущийся в него на огромной скорости, светящийся росчерк осколочно-фугасного снаряда, прежде чем его силуэт исчезает. На секунды, которые "Войнук" скрывается в вспышке дыма, пыли и огня и кажется, его разорвало на части попаданием - однако на соседнем мониторе, выводящем картинку с тепловизора, видно было что противник не понёс практически никакого видимого ущерба - если не считать разбитой металлической структуры, похожей на рюкзак и висевшей до этого на спине. Сам Шей, не долго думая, добавляет сразу же из своего пулемёта - над головой раздаётся его приглушённый слоем брони стрёкот. Однако пули пятидесятого калибра вражеский металлический гигант, похоже, вообще игнорировал - в большинстве своём они рикошетят в стороны от его угловатых броневых пластин, оставляя незаметные вмятины.

Ответный огонь "Войнука" не заставляет себя ждать - поднявшись над своей позицией, Войнук рванул в сторону, на ходу открывая огонь из расположенной под рукой автоматической пушки - снаряды стучат о броню, разрывая между дел несколько блоков динамической защиты и вдребезги разбивая мортиру постановки дымовой завесы - на панели состояния систем загорелись соответствующие индикаторы. Продолжая свой путь, и пережив ещё одно попадание осколочно-фугасным из танкового орудия - на этот раз от Робинсона - вражеский бронепехотинец сверкнул реактивными двигателями на ногах и спине, совершив длинный прыжок до стоящего в сторонке металлического гаража.

Пушка в танке Симондса оживает следом: Питтс подаёт осколочно-фугасный выстрел в казённик орудия, и младший капрал Мэддокс рычит "Выстрел!", отправляя снаряд в сторону следующего "Войнука". Противник сгруппировался и пригнулся, частично скрываясь обратно в низину и закрывая лицо-кабину массивной металлической ладонью. Однако когда дым и пыль слегка рассеиваются - цели нет на месте только по той причине, что она уже переместилась в сторону, вскидывая руку с закреплённой под ней безоткатной винтовкой на танк Эрика. Пулемёт тоже не наносит ощутимого ущерба - хотя что-то от противника, в результате последующей очереди и откололось, не было заметно что бы цель от этого как-то пострадала. Ну а очередь Сары, кажется, вообще его не задела - снаряды уходят куда-то в небо. Впрочем, и ответный выстрел "Войнука" не возымел серьёзного эффекта - снаружи полыхнуло, раздался грохот, и экипаж танка толкнуло в сторону - но не больше.

"Тигровый Войнук" поднялся над низиной, перезаряжая безоткатную винтовку и перемещаясь на северо-запад. Здесь он попадал в прицел танка Блэкбурна - бегущее металлическое тело ловит в перекрестье на своём основном прицеле капрал Ли. Скомандовав "Выстрел!", тот под аккомпанемент могучего грохота и иссиня-белой вспышки электротермального орудия отправляет снаряд ему точно под ноги - однако вражеского металлического солдата и это не остановило, хотя попадание сорвало ему какой-то блок с бедра. Вместо того, что бы немедленно прекратить существовать - "Тигр", сверкая огнём вырывающимся из сопел реактивных двигателей за спиной и на ногах, вырвался из облака образовавшегося после попадания дыма, совершая затяжной, нарушающий закон тяготения прыжок в сторону своего товарища. Приземлился на землю с кувырком. Не сбавляя тема - рванул до всё тех же гаражей.

Разворачиваясь на юг, взвод Блэкбурна снижал скорость и выгружал из своих десантных отсеков слегка растерянных сапёров: группами по 4 человека те повалили из машин Блэкбурна, Дагурссона и Робинсона. Пригнув головы, перехватив карабины и своё сапёрское снаряжение - тремя группами двинулись на юг. Блэкбурн мог видеть - а также и слышать, частично - как один из сержантов-сапёров, с широкими щёками и пивным пузиком проглядывающим сквозь лежащий на нём тактический жилет, громко-громко матерился на пути до обозначенного минного поля в свою рацию - судя по всему переговариваясь с лейтенантом Симпсоном.
- Сидней, ты слышишь? Я если выживу тебя засужу за всю эту хуйню, блядь! И твоих ёбаных танкистов всех! Всех, блядь, до одного нахуй!

Экипаж Дагурссона, освободившись от сапёров, разворачивает башню и открывает огонь из рельсовой пушки: капрал Миральес наводится на притаившийся в кустах к северу от города БМП. Над позицией сверкает ярко-белая, как молния, вспышка выстрела - а в воздухе проносится едва заметный, похожий на искру, снаряд оставляющий за собой тонкий след - и цель на том конце покрывается вспышкой искр в районе лобовой плиты, в нижней части проекции. Однако боевая машина врага устояла. Очередь снарядов гранатомёта по позиции расчёта безоткатного орудия тоже выглядит не слишком удачной - лишь всего несколько гранат разрываются рядом с деревянной постройкой, в которой они засели. Да и последующий выстрел их орудия в сторону Арчибальда - пускай, и не привёл к попаданию, но явственно свидетельствовал о том что боеспособность расчёт ещё сохранил. Чего о гранатомёте самого Дагурссона сказать было нельзя: на мониторе, в графе боекомплекта текущей ленты, внезапно замигало красным: "0/50".

Обороняющие Закари пехотинцы ответили на первые выстрелы шквальным подавляющим огнём: в направлении танкистов второго взвода летят пулемётные очереди, снаряды из реактивных гранатомётов, крупнокалиберных безоткатных винтовок. В машину Симондса, спустя несколько секунд после попадания безоткатной винтовки "Войнука", прилетает следующий снаряд, точно такой же: но выпущенный из стационарной установки безоткатного орудия пехотинцами, из города. Затрещал тревожный звуковой сигнал, продублированный мигающими отметками на мониторе общего состояния систем: целостность реактивной брони серьёзно нарушена, и детектор лазерного облучения, похоже, приказал долго жить. И сразу за этим покорёженный и превращённый в стационарную огневую точку БМП на севере города внезапно ожил, отстрелив ракетой ПТРК по машине Симондса: в добавок к звуковому предупреждению о сбое реактивной брони заревела сирена, извещающая о входящей ракетной угрозе. От какофонии внутри танка экипаж явно занервничал.

Чуть южнее Симондса попадание из безоткатки получила машина Мамбуэна: было видно как взрывом кумулятивного снаряда буквально снесло миниатюрную башенку системы ПРО с лазерной пушкой, закреплённую позади башни: её просто разодрало на несколько частей, бросив их в песок на склон холма позади танка. Из города в него следом вылетает тяжёлая ракета ПТРК, и ещё одна - от внезапно показавшегося в зелёнке на Юге БМП М2А1.

На севере во фланг роте выходило двое антигравов: миновав позиции медлительных и неповоротливых фузилёров занятых борьбой с вражеской пехотой, один из них напоролся на ракету выпущенную "Джокером" под прямым контролем Аль-Халиля: на дисплее командного терминала Сейфулла видит, как ракета по дуге впечатывается "Башибузуку" в бок, едва ли не разрывая его на части: опалённый, разбитый вдребезги корпус заваливается набок, вспахивая собой при падении длинную борозду земли. Сейфулла мог видеть как второй антиграв продолжает свой путь на юго-восток. Параллельно с этим, пока командир был занят управлением дроном, экипаж готовится к выстрелу: Эстер наводит орудие на корпус уцелевшего БМП-1, а Джамиль загружает в казённик орудия очередную болванку. Звучит команда "Выстрел!"... но ничего не происходит. Только Эстер раздражённо шипит, в то время как в её контрольной панели пищит тревожный сигнал:
- Недосыл снаряда! - Она, кажется, угрожающе взмахнула рукой на заряжающего. - Ты чего творишь вообще, эй?!
Джамиль, пробурчав что-то злобное себе под нос, вновь открыл казённую часть рельсотрона, вытаскивая из него снаряд - он то скорее всего был уже приведён в негодность кривой зарядкой. Ему ещё предстояло загрузить новый...

Тем временем из-за холма, наконец, всеобщее обозрение танкистам роты, выскальзывает единственный уцелевший танк-антиграв противника. Арчибальд и Форсайт видят его, поскольку ждали его появления заблаговременно, и выстреливают почти одновременно. Над полем боя проносится грохот рельсового орудия "Тайры", и луч ярко-белого света, созданный разогнанным до громадной скорости снарядом, срывается в сторону противника - однако проходит мимо, улетая в небо и растворяясь в ночи далеко позади него. Выстрел танка командира роты, напротив, оказался намного успешнее: капрал Тейлор, под радостно-агрессивный крик, приземляет поданный сержантом Картером кумулятивный снаряд точно в его башню. Продолговатый корпус танка противника раскалывается на две части в вспышке огня и дыма: боекомплект сдетонировал, очевидно. Однако, пока снаряд был в полёте, вражеский антиграв всё же успел сделать выстрел. И, как оказалось, был это далеко не "Башибузук", а его модификация с роевыми ракетами, "Акынджы"...

На своём мониторе Гарольд прекрасно мог видеть как вырвавшийся из башни рой из восьми ракет, кружась вокруг некоего общего барицентра, на громадной скорости сорвался вниз - прямо на танк Шермана. И у последнего внутри заревела сирена, извещающая о входящей ракетной угрозе, а на тактическом мониторе загорелась стремительно приближающаяся к танку отметка...

Одновременно с этим, позади танка Шермана, "Йомен" сержанта Рэмси, а именно его стрелок-наводчик Шаррат-Аи занимается планомерным уничтожением двух гантраков спрятавшихся между домов в Закари - Ха'Тширрка отправляет очередь из пяти ярко-белых, с фиолетовым оттенком, плазменных разрядов сначала в один пикап, а затем и в другой. Под огнём тяжёлой плазменной пушки гражданские пикапы сгорают, плавятся и испаряются, вместе с их экипажами, с чудовищной скоростью - когда обе очереди отгремели, в языках пламени и кучках оплавленного метала едва ли можно разглядеть что-либо определённое.
- Великая Тширр! - Шаррат-Аи охнула, удивлённо наблюдая результаты собственной стрельбы в прицел. - Сержант Рэмссси, сэр. От целей ничего не осталось.

Другой "Йомен", сержанта Бертони, открыл огонь на подавление по отделению пехоты, что отстреливалось по второму взводу с одного из домов - Кауко, бегло оценив дистанцию дальномером, наводится точно на окна второго этажа и с холодной решительностью вжимает спусковую клавишу. Сбоку стучит, отплёвывая снаряд за снарядом, автоматическая пушка. Звенят падающие наземь гильзы. Бертони мог видеть в свой прицел, как на том конце дом с противниками стремительно деградирует, превращаясь из довольно красивой, с любовью сделанной жилой постройки в руины. Выпущенные Кауко снаряды рвутся прямо в оконных проёмах, обращённых к наступающим виварийцам, внутри здания: в одном, во втором, в третьем. Взрывы сбивают слои облицовки фасада, разрывают оконные проёмы, крошат черепицу крыши, и отправляют людей мелькающих в комнатах за окнами в небытие. Когда очередь проходит, а дым рассеивается: сквозь окна и дыры в стенах видно громадное количество "тёплых" светлых отметок. По правде говоря - даже слишком много. Какую-то часть вражеских пехотинцев явно просто разорвало на куски прямыми попаданиями. Другие залегли на пол второго этажа, или прилипли к остаткам стен, тяжело раненные. Так или иначе - боевую эффективность вражеское отделение пехоты практически полностью утратило, поскольку выстрелы и пулемётные очереди оттуда прекратились.

На юге Кей, вдарив из танкового орудия по наводящемуся на него гантраку с ПТРК, и отправив его экипаж в лучший мир, наконец смог разглядеть цель спрятавшуюся в зелёнке на высоте, поймав её сквозь просвет между деревьями. Это был не танк, и не БМП, и не отряд пехоты. Между деревьев мелькают широкие металлические руки, затемнённая голова-кабина, массивные сопла реактивных двигателей на спине и ногах... Это был "Войнук", третий. Прежде чем Киттельсен, орудуя рулями и педалями как бешеный, скрыл Mk. 60 за склоном высоты 103 - Дуглас смог его как следует разглядеть, и нажав кнопку, успел зафиксировав картинку с прицела в памяти бортового компьютера. Этот "Войнук" был чем-то вроде снайпера-разведчика, не иначе как своеобразный "коллега" Кея - облепленный ветками и листьями, с широким и длинным плащом из камуфлированной сетки, и раскрашенный в пустынный камуфляж. Вооружён он был противотанковой винтовкой с огромным, длинным стволом, намертво прибитой к руке. И он вскинул её на позицию второго взвода. Примерно то же самое видит и Блэкбурн со своей позиции, разве что в меньших деталях. Однако, в любом случае, для каких-то действий по отношению к нему было уже слишком поздно...

Неожиданно "Войнук" на холме выстреливает, ослепляя наблюдающие за ним камеры вспышкой тяжёлой электротермальной винтовки. Снаряд уносится прямиком в развёрнутую к нему бортом "Тайру" сержанта Форсайта. Даффер слышит грохот. Чувствует, как машину тряхнуло, и внутри раздался протяжной металлический гул, как будто кто-то ударил в колокол прямо над головой. Верещит сигнал, свидетельствующий о том, что броня пробита. Впереди, в отделении управления, замычал от боли механик-водитель рядовой Барбоза, сползающий со своего места. Стрелок-наводчик капрал Холланд, ближайший к нему, отпрянул от прицела и пригнулся, оценив его состояние и развернувшись к командиру экипажу с ужасом в лице.
- Боже, да ему ж пиздец!
Мигом засуетился заряжающий Янг, развернувшись куда-то в сторону, крича стрелку.
- Шон, ты куда дел анти-шок?!

Вскоре после этого, совершенно внезапно, обнаружилась ещё одна угроза: в пространстве между двумя отделениями танкистов, в воздухе - прямо неподалёку от танка командира роты Арчибальда - засвистели приближающиеся миномётные снаряды. Уже приготовившись к худшему, сержант Картер инстинктивно сгруппировался, однако снаряды не целились в командира роты, отнюдь. Они вообще не были начинены поражающим элементом - вместо этого четыре облака дыма, аккуратной сферической формы, почти синхронно образовались между двумя частями роты.

Сработали и датчики лазерного облучения в танках Арчибальда, а также расположенных относительно недалеко Рэмси и Блэкбурна. Даже беглого проскальзывания лазерного луча хватило, что бы интеллектуальная начинка танков объединённая в сеть, на основе данные об облучении с трёх танков, установила направление с которого их облучали - высота на Юг от Закари. Там действительно можно было обнаружить хорошо замаскированную, но всё же наблюдаемую в тепловизоры группу из примерно шести человек. Наводчики вражеской артиллерии, определённо.

Силы атакующих, напоровшись на непреодолимую стену из огня тяжёлого оружия обороны Мердж-эль-Ката, продолжали стремительно таять. И если ещё несколько минут назад у кого-то из Конийцев, возможно, ещё были иллюзии на тему того что не всё потеряно и продолжать атаку ещё есть смысл — то последняя серия залпов окончательно эти иллюзии разрушила, утвердив превосходство Виварийских танков и закованных в силовую броню фузилёров на поле боя. Робкие попытки противника в грамотное тактическое отступление плавно переросли в дезорганизованное и стремительное бегство с поля боя: лишь только горстка сил противника в самом центре продолжала вести огонь, в самоубийственной попытке притянуть к себе максимум внимания и сил обороняющихся и дать возможность силам в тылу безопасно отступить.

Капитан Арчибальд, раздав указания экипажу своего танка, целиком концентрируется на радиостанциях — сообщение к слегка паникующему рядовому из экипажа Кокенуа, к Симондсу, к Брентвуду — всё это отнимает немало времени. За и щелчками переключения каналов, треском статики и отвечающими ему голосами в наушниках гарнитуры Гарольд даже почти не замечает всю рутину подготовки к выстрелу.
Рядовой Мамбуэн отвечал почти сразу, голосом искажённым помехами и электронным свистом.
- Сэр, понял сэр, ждём!
В свою очередь, Брентвуд ответил с задержкой — слышно было что на заднем плане у него стоял вой двигателей БМП-антигравов, смешанный с громким топотом ног в силовой броне и раздражёнными перекрикиваниями офицеров по другим радиоканалам. Сам Брентвуд, впрочем, ответил понимающий голосом — ни тени его прежней спесивости. Или показалось?
- Фоксхаунд на связи. Санрей-2, принял тебя. Медики уже в пути.
Тем временем сержант Картер, заученным движением кибернетических рук, загружает свежий бронебойный снаряд с полки в орудие и даёт сигнал Тейлор, после чего та наводит орудие на последний из оставшихся в строю вражеских «Азапов» отмеченный как Т-6. Звучит крик «Выстрел!»: с своего прицела краем глаза Гарольд видел как бронебойный снаряд впечатывается точно в усиленную наклонную лобовую плиту танка, выбив сноп искр и со свистом срикошетив в небо.
- Твою мать! - Тейлор, кажется впала в какую-то неконтролируемую ярость. - Ты видел, Кендрик? Ты это видел?! Вот же скотина!
Тейлор, кажется, была настолько зла что вдарила по Т-6 вдобавок короткую очередь из спаренного пулемёта — без какого-либо ощутимого эффекта, впрочем.

