Голосование пользователя

- Чувствую... - ответила Мория так, будто до того, как Райли спросила, она об этом не задумывалась. Когда девушка положила руку ей на колено, плутовка широко улыбнулась, полуобернулась к Райли и приобняла её крепче.
- М? - просьба Райли заставила её приподнять брови, но затем Мория снова улыбнулась и сняла капюшон, обнажив тёмные, по-мальчишески коротко обрезанные (на стильную причёску это не походило) волосы и обычные человеческие уши с крупными серьгами-кольцами. (Эльфийкой она всё таки не была... но вдруг она была парнем???)
- Ну, как? - широко улыбаясь, полюбопытствовала плутовка. И, как-то по-своему истолковав жест и просьбу Райли, она положила вторую руку ей на колено и придвинулась к девушке близко-близко, будто собираясь поцеловать.
Райли наблюдала за Морией с практически академическим интересом. Набравшись наглости, она пододвинулась навстречу воровке - свободного места между ними в тепле пледа и взаимных объятий, наверное, оставался самый минимум. Теперь Мория могла с совершенной экзистенциальной определённостью ощутить как ей в бок уперлась пара упругих спортивных сисек студентки. Она могла видеть румянец на щеках Райли, слышать как ускорилось биение её сердца, чувствовать как тонкие нежные пальчики рыжей девчонки крались по её ноге выше и выше, подбираясь к самому интимному месту, вот-вот грозя разоблачить истинную половую принадлежность пустынной разбойницы...
Райли протянула руку, аккуратно убрав короткие чёрные локоны с виска Мории, и коснулась её ушка. Мгновение, и подушечки пальцев студентки очертили ласковый маршрут вокруг его края и до самой мочки.
- Хм. Ты не эльф, - с хладнокровной наблюдательностью рассудила Райли.
В её голосе даже как-будто прозвучало разочарование!
- Неплохо. Наверное, теперь нам стоит окончательно выяснить, не парень ли ты на самом деле, - Райли улыбнулась, ответив на вопрос воровки, а потом добавила самой себе, - Впрочем, какая разница...
Райли слегка подалась вперёд, преодолев оставшиеся между ней и Морией скромные миллиметры, и страстно, дав волю своему тайному желанию, поцеловала смуглую авантюристку в губы.
- Пф, конечно, я не эльф! - рассмеялась воровка. Следующая фраза, однако, была заглушена поцелуем - Мория с удовольствием отвечала на поцелуй Райли, будто смакуя вкус её губ и вовсе не собираясь отстраняться. Наверняка Райли была не первой девушкой, с которой целовалась уличная разбойница...
- И не парень!... - проговорила с улыбкой плутовка, отрываясь, наконец, от губ девушки, - впрочем... ты можешь проверить... - с широкой плутоватой улыбкой она взяла руку Райли и направила её к своей промежности, прикрытой шерстяными штанами.
Райли не хотелось разрывать поцелуй - уж очень он был приятен. У Мории явно был опыт.
- Тебе понравилось? - с нагловатой улыбкой поинтересовалась Райли.
- Оу? Ты разрешаешь мне проверить? Правда? Что же...
Рыжая игриво провела рукой по шерстяной ткани штанов и задержалась в области, облегающей промежность Мории.
- Хмм... Что тут у нас?
Мория могла ощутить как пальчики Райли мягко надавили на её лобок и принялись за длинные массирующие движения. Достаточные, чтобы однозначно различить половой орган плутовки и понять - перед Райли была девушка (будто это и так не было понятно по одной только выдающейся разбоничьей груди).
Однако...
- Ой-ой, какая толстая ткань. Ничего не понятно... Может... ты хочешь провести более детальный эксперимент?
Хитро посматривая на Морию в ожидании её реакции, студентка расслабила воровской пояс и уже подцепила край штанов.
Райли, кажется, начинала входить во вкус этой игры. Если, конечно, она верно истолковала желания самой Мории.
- Ммм... - судя по довольной улыбке плутовки и стону, сорвавшемуся с её губ, ласки её новой подруги ей очень даже нравились, и она не хотела прерывать их игру. - Эксперичто?... конечно, хочу! - Мория чуть развела ноги и приподняла бёдра, помогая Райли себя раздевать.
- А может быть, ТЫ парень? - широко улыбнулась плутовка и попыталась своей рукой забраться под джинсы девушки... но столкнулась с неожиданной преградой в виде пуговиц, с которыми она, кажется, не знала, как обращаться.
Такая возня под пледом требовала срочной адаптации. Райли увлекла Морию за собой и из сидячего положения перешла в полулежачее, прислонившись спиной к лобовому стеклу автомобиля - так обеим девушкам должно было быть чуточку удобнее. С полноценной кроватью, конечно, все равно не сравнится, но и на том спасибо.
Тем временем, при содействии воровки, Райли постепенно освобождала ту от одежды. Ещё секунда, и вот студентка уже будоражила пустынную авантюристку чувственными и нежными прикосновениями к оголённым бедрам.
- Я парень? - студентка рассмеялась и потерлась грудью о плутовку (возбужденные твёрдые соски отчётливо ощущались под натянувшейся тканью спортивного топа).
- У тебя правда есть сомнения? Хотя... Знаешь, ты ближе к правде, чем думаешь. Я росла без матери, и меня воспитывал только отец, так что, наверное, в твоём предположении есть смысл... Значит, у тебя тоже остаётся только один способ проверить наверняка. Экс-пе-ри-мент.
Дерзко ухмыляясь, Райли позволила Мории копошиться с пуговицами своих джинс. А вот помогать с ними явно не спешила. Воровке стоило ждать нечестной игры.
- Ну же, - поддразнила Райли, - Я думала вся суть плутов в их ловкости пальцев и навыке взлома.
Рыжая явно собиралась использовать полученное превосходство на полную. Пользуясь заминкой Мории, ладошка Райли деликатно легла на киску плутовки. Помассировав клитор смуглой девицы, студентка раздвинула пальчиками и слегка надавила на её половые губки, вот-вот намереваясь проникнуть внутрь.
- Ты девушка, - игриво подвела итог своего эксперимента Райли.
- Ммм... ааах! - простонала в ответ Мория, выгибаясь навстречу ласкам Райли. пальцы девушки ощутили короткую шершавую щетину между ног воровки - уличная разбойница, похоже, уделяла какое-то внимание гигиене этой части тела, но не каждый день. - Аргх! - досадливо поморщившись, не справившись с пуговицами, она сбросила с себя штаны вместе с сапогами, оставшись в одних перчатках без пальцев и полоске ткани вокруг груди, и оседлала Райли, полусидевшую на капоте своей машины, впиваясь в её губы новыми страстными поцелуями. - Смеёшься, да?! - судя по широкой ухмылке воровки, она приняла вызов. Одной рукой продолжая сражаться с пуговицами джинсов девушки, второй она забралась ей под топик, собираясь снять со своей новой напарницы хотя бы эту часть одежды.
Райли с удовольствием наблюдала как количество одежды на Мории уменьшалось, открывая её глазам соблазнительные изгибы тела смуглой воровки.
- Ммм... А ты не промах... - поделилась она своим восхищением вслух.
Искреннюю досаду пока вызывала лишь полоска ткани вокруг груди разбойницы. Но сейчас было не до неё.
Рыжая приобняла Морию свободной рукой, привлекая поближе к себе, и ответила на её вопрос только многозначительной наглой улыбкой. Студентка-спортсменка предпочла приберечь воздух и выносливость на долгие страстные поцелуи, нежели на ненужные сейчас слова. Похоже, Мории не стоило недооценивать соревновательный настрой её рыжей оппонентки.
А тем временем, пальчики воровки успели проникнуть под облегающий топ Райли и обнаружить, что иного белья в этой области и не было. Райли даже слегка выпятила грудь, как бы приглашая воровку оценить свои прелести (весьма убедительно округлые, к чести девчонки).
Что же касается джинс и пуговиц, оказавшихся неожиданным препятствием на пути пустынной искательницы приключений, то, как ни крути, банковскими сейфами они не являлись, и в конце концов Мория смогла одержать над ними верх, обнаружив под джинсами тоненькие спортивные трусики. Что же будет дальше...?
Но Райли и сама не сидела сложа руки. Несмотря на изменившуюся диспозицию, девушка не переставала ублажать Морию - не смущаясь, она изучала каждый миллиметр воровской киски, не обходя вниманием и волнуя даже её шершавую щетинку. Но стоило Мории коснуться трусиков студентки, как её пальчики вошли в лоно плутовки, будто нанося превентивный удар, массируя и слегка растягивая её стеночки изнутри.
- Ах!... ммм!... - Райли увидела, как вздрогнуло тело разбойницы, как напряглись мышцы под её смуглой кожей, стоило её пальцам проникнуть в её влажное лоно. Задрав топик девушки и выпустив на свободу её грудки, затем совладав с пуговицами её джинсов и приспустив их вниз, Мория широко улыбнулась, наслаждаясь зрелищем оголённых прелестей Райли, а затем подалась навстречу девушке, накрывая её губы своими и массируя её округлые грудки. Продолжая постанывать и извиваться, наслаждаясь пальцами девушки в своей киске, Мория опустила одну руку, и ловкие пальчики воровки скользнули в киску Райли.
В голове Райли все ушло на второй план. Она с обожанием смотрела на Морию, даже не думая над тем, что ещё какие-то мгновения назад даже не могла себе представить, что вообще способна на секс с другой девушкой.
Но сейчас она получала наслаждение. Такое, какого никогда не испытывала.
- Уууммф, - простонала Райли, прикрыв глаза и запрокинув голову от удовольствия, открывая Мории беззащитную шейку.
Когда плутовка принялась массировать её грудь и проникла в уже намокшую от возбуждения киску, Райли, оказавшись не в силах сдержать порыв страсти, раздвинула ноги и заработала бедрами буквально насаживаясь на воровские пальчики.
- Аааахх!
Стоны Райли прервались только с новым поцелуем. Горячие губы студентки вновь сомкнулись с губами воровки. В них чувствовались жажда и страсть, почти такие же, как тогда, в кафе. Но сейчас их будто выпустили на свободу, сбросив оковы сомнений и приличий. Мория была на верном пути.
Да и сама Райли подгоняла её: пальчики рыжей играли с киской разбойницы, углубляясь внутрь и наращивая амплитуду движения, будто бросая вызов выносливости и стойкости пустынной авантюристки. Свободная рука Райли в это время рыскала по мускулам Мории, обводя их чётко очерченые формы и изгибы, гладя и выискивая чувствительные места, способные тронуть сердце воровки, вызвать в ней самой ещё больше желания и страсти.
Ведь для неё это явно был не первый раз. Возможно, даже не самый лучший. Но Райли пыталась вложить в эти мгновения всю себя так, чтобы Мория получила удовольствие и хотя бы запомнила её, Райли Андерсен, простую студентку из обыденного немагического мира, на фоне всех остальных своих похождений, какими и с кем бы они ни были
- Ммм... ааах!... дааа! - Мория вместе с Райли полностью окунулась в океан страсти и наслаждения, ей не нужны были слова, вместо них говорили поцелуи, страстные ласки и возбуждённые стоны. Два полуобнажённых женских тела двигались в унисон, извиваясь от удовольствия, когда пальцы проникали в разгорячённые влажные киски, губы сливались в страстных поцелуях. Обе девушки были так разгорячены, что прохладный ночной ветерок, обдувавший их обнажённую кожу, только распалял их сильнее. - Ааах! - Мория вдруг резко разорвала поцелуй и принялась стаскивать со своей любовницы джинсы - кое-как справившись с этим, она приподняла ногу Райли, прижимаясь своей киской к её киске и принимаясь остервенело тереться промежностями, будто собираясь высечь огонь. - Ааа... ааа... аааа! - Мория задыхалась от страсти, её глаза закатились, пришелица из чужого мира готова была вот-вот кончить вместе со своей любовницей.
Сколько же в ней страсти? - в какой-то момент промелькнула мысль в голове студентки. Она должна была узнать, был ли у её любовницы хоть какой-то предел.
Но Мория бушевала словно необузданное пламя, и Райли распаляла её все больше, наслаждаясь каждой секундой их связи. Студентка усыпала пустынную воровку поцелуями - губы, шейка, плечики... Она не упускала ничего и в то же время забирала всё, что Мория могла ей дать.
Ладошка Райли, скользившая по напряжённым мышцам спины плутовки, сместилась и филигранно, будто в насмешку над её недавним фиаско с пуговицами джинс, подцепила последнюю полоску одежды на теле Мории. Со страстной улыбкой студентка стянула красную ткань, отбросив ненужную одежду в сторону...
- Ааах... - выдохнула она от удовольствия, накрывая ладошкой воровские сиськи и растирая подушечками пальцев её возбудившиеся соски.
В тот же момент, когда Мория окончательно избавила рыжую от джинс и теперь меняла позу, пальчики Райли, секунду назад активно ласкавшие мокрую киску воровки, выскольнули из её лона и крепко ухватились за оголенные ягодицы пустынницы, подсаживая её к себе и позволяя творить всё, что она только пожелает.
- Аааахм! - у Райли перехватило дыхание от того с какой энергией и остервенением пошла в атаку пришелица из другого мира.
Студентка собрала в кулак остатки своих сил. Она тёрлась киской о киску Мории, стараясь не упустить темп, преумножить клокочущую между ними страсть, удовлетворить себя и свою любовницу. Но это был предел... Когда клитор Райли, в очередной раз проскользя по щетине в промежности Мории столкнулся с клитором воровки, чувства рыжей достигли пика, многократно перешагнули его и взорвались волной наслаждения.
Пальцы Райли рефлекторно стиснулись на заднице и сиськах воровки, по телу студентки пробежал резкий спазм, и она с глубоким, полным наслаждения стоном, обильно кончила своими соками в Морию.
- Ааааа...
Райли была на вершина оргазма. Удовлетворение наполнило всё её естество. Продержавшись так мгновение, девушка обмякла в объятиях своей смуглой визави.
- Ааа... ааа... ааа! - Мория совершенно потеряла голову, она задыхалась от собственных страстных стонов, она так яростно тёрлась киской о промежность Райли, что в чреслах обеих девушек и правда разгорался настоящий огонь - огонь страсти, который могла потушить только волна оргазма... и вот эта волна почти одновременно накрыла обеих девушек с головой. - Ааааа! - буквально закричала Мория, выгибаясь всем телом (так ведь её и другие люди могли бы услышать!... хорошо, что час был поздний, а место безлюдное!), и остановилась, тяжело дыша, приходя в себя после бурного оргазма. Отдышавшись, она плутовато улыбнулась Райли и нежно коснулась губами её губ.
- А знаешь, что? - с широкой улыбкой спросила плутовка, обнимая девушку и прижимаясь к ней. - Раз я бесплотный дух, раз я не могу есть, не могу делать ничего, то... то тискать тебя - это единственное развлечение, которое мне доступно!
Райли тяжело отдышалась, со спортивной сноровкой восстановила дыхание и с удовольствием поцеловала Морию в губы. Воровка могла заметить как Райли снова закрыла глаза от наслаждения. Насытиться их вкусом было просто невозможно.
Обвив руками плечи ухмыляющейся плутовки, Райли поманила её к себе, заключив в ласковые объятия и укрыв пледиком от ночной прохлады.
- М? - Райли с интересом приподняла бровь на вопрос Мории, а потом рассмеялась, получив ответ, - Бесплотный дух, а? Ну развлекайся, я не против...
Хитренько посмотрев на Морию, студентка потянулась к ней, потерлась носиком о смуглую щеку и зарылась лицом в короткие мальчишеские волосы.
- Тебе понравилось? - вдруг поинтересовалась Райли, - Хочешь продолжения?
Одна рука студентки опустилась ниже, чтобы приласкать ягодицу плутовки. А вторая мягко легла на её смуглую грудь.
- Ммм, не против? - заулыбалась во весь рот Мория. Она явно была не против продолжения... но сейчас она просто устроилась поудобнее под пледом, обнимая Райли и прижимаясь к ней, блаженно улыбаясь в ответ на ласки её попки и груди, а свободной рукой нежно поглаживая грудь девушки.
- Я не против продолжения! - с широкой улыбкой ответила плутовка. - А потом? Провести всю ночь вот так вот?... вообще-то я согласна!
Райли немного прогнула спинку, выпячивая свои грудки под ласки Мории. В хитреньком взгляде студентки читалось: "Ну же, и это всё?"
- Оооо... - протянула рыжая, готовность и открытость Мории поразила её в самое сердечко, - Ты же гостья в этом мире, отважная искательница приключений бандитского профиля. Я готова пойти навстречу любой твоей прихоти. Если она не нарушает закон, - уточнила Райли, - В конце концов, моя стальная повозка могла бы довезти нас и домой, к теплу и мягкой постели... Только не забудь, что уже сегодня утром первый день моих занятий в... - Райли подключила фантазию и завершила фразу понятными Мории словами, -..."академии городских стражников". Ты ведь уже не против, что я хочу стать стражницей? Правда же?
Студентка нежно поворошилась мордашкой в воровской шевелюре, а её пальчики нежно поглаживали выдающиеся прелести Мории, как бы подталкивая ту к однозначному ответу. Разве после такого можно было говорить, что профессия определяет человека, а не наоборот?
Мория скорчила обиженную моську - мол, я, конечно, отважная искательница приключений, но я в этом мире бесплотный дух, не способный ни с чем взаимодействовать! Но затем плутовка широко усмехнулась снова.
- А если я коварно попытаюсь помешать тебе стать стражницей - буду трахать тебя до умопомрачения, до самого утра? - со страстным придыханием проговорила она, прижимаясь к девушке и снова целуя в её губы, пока вторая рука воровки ласкала грудь Райли.
- Но если ты не хочешь быть затраханной до умопомрачения... какие в твоём городе есть ночные развлечения, ммм? - добавила Мория после очередного поцелуя.
Райли лишь ухмыльнулась, нежась в тесных и уютных объятиях плутовки. В отличие от неё, Мория была опытна и горяча - в этом не было сомнений - но страшна она была пока что только словами.
И пока Мория всего лишь грозилась, рыжая с наслаждением тискала пальчиками её задницу и грудь, просунула колено между смуглых бёдер и тёрла мокрую промежность девицы.
- Ты ведь и так узнаешь ответ, если захочешь, просто прочтя мои мысли. И мы ещё посмотрим, кто кого затрахает до умопомрачения, - хитро прошептала Райли на ушко плутовки, - А насчёт Сандерлоу, то я в этом городе недавно, но ночных развлечений, которые могли бы тебя заинтересовать, тут точно нет. Если, конечно... - Райли хихикнула, -...в список твоих вкусов не попадает домашний просмотр боевиков под что-нибудь вкусненькое.
Было, однако, в словах Мории кое-что, заставившее Райли остудить пыл и, после некоторой паузы, сказать:
- И ещё, знаешь... мне вообще-то очень важно стать полицейской. Ты же говорила не всерьёз? Ну... в смысле, что станешь мне мешать. Правда же?
После жара головокружительного секса этот вопрос звучал... Отрезвляюще. В голосе студентки как-будто угадывалась нотка надежды, что смуглая авантюристка поймёт и не будет ей вредить. Райли все ещё до конца не определила, кем для неё была Мория. Подругой? Любовницей? Или просто мимолетным развлечением? А может... чем-то гораздо хуже?
- Ммм, вызов принят! - рассмеялась Мория, прижимаясь к Райли и принимаясь активнее о неё тереться, целовать её и тискать её грудь. Кажется, всё могло кончиться тем, что Райли пробудет в объятьях своей новой знакомой до самого утра...
- Я поняла только слово "вкусненькое", и на вкусненькое я согласна! - воровка рассмеялась снова, но отпускать девушку и прекращать её тискать не спешила. - И в твоих интересах, чтобы я была как следует накормлена, иначе я правда буду приставать к тебе до утра! - судя по её весёлому смеху, это была всего лишь шутка... наверное?
- Аааах! Ещё! - стонала Райли.
Воровские пальчики сполна оправдывали свою репутацию. Студентка разгорячилась так, что на её плечах и груди даже выступили капельки пота. Очевидно, она была готова отдаться Мории и провести в её ласках всю ночь до утра. А если точнее, то столько, на сколько у неё оставалось сил. С этим плутовка справлялась значительно лучше, чем с пуговицами джинс.
Сплетаясь в объятиях вместе с Морией, Райли тихо усмехнулась её простоте и вульгарности. Эти черты плутовки располагали к себе.
Девушка нежно поцеловала Морию в щёчку и со смешком в голосе спросила:
- То есть если я буду вкусно тебя кормить, регулярно трахать и давать развлекаться со мной как пожелаешь, ты пообещаешь, что не будешь мне мешать, а наоборот, поможешь стать полицейской?
И ведь да, текущее положение Мории могло бы очень помочь Райли с учёбой...
- Я согласна! - Мория, будто сама не ожидавшая НАСТОЛЬКО выгодного предложения, весело рассмеялась и затем снова поцеловала Райли, а её рука скользнула между ног, принимаясь ласкать девушку там... именно так, как та этого и хотела. Да, девушки могли провести в объятьях друг друга очень много времени... до тех пор, пока им не станет холодно, и они не захотят перебраться в машину... а потом, может быть, и к Райли домой, к телевизору и вкусняшкам.
- Значит, по рукам, - с широкой улыбкой подтвердила Райли, радостно потеревшись носиком о щеку Мории.
Рыжая ответила на поцелуй, задержав его подольше, чтобы дать страсти между девушками накалиться вновь. Подзадоривая плутовку массированием её груди и сосков, Райли подключила к работе свои бёдра, давая Мории ублажить мокрую киску студентки.
- Ааа... ааах... умммф... - рыжая постанывала от удовольствия.
Впору было бы похвалить её за такую выносливость. Не каждый мог бы продержаться столько, сколько она, ещё в первый раз, а сейчас следовал и вовсе второй дубль. Похоже, Мория вполне могла бы воплотить в жизнь свою угрозу трахать рыжую до умопомрачения до самого утра, если бы не одно НО...
Время и обязательства.
В какой-то момент, Райли сбавила темп, ласково разгладила мальчишеские прядки волос Мории и сказала, переиначив ранее произнесенную фразу воровки:
- Знаешь, пожалуй, это мне повезло быть связанной с тобой, а не наоборот...
И Райли снова поцеловала смуглую авантюристку. Губы Райли пылали, когда коснулись губ Мории. То был короткий поцелуй, не такой страстный как множество предыдущих, но... он был полон нежности, симпатии и искреннего расположения. Если бы Мория желала узнать мотивы или мысли Райли, то она узнала бы, что, несмотря на все гложащие её сомнения и недоверие, Райли хотела видеть в ней, Мории, свою новую подругу.
Студентка-полицейская аккуратно выбралась из объятий воровки и уселась на капоте, свесив с края голые пятки. Осмотревшись по сторонам в поисках их вещей, рыжая подхватила плутовские сапоги и протянула их владелице.
- Эх. Ночь не бесконечна. Поехали домой. Я зарулю по пути в круглосуточный магазин - куплю тебе что-нибудь вкусное. А потом... пожалуй, мы ещё успеем посмотреть какое-нибудь кино перед началом, уже сегодняшнего, утра.
- Пошли, - с некоторой неохотой, но всё же улыбнувшись, Мория разжала объятья и встала. Взяв свои сапоги, она принялась подбирать сброшенную одежду и скатывать её в общий комок. - Ух, холодно... - пробормотала она, но вместо того, чтобы одеться, как была, со своей скомканной одеждой в руках, попыталась пройти сквозь капот машины... бамс!
- Ой! - Мория, потеряв равновесие, плюхнулась грудью на капот машины, выронив свой свёрток. - Эй! Что это было?! - подхватив свою одежду, воровка попыталась обойти машину и войти в неё сквозь дверцу... и с характерным звуком стукнулась об эту дверцу, оказавшуюся для "бесплотного духа" вполне материальной.
А Райли, тем временем, сама собрала свои вещи. Девушка подготовила кеды сбоку от себя, натягивала носочки и уже взялась за трусики, когда Мория выдала свой первый перфоманс. Студентка удивлённо застыла, по-началу не находя слов и просто наблюдая за грациозным столкновением воровской груди и автомобильного капота. К великому сожалению, результат этого эпического противостояния оказался не в пользу амортизирующих прелестей Мории. Райли даже охнула от неожиданности. Ну а когда Мория финальным аккордом, вместо проверочного нащупывания и классического плутовского поиска ловушек, попыталась войти сквозь дверь... (та явно была против, а результат проверки ловкости плута, видимо, выдал оптимистичную единичку)... рыжая с уже задранной ногой просто-напросто выронила одинокие трусики из пальцев со словами.
- Мория? Это что за безобразие?!
Нет, Райли, конечно, впоследствии обрадуется вновь приобретенной материальности подруги (Мория-то хоть сама себя считала подругой Райли?), но сейчас она воочию наблюдала за фактическим крушением своей коварнейшей сделки по оптимизации учебного процесса с помощью бестелесных воровских сущностей из других миров.
- Откуда я знаю, что это за безобразие?! - возмутилась воровка, которая в своей внезапной материальности и правда была не виновата. Но в самом деле, что это было? Перехватив свою скомканную одежду одной рукой, Мория пощупала свободной рукой дверь - вроде бы ничего особенного не произошло, рука воровки встретила прохладный металл и твёрдое стекло, но...
- Ого! - искренне изумилась и восхитилась воровка. - Я больше не это, не бесплотный дух! - в подтверждение своих слов она нащупала ручку дверцы, и, после недолго возни, дверца машины открылась с лёгким щелчком. - Я больше не бесплотная! - сообщила воровка своей новой подруге, улыбаясь до ушей. - Значит, я могу есть вкусняшки! Оказывается, это так работает???
Райли с интересом хлопала ресницами, наблюдая за представлением, а когда Мория самостоятельно открыла дверцу автомобиля, то и вовсе радостно захлопала в ладошки.
- Вот тебе на! Добро пожаловать в новый мир, - Райли добродушно улыбнулась и подмигнула плутовке, - Теперь-то по-настоящему!
Разочарование сорваной сделкой уже ушло на второй план. Рыжая быстренько натянула на себя обронённые трусики, джинсы, одела кеды, а финальным действием спрятала грудь в облегающий спортивный топ, до этого момента печально валявшийся на самом краю капота.
А потом девушка подошла к Мории, изучающе оглядела её со всех сторон и поинтересовалась:
- И как? Ты чувствуешь что-нибудь необычное? Можешь контролировать свою материальность? А залезть в мою голову получится? Ой! - Райли вдруг спохватилась, - Тебе лучше одеться! Простудишься же!
- Хороший вопрос! - широко усмехнулась плутовка и направилась к Райли... подойдя к ней, она попыталась войти в неё, но вместо этого стукнулась о неё своим обнажённым телом, ойкнула и поспешила подхватить Райли, чтобы та не потеряла равновесие... хотя со стороны это было больше похоже на объятья.
- Ннне получается... - разочарованно вздохнула плутовка, стараясь скрыть довольную улыбку. Она прижалась к Райли плотнее, будто всё ещё пытаясь войти в её тело, но всё, что из этого получалось, - только очень крепкие объятья.

Да, Ламар не облегчал Саммер задачу, но, в принципе, она знала старого автомеханика достаточно хорошо, чтобы решиться ему довериться. Он был не из тех стариков, что любят поучать молодёжь уму-разуму и всегда всё делают по-своему, потому что «прожили на свете больше и лучше знают». Ламар умел слушать и слышать, и мог дать ценный совет, когда считал, что эта информация может быть полезна собеседнику, при этом не навязывая совет, а в качестве рекомендации, типа «я выскажу своё мнение, а у тебя своя голова на плечах».
Пока Ноэль готовила чай, старик присел на край дивана и наблюдал за ней. Из радиоприёмника в это время звучала лёгкая расслабляющая музыка, и только чуть позже началась радиопрограмма с ведущим, который сразу же после приветствия «обрадовал» слушателей новостью о том, что сегодня в городе неспокойно и жителям лучше сидеть по домам, так как по улицам гоняет какой-то псих на полицейской машине и полиция ведёт за ним погоню. В остальном «приятного дня нашим слушателям». Снова зазвучала музыка, на этот раз что-то из неувядающего Элвиса.
- Чудесно, спасибо, - приняв кружку из рук Ноэль, резюмировал Ламар, ещё даже не пригубив чай, но ориентируясь по одному его виду и запаху. Он принюхался и чуть улыбнулся. - Лучший запах на свете... Итак? Какие планы? - поглядел он на девушек и, подув на чашку, сделал ма-а-аленький осторожный глоток, крякнул и продолжил. - Пьём чай с бутербродами - и я вас везу... к тебе домой, Саммер?
На этот раз взгляд Ламара из-под очков был устремлён на мисс Роуз.

- Торты??? - Саммер не смогла удержаться от улыбки. Серьёзно, торты??? - А сколько тебе лет? - не удержалась она от вопроса. - Ну, то есть, раз вы справляете дни рождения, значит, вы ведёте отсчёт, сколько кому лет? Можно попробовать... чем вы в будущем питаетесь? - девушка с любопытством посмотрела на питательный батончик. - Ну, то есть... в нашем времени у тебя не будет необходимости постоянно экономить еду, верно? Ах, да, ты менее суток в настоящем... - спохватилась Саммер.
Вопрос Саммер прозвучал странно, потому что Ноэль была уверена, что уже дала на него ответ. Девушка-клон слегка склонила голову набок, задумчиво посмотрев на собеседницу. На её лице впервые появилась тень улыбки, когда она догадалась, почему могло возникнуть такое недопонимание.
- Возраст клона - это срок его активной службы. Это значит, что мне полтора года.
Батончик, если Саммер все же решила его попробовать, отличался поразительным... безвкусием. Это была сильно спрессованная питательная масса, оставлявшая ощущение, что ты только что проглотил лист картона. Однако, пары укусов было достаточно, чтобы насытиться.
- Нет, - Ноэль с готовностью помотала головой, - Теперь мне не нужно экономить еду.
- Угу... - Саммер опустила руку с надкушенным батончиком, не зная, куда его девать, - продолжать есть особенно не хотелось, но что с ним делать?
- А как тебе чай? - вдруг спросила девушка, с любопытством посмотрев на клона-убийцу из будущего. Нет, правда, если Ноэль всю жизнь питалась такой безвкусной едой, нужно попробовать накормить её вкусняшками!... так, Саммер, ты сейчас о чём??
Ноэль внимательно следила за батончиком в руках Саммер. И ободрительно кивнула, ответственно доверив его дальнейшую судьбу в руки девушки.
- М?
Ноэль заметно приободрилась, когда упомянули чай. Казалось, в её механических глазах даже загорелась крошечная живая искорка.
- Он мне понравился. Очень интересный опыт. Если желаешь, я могу воспроизвести его для тебя. Я внимательно наблюдала за Ламаром и запомнила все его действия до мельчайших деталей.
Саммер не удержалась от смешка.
- Интересно посмотреть, что из этого получится... - пробормотала она с улыбкой, изо всех сил надеясь, что чай, приготовленный привыкшей питаться протеиновыми батончиками клоном-солдатом, не будет похож на машинное масло. Саммер сделала очередной глоток и поставила перед собой опустевшую чашку. Повисла пауза - кажется, всё возможное было уже сказано.
- Эм, Ламар? - громко и не совсем уверенно позвала Саммер.

- Эк у вас всё сложно, - буркнул Ламар, не без удивления (и не без удовольствия, смешанного с тревогой) наблюдая за тем, как гостья из будущего пьёт кипяток, даже не пытаясь его остудить, и не морщится. - Тише, девонька, ты же горло обожжёшь.
Горячий чай и вправду обжигал горло и пищевод, но улучшенный организм клона быстро справлялся с превышением температуры. Правда, при этом активно заработала слизистая, вырабатывая достаточное для защиты нежных стенок пищевода количество слизи, и вскоре её избыток заставил Ноэль закашляться. Ничего серьёзного, ей требовалось просто прочистить горло. Но кипяток лучше всё же не пить, чтобы не было кашля.
Что же до вкусовых ощущений, то чай показался девушке сладко-горькой радостью. Третья ложка сахара, должно быть, сделала бы его слаще и убрала бы лишнюю горечь, но и без того было вкусно.

- Хм, думаю, вы хотите поговорить без старика, - неожиданно улыбнулся механик. - Не буду вам мешать, выйду подышать свежим воздухом.
С этими словами Ламар вместе со своей чашкой чая направился на улицу. Возможно, Саммер следовало бы его остановить - старик мог воспользоваться ситуацией, чтобы вызвать полицию. Хотя что-то подсказывало Роуз, что он не станет этого делать. В конце концов, Ноэль ведь не угрожала ему оружием. Хотя кто угодно посчитал бы её очень-преочень подозрительной. Кто угодно... но ведь Ламар - друг, верно?

"Вааау!" - как будто всё тот же чужой голос сказал в голове Райли, когда она с ветерком ехала по улицам городка. Спасибо гугл-картам, она знала, куда ей нужно - сейчас она вроде как бы должна была отправиться в главное здание Сандерлоуского университета, где новых студентов должен был поприветствовать ректор... в общем, обычные церемонии по случаю начала учебного года и поступления новых студентов. Там должно быть весьма людно... ну, да, даже найти свободное место для парковки рядом с университетским зданием было непросто. Наконец, припарковавшись, Райли вошла в невысокое, выстроенное в неоклассическом стиле (колонны, белый "мрамор", всё такое), здание и оказалась среди шума и моря людей - конечно же, здесь было множество свежеиспечённых студентов, парней и девушек, белых, чёрных, латиноамериканцев, индусов и прочих, качков, очкариков, неформалов с крашеными волосами, самоуверенных красоток с внешностью типичных чирлидерш... Кто-то разбился на пары или на группы и оживлённо общался на разные темы, кто-то предпочитал одиночество, осматриваясь по сторонам, залипая в книги или смартфоны или просто думая "скорее бы это уже началось... скорее бы это уже закончилось". На ещё одну девушку в этом людском море пока мало кто обратил внимание.
"О, кажется, тут обещает быть что-то интересное!" - промелькнула снова мысль в голове Райли. - "А зачем мы здесь??"
Концентрация на дороге давала о себе знать: все странные мысли, кажется, ушли в сторону. Ориентация по картам и отсутствие пробок в провинциальном городишке сыграли студентке на руку, и вот Райли уткнула свою колымагу на университетской парковке, чтобы через секунду с рюкзачком на плече влиться в поток студентов и первокурсников.
Было, мягко говоря, неуютно. Все эти люди и окружающие взгляды пугали, заставляя нервничать ещё сильнее. До такой степени, что...
"А зачем мы здесь??"
- Чтобы поступить на службу в полицию... - вслух буркнула Райли, занятая огибанием групп сверстников и разглядыванием объявлений, висящих в университетском холле.
Ещё шаг и рыжая встала на месте как вкопанная, прикусив язык. Она ведь отлично знала ответ на этот вопрос. По лбу скатилась капелька холодного пота. Райли быстро посмотрела по сторонам, убедившись, что никто не заметил как она говорит вслух сама с собой. Что сейчас произошло?
Райли быстро сверилась с часами в смартфоне. До начала ректорской речи оставалось ещё немного времени. И девушка им воспользовалась, ворвавшись в ближайший женский туалет.
"Я что, уже разговариваю сама с собой? Мне нужно умыться и прийти в себя..." - пронеслась первая мысль.
"О, ты меня слышишь!" - неожиданно радостно ответил голос в голове - теперь Райли чётко понимала, что это чей-то чужой голос. - "А что такое полиция? Чего они хотят от служащих им и что дают в обмен на службу?"
Едва успев осознать, что это вообще было, Райли на автопилоте ворвалась в женский туалет, где возле раковин трещали три броско одетые девушки - одна из них рассказывала, как она рада тому, что она далеко от своих предков, но при появлении Райли разговор смолк, и "чирлидерши" с любопытством посмотрели на новоприбывшую.
"Кстати, ты кто?" - поинтересовался голос в голове девушки. - "Ты уже знаешь, кто я, или мне нужно представиться? Это Я, значит, должна поступить на службу в эту, как её, полицию?"
Райли будто споткнулась, уперевшись во встретившие её взгляды девушек-студенток. Внешний вид сразу выдавал в них "популярных детишек".
"Только бы не показаться им странной!" - в панике подумала она.
Ещё бы, у неё в голове звучал посторонний голос. Верный признак шизофрении. Если об этом узнают потенциальные сокурсники - ей предстоят очень "увлекательные" студенческие годы. Или чего ещё хуже... Зря она, Райли, сбегала от школьного психолога.
Сбавив темп и борясь с потоком звучащих в голове вопросов, Райли на ватных ногах подошла к раковине, открыла кран, набрала в руки воду и щедро плеснула ей в лицо. Говорить со своим отражением вслух значило не только признать собственное безумие, но ещё и подставить себя перед клёвыми первокурсницами.
Но и оставлять без внимания такой бардак в голове было неправильно. Райли могла быть сумасшедшей, но она не была дурой. Сложив 2 и 2, девушка предположила, что таинственный голос в голове видит и слышит то же, что и она сама, а посему...
Поспешно высушив лицо бумажным полотенцем, Райли закрылась в свободной туалетной кабинке, села на крышку унитаза, достала мобильный телефон и открыла в нем первое попавшееся приложение для набора текста.
Для начала, она попробовала исключить очевидное: голос в голове, кажется, не слышал её мыслей.
"Ты меня слышишь?" - это был мысленный вопрос.
Выждав пару секунд в надежде получить ответ, Райли уже напечатала в телефоне:
"Ты видишь, что я печатаю?"
И не удержалась от тихого смешка - она сошла с ума и ставила эксперименты сама на себе и воображаемом голосе в голове в первый же день учёбы. Шикарно!
"Популярные девушки" проводили Райли слегка насмешливо-заинтересованными взглядами, а затем, когда девушка скрылась в кабинке, их разговор продолжился.
- Чего это с ней? Выглядела как сама не своя, - долетело до девушки.
- Хрен её знает. Может, месячные, может, съела чего не то...
- А может, она испугалась, увидев столько людей в одном месте? - и смех.
"Слышу, слышу!" - ответил голос в её голове. - "Так... и, похоже, ты тоже не понимаешь, что происходит, и что я делаю в твоём теле, верно? Ты недавно не наступала на ноги подозрительным старухам и не трогала подозрительные вещи? Ладно, давай вместе разбираться, что тут происходит, раз уж я застряла в твоём теле... Я буду Мория - а ты кто?"
Разговор снаружи тем временем продолжался - к счастью, уже не о её, Райли, персоне.
Райли скрипнула зубами, но проигнорировала нелестные смешки за дверью. Сейчас у неё были дела поважнее - убедиться, что её крыша не потекла окончательно.
А поводы так полагать были весьма существенные. Итак, голос в голове был женщиной, слышал её мысли и называл себя Мория. И самое забавное, она тоже не знала как очутилась в голове Райли. Отличное начало.
Разве что, это имя, Мория, отозвалось в памяти Райли уже привычным чувством дежа вю. Словно она уже слышала или даже нафантазировала его прежде. Кажется, стоит чуть-чуть сосредоточиться, и она могла бы вспомнить...
Райли убрала телефон за ненадобностью и мысленно ответила невидимой собеседнице, не обойдя вниманием и старые вопросы таинственного голоса-в-голове:
"Я Райли Андерсен, студентка первого курса Университета Сандерлоу. И да, я хочу служить в полиции. Эта служба означает соблюдение закона и борьбу с теми, кто его нарушает, а взамен ты получаешь моральное удовлетворение и жалование", - Райли была пряма как шпала, - "Я не наступала на ноги старухам и не держала в руках ничего подозрительнее ключей своего форда. Я не понимаю, что происходит и почему это происходит со мной. Кажется, я схожу с ума. Вот." - как бы подвела черту Райли, - "А теперь, Мория, расскажи, кто ты такая, и не наступала ли ты на ноги старухам и не трогала ли подозрительные вещи, а?"
Вопрос был задан с такой мысленной интонацией, будто Райли, в духе детектива Коломбо, вела допрос с пристрастием и вот-вот собиралась поймать преступника с поличным. Что она пыталась при этом доказать? Наверное, нереальность голоса в голове, который, кажется, старательно пытался походить на отдельную личность.
"Чтоб я ещё понимала, что значат эти слова..." - пробурчала Мория в ответ на представление Райли, - "стоп, чтооо??!" - голос в голове девушки будто поперхнулся от возмущения. - "Соблюдение закона??! Борьбу с нарушителями??! Ты... ты СТРАЖНИЦА??? Твою мать! Какого шайтана я делаю в голове у шайтановой стражницы??! За что?... а, ну, да", - в мысленном голосе послышался сарказм. - "Какой сын ишака меня так проклял?! Найду - придушу!"
"Эээ... вообще-то я трогала ОЧЕНЬ МНОГО вещей, любая из них могла быть подозрительной... вот же шайтан", - в мысленном голосе Мории теперь слышалось смятение. - "И старух... ну, толкнула я одну вчера, когда бежала, лоток ей опрокинула - ну я же не со зла, откуда я знала, что она, может быть, ведьма??? Шайтан! Я ГДЕ УГОДНО могла подцепить это трижды проклятое проклятье!"