Первый взвод в дежурном порядке поддерживает командира роты огнём. Первым огонь открывает машина Блэкбурна, поймав всё тот же Т-6 в прицел. Звучит крик «Выстрел!» капрала Ли, и Грэхэм приготовился к тому что башню сейчас толкнёт отдачей... но ничего не происходит. Абсолютно.
- Твою мать, осечка! - Ли отрапортовал, убрав руку с основной спусковой клавиши и ухватившись за ручной «ударник» - автомат замыкания цепей спускового механизма, после чего снова кричит: «Выстрел!», взводя его несколькими поворотами вокруг оси. Но ничего не происходит и сейчас. Капрал Ли снова рапортует: - Сэр, осечка!
Блэкбурн инстинктивно глянул на электрораспределительную панель сбоку от него: цветная индикация подсказывала, что по какой-то неведомой причине выгорел основной предохранитель в цепях питания спускового электронного разрядника. Без мощного электрического импульса жидкое взрывчатое вещество в гильзе не воспламенится, выстрела не произойдёт. Нужно переключаться на резервный и пробовать снова.
Рядовой Прохазка, тем временем, слыша всё происходящее - наконец вжал педаль тормоза в пол, остановив машину. Меланхолично отвесил куда-то в сторону, кажется, разговаривая сам с собой:
- А я только хотел переспросить - после какого выстрела?

Спасённый осечкой Т-6 угрожающе наводился на перемещающуюся машину командира роты, очевидно ожидая перезарядки своего орудия. Но на помощь приходит сержант Робинсон — громыхнув, пушка его «Мерлина» отправляет бронебойный снаряд точно в лоб башни Т-6, разворотив главный калибр: даже визуально видно как пушку вражеского танка погнуло от попадания. Спустя несколько секунд времени из дымящегося нутра машины посыпали члены экипажа, драпая пешком на Запад.

Дагурссон избирает своей целью один из отступающих БМП на самом дальнем краю центральной группы - накапливая заряд, шипит главное орудие, выпуская с громоподобным раскатом снаряд в цель. Попадание прилетает в цель под углом, пробивает корпус вражеской бронемашины: влетев под самое днище задней части бронекорпуса, ниже десантного отсека, и вылетая через днище в дорожное полотно под машиной. С такой дистанции, даже с имеющейся оптикой сложно было сказать какой именно эффект это произвело - но машина, потеряв ход, остановилась - выплёвывая наружу членов экипажа и десант, объятых пламенем. Люди пытаются в панике тушить себя и друг друга, катаясь по земле и срывая с себя горящую экипировку. Сделанная после выстрела очередь осколочно-фугасных гранат, нацеленная на парочку БМП чуть поближе, кажется, уже не слишком результативна и вряд ли оказывает какой-либо серьёзный эффект на бронированные БМП — но разрывы гранат рядом, кажется, взбодрили бегущую позади них пехоту.

Разогнавшись практически до полной скорости, утюжит вражеские позиции и Рэмси: перехватив управление поворотом башни у Шаррат-Аи, Томас разворачивает башню чуть в сторонку и переключает прицел в режим стрельбы из реактивного огнемёта. Прицелившись, делает залп по группе пехоте в центре — последней, что держала оборону. Томас видит как ракета перелетает цель — Томас взял идеально подходящую поправку на свою скорость и угол разворота башни, но с дистанцией вышел небольшой косяк. Но даже так она накрывает взрывом нескольких человек на южном фланге отделения: на экране, на фоне вспышки взрыва, мелькает как минимум три тёмных человеческих силуэта, которые через мгновение обволакивает стремительно расширяющееся облаке первобытного пламени. Когда дым взрыва рассеивается — на южном фланге бушует лютый пожар. В огне всё: деревья, кусты, земля. Кажется что даже сам воздух в районе места попадания покраснел.

На юге танкисты также продолжали добивать разрозненные подразделения противника, хотя здесь у конийцев даже отступить толком не удалось. Экипаж Симондса: Питтс, с хмурой ухмылкой, загружает ОФС в казённик ствола, и Мэддокс отправляет снаряд под аккомпанемент крика "Выстрел!" и грохота орудия в сторону крайнего с правого фланга подразделения пехоты противника. Туда-же из одного из домов продолжал утюжить расчёт автоматического гранатомёта фузилёров: поредевшая и лишившаяся командования группа Конийцев лежала в земле, практически прекратив стрелять в ответ и, вероятно, молясь всем известным богам что бы обстрел прекратился. Снаряд срывает ветки и листья с близлежащего дерева, скрывая как минимум троих человек лежащих под ним в тёмном дыму. Вряд ли после такого выживают. Шерман поддерживает, метким попаданием БОПСа срубив башню последнего оставшегося на позиции БМП: сверкнув напоследок яркой вспышкой сдетонировавшего боекомплекта, БМП перестаёт существовать.

- Санрей-1 на связи. - в наушниках гарнитуры Эрику отвечал командир первой роты МакБёртон. - А мы уже закончили, остатки противника отступают. Как раз собирался докладывать комбату об успехе.

Машина Бертони, расположившаяся рядом с подбитым "Маршаллом" Кокенуа, продолжала угнетать пехоту. Новая очередь Кауко оказывается намного точнее - замерив дистанцию с новой точки, Линнеа кладёт очередь из пяти снарядов точно в врага, "прочёсывая" очередью всё скопление слева-направо. Громыхает, как отбойный молоток, 40-мм орудие - и на том конце раздаются, один за другим, вспышки взрывов. В тепловизор Ренцо мог видеть многочисленные пятна, отделяющиеся от тел противника: кровь, кусочки плоти, выроненные винтовки и магазины, чей-то покатившийся по земле шлем... Когда Кауко делает небольшой перерыв, что бы оценить результат огня: на вражеских позициях остаётся всего один человек остаётся, обрызганный чей-то кровью, обнявший винтовку и, похоже, контуженный взрывом рядом.

"Тайра" под командованием Аль-Халиля атакует отступающий БМП на Юге - последний из дееспособных в принципе. Снова громыхает на всю округу выстрел: Сейфулла видит со своего прицела, как ярко-белый луч снаряда рельсотрона пронзает правую гусеницу виляющей по ухабам боевой машины, раздробив на своём пути пару опорных катков, сбив со своих мест ещё несколько, и разбросав в округе кусочки гусеницы - будто это были детали от детского конструктора. Экипаж вражеского БМП выныривает из люков стремительно, будто был уже готов к этому: все трое, кувыркаясь и спотыкаясь от лёгкого шока, бросив за собой дымовую гранату рванули на Запад пешком. В той же стороне Сейфулла мог видеть, как примерно эти же занимался и экипаж заставившего понервничать Т-1: не смотря на выброшенные дымовые шашки, ещё какое-то время было видно как из башни вылазит член экипажа, а затем долго и упорно вытаскивает за плечи своего раненного товарища.

В конце концов, в стороне не остаётся и Кей: вырулив на север от высоты 53, штаб-сержант ловит в прицел командирского пулемёта группу уже отступающих за склон высоты конийских горнострелков, потеснившую виварийских разведчиков чуть ранее. Эдварс, спустя долю секунды, тоже ловит их в свой прицел. Выстрелы танкового орудия и пулемёта раздаются почти синхронно: на том конце раздаётся мощный взрыв, а пулемётная очередь выбивает ямочки в скальных наростах на том конце. Противник, ловко маневрируя между камнями и скалами, под прикрытием дымовых завес, отступают в целом успешно. Лишь одного из пехотинцев противника задело взрывом снаряда: упал, и скатился метров на пятнадцать с холма, да так и оставшись лежать там. Но вот очередь пулемёта особого эффекта - кроме морального - не оказывает.

Примечательно было, впрочем, далеко не это. Прежде чем отряд противника скрылся за склоном, Дуглас в свой командирский прицел - всего на несколько секунд - видит возвышающийся над горнострелками как тигр над котами, крупный силуэт тяжёлого конийского бронекостюма. Этот массивный угловой корпус, реактивные ускорители на спине, и голову-кабину ни с чем не спутать: Р62 "Войнук", определённо. Сверкнув напоследок вспышкой реактивных ускорителей на спине и ногах - окончательно скрывается из виду внизу, за высотой.

***

К этому моменту, пожалуй, даже самому тупому конийскому солдату стало понятно что бой на их стороне проигран и сопротивление бессмысленно. Первым "белый флаг" подняла относительно целая, центральная группа пехоты - пока экипаж Т-6 пробегал мимо них, заглавный кониец - сержант или лейтенант, судя по берету на голове вместо шлема - поднялся над позициями своих людей с высоко поднятыми руками, в одной из которых он держал размотанный бинт, которым махал туда-сюда привлекая внимание. Следом за ним, побросав оружие перед собой, поднялись и его солдаты. Этих ребят было лучше всего видно - совсем рядом от них полыхала земля от попадания РОС выпущенной Рэмси. Бегущий с поля боя экипаж Т-6, заметив что пехота на пути их отступления уже сдалась, остановился, замешкавшись и не зная что делать. Экипаж последнего оставшегося в строю БМП неподалёку от них - полностью исправного, по которому ни разу никто не попал - тоже покинул машину с поднятыми руками, желая не испытывать судьбу.

Чуть погодя его примеру последовала и южная пехота - троица счастливчиков, не задетых попаданием ОФСа Симондса, поднялась рядом с трупами своих собратьев - без оружия и с поднятыми вверх руками. Чуть погодя то же самое сделал и единственный дееспособный солдат среди пехоты, попавшей под раздачу из автопушки на "Йомене" Бертони.

Тем временем, не смотря на то что бой окончился, у танка Кокенуа продолжалась драма: угловатый БМП-антиграв "Гладиатор" показался рядом с "Володьей" и "Птицеловом" спустя полторы минуты, резко останавливаясь и выпуская из десантного отсека четверых - двое фузилёров в силовой броне присели на краю танка на колено, держа западное направление под прицелом. Ещё один вышел чуть погодя, неся складные носилки: собственно сам медик, в такой же силовой броне, но с шлемом оборудованным дополнительными сенсорами и окрашенным в белый цвет с красным ромбом на лбу. Его спутником был медицинский андроид - невысокий, но широкоплечий металлический бронированный гуманоид, с крохотной головой и тремя парами рук. Один из сидящих на колене солдат постучал по корпусу танка своей металлической ладонью, прикрикнув:

- Медиков вызывали? - Над позициями раздался трещащий усилителями, громкий голос, - Вытаскивайте раненных, внутрь мы не пролезем!

Стрелок-наводчик Моррис и заряжающий Мамбуэн послушно вытащили тело Ивандро через аварийный люк сбоку корпуса "Маршалла". Уложили его на носилки, откуда двое фузилёров донесли его до десантного отсека БМП, под присмотром санитара с андроидом. Затем отнесли и тело механика-водителя туда-же. Оставшиеся вдвоём танкисты остались не у дел - Мамбуэн полез в башню, а Моррис, оглядываясь по-сторонам, заприметил на полу боевого отделения танка оторванную снарядом руку командира. Поднял её, и задумчиво посмотрев несколько секунд - отнёс и её тоже до БМП, положив на пол рядом с командиром.

Пара санитара-человека и медицинского андроида, тем временем, принялась колдовать над телом Ивандро. Орудуя со сверхчеловеческой скоростью всеми своими шестью руками, андроид оперативно раздел Кокенуа по пояс, наложил ему кровоостанавливающий жгут, обработал и перевязал рану, а также успел вытащить несколько осколков из остатков руки выше локтя - пока человек сделал несколько уколов, изучал строчки с работающего медсканнера, и обрабатал место отрыва руки пеной с наноботами. Не обошёл он вниманием и оторванную часть руки, заботливо принесённую Моррисом: её спрятал в герметичный синий мешочек, похожий на мусорный.

Кокенуа медленно приходит в себя, видя перед собой яркий белый свет и размытые мельтешащие фигуры. Тело, казалось, совершенно отказывается нормально функционировать - в голове всё гудит, пошевелить конечностями невозможно, и веки словно свинцовые и едва шевелятся. Зрение медленно фокусируется на происходящим над головой: там, наверху, на Ивандро смотрели спрятанные за узкой полоской бронестекла глаза санитара. Санитарки, если быть точным. Ивандро слышит женский голос, искажённый характерным "металлическим" отзвуком системы динамиков-усилителей:
- Ты слышишь меня? Солдат?
Девушка светила своим нашлемным фонарём прямо в глаза Ивандро, приложив палец своей бронированной перчатки туда, где под шлемом силовой брони должно быть была её гарнитура радиостанции. Примерно в это же время Симондс услышал на радиоканале незнакомый женский голос.

- Капитан Симондс, сэр? Это сержант Фишер, санинструктор из 144-ого. Кокенуа ведь ваш боец, верно? Он стабилизирован, приходит в сознание. Новый противошоковый комплект я ему вводить не стала - сканер увидел у него что-то похожее на врождённый порок сердца, есть опасения что второй дозы он не выдержит. Нужна госпитализация. И новая правая рука. И ещё консультация кардиолога, потому что я понять не могу как его с этим в сердце призвали. - На канале повисла неловкая тишина. - Второй раненный - некий рядовой Ситомпул, Суратман - получил ранения, несовместимые с жизнью. Мёртв. Тело у нас.

Где-то далеко с Запада, из Тавры, доносились раскаты артиллерии - снаряд за снарядом. Артиллерия бригады поражала невидимые оборонявшим Мердж-эль-Кат цели. В ночном небе над холмами, закрывающими Тавру от обзора с позиций, раз за разом вспыхивают отблески жёлто-белых вспышек. Судя по всему артиллерия бригады по-прежнему утюжила позицию артиллерии вражеской - и довольно успешно, судя по тому что вражеский артобстрел как-то незаметно кончился, толком и не начавшись.

На севере капитан Арчибальд подаёт команду продолжить стрельбу по "Азапу" Т-8, но уже БОПСом. Считанные секунды проходят с команды - а сержант Картер уже подаёт нужный снаряд к орудию из хранилища в боевом отделении, хлопая Тейлор по плечу и дублируя: "Готов!". Последняя, поправив берет, неспешно поднимает прицел орудия чуть выше, целясь в башню и крича в ответ: "выстрел!". Вырвавшаяся из ствола иссиня-белая вспышка, сопровождаемая грохотом, сверкает на стенах домов рядом и разгоняет в разные стороны поднятую чуть ранее пыль. Снаряд выпущенный Тейлор летит по дуге, оканчивая свой путь точно в маске главного орудия "Азапа", вонзаясь глубоко внутрь. Трудно было сказать задело экипаж или нет - но оружия цель определённо лишилась. Оставшись доволен результатом стрельбы, Гарольд разворачивается к тактическому монитору системы КАЗ, быстро вбивая в командную строку несколько команд и нажимая "ввод". Через несколько секунд на экране уже прыгали одна за другой строчки, уведомляющие о том, что связь синхронизация с машинами Блэкбурна и Рэмси установлена. Спустя несколько секунд командир даже слышит над головой серию хлопков, похожих на хлопок резко закрытой двери - лазерная пушка системы КАЗ "Маршалла" открыла огонь по ракете, шедшей прямым курсом Рэмси. Пока та не взорвалась - примерно в сотне метров от машины.