Маленький провинциальный Сандерлоу был совсем не похож на большой шумный Нью-Йорк. Дома пониже - никаких небоскрёбов - меньше машин и меньше дорожных пробок, меньше людей, меньше торговых центров и больше маленьких магазинчиков, меньше шума и суеты. Можно было подумать, что в этом небольшом городке все друг друга знают, и новое лицо заметно всем заметно - едва студентка успела вселиться в апартаменты миссис Дин, с ней успели познакомиться человека три из числа её новых соседей по этажу и подъезду. Наверное, девушка испытывала лёгкое чувство нереальности происходящего, будто она проснётся утром, и всё это окажется только сном, вокруг снова будет Нью-Йорк... наверное, поэтому, когда она проснулась утром, в её голове мелькнула удивлённо-встревоженная мысль: "Где я??? Что это??? Что я здесь делаю???" Но Райли была в своей недавно снятой квартире, сегодня ей предстоял первый учебный день, знакомство с другими студентами, преподавателями и всем прочим, так что девушка направилась в ванную, а затем на кухню.
"Интересно!..." - странная, посторонняя мысль мелькнула снова в её голове, когда она включила воду.
"Ммм, вкусно!" - подумала она, поглощая завтрак.
"А это что???" - будто кто-то сказал в её голове, когда она, одевшись, спустилась вниз, перебросилась приветствиями с кем-то из новых соседей, села в свою машину и включила зажигание. - "Ого! Что это за штука??"

- Ну, допустим, настоящее, - пробормотал Ламар. - Тогда задам другой вопрос: у тебя есть на него разрешение?
Логика подсказывала Ноэль, что здесь на настоящее оружие требуется какое-то разрешение. Видимо, чтобы носить его с собой. А память подсказывала, что в давние времена люди делились на военных, имевших право на ношение оружия, и штатских, или гражданских - последним, видимо, и требовалось подобное разрешение. Отсюда следовал вывод, что ей будет лучше притвориться военной. Но это тоже будет обман.

Как бы там ни было, старик и вправду отвлёкся на радио. Ведь диктор рассказывала о двух происшествиях, а о втором Саммер ничего не знала, как, видимо, и Ламар.
- Примерно минут двадцать назад произошло наглое вооружённое нападение на Восточный полицейский участок. Пока поступают только сведения от очевидцев, заснявших на камеры своих телефонов, как вооружённый неизвестным оружием человек в маске, скрывшей лицо, вламывается в участок, сопровождая это пальбой и убив как минимум двоих полицейских. Полиция города стягивает туда все силы. Власти пока не выходят на контакт с журналистами. Мы будем держать вас в курсе. А сейчас интервью с очевидцем недавнего происшествия на пляже...
Словно в подтверждение слов радиоведущей, издалека со стороны улицы послышались сирены полиции.

"Ушастая, прекрати", - Леона могла ощутить смущение своего меха. - "Ты точно Чёрный паладин, а не Розовый?" - но вместе с тем Леона могла уловить потаённую радость ЧП от того, что у него есть она, что он больше не один, он больше не должен скитаться в одиночестве по космосу неприкаянным... и что он встретил свою "семью".
Кара счастливо улыбнулась, прижимаясь к своей подруге в ответ.
- Никогда бы не подумала, что... что со мной произойдёт что-то подобное, - проговорила она, прижимаясь со своей ушастой подругой шлемами и улыбаясь под стеклом забрала. - Кажется, в моей жизни будут большие перемены... у меня теперь есть брат... отец... и ты. Спасибо, что ты есть у меня... что всё это стало возможным, что ты сделала всё это возможным для меня. Я так счастлива, что ты есть у меня, у нас, что ты теперь одна из нас... - Кара снова порывисто обняла Леону, крепко прижимаясь к ней. Если бы не космический вакуум вокруг, она бы уже сняла с себя и с неё шлемы и принялась бы целоваться (и не только) - но в космосе это было невозможно, и принцессе пришлось с неохотой разжать объятья. - Пойдём, - улыбнулась она и направилась к своему меху.

Всё закончилось, может, не столь же внезапно, как началось, но довольно быстро и благополучно для всех, если не считать множество мелких синяков и ссадин, которыми обзавелась Ноэль, и ушибов спасённой Саммер женщины. Впрочем, и Саммер тоже немного пострадала, но явно меньше остальных взрослых.
А дело было так. Понукаемая криком странно выглядящей девицы (помимо её внешности и костюма, у неё, кажется, было при себе ОРУЖИЕ!), Саммер бросилась спасать проплывающую мимо неподвижную женщину и сделала это как раз вовремя, чтобы её не унесло набегающей новой волной. Которая, как и предполагала Ноэль, оказалась значительно слабее первой, и до края пляжа дотекли уже её остатки, не нёсшие никакого вреда. В результате Ноэль вынесла за пределы пляжа двух детей, которые, несмотря на объяснения, упирались и звали маму, создавая для девушки-клона дополнительные неудобства, а Саммер вытащила бездыханную женщину. По всей видимости, та наглоталась воды.
Однако не успела сама Саммер подумать об оказании нужной в таких случаях экстренной помощи, как (удивительно! обычно они всегда опаздывают!) появились врачи на карете скорой помощи и немедленно занялись наиболее пострадавшей, пытаясь привести её в чувство. Поставленные на землю дети тут же подбежали к женщине, оказавшейся их мамой, а благодаря стараниям врачей женщина почти сразу стала выкашливать воду из лёгких и должна была скоро прийти в себя.
- Кто ещё пострадал? Кому-то нужна помощь? - крикнул в сторону девушек мужчина в медицинском халате, стоявший у машины скорой.
Они стояли недалеко друг от друга, может быть, в десятке-другом метров. Мокрые, побитые (особенно Ноэль), выбившиеся из сил (особенно Саммер), но героически спасшие троих людей. Клон из мрачного будущего, прибывшая устранить создателя мрачного будущего, и создатель, не ведающий о том, что он создаст. Убийца и её Цель.

- А??? - окрик странной девушки (ОЧЕНЬ странной! Кто она такая??? Почему она так странно выглядит??? Что она здесь делает???) вырвал Саммер из оцепенения. Действительно, нужно было действовать, нужно было спасать ту женщину, иначе она захлебнётся, когда её накроет новая волна! И, превозмогая страх, усталость и разбушевавшуюся стихию, превозмогая ВСЁ, Саммер поспешила к бессознательной женщине - подхватить её на руки, поднять, чтобы голова была выше воды! Хорошо, что она многие годы посвятила занятиям в качалке! На то, чтобы подумать, что значит "а потом я разберусь с тобой", Саммер уже не хватило.

- Кончай ныть, Оди. - Закатил глаза Хальквард, услышав стенания перепуганного кобольда. - От тебя шуму больше, чем от Сундука. У меня уже голова болит. Ушастые не отрежут твою пустую рогатую башку. Ты спас дочку Святоши, так что руки в карманы и голову повыше. Кролики должны знать своего героя.
Короткий смех Халькварда завершился хриплым кашлем.

Копчику принадлежал паровой автомобиль марки "Шуберт", сделанный в Нурляндии, одной из провинций Этоземья. Бюджетная модель на экспорт, "рабочая лошадка", один из самых распространённых автомобилей потребительского класса. Беглый осмотр разбитого автомобиля выявил в основном только повреждения корпуса, порезанные шины и выбитые фары. Также кто-то выдернул из автомобиля одно сидений - скорее всего из скваттеров, которые пришли уже после побоища в поисках того, чем можно поживиться. В радиаторе автомобиля зияло несколько неровных пробоин, оставленных цилиндрическим продолговатым предметом сантиметра четыре в диаметре. В теории, автомобиль можно починить даже тем, что можно найти на свалке, только на это нужно время. А пока что стоит откатить его куда-нибудь на пустырь за таверной, чтобы скваттеры из соседнего дома не разобрали его по винтику.
- Парни этим займутся. - Сказал Хальквард, когда ему доложили о результатах осмотра. - Сгодится колымага.
Разобравшись с этим вопросом, ребята направились в кроличий район. Тут и ходьбы-то было минут на двадцать, не больше. Примерно через это время компания и пересекла ту невидимую границу, за которой и начинались владения ушастых гангстеров.

Вообще-то, в отстойнике не было чёткого этнического разделения. Этоземцы-эмигранты, составлявшие большинство, селились смешано, кому где повезёт, стараясь отделиться разве что от перворождённых, и то только от крокодилов с Пьяной Улицы. Но вот в районах Ушастых осёдло жили только кролики и зайцы - это было правило, которого местные придерживались ревностно. Такая склонность жить внутри своего этноса была свойственна не только бандитам Ушастых - и в самом Приноцепалусе был свой небольшой "Баннитаун", где селились только зайцы с кроликами, но те районы были лишь немногим приличнее Отстойника. В Отстойнике же Ушастые отвоевали себе несколько районов вокруг "Сапог" - так прозвали безымянную разрушенную скульптуру из металлических листов на арматурном каркасе, расположенную в центре небольшой площади и, по сохранившимся свидетельствам посвящённую некоему дракону-завоевателю времён Большого Похода. То ли случайно, то ли по злому умыслу, но эта статуя была снесена и разобрана ещё тогда, когда тут образовались первые кроличьи общины. Постамент же, на котором скульптура была установлена, оказался слишком прочным, и снести его не удалось несмотря на множество попыток - получилось только содрать табличку. Этот постамент и венчали обломки скульптуры в виде двух сохранившихся сапог. Так эту статую с тех пор и звали - Сапоги.

Надо сказать, кролики ощутимо изменили этот район за несколько поколений. Старожилы ещё помнили, что здешняя застройка была довольно свободна, но теперь там и тут среди типовых зданий, оставшихся от прошлых времён и с избытком заселённых, так и торчали десятки кроличьих домов-самостроев. Эти самострои стояли так плотно, что иногда накладывались друг на друга и соединялись вместе, формируя пожароопасные многоярусные конструкции. Бывало так, что несколько кроличьих семей по соседству могли породниться и объединить не только семьи, но и дома. Район кроликов стал похож на узкий и запутанный лабиринт, в котором легко потеряться. При этих самостроях порой разбивались небольшие огородики или загоны с сельскохозяйственной живностью. Перед домиками иногда располагались прилавки для торговли излишками продукции, а те, кто поэкономнее, торговали прямо из своих окон, зазывая покупателей громкими выкриками. Интересной особенностью местной архитектуры были круглые дверные проёмы - одна из традиций этого народа, как напоминание о древних временах, когда кролики рыли себе норы. В деревнях кроликов на их родине все дома тоже были с круглыми дверными проёмами, и при этом были немного погружены под землю и прикрыты травой сверху.

Район кроликов был очень плотно заселён, и на узких улочках было необычайно много народу. Там и тут, куда ни глянь, торчали десятки пар длинных ушей. Кролики ходили по улицам, торчали в окнах, галдели и шумели. Они ходили вдоль прилавков и торговых точек, кучковались в пабах, обустроенных при доме какого-нибудь кролика-пивовара, сидели на лавках или заменяющих оные бочках и ящиках. Кипела самая обычная будничная жизнь. Соседи с двух домов напротив ругались друг с другом из-за какой-то мелочи. Крольчихи-мамочки, молодые и не очень, шумно и с экспрессией болтали друг с дружкой, одетые в специальные фартуки с рядами кармашков, а из каждого такого кармашка торчала маленькая ушастая головка маленького кроььчонка-несмышлёныша, самозабвенно что-то гугукающего и с живейшим интересом глядящего на мир. Троица подслеповатых стариков скучковалась вокруг перевёрнутой бочки из-под морковки, и дулась в домино, гулко стуча костяшками по дну ёмкости. Какой-то парень бандитского вида нашёптывал что-то на длинное ушко девушке-крольчихе с кремовой шерстью, а та пошленько хихикала, сидя полубоком у него на коленях, закинув ногу на ногу, обнимала его одной рукой, а второй удерживала в лапке бутылку с алкоголем. Ещё пара таких девочек стояла поодаль на углу, обольщая любую мимопроходящую мужскую особь зазывными взглядами. Шныряли в толпе оборванные мальчишки в заношенных шортиках и кепочках. Один из таких мальчишек подсаживал другого через подоконник, чтобы тот утащил выставленный беспечной хозяйкой свежеиспечённый пирог. Куда ни глянь, везде что-то происходило, и множество таких маленьких эпизодов складывалось в одну большую картину трущобно-эмигрантской жизни.

Разумеется, вторжение чужаков не осталось незамеченным, хотя бы потому, что чужаки слишком превосходили ростом местное население, и никак не могли затеряться в толпе. Где бы они ни проходили, к ним поворачивалось множество голов, и десятки пар глаз провожали их компанию. В каждом таком взгляде читалось недоверие, а у иных, особенно у молодых парней, поигрывающих ножиками и битами, к недоверию примешивалась и враждебность. Торговцы прекращали зазывать клиентов, и смотрели на незваных гостей так, будто те сейчас начнут крушить их лавки. Весёлые пьяницы замолкали и насупленно таращились на ребят. Матери опасливо перешёптывались, а их недавно рождённые детишки в кармашках фартуков с живейшим интересом глазели на вторженцев своими маленькими глазками, оживлённо гугукая и показывая пухлыми пальчиками. Доминошники приостановили игру, а один из них так и замер с занесённой костью, выглядя так, будто раздумывал, а не запустить ли ею в кого-нибудь. Девица-хохотушка тут же стала молчаливой и враждебной, и по одному её взгляду стало ясно, что где-то там, в декольте, у неё припрятан как минимум ножик. Крепкие парни из банды Ушастых презрительно сплёвывали наземь. Почти каждый такой взгляд был устремлён не столько на всех остальных, сколько персонально на Эрзу, но пока что никто к ним не подходил и не пытался выдворить прочь. Очевидно, кролики пребывали в некоторой растерянности, и не знали, что делать с крокодилицей-дамой в окружении целой плеяды шерстяных. А вот Оди замечали как-то совсем уж в последнюю очередь - кролики как-то более снисходительно относились к кобольдам, считая их наименее опасными из всех перворождённых.

Ближе к Площади Сапог толпа становилась пусть не меньше, но реже. Здесь располагалась не только описанная ранее скульптура, но и, в некотором роде, культурный центр Ушастых. Они освоились на этой земле настолько, что отстроили здесь целый храм. Собор Семи Сестёр - так называлось это белое сооружение с треугольной крышей и высокой башенкой-колокольней позади. Собор хоть и был выстроен руками кроликов, но вовсе не походил на те аляповатые самострои - нет, он был выполнен со старанием и прилежанием. Стены были ровными, выкрашенными в белый и расписанными алым узором. В окна были вставлены витражи из цветного стекла. Шпиль колокольни был увенчан выплавленным из чугуна крестом в круге, на котором была оттиснута некая руническая надпись. Многие слышали, что этот собор когда-то был сожжён дотла и восстановлен снова. Маленький островок этоземской культуры в землях Термаганта.
Собор, как следовало из названия, был посвящён семи святым сёстрам, которые хоть и не были сёстрами по крови, но являлись сёстрами по вере. Они жили в разных эпохах, в разных местах, но каждая посвятила себя служению миру и своему многострадальному народу. Этот собор был чем-то вроде волонтёрского центра - через матушку-настоятельницу здешним жителям передавали различную помощь, здесь же обучали детей по начальной школьной программе, включавшей чтение, счёт, церковное пение и изучение жизнеописания святых. Монахи и монахини были теми немногими из кроликов, кто не состоял напрямую в банде Ушастых, и не был так сильно подвержен затворничеству. Если уж кто и пойдёт на контакт с нездешними, так это монашки, святые отцы и добровльцы-волонтёры.

Прямо сейчас перед Собором что-то происходило. У его крыльца собралось целое множество детей всех возрастов, которые уселись рядками на стащенных сюда скамьях и заменяющем оные хламе, и, хоть и бурно галдели, но внимали всеми своими ушками тому, что происходило перед ними. И нет, это была не скучная проповедь настоятельницы - это было представление самого настоящего кукольного театра. На крыльце перед собором была установлена самодельная сцена в виде длинной, просторной фанерной коробки с нишей в ней. В этой нише были обустроены декорации, а ниже, теснясь, прятались кукловоды, управляющие куклами, которые выставляли в эту нишу снизу. Представлению должен был аккомпонировать церковный хор из пятерых прелестных девочек-крольчих в длинных белых сутанах, и сейчас они напевали нечто нагнетающе-тревожное, что должно было передать настроение разворачивавшейся перед маленькими зрителями сцены.

- Здесь нет золота, нет серебра, нет ничего, что вы можете украсть, подлецы!
Надеваемая на руку кукловода марионетка, "говорившая" эту сцену, символизировала молодого белошёрстного кролика с рыжей шевелюрой и россыпью старательно нарисованных веснушек на переносице. Рука кукловода, управлявшая движениями рта и лапок, скрывалась под имитацией чёрной сутаны с белым воротничком. Искусственные голубые глаза смешно таращились в несколько разные стороны. Голос кукловода старался звучать пафосно и решительно, но это всё же был любительский театр.
- Это скромная церковь, где мы молимся за наш несчастный народ, а не ювелирная лавка! - Кукла веснушчатого кролика мужественно заслоняла собой несколько кукол поменьше, и в их числе куклу-девушку с длинными льняными волосами. - А эти дети и женщины ничего вам не сделали! Подите прочь!
Несмотря на некую наивность и излишний пафос, детишки смотрели на эту сцену разинув рот. Они с восхищением глядели на кукольного кролика-священника, и с сопоставимой же ненавистью взирали на заполнившую эдак четверть пространства куклу его оппонента - пузатого крокодила в рубашке с подтяжками, у которого смешно хлопала пасть и дрыгались при каждом движении глаза.
- Ха-ха, мы пришли сюда не грабить, глупый святоша! - Насмехался над "священником" мощный крокодил. - Мы уже забрали у вас всё, что могли забрать. Это было немного, ведь все вы, кролики, такие нищие, хахаха!
Дети неодобрительно загудели и засвистели. Один из них уже замахнулся, чтобы бросить в куклу только что подобранным камнем, но его одёрнула наблюдавшая за зрителями старая монахиня, ловко отобрав снаряд и пригрозив сорванцу пальцем.
- Я пришёл сюда, чтобы спалить вашу дурацкую церковь дотла, жалкие ушастые недомерки! - Продолжал тем временем крокодил. - Никогда в землях драконов не будут поклоняться каким-то длинноухим бродягам-оборванцам! И я убью каждого, кто помешает мне, не будь я Честер-Честер!

Похоже, кукольная постановка рассказывала о делах дней минувших, о том самом поджоге собора Семи Сестёр. Его действительно поджигали крокодилы, и ими действительно тогда руководил Честер-Честер, но не тот, который правит Пьяной Улицей сейчас, а его отец, Честер-старший. И если это правда, то мужественным конопатым священничком был не кто иной, как сам Саймон "Святоша" МакМерфи, жестокий и крутой босс Ушастых Братьев.

Пустынный и тихий перекрёсток Восьмой и Одиннадцатой улиц встретил зябкое раннее утро тишиной и безмолвием. Как и весь Отстойник, он был погружён в сонное предрассветное затишье, которого совсем не ждёшь от шумных перенаселённых трущоб, кишащих бандитами. Что поделать, даже бандитам порою надо отдыхать после бурного дня. Однако Отстойнику, как впрочем и таверне «Под мостом» оставалось спать не больше двадцати минут, прежде чем вступит в свои права новый день, который принесёт с собою новые, для кого-то очень драматические события. Но эти последние двадцать минут ещё дают насладиться блаженной тишиной. Вдохнуть свежий, ещё не отравленный тяжёлым заводским дымом воздух. Прислушаться, как шуршит обрывками газет и гремит пустыми консервными банками ветер, играючи разнося весь этот неаккуратно брошенный мусор по разбитым мостовым со стоячими лужами. Услышать с одной стороны далёкий лай собак где-то на другом конце Отстойника, с другой - крики речных чаек, а с третьей - разносящийся эхом по узким улочкам громкий смех загулявшей компании, возвращавшейся наутро по домам.

Затишье царило и в таверне «Под Мостом» - элитном по меркам Отстойника заведении. За запертыми на ключ дверями и опущенной стальной решеткой дожидалась начала нового дня пустая стойка с сияющими медью кранами разливочной. На одном из столиков одиноко стоял забытый усталой официанткой пустой бокал, прижимавший уголок салфетки с нарисованным на ней сердечком, внутри которого было написано: «Милли». Ждали своего часа бутыли с цветными жидкостями, нестройной шеренгой выстроившиеся на полках. Жук-короед вот уже несколько лет потрескивал древесиной в корпусе старого механического пианино, и только таким вот утром этот звук и можно было услышать. На третьем этаже всё ещё спали и видели свои нехитрые сны постояльцы и работники, уже предчувствуя, впрочем, скорое пробуждение. А наверху, на чердаке, качаясь в старом плетёном кресле, дремал престарелый одноглазый черепах. Рядом с ним на полочке покоился стакан с водой, на дне которого лежал идеально-гладкий стеклянный кругляш глазного протеза.

Приближение нового дня ознаменовалось далёкой, но неизбежно нарастающей вибрацией, похожей на начало землетрясения. Сначала на поверхности воды в стакане с глазом появились первые круги. Потом на первом этаже мелко задребезжали стеклом бутылки, а забытый каким-то пьянчугой бокал начал неумолимо двигаться к краю деревянной столешницы, приближая свою неизбежную и бесславную кончину. Вскоре вибрировали уже все стены и потолки здания, а эта вибрация всё нарастала и нарастала. Удерживаться в мире снов становилось всё труднее - вот уже застонала недовольно во сне Лиза, повыше натягивая одеяло, но добиваясь лишь того, что оголила собственные пятки, а в комнате Элис с полки свалилась книга. Здание уже буквально ходило ходуном, и все работники и постояльцы вынужденно просыпались один за другим, ругая на чём свет стоит Ремиуса Магнуса с его дурацким заводом. И когда тряска и дрожание достигли своего пика, на восьмую улицу, громоздко скрежеща железными колесищами по ржавым рельсам, выкатилась причина этого хаоса.


Огромный и высокий, как дом, двухъярусный трамвай, заслонивший собою почти всю Восьмую Улицу, с упорством и натугой вытащил сам себя из-за поворота в пятидесяти метрах дальше по дороге, и покатился вперёд, с треском высекая рогами искры из высоко подвешенных контакты проводов. Красно-жёлтое чудовище, лишённое окон, тащилось через всю улицу могучим древним кашалотом, светя и мигая красными сигнальными огнями, и призывно дребезжало звонком, будя всех, кого ещё не разбудила вибрация и тряска. На кормовой части железного монстра красовался торговый знак концерна «Магнус Стиллворкерс». Все местные жители знали этот трамвай и весь его маршрут от начала и до конца. Рабочие дали ему прозвище «Сундук», так как ради удешевления его производства из проекта были исключены окна и электрическое освещение, и потому внутри промышленного трамвая царила темнота, в которой некоторые счастливчики могли немного доспать прежде, чем приходило время работать. Каждое утро гигантский трамвай проезжал по этому маршруту, подбирая на остановках сонных, невыспавшихся рабочих, и те нестройной очередью входили в его раскрывающееся железное чрево, а затем этот железный левиафан с грохотом и скрежетом уползал к следующей остановке, подбирать других работников. Когда брюхо «Сундука» забивалось почти что до отказа, он как раз доезжал до конечной станции, и скрывался за стальными створками ворот сталелитейного завода Ремиуса Магнуса. Как будто одно гигантское чудовище поглощало другое. По обратному маршруту Сундук проедет только через четырнадцать часов, развозя усталых рабочих обратно по домам.

Когда «Сундук» проехам мимо таверны, в ней уже не спал никто, за исключением её хозяина, Старого Хрена Халькварда. Глухой черепах продолжал храпеть, и наверное, его бы не разбудило даже пришествие в мир Термаганта Земного, решившего в гневе спалить всё живое. В таверне становилось всё оживлённее, начиналась обычная утренняя суета, очереди перед умывальником и подготовка к новому дню. На улицах тем временем светало, и понемногу становилось всё оживлённее. Первой на основной этаж спустилась Элис, она же Филипп, чтобы открыть решётку и входную дверь, и протереть барную стойку прежде, чем занять здесь место. Официантка Лиз спустилась тоже, заодно сняв со столешницы забытый вчера бокал - тот остановился на самом краю буквально в шаге от своей гибели. Не сегодня, бесславный конец. Не сегодня.
Когда оба работника убедились, что все стаканы и бутыли на месте, а обрез под стойкой всё ещё заряжен и готов, внизу затарахтел заправленный Эрзой генератор. Он вырабатывал свою последнюю бочку - скоро придётся где-то достать ещё топлива. Тускло замигали лампы, а следом включился и паровой котёл - начинало холодать, и настало время привести в порядок отопительную систему. Повара всё ещё не было на месте - должно быть, ушёл договариваться с Честером о новых поставках алкоголя. Милли, проснувшаяся как всегда позже всех, неспешно наводила «марафет». готовясь к вечернему выступлению. И в самом деле, наведение красоты было делом, которое не терпело спешки. Спустился вниз и Фархат, занимая свой привычный пост у входа и разминая широкие плечи. Следом за ним спустились и немногочисленные постояльцы - заселившийся несколько дней назад шебутной кобольд Оди, представительный и скрытный джентльмер Гектор Морган, и юный котик Рене.

Другие посетители пока ещё не собирались появляться на пороге заведения, и у всех собравшихся было время перекинуться парой-другой словечек и пропустить по первому утренему стаканчику. Завтрак должен был быть примерно через час. Только повар отчего-то задерживается.

- М-м... Если смотреть с моей точки зрения, то большая часть таких "предметов" является... Электричеством. Энергией, заключенной в, так сказать, коробке. Конечно, ради этого НЕЛЬЗЯ убивать. Да, и есть предметы, которые являются носителями безусловного зла... Которые мы научились отправлять туда, где не то что человека - даже таракана не найти, - и без потерь в личном составе. Если просто не удается разрушить без проблем.
- Ну, получается из, извините, нормальных вещей достаточно немало энергии... Предостаточно, чтобы не брезговать их находить, - немного уточнений. Просто рассказать о том. что такое астроматерия и как она используется, местным будет затруднительно...
- Что же о наших технологиях... Извините, до нашего уровня вам еще... много. Чтобы самостоятельно производить все вещи... Нет, предоставить мы не откажемся, но... Я предполагал, что вас заинтересуют знания, пусть и не нашего уровня, но позволяющие вам самостоятельно сконструировать технику, превосходящую таковую у соседей. По крайней мере, смею считать, что смогу вам дать это.

Леона смогла вернуться в свою комнату и выспаться (и ощутить себя с вымытыми шампунем волосами) - хоть Кара и жалобно смотрела ей вслед, будто готовая заплакать, она не попыталась остановить подругу. А на следующий день Звёздный Замок возвращался на орбиту Ассиля, и после завтрака в компании паладинов, ничего не подозревавших о сцене, произошедшей вчера между девушками, Кара, переодетая в обычную одежду - ту, в которой они с Леоной совершали поход по магазинам - ждала подругу на ангарной палубе - скоро должен был прибыть их челнок.
- Ну? Ты ведь не передумала становиться моим телохранителем? - с надеждой на то, что нет, не передумала, спросила принцесса Леону.
Лео уже дожидалась Кару в ангаре. За неимением иных вариантов, она была одета в то же, что и вчера, разве что, на её лице вновь красовалась маска-артефакт, защищавшая от вторжения в её разум. И она все ещё не знала, зачем её сюда позвали.
Фыркнув, Лео скрестила руки на груди и со снисходительной улыбкой ответила:
- Мне кажется или без паладинской скорлупы ты превращаешься в живой комок сомнений и трусости? Я дала тебе ответ вчера и приняла твоё приглашение сегодня, хотя не имею ни малейшего понятия, что ты задумала. Так что думаю, да, я не передумала. Всё в твоих руках, Кара, - напомнила Лео, а потом спросила, - Так что мы делаем в ангаре?
Блондинка втянула голову в плечи при словах подруги... но затем, взяв себя в руки, постаралась выпрямиться.
- Ты хочешь, чтобы я была смелее? Решительнее? - проговорила принцесса Ассиля, собирая в кулак свою решительность. - Например... чтобы я смело и решительно воспользовалась своим исключительным правом гладить твои ушки? - губы девушки чуть-чуть растянулись в улыбке, а затем Кара, сунув руку в карман, достала из него... щётку для волос. Но пускать её в ход девушка не спешила, следя за реакцией своей подруги.
- Мы ждём челнока, который доставит нас на Ассиль... - напомнила она и улыбнулась чуть шире, - а пока мы ждём, как насчёт того, чтобы я воспользовалась своим исключительным правом и проверила, стала ли твоя шёрстка мягче после вчерашнего душа?
Леона с сомнением посмотрела на Кару. Куда делась девушка, которая рискнула бросить вызов командующей Легиона Тьмы, а потом и предложить ей свою дружбу? Тогда это казалось безрассудством. А теперь она не была уверена даже можно ли ей чесать леоновские ушки. Вредная кошка снова фыркнула. Она уважала силу и смелость, но все эти качества куда-то улетучились, и она даже не заметила, в какой момент это произошло. Но Кара была другой, не такой как в тот день, когда девушки только познакомились - в этом Леона была уверена. Если Кара по-настоящему что-то хотела, то пусть возьмёт это силой.
- Нет, нельзя, - с ехидной ухмылкой уперев руки в бока ответила Леона, в её голосе зазвучал откровенно дразнящий тон, - Мне кажется не очень приличным, что такая принцесса как ты позволяет себе тискать уши своего подданного.
Кара удивлённо вздёрнула бровь, а затем тяжело вздохнула.
- Ты говоришь как мои придворные! "Принцесса не должна так поступать!" Сегодня мне ещё придётся выслушать от них, что принцесса не должна назначать своими телохранителями подозрительных девушек-кошек, бывших командующих Легиона Тьмы! Но даже и не думай, что это помешает мне выполнить моё обещание! - пообещала принцесса.
- Кстати, - девушка придвинулась ближе, и её губы чуть растянулись в улыбке, - с каких это пор тебя волнует, чтобы я вела себя "прилично"?! Ты сама... - Кара чуть сбилась, но, придвинувшись ещё ближе к девушке-кошке, шепнула ей на ухо, - вчера не больно-то заботилась о том, чтобы вести себя прилично!
- Я и есть твоя придворная, - со смешком парировала Леона.
Последний вопрос принцессы немного ранил девушку-кошку - после того как вчера она, пусть и другими словами и действиями, фактически призналась Каре в любви и не нашла ответного отклика, это звучало странно.
- С тех пор как это волнует тебя, - ответила она, пожав плечами.
- Что, теперь ты, раз ты стала моей придворной, будешь поучать меня?! - принцесса закатила глаза. - Чем я провинилась перед тобой?! - тут Кара осеклась и посмотрела на Леону. До неё наконец-то дошло, что она действительно провинилась перед своей подругой, но чем? Или, вернее, что она должна сделать, чтобы загладить свою вину?
- Что я делаю не так, Лео? - жалобно спросила Кара. - Чем я могу загладить свою вину перед тобой? - она подошла к девушке кошке с намерением обнять её, прижать её к себе, зарыться лицом в её пышную гриву и почесать её за ушком.
Леона задумчиво потерла подбородок, размышляя над тем как ответить на этот вопрос.
- Ты хочешь, чтобы я была только твоей подругой, верно? - уточнила она.
- "Только моей подругой"? - озадаченно переспросила Кара. - "Только моей" или "только подругой"? Ты... меня любишь? - наконец, окончательно поняла она. - Ты вчера так завуалированно признавалась мне в любви, а я...? - девушка опустила взгляд.
- Ты спрашиваешь меня, люблю ли я тебя? После того, как мне вчера чуть не пришлось защищать тебя от собственных друзей, ты... считаешь мои чувства недостаточными? Ну, хорошо... - Кара тяжело вздохнула и подняла, наконец, взгляд. - Я хочу быть с тобой, Леона, и чтобы ты была со мной. Я не хочу, чтобы ты отталкивала меня сейчас. Да, я люблю тебя! - наконец, выпалила девушка так, что её можно было слышать в противоположном конце ангара. - После того, как ты вчера попыталась меня соблазнить, а я тебе открытым текстом это разрешила, ты ещё сомневаешься в этом?!
Любовь. То чувство, которое испытывала Леона и которое не могла понять. Должно быть, это была именно любовь. Но осталось ли от неё что-то, когда такие признания приходилось буквально выпытывать из дорогого тебе человека?
- Я пыталась... соблазнить тебя? - неуверенно проговорила она, - Значит, это называется так. Да, я всегда хотела близости с тобой. Но не против твоей воли. Я не хотела подачек. Может быть... может быть я хотела, чтобы этот шаг сделала ты, - Леона вдруг начала краснеть, - Ты ласкала меня, гладила мои уши, и я думала, что ты готова к большему. Но твоя любовь оказалась только словами. Ты так и не сделала этот шаг. Но ты хороший друг, Кара. Такой, какого у меня никогда не было. Может быть, будет лучше, если мы останемся просто друзьями.
Кара поникла. Леона могла буквально чувствовать боль девушки. Повисла пауза - наконец, Кара проговорила:
- Может быть... ты хочешь освободить меня от моего обещания? Сделать тебя своим телохранителем и всё прочее? То есть... я хотела бы остаться с тобой друзьями, но именно сейчас - именно сейчас явно не самый подходящий момент, чтобы представлять тебя моим придворным, когда мы обе... думаем об этом вот. Ты не сойдёшь с ума от скуки, если останешься здесь одна? То есть, я не хочу сказать, что ты ДОЛЖНА остаться здесь, пока я полечу на Ассиль! - поспешила поправиться принцесса. - Если ты хочешь остаться со мной, полететь со мной на Ассиль и предстать перед моими придворными, то мы отправимся вместе, и никакая сила во вселенной не помешает нам!... кроме силы нелюбви, - последние три слова Кара прошептала очень тихо.
Леона вздохнула, смерив взглядом подругу. Ей казалось, что они обе сейчас испытывают одинаковые чувства. Немного поколебавшись, девушка-кошка подошла к паладину и положила той руку на плечо.
- Эй. У меня сейчас голова разболится от такого потока слов. Если ты что-то решила, то делай это. Настаивай на своём. Я тебе больше не чужой человек. И да, я все еще лечу с тобой, и я буду твоим телохранителем или кем ты там решила меня сделать, - Лео фыркнула, титул для неё был придуман не слишком пафосный, - Так что смирись с этим. Кроме того, я и вправду устала сидеть в Замке.
Кара, кажется, не ожидала, что Леона захочет остаться с ней, - и обрадовалась этому. Блондинка порывисто обняла девушку-кошку, прижимая её к себе и не желая отпускать, зарываясь пальцами в её гриву.
- Спасибо! - выдохнула Кара. - Ты не представляешь, как я рада это слышать! Я уже боялась, что полечу на Ассиль одна и сойду с ума ещё до окончания полёта! Но теперь... - девушка отпустила свою подругу, - теперь со мной рядом будешь ты, и мне не грозит схождение с ума в одиночестве!
В это время, как по заказу, ворота ангарной палубы открылись, и в них, сквозь удерживавшее воздух силовое поле, вплыл челнок, который должен был доставить девушек на планету Кары.
- Пошли? - принцесса улыбнулась своей подруге. Кажется, к ней начало возвращаться беззаботное настроение.
Лео улыбнулась и поворошила пальцами шевелюру блондинки, а потом встряхнула ушками, когда Кара коснулась её лохматой гривы.
- Другое дело, - сказала она, заметив смену в настроении принцессы, - Да, самое время отправляться.
И девушки погрузились в шаттл. Кара немного поколдовала над пультом управления, вбивая в автопилот программу, затем девушки сели на сидения и пристегнулись, а шаттл взлетел и взял курс на голубой шарик Ассиля. На ближайшие полчаса-час Леона и Кара должны были остаться наедине, в замкнутом пространстве челнока, только они вдвоём и автопилот.
- А пока мы летим... - Кара с широкой улыбкой на лице обернулась к своей подруге, - я думаю, твои волосы надо расчесать после вчерашнего душа! - рука блондинки снова вытащила из кармана щётку для волос. Несомненно, Кара взяла её с собой специально именно для этого. - Я ведь не могу представить тебя своим придворным непричёсанной! - зная принцессу, можно было быть уверенной, что мнение придворных её в данном случае интересовало в последнюю очередь.
- Мяф?
Лео с подозрением посмотрела на расческу. Сбежать от неё она бы не смогла - девушка-кошка была надежно пристегнута к сидению. Побег в космос все равно бы ничего не дал. Можно было зашипеть на Кару, но злодейка боялась, что только-только вернувшееся к Каре беззаботное настроение, от такой формы протеста, улетучится также быстро как появилось. И Лео не была уверена, что у неё хватит сил и терпения снова смотреть на распускающего нюни мягкотелого паладина. Уж лучше стать невольной жертвой расчёски, но все же сохранить внезапный настрой Розовой. Вот и вышло, что Леона ответила принцессе лишь вопросительно-жалобным "Мяф".
Ну а Кара с наслаждением и широкой улыбкой на лице расчёсывала пышную (и чисто вымытую) гриву подруги, второй рукой гладя её и почёсывая за ушами, приговаривая при этом:
- Какие они у тебя мягкие... ой! тебе не больно?? Какие у тебя мягкие и шелковистые волосы после душа... как приятно их гладить... ой-ой-ой... Может быть, нам стоит мыть тебя с шампунем почаще? Это не больно, тебе понравится, уж я постараюсь! - и прочая розовая дребедень, сопровождаемая движениями щётки, поглаживаниями по волосам и почёсываниями за ушами. Наконец, когда с причёсываниями было покончено, Кара убрала щётку в карман, обняла Леону, прижимаясь к ней, насколько девушкам позволяли ремни безопасности, и зарываясь лицом в чисто вымытую и расчёсанную гриву девушки-кошки.
- Муррр... - со вселенски счастливой улыбкой промурчала девушка.
Лео напряглась и зажмурилась, готовясь, когда расчёска погрузится в копну её непослушной гривы. Она ожидала, что ощущения будут неприятными, но Кара была достаточно аккуратна и ласкова, чтобы девушка-кошка со временем расслабилась и даже начала получать удовольствие от происходящего с её волосами, о чем свидетельствовало тихое-тихое урчание. В конце концов, лохматая грива Леоны была уложена и приведена в такой порядок, что девушка не узнала бы саму себя, взгляни она на свое отражение в зеркале.
Леона даже не замечала течение времени, как вдруг принцесса снова обняла её и зарылась носом в только что расчесанную шевелюру. Причина этого физического контакта, как и недавние поцелуи в губы, после неудавшегося переезда в каюту принцессы и сопутствующих откровений, становилась для Леоны все более и более непонятной. У Кары был шанс получить Лео всю, принять её чувства, но она его не использовала. Ведь все эти ласки и были причиной её заблуждений и ложных выводов. Зачем Кара так жестоко дразнила её, переступая личную черту, которую сама же и установила? Леона ведь не домашний зверёк, которого можно просто взять и тискать, когда заблагорассудится, при этом ожидая, что никаких последствий не будет. Пусть она и гибрид, но у неё тоже есть человеческие чувства.
- Что ты делаешь? Ты же не кошка, - осторожно спросила Леона, когда Пинк вдруг решила замурчать, крайне удивив этим свою хвостатую подругу.
Ей хотелось аккуратно отодвинуться, чтобы не терзать себя такой притягательной близостью с человеком, которого она любила, но девушка-кошка не решилась сделать это - Кара казалась такой счастливой в эту секудну, что Лео просто не смогла заставить себя прервать этот момент.
- Что, это так странно выглядит в моём исполнении? - Кара засмеялась, но мурчать перестала. - Прости, я просто... наслаждаюсь моментом. Сейчас здесь только ты и я... и автопилот... и твои ушки... но уже скоро мы будем в моём дворце, и там будут мои придворные. И они, конечно, будут строго следить за тем, чтобы я вела себя прилично... мне нельзя будет тебя тискать, целоваться с тобой, делать никакие не... неприличные вещи. Так что я хочу просто насладиться моментом, пока есть возможность. А ты? - Кара улыбнулась и посмотрела на свою подругу. - Ещё полчаса мы будем только вдвоём, автопилот никому ничего не расскажет... чего ты хотела бы?
Леона с нескрываемой симпатией посмотрела на Кару. Уютно положив голову на плечо подруги, девушка прикрыла глаза и ответила:
- Ничего. Мне хорошо и так.
Кара улыбнулась в ответ и замолчала, сидя рядом с подругой, касаясь головой её головы и ласково почёсывая девушку-кошку за ушком. Челнок тем временем продолжал свой полёт - Ассиль был уже близко, занимая половину пространства по ту сторону иллюминаторов во весь свой астрономический размер. Девушкам предстояло ещё где-то полчаса провести вместе в челноке.
Устроив свой хвостик на коленях Кары и тихонько урча, пока та чесала её ушки, Лео и не заметила как задремала.
Леона уснула, а Кара продолжала счастливо улыбаться, прижимаясь к подруге. Разбудили Леону начавшиеся перегрузки - челнок уже входил в атмосферу планеты. Тряска, повышение температуры, чувство тяжести - не самые приятные ощущения, мешающие спать, прижимаясь к плечу подруги, но привычные и терпимые. Наконец, челнок приземлился на небольшой площадке рядом с космопортом, там же, где и в прошлый визит девушек на Ассиль во время их совместного шоппинг-тура, и Кара, отстегнув ремни безопасности, встала с сидения.
- Ну вот, мы почти на месте, - улыбнулась она подруге... а затем, подавшись навстречу Леоне, поцеловала её в губы. - Ближайшие несколько дней у меня будет мало возможностей это делать, - улыбаясь, пояснила она. - Пойдём?
Перегрузки разбудили провалившуюся в сон Лео, и принцесса могла почувствовать как бывшая злодейка, ещё не полностью придя в себя, взяла и сжала её руку в своей. В неуверенной ситуации это был автоматический жест доверия и уверенности в находящемся рядом с ней человеке. Прошло мгновение и девушка-кошка полностью собралась с мыслями, принявшись, как ни в чем ни бывало, проверять ремни безопасности и доступные ей приборы челнока.
Когда посадка была уже завершена, Кара сделала Лео ещё одну приятность, подарив ей новый поцелуй. К такому было легко привыкнуть. Довольно муркнув, кошка отбросила свои недавние мрачные мысли и охотно ответила на поцелуй паладина, немножко задержав этот момент, но не достаточно, чтобы он стал чем-то пикантнее обычного проявления симпатии.
- Я люблю, когда ты даёшь волю своей безрассудности и желаниям, - шепнула Лео Каре и напомнила о том, свидетелем чего являлась сама, - Когда ты хотела кого-то спасти, тебя не остановили ни Моргана, ни её дьявольские изобретения. Это должно быть пострашнее ассильских королевских подданных.
"Если бы только ты хотела меня с такой же силой", - промелькнула мимолетная злодейская мысль в голове девушки-кошки.
- Да, идём. Пора посмотреть на твою планету за пределами шоппинг-центра.
Воздушное такси, вызванное Карой, доставило девушек к зданию дворца, раскинувшемуся вширь, с куполами, приземистыми круглыми башнями, зелёными насаждениями, фонтанами и прочими украшательствами... бывшая командующая Легиона Тьмы могла бы отметить, что здание не слишком-то приспособлено для отражения внезапных атак. Вместо парадного входа Кара повела Леону к одной из боковых дверей, охраняемой гвардейцами в парадной синей форме.


- Ваше высочество? - поприветствовал принцессу один из гвардейцев. - Кто это с вами? - он подозрительно посмотрел на сопровождавшую её нахальную девушку-кошку.
- Это Леона, - представила подругу принцесса. - Мой друг... ой, наверное, я должна это сказать: мой друг и мой телохранитель с сегодняшнего дня.
Бровь гвардейца удивлённо задёргалась.
- Ваше вы-высочество, вы не можете просто так взять и привести во дворец... - тут он поспешно осёкся. - Виноват: я не могу вам приказывать, но...
Лео пока просто молча следовала за Карой и ни во что не вмешивалась, с интересом следя за развитием событий.
Принцесса укоризненно посмотрела на своего гвардейца, будто говоря "Ещё и ты будешь мне приказывать!", а вслух сказала:
- А где Джерард? Скажите ему, что я вернулась.
- Так точно, ваше высочество, - гвардеец поднёс руку к встроенному в шлем коммуникатору. - Капитан Джерард, принцесса вернулась. С ней какая-то кошка... то есть, человек-кошка. Принцесса говорит, что она её друг и телохранитель... я надеюсь, она вам сама всё объяснит.
Потом гвардеец сообщил принцессе, где её ждёт загадочный Джерард, и принцесса потянула Леону за собой в дверь и дальше по коридорам, прячась в нишах и за дверями, избегая встреч со слугами, словно шпионка... наконец, в одной из комнат девушек встретил капитан ассильской гвардии, довольно молодой мужчина в уже знакомой Леоне синей парадной форме.
- С возвращением, ваше высочество, - он поклонился девушке и поцеловал её руку, но затем обернулся к Чёрному Когтю и, нахмурившись, посмотрел на неё. - Кажется, я должен спросить, кого вы изволили привести с собой? Я правильно понял, что вы собираетесь сделать эту... девушку... своим телохранителем??
- Да, совершенно верно! Джерард, это Леона, моя подруга, - представила свою спутницу принцесса. - Леона, это сэр Джерард, капитан королевской гвардии Ассиля. В общем, я не могла не поставить тебя в известность о своём решении.
- А что ты умеешь? - молодой гвардейский капитан внимательно посмотрел на потенциальную телохранительницу своей госпожи.
Леона следовала за Карой, любопытно озираясь по сторонам и иногда тихонько посмеиваясь. Её явно забавляло поведение принцессы в её собственном дворце. Но так или иначе, это все ещё было интереснее бесцельного маринования в четырёх стенах Звёздного Замка, поэтому Лео послушно подыгрывала Каре, когда та пряталась от "патрулей" своих слуг.
И вот они, наконец, предстали перед каким-то гвардейским капитаном, чьё имя вредная кошка даже не пыталась запомнить.
- Я командовала армиями, Джереми, - с вкрадчивым пренебрежением в голосе ответила Чёрный Коготь.
Было слышно как она раздраженно скрипнула зубами, произнося это - все-таки "телохранитель" был очень унылым титулом после Командующей Легиона Тьмы. Как она теперь будет представляться окружающим в третьем лице? "Я, телохранитель Чёрный Коготь, бойтесь меня?" Её же засмеют.
- А ещё я могу тебя убить, - равнодушно добавила она, с вызовом уперев руки в бока.
Конечно, без своей маски и униформы, да ещё с аккуратно причесанными волосами, Леона выглядела не так убедительно и дико как раньше. Но коварная кошкодевочка на то и рассчитывала - что её потенциальный противник утратит бдительность, обманутый её безвредной внешностью.
Гвардеец округлил глаза, а затем нахмурился и напрягся - хоть Леона и не выглядела очень страшно, капитан королевской гвардии, похоже, просто не мог отнестись к таким словам несерьёзно. Но его опередила Кара.
- Леона! - принцесса возмущённо воззрилась на свою подругу. - Я запрещаю тебе... убивать моих подданных!
А Джерард тем временем подозрительно разглядывал девушку-кошку, разглядывал... а затем вдруг выхватил из кобуры бластерный пистолет и взял Леону на прицел.
- Принцесса, назад! - крикнул он.
- Джерард?! - Кара опешила, но поспешила встать между Леоной и капитаном своей гвардии. - Прекрати! Я запрещаю тебе это делать!
- Это командующая Легиона Тьмы Чёрный Коготь! - Джерард пытался сместиться в сторону, чтобы принцесса не стояла у него на линии огня.
- Я ЗНАЮ, что это Чёрный Коготь! Немедленно прекрати! - кажется, вот-вот готово было произойти трагическое недопонимание...
Если трагическому недопонимаю и суждено было произойти, то явно не по вине Кары и Джеральда. Леона начала получать удовольствие от хаотического поворота, который принимали события, и в её намерения не входила помощь принцессе в их разрешении.
Важно подбоченясь и самодовольно вздернув носик, когда капитан признал в ней Чёрного Когтя, наводящую страх и ужас на всю галактику Командующую Легиона Тьмы, Леона даже не шелохнулась, когда на неё навели ствол пистолета. Напротив, с коварным огоньком в глазах она подмигнула Каре. Сейчас произойдёт что-то недоброе...
Лео утомилась от происходящего и решила взять события в свои руки. Она знала, что Кара не будет сопротивляться, а гвардеец не станет стрелять в свою принцессу. Поэтому девушка-кошка, пока никто не успел опомниться, молниеносно схватила принцессу за талию одной рукой и, перебросив её через плечо, с неистовым злодейским хохотом бросилась со своей царской добычей наутёк по коридорам дворца. Она помнила путь по которому они шли, но, чтобы избежать столкновения с дворцовой стражей, похитительница пыталась оценить обстановку: на каком этаже они находились, были ли вокруг окна, что было за ними и т.д. Ей нужен был план побега.
- А! - испуганно вскрикнула принцесса, хватаемая руками Чёрного Когтя.
- Принцесса! Нет! - в ужасе вскрикнул Джерард, не решаясь стрелять, - а потом он уже не успел, когда девушка-кошка выскочила за дверь и понеслась по коридорам, распугивая прислугу.
- Леона!... стой!... поставь меня на землю!... - кричала несомая девушка, - сто-о-ой!... - и тут Кара, похищаемая командующей Легиона Тьмы, расхохоталась в голос.
Мозг Леоны быстро просчитывал маршруты отступления. Длинные кольцевые коридоры, высота большей части корпусов рядом - два-три этажа, забраться на крышу не должно составить труда, а с неё можно было залезть на более высокие башни и дворцовые здания. От дворцового комплекса до города недалеко, но там Леону совершенно точно ждала дворцовая охрана. А в другую сторону... а в другой стороне был скалистый обрыв, поросший деревьями, и текущая внизу река, над которой и возвышались город с дворцом. Решение нужно было принимать быстро - оставшийся позади Джерард что-то кричал в коммуникатор, поднимая тревогу.

Оценка путей отступления оказалась весьма неутешительна: вырваться в город, видимо, было невозможно из-за количества стражников, а прыжки с обрыва казались натуральным самоубийством. Но в планы хвостатой проказницы и не входило бежать далеко. Особенно, когда перспективы были настолько неясными. В конце концов, Лео решила, что уже достаточно пощекотала нервы Каре и её стражникам.
- Где твоя комната? - на бегу поинтересовалась Леона, недвусмысленно обозначив финишную черту своего грандиозного побега.
- Прямо!... - ответила Кара сквозь смех - принцессу вся эта ситуация искренне забавляла. - Прямо! - блондинка пыталась изображать из себя штурмана. - Только не трогай... моих гвардейцев!
Кстати о гвардейцах - именно в этот момент навстречу бегущей с принцессой на руках девушке-кошке выбежали четверо гвардейцев.
- Стоять! - крикнули они, беря Леону на прицел. Та, впрочем, могла бы без труда через них перепрыгнуть - ведь не станут же они подвергать опасности свою принцессу?
- Нам придётся сойти с маршрута! - предупредила Лео, когда у неё на пути встал отряд стражников, - Береги голову!
Девушка-кошка не стала перепрыгивать через гвардейцев. Вместо этого она выставила не занятое Карой плечо вперёд и с разбега выбила им окно, чтобы, оглашая коридоры дворца злодейским смехом, выпрыгнуть через него на крышу.
Результат броска 1D20+14: 16 - "Успеет ли Леона?".
Результат броска 1D20+5: 24 - "Успеют ли гвардейцы?".
Результат броска 4D20: 7 + 4 + 6 + 2 = 19 - "Стрельба по Леоне, бонус +7, нужно 11".
Как только Леона бросилась к окну, вслед ей с характерным треском полетели крошечные молнии - однако гвардейцы, похоже, даже в нелетальном режиме слишком боялись стрелять в свою принцессу и не попали ни разу.
- Не стрелять! - крикнула Кара, но Леона так и не увидела, подчинятся ли её гвардейцы приказу своей принцессы, - она выпрыгнула в окно, разбив стекло, а затем принялась карабкаться по стене вверх.
- Ой-ой-ой, кажется, ты их всерьёз переполошила! - проговорила Кара, крепко обнимавшая девушку-кошку, чтобы не свалиться вниз. - Может, лучше...? Видишь вон ту башню? Нам туда!
С высоты крыши дворца Леона могла увидеть бегающих и суетящихся гвардейцев - но они были внизу, а она наверху. Но рано или поздно они догадаются выбежать на крышу или поднять летающую технику (если у них таковая имеется)...
- Конечно, переполошила, - сквозь смех ответила Лео, - Чудовище похитило у них принцессу!
Леону забавляла принятая на себя роль, а созданный во дворце переполох и вовсе грел её хулиганское сердце. С помощью своих когтей и недюжинной силы девушка без труда забралась на крышу и огляделась по сторонам. Она видела суетящихся внизу гвардейцев, башню, на которую указала Кара, перед собой, и потрясающий вид вокруг.
- Ох, как же тут красиво, - слова вырвались сами собой, когда девушка-кошка в полной мере оценила панораму, окружавшую ассильский дворец.
Но задерживаться было нельзя. Иронично, ведь обычно принцесс полагается красть как раз из башен, в которых они заточены, а не возвращать их туда. Оглядываясь в поисках преследователей, злодейка покрепче перехватила рукой свою добычу и снова помчалась к цели.
- Тебе удобно? - шутливо поинтересовалась Леона, а потом, немного помедлив, все же поинтересовалась, - Ты точно хочешь домой? Мне показалось... эм... что тебе весело. Я могла бы "украсть" тебя по-настоящему. Но это будет гораздо более рискованно, чем сейчас.
- Эээыы?? - ответила принцесса. - Леонатыслишкомбыстробежишьчтобыямоглаотвечатьнатакиевопросы! - скороговоркой выпалила она. - Я... я хочу домой! Я не могу бросить свою планету!... прости!... и продолжай!
Тем временем гвардейцы внизу занимали огневые позиции, беря бегущую девушку-кошку на прицел, но не решаясь открывать огонь, - даже если они будут стрелять в несмертельном режиме, а вдруг Чёрный Коготь свалится с крыши вместе с принцессой? Леона уже преодолела полпути к заветной башне, когда над дворцовым комплексом взмыл бронированный флайер, догоняя бегущую преступницу.
- Немедленно остановитесь и отпустите принцессу! - прокричал голос, усиленный громкоговорителями. Двое гвардейцев, сидевших во флайере, прицелились в Леону.
Леона остановилась и поставила Кару на ноги.
- Нет-нет, я не это имела виду, - замотала она головой, - В смысле, мы бы не стали бежать с планеты. Я не самоубийца и понимаю, что у тебя есть обязательства. Просто... я подумала, что ты могла бы отдохнуть от них и просто побыть самой собой. Хоть немного. Мне показалось, что хотя бы ненадолго, но я могла бы дать тебе эту свободу.
Лео вздохнула, осматривая наведенные на неё стволы орудий и зависший над дворцом флаер. Похоже, момент был упущен.
- Мы сдаемся? - девушка-кошка глянула на принцессу.
- Поднимите руки вверх! - приказал голос с флаера, который подлетел к крыше, и двое гвардейцев принялись высаживаться с него.
- Эй! - возмущённо крикнула принцесса и обняла девушку-кошку, даже не пытаясь скрыть широкую улыбку на лице. - Мы только начали! Похить меня! - и блондинка прижалась к подруге крепче. Кажется, наблюдавшие за этой сценой гвардейцы не ожидали увидеть ТАКОЕ и растерялись.
- Ваше высочество??? - уже не так уверенно спросил голос из громкоговорителя. - Что происходит???
- Происходит моё похищение! - с широкой улыбкой ответила Кара, не выпуская девушку-кошку из объятий. - Это Леона, она мой новый телохранитель, они с сэром Джерадром поспорили, что дворцовая охрана не сможет помешать ей похитить меня, вот! - скороговоркой выпалила принцесса. Один из высадившихся на крышу гвардейцев удивлённо заморгал, а второй ударил себя ладонью по лицу в шлеме.
Леона уже успела послушать приказ и поднять руки вверх, как принцесса снова смешала все карты. Но эта внезапная перемена в поведении Кары была встречена положительно.
- А ты не спешишь упростить мне задачу, м? - с ухмылкой спросила она у паладина, кивнув на окружающих их стражников, и воинственно встряхнула треугольными ушками.
Путь к башне был отрезан, но это и не важно - она больше не была финишной чертой. Подняв взгляд на высадившихся на крышу гвардейцев, Лео с насмешливым выражением на наглой мордахе лишь пожала плечами и сказала им:
- Похоже, принцессе угодно все-таки быть похищенной мной, Чёрным Когтем. Миледи? - Лео импозантно подхватила Кару на руки и прижала к себе, сказав той с ехидцей, - Я спасаю Звёздного паладина от вселенской скуки и образа принцессы-недотроги с армией хлопочущих слуг. Бррр, - Лео поежилась, - И этот образ тебе не идёт. Держись крепче.
Чёрный Коготь не собиралась позволить заскучать хоть кому-то, даже ассильским гвардейцам, потому что в следующую секунду кошка-злодейка с их драгоценной принцессой на руках взяла разбег и совершила мощный прыжок в бездну реки.
Результат броска 2D20: 20 + 8 = 28 - "Стрельба по Леоне, бонус +5, нужно 13".
Результат броска 1D20+6: 26 - "Сопротивляемость Леоны, DC 15".
Результат броска 1D20+8: 12 - "Акробатика Леоны".
Результат броска 1D20+6: 20 - "Стойкость Леоны против урона от падения, DC 20".
Результат броска 1D20+4: 22 - "Стойкость Кары".
- Стой! - гвардейцы схватились за своё оружие.
- Не стреля...! - попыталась остановить их принцесса, но крошечные молнии уже пронзили воздух - одна мимо, одна ударила в девушку-кошку, но вместо того, чтобы парализовать её, лишь подняла её шерсть дыбом. А следом зловещая похитительница схватила беззащитную принцессу и сиганула с крыши дворца - прыжок, ещё прыжок ближе к краю скалы - и затем самоубийственно выглядящий прыжок в текущую где-то далеко внизу реку.
- Принцессааааа! - послышались где-то вверху панические крики гвардейцев.
- Леонааааааааа! - отчаянно завопила Кара, вцепляясь в свою подругу. ПЛЮХ! - взметнулся фонтан воды, и затем девушки, расцепив объятья, торопливо выгребли на поверхность текущей реки. Прыжок и правда мог быть самоубийственным, но благодаря точному расчёту бывшей командующей Легиона Тьмы ни она, ни похищенная принцесса не пострадали. Кара, выплыв на поверхность, заливисто хохотала - кажется, она пыталась что-то сказать своей подруге, но ей мешали приступы смеха.
Лео выползла на берег реки следом за подругой. Девушка-кошка применила все свое мастерство и акробатику, чтобы полностью принять удар о поверхность воды на себя - и теперь стояла перед Карой потирая ушибленную попу. Кроме того, теперь она была мокрой до нитки, от чего её тонкая футболочка приобрела тотальную прозрачность и неприлично прилипла к груди. К великой досаде Кары, тщательно причесанная ею немного раньше грива Леоны тоже превратилась в мокрую взлохмоченную мочалку, которую её хозяйка, до кучи, по-кошачьи встряхнула, обдав хохочущую принцессу фонтаном брызг. Казалось, дай ей такую возможность, и Лео разлеглась бы прямо тут, у реки, чтобы уютно погреться на солнышке.
В целом же, Лео была весьма довольна своей выходкой - видеть Кару такой как сейчас дорогого стоило. Это был тот самый паладин, который бы не побоялся оказаться один на один с диким зверем в клетке. Леона уже было испугалась, что потеряла её окончательно.
Довольно улыбаясь, Чёрный Коготь упёрла руки в бока и объявила:
- Что же, принцесса, ты официально похищена. Так что... - Лео огляделась по сторонам, -...теперь ты свободна, и это время принадлежит тебе, пока ты не захочешь вернуться или нас не найдут твои гвардейцы. Ты хотела бы чем-нибудь заняться или куда-нибудь отправиться?
Леона любопытно смотрела на Кару, ожидая её решение. Ей хотелось побольше увидеть и узнать про родную планету своего любимого человека.
Кара, наконец, перестала хохотать и обняла мокрую девушку-кошку.
- Это... это было... - проговорила она смеясь. - Бедный Джерард, бедные мои придворные, что они сейчас думают?! Но зато теперь мои гвардейцы не смогут отказаться от тебя в качестве моей новой телохранительницы!
Наконец, перестав смеяться, принцесса оглянулась.
- Чем-нибудь заняться? Ммм... Костёр? Гитара, шашлыки и жареные зефирки? - с широкой улыбкой предположила блондинка. - Только у нас нет сейчас гитары, мяса и зефирок... Но если честно, я сейчас хочу раздеться и высохнуть! - и принцесса принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Однако тем временем в небе показался флаер гвардейцев, направлявшийся к месту падения принцессы вместе со своей похитительницей в реку.
Леона тоже обняла Кару и не отказала себе в удовольствии поцеловать её в щеку.
- Я не поняла половину сказанных тобой слов, но да, почему бы и нет. Шашлык с зефирками, чем бы они ни были, йей! - Лео с энтузиазмом подняла вверх когтистый кулачок, уверенная что ассильская принцесса не предложит ей ничего плохого.
Но тут ушки Лео вздрогнули, уловив приближение непрошенных гостей. Она, конечно, была бы непрочь в деталях понаблюдать за раздевающейся Карой, тем более та, кажется, наконец-то перестала стесняться таких пустяков, но момент был выбран не самый удачный.
- Эй, нам надо затаиться, а то наш побег окажется короче, чем мы рассчитываем.
Как бы Лео не хотелось пообсохнуть на солнышке вместе с Карой, ей, как ответственной телохранительнице, нужно было ещё держать ухо востро. И ухо не подвело. Чёрный Коготь взяла принцессу за руку и огляделась по сторонам в поисках укромного места, где можно было бы надежно скрыться от появившихся преследователей.
Девушки поспешили укрыться среди деревьев, росших у берега, - из своего укрытия они наблюдали, как флаер, не найдя их, пролетел дальше, вниз по течению реки. Немедленная опасность быть обнаруженными миновала, теперь можно было решать, куда двигаться дальше. Можно было пойти в сторону города, можно было в сторону разбросанных рядом с городом небольших ферм с полями и пастбищами, а можно было спрятаться от преследователей среди поросших деревьями холмов и там попытаться организовать себе костёр и сушку одежды.
- Надеюсь, они там не решили, что я могла погибнуть? - спросила Кара, провожая флаер обеспокоенным взглядом. - Надо бы сообщить им... - принцесса вытащила из кармана коммуникатор, но тот, кажется, не пережил купания в воде. - Мгх! Кажется, придётся подержать моих гвардейцев в неведении ещё какое-то время...
Нам обязательно нужно будет как-нибудь с тобой устроить пикник с шашлыками и зефирками! - к блондинке снова вернулось весёлое настроение. - Это большое упущение, что ты никогда не делала этого раньше... я, правда, тоже... говорят, для принцессы это слишком несолидно.
- Хм-хм! - Леона активно закивала головой, соглашаясь, что это недоразумение нужно во что бы то ни стало исправить. Как-нибудь, когда-нибудь, когда принцесса найдёт момент и силы решиться на этот ответственный зефирно-шашлычно-костёрно-гитарный шаг.
Лео же не имела ни малейшего понятия, что делать дальше и куда идти. В конце концов, Кара была принцессой этой планеты, и она наверняка знала о своих владениях лучше хаздарской девушки-кошки. Та просто выглянула из укрытия и, убедившись, что поисковая группа скрылась из виду и им с Карой больше ничего не грозит, вернулась на берег реки. Не теряя времени даром, злодейка без капли стеснения стянула с себя футболку, выжала из неё воду, а потом накинула обратно на себя, повернувшись к солнцу.
- Куда дальше? - Лео по-деловому скрестила руки на груди и огляделась по сторонам, ожидая ответ.
Принцесса тем временем разделась до нижнего белья и пыталась выжать свою мокрую одежду - получалось это у неё, кажется, не так хорошо, как у более сильной и ловкой кошки-гибрида.
- Я промокла насквозь! - пожаловалась Кара вслух, поёживаясь от прикосновений свежего ветерка к своей обнажённой и мокрой коже. - Костёр бы очень не помешал... но нам не из чего и нечем его развести... - принцесса тяжело вздохнула.
- Ладно. Давай всё-таки не будем издеваться над моими придворными - а то они решат, что я погибла, или что ты меня утащила далеко-далеко, поднимут всю армию Ассиля и все спасательные службы, и они будут меня искать... Давай вернёмся обратно во дворец... но мы обязательно как-нибудь устроим пикник на природе! И мне... - блондинка слегка смутилась, но улыбнулась, - мне понравилось... быть похищенной тобой! - принцесса, всё ещё в одном белье, приобняла подругу и чмокнула её в щёку, прежде чем приняться натягивать обратно свою мокрую одежду.
- Но мы же ничего не успели сделать, - с недоумением пробормотала Леона.
Девушка-кошка не могла отделаться от чувства напрасно потраченного времени, но возражать и спорить не стала.
- Хорошо, как пожелаешь, - пожала она плечами, делая равнодушный вид.
Долго девушкам идти не пришлось - ещё несколько флаеров появились над рекой, и с них начали высаживаться гвардейцы, принимаясь осматривать местность. Девушкам оставалось только направиться им навстречу.
- Принцесса! - с облегчением выдохнул сержант гвардейцев. - Ну вы и заставили нас поволноваться! С вами всё в порядке?
- Да... простите, мой коммуникатор умер в воде, и я не могла вас вызвать. Всё в порядке... но мы с Леоной не отказались бы от чего-нибудь горячего!
- С Леоной?? - сержант перевёл взгляд на бывшую командующую Легиона Тьмы, на которую его солдаты уже наставили свои бластеры и вытащили наручники, явно намереваясь применить их по назначению.
- Эй! Немедленно прекратить направлять оружие на мою подругу!
- Ваше высочество... - сержант старался звучать твёрдо, - у нас есть приказ арестовать Чёрный Коготь.
- Я отменяю этот приказ! Как принцесса Ассиля, я отменяю этот приказ своей властью! Ну подумайте сами, если бы Леона хотела причинить мне вред, у неё была бы сотня возможностей это сделать! А раз я сейчас стою перед вами живая и невредимая, значит, у неё не было таких намерений!
Гвардейцы переглянулись, но вынуждены были согласиться и подчиниться приказу отменить приказ об аресте. Леону и Кару посадили во флаер, дали им завернуться в гвардейские плащи и выпить крепкого алкоголя (Кара с непривычки закашлялась, и щёки девушки покраснели). Пара минут - и флаер доставил принцессу и её "похитительницу" к дворцу, где их ждал отряд гвардейцев во главе с Джерардом и какая-то незнакомая Леоне придворная дама, немолодая и довольно-таки полная.
- Ваше высочество! - с возмущением обрушилась она на принцессу. - О чём вы вообще думаете?! Вы взрослая девушка, вы уже не ребёнок, и вы, наконец, принцесса, Асииля!...
- Корана, я ОЧЕНЬ РАДА, что ты, наконец, вспомнила, что я не ребёнок! - попыталась ответить принцесса, но дама, не слушая её, продолжала:
- Вы не можете просто так на несколько дней сбежать из дворца, а затем вернуться с какой-то дворовой кошкой!...
- Эй! - возмутилась принцесса. - Леона - не дворовая кошка, она - мой друг! И я запрещаю тебе называть её так, слышишь?!
- Она - не дворовая кошка, а командующая Легиона Тьмы, - вмешался вдруг Джерард.
- ...Что бы подумал король Бальдр, если бы узнал об этом?! - Корана, кажется, вообще не слушала говорящих - и судя по изменившемуся лицу принцессы, это для неё был удар ниже пояса.
- Мой отец... - севшим голосом ответила Кара. - Мой отец... Я ЗНАЮ, что подумал бы мой отец, знаю лучше, чем ты! - наконец, выпалила она. - Итак. Это - не дворовая кошка и не командующая Легиона Тьмы империи Хаздар Чёрный Коготь, это Леона, она моя подруга, и с сегодняшнего дня она назначается моим личным королевским телохранителем, и я подпишу все необходимые бумаги.
- Ваше высочество, вы не можете так просто взять, привести с улицы первую встречную девушку и назначить её...
- МОГУ! Я лучше знаю законы своей планеты - это раз, и Леона - не первая встречная девушка! И, кстати, Джерард, я полагаю, Леона выдержала экзамен на принятие на эту должность?
- По-вашему, это какая-то игра?! - попыталась возмутиться Корана, но Джерард неожиданно громко рассмеялся.
- Если только экзамен на вашего личного королевского похитителя, - ответил он, смеясь. - Но... серьёзно, ваше высочество, ГДЕ вы ухитрились найти Чёр... Леону и КАК вы смогли с ней подружиться? Не то чтобы я подвергал сомнению ваше очарование, но...
- Э-э-э... - Кара замешкалась. - Это длинная история... и я, возможно, предпочла бы рассказать её после горячей ванны. И для Леоны тоже. Только не израсходуй все запасы моющих средств во дворце, ладно? - Кара обернулась к подруге и улыбнулась ей.
Леона с лёгким удивлением следила за перепалкой Кары и её слуг. Она представляла себе нечто подобное, но то, как они носились за принцессой, все равно было необычно для хаздарской кошки-воительницы и категорически ей не нравилось. И как из Кары получилась Кара, а не избалованный ребёнок? Оставалось только удивляться и раздражённо скрипеть зубами в ожидании конца этой сценки.
- Я все ещё могу надрать тебе задницу, - колко напомнила Леона Джерарду, - Просто принцесса слишком боится, что я пораню её ненаглядных слуг, - А потом девушка-кошка ответила Каре, - Обычно, в моих правилах не совершать одну ошибку дважды. Я буду в своей комнате.
- Комнате... комнате... да... - кажется, Кара имела в виду, что её подруге нужна комната в её дворце. - Один момент! Джерард, поскольку Леона теперь моя телохранительница, ей нужна униформа. Но такая, чтобы она скрывала её... её, потому что, ты сам понимаешь, это будет вызывать вопросы, если моим телохранителем будет бывшая командующая Легиона Тьмы, - это даже у тебя самого вызвало вопросы!
- По-онятно, - протянул Джерард, окидывая девушку-кошку оценивающим взглядом. - Значит, замаскировать уши и хвост и... ладно, это уже не так важно. Найти только униформу на такой рост... Приказ принят, идём, - и тут капитан гвардейцев попытался поймать руку девушки-кошки и с куртуазным поклоном её (руку) поцеловать. - Друзья её высочества - мои друзья.
Потом Леону ждала горячая ванна и переодевание в одежду, кажется, позаимствованную у кого-то из придворных дам (с длинной юбкой в пол, аргх!), потом с неё снимал мерки гвардейский интендант, бурча, что хвост-то можно и под плащом спрятать, а форму шлема придётся менять, а это долго. Наконец, когда со всеми этим было покончено, Джерард решил поинтересоваться к своей новой... коллеги?
- Так что же это за длинная история о вашей с её высочеством встрече? - капитан гвардейцев, час назад тыкавший в Чёрный Коготь оружием и приказывавший своим людям её схватить, сейчас был вежлив и дружелюбен.
Леона успела отдернуть руку в последний момент и недоумевающе посмотрела на капитана. Она не поняла, что именно он хотел сделать, но предупредила:
- Ещё раз попробуешь выкинуть что-нибудь подобное и тебе точно крышка.
После такого настрой Лео плавно перетек в сдержанный скепсис. Униформа и шлем, значит. Лео не нравилась идея прятать свое лицо, но, видимо, деваться было некуда.
На вопрос же Джерарда, Леона только пристально сузила глаза и категорично ответила:
- Не твоё дело.
Уж лучше бы он продолжил тыкать в неё оружием, чем разыгрывать это фальшивое, как казалось Леоне, дружелюбие. Похоже, девушка-кошка не была настроена на долгие разговоры, и нервно болтающийся под её юбкой хвост наглядно об этом свидетельствовал.
Джерард перестал улыбаться и оценивающе посмотрел на свою новую "коллегу".
- Привычки командующей Легиона Тьмы так быстро не умирают, да? - произнёс он, криво усмехнувшись. - Надеюсь, принцессе не придётся пожалеть о своём решении назначить тебя своим телохранителем. И я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, - он выделил эти слова, - что между тобой и моими людьми не будет никаких конфликтов, которые кончатся кровопролитием. Это расстроит её высочество, а я не хочу расстраивать её высочество, - сказав это, капитан гвардейцев замолчал и, повернувшись, двинулся прочь.
жерард удалился, оставшись одна, Леона перехватила кого-то из прислуги, выпытала (ну, не буквально), где можно найти принцессу, и направилась туда. Нужное место оказалось кабинетом, где за узорчатым столом сидела... сидела Кара в двух экземплярах - две девушки одинаково выглядели, были одинаково одеты, если не считать золотой диадемы на одной из них, однако они по-разному пахли, и Чёрный Коготь могла безошибочно определить, что настоящая Кара - та, которая НЕ в диадеме. Перед двумя принцессами лежали две стопки бумаг, одну из которых настоящая Кара внимательно изучала, ручка и большая круглая печать.
- А, Леона! - Кара подняла глаза от бумаг. - Всё в порядке, тебе выдадут форму взамен твоей старой? Знакомьтесь: Роза, это Леона, моя подруга и личный королевский телохранитель моего высочества; Леона, это Роза, она подменяет меня, когда я... когда я... отсутствую во дворце, в общем.
- Личный королевский телохранитель... с милыми ушками? - улыбнулась Роза, разглядывая девушку-кошку, которая в этом платье, наверное, совсем была непохожа на телохранителя. - И мой телохранитель, я так понимаю, тоже?
- Ну-у-у... - Кара замешкалась.
- Из какой ты вообще расы? - спросила Роза, разглядывая девушку-кошку. - Ты не... Стой! Ты - Чёрный Коготь, бывшая командующая Легиона Тьмы! Кара, ты назначила своим личным телохранителем бывшую командующую Легиона Тьмы?!
Кара, которая явно устала за день отвечать на этот вопрос, тяжело вздохнула.
- Да. БЫВШУЮ командующую Легиона Тьмы.
Леона не привыкла, чтобы с ней обращались как с обычной девушкой, и потому смена настроя Джерарда была воспринята как возвращение к привычной и ожидаемой норме. Лишь фыркнув ему вслед, девушка-кошка отправилась по своим делам, и они, в конце концов, привели её к Каре.
Увидев свою подругу сразу в двух экземплярах, Лео удивилась в первую секунду, но кошачий нос девушки не обманешь, и она очень скоро безошибочно вычислила оригинал.
- Двойник? - с ухмылкой осведомилась она у настоящей Кары, - Очень изобретательно.
А потом Лео повернулась к девушке, представившейся Розой. Воистину, никакой разницы между ней и Карой она пока не чувствовала, за исключением запаха.
- Видимо, да, - Леона уныло вздохнула, - Теперь я не Командующая, а просто телохранитель.
- Личный королевский телохранитель! - со значением поправила Леону принцесса. - С милыми ушками и правом лежать на королевских коленях! - Роза, подозрительно смотревшая на Чёрный Коготь, удивлённо моргнула, но затем не выдержала и рассмеялась.
- То есть у неё есть право лежать и на моих коленях тоже? - спросила она.
- Ой, - Кара замешкалась. - Боюсь, когда я буду отсутствовать во дворце, Леона будет отсутствовать вместе со мной... Леона, ты хочешь полежать на коленях Розы? - Кара улыбнулась подруге, а Роза рассмеялась - видимо, она была не против.
- Кара, я думаю, самое время спросить... - лже-принцесса посерьёзнела. - ГДЕ ты отсутствуешь? А потом возвращаешься с бывшей командующей Легиона Тьмы, которой ты позволяешь лежать у себя на коленях??
Кара закатила глаза.
- Это секрет, - вздохнула она, - и я не могу его раскрыть. Но... я защищаю вселенную от имперцев.
Роза посмотрела на Леону, потом снова на Кару.
- Путём переманивания на свою сторону командующих Легиона Тьмы с милыми ушками?
- В том числе!
- О-о-оке-е-ей...
Леона густо покраснела и закрыла лицо ладонью, пробурчав сквозь пальцы:
- Как же низко я пала...
Больше к происходящему ей, в общем-то, было нечего добавить.

- Ну, помимо того, что это цивилизация темных эльфов, поклоняющихся темному божеству... - заметил "маленькую" деталь Персиваль. - которые вполне могут проверить нас на прочность - не сомневаюсь, мы выдержим в полном составе, - эти артефакты для них... Вполне ценны не только в практическом смысле, но и вполне возможно, что и в культурном. Если даже не вообще объявлены священным наследием, которое надлежит достать и использовать против "низших рас".
Инженер обозначил пальцами кавычки.
- Маловато шансов, на мой взгляд.
А Никки... молчала. И потихоньку превращалась в рекламу консервированных помидоров - Бель загадочным образом это определил. Уже притерся к команде?
- Никкола, а что тогда было бы интересным - ну, на твой взгляд? - поинтересовался некрои у девушки в броне. Просто для протокола. И для социализации... будь она неладна. Отчего один мертвый инженер должен быть живее всех живых на фоне некоторых вполне естественно функционирующих организмов?