Первый взвод снова поддерживает командира роты огнём. В ответ на реплику Блэкбурна капрал Ли понимающе кивнул, и переводит прицел влево, размещая крестообразную метку на дисплее прямо на несущемся по дороге БМП. Параллельно сам Грэхэм наводит командирскую плазменную пушку на неё же. Почти синхронно командир экипажа и стрелок открывают огонь. Бело-фиолетовый сгусток плазмы плюхается в цель первым: к своему удивлению лейтенант Блэкбурн не только попал, но и кажется содрал брызгами плазмы какое-то устройство с башни машины. Однако вражеская БМП была готова к такому, и пережила попадание "Пульсара" без ощутимого ущерба. Чего, впрочем, нельзя сказать о кумулятивном снаряде из главного калибра: попадание отзывается мощным взрывом на том конце, опалившим обшивку в передней полусфере. Проехав ещё метров пятнадцать по-инерции, БМП заносит вбок и останавливается. Семь человек десанта, на пару с экипажем повыпрыгивали со всех возможных отверстий на корпусе - немедленно попадая под плотный пулемётный огонь с севера, и отвечая ему в ответ рассеянными автоматными очередями.

Расположенный рядом Дагурссон, не растерявшись от потери лазерного дальномера и сбитой гусеницы, продолжает огонь из рельсового орудия. Стрелок-наводчик капрал Миральес, кивнув командиру, переводит прицел на следующий в колонне БМП как раз к тому моменту как автомат заряжания размещает новую болванку в стволе, а массив конденсаторов заканчивает накопление заряда для выстрела. Габриэль жмёт спуск. На миг Эйвару даже показалось что он опять промазал: снаряд на запредельной скорости, оставляя за собой луч перегретого воздуха, оканчивает свой путь в земле в нескольких сотнях метров за БМП. Однако это было потому что броня БМП была прошита насквозь - снаряд рельсотрона прошёл через неё как нож сквозь масло, выбив в её десантном отсеке дыру диаметром с футбольный мяч и отозвавшись снопом искр и роем крохотных осколков брони с противоположной стороны. БМП резко затормозила. Дагурссон видел как из десантного отсека после выстрела выбежал, спотыкаясь, один-единственный солдат - в тепловизоре он был с ног до головы покрыт яркими пятнами и свисающими ошмётками. Перехватив пулемёт за ручку для переноса и оглянувшись по сторонам, он спотыкаясь и пригнувшись побежал к своим на западе. Экипаж всё ещё оставался внутри - Эйвар мог наблюдать как башня остановившейся боевой машины начала разворачиваться в его сторону. Однако спустя несколько секунд рядом звучит ещё один выстрел, и коллега по взводу - сержант Робинсон - отправляет вражеский БМП на свалку окончательно и бесповоротно.

Рэмси, выпустив контрмеры и сбросив с себя наводку ракеты (окончательно подбитой командиром роты), продолжает нагонять танки северной группы. Шаррат-Аи на ходу открывает огонь по Т-8. "Квазар" бодро журчит, посылая в сторону цели сгусток за сгустком искрящейся, бело-фиолетовой плазмы. На удивление следящего за стрельбой Томаса, ха'тширрка попадает и - вражеский танк обзаводится четырьмя крупными пятнами расплавленного металла. Одно из них срубило левую ракетную установку, другое, в корму - заставляет двигатель цели поперхнуться чёрным дымом. Прекратив очередь что бы дать орудию ненадолго остыть, Шаррат-Аи слегка приблизила картинку на своём прицеле. Видно было как экипаж Т-8 в полном составе в панике выскакивает наружу из своего танка, скрываясь за его подпалённым силуэтом. Убегают прочь, на Запад.

Тем временем, ещё севернее штаб-сержант Кей и его Mk. 60 вступили в настоящую гонку со смертью: мехвод Киттельсен продолжал увеличивать скорость, разгоняя машину в сторону обозначенной на карте высоты. Стрелка спидометра в месте командира экипажа неуклонно ползла вверх. Позади оставался пролетающий перпендикулярным курсом конийский штурмовик: понимая что ракетами или бомбами Кея ему не достать, он ещё больше наклонился по ходу движения, так что бы расположенная у него на крыше турель могла открыть по машине Дугласа огонь. В спину уносящемуся на всех парах Mk. 60 летит короткая очередь - но Киттельсен умело уклоняется, и снаряды автопушки лишь рыхлят землю там, где "Харматан" был секунду назад. Окончательно разминувшись с штурмовиком, машина Кей на полной скорости выскальзывает на южный склон высоты 47.
Эдвардс открывает огонь сразу же, толком не прицелившись: возможно это и было ошибкой. Снаряд 90-мм орудия рикошетит от верхней лобовой плиты "Азапа", улетая куда-то на юг, и Престон громко зарычал от злобы в ответ. Впрочем, выпущенный командиром экипажа ПТУР оказывается намного успешнее: проделав путь в несколько сотен метров, ракета скрывает башню танка противника в ослепительно-яркой вспышке взрыва. Не останавливаясь на оценку повреждений, Mk. 60 разворачивается на север, скользя вдоль заброшенных Эль-Муширских домов и придорожных магазинчиков. Впереди поперёк пути была дорога, а также крупный трёхэтажный дом сразу за ней. Улица с поворотом налево была довольно узкой, и Кей мог видеть как Якоб замешкался.
- Сэр! - Перекрикивая рёв двигатель, Киттельсен обратился к командиру экипажа, - я боюсь что напрямик через город не получится!

Чего Кей не видел - так это того, как экипаж "Азапа" Т-9 - кроме погибшего на месте командира - оперативно покинул машину через свои люки, и в панике дал наутёк - на Запад, по пути присоединяясь к уже бегущему с поля боя экипажу Т-8. Таким образом из всего северного соединения сейчас какую-то боеспособную силу сейчас представляла лишь небольшая группа пехоты, перестреливающаяся с разведчиками на севере. Это определённо успех.

Бой шёл и в воздухе над позицией северного соединения: выпущенная Бертони чуть ранее зенитная ракета поразила идущий справа штурмовик прямо в кокпит. Опрокинув свой нос, "Гюзель" на полном ходу устремилась к земле, упав прямо на дорогу, что вела на север из Мердж-эль-Ката. Видно было как в воздухе над местом падения рядом раскрываются парашюты - только две штуки. Второй штурмовик - тот что обстрелял по пути из бортовой турели Кея - принял в себя две ракеты "воздух-воздух" с несущегося на всех парах с востока истребителя - однако не было видно что бы их попадание нанесло ему какой-либо серьёзный ущерб. Бертони, наблюдая всё это на экране радара и через оптику, выстреливает по нему следующую ракету. Вражеский штурмовик, делая противоракетный манёвр, выпускает тепловые ловушки - на секунду на тактическом экране командира "Йомена" даже загорается сигнал "цель потеряна".
- Никуда не уйдёт, пер-ркеле... - младший капрал Кауко, сопровождающая цель со своего поста внутри машины, щёлкнула тумблером в своём оборудовании, переключив ракету в режим оптического наведения. Ракета продолжила свой путь к цели.
Джером, тем временем, довольно хмыкнув переключал передачи, постепенно разгоняя машину на Запад.

Впрочем, решимости вражеского штурмовика - который был уже достаточно низко и шёл на громадной скорости - это не убавило. Дав пару выстрелов по машине Рэмси из подвесного орудия, одно из которых прошлось по-касательной над крышей и срубило детектор микроволнового излучения, он развернулся к танкам северной группы, набирая скорость и уменьшая высоту - фактически, пикируя. В пилонах под крыльями у него можно было разглядеть две массивных бомбы.

На Юге, тем временем, бой принял особо ожесточённый оборот. Вражеские БМП довольно резко затормозили и начали выгружать пехоту, занимающую позиции в близлежащих кустах, и прикрывая их выгрузку шквальным огнём автоматических пушек. Залп из главного орудия Шермана, а также попадание одного из ПТУРов выпущенного фузилёрами из города лишает противника двух машин из шести - на их месте остаются только чёрные кочерыжки-корпуса. Однако свой десант они к тому моменту уже высадили. Танк Симондса тоже открывает огонь по БМП, но уже осколочно-фугасным - снаряд немного перелетает, и цель переживает обстрел. Однако взрыв раскидал десантников, выбегающих из нутра машины, в разные стороны. Кое-где - в буквально смысле. Мощность взрыва оказалась такая что несколько человек, оказавшиеся близко к эпицентру разрыва, просто разлетелись на составляющие.

Командир колонны БМП фузилёров ответил "принято" в ответ на призыв перемещать БМП, и Симондсу даже послышалось как где-то в городе зарычали двигатели. Однако на канал связи довольно быстро вклинился до этого молчавший командира взвода, с весьма озадаченным голосом.
- Фоксхаунд-3 на связи. Всем позывным: отставить перемещение, отставить перемещение! Оставаться на позициях. Ай-2... - на заднем плане у командира фузилёров раздалась длинная пулемётная очередь - Ай-2, пока вражеские огневые средства не будут подавлены - мои подразделения никуда не двинутся.
Командир первой роты МакБёртон, в свою очередь, отвечал:
- Санрей-1 на связи. Ситуация в норме, противник отступает, собираемся перегруппироваться и начать преследование.

Пока командир второго взвода переговаривался с соседними подразделениями, Аль-Халиль в скрывшейся за углом "Тайре" раздавал указания своему экипажу. Брукс понимающе кивнул, а Эстер, мрачно ухмыльнувшись похвале, снова прильнула к прицелу в полной готовности. В ответ на команду командира взревел электродвигатель, толкая корпус "Тайры" вперёд, а экипаж вжимая в спинки кресел. Плавном затормозив на самом углу, Брукс развернул машину к центральной группе противника лбом, а Джамиль ловким движением затолкнул свежий снаряд в казённик рельсотрона. Кто-то из вражеских БМП в южной группе это заметил и открыл беглый огонь из автоматической пушки: однако снаряды не долетают до позиций самоходки пару десятков метров, разрываясь в земле по левому флангу. Эстер, подгоняемая ощущением того что по ней стреляют, бегло поймала предполагаемого вражеского командира в перекрестье прицела. Крик "Выстрел!" тонет в грохоте рельсового орудия - ярко-белый луч снаряда попадает точно в сочленение башни и корпуса, вызывая детонацию боекомплекта. "Азап" под номер Т-4 тонет в развергнувшейся на его месте огненной геенне - Сейфулла успел заметить только как из всполохов огня и дыма к небу рванула башня, прежде чем Брукс переключил передачу и вжал педаль в пол, сдавая обратно под прикрытие дома.

Джамиль, подготавливая следующий снаряд к подаче, наблюдал за происходящим через дисплей из-за плеча Сейфуллы. С кривой ухмылкой на лице бросил в сторону стрелка:
- Аллах милостивый! Женщина, да что с тобой не так? Промахнись хоть раз для приличия.

Чуть севернее, в машине у Кокенуа, заряжающий Мамбуэн закидывал свежий кумулятивный выстрел, параллельно с тем как Моррис разворачивал башню на обездвиженный танк Т-1. Звучит команда "Готов!", и Моррис жмёт спусковую клавишу - орудие громыхает на всю округу. Кокенуа мог видеть как лобовая часть "Азапа" Т-1 скрывается в вспышке взрыва. Однако, когда дым рассеивается - кажется, что кроме нескольких сбитых блоков динамической защиты, попадание не причинило никакого ущерба.

Виварийцы, конечно же, не знали и не могли знать что командир "Азапа" отмеченного как Т-1 был командиром вражеского взвода на том фланге - а также умудрённым, опытным ветераном первой войны с Королевскими Системами, лишь недавно получившим офицерское звание. Обладая воистину стальными нервами, он собрал в кулак пошатнувшуюся волю своего экипажа к продолжению сражения, чем заставил ожить уже, казалось бы, давно списанный со счетов танк. Преисполненный кипящей, первобытной злобой за подбитых братьев по оружию из своего взвода, стрелок Т-1 развернул башню на последнюю цель которую он видел - на вспышку дульного пламени от выстрелившего по нему "Маршалла" сержанта Кокенуа. И делает выстрел. Ивандро хорошо видел этот момент на дисплее: ослепительная вспышка на том конце, заставившая ПНВ понизить яркость картинки на дисплее, и вражеский снаряд - стремительно увеличивающийся на экране...

В следующее мгновение внутри танка всё резко поменялось.

Вспышка - и интерьер танка преображается. Повсюду дым, темно, Мамбуэн кашляет, Моррис и Ситомпул в панике что-то кричат. Лампы дневного света разбились, включилось аварийное красно-оранжевое освещение. Ивандро полулежит-полусидит в своём месте. Где-то над головой искрят разбитые дисплеи, свисают оборванные кабеля, кругом валяются металлические и пластиковые осколки. Всё тело сковало от боли, а поле зрения сжимается в точку. Краем уходящего сознания Ивандро видит, с одной стороны, дыру - небольшую, размером с теннисный мячик вогнутую дыру слева-снизу от казённика орудия. А также видит свою руку - то, что когда-то было его рукой - на полу боевого отделения, прямо у него под ногами, оборванную в локте. Она лежит в куче мусора, разбитых тактических дисплеев и серебристых осколков вражеского БОПС. Похоже что случилось практически невероятное: бронебойный снаряд противника попал в корпус, и срикошетил от него прямиком в ослабленную наклонную нижнюю деталь, что между корпусом и башней, после чего пробивет её навылет, оканчивая свой путь только в месте командира. Осознав это, Ивандро - под несвязанные крики заряжающего - окончательно проваливается в чёрную бездну и теряет сознание.

Видя как над "Маршаллом" обороняющихся поднимается чёрный дым, кто-то из вражеских пехотинцев в южной группе радостно закричал, ускоренно разворачивая тяжёлое оружие. Противник очевидно несколько воспрянул духом, и обстрел фузилёров из автопушек БМП и пулемётов усилился - хотя последние отвечали им гранатомётным. Короткая и особенно точная очередь из автопушки одного из БМП срезает антенну радиостанции с танка Кокенуа, лишая его связи. В воздух также поднялось и несколько ПТУРов - один даже непонятно в кого летел - ракета упала через сотню метров. Но второй полетел как раз в лишившуюся командования машину Кокенуа,

И что было хуже всего: пехоте центральной группы, не смотря на потери прикрывающих их танков, кажется, передалась часть уверенности их южных собратьев. Закончив разворачивание расчётов тяжёлого оружия и прицеливание - они открывают огонь по танкам северной группы. В воздухе сверкают снаряды безоткаток, реактивные гранаты, пулемётные очереди. В машину Арчибальда звучно приземляется крупнокалиберная пуля, со свистом отрикошетив в небо - не долетела до командирского перископа каких-то несколько сантиметров. Неподалёку от позиций фузилёров прилегающих к северной группе рвутся миномётные снаряды - отделение миномётчиков из центральной группы развернуло своё оружие в их сторону.

И, в добавок ко всему этому, что-то тяжёлое стало громыхать на западе - а следом за этим грохотом, мощные взрывы стали прокатываться один за другим Югу от позиций южной оперативно группы. На связь с Арчибальдом по этому поводу даже вышел командир батальона, полковник Ричардс.

- Санрей-2, это Санрей-Главный. Как слышно? Фиксируем вражескую артиллерию в районе Тавры. Стреляют куда-то к Югу от Мердж-эль-Ката. Непонятно что они там нашли, впрочем, наших подразделений там нет. Готовы передать координаты, приём.

Капитан Арчибальд отдает команду к открытию огня, и вал огневых средств обороны Мердж-эль-Ката обрушивается на противника как лавина из огня и стали: со всего города и окрестностей по наступающим конийцам открывают огонь танки, открыли огонь из ПТУРов и пулемётов фузилеры, а нарастающий с востока рёв свидетельствовал о приближении воздушной поддержки.

Свою лепту в разыгрывающуюся у Мердж-эль-Ката огненную симфонию вносит и машина самого Арчибальда: сержант Картер, подав кумулятивный выстрел с стеллажа в боевом отделении в орудие, кричит: "Готов!", и вскоре раздаётся бойкое рявкание Тейлор в ответ: "Выстрел!". Танк содрогается отдачей, и на всю округу раздаётся грохот, сопровождаемый характерной иссиня-белой вспышкой электротермохимического орудия. Гарольд в свой прицел мог видеть как снаряд практически по прямой впечатывается в наклонную лобовую плиту выбранного целью "Азапа", скрываясь во вспышке взрыва. Когда облако дыма рассеивается - командир роты мог видеть результат попадания, весьма далёкий от желаемого: "Азапу" оборвало выступающий над маской орудия блок, похожий на лазерный целеуказатель или дальномер, а несколько квадратных блоков ДЗ, расположенных на лицевой бронеплите корпуса вражеского танка, потемнели и покосились.
- Сэр, попадание не эффективно! - Поспешила добавить Тейлор, прошипев в добавок. - Проклятая ДЗ... Кендрик, давай бронебойный!
- Сэр? - заряжающий переспросил Гарольда.