Наконец, раздевшись, девушки улеглись на кровать, обнимая друг друга и прижимаясь друг к другу, согревая друг друга своим теплом - это была единственная возможность для них вдвоём уместиться на кровати, рассчитанной на одну персону. Прошла ночь, наступило утро (по внутреннему времени Звёздного Замка), проснувшись и одевшись, Кара со своей новой подругой направились в столовую, где завтракали другие паладины. Кажется, то, что Розовая провела ночь с бывшей командующей Легиона Тьмы, уже стало или в скором времени должно было стать предметом паладинских сплетен - во всяком случае, Зелёная и Красный поглядывали на Розовую с беззлобной усмешкой во взгляде, а Жёлтый подначивал подругу: мол, ты уже настолько с ней подружилась, что проводишь с ней больше времени, чем с нами? - пока Белый мягко не попросил его перестать, и Жёлтый не замолчал, стушевавшись. Кажется, самой Каре было сейчас некомфортно быть в центре всеобщего внимания, да ещё и в таком ключе, и принцесса старалась не поднимать глаз от своих тарелок с едой на других паладинов. Наконец, с завтраком было покончено... и почти сразу паладинов вызвали в брифинг-холл, где их ждала Альтея, а рядом с ней Чёрный, отсутствовавший во время завтрака.
- Доброе... хотя не очень - утро, - хмуро поприветствовала паладинов аллурианская принцесса, как всегда строгая и собранная. - Похоже, Моргана не хочет оставлять Даэплорс II в покое. Час назад разведывательный корвет Сопротивления, патрулировавший пространство вокруг планеты, обнаружил приближающийся к ней имперский разведчик класса "Скорпион" - корвет вступил с ним в бой, но получил повреждения и вынужден был отступить, а имперский корабль совершил высадку на планете, - на голографическом экране появилась карта планеты с отмеченным на ней предполагаемым местом высадки.
- Она хочет узнать, насколько удачно прошли испытания её оружия, - проговорил Синий.
- Нам бы тоже не помешало это узнать... - отозвалась Зелёная. - Есть какая-нибудь информация от бойцов Сопротивления, что происходит на планете?
- С группой десанта, высадившейся на планету рядом с зоной, поражённой выстрелом "Тёмного ядра", пропала связь... так что там, как минимум, опасно, - ответила Альтея.
- Если мы уничтожим этих разведчиков, что помешает Моргане просто послать новых? - хмуро поинтересовался Жёлтый.
- Если... если нам удастся некоторое время не позволять имперцам собирать информацию о происходящем на планете, - возразил Синий, - то рано или поздно информация, которую она сможет получить, станет для неё неактуальной.
- Мы можем... рассчитывать но помощь других бойцов Сопротивления? - с тяжёлым вздохом, будто имея в виду "почему мы должны делать всё сами?", спросила Розовая.
- Разумеется, - кивнул Чёрный, - но у них тоже не бесконечный запас ресурсов и людей.
Утро для Леоны началось с сонного вопросительного "мяв?" и злодейской попытки помешать Каре выбраться из койки. Хвостатая соня хотела поспать и понежиться в объятиях Кары ещё немножко. Но всё хорошее хорошо в меру, да и принцесса, кажется, была серьёзно настроена не опоздать на завтрак. Поэтому, в конце концов, выпустив из цепких лап свою голубоглазую добычу и облачившись в старую униформу Империи, Чёрный Коготь была готова встретить новый день во всеоружии.
Поначалу завтрак не запомнился ничем примечательным, но чем дольше она наблюдала за взглядами паладинов и принцессой, тем в большей растерянности болтались по ветру её хвост и уши. Лео честно старалась вести себя с паладинами более приветливо, чем обычно, просто потому, что они были друзьями Кары, но их странные переглядывания и комментарии Жёлтого явно отражались на настроении Пинк. Она что, стеснялась? Но почему? В этом виновата Леона? Что происходит? И почему бы паладинам просто не отстать от Кары? Ушастая голова Леоны пухла от вопросов и догадок. Она явно не привыкла к таким социальным головоломкам - ночь с принцессой не казалась ей чем-то преступным или заслуживающим такого пристального внимания. И потому девушка-кошка закономерно перешла в режим глухой обороны. Когда Жёлтый продолжил подначивать Пинк, Лео уже совсем не дружелюбно зашипела на глупца и придвинулась к подруге, как бы загораживая её от шутника. Ещё чуть-чуть и она перекрасит Жёлтого в Красного. К счастью, накалившиеся было страсти поостыли, когда в игру вступил Белый паладин.
Завтрак оставил очень неприятный осадок. В первую очередь потому, что мишенью в нем выступила принцесса. А ведь, строго говоря, это она, Леона, надоумила ту остаться с ночовкой. Не зная как правильно интерпретировать ситуацию, но от того чувствуя себя не менее виноватой перед принцессой, девушка-кошка пришла на брифинг одна и поспешила занять место подальше от Кары, чтобы больше не привлекать к ней и себе внимание. Она паладин и должна быть в компании своих друзей-паладинов. Так будет естественнее, а Лео не будет вносить диссонанс в их группу. Всё возвращалось на круги своя. Она всегда чувствовала, что её меховые уши и хвост - лишние в этой цветной компании.
Так она и просидела весь брифинг в гордом одиночестве и молчании. Только в конце она покосилась на Альтею, как командующего офицера, и Кару, как свою новоиспеченную хозяйку, в ожидании приказов. Разведка так разведка.
Кара, кажется, чувствовала смятение своей подруги и то и дело бросала на неё тревожные взгляды. А тем временем Краный составлял план операции:
- Итак... В первую очередь, нам нужно провести разведку с воздуха. Змей и Пегас должны будут узнать, что вообще творится на планете, а Феникс - обнаружить имперского разведчика, - (Розовая кивнула в ответ). - Затем... скорее всего, нам понадобится приземлиться и прочесать местность, чтобы обнаружить... обнаружить имперцев, обнаружить пропавшую группу десанта, обнаружить всё. Мы разобьёмся на четыре пары, раз нас сейчас восемь: я и Грин, Уайт и Блю, Йеллоу и Блэк... ну и Пинк и Леона, разумеется.
- Мы не знаем, что мы обнаружим на поверхности, - рискнул заметить Синий. - Возможно, нам придётся пересмотреть план.
- Наверное, - отозвалась Альтея. - Но мы пока не знаем, ЧТО вы там обнаружите, и КАК вам придётся пересмотреть план.
- Кажется... мне понадобится пассажирское сиденье в Фениксе, - Кара вздохнула и слегка вымученно рассмеялась.
- Может быть, добыть для Леоны свой мех? - ухмыльнулся Жёлтый.
- Это потом - потом, может быть, мы об этом подумаем, - вмешался Красный. - По мехам!
И паладины поспешили в ангар... а Кара задержалась, чтобы поговорить со своей подругой.
- Что-то... что-то случилось? - спросила она, глядя на Леону с тревогой в глазах. - Ты... ты словно сама не своя. Неужели... тебя так тяготит общество моих друзей? - в голосе девушки мелькнули нотки боли, словно она очень боялась, что ей придётся выбирать между новой подругой и старыми друзьями.
Получив свои приказы, Леона коротко кивнула в знак согласия. Пока что новое задание не казалось ей сильно сложным. Даже наоборот. Что может пойти не так на разведмиссии с таким количеством паладинов? У имперских скаутов нет ни единого шанса.
- Я не слишком хорошо управляюсь с мехом, - пожала плечами Лео в ответ Желтому, - Иначе я бы вам не проиграла.
Оставшись наедине с Карой, девушка-кошка не смогла скрыть собственного беспокойства.
- Случилось? Со мной? Нет. Конечно, нет. После целой ночи в твоей компании, которую ты мне подарила, хоть и не была обязана? Я никогда не чувствовала себя лучше, Кара. И нет, я не имею ничего против твоих друзей. Конечно, они одолели меня в схватке, сокрушили мою армию, а потом бросили меня в клетку. И, не буду тебе врать, мне не нравится, какие они все хорошисты-чистюли, но они твои друзья. А значит... я надеюсь... - хвостик и уши Лео сжались от волнения, - они и мои друзья тоже. Но после завтрака... ведь это ты с утра выглядишь так, будто кто-то наступил тебе на хвост. Вот даже сейчас. Остальные паладины говорили о тебе и мне, и тебе было неприятно. Вот я и подумала, что... наверное, дело во мне. При них мне стоит держаться отдельно, чтобы не вызывать этих новых взглядов и разговорчиков.
- Ох... - Кара сперва натянуто улыбнулась, слушая заверения Леоны в том, что друзья Кары - её друзья, а затем вздохнула. - Дело в том, что... я не сказала им... - девушка оглянулась на всякий случай, не подслушивает ли их кто-то, - то, что ты рассказала мне вчера... и я чувствую себя виноватой в том, что вынуждена скрывать такие вещи от своих друзей. Но из-за всей этой операции я не могу сказать им это сейчас, и... я не могу просто так взять и сказать им ТАКОЕ! Но с кем посоветоваться? С Альдором? Я не знаю... С... с Уайтом? У него есть схожий опыт, но... когда мы думали, что Элайна на самом деле шпионка Драггана, это ведь было дезинформацией имперцев, а не правдой...
- Оу!
Леона постаралась изобразить обеспокоенный вид, но получилось плохо - злодейка явно была рада, что принцесса так и не рассказала об откровениях прошлого дня. И тем не менее, она оценила вес озвученных кандидатур.
- Думаю, тебе стоит первым поговорить с Альдором. Если он одобрит, то одобрят и остальные. Ну и... у него такая бородища, что кажется он знает все на свете. Не забудь позвать меня, когда соберёшься с ним общаться - не люблю, когда за моей спиной шушукаются. А сейчас - на задание!
Ободряюще похлопав Пинк по плечу, Леона потащила ту к выходу из брифинг-комнаты.
- Если мы задержимся тут вдвоём ещё хоть на минуту - Жёлтый снова начнёт к тебе приставать. А вообще, знаешь, мне конечно весьма уютно консервироваться с тобой в тесноте Феникса... - на лице проказницы вдруг возникло такое выражение, будто она была школьником, которому пообещали вручить огромную петарду, - Я хочу своего меха! Да-да, ты не ослышалась. Всё, что я сказала раньше - просто пыль в глаза. Я хочу большого боевого робота с мощными аллурианскими пушками! Ух, как же давно я ничего не взрывала!
Глаза Леоны горели разрушительным энтузиазмом как две звездочки - она явно не смогла удержать в себе правду перед подругой, у которой, на секундочку, уже был свой мех.
- Да... хорошо... - кивнула Кара с таким видом, будто она готова была забить на задание и сейчас же побежать исповедоваться перед Альдором. А затем, когда Леона заговорила о своём мехе, принцесса нашла в себе силы улыбнуться и даже рассмеяться. - Ну, аллурианские не обещаем... я мало что понимаю в мехах - я могу только тебя проспонсировать... Ладно, идём! - и она поспешила вместе с Леоной к ангарам.
Несколько минут спустя паладины сели в свои мехи и вылетели в космическое пространство, а через час они уже снижались над планетой, над зелёным ковром бескрайних лесов, по которому были разбросаны голубые нити рек, синие кляксы озёр и морей и серо-бурые пятна гор, выступавших над зелёным ковром. Леоне пришлось уместиться в кокпите Розового Феникса вместе с Карой - не то чтобы обе девушки были очень уж против. Постепенно мехи приближались к месту, по которому "Тёмное Ядро" выстрелило из своей пушки.
- Я вижу... какую-то аномальную активность животных, - послышался в эфире голос Зелёной. - Выше нормального уровня... они мечутся, словно... испуганные или обезумевшие.
- Ой... мне это не нравится, - присоединился Синий. - Мои сенсоры фиксируют... эманации некромантической магии.
- Некромантической?! - переспросил Жёлтый. - Эта игрушка Морганы оживляет мёртвых в плохом смысле?!
- Не знаю... не могу интерпретировать... похоже, придётся спускаться и посмотреть на всё своими глазами.
- Придётся, - отозвался Красный.
- Я вижу металлический объект! Это корабль! - подала голос Розовая, смотревшая на экран своего радара. - Нет, два объекта! - на экране сенсоров её меха в самом деле были видны два металлических объекта - один внутри предполагаемой области поражения выстрела "Тёмного Ядра", второй снаружи, у её границы.
Предвкушение разрушений - такую реакцию можно было прочесть на обнаглевшей моське Леоны, когда принцесса пообещала её проспонсировать. Не то, чтобы она была кровожадной, просто... Кто ж откажется порулить тяжёлой военной техникой и устроить красочный бада-бум? Лео не могла упустить такой возможности!
Единственное, о чем она будет скучать - это Розовый паладин под боком в тесноте кабины. Несколько часов болтания в космосе без дела - настоящее испытание, но боевая девушка-кошка разнообразила его, всячески мешая пилоту: то на колени залезет, то закроет обзор меховыми ушами, а то вредный хвост как возьмёт, да и махнет пушистой кисточкой у паладинского носа, вызывая чих.
Планетарные пейзажи и, быть может, строгое замечание, если вдруг Каре не нравились вольности Лео, немного угомонили девушку, заставив сосредоточиться на задании. И вовремя - по рации послышать переговоры паладинов.
Перегнувшись через Пинк и очень нескромно (и явно нарочно!) навалившись на ту грудью, Леона оценила данные с радаров Феникса, и спросила:
- Имперские скауты? Думаю, нам стоит высадиться на границе эпицентра: выяснить, что за объект мы обнаружили и оценить степень опасности. Ммм?
Лео, и так бесцеремонно развалившаяся на пилоте в свой полный рост (ох уж эта лохматая бандитка), нетерпеливо поёрзала по Пинк, будто выдавливая из своего новоиспеченного сюзерена ответ на поставленный вопрос.
Во время их совместного полёта Кара смеялась, когда девушка-кошка залезала ей на колени, отодвигала её ушастую голову, когда та закрывала ей обзор, чихала, когда кончик хвоста залезал ей в нос, и только изредка укоризненно говорила "Леона, перестань, я за рулём!". Однако после снижения вниманием Розовой завладели металлические объекты на экране радара.
- Мы разведаем тот, что дальше от эпицентра, - сообщила она по радио.
- Понял, - откликнулся Красный. - Тогда... тогда мы с Грин разведаем второй. Блю, продолжай наблюдение с воздуха.
Розовый Феникс снизился, чтобы не быть замеченным с земли, и полетел над самыми верхушками деревьев. Леона видела внизу какое-то шевеление, но было ли оно вызвано магией Морганы или летящим над лесом на бреющем полёте огромным мехом? Кара тем временем переключила сенсоры в рентгеновский режим... и теперь деревья больше не мешали ей видеть - объект действительно был имперским разведчиком. Внутри можно было увидеть трёх солдат или членов экипажа, один из них стоял у наружного люка, установив перед собой тяжёлый бластер на треноге, а рядом с ним был виден крупный силуэт небольшого биомеха. Судя по размерам корабля, ещё как минимум столько же членов экипажа должно было быть где-то рядом, снаружи... Пока что имперцы никак не реагировали не летящего Феникса - похоже, они его не видели.
Леона, пристально наблюдавшая за показателями приборов, усмехнулась:
- Недотёпы. Они все ещё не засекли нас! У тебя что, бесшумный двигатель? Попробуем застать их врасплох? - боевая котодевушка хищно облизнулась и ткнула пальцем в один из приборов, показывавших кромку леса в отдалении от имперцев, - Посади Феникса там, вне поле зрения, и если все пройдёт гладко - мы возьмём дозорных тепленькими.
- Поняла, - кивнула Кара, направляя свой мех в указанное меховым "штурманом" место, а затем снова включила связь. - Это имперский разведчик! Вижу четырёх членов экипажа и один биомех! Они окопались и словно чего-то ждут.
- Наверное, своих товарищей, занимающихся разведкой в лесу, - ответил Чёрный. - Мы с Йеллоу спустимся и попытаемся найти этих товарищей.
- Да, приступайте! - ответил Красный. Розовый Феникс тем временем, выбрав подходящую поляну, опустился на неё, вспугнув стаю птиц, Кара открыла кокпит и принялась выбираться наружу. В нос Леоне ударило множество запахов леса - запахи растений и животных, трав, деревьев и цветов, зверей, птиц и насекомых. Но вот звуки... лес планеты выглядел притихшим, словно что-то напугало большую часть его обитателей и заставило их спрятаться или бежать отсюда. Были ли это мехи и космические корабли, кружащие над лесом, распугивая лесных животных, или последствия выстрела "Тёмного ядра"?
- Жаль, что я не следопыт, как Синда... - пробормотала Кара, доставая свой арбалет и оглядываясь кругом. Незнакомый лес явно вызывал у принцессы Ассиля дискомфорт.
Меховой "штурман" первой выпрыгнула из тесноты кабины Феникса и, едва её пятки коснулись мягкой зелёной травы, от души размяла конечности, потянула пушистые уши и хвост, а потом с готовностью оглянулась на Кару. Почему-то Леона смотрелась на природе очень уместно - дикие лесные заросли шли её "образу" гораздо больше глухих стен космических кораблей.
- А ты хотела бы быть следопытом? - поинтересовалась в ответ Лео, - Тогда я бы хотела поменяться с тобой местами и стать принцессой.
Принцесса Леона. От такого образа мурашки шли по коже.
Девушка слегка пригнулась к земле, принюхиваясь к обстанке и водя ушами туда-сюда, чтобы попытаться уловить посторонние или подозрительные звуки. И если запахи её не удивили, то притихшая живность заставила насторожиться.
- Что-то тут неладно, - сообщила она о своих наблюдениях, - Идём, задерживаться нам не стоит.
- Эээ? Нет, я совсем не это имела в виду! - замахала руками Кара. Леона, чего доброго решила, что принцесса Ассиля в детстве мечтала стать лесным рейнджером! - Я хотела сказать, что сейчас мне очень не помешали бы навыки следопыта... но у меня их нет.
Неладно? - Кара нахмурилась и оглянулась ещё раз, но ей, более привычной к дворцовым залам, чем к девственным лесам диких планет, было сложно понять, что в окружающей природе не так. - Не знаю... тут, наверное, ДОЛЖНО быть неладно, после того как по планете выстрелили лучом концентрированной ненависти... Ладно, идём. Ты вперёд... я постараюсь не терять тебя из виду и не топать слишком громко, - принцесса, в число навыков которой бесшумное передвижение по лесам не входило, и она это знала, тихо вздохнула.
Лео глянула на вздыхающую принцессу и тихонько рассмеялась.
- Чтение следов и бесшумное передвижение? Как же так? Неужели есть что-то, чего ты не умеешь? - в дразнящем голосе хвостатой злодейки послышались нотки наигранного удивления, а потом она ободряюще добавила, - Нельзя уметь всё, принцесса, даже если к тому предрасполагает ситуация, - Лео показательно обвела рукой зелёные заросли, - Пользуйся обстановкой, исходя из своих сильных сторон. И если ты спросишь меня, то ты и так довольно потрясающая с своим арбалетом и пилотированием меха.
И не только. После проведенного вместе времени Кара стала для Леоны "потрясающей" в прямом смысле этого слова. Но говорить вслух об этом не стоило - принцесса и сама наверняка догадывалась, что произвела на свою ушастую подругу сильное впечатление после всех признаний прошлого дня.
Уверенно похлопав паладина по плечу, девушка-кошка произнесла:
- Окей, тогда я вперёд. Постарайся не отстать!
И с этими словами Чёрный Коготь ловко запрыгнула на ветку ближайшего дерева. Перемещение над землёй с помощью деревьев со скоростью и ловкостью Леоны не должно было составить особого труда. Высота даст ей преимущество в обнаружении и нападении, а зелёная крона - укрытие. Лео, однако, не забывала о Каре, и старалась держать подходящий для той темп, оставаясь достаточно заметной.
Результат броска 1D20+8: 24 - "Скрытность Леоны, ситуационный модификатор +2".Ловко прыгая по веткам, кошка-убийца двигалась через лес. Внизу за ней спешила, время от времени хрустя попавшимися на пути ветками, Кара, стараясь не потерять свою подругу из виду и не отстать от неё... с бесшумным передвижением у неё и правда всё было не так хорошо, но потому Леона и шла впереди. Наконец, впереди Леона увидела выжженную поляну, а посреди неё - имперский разведывательный корабль. Солдат в форме гвардейцев Морганы (снова они! ну, конечно!) стоял возле наружного люка перед установленным на треноге тяжёлым бластером, а рядом с ними - небольшой биомех, покрытый голубым хитиновым панцирем, с крыльями, как у жука, с несколькими торчащими из тела отростками, похожими то ли на шипы, то ли на антенны... увы, среди биомехов Морганы почти не было одинаковых, и сказать что-либо о способностях и уязвимостях каждого из них заранее было очень сложно. Пока что гвардеец и биомех смотрели не в ту сторону и не видели притаившуюся на ветвях кошку-убийцу, но если Кара подберётся ближе, они могут её услышать...
Лео затаилась, разведывая обстановку вокруг имперского челнока, лишь её разноцветные глаза тускло сверкали в тени древесной кроны. В её поле зрения было два противника: пехотинец за тяжёлой бластерной турелью, которая наверняка способна перекосить весь этот лесок, и биомех, способности которого для Чёрного Когтя пока что оставались загадкой. Внутри челнока наверняка были пилоты и, возможно, больше солдат.
Какие действия предпринять при таких вводных? Леона была уверена, что захватить челнок и при этом остаться незамеченными у них не выйдет, но у них с Карой было преимущество в виде скрытного первого удара. И это преимущество можно развить если спровоцировать бой в лесной чаще, которая давала множество естественных укрытий, а не на открытой местности перед челноком, который мог иметь бортовое вооружение.
- Кара, мы уже у цели. Замедли ход и попробуй занять огневую позицию, - тихонько передала по рации Леона, - Сможешь снять стрелка на турели? Попробуем выманить имперцев на нашу половину поля. Они вряд ли сбегут и покинут планету пока не выполнят поручение Морганы, - в рации послышался ехидный кошачий смешок, - Недавно мы нанесли удар по её достоинству, и она не потерпит провал.
Результат броска 1D20+5: 16 - "Кара кродёться".
Результат броска 1D20+15: 17 - "Кара прицеливается и стреляет, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 14 - "Стойкость гвардейца, DC 25".
Результат броска 1D20+14: 21 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+3: 15 - "Инициатива Пинк".
Результат броска 1D20+5: 20 - "Инициатива меха".
Результат броска 1D20+5: 18 - "Инициатива гвардейцев".- Поняла, - ответила Кара. Притаившаяся на дереве девушка-кошка ждала... где-то внизу шевельнулись ветки, и сидевший за бластером гвардеец обернулся, но не увидел поспешно затаившего розового паладина. Ничего не увидев, он отвернулся... и через несколько секунд вылетевший из зарослей выстрел силового арбалета буквально смёл гвардейца, попав ему в живот и отшвырнув прочь от турели. Биомех встрепенулся, расправив жёсткие надкрылья, и заозирался своими фасетчатыми глазами... у Леоны была секунда, чтобы сделать свой первый ход.
Выстрел Пинк, только что оставивший на месте имперского солдата кровавую кляксу, был выше всяких похвал. "Крутая девчонка", - с благоговейным вздохом отметила про себя Лео.
План сработал даже лучше, чем надеялась злодейка. Пожалуй, даже слишком хорошо: биомех не успел среагировать на стремительную атаку паладина, дав возможность Лео нанести удар первой. Что же, возможно хищнице и не придется выманивать имперцев в лес. Девушка-кошка воспользовалась предоставленным шансом и с боевым рыком прыгнула с ветки на оставшегося противника, пробуя его броню на прочность своими когтями.
Результат броска 1D20+11: 13 - "Леона атакует, DC 15".
Результат броска 1D20+8: 20 - "Уклонение Леоны, DC 19".
Результат броска 1D20+12: 16 - "Стойкость Леоны, DC 19".
Результат броска 1D20+10: 26 - "Стрельба Розовой, DC 15".
Результат броска 1D20+13: 23 - "Стойкость биомеха, DC 25".И Леона прыгнула... ей не хватило всего какой-то пары сантиметров, чтобы приземлиться прямо на биомеха, который попятился назад, и когти кошки-убийцы лишь оставили несколько борозд на обожжённой земле. Расправив крылья, биомех издал высокий визг, между его антеннами пробежали электрические искры, а затем во всех направлениях от него ударили снопы электрических разрядов - Леона успела отпрыгнуть назад, отделавшись лишь чувствительным ударом током и вставшей дыбом шерстью. Из зарослей вылетела новая стрела Розовой, оставившая на голубом панцире биомеха небольшую борозду, но этого было недостаточно для того, чтобы убить его. Тем временем внутри разведчика послышались приглушённые крики и топот, а затем орудийная турель корабля развернулась, выцеливая среди зарослей Розовую. Леона была слишком близко, чтобы орудие корабля могло по ней стрелять, но вот её подруга...
- Ах ты...!
Когти Леоны рассекли пустоту. Девушка сделала кувырок и попыталась зайти меху за спину в надежде найти мёртвую зону его сенсоров, но... Это что, крылья?
- Они теперь ещё и летают?!
Электрические разряды сотрясли воздух и зацепили девушку-кошку - похоже прятаться от него тоже было не лучшей затеей. Не смертельно, но мягкая шерстка Лео теперь и вправду топорщилась и слегка дымилась. Кощунство!
Она собиралась было атаковать бронированного противника по-новой, но топот внутри челнока заставил Чёрного Когтя пересмотреть свои планы.
- Попробуй спустить крылатого на землю. А я займусь остальными, - передала по рации Леона.
Арбалет Кары пока работал против биомеха лучше когтей Лео. Резко развернувшись, кошка-убийца прыгнула внутрь космического корабля - её приоритетом был любой противник, который бы постарался встать за турель.
Результат броска 1D20+11: 31 - "Леона атакует, DC 19".
Результат броска 1D20+11: 26 - "Леона атакует следующего".
Результат броска 1D20+6: 13 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+8: 22 - "Биомех стреляет, DC 18".
Результат броска 1D20+9: 19 - "Стойкость Кары, DC 25".
Результат броска 1D20+7: 16 - "Турель стреляет, DC 18".
Результат броска 1D20+8: 28 - "Кара стреляет, DC 15".
Результат броска 1D20+15: 33 - "Урон Кары".
Результат броска 1D20+11: 14 - "Против Силы биомеха".
Результат броска 1D20+12: 23 - "Стойкость против урона от падения, DC 25".Вихрем ворвавшись в люк корабля, Леона увидела бежавших ей навстречу двух гвардейцев Морганы. Они едва успели вскинуть оружие и крикнуть "Преда...!", как разозлённая кошка-убийца вонзила когти в глаза закричавшему и располосовала второго. Это было даже слишком просто. Насколько помнила Леона, сенсоры Феникса засекли внутри троих, значит, должен был оставаться только один, и этот последний сейчас, наверное, сидел за пультом управления турели.
Снаружи тем временем послышался треск электрического разряда, и из рации раздался вскрик боли Кары. Затем прозвучал выстрел бластерного орудия и треск падающего дерева, а следом - выстрел из арбалета Розовой и звук падения чего-то тяжёлого на землю.
- Рррах! Кья! - вихрь кошачьих когтей причининял непоправимые разрушения внутренностям челнока, попутно превращая солдатов в фарш.
По локоть в крови, Леона была стремительна и смертоносна как дикий торнадо, и да, она была зла как чёрт! Не имея возможности оценить визуально происходящее снаружи, ушастой злодейке оставалось лишь ориентироваться по звукам, и вскрик Кары подстёгивал её сильнее кнута.
- Пинк! Пинк, ответь! Ты не ранена? - сдерживая панику в голосе, затараторила Лео в рацию.
Раскидав гвардейцев, кошка-убийца, не теряя ни секунды побежала к кабине челнока. Главной целью Леоны были бортовые орудия: она планировала захватить их, чтобы, если потребуется, оказать принцессе огневую поддержку. И, быть может, стоило взять борт-стрелка живым - тот мог бы поделиться информацией. Но об этом она будет думать, когда встанет с ним лицом к лицу.
Результат броска 1D20+11: 24 - "Леона атакует, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 16 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+8: 28 - "Биомех стреляет, DC 18".
Результат броска 1D20+8: 24 - "Стойкость Кары, DC 30".
Результат броска 1D20+10: 23 - "Кара отстреливается, DC 15".
Результат броска 1D20+11: 24 - "Стойкость биомеха, DC 25".Хорошо, что бывшая командующая Легиона Тьмы знала, где на "Скорпионах" находится кокпит орудийной турели! Вихрем взлетев вверх по лестнице, Леона увидела сидевшего спиной к ней за пультом управления орудием гвардейца - тот и ахнуть не успел, прежде чем Леона с размаху приложила его головой о пульт, и он, обмякнув, сполз на пол. Орудие замолчало, но против Кары снаружи продолжал сражаться биомех - Леона видела его на экране, как он, сбитый с ног, медленно поднимается на ноги, а затем посылает новый электрический разряд туда, где пряталась розовый паладин.
- Ааааа! - раздался крик боли в рации. - Я... я жива, но... мне не помешает помощь! - Кара снова выстрелила в биомеха в ответ, оставив очередную подпалину на его голубом панцире.
Жива - и это самое главное.
- Держись там! - попыталась приободрить паладина злодейка, но вскоре сама же все испортила, - Мы же только начали миссию. Мне ещё рано выносить тебя из боя на руках!
Вредная кошка просто не смогла удержаться от саркастичного комментария.
Вышвырнув гвардейца с места стрелка, Леона быстро заняла его место. Теперь оставалось выяснить, насколько толстая броня у этого биомеха.
Результат броска 1D20+3: 15 - "Леона стреляет, DC 12".
Результат броска 1D20+10: 30 - "Стойкость биомеха, DC 25".
Результат броска 1D20+10: 13 - "Стрельба биомеха".
Результат броска 1D20+13: 16 - "Стойкость челнока, DC 30".
Результат броска 1D20+10: 18 - "Кара стреляет, DC 15".
Результат броска 1D20+10: 19 - "Стойкость биомеха, DC 25".Вряд ли биомех ожидал, что по нему начнёт стрелять орудие собственного корабля, - увернуться от выстрела он не сумел. Но... он остался жив, и, кажется, попадание бластерного орудия даже не очень сильно повредило ему! КАК?! А затем он, развернувшись в воздухе, выстрелил электрическим разрядом в стрелявшую по нему турель - биомех был достаточно глуп, чтобы атаковать всё, что атакует его. Пульт взорвался, девушку-кошку сбросило с кресла стрелка на пол - теперь она не могла стрелять и, что хуже, не видела, что происходит снаружи, - экран, расколотый на куски взрывом, погас. Она слышала только, что где-то снаружи Пинк продолжает стрелять по летающему биомеху и, судя по визгу биомеханического монстра, попадает.
- Леона! - раздался тревожный голос принцессы в рации. - Ты жива?!
Даже не ясно, что задело Леону больше: то ли взорвавшаяся в лицо консоль, то ли тот факт, что ей не удалось поддеть принцессу своей ехидной ремаркой. Но может оно и к лучшему. А может она просто не видела её лица в этот момент.
- Кхе-кхе... Чтобы убить меня ему нужно больше стараться! - бойко ответила Лео в рацию.
Девушка попробовала подняться на ноги и оглядеться. Турель была окончательно выведена из строя. Что же теперь делать? На Скорпионе, в зависимости от модификации, могли быть и иные орудийные станции... Либо - от неожиданно посетившей её мысли на злодейской мордахе Чёрного Когтя растянулась недобрая ухмылка - она могла занять место пилота, поднять челнок в воздух и разбить его о биомеха. Как ему такое понравится, а?
Результат броска 1D20+7: 26 - "Леона таранит".
Результат броска 1D20+9: 22 - "Стойкость биомеха, DC 27".
Результат броска 1D20+13: 28 - "Стойкость челнока, DC 27".
Результат броска 1D20+5: 8 - "Биомех пытается схватиться за челнок, DC 12".
Результат броска 1D20+10: 19 - "Кара стреляет, DC 15".
Результат броска 1D20+8: 18 - "Стойкость биомеха, DC 25".
Результат броска 1D20+5: 22 - "Инициатива феникса".
Результат броска 1D20+6: 23 - "Стрельба феникса, DC 15".
Результат броска 1D20+7: 11 - "Стойкость биомеха, DC 23".Метнувшись к пульту управления кораблём, Леона запустила двигатели, заставив челнок приподняться над землёй, обдавая землю под собой потоками частиц из дюз, и крутануться на месте, ударив летающего монстра своим корпусом, - и судя по тому, как биомех завизжал и закрутился на месте, пытаясь не упасть, ему должно было быть больно... но не настолько, чтобы вывести его из боя. Биомех попытался подлететь к челноку, вцепиться в него лапами и повиснуть на нём, но Леона ловко увела своё транспортное средство в сторону.
- Осторожно! - услышала Леона крик подруги, и Пинк снова выстрелила из зарослей. И снова попадание, но биомеханическое чудовище, знавшее лишь ненависть к врагу, продолжало упрямо цепляться за жизнь. Увлечённая боем, Леона не сразу увидела на экране радара членока стремительно приближающийся мех - заметила она его в последнюю секунду перед тем, как Розовый Феникс обрушил на биомеха град огненных снарядов. Одно попадание, второе, третье - и подбитый биомех камнем упал на землю, но всё ещё продолжал шевелиться и пытаться встать. Он потерял большую часть своей боеспособности, но творения Морганы не знали слова "сдаваться" - для них оно было хуже смерти.
- А ты упрям... Гррр! - ворчала под нос Леона, дергая рукоятки управления челнока в борьбе с летающим био-роботом Морганы.
Владычица Тьмы знала толк в мехах и магии, и этот био-мерзавец не только пережил столкновение с космическим кораблём, но и попытался подняться в воздух, чтобы дать Лео бой! Немыслимо!
Оскорбленная такой наглостью, боевая кошка уже готовилась принять вызов, как в потасовку вмешался Феникс Кары. Она что, могла управлять им дистанционно? Лео даже почувствовала лёгкую зависть - таких игрушек в Империи Хаздар ей никогда не давали. Но что ещё важнее, как она умудрилась не заметить эту розовую махину на радаре? Наверное, так же, как сами имперцы в начале их с Карой миссии.
После короткой перестрелки паладинский мех подбил бронированную махину Морганы, и Леоне уже казалось, что вот он, конец. Но нет, даже поверженный на землю, имперский биомех снова постарался встать. Это безобразие пора было заканчивать, и тогда ушастую голову Лео посетил ультимативный план.
- Кара, найди укрытие! - сообщила злодейка, параллельно щелкая тумблерами управления Скопионом.
Она хорошо знала набор опциональных функции этой машины и сейчас искала нужную. Только бы повезло! После ряда манипуляций и набора бранных слов, кабина пилота осветилась красными тревожными огнями, а на мониторах возникла фраза: "Система самоуничтожения активирована." Удача ей улыбнулась!
- Хе-хе, - зловеще хихикнула кошка, - Попробуй встать после такого!
Проложив курс на прямое столкновение с землёй и биомехом, и набрав скорость, Леона решила, что ей, как капитану, теперь самое время покинуть свое судно.
Зачем делать что-то ПРОСТО, когда ты можешь сделать что-то СО ВЗРЫВОМ? - могла подумать кошка-злодейка, спеша к спасательной капсуле. В последнюю секунду реактивные двигатели выстрелили спасательной капсулой вверх, прежде чем челнок обрушился на биомеха, вминая его в землю, а затем с оглушительным грохотом взорвался, раскидывая по джунглям пылающие обломки. После такого даже биомех Морганы, чьи творения славились своей сверхъестественной живучестью, уже не должен был встать!
- ЛЕОНААА?!!! - раздался в эфире истошный вопль Кары, полный ужаса и отчаянья. - Леона, нееет!!! - принцесса, похоже, решила, что её подруга осталась на взрывающемся корабле. Её мех тем временем заложил круг над поляной, едва-едва не столкнувшись в воздухе со спасательной капсулой.
Леона была невероятно довольна собой: за считанные минуты до столкновения с землей девушка ринулась к спасательной капсуле, попутно подхватив бесчувственное тело имперского гвардейца, и теперь, с чувством исполненного долга, во все глаза разглядывая красочный взрыв и пылающие обломки Скорпиона. Она была экспертом-диверсантом и миссии, которые начинались тихо и заканчивались БОЛЬШИМ ВЗРЫВОМ были её любимыми.
Похоже, она даже слишком увлеклась зрелищем, потому что скоро в её треугольном ухе раздался беспокойный голос Кары. Принцесса её потеряла! Вредная кошка даже почувствовала укор совести, но не могла не признаться себе - её очень обрадовал этот факт. После ухода Элайны Лео казалось, что во всей вселенной больше не осталось ни единого человека, который бы за неё переживал.
- Я цела! Я цела! - торопливо сообщила Лео, но потом, после коротенькой паузы, ехидный характер злодейки взял верх и она заметила, - Аввв, Пинк испугалась, что я взорву себя? Я польщена. Но нет, так просто от меня не избавиться.
Похихикав в рацию, вредина спросила уже серьезно:
- Тебя саму не зацепило взрывом?
Параллельно этой маленькой словесной перепалке Лео взяла контроль над спасательный капсулой, выискивая подходящее место для посадки.
- Уфффф! - с облегчением выдохнула Кара. - Ты жива, слава звёздам! Пожалуйста, не пугай меня так больше, я по-настоящему испугалась за тебя! Я... в основном в порядке... уф... - кажется, Кару всё-таки зацепило взрывом, но не настолько, чтобы она боялась за себя больше, чем за свою подругу.
Розовый Феникс тем временем пошёл на снижение над поляной рядом с пылающими обломками имперского разведчика. Леона могла приземлить спасательную капсулу рядом с ним... или попытаться полихачить и приземлиться прямо на снижающийся мех.
Леона, конечно, была (хоть и не считала себя таковой) отчаянной сорвиголовой, но мелькнувшая было в голове идея впечатлить принцессу, приземлившись верхом на Розового Феникса, внезапно показалась слишком безответственной даже по меркам кошки-убийцы. Судя по голосу и словам Кары, Лео и так достаточно её впечатлила. К тому же, она, как подданная принцессы Ассиля, должна была демонстрировать только профессионализм и эффективность, достойные её хозяйки! Вот уж точно, знакомство с Карой мотивировало злодейскую кошку менять что-то в своих привычках и характере. Взрыв, окончательно уничтоживший биомеха, был невероятно эффективен, и этого было достаточно для начала.
Леона осторожно приземлила спасательную капсулу рядом с Фениксом (как бы он потом взлетел, посади она её верхом?) и первым делом вышвырнула из шлюза бессознательное тело гвардейца, а уже потом, предварительно приняв героическую позу, явилась глазам Пинк собственной персоной.
Кстати о подданстве. Лео коротко осмотрела себя и вздохнула. Она служила принцессе Ассиля, но об этом не только никто все ещё не знал, но и она сама до сих пор была облачена в имперскую униформу. Весьма старую, к тому же. Лео носила её уже несколько месяцев и сколы с боевыми повреждениями вот-вот превратят её в лохмотья. Небрежный стиль, который предпочитала Чёрный Коготь вопреки имперскому уставу, лишь усугублял дело. С этим нужно было что-то делать! Неужели Каре всё равно, в чем воюют её солдаты?
Леона, наконец перестав красоваться, спрыгнула с трапа и подошла к паладину. Видя то как перепугалась Пинк, вредина, вопреки своему характеру, крепко и достаточно быстро, чтобы этому не успели придать большого значения, обняла Пинк.
- Я в полном порядке, принцесса. Наша скрытная миссия, - Лео гордо обвела когтистой рукой картину причинённых её невероятной скрытностью разрушений, венцом которых стали горящий лес и кратер с обломками Скорпиона, - увенчались ослепительным успехом! Я даже захватила пленника. Хочешь его допросить?
Кошка даже завиляла хвостом, будто это было лучшее и самое интересное занятие на свете.
Пинк, надо сказать, выглядела не самым лучшим образом - на розовой броне были видны несколько свежих подпалин, к ней прилипло несколько комков грязи и мусора, и ещё она была присыпана песком и взметённым взрывом мусором. Но Кара достаточно хорошо держалась на ногах, чтобы, увидев подругу, броситься к ней и порывисто обнять её - руки девушек сомкнулись на телах друг друга почти одновременно, и Леоне пришлось выскальзывать из объятий принцессы, даже слишком обрадованной тем, что девушка-кошка жива и в порядке.
- Ты цела? - Кара отстранилась от Леоны, оглядев её с ног до головы. - Знаешь, мне кажется, нам нужно будет ещё раз пройтись по магазинам и купить тебе новую одежду... броню... ладно, это потом! Эм... допросить? - блондинка неуверенно посмотрела на бесчувственное тело гвардейца и замешкалась - похоже, допросы были в длинном списке навыков, которыми принцесса Ассиля НЕ владела. - Кажется, он сейчас не в лучшей форме для этого... Как бы привести его в чувство? Позвать Уайта... или Грин? И чем бы его связать, чтобы он не убежал? Как думаешь, лианы подойдут? - принцесса с озадаченным видом оглядела окружающую растительность.
- Цела-цела, - с широкой улыбкой в очередной раз заверила принцессу девушка-кошка.
Она, конечно, ловко и игриво вывернулась из объятий Кары, но обмануть принцессу все равно не смогла: тихое урчание от близости с той выдавало эмоции Лео с головой.
- Предоставь это мне! - Чёрный Коготь обернулась к пленному гвардейцу, - Их броня все-таки не картонная, а я всего лишь хорошенько приложила его по голове. Не думаю, что тут нужна серьезная медицинская помощь. Да и куда ему бежать? - девушка многозначительно указала на горящий имперский челнок, - Он застрял с нами. Не волнуйся, Пинк.
Леона склонилась над пленником, обыскала его на предмет оружия и средств связи, а потом стащила шлем и принялась от души лупить по щекам, пытаясь привести в сознание.
- Эй! Гвардеец, подъём!
Розовый паладин на всякий случай вытащила свой арбалет и взяла гвардейца на прицел, стараясь держаться на безопасном расстоянии от него. (Хотя в голове Кары сейчас билась мысль: а если этот гвардеец попытается взять Леону в заложники, что тогда?! Хотя Леону, конечно, ещё попробуй схвати... и это должно было успокаивать). Гвардеец тем временем сперва никак не отреагировал, затем что-то промычал, затем приоткрыл глаза, моргнул и сфокусировал взгляд на бывшей командующей Легиона Тьмы.
- Пре... предательница! - выкрикнул он, лихорадочно оглядываясь в поисках своего оружия.
Когда Леону назвали предательницей, девушка едва заметно поморщилась. Она всегда гордилась своей преданностью делу Империи, несмотря ни на какие трудности, с которыми ей приходилось столкнуться на своём пути. Эта слепая верность отличала её от Элайны. Но вдруг она ошибалась все это время? Лео коротко оглянулась на Кару. Что если до этого момента она хранила верность тем, кто её не заслуживал?
Спрятав комлинк, Лео с коварной усмешкой помахала бластером перед имперцем.
- Не это ищешь, солдатик? Слушай внимательно: ты ответишь на наши вопросы и тогда, может быть, выберешься с этой планеты живым и невредимым. Если нет, - Лео с напускным равнодушием пожала плечами, - Не велика потеря. Останешься тут сам по себе.
Гвардеец, однако, нервно рассмеялся в ответ.
- Чем ты можешь меня напугать, гибрид? - криво усмехнулся он. - Что ты можешь сделать мне ХУДШЕЕ, чем сделает со мной Моргана, если я вдруг совершу такую глупость и в самом деле всё тебе расскажу? Тебе проще убить меня сразу!
- Почему ты ей служишь? - спросила вдруг Кара, на всякий случай продолжая держать гвардейца колдуньи на прицеле.
- Ну а почему же ещё? - криво усмехнулся тот. - Служба у Морганы - это власть, это статус. Она даёт мне возможность быть выше этих криворуких недоумков из Легионов и власть над разными гуманоидами вроде тупых аборигенов этой планетки. Служи тем, кто сильнее, властвуй над теми, кто слабее - так устроен мир!
Кара тяжело вздохнула, будто надеялась на какой-то другой ответ.
Кара, к своему удивлению, могла услышать как Леона вздохнула одновременно с ней. Девушка-кошка оглянулась на подругу и виновато пожала плечами. Неужели ещё совсем недавно она была такой же как этот гвардеец? Этот простой вопрос никак не укладывался в лохматой голове Леоны. В её жизни что-то поменялось, и устремления, которые Чёрный Коготь разделяла с имперским гвардейцем, незаметно ушли для неё на второй план. А еще он был прав: Моргана была гораздо хуже и страшнее Леоны, и девушке-кошке больше не хотелось подражать своей матери в надежде заслужить одобрение. Лео оставалось лишь угрожать пленнику смертью, чтобы расколоть его. Но стоило ли это того?
- Ты захвачен Сопротивлением. Не думаю, что ты скоро вернёшься к Моргане, - ответила Лео имперцу и вполголоса добавила для Кары, - Разве что кое-кто снова не забудет забрать его с планеты, как это произошло с Леокором, - девушка-кошка снова обратилась к имперцу, - Мне нужно знать, сколько тут разведчиков и с какой целью Моргана прислала вас на планету.
Эта информация была бы неплохим бонусом к миссии, но Лео, неожиданно для себя, не нашла в себе сил угрожать и выпытывать её из гвардейца перед Карой. Он слишком сильно напоминал Леоне саму себя и это вызывало в ней отвращение.
Чёрный Коготь спрятала бластерный пистолет и поднялась на ноги, отряхнув с себя пыль.
- У тебя нет оружия и связи, а твой отряд ликвидирован. Теперь ты сам по себе.
Дав этим мыслям осесть в голове имперского гвардейца, хвостатая с демонстративным безразличием посмотрела на принцессу и спросила:
- Думаю, допрашивать его было неудачной идеей. Что будем делать дальше?

Вообще-то Никки совсем не страшная. Оденьте её во что-либо кроме силовой брони, и вы легко поймете, что она красавица. И скромница вдобавок. а вот имперская силовая броня штурмовика... ну. любой, кто её носит, выглядит и имеет право выглядеть устрашающе. Пирата можно было понять.
- Руки за голову! - рявкнул некрои пирату на его языке. Выдохнул - ненужная мертвому телу привычка помогала успокоиться. Так... взгляда и пистолета с аборигена не спускать, но внимательно слушать переговорщика.
- Ладно. Займемся сейчас, - на небольшой промежуток времени Бель перепоручил Николле капитана пиратов, доставая ультразвуковой сканер. Предстояло по-быстрому проверить будущего пленника на сюрпризы, которые стоило выбрасывать сразу на месте ну и комнату просветит, раз ужа так вышло.
- Не шевелись. Проверю на сюрпризы, - короткое пояснение местному, чтобы не решил, что его сейчас убивать будут. Сейчас и сегодня - вряд ли. Если не выкинет что-то.
А после процедуры высокотехнологичного осмотра несколько распоряжений.
- Льюис - осмотри комнату и подбери пистолет. Карту заберешь. После - с нами, - это на лингве было сказано корабельному псионику.
А плененному капитану было сказано другое.:
- Итак, вопросы задаем здесь мы. Но не прямо здесь. Сейчас ты остановишь это судно и сбросишь якорь. И без глупостей - Левин их не любит, как и я.
Тон почти спокойный - сказывалась недавняя схватка, из-за чего недружелюбные нотки были ощущаемы.

И вот девушки отправились в медотсек, где роботы замка оказывали помощь спасённым учёным, и которым ещё должны были воспользоваться раненые Синий и Чёрный, так что остаться наедине с Карой у Леоны не вышло. Потом в столовую, где паладины, уставшие после долгого боя, жадно поглощали пищу и делились тревогами: Зелёная вспомнила, что они оставили на станции Леокора, и имперцы тоже не смогли его забрать, Чёрный ответил в духе "ну и пусть остаётся", Синий заметил, что Леокор может повредить станцию и личные вещи учёных, Красный спросил, хотят ли его товарищи вернуться на станцию... и в итоге сошлись на том, что им нужен отдых, их мехам нужен ремонт, а другие бойцы Сопротивления могут заняться этим пока без них, потому что не всё же им одним спасать вселенную. Упомянутые бойцы тем временем забрали спасённых учёных с Замка, избавив его таким образом от нескольких десятков неожиданных пассажиров. Паладины получили приказ отдыхать и разошлись по своим каютам. Вернулась к себе и Леона... но она оставалась одна недолго - вскоре в дверь подруги постучала Кара.
- Как ты? - спросила блондинка, ощутимо волнуясь. - Я... переживаю! Мы не смогли уничтожить "Тёмное ядро", мы теперь знаем, что оно может, но не знаем, где Моргана захочет применить его снова, а она захочет обязательно! И я... всё это бездействие... неопределённость... в общем, я волнуюсь!
Дверь перед гостьей открылась ещё до того, как та успела в неё постучать, и Лео с Карой столкнулись буквально нос к носу. Судя по неожиданности на мордахе девушки-кошки, дело было даже не в её сверхчеловеческом обонянии, которое могло бы позволить почуять незнакомца за дверью. Совершенно очевидно, что Лео сама куда-то собиралась и как раз планировала покинуть своё злодейское логово. Ну а уж по появившемуся на щеках имперской убийцы румянцу, принцесса вполне могла предположить, что пункт назначения только что сам прибыл к незадачливой путешественнице.
- А.. ээмм.. Заходи? - неуверенно пригласила хвостатая свою подругу.
- Со мной всё в порядке, и я ни о чем не переживаю, - смело заявила Леона, отодвинувшись от двери вбок, чтобы пропустить Кару внутрь каюты, - Ого, не думала, что ты такая паникёрша, принцесса. Честно говоря, я была уверена, что из всех паладинов, именно ты отличаешься наибольшей безрассудностью и беззаботностью перед лицом опасности. Я ошибалась?
Лео подозрительно покосилась на Кару в ожидании ответа - перечисленные качества воительница явно уважала больше, чем неожиданные волнения. А ещё в цветных глазах кошки блеснуло любопытство - она явно углядела возможность узнать о своей подруге побольше.
Кара, прошедшая в каюту девушки-кошки, обернулась к Леоне и посмотрела на неё возмущённо и укоризненно, будто спрашивая: "неужели ты думаешь, что я правда такая безответственная дурочка?!". Кажется, она именно это и собиралась озвучить, но помедлила, вдохнула, выдохнула и сказала совсем другое:
- Беззаботностью? После того, как я чуть не убила... как мы с моим другом чуть не убили друг друга, оба думая, что мы ДОЛЖНЫ это сделать, потому что в тот момент мне казалось, что я ненавидела Блэка всю жизнь, и вот теперь мне подвернулась удобная возможность его убить... После того, как я знаю, что у имперцев теперь есть оружие, которое может делать это с большими массами людей, и никто не знает, сколько людей при этом убьют друг друга... Теперь, когда я не знаю, где Моргана собирается использовать это оружие в следующий раз, но я знаю, что я должна... мы должны её остановить... Как ты думаешь, я могу быть беззаботной?
Ну а ты как? - Кара, кажется, неловко попыталась переключиться на какую-нибудь другую тему.
Леона немного смутилась от взгляда Кары, будто догадывалась, что та хотела сказать на самом деле. В глазах самой Лео появилась лишь искренняя симпатия - принцесса злилась, но все равно нравилась злодейке. Тем более, той, кажется, стало понятно, чем вызвано волнение ее подруги.
- Думаю, что да. Ты могла бы быть беззаботной просто ради того, чтобы оставаться самой собой даже перед лицом смертельной опасности. И потому что это мило... - едва слышно добавила Лео.
Она понимала как безответственно это прозвучало, если Пинк действительно расслышала окончание фразы, но ничего не могла поделать с собой. После короткой паузы, хвостатая продолжила:
- Ты... - Лео помедлила, будто подбирая слова, - никогда раньше не воевала по-настоящему, да?
Кара взглянула на Леону обиженным взглядом, но затем вздохнула и ответила:
- Смотря что называть "по-настоящему". Оказываться под воздействием... я не знаю, что это было - ментальной магии? - никогда раньше не приходилось... и лучше бы не пришлось снова. Каждый раз, когда я думаю, что я всё видела и ко всему готова, жизнь показывает мне, что не всё и не ко всему.
Я бы... - принцесса вздохнула, - не отказалась бы побыть беззаботной... если это сделает тебе приятно, - губы блондинки чуть улыбнулись, - но... именно сейчас мне это сложно. Но, может быть... - улыбка девушки стала чуть шире, - если я почешу тебя за ухом, это мне поможет?
- Чтобы сделать мне приятно? - Лео улыбнулась, с тонкими нотками коварства в уголках губ, - Продолжаешь думать о других, даже когда самой тяжело, м?
Дав вопросу повиснуть в воздухе, Чёрный Коготь взяла паладина за руку. Её каюта не отличалась какими-либо изысками - просто непримечательная конура для младшего техперсонала Замка со скромной одноместной койкой. Уровень жилища, наверняка, далёкий от роскоши, к которой могла привыкнуть ассильская принцесса.
- Добро пожаловать в мои скромные хоромы, - с саркастичной ухмылкой прокомментировала эту мысль девушка-кошка, - Но заставлять принцессу стоять в дверях было бы нарушением придворного этикета, разве нет?
Используя эти слова как предлог, Леона отвела Кару к той самой койке и усадила рядом с собой. Меховые ушки девушки приглашающе помахали принцессе.
- Бороться с Морганой и её магией тяжело. Она всегда умела наносить удар туда, где ты меньше всего этого ждёшь. Но ведь ты справилась. Выжила и спасла тех людей, как и хотела. Это повод праздновать, а не горевать над неопределённым будущим. Лучше просто забыть про него, пока оно не наступит. Так или иначе, ты с отвагой бросила вызов неизвестности, поэтому... - хитринка в кошачьих глазах Лео ярко свернула, - ...я, командующая Чёрный Коготь, благосклонно позволю тебе почесать мои уши в качестве награды за успешное выполнение практически самоубийственного задания. Можешь гладить их сколько пожелаешь, пока не забудешь о тяготах, с которыми мы столкнулись, и снова не станешь самой собой... - Лео замялась, - Мне и вправду было бы приятно видеть тебя именно такой как в тот день, когда ты впервые явилась в мою камеру на борту Звёздного Замка. Доброй и улыбающийся даже перед лицом смертельной опасности.
Под "смертельной опасностью", Леона, разумеется имела в виду саму себя. Злодейка взяла паузу, чтобы унять нарастающее волнение от того, что она собиралась сказать и сделать дальше. Решение, которое она приняла, было критическим в её положении, и означало, что пути назад для неё больше не будет. Неожиданно поднявшись со своего места, хвостатая воительница преклонила колено перед Карой и, низко опустив голову, проговорила:
- С того дня, как паладины одолели меня, я обязана тебе жизнью. Я многое совершила, чем отнюдь не горжусь, и потому, как никто другой, знаю цену чести и сострадания на поле боя. Ты без страха сражалась бок о бок со мной, не опасаясь лжи и предательства. Я в неоплатном долгу перед тобой, и потому, отныне и впредь, клянусь верно служить тебе, принцесса Ассиля.
Леона выдохнула, словно сбросила с себя тяжкий груз. Она едва ли не впервые сказала что-то честно, без капли лжи. И в этих словах крылось то, что она искренне хотела, даже до конца не осознавая этого.
- Т-ты ведь примешь мою клятву? Это не шутка! - немного дрогнувшим голоском спросила Лео, явно не выдержав напряжения. Подняв молящий взгляд на Кару, Леона затараторила: - Я знаю, что мой послужной список не слишком велик, и я не самый сильный из Командующих Тьмы, но я обещаю, что сделаю все, чтобы защитить тебя и дать отпор любым врагам Ассиля!
- Эээ...?! - принцесса Ассиля, кажется, замешкалась. То есть она, конечно, будучи правительницей своей планеты, наверняка не раз принимала подобные клятвы... но не сидя на кровати же! и у клявшихся ей не было таких милых ушек, которые хотелось почесать. Несколько секунд Кара не знала, то ли ей остаться сидеть, то ли встать, но, наконец, принцесса приняла серьёзный вид и заговорила в ответ:
- Я принимаю твою клятву... Леона Чёрный Коготь, и назначаю тебя... - Кара замешкалась снова, - ладно, я могу подумать потом, кем тебя назначить! Я принимаю твою клятву служения и обещаю быть твоей подругой, - ладони девушки легли на лохматую голову Леоны, и её пальцы пошкрябали девушку-кошку за ушами... кажется, это не было предписано по этикету... - Ты... уже не раз спасала меня и моих друзей, спасала наш Замок, спасала невинных людей от всевозможных опасностей, и, конечно, я доверяю тебе достаточно и принимаю тою клятву. А я... обещаю быть твоей подругой и... всегда быть с тобой... ой, кажется, с этой частью я поторопилась? Быть твоей подругой, никогда не бросать тебя и всегда поддерживать тебя.
Раньше она служила, потому что иное подразумевало смерть. И это был первый раз, когда она предлагала кому-то свою жизнь и службу и получала в ответ обещание дружбы. Обещание, что она больше не будет одна. Леона лишь отдаленно слышала про клятвы верности, они казались злодейке выдумкой из детских книжек, но было похоже, что Лео не ошиблась в выборе слов. Котодевушка не знала про дворцовый этикет, и уж тем более не имела ни малейшего понятия как королевские особы должны были реагировать в таких случаях. Больше всего сейчас она боялась лишь отказа, и поэтому этот момент, который подарила ей Кара, казался Лео идеальным. Именно таким, каким он должен быть - честным. Потому что из всех, кого знала Леона, лишь принцесса Ассиля никогда не лгала ей.
Чувствуя такое воодушевление, будто Кара только что сделала её своим рыцарем, девушка искренне улыбнулась и мило завиляла хвостиком.
- Мрррррф, - промурчала кошка-убийца от удовольствия, когда пальчики Кары коснулись её гривы.
Она где-то слышала, что для посвящения в рыцари короли использовали меч, но и такой вариант, хоть и менее торжественный, чем хотелось бы злодейской командующей, её более чем устраивал. Тем более, Кара ещё даже не решила, кем хочет её назначить.
Наконец, Леона поднялась с колена, чтобы вернуться на свое место рядом с подругой.
- Прррродолжай, моя принцесса, - официальным тоном промурлыкала она, подставив меховые ушки, а потом, словно не в силах унять свое явно кошачье любопытство, спросила, - А кем ты хотела бы меня назначить?
- Ой, - принцесса замешкалась, но улыбнулась, продолжая почёсывать девушку-кошку за ушами. - Вообще-то... я хотела назначить тебя своей подругой... но это же не официальная должность? Я могла бы назначить тебя... нет, ты обидишься!... ладно, я скажу: своей королевской кошкой с правом лежать на моих коленях, - Кара робко улыбнулась, надеясь, что её подруга воспримет это как шутку, а не как оскорбление.
- Мои придворные, конечно, будут недовольны, если я представлю тебя как свою... кого-нибудь там, - принцесса Ассиля вздохнула, - но... они ведь не знают про мою тайную жизнь паладина? Но мои друзья... - Кара помедлила и вздохнула снова. - Я думаю... мне придётся сказать им, что ты знаешь, кто я. Ведь... я не могу продолжать их обманывать... они мои друзья, я не могу их обманывать... Да. Решено.
Лео сидела, мило зажмурившись от удовольствия, а тихое урчание, которое слышалось откуда-то из груди девушки, придавало Каре уверенности, что её подруге нравится каждый жест её внимания.
Но идиллия была нарушена.
Чёрный Коготь неожиданно отстранилась от принцессы и с серьёзным прищуром посмотрела ей в глаза, проверяя сказанные слова на прочность. В глазах хищницы снова сверкнула хитринка, будто она раскусила свою подругу.
С драматичным вздохом, словно смиряясь с неизбежностью своей горькой судьбы, кошка покорно проговорила:
- Я поклялась служить тебе, несмотря ни на что, даже с учётом твоей бесконечной беспечности, принцесса. Твоё слово теперь для меня закон, поэтому... я воспользуюсь дарованным мне правом.
Как говорится, сказанного не воротишь. Лео с подозрительной охотой подчинилась озвученным планам своего сюзерена, и примостила лохматую головку на колени Кары. Все-таки, целиком и полностью уместиться у неё на коленях, при всем своём желании, у наглой кошки бы не вышло. Что, впрочем, не помешало ей повернуться на бочок и свернуться калачиком, чтобы потеснее прижаться к подруге телом и не менее пушистым, чем её ушки, хвостиком, попутно обняв руками талию Пинк. При этом Лео осторожно поглядывала на Кару одним глазком, чтобы проверить как принцесса воспримет такое нахальство от своего новоиспеченного вассала.
- Ты ведь правительница Ассиля, почему ты боишься недовольства своих придворных? - с лёгким непониманием осведомилась, явно не сведующая в тонкостях монархических традиций, Леона, - Что же касается твоих друзей... Это твоё право, поэтому поступай, как считаешь правильным.
- Прости, я знала, что ты обидишься! - поспешила извиниться принцесса, и её руки, чесавшие девушку-кошку за ушами, остановились. - Или... ты всё-таки не против права лежать на моих коленях? Это, между прочим, исключительное право, больше ни у кого такого нет! - сообщила Кара с нарочитой серьёзностью, пряча в глазах улыбку. - И ни у кого за всю историю планеты не было такого права - лежать на королевских коленях!... ну, по крайней мере, я не помню, чтобы такое право было... надо будет полистать архивы... только они ужасно скучные, - блондинка вздохнула.
- Ох, - вздохнула принцесса Ассиля. - Они... мои придворные... они всегда напоминают мне, что я должна вести себя достойно, соблюдать законы, традиции и нормы этикета, а когда я что-то нарушаю, они выносят мне мозг нравоучениями о том, как я должна себя вести! - пожаловалась Кара. - Я этими законами, традициями и нормами опутана по рукам и ногам... только здесь, в Замке я чувствую себя по-настоящему свободной! Я даже не уверена, что они позволят мне издать указ, разрешающий тебе лежать на моих коленях!... но ты всё равно можешь это делать, я разрешаю тебе это без всяких указов! - девушка улыбнулась и снова почесала Леону за ушами.
- Хмпф, - фыркнула Лео, - Что же, ты уже создала для Ассиля исторический прецедент. Послушаешь, и кажется, будто ты жила не во дворце, а в тюрьме с запретом на домашних питомцев. Командующая Чёрный Коготь на коленях принцессы Ассиля. Такого ты не найдёшь ни в каких архивах, я уверена, - котодевушка коротко усмехнулась, но эта усмешка быстро перетекла в печальный вздох, - Если отставить шутки в сторону, Кара, и начать говорить на чистоту, чем я обычно предпочитаю не заниматься, то... Ты привлекла моё внимание. После того как я узнала тебя лучше, мне стало казаться, что для тебя я готова на многое. В том числе, на перемены в самой себе. Это очень странное чувство. Теперь, оно стало твоим уникальным правом, поэтому используй его разумно. Я доверила тебе свою жизнь и будущее, принцесса, - Леона прикрыла глаза и покрепче обняла Кару, явно не испытывая волнения от таких серьёзных слов, - И лучше бы тебе начать с моего назначения. Оно должно быть под стать Командующей Тьмы. Кстати, ты можешь рассказать мне, как ты стала паладином? Чем больше я узнаю о твоей жизни, тем более невероятным мне кажется, что ты внезапно стала межгалактическим воином.
- Назначения... назначения... - Кара задумалась. - Ну, я попробую что-нибудь придумать... Моим телохранителем? Ты меня уже неоднократно спасала, так что с этой обязанностью ты справишься, - принцесса улыбнулась. - Моим... ладно, я подумаю. У меня ведь ещё есть время, да?
Ох, это длинная и... не такая уж приятная история... - принцесса-паладин вздохнула, - но я расскажу. Всё началось, когда умер... был убит мой отец... отправился на переговоры к Драггану, тот обвинил его в предательстве и казнил. Я осталась одна... его наследница, мне было всего восемнадцать, я была напугана, я знала, что я могу повторить судьбу своего отца. Мои придворные... они обещали помогать мне, защищать меня, помогать мне принимать правильные решения - те, которые считали правильными они. А потом на орбите Ассиля появился Звёздный Замок, и Альтея вызвала меня. Меня не пускали к ней, мне говорили, что это безумие, это погубит меня и мою планету, - но я всё же ответила на её зов. И там... Альдор сказал мне, что мой отец - не настоящий мой отец, что он усыновил меня, а на самом деле я - дочь одного из прежних паладинов, и я должна занять место в его братстве. Я помню, для меня это было шоком... но я словно нашла себе новую семью, настоящую. И я пошла по стопам своего отца. Меня пытались убить, меня пытались заставить подписать отречение, но мои друзья защитили меня. И я... не жалею о том, что выбрала этот путь. У меня теперь есть друзья, у меня есть надежда, шанс, что я разрушу империю, убившую моего отца, и создам будущее, где я больше не должна буду бояться. Альдор говорил мне слушать своё сердце... и я не жалею об этом, когда слушаю его, своё сердце, - пальцы принцессы снова зарылись в лохматую гриву лежавшей у неё на коленях головы.
- Телохранителя...?
Хвостик и уши Леоны заметно оживились от такого варианта. Конечно, название титула можно было придумать и поавторитетнее, чтобы больше соответствовать вкусам кошки-убийцы, привыкшей гнаться за силой и властью. Но сама идея совершенно точно пришлась ей по нраву - будучи телохранителем, Лео гарантированно будет иметь право проводить максимум времени вместе с Карой.
Озвучивать это, она, однако не стала, опасаясь прервать рассказ Кары о себе. Оставалось только надеяться, что блондинка примет верное решение.
- Вот как, - задумчиво проговорила Лео, не находя подходящих слов, чтобы выразить переполнившие её сердце переживания после услышанного рассказа.
Повернув своё личико так, чтобы посмотреть в глаза Каре, девушка сказала:
- Я надеялась, что твоя история будет более... обыденной и счастливой. Как у настоящих принцесс, не знающих никаких бед. Мне стоило догадаться, что все не так просто, раз ты решилась взять в руки оружие и стать паладином, - Лео вздохнула, - Полагаю, Империя Хаздар разрушает все, на что ложится взор Императора - насмотрелась я на войны и сломанные судьбы. И вот опять, даже ты не стала исключением. Знаешь, когда ты впервые улыбнулась мне, это было как... - Лео призадумалась, - ...глоток свежего воздуха, наверное. Что-то новое и необычное. Я подумала тогда, что ты просто играешь в паладина, и не понимаешь, с чем столкнулась на самом деле, увидев во мне всего лишь новую игрушку с плюшевыми ушами, - кошка слегка усмехнулась, в её словах в этот раз не было ни капли ехидства, сарказма или обиды,
- Это было так мило и необычно, что в какой-то момент мне даже захотелось защитить эту наивность в тебе, но, похоже, я немного опоздала. Ты не так беспечна и наивна как кажешься. Но ты очень добра. В этом я не могла ошибиться. И теперь я буду защищать тебя, принцесса, чтобы ты не свернула со своего пути. Но хватит разводить сопли... - неожиданно прервала себя Лео, на её лицо вернулось игривое выражение, и она подергала ушами, чтобы вызвать затруднения для расчесывательной операции Кары, - Я командующая Чёрный Коготь, и ты уже должна знать, что я не люблю слабаков! Минутка искренних признаний подошла к концу. Теперь я хочу, чтобы ты отдала мне свой первый приказ! Пусть это будет что-нибудь неожиданное и безумное! Что-то, что принесло бы тебе удовольствие! И что бы это ни было, не бойся, я возьму всю вину на себя. И все поверят, ведь я главный плохиш в Звёздном Замке, хе-хе-хе, - гордо захихикала злодейка, любопытно ожидая, что же придумает Кара.
- Ох... - Кара вздохнула и слабо улыбнулась, - я не отказалась бы... побыть наивной принцессой, не знающей бед... но это сложно, пока... пока Драгган продолжает угрожать нам всем.
Приказ? - принцесса замешкалась, но улыбнулась. - Что бы я могла тебе приказать? Улыбнуться и помурчать для меня? - улыбка принцессы стала шире, а её пальцы снова принялись чесать девушку-кошку за ушами. - Или нет, это недостаточно неожиданное и безумное? Тогда... тогда... тогда мы сейчас пойдём к моим друзьям и скажем им, что ты знаешь мою тайну! Готова? - Кара уже готова была встать, но ей, кажется, ну очень не хотелось сгонять девушку-кошку со своих коленей.
- Оу? Сложно? А я думала, что могла бы помочь тебе забыть все беды на какое-то время, - игриво проговорила Лео.
Леона задумалась, выслушав "безумный" приказ Кары.
- Как пожелаешь, принцесса, - протянула девушка-кошка, - Если этого желает твоё сердце.
Леона всё-таки слезла с колен подруги. Та все ещё возилась с её шерсткой на ушах и, как показалось Лео, не очень-то хотела, чтобы хвостатая злодейка уходила. А первый озвученный приказ - улыбнуться и помурчать - шутка или правда?
- Я могу сделать для тебя всё по порядку, - уверенно сказала Чёрный Коготь.
Стоя перед Карой, девушка, чьи уши и грива впервые были гладко уложены, а не топорщились во все стороны, благодаря старательным расчесываниям принцессы, одарила ту широкой клыкастой улыбкой. А потом наклонилась к ещё сидящей на койке подруге и нежно потерлась носиком о её щеку, сопроводив это обещанным мурчанием.
- Мррррф, это был лёгкий и приятный приказ. Прошлые хозяева никогда не давали мне таких, - самодовольно заявила Лео, выпрямившись и по-командирски уперев руки в бока, - Что же, примемся за твоё второе желание и расскажем тайну паладинам?
Кара улыбнулась в ответ и... потёрлась щекой о лицо стоявшей перед ней девушки, словно кошками здесь были обе девушки. А потом, продолжая сиять улыбкой, встала и повернулась к двери каюты.
- Пойдём! - и на ходу включила свой палкомм: - Ребята? У меня... у нас с Леоной есть для вас очень важное сообщение.
- "У нас с Леоной"? - переспросил голос Жёлтого. - Вы уже настолько... этосамое?
- Настолькочто?! - Розовая покраснела. - Ну, мы настолько близкие друзья... и, в общем, об этом я и хотела вам сообщить. Но не только!
- Ла-адно, - протянул голос Красного. - Я не очень понял, о чём речь, но надеюсь, ты нам разъяснишь!
Когда Кара с Леоной пришли к центральному залу Замка, туда уже спешили паладины, и на Кару и Леону смотрели ожидающие взгляды: "Ну? Чего вы нам хотели сказать?" - а затем непонимание начало сменяться удивлением, когда до паладинов дошло, что их подруга сейчас без шлема, и Чёрный Коготь видит её лицо точно так же, как и они. Кара же, дождавшись, когда подоспеет больше всех запаздывавший Жёлтый, кашлянула и начала свою речь:
- В общем... Леона доказала мне, что я могу ей доверять, она уже не раз спасала меня, всех нас и... не только. И она теперь знает, кто я на самом деле, я раскрыла ей эту тайну, которую должна была хранить. Потому что... если бы продолжала скрывать перед ней своё истинное лицо, это было бы нечестно... она не смогла бы мне доверять. Так что... теперь она знает, кто я, и вы знаете это тоже.
В глазах паладинов можно было прочесть разные эмоции: изумлённое "Ох, нифига же себе!" Красного, внимательное "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь" Белого, подозрительное "Я буду следить за ней с удвоенным тщанием" Чёрного, настороженное "А ты точно уверена, что это хорошая идея?" Жёлтого, слегка испуганное "Как бы нам об этом не пожалеть" Синего и спокойное "Давно пора было признаться" Зелёной.
- А ты точно уверена, что это хорошая идея? - озвучил свои мысли Жёлтый.
- Сделанного не воротишь, - развела руками Зелёная.
- Не воротишь... - хмыкнул Чёрный.
- Ну, - заговорил Красный, - Чёрный... Леона действительно нам не раз помогала, и... если она твой друг, то у друзей не должно быть секретов! Ну, по крайней мере, друзья не должны прятаться за масками. Как насчёт это отметить? - красный паладин широко улыбнулся.
Лео пыталась сохранить отважно-безразличную маску, мол, её не пугают никакие откровения, но когда девушка предстала перед паладинами, то буквально кожей ощутила на себе их взгляды, и волнение само собой выступило на щеках злодейки в виде розового румянца.
Слегка пригнув голову, чтобы ни с кем ненароком не установить зрительный контакт, Лео дожидалась конца задуманного Карой мероприятия, подняв взгляд лишь когда заговорил Красный.
- Ааа... Эээм... Я не люблю большие шумные компании, - попробовала придумать для себя предлог Лео, чтобы не участвовать ни в каких отмечаниях с пададинами, - Я бы вернулась к себе...
Кошка-убийца не была компанейской, и она все-таки не считала себя частью паладинов, чтобы так просто принять идею Красного. Что уж тут поделать с её вредным характером. Но она, тем не менее взглянула на Кару так, будто говорила: "Если только ты этого хочешь".
- Командующая Чёрный Коготь боится больших компаний? - не удержался от усмешки Красный, и Жёлтый улыбнулся следом за ним.
- Ладно, не будем настаивать, Дюк, - вмешался Белый. - Не надо так резко выдёргивать человека из зоны комфорта.
- Эх, жалко, - с сожалением ответил Красный. - Я всё же надеялся, что ты сможешь стать и нашим другом тоже.
- Я тоже на это надеюсь... но давайте не будем торопить события? - Кара аккуратно взяла Леону за руку, готовясь её увести, и бросила на подругу сожалеющий взгляд, будто говоря "я бы не отказалась от небольшой вечеринки, но раз уж ты не хочешь...".
- Кара, - вмешался Чёрный, подходя к принцессе. - Можно тебя на пару слов?
- Эээ, да? - Кара на всякий случай ещё раз оглянулась на Леону.
На паладинские усмешки Лео только фыркнула и скрестила руки на груди.
- Я не бывала в таких компаниях как ваша, - путанно пробурчала она, - Может, в следующий раз.
Леона уже собиралась уходить, но взгляд Кары и Чёрный паладин заставили её задержаться.
С коротким вздохом, в котором слышалась капелька тоскливого разочарования, Чёрный Коготь сказала:
- Что же. Полагаю, я исполнила твои "безумные", - Лео, с лёгким сарказмом на лице, изобразила кавычки в воздухе, - желания, принцесса. Празднуй со своими друзьями, ты заслужила. Но такие мероприятия не для меня. Я вернусь к себе. Приходи, если придумаешь новые поручения для меня. Ну... или просто так, если будет время.
Помахав рукой, девушка-кошка удалилась.
- Эй?! - крикнула Кара вслед Леоне, будто не желая, чтобы та уходила. Принцесса уже готова была поспешить следом за ней, когда к ней подошёл Чёрный.
- В общем, в чём дело... - донёсся его приглушённый голос до меховых локаторов девушки-кошки. - Тогда, в центральном ядре, Чёрный... Леона назвала тебя по имени. Твоим именем - и Моргана это слышала.
- АааааААА?! - в голосе принцессы-паладина прозвучала нарастающая паника. - Нет, нет-нет-нет, это очень-очень-очень плохо! Это значит, что... - Кара всё-таки попыталась взять себя в руки и рассуждать трезво. - Послушай... но я ведь не единственная, кого зовут Кара, во вселенной, верно? - девушка пыталась успокоить скорее себя, чем Чёрного. - И ведь Роза меня сейчас подменяет, имперцы не должны знать, что меня сейчас нет на Ассиле, верно?
Лео услышала слова Чёрного за своей спиной. Она успела выйти в коридоры Замка, за пределы видимости паладинов, и резко остановилась, судорожно размышляя, когда и как она сумела допустить такую критическую промашку, да ещё в присутствии Блэка. Она была уверена, что была осторожна! Девушка почувствовала как по её лбу скатилась капелька холодного пота: она подвела Кару, и та наверняка перестанет ей доверять. Что если своей невнимательностью она поставила принцессу и её мир под угрозу? Это пугало Леону даже больше, чем потеря доверия всех паладинов вместе взятых.
- Дура, - злодейка стукнула себя по лбу, - Как ты могла так облажаться? Только ты нашла человека, который видит в тебе что-то большее, чем бракованного солдата Легиона Тьмы, и ты должна была вот так вот все испортить. Моргана всегда была права... Что же делать? Что делать?
Взволнованно закусив губу, Лео продолжила путь к каюте, бормоча под нос свои мысли. У неё было нехорошее предчувствие, а в сердце вновь вернулось чувство страха и неопределённости.
Несколько долгих минут, мучительно долгих минут Леона была предоставлена самой себе в своей каюте. Чем сейчас занимается Кара? - она не знала. Судорожно пытается решить, что ей делать со своей раскрывшейся тайной? Пытается забыть о своих проблемах, развлекаясь с друзьями? Или чем-то ещё? Минуты тянулись одна за другой... но, наконец, уши девушки-кошки услышали сперва шаги за дверью, а затем стук в дверь. За дверью стояла Кара, и в каждой руке девушка держала по одноразовому пластиковому стаканчику с ванильным мороженым.
- Ты же... не могла подумать, что я стану отмечать ТВОЁ присоединение к нашей команде БЕЗ ТЕБЯ? - девушка слегка укоризненно посмотрела на Леону, а затем тяжело вздохнула, словно её что-то тревожило.
Кара обнаружила свою новоиспеченную подданную сидящей на койке, тесно подтянув коленки к подбородку и обхватив их руками. Хвостик Лео безвольно свисал с края кровати, а полумаска-артефакт, с которой она никогда не расставалась, валялась в дальнем углу каюты, заброшенная туда на пике эмоций. Командующая Тьмы явно пребывала в подавленном состоянии. Подняв неуверенный взгляд на принцессу, Лео не сразу нашлась с ответом. Её взгляд быстро скосился на стаканчик мороженного, а на уголках губ появился намёк на улыбку, даже пушистый кончик хвоста ожил и сделал лёгкий мазок по полу. Но в то же время, девушка не упустила и тревогу, с которой Кара вошла в её каюту. Истолковав её по-своему, Леона проговорила, опережая все, что могла сказать ей Пинк:
- Я слышала, что сказал тебе Блэк. У вас есть все основания подозревать меня в предательстве. И я хочу, чтобы ты знала. Он прав. Я действительно хотела предать вас, - Лео показала Каре устройство, которое собрала когда-то из обломков роботов Механистера, - Это передатчик дальнего действия. С его помощью я могла связаться с самим Императором в любой момент. Именно он был основным козырем моих планов. И знаешь что?
Девушка-кошка с размаху метнула кустарное устройство в стену, разбив его на мелкие осколки.
- Я оказалась не в силах обмануть твоё доверие ко мне! - старательно давя поступивший к горлу комок, резко выпалила Лео, - Только из-за тебя Замок и Паладины все ещё целы. Потому что, как бы глупо это не звучало, я оказалась безоружна перед твоей честностью и добротой. Ни в кого раньше я не верила так, как поверила в тебя. И вот теперь, по собственной глупости, я сделал то, чего больше не желала и вновь потеряла всё, - Леона опустила уши и уткнулась моськой обратно в колени, - Я устала сражаться. И ты больше не можешь доверять мне. Делай со мной, что считаешь нужным. Я сдаюсь.
Не так часто Леона видела беззаботную Пинк по-настоящему шокированной и испуганной - голубые глаза блондинки округлились, челюсть отвисла, руки задрожали, пальцы невольно стиснули пластиковые стаканчики, и один из них хрустнул в её руке, и несколько белых пахнущих ванилью капель упали на пол и на руку паладина. Несколько секунд Кара могла только открывать и закрывать рот, не находя слов, а затем...
- Как... ты... ты не могла... - девушка не находила слов, но затем вдруг перешла на крик: - я верила тебе!! - и замолчала, пытаясь совладать с собой. Леона могла ожидать, что Кара сейчас выбежит из каюты рассказывать своим друзьям о её предательстве, но та вместо этого простонала: - Что же теперь делать?!... - и... уселась на кровать рядом с девушкой-кошкой, всё ещё держа в руках стаканчики с мороженым.
- Как давно ты поддерживала связь с Драгганом?? Что ты ему успела сообщить?? В чём ты меня обма... Леона, послушай, ты обманывала меня, но сейчас ты мне во всём призналась, и я... И я не знаю, что с этим делать, если я расскажу об этом друзьям, они могут не простить тебя второй раз!
В эту минуту Лео испугалась, по-настоящему испугалась, и зажмурилась, прижав ушки, когда Кара сдавила в пальцах ни в чем не повинные стаканчики мороженого. Не так она представляла себе свободное время после тяжёлой миссии, но она совершенно точно сама была виновата в происходящем. И она смирилась со своей судьбой, ожидая, что принцесса отправится к своим друзьям, чтобы рассказать правду.
Но этого не произошло. Пока. Девушка-кошка почувствовала как Кара села рядом с ней и спрятала взгляд, боясь встретиться им с принцессой. А та потребовала объяснений, которых, несомненно, заслуживала.
- Ты можешь мне не верить, но все именно так как я сказала: я собрала это устройство после нападения Механистера на Звёздный Замок и вышла на связь с Драгганом, чтобы доложить свой статус. Я ничего ему не рассказала, потому что... хотела придержать ценную информацию в обмен на свою шкуру. Мне нужно было убедить его в своей полезности, потому что Император, как ты могла догадаться, не прощает ошибок. Но с того момента он больше не выходил со мной на связь, а я не спешила связываться с ним. Время шло, и я все больше узнавала о паладинах... о тебе... И, в конце концов, я просто перестала думать о будущем, живя текущим моментом. Пока ты была со мной, я чувствовала спокойствие, которого не испытывала раньше. Впервые у меня появилась возможность самостоятельно принять решение, без оглядки на угрозу быть списанной в утиль как непригодный к работе инструмент. Ты единственная показала мне, какой может быть жизнь без битв, показала, за что стоит сражается. Поэтому я и приняла решение принести тебе свою клятву верности, принцесса. Это меньшее, что я могла сделать, чтобы отплатить долг. Но... - было слышно как Лео тихонько шмыгнула носом, едва сдерживая слезы, - Я сама все испортила. Из-за дурацкой ошибки, я поставила под угрозу твою жизнь и твой мир. И теперь... Я впервые не знаю даже как простить саму себя. Поступай так, как говорит тебе сердце. Моргана всегда была права, и я заслуживаю смерть.
Леона всхлипнула и обвила хвостиком свои колени, потеснее поджав их к себе и забившись в угол койки. Девушка окончательно сжалась в жалкий дрожащий комочек, покорно ожидающий своей судьбы. Кошачьи гордость и нахальство будто испарились от осознания глубины потери.
Что творилось в мятущейся душе её подруги, Леона не могла знать наверняка. Но когда девушка-кошка начала всхлипывать, Кара, повинуясь какому-то инстинкту, придвинулась ближе к углу, в который забилась её подруга, и одну руку положила на её лохматую голову, поглаживая её, а второй аккуратно поставила один из стаканчиков с мороженым на её колени (придерживая рукой, чтобы не упал).
- Я... я тоже тогда ведь позвала тебя по имени, и Моргана это услышала? Так что мы в этом кви... - девушка попыталась слабо улыбнуться, но спохватилась. - Стой, выходит, Моргана тогда сама не знала, что ты будешь среди нас?
Значит, ты собрала этот... передатчик после того, как на Замок нападали роботы Механистера? Но... но ты ведь тогда помогла нам защитить Замок от них? Почему? - Кара всё ещё не до конца сложила вместе мозаику событий, приведших Леону к нынешнему положению.
- Ты... ты не заслуживаешь смерти, - рука блондинки погладила лохматую голову девушки-кошки. - Я... не знаю, что захотят сделать с тобой мои друзья, что скажет Альтея, что скажет Альдор, но я... я обещала защищать тебя, и я буду защищать. В твоей жизни и так уже было достаточно... людей, готовых покарать тебя за малейшую ошибку - и я не хочу пополнить этот список собой.
Лео вздрогнула от прикосновения, но отодвигаться не стала, уже машинально подставив свои уши и гриву под пальчики принцессы. Никому прежде она не доверяла так, чтобы позволять подобное без каких-либо слов! Неуверенно взяв в руки стаканчик с мороженым, девушка быстро лизнула тяющую сладость, но помятый стаканчик нанёс ответный удар, оставив на носу сломленной злодейки пятнышко мороженого. Не заметив такого предательства, Леона тихонько сказала:
- Спасибо. Это, конечно, далеко от запасов Ассиля, но в моем положении выбирать не приходится, - с коротким вздохом, она пояснила, - Это трудно объяснить. Да, я могла бы уже тогда сразиться против вас за Империю, расквитаться за свое поражение и, быть может, заслужить прощение Драггана. Наверное, я просто не хотела, чтобы Механистер одержал верх. Может быть, я заработала бы ваше доверие, отразив его атаку и это дало бы мне больше преимуществ в будущем... Но я не могла признаться себе тогда, а сейчас понимаю - это были просто отговорки. Если быть до конца откровенной, то уже тогда мне хотелось воспользоваться ситуацией и прогнуть её так, чтобы провести с тобой больше времени. Мне стыдно это говорить, Кара, - на щеках Леоны, будто в подтверждение слов, появился румянец, - но ты мне понравилась, и мне было любопытно узнать, что же будет дальше, если я задержусь и не стану предавать вас сразу.
Лео убрала в сторону опустевший стаканчик мороженного и подняла на Кару виноватый взгляд. Капелька ванильного десерта все так же красовалась на носу девушки-кошки.
- Я могла утаить правду, но я не лгала тебе. Прошло много времени, и я решила для себя, что хочу служить тебе, Кара. В моей клятве нет ни капли лжи.
Кара слабо улыбнулась.
- Значит, ты хочешь провести со мной больше времени? - спросила девушка. - Ну, что ж, я согласна! А потом я подумаю, что нам делать. Значит, ты поклялась мне в верности? Тогда мне тоже придётся... сдержать своё обещание тебе.
Кара помедлила, взяла в руку второй стаканчик с мороженым, но, помедлив, вместо того, чтобы съесть его содержимое самой, протянула его Леоне.
- Будешь?... У тебя мороженое на носу, - блондинка придвинулась к девушке-кошке и слизнула с её носа белую каплю.
- Кара... Ах! - голос Леоны дрогнул, а её острые коготки мягко впились в простыню койки, когда принцесса лизнула её нос.
Она никогда не задумывалась как это было приятно - такие маленькие проявления ласки и внимания от человека, ставшего для тебя особенным. Сердце девушки-монстра переполняло необъяснимое, тёплое чувство, которое она доселе не испытывала ни к кому - Моргана в своей вивисекторской лаборатории явно не удосужилась запрограммировать такое в ДНК своему провальному творению. Оно напомнило Лео о том моменте в десантном челноке, когда её потаенные мечты и надежды впервые взяли верх над здравым смыслом и инстинктом убийцы. Да, ведь именно тогда она осознанно наплевала на свою шкуру и самосохранение ради другого человека.
- Нет, - кошка отрицательно помотала головой и меховыми ушами, - Это твоя порция. Мне в самом деле достаточно того, что сейчас ты просто рядом. Я привыкла быть одна, и твоя компания для меня - что-то новое и... приятное, - в голосе Лео послышалась горькая усмешка, - Знаешь, я ведь правда хотела, чтобы у тебя была возможность побыть беспечной принцессой. У меня никогда не было такой возможности - я сделана из другого теста. Но ты... я хотела дать такую возможность тебе. Хех, такую глупость нельзя выдумать даже для самой изобретательной лжи. А в итоге... я принесла тебе лишь ещё больше проблем. Такое вряд ли можно простить, но я обещаю искупить вину своей службой тебе, если ты готова её принять.
Леона преданно посмотрела на Кару. В её цветных глазах горел огонёк надежды, а в словах, её взгляде и движениях скрывалось нечто иное. Она называла себя слугой, но если принцесса даст ей шанс, то могла стать кем-то гораздо большим.
Кара улыбнулась в ответ и вернула себе свой стаканчик с мороженым.
- Похоже, я снова останусь у тебя на ночь? - отпустив лохматую голову девушки-кошки, блондинка вооружилась ложечкой и принялась уплетать мороженое. - Не говори о том... что ты приносишь мне проблемы. Я... сколько бы проблем нам ещё ни предстояло пережить... я не жалею о том, что... что ты появилась в моей жизни, Леона.
- Ты правда останешься? - Лео оживилась, а её пушистый хвостик тут же запрыгнул на колени Кары.
Слова принцессы немного успокоили девушку, и она, кажется, перестала волноваться и немного расслабилась. Неминуемая угроза и опасность будущего все ещё оставались в сознании Лео, но на секундочку ей снова представилась возможность почувствовать себя самой обычной девчонкой, пригласившей подругу в гости. Это была игра, граничащая с недостежимой мечтой. И она хотела использовать эту возможность несмотря ни на что.
- Спасибо, Кара. Ты не представляешь, что для меня значат твои слова. Я верю тебе.
Аккуратно, чтобы не помешать принцессе и её мороженому, Леона потянулась и мягко обняла талию подруги, зарывшись носиком в её светлые волосы. Хвостик кошки тем временем тепло расположился на её коленях, мерно покачивая своей кисточкой.
- Надеюсь, ты не против, - пробурчала она.
- Почему я должна быть против? - улыбнулась принцесса, откидываясь назад в объятья девушки кошки, и даже потёрлась блондинистой головой о её носик. - Ты не представляешь, как мало у меня в жизни возможностей... вот так сидеть рядом с кем-нибудь, наслаждаясь его присутствием и ни о чём не думая! Не думая об этикете, приличиях и распорядке, которые я нарушаю! Принцесса опутана всеми этими приличиями: нельзя чесать других за ухом, нельзя убегать из дворца и воевать с империей, нельзя драться подушками, нельзя э-э-э... нельзя целоваться с другими девушками и парнями тоже, если я с ними официально не помолвлена, и всё такое прочее - ты не представляешь, сколько всех этих приличий я нарушаю, находясь рядом с тобой... и как я этому, если честно, рада!
Тихий "уррр-ур-уррр" и лёгкая вибрация где-то в районе груди Лео приветствовали Кару в объятиях девушки-монстра. Она даже прижала принцессу потеснее к своей небольшой, но все равно ощутимой, груди в попытке занять позу поуютнее. Ведь лучшего предлога, чем теснота одноместный койки, было не найти! Довольная таким стечением обстоятельств, Леона заботливо спросила у своей хозяйки:
- Тебе удобно, принцесса? - в вопросе явно крылось приглашение улучшить обстановку на усмотрение и по желанию самой Кары.
- Надо же, - после задумчивой паузы протянула Лео, - Никогда не думала, что быть принцессой так трудно. Но со мной тебе не нужно следовать всем этим правилам и ограничениям. Я отрицаю все правила! - фирменным злодейским тоном с щепоткой грозного рыка, да ещё эффектно погрозив когтистым кулаком потолку, заявила Лео. Но потом кошкодевушка добавила, - Но знаешь... Я хотела ещё сказать, что мне как-будто стало легче. Словно я скинула с себя тяжёлый груз, когда ты рассказала о нас своим друзьям, и когда я призналась тебе в обмане. Похоже, в правде есть своя сила. Я хочу быть частью твоего королевского двора, или как это правильно называется, и я не хочу, чтобы это было тайной. Плевать на мнения придворных! Ты их принцесса и правитель! Я заставлю их принять твоё решение, если потребуется.
Состояние Леоны явно улучшилось. Если судить по непрекращающемуся урчанию и внезапному боевому настрою, кошкодевушка снова походила на саму себя.
- Ну... - Кара улыбнулась, устраиваясь на груди своей подруги, - понимаешь, мои придворные - они считают, что я во вторую очередь принцесса Ассиля, а в первую очередь я ребёнок, за которым нужно следить и контролировать его! - пожаловалась принцесса. - А я не ребёнок, мне двадцать лет, я уже взрослая! Другие паладины если и старше меня, то ненамного, а в их руках находится судьба вселенной! Но мои придворные, они, конечно же, решат, что если я приведу тебя во дворец и буду держать тебя при себе, то это какая-то блажь, и мне нужно объяснить, что я поступаю неправильно, и тогда я, конечно же, признаю их правоту. Но я обещаю тебе, - Кара полуобернулась к Лео, - что бы они ни говорили мне, ты сможешь быть со мной! Потому что... ну, ты же хочешь быть рядом со мной, и я хочу, чтобы ты была рядом со мной, и потом... не оставлять же мне тебя одну?
- Хмпф, - фыркнула Леона, - Блажь? Ты же не бездомного котёнка тащишь домой. Я Командующая Тьмы! У меня есть определённый набор навыков, который, я уверена, пригодится Ассилю и поставит твоих придворных на место.
Коротко вздохнув, девушка прикрыла глаза, уютно обнимая принцессу руками и хвостом:
- С такими железными аргументами сложно спорить. И ещё сложнее отрицать. Да, я ведь открыла тебе все свои карты. Ты моя единственная подруга, и больше всего в эту минуту мне хочется быть с тобой. Ощущать... твою близость и тепло. И мысль, что это желание взаимно, придаёт мне уверенности и наполняет сердце странным чувством... - Лео замялась, довольно надолго, не находя нужного слова. В конце концов, кошка-убийца просто сдалась, переключившись на следующую мысль, - Поэтому я хочу служить тебе. Защищать тебя, сражаться за тебя. Ты ведь приняла мою клятву? Это не игра, Кара. Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно, без оглядки на своих нянек. Я помогу тебе одолеть Империю.