Находящийся рядом с командиром роты 1-ый взвод поддерживает огнём: 213-ый танк, сержанта Робинсона, не слишком метким попаданием попадает в нижнюю проекцию лицевой части "Азапа", обозначенного в БИУС танка как "Т-8". Причём именно туда, где у врага была довольно крепкая броня, да и расположенная к тому же под довольно серьёзным углом: в итоге снаряд рикошетит влево, выбивая с ходовой части опорный каток и разрывая гусеницу на две части. Машина полностью обездвижена. Залп делает и Mk. 23B Дагурссона - однако противник, заметив нацеленный на него ствол рельсотрона, выпускает вперёд залп мортиры и делает манёвр уклонения, скрытый в дымовой завесе. Потеряв наводку, стрелок экипажа Дагурссона мажет - снаряд рыхлит землю.

Лейтенант Блэкбурн неподалеку, раздав цели подчинённым, сам захватывает в командирский прицел один из вражеских лёгких танков-антигравов, и вскоре наблюдает как отметка азимута главного орудия сходится с азимутом цели - капрал Ли наводится на цель и быстрым, решительным движением отправляет бронебойный снаряд почти на полтора километра севернее. Вспышка орудия сверкает на стенах и окнах расположенного рядом дома, перед тем как грохот главного орудия "Мерлина" разбивает эти окна вдребезги и поднимает с земли вокруг килограммы пыли в воздух. С экрана, на котором дублировалась картинка стрелка Блэкбурн мог видеть, как выпущенный с упреждением снаряд по дуге впечатывается в силуэт танка-антиграва на том конце, точно в корму. Сию секунду вражеская машина скрывается в месиве из языков пламени, дыма и металлических осколков, вылетая из него покорёженной и пылающей. По-инерции скоростной антиграв ещё какое-то время пролетел вперёд, пока не упёрся носом в земную твердь и не перевернулся несколько раз, едва не разломавшись на части в процессе и ни секунду не переставая гореть. Однако экипаж, вспыхнув ускорителями кресел, успешно катапультировался. Пилот и стрелок спускаются сейчас на парашютах в сотне метров, на северо-запад от машины.
- Цель поражена, лейтенант, сэр! - Отрапортовал Ли в наушниках гарнитуры, с довольной интонацией. - Долбануть по второму?

Сам Блэкбурн пользуется моментом и тратит немного времени на разглядывание в тепловизор командира танковой группы в центре.

Противник на севере явно не ожидал такого сопротивления, однако вражеский командир быстро перехватил инициативу. Два оставшихся на ходу танка - "Т-9" и "Т-10" пришли в движение, очевидно, намереваясь сократить дистанцию для более уверенного поражения "Мерлинов" первого взвода из своих более слабых орудий. Фузилёры в придорожном особняке неподалёку от северной группы выстрелили из окна по Т-9 своим ПТУРом, ракета с шипением проделывает путь в шесть сотен метров в мгновение ока, прилетая "Азапу" прямо в лоб... однако враг оказался на удивление живучий. Попадание лишь содрало несколько квадратных блоков ДЗ с места, оставив в центре фронтальной проекции крупное пятно - такое же как у его брата Т-8. В ответ Т-9 без промедления, с ходу, выстрелил по машине Дагурссона - очевидно, посчитав его рельсовое орудие самым опасным - попадание приходится по-касательной, однако катки по правому борту задеты, и структурная целостность гусеницы под угрозой. Его товарищ Т-10 шёл сбоку на удалении нескольких десятков метров, разворачивая башню и ловя "Маршалл" командира роты в прицел. На мгновение в аппаратуре в месте Арчибальда даже загорается отметка о лазерном облучении, и раздаётся короткий звуковой сигнал...

... который тут же прерывается, когда в дело вступает Кей и орудие его Mk. 60 "Харматан". Невидимый и находящийся во фланге наступающего противника. Башня с орудием под управлением стрелка рядового Эдвардса сошлась точно на борту "Азапа", и последний, прикинув расстояние по старомодному оптическому дальномеру, стреляет. Грохот 90-мм электротермохимического орудия, может быть, не такой суровый как от 110-мм пушки "Маршалла" и тем более 125-мм "Мерлина", однако громыхнуло будь здоров - ветки и листья в зелёнке разлетаются в разные стороны, а висящий в воздухе танк качнуло в сторону, пока гравитационные компенсаторы не выровняли его положение. Снаряд попадает аккуратно в центр боковой проекции "Азапа", пробивая корпус и приводя к детонации расположенного в карусельном автомате заряжания боекомплекта. В мгновение ока "Азап" под обозначением Т-10 вспыхивает, как спичка - выбрасывая башню, языки огня и кусочки металлоконструкций (или членов экипажа) на десятки метров вокруг. Вспышка была настолько яркая что в ПНВ можно было видеть отброшенные в её свете тени других танков - прежде чем дисплей оборудованный системой HDR автоматически понизил яркость, дабы можно было увидеть хоть что-нибудь ещё. Башня танка выброшенная в воздух ещё не успела приземлиться в рыхлую Ар-Рахманскую твердь - как Киттельсен уже включил форсаж, а экипаж прижало к спинкам кресел, пока механик-водитель (или уже, скорее, пилот) разворачивал машину под крутым углом, разгоняя её в сторону высоты 47 и пряча "Харматтан" от остальных танков за склоном.

Кей не останавливается на подбитом танке, и перехватив ненадолго управление прицельными системами у стрелка, у которого всё равно пока шла зарядка орудия, командир экипажа наводит одну из ЗРК на правый из заходящих с севера штурмовик. С шипением ракета, оставляя за собой дымный след, разворачивается в воздухе и взмывает прямо к цели, ярко сверкая в ночи, пока не раскрывается вспышкой взрыва под самым кокпитом штурмовика. Кей не видел во всех подробностях какой эффект это произвело - но вражеская "Гюзель", получив ракетой под брюхо, спустя пару секунд закладывает крутой разворот на северо-запад и увеличивает тягу, уходя из поля видимости прицельного устройства.

Намерений двух других штурмовиков, впрочем, это не изменило - более того один из них, увидев откуда прилетела ракета для его товарища, наклонил корпус и заложил разворот в сторону машины Кея, намереваясь сделать ему ответную любезность - на секунду на своём экране Кей увидел на крыльях у последнего две авиабомбы, впечатляющего размера контейнер с крупнокалиберным орудием, и пару неких ракет на законцовках крыльев. Непонятно, впрочем, каких. Второй штурмовик курса не изменил, и продолжал идти на юго-восток почти не снижаясь.

На Юге бой также принял достаточно ожесточённый оборот. "Азап" Т-2 выпустил залпом 2 ПТУРа из своих боковых установок по машине Кокенуа, и последний нажатием клавиши активирует противолазерный аэрозоль - несколько "банок" выстреливают из мортиры на лобовой пластине, и разрываются в нескольких метрах над корпусом, создавая на пути лазерного луча довольно плотное, серо-коричневое облако практически непрозрачного "искусственного тумана". Уведомление о лазерном облучении тут же исчезает. Стрелок-наводчик Моррис, тем временем, прицеливается орудием на вставший на минном поле "Азап" помеченный как Т-1. Мамбуэн, недовольно кряхтя, загрузил БОПС, и спустя несколько секунд - под аккомпанемент крика "выстрел!" - звучит грохот 125-мм электротермохимического орудия. Выстрел разгоняет искусственный антилазерный аэрозоль над танком и разбрасывает мусор на улице под танком. Результат, впрочем, оставляет желать лучшего - снаряд на полной скорости впечатывается в нижнюю полусферу "Азапу", обездвиживая машину... которая и без того, уже, похоже была обездвижена.

"Маршалл" капрала Шермана сошёлся в танковой дуэли с "Азапом", отмеченным системой как Т-3. Едва только заряжающий капрал Хенриксен закинул свежий бронебойный снаряд в казённик орудия, а Танака уже был готов выстрелить - неожиданно вражеский главный калибр разразился яркой иссиня-белой вспышкой. Противник не стал ждать и выстрелил на опережение: разгоняя темноту к "Пеплу" понёсся сверкающий снаряд 105-мм электротермохимического орудия. Попадание могло бы придти в башню или корпус и закончиться плачевно, но младший капрал Вуд, повинуясь приказу переместить машину, в мгновение предшествующее выстрелу врага сдал назад. Вражеский снаряд падает аккурат в лобовую часть левого переднего гусеничного модуль, пробив сравнительно тонкий слой брони, которым он был закрыт спереди. Внутри танка раздался жуткий грохот, экипаж тряхнуло, и Танаку отбросило от прицела ударной волной - звук такой, будто на кто-то уронил шкаф с инструментами. Причём прямо на голову. Слева что-то протяжно заскрипело, и танк на несколько мучительно долгих мгновений остановился.
- Сбой электродвигателя во втором гусеничном модуле! - прокричал мехвод капрал Вуд, щёлкнув пару тумблеров у себя над головой. - Включаю резервный!
Скрип слева затих, и "Пепел" вновь пришёл движение, пусть и шёл теперь медленнее.

И как будто этого мало - вражеский танк следом за выстрелом из орудиям выпустил пару ПТУР с одной из боковых установок, и обе - прямо в Шермана. Танака вновь ловит врага в прицел и делает ответный выстрел, разбивая грохотом танкового орудия окна в доме неподалёку. Попадание было метким и пришлось прямо в маску главного калибра "Азапа" - броня не пробита, однако главный калибр противника превращён в груду металлолома. Однако две ракеты, управляемые отдельным прицельным блоком, всё так же продолжили движение к Шерману, как вдруг...

... вражеский танк скрывается в ослепительно-яркой вспышке. Противотанковая ракета, выпущенная отделением фузилёров из дома неподалёку, ставит жирную точку в истории "Т-3" и его экипажа. Выпущенные врагом ракеты теряют наводку и разлетаются по-сторонам. По этой причине и глушить было уже некого.

В стороне от всего этого, за зданием придорожной кафешки спряталась "Тайра" лейтенанта Аль-Халиля. Раздав указания и морально подготовив экипаж к столкновению, Сейфулле только остаётся наблюдать за их работой. Вот, Тейн переключает передачу на "реверс". Вот Джамиль выхватывает из механической руки устройства, подающего снаряды, бронебойную композитную болванку, аккуратно размещая её в казённике рельсотрона и рапортуя: "Готов!". Вот Эстер защёлкала тумблерами в своём оборудовании, включая ручную доводку орудия, микроволновый дальномер и выключая режим ночного видения - не смотря на высокое качество она всё равно доверяла своему естественному ночному зрению. Секунды проходят, и подтвердив наведение на цель, Эстер шепчет что-то со злобной интонацией по-эридански. Чуть погодя, добавляет с истеричной ноткой: "выстрел!".
В следующий миг ослепительно-яркий луч белого света вырывается из ствола "Тайры", с грохотом похожим на раскат молнии - корпус М90 дёрнулся, и внутри машины почти целую секунду спустя выстрела, с характерным металлическим лязгом, работает механизм гашения отдачи. Проделав путь в почти километр меньше чем за долю секунды луч разогнанного до космической скорости снаряда пронзает башню "Азапа" в боковой проекции - практически насквозь, выбив громадный сноп ярко-жёлтых искр с другой стороны. Танк противника проехал ещё несколько метров, после чего свернул чуть в сторону и остановился. Что бы там не случилось - экипаж в башне уже, скорее, груз а не экипаж. Внутри самоходки свистят омни-конденсаторы, накапливая заряд для следующего выстрела.

Расположившись в разрушенном доме Симондс, раздав команды экипажу, наводит свой прицел на центральную группу пытаясь разглядеть вражеского командира здесь, параллельно слушая как экипаж работает: Мэддокс окрикнул рядового Питтса, и тот с отсутствующим лицом подал к орудию БОПС. Рейес довольно резко сдал назад, и Питтс ударился обо что-то головой, но орудие зарядил. Мэддокс кричит "выстрел!" и, несколько секунд спустя, на другом конце прицела снаряд 110-мм орудия приземляется аккурат в башню стоящему посреди минного поля Т-5. Снаряд не пробил лобовую броню башни, однако основой калибр явно пришёл в негодность - было видно как орудие упало вниз, будто целясь в землю. Тем временем Сара начала было глушить связь Т-2 своим комплексом РЭБ, переведя его в "лучевой" режим - однако спустя несколько секунд "Тайра" лейтенанта Аль-Халиля сделала это намного более эффективным способом.

Так или иначе, наблюдение приносит Эрику следующий вывод: машина, обозначенная как Т-4, безусловно в отличии от других была оборудована дополнительной радиостанцией. Её антенну было трудно разглядеть, тем более в тепловизор, но не невозможно. К слову, эту же антенну заприметил и Блэкбурн. И даже Бертони приходит к такому выводу. Выбрав одну из целей на радаре и отправив в её сторону ЗУР "Парагон", командир проводит не совсем одобряемый полевым уставом, но всё же вполне возможный манёвр - переводит детектор облучения радаром в режим радиопеленгатора, настраивает его на частотный диапазон используемый конийцами, после чего нацеливает его на вражескую группу, по-очереди сканируя им каждый танк. И именно машина Т-4 дала самые крупные "всплески", явственно говорящие что именно она наиболее разговорчивая, и там больше всего рабочего радиооборудования. Кроме того Ренцо, абсолютно случайно, заметил ещё одну интересную особенность которую Блэкбурн и Симондс заметить в принципе визуально не могли: ответные "всплески" радиосообщений машине Т-4 приходят откуда-то со стороны Тавры, и судя по тому как эти "реплики" следуют одна за другой - это определённо осмысленный разговор двух людей.

Напоровшись на волну огня, враг понёс довольно тяжёлые потери - фактически, за несколько минут конийцы полностью потеряли три танка, с ещё двумя балансирующими на грани выбытия из строя, а также один из 3-х штурмовиков был вынужден отступить. Вражеский командир понемногу начал понимать всю тяжесть положения, в которое он и его люди попали. И он поспешил принять ответные меры по ситуации: центральная группа танков набрала дистанцию между собой, на время воздержавшись от ведения ответного огня. Группа БМП за их спинами тоже меняет своё поведение - машины резко дёрнули в рассыпную, выплёвывая наружу отделение за отделением пехоты: солдаты с пулемётами, с гранатомётами, с лёгкими противотанковыми винтовками, с безоткатками. Кто-то достаточно глазастый мог разглядеть даже отделение миномётчиков - ну или что-то, очень похожее на отделение миномётчиков.

Когда машины в колонне БМП и танки набрали достаточно дистанции - противник в центре наконец открывает ответный огонь. И это было достаточно слаженная, скоординированная атака. Четыре БМП с переднего края нападающих почти синхронно открыли шквальный огонь из автопушек по северной группе. Разброс снарядов был ужасный, и осколочно-фугасные снаряды рвутся повсюду вокруг: в домах, в земле, в кустах и деревьях, но практически не попадают в танки Виварийцев. Практически. Два снаряда всё же приземляются в машину Дагурссона, превращая лазерный дальномер в кучку искрящего хлама. БМП на южном направлении также открыли огонь из автопушек и ПТУРов: несколько снарядов попадают в машину Шермана, ломая одну из мортир дымовой завесы.

Следом за этим четыре "Азапа" (включая подбитый Симондсом Т-5) делают синхронный залп из ПТУР: в воздух взмывает рой из восьми ракет. Следом за ними ещё 4 ПТУРа добавляют и БМП, стоящие позади стрелявших из автопушек. В танках северной группы трещат многочисленные сигналы о входящей ракетной угрозе. Достаётся даже "Йомену" сержанта Рэмси: занятый прогревом и включением радара командир экипажа был вынужден отвлечься на тактический монитор системы КАЗ, нарисовавший к юго-западу от него красную стрелочку приближающейся ракеты. На Южном направлении успехи конийцев были ещё хуже: из трёх выпущенных ПТУР лишь один успешно зафиксировался - на машине Кокенуа. И судя по отсутствию ревущего во всю сигнала - навёлся он совсем не по-лазеру.