Шаг вперёд, прицел, выстрел - почти в упор, широконаправленным звуковым пучком, по отчётливо видной цели - у гиганта не было ни единого шанса увернуться, и он, взвыв, тяжело рухнул, перегородив своей массивной тушей коридор под верхней палубой. Его скованный наручникам товарищ стиснул зубы и напряг мышцы, надеясь разорвать свои оковы, схватить оружие и покарать напавших на его корабль пришельцев, но наручники, сделанные на странствующих мирах, доказывали свою прочность.

Кара выдохнула с облегчением, когда обе её подруги вернулись живыми и целыми (не менее целыми, чем уходили).
- Я... боеспособна, - ответила она, бросив взгляд на Леокора, явно опасаясь, что биомех может решить ударить им в спину. - А вот Блю пострадал хуже... ничего, не Уайт, так медотсеки Замка с этим справятся. Я тоже так испугалась, когда Леокор тебя схватил! - кажется, блондинка готова была обнять свою подругу, и только присутствие рядом её друзей, спасённых пленников и бывшего командующего Легиона Тьмы её останавливало. - Блю уже вызвал остальных ребят - скоро они должны нас забрать, нас и заложников. Но они, заложники, говорят, что тут не все, что Моргана выбрала троих - мужа, жену и сына - и зачем-то увезла их на "Тёмное ядро"... явно за чем-то нехорошим, - в голосе девушки послышалась озабоченность. - Мы должны их спасти!... и не попасться в ловушку, которую Моргана для нас наверняка там устроила!
- Что будем делать с этим? - спросила Зелёная, сменившая Розовую на посту возле Леокора. - Я даже не знаю, что будет более жестоко - убить его или оставить Драггану, - при этих словах пленник ощутимо забеспокоился.
Леона напряженно переминалась с ноги на ногу, слушая Кару. Казалось, девушка-кошка даже слегка подалась вперед, чтобы дать себя обнять...
- Что? - от следующих слов принцессы, волосы на голове Лео встали дыбом, - Ждать остальных? Нет-нет-нет, Пинк, ты не понимаешь! Мы уже слишком сильно тянем удачу за хвост - флот Империи с минуты на минуту засечет наше присутствие, - сердце девушки начало бешено колотиться, а в глаза закралась тень ужаса, - И вы не можете сражаться с Морганой! Она владеет тёмной магией и умеет контролировать разум. Вы просто не готовы к такому, - голос Лео звучал умоляюще, и был обращен только к Каре, - Если сейчас вернутся Белый и остальные, и мы пойдем штурмовать Тёмное ядро, то... зачем было всё это? - девушка обвела рукой сад с пленными, - Нет-нет-нет. Подумай еще раз. Мы не можем так рисковать! В ангаре остался имперский десантный челнок, на котором прибыли легионеры Леокора. Заберем его, он вместит пленников, и сбежим, пока не еще поздно!
В голубых глазах Кары под прозрачным забралом отразилась богатая гамма эмоций: замешательство ("Да, это опасно!"), протест ("Нет, мы должны это сделать!") и многое другое... но затем в них мелькнула искра ИДЕИ.
- Точно! Челнок! Ты гений, Леона! - Розовая схватила подругу за плечи. - Мы можем на этом челноке подлететь к "Тёмному ядру"! Имперцы ничего не успеют заподозрить, пока мы не окажемся внутри, и так мы спасём учёных!
Леона же стояла в полном замешательстве. Да, такой план мог удасться, но какой ценой? Будто Кара не услышала ни единого её слова, кроме тех, которые сведут их обеих в могилу.
- Я не смогу тебя переубедить, да? - тихо спросила Лео, уже зная ответ.
Её пушистые ушки поникли и заметно дрожали от страха. Она боялась встречи с Морганой, но решительность Пинк пересиливала этот страх. Леона скосила взгляд на лежащие на её плечах руки паладина. Сделав глубокий вдох и недолго думая, она положила свои ладошки поверх.
- Это самая глупая идея, какую только можно представить, - напустив в голос свой обычный злодейский сарказм, проговорила Леона, - И даже не думай приписывать её авторство мне.
Кажется, Кара и сама понимала, что её идея самоубийственна. Но, взяв подругу за плечи, она проникновенно заговорила:
- Я знаю, это опасно. Но это наш единственный шанс! Если Моргане зачем-то понадобились эти учёные, мы должны узнать, зачем, и не дать ей сделать то, что она хочет! От этого могут зависеть жизни миллионов, миллиардов людей, на которых она хочет испытать своё новое оружие! Это опасно, но... мы не можем отступить, таков путь паладина!
Стоявшая рядом Зелёная разрывалась между тем, чтобы поддержать подругу, и согласиться с тем, что это слишком опасно. Но в итоге геройская сторона паладина победила.
- Это опасно. Но это и вправду может сработать. Во всяком случае, с большей вероятностью, чем если мы попытаемся атаковать "Тёмное ядро" в лоб. Я пойду с тобой. Блю сейчас ранен... он может взять какой-нибудь транспорт и увезти оставшихся. А что делать с этим? - Зелёная указала рукой с кнутом на Леокора.
- Никуда ты не пойдешь, ромашка садовая, - вот так грубо Лео оборвала Зеленую, - Леокор и заложники - слишком много для одного Синего. Кроме того, кто-то должен взять под управление ваши звездные мехи. Этим тоже Синему заниматься? Три космических корабля, вражеский полководец и толпа перепуганных гражданских на него одного? Нет уж. Вы вместе организуете отступление и объединитесь с остальными паладинами. Безопасность научного персонала станции - ваш приоритет. Ради него вы сюда и прибыли в первую очередь. Что касается Леокора, я бы с радостью от него избавилась, но решайте сами. В текущих обстоятельствах, я бы предпочла, чтобы вы выжали из него все крупицы информации о Темном Ядре, и готовили спасательную операцию на случай, если мы с Карой не выйдем на связь в течении суток, - с командирским видом уперев руки в бока, серьёзно заключила Черный Коготь, а потом обернулась к Каре, постучав коготком по её паладинской броне, - Если ты так хочешь броситься прямо в логово Морганы, то точно не в этой розовой скорлупе. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов. Мы используем имперский челнок, униформу легионеров и мой капитанский допуск, если он еще действует, чтобы проникнуть на Тёмное Ядро, не вызывая подозрений, - на этом план Лео, очевидно, заканчивался, если судить по её неожиданно замершему в неподвижности хвостику, - А вот дальше мы будем импровизировать. Ты готова? Я нет.
Зелёной, кажется, этот план совсем не нравился - отпустить Кару с Чёрным Когтем одних на вражескую базу? Кажется, зелёная паладинка была готова схватиться за голову... наконец, она сдалась.
- Ладно. Но помните - чем меньше внимания вы к себе привлечёте, тем лучше! В идеале - вообще сделайте это без боя! Если нужна будет помощь - зовите нас!
Найдя на телах убитых легионеров два более-менее целых комплекта униформы, подходивших по фигуре девушек, Кара и Леона облачились в них, погрузились на челнок и взлетели со станции, взяв курс на "Тёмное ядро". На некоторое время девушки в кои-то веки остались одни... Кара, сидевшая за пультом второго пилота, молчала, но не могла скрыть своего волнения. Кажется, она и сама понимала, что её план безумен, но боялась бросить пленников Морганы на произвол судьбы ещё сильнее, чем собственного провала.
Леона сидела за штурвалом первого пилота и с сосредоточенным видом занималась управлением челноком. Тёмное ядро было все ближе и ближе, вскоре целиком заполнив своей громадой обзор из кабины. По мере приближения к цели, Лео и сама начинала нервничать все сильнее и сильнее. Операция на научной станции сама по себе висела на волоске, а тут они и вовсе собирались прыгнуть из огня да в полымя.
Вся надежда была на их маскировку. На котодевушке сейчас был одет комплект брони легионера, сменивший её обычный обтягивающий комбез командующей, а артефактная маска и стандартный шлем легионера лежали в стороне, позволив спутанным локонам гривы беспорядочно спадать на лоб девушки. Прижатые к голове ушки, выступившие капельки пота и острый как кинжал взгляд говорили, что Лео отлично представляла, что им с Карой предстоит, и ей это категорически не нравилось.
Не отрываясь от управления челноком, Лео пробурчала:
- Нам и вправду нужно попытаться обойтись без боя. И главное, не попасться на глаза Моргане, - Леона лаконично постучала пальчиком по своему виску, пояснив, - У нас нет защиты против контроля разума. Конечно, Моргане могут пытаться сопротивляться люди с сильной волей, я даже видела такое пару раз... Но это точно не про меня. Драгган явно не хотел, чтобы его ручные легионеры будущего имели хоть какие-то намёки на неё, - Лео осеклась, вспомнив свое прошлое, как и то, что сейчас эти детали были совсем ни к чему, и потому подвела итог, - Надеюсь, до этого не дойдёт. Посадим челнок, попробуем скрытно выяснить местонахождение похищенной семьи, оценим свои силы и возможности , импровизируем. На этом всё.
Прошло ещё какое-то время, прежде чем Черный Коготь сообщила:
- Мы уже близко. Флот принял наши коды доступа. Это либо ловушка, либо Моргане все ещё не известно о случившемся на станции.
Леона, наконец, оглянулась к принцессе, кажется, впервые за все это время заметив, что той тоже сейчас было несладко. Они были вдвоём, и, вполне возможно это было их первое и последнее задание вместе.
- Эмм... Знаешь, я ведь так и не поблагодарила тебя за все, что ты сделала для меня. Боюсь, другого случая может не представиться. Спасибо. Ты заботились обо мне больше, чем кто-либо другой во всей галактике, хотя едва меня знаешь и явно не осознаешь, что я совсем этого не заслуживаю. Но самое главное, - Леона попыталась спрятать свой страх и со строгой уверенностью в разноцветных глазах посмотрела на Кару, будто мотивируя её саму немедленно взять с кошки пример и приободриться, - отбрось все свои сомнения. Ты делаешь то, что считаешь правильным. То, что больше никто не стал бы делать. Я уважаю это, и хочу, чтобы ты знала: с тобой я готова прыгнуть хоть в пасть дьявола. Поэтому соберись. Выиграем мы или проиграем, не важно. Я рада, что сейчас нахожусь рядом с тобой.
Кара, просто заставив свою розовую броню исчезнуть, "сложиться" в браслет-палкомм, надела поверх своей одежды броню одного из самых низкорослых легионеров, убрав свои светлые волосы под шлем, - к счастью, она была не настолько фигуристой девушкой, чтобы броня, рассчитанная на гуманоида мужского пола, доставляла ей большие неудобства. Видно было, что девушка нервничает и дрожит - она боялась провала, боялась, что это в самом деле самоубийственная идея, что она не вернётся назад и подставит этим своих друзей, свою планету, всё Сопротивление, всю вселенную. Когда Леона упомянула о защите против контроля разума, в голубых глазах за забралом шлема мелькнул страх - боязнь утратить свободу воли была одним из самых сильных страхов любого разумного существа, и Кара была здесь не исключением. Но она не могла и повернуть назад, бросив пленников Морганы на произвол судьбы.
- Я... - Кара тоже что-то хотела ответить своей подруге, но не знала, что. - Спасибо... - она тепло улыбнулась. - Я тоже рада... что ты сейчас со мной, что у меня есть ты, и что мы есть друг у друга. Я... я никогда не пожалею, что решила предложить тебе свою дружбу, открыться тебе. И если любой дьявол захочет тебя съесть, ему сначала придётся иметь дело со мной! - девушка улыбнулась, положила ладони на плечи девушки-кошки и легонько упёрлась лбом своего шлема в её лоб. - Мы должны справиться! Должны, потому что у нас нет другого выбора!
Глядя на дрожащую Кару, Лео сама собой посетила мысль обнять девушку. Может такая мотивация будет более эффективна, чем красивые слова? Она уже подалась-было вперёд... Но тут же остановилась. Нет, суровый образ кошки-убийцы слабо сочетался с подобными сюси-пуси. Усилием воли, сдержав свой нежный порыв, кошка все-таки вздрогнула и опустила ушки от трогательный слов принцессы. На лице Лео даже появилась лёгкая улыбка - уверенность и решительность в голосе Кары импонировали ей гораздо больше тихих заиканий.
- Уже лучше. Ты не выглядела такой перепуганной, когда сражалась со мной. Я что, не достаточно устрашающая злодейка? - попыталась отшутиться девушка-кошка, а потом едва слышно добавила, - Это было бы приятнее делать без шлема...
Первый шаг со стороны паладина был дозволителен, решила Леона, и не стала убирать головку от холодного металла легионерского шлема. А ещё она предпочла положить ладошки на талию принцессы и обвить её щиколотки пушистым хвостиком. Разумеется, исключительно ради того, чтобы не уступить принцессе и сохранить паритет в её инициативе.
- Теперь, когда мы здесь... Конечно, у нас нет иного выбора, - с беззлобным сарказмом в голосе прокомментировала Лео.
- Не очень... - улыбнулась Кара, но в улыбкой в глазах поспешила поправиться: - То есть, конечно, ты очень устрашающая! - она стащила с головы шлем, её блондинистый хвост снова упал на бронированные плечи, а тёплый лоб снова упёрся в лоб девушки-кошки. На губах девушки была улыбка.
- Я могу почесать устрашающую злодейку за ухом? - улыбаясь, спросила Кара. - Может быть, это... - тут она сбилась, и её улыбка потускнела, - нет, нет, я не буду говорить этого даже в шутку!
Леона проводила легионерский шлем одобрительным взглядом, а потом переключила свое внимание на принцессу-воина.
- Ты открыла свое лицо злодею, Розовый паладин! Берегись...
Тоном командующей Легиона Тьмы, заманившей свою жертву в смертельную ловушку, заявила Леона. И тут же заставила паладина поплатиться за свою доверчивость... Неожиданно лизнув ей нос!
- Мррр... - благосклонно муркнула Лео, явно довольная результатом, - Водить тебя за нос - одно удовольствие. У нас ещё есть пара минут, и быть может, они позволят поднять твой моральный дух, паладин!
С этими пафосными словами, Леона крепче взялась за талию принцессы и потянула девушку себя, одним решительно-наглым движением пересадив её себе на колени. Ушки кошки-убийцы сначала выпрямились, встрепенулись, а потом выжидающе развернулись к Каре. Разрешение было получено.
- Что ты хотела сказать? - со смесью подозрительности и любопытства поинтересовалась Лео.
Её голос дрогнул. Как и всегда, она держала фасад. Но глубоко внутри, она боялась, что переступает черту в отношениях с Карой.
- Я... - в глазах Кары отразилась паника - она очень, очень не хотела признаваться в том, что она хотела сказать на самом деле, но подруга припёрла её к стенке, и у неё не было выбора. - Я... я хотела пошутить, что, может быть, это последний раз, когда я чешу тебя за ухом... нет, нет, это не последний раз, я не хочу думать об этом, мы выживем и выберемся оттуда! - готова расплакаться девушка порывисто обняла свою подругу, прижимаясь к ней и пряча лицо у неё на плече, а потом торопливо поцеловала девушку-кошку в губы... и отпрянула, сама испугавшись того, что она, не подумав, сделала.
Леона и сама занервничала в тот момент, как заметила, что занервничала Кара. А уж когда та приготовилась заплакать, в глазах девушки-кошки и вовсе отразилась настоящая паника. Она-то считала паладина чуть более отважной и легкомысленной. А Кара сейчас вела себя как... обычная принцесса? Лео пока не была уверена как ей реагировать на такой поворот. Ей нравилась Кара, и та в текущий момент не спешила сбегать с колен хвостатой злодейки. Её даже не смутил лизь в нос. Это уже было небольшим триумфом зла над добром, и Лео намеревалась этим воспользоваться.
- Конечно выберемся, принцесса. Пфф, с лёгкостью, - с фальшивой бравадой заявила Лео, чтобы произвести на Кару впечатление.
Не самая гладкая попытка после её недавних слов, но злодейка сочла, что этого достаточно.
Челнок шёл на автопилоте к доку Тёмного ядра, и Лео лишь изредка поглядывала на приборную панель, чтобы держать ситуацию под контролем, пока Кара будет гладить её ушки. Превосходный план.
- Это моё самое безответственное поведение на опасном задании за всю карьеру.
Лео потеряла бдительность, хотела рассмеяться своей собственной нелепой шутке и тут свершилось непоправимое. Кара поцеловала её в губы. Кошачьи глаза убийцы мгновенно превратились в круглые удивлённые блюдца, а меховые треугольники ушей встали торчком, будто услышали сирену воздушной тревоги. Она даже не сопротивлялась, пока принцесса сама не прервала свою атаку.
- Кара... - тихонько проговорила Лео.
Щеки девушки горели румянцем. Ей это явно понравилось. И ей хотелось ещё. Она была идеальным солдатом, и знала, что когда в битве наступает момент истины - его нельзя упускать. Сейчас был именно такой момент.
Леона убрала руки с талии Кары. У них оставалось совсем мало времени.
- Это настоящее безумие. Но мне нравится, что именно ты - его автор, Розовый паладин, - проговорила Чёрный Коготь.
Подавшись вперёд и нежно положив ладошки на щеки принцессы, Лео мягко приманила ту к себе и возобновила поцелуй.
Первым импульсом Кары было отстраниться, но уже через секунду принцесса сдалась, позволив себя поцеловать, а ещё через несколько секунд сама отвечала на поцелуй Леоны, а её руки обвили талию девушки-кошки. Леона могла слышать, как колотится сердце Кары... наконец, когда поцелуй прекратился, принцесса прошептала:
- Это... я никогда... не целовалась ни с кем раньше... ни с девушкой, ни с парнем... - глаза принцессы смотрели в пол, щёки покраснели, сердце продолжало бешено биться, но руки по-прежнему обнимали Леону за талию, и девушка не пыталась слезть с колен своей подруги.
Леона, кажется, только что оказалась на седьмом небе. И это было отчётливо слышно.
- Уурр-урр-ррр...
Кабина челнока огласилась настоящим кошачьим урчанием. Кара могла бы собой гордиться - Лео не испытывала такого эмоционального пика уже много-много лет. В её мире, людей, которые могли бы проявить к девушке-кошке самую обычную человеческую нежность, просто-напросто не было. До этого момента.
- Я тоже никогда не целовалась. Это был очень отважный и... легкомысленный поступок с твоей стороны. Но именно этим ты мне и нравишься, принцесса.
Руки Лео соскользнули на плечи паладина, заключив ту в крепкие объятия. Броня легионеров была не слишком приспособлена под такие маневры, но выбирать особо не приходилось. С учётом обстоятельств, Леона была готова идти ва-банк.
Девушка положила лохматую головку на плечо Кары и прикрыла глаза, прислушиваясь к биению сердца подруги.
- Наше время скоро подойдёт к концу, - проговорила Лео и приглашающе качнула ушками, - Ты ещё не передумала?
Каре удалось выровнять дыхание, но её сердце всё ещё билось быстрее от возбуждения и счастья, а лицо всё ещё было красным. Улыбаясь, девушка положила руку на лохматую голову подруги и попыталась пошкрябать её за ухом, насколько это можно было сделать в бронированной перчатке.
- Не передумала делать что именно? - улыбаясь, переспросила она. - Штурмовать "Тёмное ядро" или целоваться с тобой? Я думаю... что ответ "да" на оба вопроса. Но сначала... - принцесса вздохнула так, словно сейчас ей больше хотелось целоваться, чем воевать, - сначала "Ядро"... поцелуи потом.
- Чесать меня за ухом, - со смешком ответила Лео на вопрос, напомнив о том, что послужило поводом для всего происходящего, - Но мне нравится направление твоих мыслей.
Леона слегка наклонила голову, мягко ткнувшись своей щекой в щечку паладина - чесать мохнатые кошачьи ухи так было удобнее.
- Ммм... Твои чары будоражат рассудок даже сильнее магии Морганы. Ты точно не волшебница? - с лёгким подозрением пробормотала Леона, подставляя второе ушко.
А ещё из такой позиции хвостатая злодейка могла свободно пригладить блондинистые волосы Кары и попутно открыть для себя обзор на приборную панель челнока. Коварная кошка импровизировала как могла, чтобы совместить приятное с полезным.
И ей в самом деле было очень приятно в эту самую минуту. Сердечко Лео подскочило, когда Кара расставила свои приоритеты: сначала Ядро, потом поцелуи. Значит, принцесса и вправду считала, что продолжение возможно? Это не укладывалось в голове Леоны - Кара была настоящей принцессой, а она всего лишь созданным в пробирке гибридом. Она не думала, что что-то подобное вообще когда-либо сможет с ней произойти. Но самое главное, она чувствовала к Каре ту привязанность, которую не испытывала даже к Элайне. Это было что-то по-настоящему новое, что-то, что перечеркивало все кредо, по которым она жила последние годы.
Полагаться только на себя, быть сильной и никому не доверять... Но все эти принципы рассыпались в пыль перед Пинк. Как бы Чёрный Коготь себя не убеждала, что все происходящее слишком хорошо, чтобы быть правдой, она была уверена, что всегда сможет положиться на принцессу. И, пожалуй, впервые в своей жизни, она хотела принадлежать кому-то. Она хотела принадлежать Каре.
Посадочный ангар Тёмного ядра, тем временем, уже был виден невооружённым взглядом. Время вышло.
- Ты моя принцесса, и я не позволю, чтобы с тобой что-то произошло, - с новой уверенностью в голосе заявила Лео, и добавила, с ноткой уже привычного сарказма, - Короткая прогулка по бастиону Тьмы, а потом... Всё что пожелаете, ваше высочество.
Леона быстро чмокнула Кару в щеку, а затем неохотно пересадила её обратно в кресло второго пилота. Взявшись за штурвал, кошка-убийца приняла прямое управление десантным челноком.
Кара, счастливо улыбаясь, позволила посадить себя в кресло второго пилота, а затем, протянув руку, зарылась пальцами в лохматую гриву Леоны, почёсывая девушку-кошку за ухом. Ей было очень, очень хорошо... даже мысли о том, что ей сейчас предстоит спасать людей от злобных планов Морганы, пробирая по коридорам полной охраны имперской космической станции, отступили на второй план. Леона тем временем направила челнок к ангару... когда чуткие ушки девушки-кошки вдруг услышали какую-то возню снаружи челнока. А затем из браслета Розовой послышался приглушённый голос Чёрного:
- Эй, откроете люк? Я снаружи. Что, разве я мог пропустить всё веселье? - в голосе чёрного паладина прозвучала усмешка.
Уши-локаторы Лео не могли не уловить голос Чёрного паладина. Меховые треугольники мгновенно встали торчком и развернулись к источнику звука, а сама девушка подскочила, словно воришка, которого застукали с поличным. Он что-то знает! - пронеслась первая мысль в голове Леоны.
- Можно я оставлю его болтаться в космосе? - просящим голоском промурлыкала злодейка.
Она уже знала, что ей ответит Кара, но все же решила попытать счастье.
Кара тоже вздрогнула и напряглась, словно её застали с поличным на месте преступления, и счастливое настроение слетело с неё в один миг. Торопливо оглянувшись, будто ожидая увидеть Чёрного, стучащегося в иллюминатор, она строго ответила:
- Нельзя выбрасывать моих друзей в космос! То есть у него же скафандр... но если мы его не пустим, он подумает, что мы тут занимаемся... чем-нибудь ТАКИМ! - похоже, эта возможность не на шутку пугала юную принцессу, особенно после того, как она действительно занималась со своей подругой вещами, неприличными для принцессы Ассиля.
Леона заметно приуныла, даже хвостик слегка поник. И причина крылась вовсе не в ответе Кары, а в том, что она перестала улыбаться. Каждое мгновение Лео открывала для себя что-то новое, и эта счастливая улыбка, адресованная ей, была чем-то необычным, новым, словно пришедшим из другой реальности, где Лео была обычной девчонкой с человеческими мечтами и эмоциями, а не верным чудищем на службе императора Хаздара. Казалось бы, такая мелочь... но теперь ей хотелось, чтобы однажды Кара улыбнулась ей так ещё раз.
- Угхх, - недовольно забурчала Чёрный Коготь, возвращаясь из мира грёз, - Ладно. Но только потому, что ты так захотела.
С этими словами кошка принялась за манипуляции кнопками на панели управления, чтобы впустить Чёрного паладина внутрь челнока.
Заработали наносы, выкачивая воздух из шлюза, открылась внешняя дверь, закрылась внешняя дверь, зашипел воздух, поступающий в шлюз, открылась внутренняя дверь, и перед девушками предстал чёрный паладин с усмешкой в глазах - чем-то средним между "ну разве я мог пропустить всё веселье?" и "ну разве я мог отпустить тебя одну, Пинк, с этой кошкой?". Розовая, торопливо отняв руку от хвостика Леоны, который она поглаживала, пытаясь успокоить свою подругу, тем временем пыталась делать вид, что она тут не занималась ничем предосудительным... и она так старалась делать непринуждённое лицо, что Чёрный по её виду просто обязан был что-нибудь заподозрить.
- Что, думаете, я отпустил бы вас одних? - усмехнулся Чёрный, проходя в пилотский отсек шаттла. - Ага, я вижу, вы раздобыли имперскую униформу... тут случайно третьего комплекта нет? Нет? Ну ладно. Какой у вас план?
- План... эээ... - Розовая, которой и принадлежала вся эта идея с проникновением на станцию, замешкалась, пытаясь что-нибудь быстро придумать. - Мы... как раз работали над этим.
- То есть у вас не было никакого плана??! - Чёрный искренне ужаснулся и даже перестал улыбаться. - Ну, мне точно нельзя было отпускать вас одних!
Хвостик Лео пушисто и уютно покоился в руке Кары, а его кончик игриво уворачивался от пальчиков принцессы, напоминая о непокорном характере своей хозяйки. Кошка-убийца явно не возражала - Розовый паладин совсем недавно заслужила эксклюзивное право на проявление подобных фамильярностей. Но все хорошее, даже такая незначительная вещь, имеет свойство заканчиваться. Они и так играли в нежности дольше, чем было дозволительно и разумно в текущей ситуации. К огромному сожалению Леоны.
Кара убрала руку, а Лео торопливо отдернула хвост, делая вид, что ничего не произошло, когда в кабину зашёл Чёрный паладин.
- И как ты вообще тут очутился? - продолжила недовольное бурчание Коготь и добавила, поморщившись, - У нас не то, чтобы было время на изобретение хитроумных планов. Проникаем на Ядро под видом легионеров, выясняем местоположение заложников, уходим. Желательно так, чтобы полностью избежать боя. Вот и всё. Далее только импровизация. Мы имеем дело с Морганой, а подготовиться к ней невозможно даже с этим, - девушка бегло кивнула в сторону своей маски-артефакта.
- Прилетел на Грифоне, - усмехнулся Чёрный, а затем кивнул. - Понятно. Кажется, мне придётся свернуть кому-нибудь из легионеров шею, чтобы снять с него форму... надеюсь, она будет мне по размеру, а то я буду чертовски глупо выглядеть, если буду сворачивать шеи солдатам, примерять их форму и бросать их, потому что она мне не подошла, - Чёрный засмеялся, а вот Розовая посмотрела на него укоризненно, давая понять, что ей совсем не смешно.
Тем временем, челнок приземлился на ангарной палубе, Розовая торопливо нахлобучила шлем, а Чёрный юркнул в ближайшее укрытие. Ангарная палуба "Тёмного ядра" была большой, под стать самой станции - приземлившиеся грузовые и десантные челноки, истребители, разведчики и лёгкие корабли, возившиеся рядом с ними техники, стоявшие тут и там вооружённые посты. У двух легионеров были все шансы не привлекать к себе особого внимания, если только они не начнут делать что-либо подозрительное. Леона обменялась сообщениями с диспетчерами, назвала свою (фальшивую) цель прибытия и вроде бы не вызвала никаких подозрений... можно было выбираться из шаттла и решать, куда двигаться дальше.
Леона уверенно стучала коготками по кнопкам приборной панели и общалась с диспетчером, попутно следуя его указаниям. Когда десантный челнок совершил посадку, Лео примяла уши, нахлобучив на голову легионерский шлем, и сказала паладинам:
- Пока всё гладко. К нам направили команду для общего досмотра. Захватим их, - Лео глянула на Чёрного, - Примеришь форму. Кроме того, они могут обладать какой-то информацией. Возможно, с ними будет офицер или при себе будет микрокомпьютер с дата-банком. Если повезёт, это послужит стартом. Вы готовы? Идём встречать гостей. Говорить буду я, - тут же предупредила Леона, и снова сказала персонально для Чёрного, - А ты пока спрячься. Нельзя, чтобы легионеры подняли тревогу.
В шаттле было мало мест, где можно было спрятаться, но Чёрный относительно успешно притаился за пилотскими креслами, готовый выпрыгивать и перерезать горла. А на борт тем временем поднялась команда - всего двое легионеров (это хорошо - меньше шансов, что они успеют поднять шум), один рядовой и один сержант (а вот это уже плохо - офицера среди них не было) - прибытие одного-единственного челнока было недостаточно весомым поводом, чтобы беспокоить кого-то званием повыше.
- Ну, чего у вас тут? - проговорил сержант, оглядывая пустой десантный отсек. - Вас нет в расписании... что-то срочное?
- Груза я не вижу, пассажиров тоже... - проговорил рядовой, осматриваясь, но не замечая спрятавшегося в засаде Чёрного. Розовая молчала, предоставляя говорить Леоне и едва заметно подрагивая от волнения - к счастью, забрало шлема скрывало лицо девушки, но Леоне казалось, что она слышит бешеный стук сердца своей подруги.
- Никаких проблем на этих руинах станции? Леокор не бесится, что ему не довелось подраться с паладинами?
Леона охотно взяла инициативу в свои руки. Её хвостик, ненавязчиво выглядывавший из-за спины хозяйки, конечно, немного нарушал легионерскую маскировку. Но откуда обычным легионерам было знать, что в имперский Армии Тьмы есть всего одна девушка-кошка?
- У нас нет груза, - сообщила Лео, - Мы прибыли по указанию Леокора - ему нужен квантовый дезинтегратор. Похоже, план с паладинам не сработал, и он решил собственными руками распылить станцию на молекулы вместе с её обитателями.
Леона сочиняла на ходу, и даже издала усталый смешок, словно все описанное было обычными буднями в Легионе Леокора.
- Бесится, - утвердительно качнула хвостом Чёрный Коготь, - Иначе не прислал бы нас. У командующего, после роботизации, нрав стал покруче, чем раньше. Даже начинаешь скучать по прошлой командующей - Чёрному Когтю. Вот она была талантище! Мимо неё и мышь бы не проскочила.
Леона явно слегка увлеклась, расхваливая саму себя. Откашлявшись, она коварно спросила:
- А знаете про ту семью учёных, которых недавно траспортировали сюда по приказу Морганы? Даже не знаю, что хуже: погибнуть в лапах Леокора или попасть в паутину Морганы.
- Квантовый дезинтегратор??! - если бы не шлем, наверное, можно было бы видеть, как округлил глаза рядовой. - Он что, совсем крышей поехал после роботизации??
- У вас приказ-то есть за его подписью? - посмотрел на Леону сержант. - Без приказа такие вещи выдавать нельзя - это вам не хрен собачий! Если есть... то пусть Леокор потом сам объясняет Моргане, зачем он взорвал станцию, - легионер ухмыльнулся.
- Пф, тоже мне, талантище! - презрительно фыркнул рядовой, но тут же поспешил сделать вид, что он не оскорблял свою бывшую командующую при старшем по звании.
- А, одна другого не лучше, - махнул рукой сержант и усмехнулся под маской шлема. - Учёных? Я слышал, Моргана приказала доставить их к центральному ядру, - Кара при этих словах сглотнула. - Не знаю, зачем... может, ей нужно кого-нибудь убить, чтобы эта её машина заработала. Не хотел бы я быть на месте этих яйцеголовых... хотя посмотреть бы, что вообще делает "Тёмное ядро", не отказался бы, а то мы даже не знаем, чем оно стреляет.
Судя по тому как неподвижно замер хвостик Лео, ремарка легионера о её качествах командующей не осталась незамеченной. Теперь девушка чувствовала себя задетой, а этому солдафону пора начать молиться.
Но нет худа без добра - паладинам удалось получить капельку полезной информации.
- У нас нет приказа, - зловеще проговорила Коготь, перекрывая выход к трапу челнока, - Думаете Леокора заботит такая мелочная бюрократия?
Это была последняя уловка. Пока пара легионеров думала над вопросом, Леона подала сигнал паладинам.
- Берём их живьём! - и сама навалилась на сержанта.
Оставалось еще выяснить как проникнуть к центру станции. Но делать это стоило уже у нейтрализованных противников.
Результат броска 1D20+11: 15 - "Атака Леоны по уязвимому врагу, DC 13".
Результат броска 1D20+5: 6 - "Стойкость, DC 21".
Результат броска 1D20+11: 30 - "Леона продолжает атаковать".
- Конечно, не заботит - но, думаете, ему могут выдать квантовый, мать его, дезинтегратор просто так?! - усмехнулся в ответ сержант, разводя руками. И в этот момент девушка-кошка атаковала - первый удар свалил сержанта, и кошка-убийца, не останавливаясь, накинулась на рядового, буквально оседлав его, - тот, не выдержав силы толчка, не устоял на ногах, ударился головой о стену и обмяк, сползая на пол.
- Что, мне достанется форма, даже не заляпанная кровью? - Чёрный вынырнул из своего укрытия и принялся раздевать рядового - тот был ростом поменьше и телосложением поближе к паладину. Принцесса, так и не успевшая даже выхватить оружие, поспешила деликатно отвернуться и смотрела в стену.
- Они сказали... Моргане зачем-то нужны пленники в центральном ядре. Мне это не нравится. Это опасно.
- Мне это тоже нравится всё меньше и меньше, - отозвался Чёрный, раздевая свою жертву. - Но кто говорил, что будет легко? Мы сейчас можем повернуть назад... а можем воспользоваться шансом и узнать, что это за "Тёмное ядро" такое.
Кара помедлила, а затем обернулась (стараясь не смотреть на раздеваемого легионера) и кивнула.
- Мы уже слишком далеко зашли, чтобы отступать назад.
Враги были повержены силами всего одной боевой девушки-кошки! Вырубив последнего рядового, Лео слезла с него и приняла максимально самодовольный вид, красуясь своим успехом перед паладинами.
- Свяжите их, у меня ещё есть вопросы.
А ещё она явно любила командовать. И не удивительно - в прошлом она приложила поистине нечеловеческие усилия для того, чтобы перестали командовать ей, вырваться из сетей Морганы и заставить всех с собой считаться. Леона желала быть сама себе хозяйкой и ощущение того, что она самая главная и самая сильная лишь подпитывали эту потребность.
Леона, в отличие от Кары, молча буравила Чёрного паладина пристальным кошачьим взглядом, создавая тому максимум неудобств, пока он натягивал на себя легионерскую униформу.
- Быстрее, ты не в примерочной, - с ехидным смешком подгоняла она.
Когда все приготовления были завершены, а легионеры связаны и упрятаны в глубине десантного челнока, Леона подошла к сержанту и склонилась над ним. И она не преминула снять шлем, чтобы тот знал, кто именно взял его в плен. Очевидная ошибка, но Чёрный Коготь ничего не могла поделать со своей мстительной злодейской натурой. Ей было нанесено оскорбление, и она не спустит его просто так. Пусть этот сержант знает, с кем он связался!
Предварительно обыскав пленника на предмет пропусков или иных полезных устройств, Леона отвесила ему увесистую пощёчину, чтобы привести в сознание.
- Проснись и пой, сержант. Твоя жизнь - на острие моего когтя, - в тайне надеясь, что он узнает её в лицо, девушка угрожающе провела кончиком пальца по шее пленника, дав ему как следует ощутить естественное оружие командующей Легиона Тьмы, - Ты скажешь мне все, что знаешь, или умрёшь. Как добраться до центрального ядра? Что это такое? Что ты знаешь об этой станции? Как давно она в строю?
Раздев пленника, Чёрный просто коснулся своего палкомма на левой руке, и его броня исчезла, давая возможность Леоне впервые увидеть чёрного паладина без брони. Молодой мужчина лет за двадцать, жилистый, темноволосый, с насмешливым лицом и сжатыми губами... в отличие от принцессы Ассиля, чьё лицо было знакомо всей галактике, чёрный паладин, очевидно, не был такой публичной личностью. Пока он натягивал на себя броню легионера, Кара неловко пыталась связать пленников запасными шлангами - Леоне пришлось помочь подруге: принцесса могла связать их плохо, и совсем не нужно было, чтобы пленники вырвались на свободу.
Когда приведённый в чувство сержант увидел перед собой Чёрный Коготь, его глаза удивлённо расширились - кого-кого, а свою бывшую командующую он никак не ожидал здесь увидеть.
- Ты?! Что ты здесь делаешь? Что тебе нужно? Что за игру ты ведёшь? - сержант недостаточно испугался, чтобы отвечать на вопросы Леоны, но, похоже, очевидная мысль, что Леона оказалась здесь вместе с паладинами, не поместилась в голове легионера.
Хищные зрачки Лео опасно сузились. Этот солдат не только не испугался свою командующую, но ещё и посмел ей перечить!
- Тут я задаю вопросы!
Кулак девушки мгновенно обрушился на лицо сержанта, не дав тому завершить мысль. Леона выпрямилась, оторвав сержанта от пола, когда её когтистая лапа сжала горло несчастного, впившись прямо в живую плоть. Шутки с Чёрным Когтем были плохи!
- Отвечай. Это твой последний шанс - повторять я больше не буду.
Удар подействовал - сержант заговорил испуганно и быстро:
- Я ничего не знаю! Центральное ядро - это отсек 9F. Я там никогда не был, туда гвардейцы Морганы не пускают неавторизованный персонал, а у меня нет туда допуска! Что это такое, я не знаю! Станция... я на ней служу год, но она всё это время строилась, и только последний месяц в строю! Я не знаю, зачем она нужна, она засекречена, как нижнее бельё Морганы!
Сержант вдохнул и выдохнул.
- Зачем тебе к центральному ядру, Чёрный Коготь? Ты что, собираешься спасти этих яйцеголовых людишек? - он с искренним недоверием посмотрел на бывшую командующую Легиона Тьмы.
- Все так говорят, - ответила Лео на сержантское "ничего не знаю".
Со страшным рычанием она занесла руку для нового удара... но тут же опустила. Солдат заговорил, а его комментарий про нижнее бельё Морганы даже заставил девушку-кошку подавить вырвавшийся смешок. Информация была похожа на правду. Хотя бы потому, что и сама Лео ничего не знала про Тёмное Ядро, а оно, как выяснилось, строилось уже год. Этот факт неприятно напоминал девушке, что Моргана никогда не доверяла ей, даже когда Леона стала командующей целого Легиона.
- Нет, - с вредным фырчанием ответила Лео, - У меня и в мыслях нет ничего подобного.
Она точно никому не признается, что планирует кого-то спасать, и уж тем более имперцу. И это даже было правдой. Всё, чего ей хотелось - это порадовать Кару и... Поверить, что случившееся между ними не было ошибкой или случайностью, совершенной под действием стресса и эмоций. И чтобы узнать это, им нужно было выжить, желательно, вместе с "яйцеголовыми".
Заткнув сержанту и его подчиненному рты любыми, попавшимися под руку средствами, Леона обернулась к паладинам:
- Хорошие новости: мы знаем, где держат пленников. Плохие: я не знаю, как проскочить туда незамеченным, и тем более вывести их без боя.
Удача улыбнулась Леоне: при осмотре у сержанта нашёлся пропуск... Леона не знала точно, КУДА он даёт возможность пройти, и он точно не давал прохода в отсек 9F, но с ним можно было пройти хотя бы через часть постов. Кроме того, у связанных легионеров были позаимствованы два коммуникатора, подключённые к внутренней сети "Тёмного ядра", два скорострельных бластера, две плазменных и две дымовых гранаты, два бластерных пистолета и два ножа... но последнее кошку-убийцу, привыкшую полагаться на свои когти, уже почти не интересовало.
- Отойдём, - Чёрный бросил взгляд на пленников и потянул своих спутниц в сторону. Понизив голос, чтобы пленные легионеры не могли их подслушать, он заговорил: - Ну... можно пробраться через вентиляцию или технические ходы... Или отобрать пропуск у кого-то, у кого он есть, - только этого кого-то ещё надо найти. Или пробиться с боем... но это рискованно.
Чёрный паладин придвинулся ближе к девушке-кошке и шепнул ей на ухо:
- Этих - в расход? Лучше я это сделаю, пока Пинк не начала мучиться моральными дилеммами.
(С той стороны, где остались связанные пленники, послышалось шевеление - кажется, легионеры пробовали свои путы на прочность).
Леона распределила найденное оборудование между паладинами, оставив у себя лишь коммуникатор и пропуск. Всё остальное боевой кошке было не нужно.
Внимательно выслушав план Чёрного паладина, Лео коротко кивнула:
- Можно попробовать. Я не знакома с планом базы, так что в технических помещениях мы рискуем просто заблудиться... Если вообще их найдём. Но выбирать нам особо и не из чего. Будем импровизировать. Посмотрим, насколько далеко мы сможем забраться с этим, - Лео указала на сержантский пропуск.
А уж когда Блэк предложил устранить легионеров, кошка даже удивилась. Паладин, который не боится замарать руки? Это что-то новенькое. И она полностью его поддерживала.
Лео уже готовилась к важному утвердительному кивку, как её взгляд столкнулся с принцессой. И тогда в ней впервые появилось сомнение.
Девушка-кошка медлила с ответом. Она отчётливо понимала, что Кара и в самом деле не одобрит убийство беззащитных солдат, а ещё... Будь на то воля Чёрного паладина, то он убил бы и её, Леону, ещё давным-давно, представься ему такая возможность. Кара - единственная причина, по которой Чёрный Коготь была все ещё жива. Колеблясь между близким её характеру прагматизмом Чёрного и глупым, но вызывающим в её сердце все больше симпатии, состраданием Пинк, Лео не могла решиться, как ей поступить.
В конце концов, хвостатая разбойница, скрипя сердцем, шёпотом дала короткий ответ:
- Да, займись ими. Мы не можем ставить миссию под угрозу уже сейчас. Она и так кажется невыполнимой.
Решение далось нелегко. И дело не только в Каре. Лео видела в этих легионерах саму себя. Такого не было раньше, и это сильно сбивало с толку. Но в этих метаниях у Лео имелась лишь одна константа - она определилала для себя, что сделает все, чтобы вытащить Кару отсюда живой. Несмотря ни на что.
- Идём. Посмотрим, какова обстановка снаружи.
Спрятав лицо за легионерским шлемом, Лео взяла Пинк за руку и повела ту к десантному трапу, дав Чёрному паладину возможность реализовать свой план.
Ангар снаружи жил своей жизнью - работали техники, обслуживавшие летательные аппараты, стояли на своих постах солдаты, изредка проходили пилоты, сновали по своим делам роботы... на двух гуманоидов в броне легионеров, вышедших из челнока, никто не обратил особенного внимания. У Леоны и паладинов была фора... насколько большая? Вероятно, товарищи пленных легионеров могут хватиться их, могут обнаружить их мёртвые тела и поднять тревогу... но это, в любом случае, должно было произойти не сразу. Кара тревожно оглядывалась по сторонам - впервые она вынуждена была участвовать в шпионской миссии с переодеванием и вылазке в сердце вражеской базы.
- Те двое... - начала она, но поспешила понизить голос до обеспокоенного шёпота, - не убегут? - похоже, девушка понимала опасность, грозившую им в случае побега пленников, и серьёзно волновалась на этот счёт. В этот самый момент до чутких ушей девушки-кошки донёсся сперва один предсмертный вскрик, приглушённый расстоянием и стенкой челнока, а затем и второй.
Леона почувствовала себя как дома. Суета в ангаре живо напомнила ей о ещё совсем недавних легионерских буднях. Здесь она была своей, знала что к чему, знала правила и распорядки... вот только эти воспоминания и привычки были далеки от радостных. Поход по магазинам и рейд на мороженное с Карой были слишком свежи в памяти, чтобы вызвать в сердце девушки-кошки непрошенное чувство тоски по тем мимолетным мгновениям и ненависть к этому "дому".
Вопрос принцессы уже в очередной раз ставил простую как две копейки хвостатую воительницу в тупик. Она отлично умела лгать, и ещё лучше - говорить неприятную правду. Казалось бы, она может сказать Каре что угодно, чтобы замять вопрос с пленниками. Однако, Леона обнаружила, что не хочет врать Каре. Такая лгунья как она, лучше других знала цену искреннему доверию, и она убедилась, что Пинк ей доверяет. Это была большая роскошь, ценность которой для Лео вряд ли могла быть понятна другим людям. Сказать ей правду? Этот вариант тоже вызывал некоторые сомнения. Казалось бы, они и так перебили немало легионеров. Но конкретно эти были их пленниками, которых только что хладнокровно убили. У Лео не было возражений, но они наверняка возникнут у Кары, что рискует помешать заданию.
Раздражённо рыкнув на саму себя - раньше Лео никогда не мучилась такими внутренними сомнениями - девушка сказала:
- Сейчас не время об этом думать. Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на задании. Дождёмся Чёрного и выдвигаемся. От ангара в другие отсеки станции должна вести сеть турболифтов - воспользуемся ими, и заодно выясним внутреннюю структуру базы.
Кара напряжённо кивнула в ответ. А вскоре из челнока вышел и Чёрный, и Розовая уставилась на него так, будто догадывалась, что он сделал с пленниками, будто она не одобряла этого... но не решалась сейчас высказать свои неодобрения вслух.
- Идём, - коротко сказала принцесса-паладин, будто сама желая прогнать свои мысли. И они втроём покинули ангарную палубу. Указатель рядом с выходом гласил, что они сейчас находятся в отсеке 8Н, то есть всего на одну палубу выше 9й, где находилось центральное ядро. Сеть турболифтов действительно обнаружилась рядом с выходом с ангарной палубы... как и движущиеся дорожки для горизонтального перемещения пассажиров и подвешенные под потолком рельсы, по которым двигались захваты для контейнеров с грузами. Пожалуй, при размерах "Тёмного ядра" его создателям и вправду пришлось подумать, как облегчить перемещение персонала и грузов по этой махине...
- Так... если мы будем двигаться через технические ходы, нам придётся идти вслепую - мы вряд ли найдём их схемы, - озвучил свои мысли Чёрный. Леоне показалось, что и чёрный паладин тоже как будто напряжён, как и его спутницы.
Лео выглядела расслабленной, умело пряча свои волнения за броней и шлемом легионера Тьмы. Ядро и в самом деле поражало размахом. Это наверняка было какое-то оружие. Но каков принцип его действия? Внимательно поглядывая по сторонам и изучая наименования на указателях и попадавшихся на пути отсеках, технике и оборудованию, Чёрный Коготь пыталась, насколько могла, собрать в голове мозаику из вопросов и ответов, центральным из которых был "что такое Тёмное Ядро?"
- Именно так. В теории, мы могли бы попытаться получить такую схематику, взломав электронные системы безопасности... Но это рискованно и требует определённых знаний и талантов, которыми я не обладаю. Поэтому, нам остаётся просто идти к сектору 9F как и сказал тот сержант, надеясь, что шанс сам откроет себя, - Лео недовольно фыркнула, - Если у вас есть идеи лучше - я вся во внимании.
- Взлом... я кое-что умею по этой части, но это смотря насколько хорошо защищена здешняя сеть. Рискованно, - проговорил Чёрный.
- Если бы с нами был Блю... - тяжело вздохнула Розовая. - Ладно... придётся работать с тем, что есть.
Девятый уровень оказался научным - едва выйдя из турболифта, отважная троица упёрлась в пост охраны, где дежурил один из гвардейцев Морганы - в ещё более чёрной броне с ещё более глухой маской - потребовавший у явившихся пропуск, а когда сержантского допуска оказалось недостаточно, въедливо поинтересовавшийся, что легионеры здесь вообще забыли. За спиной гвардейца Леона могла разглядеть указатели вроде "камеры содержания", "биолаборатория", "операционная" "каюты персонала" и "центральное ядро", а указатель рядом с лифтом сообщал, что под научным уровнем расположен инженерный.
Инстинкты и чутье Леоны сработали мгновенно. Девушка поняла, что оказалась на территории Морганы - она чуяла вокруг запах её тёмной магии, злых намерений и боли, которую она причинила тем, кого угораздило попасть сюда. Шерсть на хвосте кошки мгновенно встала дыбом сигнализируя паладинам об опасности.
Да, она хорошо знала, куда попала. Леона родилась в подобной лаборатории и всегда боялась оказаться здесь в качестве подопытного кролика снова. И вот, она сама оказалась здесь.
У них было очень мало шансов выбраться из этого проклятого места живьём, а пленники, которых они ищут наверняка уже мертвы или ещё хуже... Им оставалось лишь идти до конца.
- Подыграй мне, - шепнула Лео Чёрному пока гвардеец приблизился у ним.
Заломив паладину руки, девушка грубо втолкнула его в коридор перед охранником.
- У нас нет допуска, - сказала она гвардецу, - Мы от Леокора. Он в ярости, подозревает этот мешок мусора в предательстве. Якобы он предупредил паладинов. Нам приказано оставить его в отсеке содержания. Новая игрушка для госпожи Морганы.
Результат броска 1D20+9: 29 - "Обман Леоны".
Чёрный возмущённо вскрикнул, старательно изображая арестованного. Ложь Леоны могла быть легко разрушена, вздумай гвардеец просто приглядеться к тому, что арестованный без наручников, зато при оружии... но Леоне удалось соврать достаточно правдоподобно, а Чёрный ей старательно подыгрывал, и гвардеец Морганы поверил сразу.
- Хм? - усмехнулся он под маской, оглядывая "пленника". - Одну секунду, мне надо предупредить охрану тюремного отсека, - он произнёс короткую фразу в свой коммуникатор, а затем обернулся к "пленному" и его "конвоирам". - Проходите. Прямо, потом первый поворот налево, - и усмехнулся под шлемом, будто предвещая расправу над "предателем".
Наглость Леоны не имела границ и, видимо благодаря этому, её ложь показалась настолько правдоподобной. И не только.
- Пфф, я всегда знала, что гвардейцы Морганы - сборище идиотов, - едко фыркнула девушка-кошка, когда команда спасателей-паладинов скрылась из виду охранника.
Глянув по сторонам, чтобы проверить, нет ли вокруг камер или других систем наблюдения, Лео сказала:
- Спрячь оружие, Блэк. И хоть сделай вид, что у тебя связаны руки, - А потом добавила уже для всех, - Приготовьтесь. Пост охраны в тюремном отсеке скорее всего придётся устранить. Нам пригодится хоть один экземпляр гвардейской униформы, чтобы уйти отсюда, не привлекая к себе внимание. Особенно, если нам повезёт найти пленников.
Лео коротко оглянулась на остальных. Если у них были предложения в план - самое время их озвучить.
Чёрный торопливо сунул в руки Леоне свои гранаты, пистолет, нож и бластер (Бластер! Как можно было не заметить, что у "пленника" за спиной бластер?! Или гвардеец сейчас посмеивался про себя: эти легионеры - сборище идиотов, даже разоружить пленного не догадаются?) и убрал руки за спину.
- Если нам повезёт... то мы найдём пленников именно там! - проговорила Розовая - девушка чувствовала себя напряжённой в самом сердце вражеской боевой станции, и даже отсутствие гвардейцев Морганы в зоне прямой видимости не помогало ей расслабиться.
- Если повезёт, - хмыкнул Чёрный.
Отважная троица двинулась дальше - Чёрный напряжённо оглядывался по сторонам, да и Кара была в постоянном ожидании того, что сейчас придётся выхватить оружие, и начнётся бой, но единственные попавшиеся им на дороге охранники на посту, строго спросившие, что легионеры забыли в закрытой зоне, получив ответ, ухмыльнулись и пропустили их дальше, пожелав "легионерам" приятного времяпрепровождения. А напряжённость и нервность оказавшихся в этом месте легионеров и их пленника казались гвардейцам совершенно естественными - кто бы на их месте не нервничал? Наконец, они добрались до тюремного отсека, вход на который охраняли двое гвардейцев - чуткий нос девушки-кошки уловил слабый запах алкоголя на фоне окружающих запахов каких-то медицинских и алхимических препаратов.
- Ага, нас о вас предупреждали, - хмыкнул один из гвардейцев. - Мы его забираем.
- Тебе повезло, парень: Моргана сейчас занята пробными испытаниями своей машины... так что можешь наслаждаться последними минутами перед пытками! - хохотнул второй.
Леона подыграла гвардейцам, расхохотавшись в унисон с ними так, будто сейчас прозвучала гениальнейшая шутка.
- Ох и не повезло же тебе, - сказала она, пихнув Чёрного в плечо, а потом задала охранникам отвлекающий вопрос, - О, а что за машину тестирует Моргана? Новое оружие? Неужели в этот раз мы все-таки сокрушим этих проходимцев из Сопротивления?
Если они ответят - хорошо, информация может пригодиться. Если же нет... Леона подтолкнула своего "пленника" и незаметно кивнула паладинам, подав сигнал к готовности. Они атакуют сразу как представится возможность!
Гварейцы рассмеялись, словно Леона сказала что-то глупое.
- Она тестирует "Тёмное ядро"! - пояснил один из них, словно несмышлёному ребёнку, задавшему глупый вопрос (только без родительского терпения).
- Вообще-то у вас не тот уровень допуска... А, хотя всё равно скоро результаты этих испытаний будут видны издалека.
- Приказала забрать каких-то яйцеголовых с той развалюхи на орбите этой планетёнки и доставить их к центральному ядру, - Кара при этих словах вздрогнула и оглянулась на своих товарищей.