Однако, не смотря на зрелищность, лишь немногие ракеты конийцев удачно захватывают цели: сказалась и отсталая электроника, и большая дистанция, и плохая видимость, и вероятно даже обилие тепловых сигнатур от уже запущенных ракет. Подавляющее большинство ракет улетает в небо, падают в землю, мечется из стороны в сторону. Однако две ракеты были весьма уверены в своих целях - одна на полной скорости несётся к машине Блэкбурна, а другая намеревается поразить пришедшего в движение Рэмси.

12 ноября 2891 г. Э.П.
Стандартное время 11:00
Ар-Рахман, тёмная сторона, южное полушарие, побережье моря Бофорта.

Вечер на Ар-Рахмане тянется долго, нашёптывая на ухо прохладным сухим ветром лёгкую тоску. Громада светила опускается за горизонт медленно, словно не желая лишать твердь планеты своего звёздного величия, освещая напоследок поросшие кустарниками долины, покатые холмы и извилистые дороги своим тусклым оранжево-красным светом. Будучи звездой более мелкой и холодной чем Солнце легендарной Терры, светило Ар-Рахмана значительно ближе к планете и кажется намного больше. Пока оно не свалилось окончательно за горизонт - внимательный глаз в солнцезащитных очках сможет разглядеть на нём темноватые прожилки, вспышки протуберанцев, и крохотные тёмные пятна. Сформированная на Соллакаро-4 совсем недавно 17-ая бронетанковая бригада прибыла на планету около стандартной недели назад, но за это время не прошло и двух полных местных суток - поэтому картина местного заката продолжала завораживать практически всех - кроме, пожалуй, немногочисленных местных, который среди всего этого выросли. Вдвойне живописно это смотрелось учитывая что извилистая дорога, петляющая через холмы и между долин, вела танковую колонну 1-ого батальона как раз навстречу прячущемуся светилу - на Запад.

Война идёт уже почти два года, и сегодня уже мало кто вспомнит как она начиналась. В памяти тех, кто интересовался политикой, могут всплыть заголовки статей с новостных лент, фотографии, кадры репортажей: бесконечные шеренги похожих друг на друга республиканских солдат в серо-чёрной униформе, заводские линии собирающие самолёты и артиллерийские орудия, яростные выступления республиканского канцлера Спилберга и толпа заливающаяся в припадке экстаза в ответ, танковые колонны и скрип гусениц. Затем была провальная попытка устроить Республике космическую блокаду, последовавшая за ней катастрофа Эриданской Кампании: сломленные линии обороны эриданцев, введение информационного карантина, "героическое отступление" экспедиционного корпуса из окружения в системе Кульеж, всеобщая мобилизация. Эриданская Торговая Лига капитулирует, а Конийский Султанат и ряд держав поменьше, наоборот, входят в войну на стороне Республики. Королевские Системы остаются практически одни - Анклав ОЗП смят Карсландской военной машиной, бои идут уже менее в чем ста световых годах от столичной планеты, Новой Земли. Аналитики в галанете ожидают, что Анклаву в лучшем случае осталось 3-4 месяца. Галактический Альянс ограничивается торговым эмбарго. Догманская Федерация, на военную помощь которой многие в Королевских Системах рассчитывают, сторонится крупной войны. Да и там не всё так просто: на улицах крупнейших полисов Догмы ходят парады этнических карсландцев, в партийной форме, со знамёнами. Президент Говард Джефферсон младший заявляет о безграничной материальной поддержке... но нейтралитет - есть нейтралитет.

На брифинге, который проводился для офицерского состава батальона через пару дней после высадки на планету, командир 1-ого танкового батальона полковник Ричардс - поджарый мужик лет сорока с густыми усами - кратко объяснил текущую ситуацию на Тетуанском Фронте в целом и планете Ар-Рахман в частности. Республиканский Тетуанский Корпус под командованием фельдмаршала Конрада "Призрака" Куттнера, при масштабной поддержке Конийского Султаната, в данный момент наступают на Юг планеты в нескольких направлениях с очевидной целью - установить контроль над находящейся на южном полюсе планеты второй "частью" гиперпространственного локатора. Местный гарнизон почти месяц отступал по пустыне с бешеной скоростью, спасаясь от механизированных групп противника, норовящих возникнуть из ниоткуда где-нибудь в тылу и сомкнуть вокруг Виварийцев кольцо окружения. Однако гарнизон успешно отступал. По правде говоря скорость его отступления уже давно стала предметом шуток и армейского фольклора. Впрочем, с тех пор как премьер-министр Веллингтон сменил главнокомандующего силами на Тетуанском Фронте отступление, вроде как, прекратилось. Да и свой эффект такое стремительное отступление на противника тоже оказало - линии снабжения Куттнера сильно растянулись. В итоге ему и его конийский друзьям пришлось замедлиться и слегка переосмыслить стратегию, продвигаясь теперь более планомерно и рассредотачивая силы на захват транспортной инфраструктуры. И именно в такой обстановке на планету прибывают свежие подкрепления с центральных миров - включая, конечно же, 17-ую бронетанковую. Механизированную волну Карсландцев и их Конийских друзей можно и нужно остановить, здесь и сейчас. Другого шанса не будет.

Как объяснял полковник Ричардс, пару дней назад Конийцы разгромили силы на западе от точки высадки и прорвались опасно близко космопорту Эль-Тавил, что на побережье моря Бофорта, где Королевские Системы сейчас выстраивают линию обороны. Этот космопорт нужен противнику как вода, поскольку позволит наладить снабжение передовых частей, одновременно ухудшив ситуацию со снабжением королевских войск в регионе. Разведка докладывает что брать его планируют уже скоро, и с двух направлений: вдоль стратегической трассы М80 и севернее, в районе городка Мердж-эль-Кат. Силы атакующих с обоих направлений - две сводных группы, в каждой по танковой роте из регулярной армии Султаната, и по роте механизированной пехоты. Чего противник не знает - так это того, что сектор будет оборонять целый танковый батальон, разведка докладывает что последнюю высадку подкреплений удалось скрыть от противника. Командование фронтом видит в этой атаке возможность наконец перехватить инициативу в регионе и перейти в контрнаступление. Однако, каждое большой контрнаступление начинается с маленькой контратаки...

+++

Сумерки медленно сгущались, и первые звёзды высыпали на небосводе - медленно, но осторожно, будто опасаясь нарушить царящую над опустевшим городом тишину. Рота собралась на территории бывшей мебельной фабрики в северо-восточной части Мердж-эль-Ката. Здесь, в некогда оживлённом деревоперерабатывающем цеху, среди давно покинутых станков собрались командиры танковых экипажей, командиры отделений мотострелков, офицеры с обоих сторон. Командир приписанного подразделения мотострелков - одной из рот из 144-ого фузилёрского полка Гаррисон Брентвуд, несколько заносчивый и недоверчивый мужчина средних лет, находился со своими людьми на планете уже около двух недель и на "новичков"- танкистов смотрел несколько свысока. Здесь же был и командир инженерно-сапёрного взвода из 17-ой бригады лейтенант Сидней Симпсон, хорошо знакомый танкистам молодой парень. Помимо всего прочего, связист из фузилёров принёс небольшой портативный голографический проектор - на нём виднелась фигура сержанта Оруэлла, временно исполняющего обязанности командующего взводом разведчиков из 144-ого фузилёрского. Их взвод занял позиции в Эль-Мушире что в паре километров на северо-запад отсюда.

Задача для всей это пёстрой компании была поставлена одна - отбить атаку на Мердж-эль-Кат на севере, на в то время как братская 1-ая рота будет отбивать атаку на Юге, и затем перейти в контрнаступление и занять рубеж Эль-Кхан - Закари. Формальным командиром обороны назначили капитана Арчибальда - однако капитан Брентвуд всем своим видом демонстрировал, что он с этим решением в корне несогласен, и едва-едва терпит подчинение офицеру намного моложе, прибывшему на планету всего несколько дней назад.

- Мы рассчитываем, - докладывал он, стоя у карты, - что Конийцы по-обыкновению начнут наступление ночью, до того как на востоке поднимется солнце и начнёт слепить им глаза и сенсоры. То есть атаки следует ожидать в течение следующих 24-х часов. Силы противника на нашем направлении, согласно данным разведки - танковая рота из 326-ого полка регулярной армии Султаната, усиленная несколькими ховер-танками классов "Башибузук" или "Акынджы", плюс рота пехоты на БМП. При них есть батарея полевых миномётов, а также артиллерия крупнее - предположительно, 150-мм самоходки, численностью около взвода.

В разговор, с шумом статики, вступила голограмма сержанта разведчиков Оруэлла.

- Мои люди докладывали о наводчиках артиллерии на высотах к югу от Закари. Саму артиллерию мы наблюдали в окрестностях Тавры, вместе с неустановленным числом какого-то сброда на пикапах. Видели и ремонтно-эвакуационные машины тоже - похоже, Конийцы потеряли всякий страх и уверены что поле битвы останется за ними, раз их сюда привезли.

Разведчика перебил капитан фузилёров, ткнув в "Закари" на карте.

- Что касается этой дыры, который нам нужно захватить после вражеской атаки. По нашим меркам оборона там достаточно серьёзная - взвод горцев с Новой Зихии, они сами по себе серьёзные ребята, да ещё и усиленные какими-то тяжёлыми экзоскелетами от которых у меня мурашки по коже. Плюс взвод безоткаток. Но ваша броня, я думаю, всё переживёт.

Капитан Брентвуд сложил руки на груди, оглядывая присутствующих и подытоживая свой "первичный инструктаж".

- Я предлагаю такой план - мы занимаем позиции на западе города с нашим тяжёлым оружием, а вы сидите в резерве на севере, и контратакуете с флангов когда противник к нам приблизится. По мне - так идеальный план, да? Но решать, конечно, вам. - Капитан Брентвуд окинул взглядом офицеров танковой роты, остановившись взглядом на капитане Арчибальде.

Работа в "группе Кесслера" похожа на армейскую службу. Приказы не обсуждались, дисциплина требовалась строжайшая. Не из прихоти вышестоящих агентов - просто риск был слишком велик. И риск этот преимущественно индивидуальный: раскрытие одного агента не ставило под удар всю Группу. Анонимность полная. Никаких настоящих имен. Увидеть лицо другого агента - большая редкость. "Крейзау" была одной из самых законспирированных организаций. И одной из наиболее успешных в этом смысле.

Сегодняшний день не отличался от прочих. Кроме распоряжения прибыть сегодня вечером по одному адресу - где-то на окраине Утрехта. Некое складское помещение в темном районе. Гаражи, ржавчина, старые машины и грязь. Мусор. Такое местечко есть в любом крупном городе. Там вы и познакомились, принюхались. На месте вас встретил куратор: ваш непосредственный начальник. Его звали Кей. Разумеется, вымышленное имя.

А ещё, там было несколько ящиков, доверху забитых оружием и амуницией. Винтовки, гранаты, бронежилеты. Подсумки и аптечки. Много всего. Вряд ли это добро предназначалось для пикника на природе.
- Время пришло, - сказал Кей, развеяв последние сомнения. Ваша гражданская одежда отправилась в черные мусорные мешки. И даже нижнее белье. Кацовскому процесс до боли знаком: его служба в ландвере начиналась с того же. Закончилась тем же - много лет спустя, ему вернули мешок с его вещами. Немецкая, мать её, педантичность.

Вы надели обновку - монотонный тёмно-серый камуфляж, боевые ботинки. Обычные ландверовские труселя и майки. Правда, без имперского орла с-венком-и-солнцем, маркировки предприятия. Ну, у Сопротивления было много друзей, в том числе и те, что работали на фабриках по пошиву одежды для Рейхсвера. Так империя создавала на Утрехте рабочие места. Фабрика, ранее производившая батареи для электрокаров и поставлявшая их на другие планеты, теперь производила батареи для имперских бронеавтомобилей. Ну и для гражданских тоже - на центральные миры империи по смешным ценам. Корпорация "Даймлер" - новый владелец фабрики - вела особую экономическую политику в отношении "родных" имперских миров. При том что на самом Утрехте цены остались прежними.

С легкой руки Кея главным назначили Стефана. Почему? Потому что. Приготовились. Собрались. Распихали боевые и личные вещи по карманам и подсумкам. Снаружи вас поджидал непримечательный фургон синего цвета с надписью: "Кунц, Кохельман и Ко. Ландшафтные работы. Превратим вашу степь в оазис!".
Слоган лукавил. На планете степей не было в принципе, благодаря специфическому расположению двух небольших континентов. Всё остальное - сплошной океан, да два полюса, скованных льдом. Прекрасная, теплая планета. Не жарко, но и не холодно. Достаточно сухой воздух, дышать легко. Двадцать два часа в местных сутках. Гравитация чуть меньше земной. Даже коренной землянин не почувствует разницы. Седьмое сентября на дворе. Температура не опускается ниже отметки +20. Обещают переменный дождь.

В фургон и погрузились. Покрышки зашелестели по асфальту. Через маленькие окошки задних дверей было видно, как медленно угасает вечер, превращаясь в ночь.
- Сожалею, что пришлось всё делать в последний момент. Утечка информации была недопустима. Сегодня великий день, которого мы так долго ждали. Сегодня начинается наше восстание, наша революция. Первая в череде многих. И именно поэтому она так важна. Основные события будут разворачиваться в городе, но сейчас мы выезжаем прочь. Вашей целью является особняк нашего любимого планетарного гауляйтера, Ганса Реннеке. И он сам. И его компьютер. Оба этих предмета нужны нам в сохранности, потому что в них находится гора критической информации для нашего предприятия. Само собой, особняк охраняется полицаями, одними из лучших. Да и сам особняк висит на тревожной кнопки, поэтому действовать нужно очень быстро. У вас на всё будет около десяти-пятнадцати минут, прежде чем прибудет подкрепление. К этому моменту Ганс и его компьютер должен быть в фургоне, и вы вместе с ним - на пути в столицу. У водителя все необходимые инструкции, - Кей кивнул на молчаливого африканца, крутившего баранку. Его звали Джей.

- Так что берегите его. В этой коробке наручники и кляп, а ещё взрывчатка для вскрытия дверей. Стефан, специально для тебя особый подарок. Радиосканер. Здесь - подробная карта со схемой особняка, ознакомьтесь, - Кей раздал несколько распечаток.
- Нет смысла выдумывать хитрые планы по заходу внутрь, сигнализация обнаружит вас в любом случае. Заходите с главного. У вас преимущество в огневой мощи. Охрана гауляйтера вооружена пистолетами и легким автоматическим оружием. По имеющейся информации, их там человек пятнадцать. Есть и бронежилеты, но они спасут разве что от огня пистолетов-пулеметов. И то, не факт. Прорывайтесь дерзко и агрессивно, заливайте огнем и гранатами. С жертвами со стороны обслуги придется смириться. В любом случае, они все не местные. Это...допустимые потери. Вопросы есть?

+++


+++

Стандартное время и дата: 4:30, 3-е декабря 2897 г. Э.П.
Местное время время и дата: понедельник, 13:00, 12-ые сутки 3-его месяца, год 571.  
г. Гудвотер, Седьмая авеню, 240
Температура воздуха: 17° С

У постороннего, попавшего в Гудвотер в начале весны иногда может сложится впечатление что он попал в древний черно-белый фильм: серых тонов асфальт под ногами, серый бетон построек, такое же серое небо. Зима, сезон ураганов и дождей, уже позади - однако она не сдаёт свои позиции без боя. Всю прошлую неделю стояла тёплая и солнечная погода, а стрелки термометров почти не опускались ниже 20 градусов - но буквально позавчера на Гудвотерский Залив налетел невесть откуда взявшийся циклон, затянувший небо сплошной серой пеленой. Пару раз полил дождь. Сегодня всё утро то началась, то сразу стихала мелкая морось - тротуары и асфальт до сих пор лоснятся влагой на временами пробивающемся сквозь облака солнечном свете.

Впрочем, в конференц-зале на восемнадцатом этаже Главного управления Министерства Юстиции Догманской Федерации по федеральному судебному округу Аштабулы-3 вряд ли кто-то сейчас думал о погоде. Были проблемы серьёзнее.