Итак, предстоял десант на палубу пиратского судна. Что взять? Разумеется, гранаты. Светошумовые помогут не стать решетом в первые же мгновения, а вот дальше... Что ж, придется местных... устранять навсегда. Иглометов на такую толпу не было, да и, кажется, раз легенды и такого века, то могли много чего натворить.
- Разрешаю, Левин, - сомнений не было, кого брать. Вот тут имперский штурмовик пригодится. И силовая броня тоже...
- Всех прошу взять в арсенале светошумовые и прочие гранаты. Когда будем атаковать, начнем с них. И постарайтесь первым делом избавиться от людей за пулеметами, - распорядился Бель. - Впрочем, если есть возможность начисто снести их с палубы без прочего...
Последнее предложение было уже Никколе. Она здесь главная во всем. из чего можно стрелять. Если скажет, что сможет, то стоит рискнуть. Если нет...
- Белоголовый, судя по всему, является капитаном или офицером. По возможности, постарайтесь его не убить. А сейчас я попробую предложить им сдаться. Если кто послушает, то в них не стрелять, - на этом составление плана Бель завершил. Вопросы, предложения?
В любом случае, потом некрои через громкоговоритель сообщит пиратам: "С вами говорит капитан корабля Персиваль. Предлагаю вам сдаться. Бросьте оружие и уберите руки за голову. В противном случае буду обязан применить силу".

Образ Леоны, всячески пыжившейся воплотить в себе предельную крутость и брутальность, разбился как фарфоровая чашечка, когда на неё обрушили бетонную плиту, в тот самый момент, как Кара принялась трепать её лохматую гриву. Вот так всегда! Розовый паладин снова спутала злодейке все карты! Но нельзя не признать, жест оказался милым.
- Мрррр, - даже протянула кошка, на мгновение растерявшись от приятных ощущений.
С другой стороны, она никому не позволяла так с собой играть. Из-за подобных слабостей она рисковала потерять лицо! Вот только... что ей было делать? Цапнуть или царапнуть Кару как следует? Пока пальчики Розового паладина ворошили спутанные локоны её шевелюры, Лео взвесила все за и против и, в конечном итоге, решила сделать для принцессы исключение. Она не хотела ненароком ей навредить, да и принцесса заслужила такую мелочь еще с того злополучного суда. А ещё эти слова Кары, что никто не смеет подозревать Леону, и вовсе больно кольнули кошачью совесть.
Момент затягивался, а Лео так и не придумала, что же ей предпринять, чтобы защитить свою честь. Девушка решилась лишь резко подергать пушистыми ушами туда-сюда, будто отмахиваясь и мешая рукам Кары заниматься своим делом.
- Не сейчас, Пинк, - торопливо прошептала она и неловко кивнула на других паладинов, - А вдруг они увидят? Я же не какая-нибудь ручная кошечка... - а потом, опасаясь, что она могла расстроить Кару, добавила, густо краснея, - По крайней мере, не здесь, ладно? Я пойду проверю, что там к чему.
Игнорируя направленные на неё взгляды, если таковые были, Чёрный Коготь с суровым видом растолкала паладинов и подошла к двери (если рядом не было иных, более незаметных точек входа).
- Я тихо разведаю, что впереди. Оставайтесь начеку и ждите сигнала.
- На уда... - Пинк, кажется, собиралась стащить с головы шлем и чмокнуть свою подругу в нос "на удачу", но постеснялась делать это при Зелёной и Синем, - то есть удачи, будь осторожна!
И девушка-кошка неслышно двинулась по коридорам станции. Станция и правда выглядела так, будто её забыли и забросили на двадцать лет, и только силами оставшегося персонала она поддерживалась в работоспособном и относительно чистом состоянии. Подтекающие со звуком падающих капель трубы, тут и там залепленные промышленным скотчем, пятна плесени, которые девушка-кошка скорее чуяла, чем видела, мигающие и местами погасшие лампы освещения, следы ремонта, выполненного с помощью деревянных досок и распорок, сломанные и заклиненные в открытом положении двери, давно выключенные и выскребленные дочиста торговые автоматы, мёртвые компьютерные терминалы с погасшими экранами и многое другое. Леона кралась по коридорам, прислушиваясь, принюхиваясь, и вот за одной из дверей она услышала голоса:
- Вот что ты думаешь сейчас, когда другие наши ребята воюют с этими чёртовыми паладинами?
- Что мы сейчас в офигенной безопасности и не обязаны рисковать своими шкурами! Пока эти сумасшедшие фанатики не лезут сюда.
- Да, "Тёмное ядро" - это офигенная приманка. Интересно, что оно ещё умеет делать, кроме как приманивать паладинов... На!
- С козырей заходишь, сукин сын! Бито!
Леона неслышно двинулась дальше, туда, где, по её и Зелёной расчётам, должно было быть наибольшее скопление живых существ. Наконец, она остановилась перед дверью с пиктограммой-деревцем, из-за которой доносились запахи растений... и запахи Леокора, биомеха, смазки, используемой Легионом Тьмы, и ещё каких-то гуманоидов... кажется, один из запахов был похож на запах Зелёной. Из-за двери Леона услышала голос:
- Где эти чёртовы паладины?! Почему они не лезут в ловушку?! - говорил Леокор, но с какими-то странными, истерическими интонациями, которых Леона не слышала от бывшего командира Легиона Тьмы даже в его худшие моменты (а таких моментов у него было немало). - Пусть они придут сюда, чтобы я мог уничтожить их, заставить их заплатить за всё то, что со мной сделали! Почему паладины не спешат спасать вас?!
- Не зна-а-а... - ответил сдавленный жалобный голос.
- Бесполезная приманка! - (звук удара и вскрик). - Может быть, когда Моргана заберёт тебя для своих опытов, ты будешь более полезен!
Теперь Леона знала достаточно - оставалось только вернуться к паладинам...
Какой же все-таки миленькой была Кара, уже, наверное, в сотый раз подумала про себя Леона. Улыбка сама собой проскользнула на серьезную мордаху злодейки. Бороться с рефлексом было просто невыносимо, а потому оставалось только ободряюще ответить:
- Осторожность - моё второе имя! А первое - неприятности! Хе-хе! - с дерзким видом Черный Коготь лихо подмигнула Пинк, - Не волнуйся, я справлюсь. Это сущая мелочь.
За сим девушка и отправилась на разведку, будто в старые деньки, когда они с Элайной были еще зелеными кадетами-легионерами. Через сколько неприятностей им тогда пришлось пройти вместе? Время не пощадило никого из них. Но эгоизм в Леоне настойчиво твердил, что несправедливее всего время обошлось именно с ней. Однако, сейчас она встретила Кару. И как ни странно, её появление в жизни хвостатой злодейки ввело новую переменную в сложное уравнение внутренней борьбы Лео с её прошлым. Незаметно для себя, теперь она старалась избегать гложущих её изнутри мыслей о долге, о принципах, грандиозных планах двигаться вверх по имперской вертикали власти и старых затаенных глубоко в сердце обидах. После недель, проведенных в Замке вместе с Пинк, Лео хотелось забыть обо всем и жить «сейчас». Она хотела поскорее вернуться к принцессе, чтобы провести с той еще хоть чуточку времени вместе. Вдруг Кара снова, со своим вечным неловким и скромным видом попробует почесать ей ушки? Пусть попробует! Леона любила смелость в других! Наблюдать за этим было также забавно как за прямолинейной простотой, с которой Кара когда-то подобрала никому не нужную кошку-злючку не холодной снежной планете.
Один поворот следовал за другим. Леона кралась в тенях, перемещаясь по станции едва ли не на цыпочках и стараясь не производить ни малейшего звука. Опасливо прижимая к голове ушки, она напряженно приближалась к сердцу станции, где мгновения назад паладины засекли признаки органической жизни. Худшие опасения Черного Когтя оправдались - Моргана и в самом деле готовила ловушку. Но в чем она заключалась? Если само «Темное Ядро» было приманкой, то что тогда значили слова Леокора? Зачем ему понадобился персонал станции? Леона сдвинула брови. Она, конечно, соврала Зеленой за завтраком. Детективная работа не была коньком ушастой разведчицы, но пораскинув своими кошачьими мозгами, одно становилось ясно - хорошисты-паладины первым делом собрались бы здесь, на этой станции, чтобы спасти её персонал, а уже потом занялись бы «Ядром». И именно это и было нужно Леокору. Кажется, имперцы не ожидали тайное проникновение с отвлекающим маневром. Что же, тогда главным оставалось одно: паладинам следовало отступать как можно скорее, пока их присутствие не было раскрыто, и Моргана не приступила к следующей фазе своего плана. Что же касается научного персонала... Лео цыкнула языком. Нужно поскорее вернуться и сообщить обо всем Каре, и тогда они решат, что делать. Стараясь не поднимать лишний шум, кошка предприняла попытку вернуться к остальным - в ангар станции.
Леона как раз повернулась, собираясь прокрасться назад, не дав Леокору понять о своём присутствии, когда из дырки в стене выскочила и пробежала прямо перед ней облезлая крупная крыса. Девушка-кошка невольно сбилась с шага, и металлическая пластина пола лязгнула под её ногой.
- Рррр! - донёсся из-за двери раздражённый рык Леокора. - Кто там ещё?!
Лео тут же задержала дыхание и заозиралась по сторонам в поисках подходящей тени или укрытия, куда она могла бы нырнуть, чтобы затаиться на какое-то время. Девушка старалась не паниковать и не хотела выдать себя раньше времени, рассчитывая, что ей удасться переждать этот момент и, когда подозрения из-за поднятого ею шума улягутся, скрытно продолжить свой путь.
Затаившись в полумраке, в углу под перегоревшей лампой, Леона услышала грубый голос Леокора:
- Проверить! - и затем приближающиеся шаги. Двое легионеров вышли из двери и принялись оглядываться - на секунду Леоне показалось, что они увидели её в темноте, сжавшуюся как пружина, но затем они обернулись назад и отрапортовали:
- Всё чисто, командующий.
- Чисто?! - нет, положительно, у Леокора было что-то с голосом. - Смотрите лучше!
- Командующий, это, наверное, была просто крыса! Здесь их полно, на этой старой развалине!
- Ррр! Ладно, - смилостивился бывший командующий, и легионеры вернулись назад, позволив Леоне облегчённо выдохнуть и покинуть своё укрытие.
Когда опасность миновала, Леона попробовала быстро заглянуть в щель, между закрывающимися дверными створками за спинами легионеров, чтобы визуально оценить, что же там происходит. Непривычные отклонения в голосе Леокора вызывали в Чёрном Когте подозрения и странное беспокойство.
За исключением этой детали, хвостатая диверсантка больше не теряла ни минуты, и когда горизонт был чист, она поспешила вернуться к паладинам, чтобы сообщить об увиденном и услышанном.
Звук работающих механизмов маскировал лёгкие шаги девушки-кошки, а смыкающиеся створки дверей давали ей достаточно надёжное укрытие, и хоть на пару секунд, но Леона успела заглянуть в помещение за дверью. Перед её глазами предстал небольшой искусственный садик, сильно разросшийся за то время, что станция лишилась поддержки со стороны Интергалактического Альянса, в центре него несколько связанных гуманоидов разных рас, несколько легионеров, охранявших их, и... биомех, огромный, двухсполовинойметровый, с широкими крыльями, перегораживавший значительную часть обзора. Сперва Леоне показалось, что биомех загораживает ей Леокора, но затем она поняла - биомех и есть Леокор! Он стал больше, его тело превратилось в амальгаму из плоти и металла, его конечности превратились в когтистые лапы, а черты лица были чудовищно искажены - Леокор, похоже, перенёс превращение в биомеха с меньшими потерями интеллекта, чем большинство подопытных Морганы, становившихся слепыми и безумными машинами убийств, но превращение явно стоило ему части его рассудка.
Без новых приключений Леона сумела вернуться к паладинам, явно успевшим забеспокоиться о её судьбе.
- Фух! Ты вернулась! Я боялась, что с тобой что-нибудь случилось! - с облегчением и радостью выдохнула Розовая.
- В следующий раз, отправляя тебя в разведку, нужно будет озаботиться средствами связи, - проговорил Синий.
- Ты нашла их? Ну, пленников? - спросила Зелёная.
Леона, бывшая имперская командующая, с легкостью могла бы съязвить в ответ Синему паладину на случай, если он ожидал от кошки предательства. Но... она неожиданно промолчала, упустив шанс, которым наверняка воспользовалась бы в иной ситуации. Последний отрезок пути Лео буквально бежала со всех ног и ворвалась в ангар бледная как полотно. Причина крылась в новом облике Леокора. Он не на шутку испугал девушку, потому что она с легкостью могла бы представить себя на его месте. В конце концов, теперь, в глазах Морганы и Драггана, она тоже была бывшей командующей, а вереница её фиаско после последнего поражения, обернувшегося почти полной потерей Легиона Тьмы, могла составить конкуренцию Леокору.
Лео подошла к Каре, она старалась держать себя в руках, но хвостик девушки-кошки сам собой обвился вокруг ноги Розового паладина, будто ища защиты.
- Я нашла команду исследовательской станции, - торопливо заговорила Лео в ответ Зеленой, - но это ловушка. Леокор и Моргана с самого начала планировали использовать персонал как приманку для вас...
И Лео во всех подробностях пересказала присутствующим то, что ей довелось разузнать о коварных планах Морганы, а также «Темном Ядре», игравшем в них не последнюю роль. А пока паладины размышляли над услышанным Леона добавила, обращаясь уже к Каре:
- Леокора превратили в биомеха, - в тихом голосе боевой кошки слышалась лёгкая дрожь, - Вот что бывает с теми, кто не оправдал ожиданий Драггана. И я боюсь, меня ждет та же участь.
Розовая и Синий ощутимо вздрогнули, а Зелёная поёжилась, когда Леона упомянула о судьбе Леокора. Поддавшись мимолётному импульсу, Розовая шагнула навстречу своей подруге и положила руку (вторая была занята арбалетом) ей на плечо.
- Никто! Никто не смеет причинить тебе вред, пока я рядом! - твёрдо пообещала принцесса, пытаясь приободрить свою подругу.
- Похоже, терпение Драггана в отношении Леокора иссякло... - пробормотал Синий.
- Значит, это ловушка, - нахмурилась Зелёная. - Что будем делать? Мы же... не бросим людей со станции?
- Не бросим! - уверенно ответила Розовая. - Мы так рисковали, пробираясь сюда, и не можем отступить!
- Это опасно, но... - Синий вдохнул, - по крайней мере, теперь мы подготовлены. Может быть, позвать на помощь остальных ребят?
- Когда они полетят к станции, имперцы это заметят, - возразила Зелёная. - А пока что у нас есть фактор внезапности.
- Фактор внезапности... - Синий помедлил и обернулся к Леоне. - Ты видела там какие-нибудь ловушки? Мины, сети, охранные турели... - (Леона, кажется, не видела ничего из перечисленного, но она не то чтобы как следует искала именно это).
Кажется, Леона не была против. Она так устала воевать в одиночку и что-то доказывать всем вокруг, что сейчас, своими глазами увидев, какая судьба может поджидать её саму, у девушки просто не хватило сил больше скрывать свою слабость. Прикрыв глаза, Лео склонила голову набок и потёрлась щекой о руку Кары.
- Я не понимаю, - тихо проговорила она, - До сих пор не понимаю. Ты ведь толком меня не знаешь. С момента нашей первой встречи, когда мы были врагами. И даже сейчас, когда мы называем друг друга друзьями. Почему ты единственная защищаешь меня? Я этого не заслужила, и... ты ведь даже не представляешь, на что способны Драгган и Моргана.
Леона еще мгновение постояла так, уютно прижимаясь щечкой и пушистым виском к лежащей на плече руке, а потом со вздохом подняла голову, посмотрев на остальных паладинов.
- Забудьте об эффекте неожиданности. Они ждут вас, чтобы захлопнуть ловушку, и мы даже не знаем, в чем заключается конечная цель Морганы. Наше единственное преимущество - это тот факт, что имперские силы все еще не знают, что вы разделились на две группы. Легион привык сражаться с паладинами как с единым целым и, очевидно, они считают, что сейчас вы все ведете бой в космосе. Вам повезло, что системы обнаружения основного флота и, видимо, самого «Темного Ядра» не различают индивидуальные цели. А это значит, что если вы хотите по-настоящему усыпить бдительность Леокора и Морганы, убедить, что их план не удался, и они понапрасну потеряли время, то... вашим друзьям нужно отступить прямо сейчас. Это создаст впечатление, что систему покинули все паладины. Только тогда мы начнем действовать здесь.
Леона сделала короткую паузу, переводя дух. Пригладив свою гриву и вернув себе более уверенный вид, девушка ответила на вопрос Синего:
- Я не видела ловушек со своей позиции. Но это не значит, что их нет.
Кара взглянула на свою новую подругу слегка укоризненно - мол, как ты можешь во мне сомневаться?
- Я представляю, на что они способны, - твёрдо ответила она. - Может быть, не так хорошо, как ты, но знаю. И я знаю, что никто, никто на свете этого не заслуживает... и ты в особенности. Я не дам тебя в обиду никому, потому что... - Розовый паладин сбилась, - потому что обижавших тебя и так слишком много, и я не собираюсь удлинять этот список.
- Мы вам не мешаем? - напомнила о своём присутствии Зелёная с едва заметной усмешкой в голосе. И Розовая тут же смутилась и порозовела. А затем, выслушав план Леоны, паладины помедлили, переглянулись, и Синий спросил:
- Это похоже на план, да?
- Может сработать, - кивнула Зелёная.
- Ладно... - Синий поднёс к лицу левую руку с браслетом-палкоммом. - Ребята, как меня слышно? На станции устроена засада - Леокор сидит и ждёт, пока мы войдём в его ловушку. Но он пока не знает, что мы уже на станции. Попытайтесь сделать вид, что отступаете, тогда он расслабится, и мы сможем спасти персонал. Да... конечно. Понял, держу за вас кулаки, - и Синий опустил руку. Повисла пауза.
- Теперь нам нужно ждать, пока ребята не дадут отмашку, что мы можем начинать, - сказал Синий.
- Ждать... - тяжело вздохнула Розовая. Принцесса явно волновалась - то ли из-за того, что ей предстояли долгие минуты томительного ожидания, то ли из-за их с Леоной недавнего разговора.
Розовая смутилась, а Леона напротив, прижала ушки и с тихой злобой зашипела на усмехающуюся Зелёную за такую обидную, но самое главное, точную ремарку. Лео и сама понимала, что в компании Кары сильно размякла за прошедшие дни. И теперь она поплатилась за это.
- Я всегда горько платила за свою слабость. Выжить после сокрушительного поражения, помогать вам и полагаться на других - это слабость. И я проявила такую слабость только потому, что поверила ей, - Леона показала на принцессу, - что есть люди, которым я не безразлична. Не заставляй меня жалеть о принятом решении. А то я сотру эту усмешку с твоего лица, - угрожающе добавила она под конец.
Напомнив, что паладины разговаривают не с домашней кошечкой, Лео фыркнула и скрестила руки на груди. Говорить тут больше было не о чем. Настали минуты томительного ожидания, и Леона предпочла удалиться подальше от Зелёной и Синего, чтобы не мозолить им глаза. После этой короткой неприятной сценки и выпада Зелёной, Чёрный Коготь была сама не своя. Империя не приспособила её к тому, чтобы просто прощать такие вещи. Она всегда была объектом для чужих насмешек, и она усвоила простой урок: чтобы над ней не издевались, она должна быть сильной, должна внушать в других страх. Но без страха не бывает и уважения. Сейчас она ничего не могла противопоставить паладинам из-за Кары. И вот Леона снова стала посмешищем. Избегая зрительного контакта с Пинк, девушка-кошка грозно зыркала на других паладинов своими дикими цветными глазами. Она предпочла забраться в самую тёмную тень, какую только можно было найти в пространстве ангара, и теперь с нетерпением дожидалась момента, когда же начнется драка, чтобы выплеснуть на противников всю свою накопившуюся злобу.
- Леона! - попыталась остановить уходящую прочь подругу Розовая. А затем обернулась к Зелёной, которая, похоже, была растеряна не меньше её самой. - Синда, ты должна перед ней извиниться! - Леона успела отойти достаточно далеко, но её уши всё ещё слышали разговоры паладинов.
- Э... да... наверное... извиниться... - растерянно ответила Зелёная, словно ещё не до конца понявшая, что произошло и почему.
- Хочу напомнить, что мы сейчас на вражеской территории, - подал голос Синий, - и сейчас не лучшее время для выяснений, кто кого чем обидел, и кто за что перед кем должен извиниться.
Розовая ненадолго замешкалась, но быстро нашлась с ответом:
- Именно потому, что мы сейчас на вражеской территории, мы не можем обижаться друг на друга! Все обиды должны быть оставлены, и немедленно! - и она направилась вместе с Зелёной к шаттлу, из тени под которым угрюмо смотрели разноцветные глаза девушки-кошки. Розовая подтолкнула Зелёную вперёд, и та, помедлив, опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с сидевшей под шаттлом девушкой-кошкой, стащила со своей зеленоволосой головы шлем, вздохнула, собираясь с духом, и заговорила:
- Извини, пожалуйста... Леона. Я... не хотела тебя обидеть. Я... это просто была дружеская беззлобная шутка... и это была неудачная шутка. Я... приношу свои извинения.
- И не угрожай моим друзьям, пожалуйста, - добавила Розовая, слегка укоризненно посмотрев на свою подругу. - Ты мой друг, но и другие паладины - мои друзья. Я не могу позволить, чтобы кто-то угрожал моим друзьям, даже... особенно другие мои друзья.
Заметив направляющуюся к ней парочку паладинов, Леона заметно нахмурилась и скрестила руки на груди, демонстрируя, что она не настроена на разговоры. И тем не менее, она была обязана Каре своей жизнью, поэтому изволила выслушать, что ей собирались сказать.
И со стороны всё это звучало как настоящий детский сад. Не то, чтобы Леона знала, что такое и какими бывают настоящие детские сады, но чутьё подсказывало ей, что она стала свидетелем сценки, которая развернулась бы именно в нём.
Грозно зыркнув на Зеленую, Лео затем перевела взгляд на принцессу:
- Синий прав, сейчас не время. И дело не в обиде, Кара, - Леона обратилась к принцессе по имени, раз уж она и так выдала имя Зеленого паладина, - Она смеялась над тобой и надо мной! Это оскорбление, которое я не намерена терпеть!
Когда же Пинк заканчивала свой монолог, своеобразно пригрозив Леоне, та виновато опустила голову и ушки. Получать замечания от Кары было неприятно. Может быть, девушка-кошка и вправду перегнула палку? Все-таки у нее не так много друзей, чтобы понимать границу между шуткой и ударом по авторитету. Так или иначе, сейчас ей было проще взять и подчиниться требованиям подруги.
- Ладно... - злодейка подняла не сильно искренний взгляд на Синду, - Давай просто забудем об этом.
Когда Леона назвала принцессу её настоящим именем, глаза Зелёной удивлённо расширились и обернулись к Розовой, а та ответила боевой подруге непонимающим взглядом, словно спрашивая "а в чём дело?" и не заметив обращения к себе по настоящему имени. Но Зелёная, похоже, решила не устраивать выяснений, почему Кара сообщила пленнице своё имя, сейчас, посреди вражеской территории.
- Я... не смеялась над тобой, - попыталась она оправдаться.
- Ты ведь не смеялась? - Розовая обернулась к ней.
- Нет, и... - Зелёная запнулась и, не закончив фразу, ретировалась. Кара посмотрела ей вслед, потом взглянула на свою подругу, тяжело вздохнула, будто говоря "И что мне со всеми вами делать?", и, наконец, произнесла:
- Ладно. Давайте просто забудем об этом, - повторила она фразу Леоны. И затем помедлила, не зная, что ещё сказать, но и не решаясь просто вот так уйти и оставить свою подругу одну, и прислонилась спиной к корпусу шаттла. Из-под днища последнего Леоне были видны только облачённые в броню ноги и попа девушки, плечами и спиной облокотившейся на десантный челнок.
Леона молча проводила Зеленую взглядом, и на какое-то время воцарилась тишина. Пауза грозила затянуться, но ни паладины в космосе не спешили отступать, ни Кара не спешила оставлять вредную кошку наедине со своей колючей натурой.
И это было к лучшему. Леона, лицезревшая приятные ножки и попу Кары, демонстративно вздохнула и все-таки выбралась из глубокой тени, в которой пряталась это время. Девушка-диверсант незаметно подошла к паладину и встала рядом, подвинувшись к ней поближе своим бочком и как бы случайно положив хвостик на талию.
- Я снова облажалась, да? - тихонько спросила Лео, осторожно поглядывая на принцессу.
Кара тоже пододвинулась поближе к подруге, касаясь плечом в броне её плеча и взглянув на неё своими ясными голубыми глазами, в которых были и сочувствие, и вина, и много других эмоций.
- Ты не облажалась, - ответила она. - Грин правда неудачно пошутила... очень неудачно. Но она правда не хотела тебя обидеть. Она сейчас очень сожалеет о том, что она тебе сказала.
Леона посмотрела в голубые глаза принцессы и снова опустила голову, уперев собственный взгляд в пол.
- Ты слишком добра ко мне, Кара.
Это был первый человек за очень долгое время, который прощал ей, кажется, всё. Лео уже и забыла, какого это - чувствовать настоящий стыд. Все-таки, немного задумавшись над своими поступками, Леона поняла, что во всей этой глупой ситуации виновата была лишь она сама. Ну в самом деле, разве Зеленая стала бы ей вредить? Чтобы её обидел хорошист-паладин? Даже ремарки Черного были самое большее - просто неприятными, и не шли ни в какое сравнение с унижением, жертвой которого Лео ежедневно становилась в Империи. И тут она сама провоцировала конфликт, придравшись к глупой шутке прямо посреди ответственной миссии. Черный Коготь будто ждала враждебности от членов Сопротивления, чтобы доказать самой себе, что они ничем не лучше Империи Хаздар, её родного дома. Но Кара раз за разом тыкала её носом в собственную неправоту, как нашкодившего котёнка. И как у неё только хватало терпения?
- Ты просто невозможная, - пробурчала себе под нос Лео, а потом попробовала пошутить, чтобы немного разрядить напряжение, - А паладины не умеют отступать, а? То-то мы так долго здесь торчим.
- Должен же кто-то быть к тебе доброй? - слабо улыбнулась блондинка. - Желающих быть к тебе злой и так слишком много в этой вселенной...
И вскоре после этой фразы чуткие уши Леоны услышали голос Чёрного из палкомма Розовой:
- Порядок. Имперцы потеряли нас и возвращаются обратно. Можете начинать.
- Ну, теперь пора! - троица паладинов переглянулась и, взяв своё оружие на изготовку, осторожно двинулась к двери ангарной палубы - а Розовая бросила взгляд на Леону, зовя её идти с ней.
И тут чуткие кошачьи уши Леоны услышали чей-то приглушённый голос - голос доносился из шлема одного из легионеров, чьё изломанное тело сейчас лежало недвижимым у стены ангара. Разобрать слова было трудно, но Леона могла догадаться, что это может означать для них...
- Кто-то... - тихонько прошептала Лео, глядя на Пинк с опущенными от растерянности ушками.
Она была рада, что этим кем-то оказалась именно Кара.
Леона уже собиралась последовать за паладинами, как вдруг до её обостренного кошачьего слуха донеслись имперские радио-переговоры. Девушка резко метнулась к источнику звука и сорвала шлем с мертвого легионера. Кого она увидит за маской? Сможет ли имитировать голос убитого солдата, чтобы попытаться обмануть войска Леокора и сохранить эффект неожиданности?
На Леону уставилась мёртвыми глазами уродливая, не похожая на человеческую рожа представителя одной из многочисленных рас, служивших в Легионе Тьмы, - в его рядах сражались выходцы с самых разных планет, но в своих шлемах они все были на одно лицо (возможно, в этом был какой-то смысл). В глазах гуманоида успело застыть навсегда удивление.
- Ух'кеан, Рул, вы там спите, что ли?! - донёсся из рации в шлеме нетерпеливый голос офицера легионеров. Паладины, остановившись на полдороге к двери, обернулись к Леоне, встревоженно следя за её манипуляциями, - и особенно встревожен был Синий, который сам полчаса назад пытался завладеть шлемом с рацией мёртвого легионера.
Время неумолимо тикало, но Леона не спешила отвечать. Она оглянулась на паладинов, показала им шлем и быстро проговорила:
- Офицер проводит перекличку патрульных групп. Если у вас нет светлых идей как его обмануть - наша песенка спета.
Видя, что у паладинов нет ответов, диверсантка решила взять всё в свои руки и пойти на риск. Терять уже было нечего.
Не щадя нежных ушек, Лео нахлобучила шлем легионера на голову, временно заменив им свой шлем-артефакт. Зная все имперские протоколы, бывшая командующая ответила офицеру, стараясь как можно сильнее понизить голос, чтобы имитировать расу старого хозяина рации:
- Да, капитан, мы на посту. Возникли временные неполадки со связью.
Имитировать слова, произносимые с помощью мандибул, не так-то просто, но Леоне, похоже, поверили.
- Неполадки со связью?! - послышался возмущённый голос в ответ. - А если бы на станцию сейчас вломились эти чёртовы паладины?! Тебе повезло, что они решили, что это новое оружие Морганы - более лакомая добыча. Отбой. Они обломали о него зубы и отступили. Можешь расслабиться... но чтобы никаких больше неполадок, понятно?!
Рядом троица паладинов напряжённо, с затаённым страхом следила за разговором Леоны с невидимым собеседником, не зная, что обман их союзницы удался.
- Вас поняли, капитан. Это больше не повторится, - ответила Леона, имитируя торопливую попытку извиниться перед командиром.
На мгновение повисла тишина - Лео взволнованно выждала окончание сеанса связи, а потом и сама деактивировала рацию.
- Фух, - коротко выдохнула девушка.
Стащив с головы шлем, она бросила его рядом с телом мертвого легионера и вернула на место свою маску. Вальяжно пригладив распушившуюся гриву и расправив примятые имперским шлемом треугольники кошачьих ушек, Леона с триумфом на самодовольной моське вернулась к разноцветной троице.
- Я выиграла немного времени. Мы можем продолжить путь.
- "Больше не повторится"? Кто ты такой, и что ты сделал с Ух`кеаном? - пробурчал офицер, но судя по тому, что следом за этим он выключил связь, это было сказано в шутку, и имперский офицер не догадался, насколько его слова на самом деле были правдивы. Паладины же облегчённо выдохнули.
- Тогда идём! - сказала Зелёная. И трое паладинов, не считая ведших их девушки-кошки, осторожно двинулись по коридорам старой станции, напряжённо оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове. И если Синий и Зелёная крались относительно тихо, то Розовая была непривычна к скрытым перемещениям, и то и дело под её ногой лязгали ржавые пластины напольного покрытия. Именно в тот момент, когда храбрая четвёрка пыталась прокрасться мимо места, где сидели легионеры-картёжники, металл пола в очередной раз предательски лязгнул под ногой принцессы... и Леона услышала, как кто-то из легионеров встаёт и направляется к выходу, посмотреть, что там лязгает.
Леона кралась по мрачным коридорам станции как тень, чего не скажешь о её подруге - пушистые ушки Лео то и дело вздрагивали и осуждающе поворачивались к принцессе каждый раз, когда та случайно издавала громкий звук. Но от замечаний скрытная кошка удержалась. Что было удивительно: еще будучи командующей, Черный Коготь была настоящим беспощадным тираном по отношению к своим солдатам, требуя от них того же, что Моргана всегда требовала от неё - безупречности. Но сказать что-то Каре у Леоны язык не поворачивался. Если злодейской кошке-воительнице и хотелось что-то сделать с этим розовым слоном из посудной лавки, так это затискать до смерти.
Леона затормозила на секунду - её последняя мысль вышла какой-то неправильной, но зато предельно искренней. Сильно задумываться над этим, впрочем, не вышло - кошачий слух девушки уловил посторонние звуки. Подав паладинам сигнал остановиться, девушка коротко буркнула:
- Нас засекли.
Затаиваться такой толпой было, скорее всего, бесполезно. Поэтому Леона пыталась прикинуть, насколько возможно в окружающей обстановке устранить настороженного легионера незаметно в тот момент, когда он пересечет порог выхода.
Паладины бросились врассыпную в поисках укрытий, а Леона метнулась к двери, рассчитывая броситься на легионера сразу же, как только он переступит порог. Но её товарищи подняли слишком много шума, и легионер был наготове - не успела бывшая командующая замахнуться, когда он переступил порог, как легионер развернулся к ней, наставив на неё своё оружие... а затем в глазах за забралом шлема мелькнуло изумление - боец Легиона Тьмы никак не ожидал увидеть здесь своего бывшего командира.
- Коман...дующая? Разве вы не...? - договорить фразу он не успел - свистнул кнут Зелёной, захлестнув его шею, и резко выдернул его из двери. Выронив свой бластер, легионер грохнулся на пол, вцепившись руками в своё горло, а затем обмяк. Но Зелёная подняла больше шума, чем рассчитывала - Леона услышала за дверью приглушённое "на нас напали!", какой-то шум, а затем топот ног легионеров, рассредотачивающихся по комнате и берущих дверь на прицел.