Вчера, то есть в воскресенье, всю систему облетело сообщение - дерзкое нападение на орбите! Тюремный транспортный корабль DFS "Меридиан" был атакован неизвестными. Нападавшие взяли корабль на абордаж с челнока, забрали находящихся там заключённых и ушли прежде чем кто-либо что-то понял. Когда оставшиеся в живых члены экипажа корабля подали сигнал "SOS!" - корабль, получивший повреждения в ходе боя, уже входил в верхние слои атмосферы. Естественно никто не выжил. А челнока того и след простыл. По крайней мере так пишут. Сегодня СМИ продолжают сходить с ума по этому поводу - новость на главных страницах новостных лент, а по центральному телевидению только об этом и слышно. Собственно, в свете произошедшего тема срочного внепланового совещания, на которое федеральный окружной прокурор Лукас Крам созвал федерального маршала Девлина Фэрбэнкса и всю разношёрстную группу его "уполномоченных помощников", понятна и так. Хорошо ещё что в воскресенье не дёрнули.

"Экстренное совещание" было назначено на 12:30, однако уже 13:00, а Лукаса всё не видно. Что бы хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание, секретарша Девлина - София Мейер, миловидная, но несколько туговатая девушка с длинными каштановыми волосами до колен - угощала всех присутствующих кофе и чаем. На стене конференц-зала также стоял головизор: сейчас там был четвертьфинал Кубка Содружества по догманскому футболу, "Гудвотерские Пантеры" схлестнулись с "Белыми Медведями" с Эллирии. И пока аштабульская команда лидирует.

– Извините что заставил вас ждать – серьёзные дела.

В дверном проёме показался прокурор Лукас Крам - худощавый и бледный мужик с жиденькими каштановыми волосами, слегка за семьдесят, при сером деловом костюме и белой рубашке. Лукас выглядел очень нездоровым - бледный, с мешками под глазами. Очевидно он практически не спал. Сев во главе стола, он небрежно плюхнул перед собой здоровую кипу бумаг. Следом за ним появляется первый помощник прокурора, мисс Эстер Ловлесс – ненадолго задержав взгляд на Девлине, она молча села справа от своего шефа. И третий тип - его имя мало кто знал, но его фамилия Тачбэйн и он из местной полиции, офицер по связям с федеральной прокуратурой. София предложила всем троим кофе - все, кроме самого прокурора, отказались. Последний щёлкнул в него таблетку сахарозаменителя и обратился к группе.

– Итак, леди и джентельмены. – Прокурор Крам разложил перед собой лаптоп. – Как вы уже наверняка догадались – у нас чертовски сложная ситуация.

Крам щёлкнул в своём лаптопе что-то, и голопроектор в центре стола стал изображать Аштабулу-3, пестрящую цветными отметками крупных городов, космических станций и кораблей на разных орбитах. Прокурор щёлкнул ещё раз - и один из космических кораблей вместе с его круговой орбитой выделился красным: DFS "Меридиан"

– Да, речь пойдёт про тот самый "Меридиан". Случай вопиющий. Нападение среди белого дня, на низкой орбите, тридцать четыре погибших, включая... – Лукас ненадолго замолчал. – Вашего, Дэв, коллегу – федерального маршала Майкла Кэмерона, осуществлявшего контроль за перевозкой заключённых. Сам корабль перевозил тридцать зэков - насколько помню, двадцать девять...
– Двадцать восемь человек и два Ха'Тширра. – Ответила за прокурора его помощница.
– Да, именно. – Крам одобрительно кивнул. – Двадцать восемь человек и два ксеноса. И все они теперь на свободе. И я должен сказать что речь идёт не о каких-нибудь домушниках или подпольных торговцах запрещённой кибернетикой – речь о бывших военнослужащих, людях осуждённых за особо тяжкие преступления. И сейчас все они на свободе – по крайне мере остатков никого из них среди обломков корабля мы не обнаружили. Но, кхм... Дело даже не в них.

Голографический проектор сменил изображение на трёхмерный бюст широкоплечего мужчины средних лет, с массивным подбородком, широкими и мощными скулами и популярной у догманских десантников стрижкой "площадкой".

– Среди заключённых, которых перевозили на корабле, был некий Джон Харди. Генерал Джон Харди. – Прокурор сделал особую интонацию на слове "генерал" и глянул в зал, наблюдая за реакцией. – На секундочку, Харди – наш с вами земляк, один из немногих комбатов Корпуса отказавшихся принимать участие в Двухдневной Войне, а в войну Великую он уже командовал всей 34-ой Дивизией ККД. Под его руководством дивизия брала Павуву и схлестнулась с имперцами на Исигаки. И, если вы помните, именно он несёт ответственность за применение термоядерного оружия против имперских городов на этой планете, в обход решения вышестоящего командования. А также в массовых казнях военнопленных. Собственно, за что он и был осуждён и приговорён к пожизненному заключению.

На скривившемся лице Крама читалось огромное "спасибо" в адрес либералов, под давлением которых в 96-ом году конгресс Догманской Федерации ввёл мораторий на смертную казнь.

– И вот здесь начинается интересное. Он действительно был приговорён к тюрьме, но не на Аштабуле. Его должны были доставить на Эллирию. Суды вообще никогда не приговаривают таких людей к заключению в тюрьмах на родных планетах. Как он оказался на борту - никто не знает. Но он там был. В полётном плане, который принимал маршал Кэмерон, его фамилия значится. Сегодня ночью я получил с Догмы копию.

Прокурор продемонстрировал бумажку, похожую на ксерокопию, с печатью и несколькими подписями. Молчавший до этого, угрюмый Тачбэйн решил что это его момент вставить свою реплику.

– Хм. Весь вечер вчерашний мои коллеги из полицейского департамента Гудвотера запросы слали в офис транспортной компании, организовавшей рейс. С требованием пояснить момент с чудесным появлением генерала Харди в полётном плане. Ответа нет. До сих пор. Хм. По закону у них есть трое стандартных суток на предоставление развёрнутого ответа. Но. Я не верю что там не нашлось кому ответить. Даже с учётом того что было воскресенье. Вчера. Нужен им просто пинок мощный. Наверно. Хм?

– Да. Именно. Эта контора... MTSC - работает по контрактам с Министерством Юстиции уже больше сотни лет, и к ней никогда не было никаких вопросов. А тут сразу столько всего. Ясно что всё это было спланировано заранее, и ради освобождения Харди. Никто ещё не взял на себя ответственность за нападение... но мы имеем серьёзные основания полагать что это дело рук местных сепаратистов. Кто знает, может эти ублюдки что-то... кхм...

Речь прокурора стала прерывистой и он в конце концов остановился, потянувшись в карман пиджака за ингалятором. Пока он приводил себя в чувство - речь подхватила мисс Ловлесс, поглядывая в свои бумаги.

– Тут нужно сказать пару слов о самом Харди. – Эстер перелистнула несколько страниц, – Человек очень интересный. В народе он довольно популярен, и не только на Аштабуле. Многие до сих пор считают что его осудили несправедливо, и все обвинения сфабрикованы высшим руководством МинОбороны, которому был нужен виновный в катастрофе на Исигаки для предоставления Галактическому Альянсу. Не исключено что какая-то из группировок сепаратистов планирует воспользоваться его образом "невинно осуждённого героя" для тех или иных целей. К тому же это опытный боевой офицер с многолетним стажем. У меня есть подробное досье, – Эстер обвела взглядом всю группу маршала, – могу разослать копию.

– Сейчас в городке Кохассит, неподалёку от места падения обломков тюремного корабля, – вдруг ожил прокурор, – создают оперативный штаб по поиску беглых заключённых. Подключены все – местная и федеральная прокуратура, полиция, БОБ*, маршал Вернер Браун из Нового Анкастера, и ещё толпа левого народу, даже военные.

– Короче, Девлин. – Прокурор Крам уставился прямо на Фэрбэнкса. – Дэв. Поимка беглых федеральных преступников – главная обязанность Службы Федеральных Маршалов испокон веков. Особенно когда бегство организует террористическая организация. Но тут есть ещё и наш с вами личный мотив. Майкл Кэмерон был высококлассным федеральным маршалом, специалистом своего дела и ценным товарищем по службе. Мы не можем оставить безнаказанным гибель одного из наших. Вам я поручаю задачу поймать ублюдка Харди, разобраться в истинных причинах произошедшего, найти виновных и представить их перед правосудием. Вам и вашим помощникам я доверяю больше чем группе этого Брауна.

Прокурор глотнул остывший кофе из предоставленного Мейер стаканчика.

– Спрашивайте свои вопросы.

Воспроизведя в памяти карту, Сапа мчал по улицам в сторону буферной зоны. Благо, до нее было рукой подать. Оставалось только внимательно пройти по проходу в буферной зоне, не напороться на "сюрпризы". Ах, да, штурмбот говорил что-то про подкрепление. Сапа огляделся, но никого кроме парящих мелких дронов не заметил. Может быть поврежденные сенсоры его подвели, а может и правда пока никого не было. Кстати, от дронов неплохо было бы избавиться. Не нужно показывать полицейским фарватер буферной зоны. Стрельба в движении по движущимся целям была тем еще занятием. Но боеприпасы теперь было экономить незачем, и Сапа щедро поливал вражью технику свинцом, метя в первую очередь в тех, кто пытался приблизиться.

Казалось, орку конец - он слабел с каждым шагом. Но круг воинов был слишком узок, чтобы можно было скрыться даже от медленного противника - десять шагов от края до края едва позволяют держаться на достаточном расстоянии от подшага с атакой орка, который вздумает стать в середину.

Тем не менее, Шого довольно удачно этот номер исполнял. Ножи, правда, не причиняли существенного урона орку, но вызывали опаску, заставляли защищаться, выигрывая драгоценные секунды. Но вот орк широко шагнул и рубанул с левого плеча вниз и направо, целясь хоббиту в шею. Хоббит ловко нырнул под удар - и, юркнув под левую руку орка, почти уже зашел за спину, чтобы добить... Но Гознак не дал ему это сделать. Левая рука орка с порезанными сухожилиями не годилась для захвата кистью, но орк упал на колено и поймал хоббита локтевым сгибом - прижал к корпусу, словно ягнёнка... затем правая рука воина привычно, в мгновение ока, дала топорищу соскользнуть в ладони до самого лезвия, и обернула страшное оружие шипом вперёд...

Хоббит отчаянно выдирался, резал руку, ногу, задницу орку, но тот просто не обращал на это внимания - в этом положении ни до сухожилий локтя, ни до жизненно важных органов хоббит дотянуться не мог (он действовал правой рукой, а левая была прижата к орочьему крупу - да и времени не было.

Вот орк поднял топор, и шипом, словно кастетом, страшно и сильно ударил маленького, как ребёнок, хоббита в спину через кольчугу - раз, другой, третий. Хоббит отчаянно закричал, как пойманная белка - и, хрипнув, затих. Всё было кончено, и чуда не случилось - победил тот, кто больше и сильнее.

Арена приветствовала победителя. Правда, встать с колена он не смог - пришлось эскулапам бежать и срочно оказывать орку помощь, а без эскулапов, пожалуй, победителей в этом бою и не было бы.

      Хромов. Поднялся. Уперся руками в дверь. Поднатужился. Отворилась. Со скрипом. Выскочил. Осмотрелся. Пыль. Кругом. Ни черта невидно. Бидерман. Следом. Упало. На спину. Камень. Боль. Помочь. Остальным. Черный. Подскочил к двери. Ударил. Еще. Еще! Не поддается. Саврасов. Попытался. Черный. Мешает. Вертится под ногами. Отодвинул. Ударил. Отлетела. Железка. С петель. Камни. Падают. Сверху! Здание рядом. Рушится!! Меньшиков. Выскочил. Саврасов. Следом. Бабах! Плита. Бетонная. Накрыла. Выход. Все живы? Чёрный!! Кричит. Из-под обломков!! Свист!!! Трассер! Стреляют!!! Спасать? Или к кораблю? Вот он. Рядом. Сотен пять метров. Не больше! Трап придвинут. Пыль. Стена. Накренилась! Упадет вот-вот!!

После краткой молитвы, осторожно, внимательно и с потрясающей решимостью выдвинулись навстречу неизвестному противнику, во главе с не на шутку разошедшимся Михаэлем.
Молча и сосредоточенно пересекли выгоревший пустырь, стараясь шагать след в след, приблизились к строению, и на мгновение замерли у входа в таверну. Отдышаться и собраться с духом.
А затем Михаэль собрался, и так долбанул незапертую дверь, что буквально провалился внутрь. Правда, провалился во все оружии и очень грозно: выставив перед собой меч и прикрывшись щитом.
Изнутри пахнуло мочой, перегаром и паленым мясом, но тут же этот запах был забит другим, куда более мощным запахом гнили и разложения.
Следом за запахом, из таверны вырвались стихи неизвестного автора, предваренные посвящением:

- А теперь, под ваши аплодисменты, исполняются куплеты для наших каторжан!

- Рубил, колол, кромсал и резал,
- На утро вешать повели,
- Ебал я в рот такие танцы,
- Пляшите дальше без меня!

- И пару слов для нашего благородного рыцаря сотоварищи!

- Прислал меня барон вонючий,
- А сам я редкостный мудак,
- Быстрей тащите много...

Что именно предполагалось тащить, так и осталось для всех загадкой, потому что именно в этот момент ударный отряд носителей истинного эльдианства, следом за Михаэлем, ворвался в таверну, бесцеремонно испортив отдыхающим поэтический вечер.

Обеденная зала "таверны", в которую удалось проникнуть ценой нечеловеческих усилий представляла собой обширное помещение, с двумя входами-выходами, и целой кучей столов и стульев, расположенных вдоль изъеденных огнем, водой и временем деревянных стен. Слева от входа, за большим деревянным столом расположилось пятеро каторжан, легко узнаваемых по обрывкам веревочных петель на шеях и полосатым робам, справа за таким же столом - благородный рыцарь в окружении оруженосцев. Судя по вываливавшимся засохшим языкам, ссохшимся и частично скелетированным конечностям, каторжники были повешены, и повешены уже очень давно. Рыцарь же с подручными, напротив, погибли относительно недавно. Оруженосцы раздулись, налились гнилью, и страшно смердят. Некоторые уже полопались и теперь кожа обрывками свисает с их округлых тел. Сам благородный рыцарь, словно взорвался в своих доспехах - из-под забрала, из малейших щелей и отверстий, распирая сталь неукротимо лезет бурое, пористое мясо, вперемешку с червями. Все мертвы. Давно и бесповоротно. И тем не менее, все хлопают как заведенные, смыкая и размыкая ладони ломанными, нечеловеческими движениями.

На барной стойке, в противоположном конце залы, нетерпеливо приплясывает и потрясает кипой бумажек автор-исполнитель. Невысокий рыжий парень, в обгорелом и закопченном шутовском наряде, сплошь покрытый огненными язвами и нарывами, ритмично вспыхивающими при малейшем его движении. Как и положено человеку, занимающемуся любимым делом, шут буквально жжет словом - стоит ему открыть рот, как из него вырывается язычок пламени, в сопровождении россыпи искр. В центре залы несколько скелетов, одним им известным способом, извлекают свисты и хрипы, из охотничьих рожков и волынки. Обычная ночь в Густых Пущах.
Но стоит вам появиться, как все меняется...

- Смерть! - орет шут, отшвыривая прочь бумаги, и мертвецы начинают подниматься из-за столов, подбирая свое оружие. - Убивайте нечестивцев!

Укрылся Тиберий за щитом, стараясь ногу вытащить...
Может бы и вытащил, если бы на его щит всем весом Густав не навалился.
Ебашит что есть мочи шестопером, как одурелый.
Треснули доски от напора усилившегося и провалился по самый пояс Спартанец.
Ну все, думает, пиздец мне настал, но щит не опускает.
Густав же хорошо знает свое дело и темпа не сбавляет.
Забивает Спартанца словно гвоздь в доску.
Вскоре и щит не выдержал, рассыпавшись на части.
Но Гвозьдь крепкий и яйца у него стальные, рукой заслоняться стал.
В прочем и она сломалась. Быстрее чем щит кстати, всего через пару ударов шестопера.

А потом рассыпались перекрытия, так что Паладин еле отскочить успел.
Упал Тиберий на пролет вниз, о балки ударившись.
Только было зацепился, как соскользнул и дальше вниз полетел.
Бился он о балки еще несколько раз, пока в реку не упал.
Больше его никто не видел.

Евгения склонилась над телом, пока освежеванные растаскивали тела и следили за периметром. Их было тридцать, это остатки группы А-2, а так же две полные группы А-3 и А-4. Они не носили отличительных знаков, все были худы, бледны, страшны, но действовали слаженно, будто имели какой то общий, скрытый канал связи или могли переговариваться неизвестным Евгении способе. Кто то из них стоял на периметре, другие растаскивали мертвых гончих с дороги. Они позволили "полковнику" заняться единственным важным сейчас делом.

Кашель вырвался с хрипом, Юрий ощущал боль каждой клеточкой своего тела. По крайней мере, первые несколько секунд, пока окончательно не пришел в себя, окунаясь из сладостного небытия, в материальный мир боли и страданий. Шлем был расколот, он еще держал форму но давил на череп и рассек кожу головы, кажется, упираясь в саму кость черепа. Крови было много, но штурмовик был сделан словно из железа, годы тренировок и тяжелой жизни не прошли даром. Он был в сознании.даже когда Евгения, не особо умело и смело, пыталась стащить со штурмовика его расколотый шлем.
С легким хлюпаньем, ей это удалось, покореженный кусок стали, окровавленный изнутри и побитый, с краями напоминавшим мясницкие ножи, упал на асфальт и покатился в сторону, где его и поймал один из освежеванных. Голова Юрия стала напоминать кожаную маску, сшитую из разных лоскутов, порезы кровоточили и страшно болели, и, кажется, он даже лишился части скальпа. Но как бы то ни было, штурмовик был жив.

Чтобы обработать многочисленные раны, у девушки ушла почти вся "аптечка", карманы облегчились почти на две трети, а день стал клониться к вечеру, добавляя проблем. Хоть какую то уверенность в будущее вселяли идущий на поправку штурмовик, да отцепление из освежеванных, чье присутствие явно не давало немногочисленным адским гончим, которые, порой, показывались среди деревьев, поживиться человечинкой. Они отыгрались на убитых Юрием сородичах, которые были предварительно сброшены с дороги в кусты и за деревья, хрус их разрываемых тел и шкур сопровождался попытками выйти к дороге, но едва кто либо из освежеванных делал несколько уверенных шагов навстречу, желающие померяться силами сразу же пропадали. Очевидно, за все время обитания адских гончих здесь, они не редко встречались с этими ужасными, тощими пародиями на людей. И явно усвоили несколько уроков.

Кровь удалось остановить, раны зашить, а многочисленные ушибы и растяжения пришлось оставить на потом. Юрий выжил, пусть и лишился прежней...привлекательности.Его лицо покрыла сетка неуклюжих шрамов, сделанных в торопях, часть волос была вырвана, а правое ухо превратилось в скомканный пельмень. Шлем не восстановить, он отслужил свое и наверняка спас жизнь штурмовику, на что и было рассчитано. Евгения устала, сильнее чем ей казалось вначале, но Юрий был спасен.

Пока вы осматривались, молились, оружие подбирали, и коварству Рвача поражались, на арену вышел представительный мужчина в белом фраке.
Раскланялся важно, и принялся смешные пассы руками совершать, невидимым чем-то жонглируя.
Все быстрее и быстрее руками перебирает, и вот уже пропадают они из виду. Мельтешат лишь белым рукава фрака.
Публика местная на такое "представление" реагирует неоднозначно.
Богачи в ложах отдельных, разошлись не на штуку, аплодируют, кричат"Браво, Эстелли! Браво!", некоторые даже свистеть пытаются.
А народ попроще, смотрит без особого интереса, некоторые как и вы, вообще с откровенным недоумением. Чо браво-то? Он же просто руками машет, хоть и быстро...
Видимо для таких недоуменных, и выпустили следом за великим Эстелли двух клоунов-жонглеров.
Вот эти ребята были хоть куда, веселые, задорные и самое главное - понятные.
Приволокли с собой головы убитых еретиков и давай ими перекидываться.
Скачут по арене под веселую музыку, колесом ходят и головы кидают: друг другу и друг в друга.
Иногда ловят, иногда не ловят, иногда прилетает голова прямиком в клоунскую рожу, и сбивает шутника с ног, заставляя притворно корчиться от боли.
Не обходится и без казусов, летят брызги крови от парящих голов куда попало, и попадают на горожанина, из тех, что на самых плохих местах толпятся.
Изрыгая проклятья обидные, лезет пострадавший клоунам морды бить, но получив головой по голове заваливается обратно.
Где, под довольный хохот публики, ловит его охрана и, вразумляя ударами дубинок, утаскивает к выходу.
Это вот да. Это вам не руками махать, как дурак распоследний. Общенародные такие шуточки, смешные.

После того, как клоуны свой веселый номер завершили, и великий Эстелли с публикой раскланялся, в самый центр арены выскочил уже знакомый вам распорядитель:

- Вызов Чести! Поединок до смерти, без использования магии! Встреееееееееееееееееечайте!
- "Яростные Сокрушители" против бааааааааааееееевой тройки "Плетенной Звеееееееееезды!"

Оркестр вжарил что-то развеселое, со скрежетом рванули вверх решетки, выход на арену открывая.
И тут же, ядром метнув себя из недр цирка, ринулся к вам бугай в полных доспехах, задорно потрясая на бегу двуручным мечом в рост человека, и шириной в добрую скамейку.
Чувствуете, не будет вам пощады - бежит убивать. За ним следом, на арену еще два бойца выскочили, в легких доспехах, и не такие здоровые.
Один с щитом и копьем, другой с двумя арбалетами. Эти никуда не побежали, арбалетчик за щитоносцем укрылся и теперь подло в вас целится.

Комиссар выслушал доклад с мрачным выражением, беспросветно хмурый. после его окончания выдохнул медленно, выдержал паузу, а после подал знак сопровождающим его солдатам.
- Да, я уже наслышан о героизме рядовых Гаррисона и Стоуна - Кивнул Густав, и в словах его не чувствовалось ни издевок, ни какого-либо сарказма - Лейтенант передает благодарность за свое спасение. Ментальный поединок дался ему тяжело, но он идет на поправку, жуткие вещи рассказывает... - Комиссар покачал головой и быстро упрятал проклюнувшуюся человечность и эмоции обратно, под железную маску комиссара, как только предохранители дробовиков щелкнули снова - Ваши показания совпадают с показаниями лейтенанта Лейланда и его сопровождающих, и я не вижу причин задерживать или... Эм, приводить в исполнение приговоры. Однако рекомендую рядовому Стоуну обратиться ко мне для прохождения полного обследования... - Комиссар прошел в палатку, прямиком к столу, с которого убрал чьи-то вещи на один из стульев. На стол же он водрузил свой сверток и легким движением развязал непрочный узел.
Зрелище открылось примерзкое. Большая, вытянутая голова с еще большим, раздутым, словно убитый твист был еще и гидроцефалом, безволосым затылком. Нос практически отсутствовал, крупные ноздри покоились между крошечных, даже в посмертии, злобных, зверинных глаз. Раззявленная пасть была усеяна крупными клыками. Крупный, мясистый язык свешивался в сторону и был странного фиолетого-голубого цвета.
- Теперь вы видите причину этих предосторожностей. Это... - Комиссар сморщился и презрительно выплюнул - Существо ни что иное, как глумление над священной биологией человека местных ксенокультов. Зараза передается, как мне известно, через укусы и несет чудовищные мутации. Я демонстрирую это вам и только вам, по личной просьбе лейтенанта Лейланда. Разговоры об этих существах не должны пойти по взводу. - Комиссар снова завернул голову в тряпье, прододжая вещать страшную правду - Имеет смысл подозревать, что то влияние, что вы испытали, не является варп-колдовством... Лже-ополчение считается противником, разрешается огонь на поражение, но вы это и так прекрасно понимаете. И чтобы выполнить просьбу Айвана до конца, я должен добавить, что лейтенант ощущал голодную тьму, сотканную из тысяч и тысяч сущностей. Я не знаю, что это значит и это заставляет меня усомниться в компетентности лейтенанта, несмотря на уверенность медиков в его здоровье. - Комиссар замолк и продолжил буднично, словно не вкладывал запретные секреты в несколько голов разом - На время, пока лейтенант не придет в себя, командование тем, что осталось от взвода принимаю я. У вас около суток на отдых. Вопросы? - Комиссар перевел взгляд на Кейна - Стоун?

Доу и Квинт действуют слаженно, но не сговариваясь. Луч, выпущенный Джоном, попадает здоровяку в бочину и, хоть и теряет большую часть энергии прожигая флак-жилет, но все же ощутимо ранит еретика.
Здоровяк рычит, стиснув зубы, но поднимается и только после этого очереди Гая достигают цели. Первая уходит в живот, сжигая приколоченные к кирасе руки, и прожигая в броне дырищу, отчего бугая отшатывается и как-то странно замахивается кувалдой. Вторая очередь гвардейца уходит ниже и разрезает еретика по поясу, сразу после того, как противник выбрасывает руку со своим оружием вперед.
Гай не сразу понял, что произошло и его попытка отпрыгнуть заканчивается неудачей. Кувалда врезается Гаю в живот, мнет его флак-жилет и опрокидывает на пол, скрюченного от боли, от которой в глазах потемнело. При падении Квинт ломает собой еще один стул и бьется затылком в шлеме о пол. Где-то недалеко грохочет мощный взрыв, и Гай видит, как с облезлого потолка хлопьями отлетает побелка.

За взрыв и обрушение части стены ответственен лично сержант, не поскупившийся потратить крак-гранату на расчет стаббера. Мятежники, успевшие переставить стаббер с подоконника на обшарпанную тумбу и ожидавшие врага в проходе, дабы нашпиговать гвардейцев бронебойными пулями из свежезаряженной ленты, да картечью из помпового ружья, совсем не ожидали, что в их сторону полетит какой-то непнятный термос. Это незнание оружие противника сыграло злую шутку с мятежными пулеметчиками. Настолько злую, что единственным, что от них осталось, был искореженный стаббер и чья-то оторванная стопа в армейском ботинке, улетевшая в проход, прямо под ноги засевшему там рядовому Доу.
Сам сержант бежит к Гаю, но к драке не успевает. Прямо на глазах Маркуса еретик с кувалдой ополовинивается лазерной очередью, успевая швырнуть молот в Квинта, который падает на пол, просто-напросто сбитый с ног. При этом, безногий еретик еще пытается куда-то ползти, загребая руками и проползает так целый метр, пока не умирает, даже после болезненной смерти сохраняя свирепый вид.

И это далеко не все. Сверху, с третьего этажа, по лестнице, крича во всю глотку, сбегают дружки погибшего молотоносца, один другого уродливее. Все та же рванина, бывшая некогда униформой, увешанные жуткими трофеями флак-жилеты и пояса. Иные безумцы просто голые по пояс, выставляют напоказ свежие, кровоточащие раны, составляющие нечестивые символы прямо на груди.
Слава Императору, их было немного, всего пятеро. Здоровяк, похожий на уже поверженного, в обрывках форменной куртки, с двуручным топором в руках, еще пара во флак-жилетах, с ножами, пусть и здоровенными. Последние двое вовсе голые по пояс, с вырезанными на груди метками и какими-то самодельными, грубо заточенными тесаками. Не переставая орать, они бросаются на сержанта и Доу, то ли принимая Гая, лежащего на полу, на полу за мертвеца, то ли вовсе его не замечая.

Бойцы, оставшиеся на улице и занятые наблюдением и перераспределением боеприпасов, сначала слышат громкий взрыв изнутри здания, а потом нестройный рев нескольких глоток, явно не своих. И сразу какое-то чувство не хорошее появилось и холодок неприятный по коже пробежал.

За считанные мгновения до огненной вспышки, Олвер про колдовскую защиту вспомнил, и даже дернуться успел в нужную сторону, очевидно поэтому и спасся.
Поволокло его пламя к фургону, но у самых колес вдруг погасло, неохотно отпустив свою жертву. Даже ожогов серьезных нет, такое вот нечеловеческое везение.
Доша же взрыв подпалил немного, поближе к мертвым тварям отбросив, однако способности двигаться не лишил, чем Дош и воспользовался.
Тут же вполз в лужу из раздавленных тел и с потрясающим коварством мертвым прикинулся.

Нюк без каких-либо помех достиг кустов, не в последнюю очередь потому, что выживший речник буркнув в ответ "Сам пошел", помчался в другую сторону, поближе к своим.
По этой же причине и Жаку не удалось добить этого нехорошего человека, незаслуженно уцелевшего в кровопролитной стычке. Зато удалось подобрать щит и меч.
И Таг за ранение посчитаться не успел, хоть и жаждал этого всей душой. После того, как колдун огнем кидаться стал, противник Тага взял и учудил непонятное.
Рыбкой в сторону обочины нырнул, откатился подальше и затих, закрыв зачем-то голову руками. Что за дела? То ли заманивает, падаль, беззащитность изображая, то ли реально со страху помешался и спину подставил.
Попробуй пойми этих имперцев.

Тем временем Арно, как уже не раз с ним бывало, вдруг чудесным образом понял кто у речников главный и сразу же решил от этого опасного негодяя избавиться. Решено - сделано!
Стрела Арно выворотила колдуну кусок нижней челюсти, и выбив сноп искр, вышла из затылка. Но тут же вспыхнула и опала пеплом, а из дыры в черепе ударили языки пламени.
Запрокинув голову, горящий колдун издал низкий горловой рев, от которого ближайшие речники безжизненно повалились наземь, и взмахом рук толкнул в сторону Арно что-то невидимое.
С огромной скоростью пронеслось это что-то под землей, с треском и грохотом ее разламывая, и вырывалось на поверхность ослепительным фонтаном пламени, моментально испепелив все вокруг.
Все, кроме Арно, который ловким прыжком от высокотемпературной смерти спасся. И даже обрадоваться успел, когда увидел, как бессильно втягивается пламя обратно в землю.
Но радость эта была недолгой, вновь загрохотало и, разламывая землю, помчался к стрелку подземный огонь.
В этот-то момент и подумалось Арно, что колдун-то наверняка на редкость мстительное говно, как и все колдуны в общем-то, и теперь просто так от него не отстанет.

А тут и Хартман выскочил из кустов и ломанулся к колдуну, прямо через толпу речников, рассчитывая обтекать и приближаться тонким ручейком.
И будь он ручейком, эта хитрая задумка обязательно удалась бы, но на свою беду Кальт был не очень похож на ручеек. Вернее очень не похож.
Поэтому речники быстро сообразили, что выскочил им навстречу никакой не ручеек, а здоровенный мужик, крупней любого из них и совершенно дикий.
После чего, дружно навалились всей толпой на Кальта, придавили щитами, лишив возможности защищаться, и принялись колоть, рубить и резать, с огромным энтузиазмом и без малейшей жалости.
Ну и закололи само собой, не взирая на яростные попытки сопротивления. Куда уж в одиночку отбиться от такой-то толпы.

Приключения Коба тоже вышли недолгими: бежал, бежал, и вдруг - темнота. Мрак, забвение.
Так и не узнал Коб, что поймав стрелу в глаз, успел сделать еще целых три шага, и только потом свалился, вспахав мордой землю.
И теперь, случись ему выжить, такая важная подробность в этой поучительной истории будет потеряна для поколений.

После того, как в колдуна стрела прилетела, речники подбегать к вам передумали, столпились на почтительном расстоянии за спиной огневержца, и принялись наблюдать, как он вас карать будет.
А тут и Рвач из фургона вылез. Морда помятая и сонная какая-то, зрачки вертикальными черточками стали, из уголков глаз кровь течет, и лицо такое доброе-доброе.

- Ах, детишки любят играть с огнем. Так мило, такие шалунишки. - идет к речникам, дерганной, ломанной походкой, и голос чужой, словно вместо Рвача какой-то старик говорит. - Почти как я в молодости, ну, будет вам огонек, будет.

И сразу же загорается все вокруг. Вспыхивает трава, моментально занимаются деревья, кипят и пузырятся тела мертвых тварей, с дикими предсмертными воплями разбегаются пылающие речники.
Лишь подстреленный колдун остается невредимым несколько мгновений, но потом его амулеты один за другим лопаются и взрываются, и вот уже из разломанного тела бьет в небо высоченный столб пламени.
Шагает Рвач мимо горящих речников, щелчками пальцев заставляя их сперва маршировать, изображая почетный караул, а потом танцевать и приветственно махать руками.
На ходу оторвал от убитого Нюком легкого пехотинца руку, и между делом объедает ее:
- О, средней прожаренности, с розовым соком, прямо как я люблю.

Развлекается немного, то оторванной рукой лениво погоняет ползущего перед ним латника, с расплавленного доспеха которого вязко стекают капли раскаленной стали, то кланяется важно, когда горящие речники радостно ему руками машут. То зажигает задумчиво все новые и новые деревья, выбирая их по ему одному заметным признакам, а то фигуры крылатых лошадей из пламени создает и тут же их напополам разрывает, чему обуглившиеся речники с большим энтузиазмом аплодируют.

И что удивительно, ни ругани, ни злобы лютой, которых вы так боялись. Как будто подменили человека.

Несколько минут темноты и вот уже парень попал в Вальдиру первый раз.
"Добро пожаловать!
Мир ВАЛЬДИРА приветствует вас!"- всплыла надпись перед глазами парня
Перед возвышались невысокие, большой частью одноэтажные дома в основном деревенского типа. Окраина, что с нее взять. Территория Яслей охватывала собой достаточно большой участок, включающий в себя под тридцать домов, один магазин, харчевню, несколько складов и прочих хозяйственных построек, огороды.
Так как появился он на торговой площади и его накрыл типичный гул больших городов, привычный для ММО.
- Ищу группу на крыс, нужны танки.
- Куплю сапоги на силу.
Немного дальше стоял рыжебородый гном и кричал на всю улицу.
- Я гном, я гном, мать вашу, вот теперь поиграем. Да как они такую реалистичность сделали.- в общем восхищался миром не скупясь на матерные словечки.

Воскресный прием.

***

В зале было много народу, это был одно из новых помещений, тех, что строились по проекту "Олимп". Публичные презентации смелых проектов и последующий светский раут, должны были послужить идее популяризации, широкого освещения проблем и проектов, проводимых руководством ковчега. Без твердой поддержки народа эти проекты стало бы просто невозможно осуществить, ведь для их воплощения требовалось на значительное время понизить уровень комфорта и без того не слишком роскошной жизни на борту "Одиссея". Поэтому сюда были приглашены многие, в том числе и не слишком известные или значимые личности. В тоже время на приеме присутствовали такие люди как принц Александр, его сестра Елизавета, капитан корабля Рональд Харрингтон, герцоги Бердман, Сато и Менделеев. Совсем уж простой народ мог следить за ходом презентаций по видео.

Сама зала носила имя Звездной и была обустроена весьма просто. Изогнутый пол терялся вдалеке, настолько большой она была, стены были облицованы прекрасно выполненной пластиковой имитацией белого камня, редкие выступающие металлические ребра-переборки покрыты замысловатой резьбой и всячески украшены. Обычно помещение было хорошо освещено, свет падал ровно с потолка, который, по сути являлся одной большой лампой. Пол так же был простым белым, чуть шершавым, с аккуратно и выверено расстеленными коврами темных расцветок.

Но эту элегантную палату прозвали Звездной не просто так - каждая из присутствующих здесь поверхностей была голографическим проектором высокого разрешения, по сути в любой точки пространства Звездной Залы могло быть сформировано крайне реалистичное изображение. И сейчас, во время приема, вся она была погружена во тьму, а под ногами и вокруг гостей расстилалось бесконечное космическое пространство, с далекими туманностями и мерцающими повсюду звездами. Межзвездная пыль тихой пыльцой витала в воздухе, закручиваясь от движения, меняя очертания теней и расцвечивая их в радужные цвета.

***

На повестке дня были три проекта.

Во-первых, выступили ведущие инженеры проекта "Олимп", а сам господин Сато прокомментировал текущее положение дел. Перестав быть изъеденной ходами и пещерами скалой, ковчег должен был преобразится в сложную многослойную структуру - такова была суть, идея этой масштабной перестройки. В центре массива "Одиссея" располагалось реакторное ядро, вокруг него возводился первый гравитационный кожух, диаметром в пятьдесят метров. Следующий находился еще через двадцать пять метров, таким образом его диаметр составлял целую сотню метров. Эти две гигантские сферы уже были построены, сейчас оставалось соорудить еще три таких же. Таким образом планировалось создать жилые зоны высокого комфорта общим объемом в целых пятнадцать процентов от полного, еще столько же отводилось под системы жизнеобеспечения, остальное пространство должны были занять склады и цеха.

Во-вторых, группа ведущих ученых презентовала краткую аннотацию к проекту "Подвески Одиссея". Очень краткую, так как в связи с устоявшимися традициями, в подобных военно-направленных исследованиях всегда старались поддерживать секретность.

И наконец, были оглашены планы по освоению миров звездной системы, к которой неспешно приближался ковчег. Требовалось восполнить ресурсы, что были затрачены на проводимую реконструкцию внутреннего пространства, может быть пополнить драгоценный запас антиматерии, ну и, в конце концов, попытаться оценить перспективы возможной колонизации одной из планет или лун.

***

Закончив с презентациями, гости получили возможность расслабиться некоторое время. Конечно, иметь какое-либо интересное (и полезное, к тому же) занятие на борту межзвездного корабля намного лучше, чем просто прозябать день за днем пялясь в иллюминатор в ожидании неизвестно чего, но в последнее время работы было слишком много и всем требовался отдых.

Но лучшие умы и ответственные личности не могли позволить себе даже такого небольшого послабления. Чуть "пошатавшись" меж голографических проекций, эти люди, друг за другом, потихоньку, извиняясь перед чопорно держащимися гостями, с которыми за минуту до этого вели светскую беседу, исчезали в неприметном дверном проеме, скрывавшимся за яркими изображениями, что витали в воздухе. Там их встречали и провожали в закрытую комнатку, просто и аскетично обставленную: металлический стол, пластиковые стаканчики, бутыли с водой, дешевый проектор и какое-то вялое растение в углу.

Все уселись, тучный Каору, тут же плеснул себе в стакан воды, жадно выпил, налил еще и снова выпил. Он изрядно потел. Капитан же, потянув за ворот и освободив шею от непривычно сдавливающей ее петли галстука, встал и, негромко усмехнувшись, произнес:

- Господа, добро пожаловать в настоящую Звездную Залу.

Последующие со всех сторон в ответ на ироничное приветствие ухмылки, усмешки, фырканье - эти простые проявления эмоций, которым не было места в царившем на приеме официозе - сделали и без того неформальную обстановку совсем уж домашней.

- Итак, сегодня у нас на повестке дня...

***

Иным помпезные приемы казались куда более выматывающими, чем несколько часов обсуждения государственных дел, которые, к тому же, не позволяли их откладывать в долгий ящик. Поэтому каждая минутка свободного времени должна была быть потрачена с пользой. И именно таким людям, пожалуй, "Одиссей" и был обязан своим спокойным путешествием.

Человек, если это был он, вслушивался в речь Юрия, его глаза неотрывно следили за его губами, но затем,он резко обернулся.
Штурмовик тоже слышал попытку своего напарника бесшумно подняться и выхватить нож, но Георгию это не удалось. Инженер был слишком нетерпеливым, у него не хватало навыков и, наверняка, времени, чтобы хоть как то скрыть свои действия. Сайга упала на землю, ударившись стволом о корпус, с лязгом, который услышал бы и глухой. Сам инженер хлюпал окровавленным носом, а лезвие ножа вышло с характерным звуком, Георгий доставал его под углом и железо скребло о дерево, из которого изготовлены ножны.
Крякнув, Герогий широко замахнулся и попролбовал нанести до боли примитивный удар, в ногу незнакомца.
Тот даже улыбнулся, презрительно и жестоко, он полуобернулся к инженеру, быстро приподнял ногу для второго удара и ударом сапога с легкостью блокировал руку Георгия, послышался хруст...

Юрий рванул вперед, лезвие ножа незнакомца вспороло ему кожу на шее, но царапина была не глубокой, штурмовик завел свою руку, под его и отклонив оружие от своего горла, нанес прямой и жестокий удар по лицу незнакомца. Тот откинул голову в сторону, удар пришелся по скуле, но и сам он не промедлил, локтем ударив в лицо штурмовика, сломав нос.
Завязалась потасовка, штурмовик быстро сбросил с себя незнакомца, его удары были точны и жестоки. Пришелец же полагался на ловкость, уходя от ударов, но его техника боя была довольно нелепа. Еще в первые секунды, Юрий блокировал его руку и выбил оружие, за что поплатился прямым ударом в солнечное сплетение и под колено.
Незнакомец издал какую то тираду на своем странном языке, после чего атаковал Юрия, нанеся серию ударов по голове, сам он уклонился от прямого выпада в корпус, но тут же получил обманный, под ребро. С каждой секундой схватка становилась все более жестокой, обе стороны не уступали друг другу, но и сдаваться, явно, никто не собирался.

Георгий очнулся через пару секунд, от него отмахнулсь так просто и вот теперь, Юрий сражается с незнакомцем в одиночку. Штурмовик был тяжелее и явно сильнее, его удары были техничными и последовательными, тогда как его враг по большей части скакал, перенгося вес с одной ноги на грудую, уклонялся и отвечал сериями прямых ударов по уязвимым точкам Юрия. Георгий лежал в паре метрах от дерущихся, заливая собственной кровью свою униформу.

Скрипнул железный замок, ключ поворачивался с трудом и сторожу стоило некоторых усилий, чтобы справиться с ним, а затем еще и приоткрыть толстую железную створку. Наружу вырвался спертый воздух, закружив пыль и песок в небольшие вихерьки, внутри было темно и довольно прохладно.

На дворе стояла осень, толстые хлопья пепла и серы, порой, еще сыпались с неба на землю. Захватчики принесли с собой не только армии, но и частичку своей естественной среды. Те, кто хоть маломальски увлекался религией и изучал данный вопрос могли бы с точностью утверждать, что у врага мало общего с популярно описываемыми демоническими созданиями из ада, но определенные параллели все же провести было довольно легко.
Может, кубы готовились к вторжению уже не первое тысячелетие и описание их в библии ссылается на прошлые столкновения с человечеством? Может, то был разведывательный отряд, или... вариантов было множество, один другого нелепее. Как бы то ни было они не щадили ни праведников ни грешников, они не мучили свои жертвы, но устраивали систематический геноцид. Они не были чем то вымышленным и потусторонним и погибали точно так же, как погибает и человек.
Все уже давно привыкли, что от еды и воды постоянно отдает серой и гарью, а в воздухе висит постоянный смог. И чем больше демонических тварей было в округе, тем он был гуще, разведчики рассказывают что на подконтрольным демонам территориях, где уже давно не ступала нога обычного человека, стоит такой густой туман, что без противогаза просто не обойтись.
Сторож облизал пересохшие губы, сплюнул посеревшую слюну и сделал приглашающий жест.
- Прошу, Сергей Петрович, ворота оставить открытыми? - поинтересовался простоватый старичок в стеганом тулупе и потрепанной шапке на своей волосатой, нестриженой голове.
- Да, Семен, у нас здесь будет небольшое собрание, после чего сможешь закрывать склад, - ответил полковник Березов, а затем обвел само помещение взглядом, - Темно тут как то...

Быстро подвезли переносной дизельный генератор и, заправив его на четверть, запустили ,подключив к электросети бывшего здания склада. Помещение было одно, с двумя выходами, но довольно просторным. Подвесив под потолок три лампочки, удалось осветить примерно половину рабочей зоны. Сергей Березов, решил что этого будет достаточно, а затем приказал доставить из штаба большой стол, а сам подошел к своему помощнику и некоторое время они обменивались короткими фразами.

В помещении было прохладно, ведь за окном стояла осень, а отопления у помещения предусмотренно не было. Впрочем, даже если бы здесь и стояли батареи, закачивать в них горячую воду никто бы не стал. Насосная станция в Брешфе была одна, к тому же довольно старая. Водой, из ближайшей речушки, обеспечивалось меньше десятка зданий: штаб, казармы, военная и общая столовые, больница, детский дом и церковь. С последним были проблемы, городской совет не сразу решил пойти на этот шаг, ведь церковь была довольно большой, вмещала более тысячи селовек, но людей в ней не селили. С точки зрения практичности, решение было довольно нелепым, когда за те же мощности можно было бы обеспечить водой и отоплением два, а то и три жилых дома. Однако, после вторжения захватчиков, а особенно после того, как их окрестили демонами, посещаемость данных заведений по всему миру, выросло многократно. А теплые стены, особенно после их холодных и наполовину пустых комнат, только разжигают надежду и поддерживают моральный дух.

Когда солдаты принесли стол, а так же с десяток стульев, все это разместили в середине комнаты, под самой яркой, в 100 ватт. Остальные, в 60 и 40, занимались исключительно рассеиванием тьмы на несколько метров вокруг себя. На стол постелили карту ближайшей территории, а так же пару офицерских планшетов. Стул, самый прочный и неплохо сохранившийся, поставили за стол, а остальные девять штук, расставили в линию, напротив. Немного подумав, Сергей Петрович распорядился принести потрескавшийся кофейный столик, а так же три термоса с горячим чаем, десяток кружек, а затем велел принести из столовой перекусить, вкусной и питательной еды. Поразмыслив еще немного, он добавил «горячей», после того, как его помощник отдал честь и быстро убежал, полковник постоял над картой, а затем перевернул один из лежащих на столе планшетов и пробежался по нему глазами.

Райнер Краузе, Немец. Сейчас находится в блоке охраны, несет ночную смену у котельной, со смежным взводом, но через десять минут к нему подойдет офицер из второй смены и вызовет сюда. На смене он пробыл два часа, до нее отсыпался, а значит Райнер будет хорошо воспринимать информацию, это хорошо.

Владимир Крамер, этот наш. Спит в казарменном блоке, но скоро его должен разбудить дневальный и сказать о вызове из штаба. Надеюсь, его не смутит, что встреча с начальством проходит в таком... месте.

Евгения Усачева, тут сложнее, боевой опыт минимален, но без врача я своих ребят никуда не пошлю. Сейчас работает в больнице, пока что в гражданском корпусе. Болячки, простуды и прочее, чем еще болеют в дали от огневых рубежей? А вот в военный корпус ей заступать завтра... пожалуй, придется моему помощнику быстро найти ей замену. Евгения была не лучшим вариантом, Сергей Петрович наверняка нашел бы полевого медика, с гораздо большим сроком службы, но как назло, сейчас он был очень сильно ограничен в людских ресурсах.

Георгий Мохнатов, еще один гражданский, разумеется их теперь учат держать оружие на готове, а нос по ветру, но по понятным причинам, полковник им не доверял. Хотя они сейчас и нуждаются в специалистах, но ради проведения операции смогли выделить человека. Сейчас он отсыпается в жилом блоке, о прибытии в «штаб», ему сообщили еще вчера.

Юрий Розанов, такие люди, полковнику, нравились. В прошлом, он и сам служил обычным стрелком, прошел первую чеченскую, к иностранцем и гражданским относится с подозрением и легким пренебрежением. А тут, обычный русский парень, что не отсиживается в далеком укрытии. Юрий еще вчера узнал о своем переводе, вот только куда и для чего... ради этого ему приказали прибыть сюда.

Норман Гибсон, полковник попытался вспомнить лицо этого американца. Их здесь мало кто любит, особенно таких, наемников. В прошлом, между их странами был довольно напряженный конфликт, а полковник был человеком старой закалки. Хотя он и ценил воинское мастерство своих соперников, это не давало ему повода для уважения. Но сейчас... другое время, к тому же специалистов, в той стране, готовили весьма высококлассных. Хотя и узколобых... узкопрофильных. Полковник положил планшет на стол, мыслями удалившись в прошлое. Но затем, когда его помощник вернулся, с плетеной корзиной, накрытой относительно чистым полотенцем, Полковник Березов указал на кофейный столик и быстро вернулся в мыслях, назад. Прочь прошлое и предрассудки, Норман вряд ли играет в карты или забрел в бордель, снимать напряжение. Скорей всего дрыхнет в казарме, или занимается своей экипировкой. Полковник решил оповестить этого человека в последнюю очередь, через посыльного.

- Гена, - обратился полковник к своему помощнику, - Что там, горячие булочки? Хорошо... поставь на столик. Сейчас сюда начнут подтягиваться люди, ты их знаешь, рассади, пусть перекусят и дожидаются меня. Я должен отчитаться в штабе, а затем вернусь сюда. - Геннадий кивнул и, проводив взглядом полковника, поставил корзину с горячей едой на столик, после чего обратился к двум солдатам, из караульной службы, что помогали с мебелью.
- Петр, Влас, можете взять по стулу и ожидать на улице, у входа. Как только придет кто нибудь... из этих, приглашайте сюда. Пусть не уходят, а я сейчас вернусь...
С этими словами, Геннадий взял один из планшетов со стола и скрылся во тьме.
Общая встреча была назначена на 02:00 ночи.