Полуорк стоял в полуметре от таинственного аппарата, в чертежах корабля гордо именуемого "системой жизнеобеспечения". Нужда привела его - прежде чем отправляться топтать землю обетованную, необходимо было получить запас насыщенного кислородом воздуха, подобного тому, что был на родной планете Краска. И эта задача вновь ставила его в тупик, даже несмотря на все предшествующие старания капитана объяснить, что необходимо делать.
В памяти стойко держался образ выдохшегося Персиваля, то и дело указывающего на панель с множеством кнопок в попытке объяснить, как заполнить пустой баллон. В конце концов он устало сказал "просто бери обычные баллоны из экстренного запаса, вставляй сюда и поворачивай эту ручку с подписью "кислород", а пустые оставляй здесь".
Не желая отрывать капитана от обсуждения планов на планету, полуорк попытался в точности повторить процесс...

***

К дискуссии Краск присоединился одним из последних, пропустив первые минут пять - десять. Ему довелось лишь услышать контраргументы Пекира против спасения торговцев, как он тут же поспешил вмешаться в диалог.
– Я не смогу взять на душу столь тяжкий грех,
позволить Вам в беде оставить человека.

К тому же, поспешу напомнить:
У их доверия есть своя цена,
Ведь "будь аборигены готовы вступить в дипломатический контакт",
Награду может ждать удачный дипломат.

Нарисса отстрелялась ракетами. Пара упали с недолетом, одна-две, кажется, перелетели. Но это не имело значения – орудие замолчало. Кажется, никто из гражданских не пострадал: зенитка стояла на пустыре за городом.

Принцесса проводила взглядом пронесшегося мимо Маверика и увидела (как только раньше упустила?) группу пехоты прямо под собой. Впрочем, она тут же поняла, что "пехотой" были всего-лишь дети, застывшие посреди широкого двора и смотрящие в небо. Военные самолеты так близко были им в диковинку.

Маверик в пестром мельтешении домов, дворов, деревьев, мусорных баков и старых машин, связанных вместе леской электрических проводов, выхватил взглядом десяток солдат. В форме, с оружием – никаких сомнений. Его "крестоносец" спикировал, поливая врага огнем. Солдаты попадали, кто-то попытался заскочить в здание – магазин с какой-то зеленой вывеской семиземскими иероглифами – но тонкие стены, не видевшие даже нормальной зимы, не то что пушечных залпов, их не спасли.

Прямо под Мавериком прошла ракета. Это "шрайк" Шнелле через весь поселок дотянулся до "вулкана", среагировавшего с опозданием и не сумевшего даже единого выстрела сделать.

Южнее Клаус спикировал прямо на полицейских. Вид атакующего штурмовика мало кого оставляет равнодушным: стражи порядка забились в придорожную канаву и попадали, закрывая головы руками. Что смерть обошла их стороной они кажется, поймут когда Клаус уже будет далеко.

— Харпер, как вы их! — Похоже разведчики решили что "харпер" это позывной эскадрильи, а не фамилия командира, — Еще немного и мы на шоссе. У нас... У нас доказательство, что короля отравили. Правати умер не сам. Его убили. Это изменит ход всей войны.

Сам же Харпер, которого упоминали разведчики, в это время разделался с зениткой, а потом, набирая высоту после атаки, заметил на радаре гостей.

— Запрос от разведки, первый приоритет. Им нужна помощь, чтобы вытащить своего агента. Должно быть что-то очень важное, раз они воспользовались этим каналом.

Вторая эскадрилья круто взяла правее, пошла со снижением, вдоль хребта. Сисакет – городок неподалеку, тысяч двести населения, втиснут в узкую долину. Пара речек, железнодорожный терминал, два завода. Больше ничего о нем так сходу и не скажешь.

— Движется куда-то к юго-восточному выезду, на автомобиле. Вашу частоту ему сообщили.

Слева и справа поднимаются горы. Далеко, угрозы столкновения нет, но для привычных к открытому небу летчиков будто в тоннель влетели. Делать нечего, приходится идти со снижением.

— Город контролируется мятежниками, но крупных военных объектов там нет. Будьте осторожнее. Постарайтесь без лишних жертв.

Горная река вдруг разливается на просторе, горы расступаются и эскадрилья влетает в утопающую в зелени долину.

— ...еру. Хорек Харперу! Харпер, как слышишь? Харпер, обеспечь проход до 62-го шоссе. Обозначаюсь зеленым.

И через секунду над жилыми кварталами взлетает зеленая ракета.

Не произнеся ни слова, Уильям медленно опускается на один из пустующих стульев, отстранённо глядя прямо перед собой в пустоту. Переговоры и разъяснения генералов меркнут и смазываются, превращаются в бессвязный фоновый монотонный речитатив. Мысли в голове клубятся и путаются – воспоминание о вспыхнувшем истребителе Джонсон переплетается с едким выпадом Ирмы, кивок солидарности Цинка меркнет на фоне прощального «Возвращайся скорее» от Бетани.

Уилл не замечает, как пилоты один из другим покидают класс. Не до конца осознаёт, что совещание несколько минут назад подошло к завершению. Он анализирует информацию, снова и снова прогоняя в голове слова генерала и безумный калейдоскоп событий прошедшего утра.
Харпер почёсывает подбородок, старательно размышляя.

И что теперь? Отказаться от продления контракта, признать правоту Ирмы и первым же рейсом вылететь в Штаты? Вернуться домой, к Бетани, к рынку вакансий, на котором его опыт и навыки никому не нужны? Работать за копейки, быть может, даже, навсегда попрощавшись с карьерой пилота?

Он никому и ничего здесь не должен, но, в то же время, чувство вины выступает противовесом. Семиземье обречено, и пусть само Семиземье не имеет для Уильяма Харпера никакого значения, он успел привязаться к многим из своих местных собратьев по цеху. Если он, Харпер, поедет домой, то такие люди как Нарисса Джиани продолжат войну. Не имея нужного опыта, должного уровня подготовки, пожираемые высокими идеалами и преисполненным патриотизмом максимализмом. Силуэт принцессы в новенькой отутюженной форме укоряюще проступает перед внутренним взором.

И, тем не менее, он, Уильям, не обязан за них умирать. Пусть здесь он капитан Харпер, командир эскадрильи, но Семиземье – не Соединённые Штаты. Он наёмник, который обязан ставить жизнь и собственное благополучие превыше всего.
Несмотря на доводы логики, становится паскудно при мысли всё бросить. Уилл размышляет о том, какое решение примут другие. Цинк? Ирма? Латунь?

Тяжело вздохнув, Харпер возвращается с неохотой в реальность. Озирается в недоумении, изучая пустой практически класс. Рука сама тянется к нагрудному карману кителя, в котором ждёт своего часа последняя драгоценная пачка «Мальборо». О том, что произойдёт, когда сигареты закончатся, не хочется даже думать. Местное курево – та ещё дрянь.

Уилл поднимается и вдруг встречается взглядом с по-прежнему сидящей прямо за его собственным местом Латунью. Она кажется шокированной и растерянной. Едва ли не впервые за всё то время, что он её знает.

Проходя мимо, Уилл кивает девушке, слегка улыбнувшись. Хочет сказать, что всё будет в порядке. Но всё же не может решиться на настолько откровенную ложь.

Стеклянная кабина истребителя медленно поднимается, «Тигр», прекращая рычать авиационными двигателями, неохотно с запозданием замолкает. Ремень безопасности отходит в сторону со щелчком, разгорячённое лицо Харпера ласкает приятная прохлада налетевшего ветра. Наблюдая, как суетятся вокруг техники и пилоты, как занимают отведённые им места истребители, Уильям машинально выуживает пачку «Мальборо» из кармана. Мысли снова и снова возвращаются к закончившемуся сражению, руки заметно подрагивают – даже верная зажигалка подпаливает сигарету не с первого раза.

С первым вдохом по лёгким разливается никотиновый дым, прочищая голову и отгоняя мандраж.
Всё отлично, он справился. Всё хорошо.
Мысль о том, насколько близко была в очередной раз смерть, накатывает запоздало. Лишь докурив, одним из последних Уилл спрыгивает на асфальт «взлётки».
Они победили. Теперь можно расслабиться.

Он входит в зал едва не последним – даже не подумав, что нужно переодеться, в отличии от чистенькой и опрятной принцессы. Окидывает долгим взглядом собравшихся, оценивая диспозицию. Цинк, что-то записывая, примостился за одним из дальних столов, Латунь о чём-то весело щебечет с Нариссой. Уилл медленно проходит мимо занятых столов, ответив на приветствие полковника не слишком формальным кивком. Говорить, по всей видимости, придётся, как всегда, Харперу.

Где-то глубоко внутри, под слоями хладнокровия и спокойствия, плещется злость. Та самая злость, с которой он вдавливал гашетку, выцеливая виляющий хвост истребителя Змея. Злость, порождённая чувством потери и страхом. Лишь чудом на этот раз обошлось. Обошлось не для всех.
ВВС Семиземья не оказалось готово. Происходивший здесь на протяжении последних месяцев цирк ожидаемо начинал демонстрировать вереницу последствий. Значительно раньше, чем планировал Уилл. Значительно раньше, чем он должен, в соответствии со сроком контракта, свалить из этой страны в объятия Бетани. Не потому ли так кисло улыбается полковник? Не потому ли, что прекрасно осознаёт, насколько сильно они облажались?

Проектор они, значит настроили.
Харпер невесело усмехается.
– Боевая задача выполнена, превосходящие силы противника разгромлены, – бесстрастно начинает он рапорт, вытянувшись перед представителями делегации в полный рост.
Они хотят рассматривать слайды и разбирать схватку. Находить ошибки в действиях отдельных пилотов, которые, при внимательном рассмотрении наверняка там найдутся. Сваливать вину и анализировать, пытаясь таким образом отвести внимание от себя.

Харпер считает совершенно иначе. Он считает, что каждый в этом бою выложился по максимуму, каждый прыгнул выше головы, чтобы перекрыть те ошибки, которые допустило на стадии планирования командование.
– Каждый пилот моей эскадрильи сделал всё возможное для достижения цели, – подчёркивает Харпер, разом предлагая винить его, как командира, за любые оплошности подчинённых. – В лучшую сторону хотел бы отметить курсанта Джиани. Она продемонстрировала впечатляющие для пилота с её опытом храбрость и мастерство, лично сбив три вражеских истребителя.

Латунь и Цинк в дополнительном одобрении не нуждаются, а вот принцессе не помешает положительная оценка её впечатляющего дебюта.

Харпер закладывает обе руки за спину, его взгляд стекленеет. За то, что он скажет дальше, ответственность должна лечь и ляжет исключительно на него.
– Тем не менее, не могу не отметить, что мы не были готовы. Эскадрильи смогли отреагировать настолько оперативно исключительно благодаря запланированным учениям, – он говорит одно, но подразумевает совершенно другое.
Оценку ущерба нападения на спящую базу негласно предлагает оставить специалистам.
– Разведданные не были получены своевременно, серьёзная группа противника подобралась к нашим позициям не замеченной. Более того, с тыла, с наших же территорий, появились истребители с нашими опознавательными знаками. Истребители, имеющие доступ к нашей же частоте.
Харпер качнул головой, не глядя ни на кого из полковников.
– Это утро могло закончиться катастрофой.

И в том, что не закончилось, нет вашей заслуги.
Гибель Джонсон на вашей совести, не на совести Уилла.
Последнее – не озвучено, но буквально сквозит в интонациях между строк.

Выговорившись, Уилл замолкает.

- Эй! - возмутилась принцесса, но вместо того, чтобы ссадить с себя наглую кошку и встать, она снова потянулась руками к её голове, зарываясь пальцами в её пышную гриву.
- Ты такая тёплая, мягкая и уютная... что я остаюсь, - сдалась принцесса. - Только... может быть, я сниму верхнюю одежду?
Принцессе пришлось ещё сделать пару звонков, объясняя другим паладинам, что она задержится в замке, пилоту челнока - что он может отправляться без неё, своим придворным - что у неё "неотложные дела, вопрос жизни и смерти", и поэтому она вынуждена будет задержаться в Звёздном Замке, прежде чем они с Леоной могли, избавившись от верхней одежде, устроиться вдвоём на кровати, прижимаясь друг к другу (кровать была не рассчитана на двоих, но Кара была против того, чтобы хозяйка комнаты спала на полу) и согревая друг друга теплом, и погрузиться в сон.
Настало утро. Кара, снова перевоплотившись в Розового паладина, извинилась перед Леоной, сказав ей, что хотя ей было очень приятно рядом с ней, она никак не сможет остаться с ней ещё, и перед тем, как покинуть замок, повела свою новую подругу в уже знакомое Леоне помещение столовой Звёздного Замка. Сейчас там было намного менее людно, чем в прошлый раз - только сосредоточенно поглощавший завтрак Чёрный и Зелёная, о чём-то расспрашивавшая Белого (от которого исходил едва ощутимый запах Элайны). При появлении Леоны в сопровождении Розовой Чёрный поднял глаза от еды и настороженно-подозрительно посмотрел на бывшего имперского командира, Зелёная прервала разговор и улыбнулась Розовой и её спутнице, а Белый внимательно посмотрел на девушку кошку.
- Доброе утро? - слегка неуверенно поприветствовала своих товарищей Розовая.
Леоне понравилась проведенная с Карой ночь. Конечно, она не сразу согласилась делить одну кровать с принцессой - это было слишком неожиданно и необычно, но Розовый паладин была убедительна ровно в той же мере, что и мила, поэтому Лео просто не могла отказаться. А еще ей было приятно такое внимание - спать на половике в присутствии принцессы не пришлось.
На следующее утро кошка-убийца приняла один из лучших своих злодейских видов. Униформа и шлем были на месте, поза и выражение мордахи излучали превосходство, а хвост, готовый к завоеванию Галактики, стоял трубой. В таком виде, без лишней скромности, она и предстала в столовой. Разве что, легкую неуверенность Леоны было легко вычислить - девушка заметно жалась к Каре, словно боялась попадаться посторонним на глаза. Легкий взмах когтистой рукой - вот и всё приветствие для окружающих. Теперь Лео с волнением ждала ответ, тихо надеясь, что на нее все-таки не обратят внимание.
Кара тем временем, получив ответные приветствия, вооружилась подносом с едой, выданной кухонными роботами, и расположилась за длинным столом, держа дистанцию от других паладинов, - похоже, она тоже была изрядно смущена и предпочла бы не отвечать на лишние вопросы. Но поспешившая к ней Зелёная не дала подруге такой возможности.
- Что, вы уже настолько сдружились? - с широкой улыбкой спросила она.
- Эээ... - Розовая смутилась, покраснела, затем вздохнула и сумела улыбнуться. - Ну, после того, что было вчера... можно считать, что да.
- А что было вчера? - немедленно поинтересовалась Зелёная.
- Нууу... это личное... можно я не буду об этом рассказывать? - попыталась уклониться от ответа Розовая.
- Что, НАСТОЛЬКО личное? - восхищённо округлила глаза зеленокожая паладинка.
- НЕТ! - торопливо поправилась Розовая, покраснев. - Это не то, что ты подумала! Это... там было просто сражение на подушках! - вынужденно призналась девушка, покраснев ещё сильнее.
- Сражение на подушках? - Зелёная рассмеялась. - Ну, это можно считать за посвящение в подруги!
Чёрный, слышавший этот разговор, со вздрагивавшими от беззвучного смеха плечами закрыл лицо ладонью. А пока Зелёная отвлекала подругу Леоны, к ней самой подошёл Белый.
- Доброе утро, - он выглядел одновременно смущённым и неуверенным и в то же время серьёзным и решительным. - Можно с тобой поговорить? Сейчас, или когда тебе будет удобно.
Лео не отличалась изобретательностью на предоставленном ей поле боя. У неё больше не было армии и кромсать когтями тоже было некого, вместо этого перед ней предстала полная паладинов столовая. И она была совершенно беспощадна в своем сиянии добра и справедливости.
- Уф, - пробурчала Леона, - Я чувствую как по моей спине крадутся мурашки моих прошлых грехов.
Девушка машинально следовала за Карой, также как она без разбора навалила себе завтрак, и точно также села бок о бок с ней за столом. Она не подавала никаких звуков, только недовольно муркнула и закатила глаза, увидев подошедшую Зеленую. Лео предпочла не вмешиваться в разговор, но вид у кошки, внимательно следившей за его ходом, вскоре стал такой, будто она смотрит кино с попкорном.
- Кговавое фражение на боеффых подуфках, - с набитым ртом поправила Лео подругу и многозначительно добавила, - И Розофый паладин пваиграла! Даже бвоня не спасла её!
Попытка сохранить инкогнито принцессы, ведь никто вроде как не знал, что Леона знает её личность (а как иначе можно было драться на подушках?), скорее всего была провалена. Но настойчивый взгляд и стоящие торчком треугольники ушей должны были добавить кошке убедительности. Конечно, это всего лишь подушечный спарринг и ничего более!
Оставив Зеленую и Розовую разбираться со сказанным, Леона повернулась к Белому и нервно сглотнула вставшую комом в горле еду, когда тот вызвал её на разговор. Это могло означать только одно!
Отодвинув поднос в сторону и с хрустом размяв пальцы, боевая кошка поднялась с места и набычилась:
- Валяй, Белый! Я готова. Сделаем это здесь?
Похоже, она не поверила, что вызывая её на разговор, паладин имел в виду буквальный разговор, а не старый добрый мордобой, к которому Черный Коготь была готова всегда и в любой ситуации.
Зелёная при словах Леоны сперва удивлённо приподняла брови, а затем весело засмеялась, Розовая же вскинула брови, будто говоря "Что-то я помню всё это иначе!", но затем смущённо улыбнулась, не став поправлять свою подругу. В конце концов, это ведь был просто подушечный бой!
Белый же явно не ожидал такого ответа - он отступил на полшага назад и, кажется, уже готов был призвать своё оружие. Его брови сдвинулись, и его голубые глаза взглянули на Чёрный Коготь как будто с упрёком.
- Ты настолько сильно... не можешь простить Элайну? - спросил он.
Лео подозрительно прищурилась и принюхалась - она отчетливо чувствовала витающий вокруг Белого запах Элайны. Однако, она не предполагала, что за вызовом последует вопрос, а не драка.
- Ты разве пришел не отомстить за свою подружку? - на всякий случай осведомилась Леона, и не дожидаясь ответа добавила, - Когда она бросит и тебя, по любой удобной для нее причине, я с удовольствием послушаю от тебя лекцию о всепрощении.
- Отомстить?? - искренне удивился Белый. - За что? Вообще-то... я хотел извиниться, - он негромко вздохнул. - Это была моя идея - предложить Элайне встретиться с тобой. Я думал, что ты будешь рада встрече... - паладин помрачнел, - но судя по тому, что ты говоришь сейчас, ты не хочешь её видеть и не можешь её простить. Так? - Белый выжидательно посмотрел на Леону.
- И-извиниться?
Леона потеряла дар речи от неожиданности. Но что хуже, суровая воительница, с таким усердием заботившаяся о своем брутальном имидже, покраснела от стыда как перезрелая помидорка.
- Перестань! - запротестовала кошка, чуть ли не физически ощущая направленные на неё взгляды окружающих.
Схватив паладина за руку, Лео пулей вылетела из столовой, чтобы не позориться еще больше. Оказавшись 1 на 1 с Белым, она сказала:
- Это сложно. Я не могу простить её за то, что она сделала.
Белый слегка опешил, но позволил вытащить себя в коридор. И, внимательно и как будто с сожалением посмотрев на Леону, ответил:
- Сложно? Но не невозможно? - он немного помедлил. - Что она может сделать, чтобы ты её простила? Или... может быть, не нужно делать вид, что этого не было между вами... но помнить и то, что когда-то вы были единственными близкими людьми друг для друга?
(Пока паладин говорил, девушке-кошке казалось, что кто-то в дверях кухни подслушивает их разговор...)
Хвост Леоны нервно замотался за спиной, а сама она лишь раздраженно потёрла переносицу. Коротко глянув на двери столовой за плечами Белого, девушка вздохнула от безысходности и ответила:
- Я хотела её убить, понимаешь? И всё еще этого хочу. Меня остановила Пинк, - Лео опустила взгляд в пол, - Перед ней мне не хочется вести себя как животное. Пойми, Белый, Элайна была моей лучшей подругой, а я всего лишь хотела быть лучшей подругой для неё. Но моя дружба оказалась не достаточно хороша для неё, и сейчас я не могу справиться с желанием навредить ей также, как она навредила мне. Я не знаю, что мне делать. Но я обещаю, что больше не стану пытаться её убить.
Белый тяжело вздохнул. Потом подумал, потом тяжело вздохнул снова. Проблема, стоявшая перед ним, не имела простого решения... но оставить её нерешённой он не мог.
- Она... Элайна ведь беспокоилась о тебе. Её не было рядом, но она следила за твоими... "подвигами" как командира Легиона Тьмы. Следила и боялась, что ты можешь однажды погибнуть или озлобиться на всю вселенную. Выходит, насчёт озлобиться - она боялась не зря?
Если ты не будешь пытаться её убить, стоит ли дать вам шанс поговорить друг с другом? Или лучше даже не пытаться? - паладин внимательно посмотрел на Леону.
(За дверью, ведшей на кухню, кто-то поспешил спрятаться, как только девушка-кошка оглянулась).
Леона не знала, что ответить. Элайна “следила” за ней, но ни разу не попыталась как-то связаться, чтобы хотя бы просто поговорить. Эта мысль болезненно кольнула девушку в самое сердце.
Устало потерев виски, кошка поморщилась и все же сказала:
- Да, она боялась не зря, Белый. Империя Хаздар - не страна чудес, где правят добро и магия дружбы. Элайна отняла у меня последнюю надежду на то, что я могла бы найти свое место в таком мире. И тогда я создала это место сама, своими собственными зубами и когтями. А теперь ты говоришь, что она наблюдала за мной и ничего при этом не предпринимала?
Леона зловеще оскалилась, сжав кулаки, но потом сделала глубокий вдох и бессильно понурила голову. Ей неожиданно захотелось бросить всё и вернуться к Каре. Что она и сделала.
- Я устала от этого разговора, Белый.
Не дав никакого ответа, девушка-кошка просто обогнула паладина сбоку и зашагала обратно к столовой.
- Она хотела предпринять, - слова паладина, брошенные в спину Леоне, прозвучали глухо, словно даже эту цитадель добра, мира и дружбы проняло. - Ты думаешь, это было так просто - связаться с тобой, не подставив при этом тебя же под удар? Ты ведь понимаешь, что сделал бы Драгган, если бы его агенты узнали об этом?
Однако Белый не пытался преследовать девушку-кошку - Леона могла вернуться в столовую, к Каре...
Леона не обернулась, но по тому как она затормозила и замешкалась было понятно, что слова Белого не прошли мимо треугольных ушей девушки-кошки. Она должна была признать - он был прав. Но гордыня не давала сделать этого вслух. Лео вошла в столовую, напустила на себя беспечный, будто ничего такого не произошло, вид и огляделась по сторонам в поисках Кары.
Кара мирно беседовала с Зелёной о чём-то девчоночьем, а Чёрный сидел на противоположном конце стола и усиленно делал вид, что он всё это время сидел там и ел, никуда не уходя. Увидев свою новую подругу, Розовая обернулась к ней, слегка замешкалась, но всё же спросила:
- Всё... в порядке? По твоему виду похоже, что не всё...
Коротко зыркнув на Чёрного, Лео молча прошествовала через столовую и села рядом с Карой. Вопрос принцессы вызвал у девушки короткий смешок вместе с вопросом:
- С каких пор ты научилась читать меня как открытую книгу?
Похоже, уверенный фасад Леоны не смог обмануть принцессу. Лео даже не стала этого отрицать. Уперев локти в стол, она устало положила голову на ладони, сверля взглядом Зеленого паладина, а хвостик девушки-кошки тем временем незаметно обвился вокруг ноги Кары, лишний раз подтверждая, что у обычно вредной и самостоятельной Лео все и вправду было немножко не в порядке.
- Ну... - Розовая замешкалась.
- Ты выглядишь, как человек... у которого случилось что-то неприятное, - подхватила вместо неё Зелёная, тоже убрав со своего лица свою вечную весёлую усмешку. - Что-то случилось?
- Это из-за... вы говорили с Уайтом об Элайне? - несмело предположила принцесса и тут же поспешила поправиться. - Нет, я не читаю тебя как открытую книгу, я просто... просто предположила. Уайт ведь... переживает за неё, наверное. Наверняка он хотел поговорить с тобой о ней, верно?
Зелёная больше не вмешивалась, но смотрела на Леону любопытными глазами.
- Дааа... - протянула Лео, уронив лицо на стол.
Похоже, её попытка напустить пыль в глаза окружающих не сработала даже на Зелёной.
- Элайна, Элайна, Элайна... - бубнила себе под нос кошка, уткнувшись носом в поверхность стола, - Все хотят со мной о ней поговорить. Я устала. Настолько, что хочу завоевать какую-нибудь планету.
Черный Коготь все же оторвала лицо от блаженного металлического холода стола и поправилась:
- Только без обид. Завоевания - это почти что моя профессия.
Хвостик Лео плотнее обвился вокруг щиколотки Кары.
Леона услышала вздох Кары, а затем ощутила руку принцессы, поглаживающую её по волосам.
- Хорошо. Ни слова больше об Элайне, - принцесса снова вздохнула.
- Ты завтрак свой доедать будешь? Я... ох, как мне не хочется тебя оставлять, но я должна... я не могу... я не могу бросить свою планету просто ради твоего спокойствия...
- Ну, если ты не можешь остаться здесь с ней, то возьми её с собой, - в голосе Зелёной послышалась лёгкая усмешка.
Розовая ощутимо замешкалась. (Возможно, ещё и потому, что принцесса, будучи в образе Розового паладина, только что сказала вслух про "свою планету").
- Мур, - издала Лео посторонний звук с оттенком одобрения, когда пальчики Кары зарылись в её косматую гриву.
А потом принцесса снова завела шарманку про важные дела на своей планете. Своей планете.
- Ты не говорила, что у тебя есть своя планета, Розовый паладин! - резко выпрямившись, всполошилась кошка-воительница, разыгрывая новое (вероятно провальное) представление для Зелёной, - Можно мне её завоевать? Пожалуйста.
И Лео сделала такие милые кругленькие кошачье-щенячьи глазки, что у Кары не оставалось иного выбора, кроме как подписать соглашение о капитуляции, взять Леону с собой и сдать ей планету.
Принцесса Ассиля опешила, а Зелёная весело рассмеялась, и Розовая тоже присоединилась к её смеху.
- Нет! Нельзя завоёвывать мою планету! - сказала она, отсмеяшись. - Но... если серьёзно, наверное, мне и правда нужно будет заняться твоей... дальнейшей судьбой. Потому что... нельзя же вечно держать тебя в Замке.
- Да, потому что место Чёрного паладина уже занято, - усмехнулась Зелёная.
- Почему Чёрного? - не поняла Розовая, опасливо бросив взгляд в сторону Чёрного, кажется, не слышавшего этого разговора.
- Думаешь, ей подойдёт какой-нибудь другой цвет? - Зелёная усмехнулась снова.
- Ладно, если серьёзно... - Розовая снова повернулась к Леоне. - Что ты вообще умеешь?
- Завоёвывать планеты! - немедленно ответила Зелёная.
- Эээ... что-то более мирное?
Тем временем за столик вернулся подавленный Белый - он предпочёл занять место на противоположном конце стола, рядом с Чёрным.
- Ну, и что ты обо всём этом думаешь? - донёсся до Леоны голос Чёрного. Белый помедлил, а затем вздохнул.
- Что мне, видимо, придётся как-то объяснить Элайне, что с Леоной она не сможет помириться... во всяком случае, скоро. Ладно. По крайней мере, у неё есть я, - Белый вздохнул.
- А у Чёрного Когтя есть Пинк? - хмыкнул Чёрный. - Ей лишняя забота - скрывать от своей новой подруги свою настоящую личность...
Лео знала, что уже никого не обманет. Да и кого вообще могла обмануть такая выходка? Разумеется, никого. У девушки просто потеплело на душе от смеха и улыбки Кары, и она тоже улыбнулась, вместе с принцессой и Зеленым паладином.
- Ладно, не буду, - с одолжением сдалась она, надув губки и скрестив руки на груди.
На мгновение повернув уши к Белому и Черному паладинам, Леона прислушалась к их разговору. И вправду, теперь у неё была Пинк. Страница истории перевернулась, и ей даже начинало казаться, будто она могла начать с чистого листа - тем более после заданного ей вопроса. Девушка-кошка совсем забыла о Драггане и всерьез задумалась над тем, что она могла предложить принцессе Ассиля. Кивнув Зеленому паладину, прямолинейно соглашаясь с тем, что она и вправду умеет завоевывать планеты, и это очень нешуточный навык в её резюме соискателя, Леона начала перечислять:
- Я сильная, - гордо сказала она и для убедительности показала Каре свои бицепсы, - быстрая, умею командовать армией. Обучена проводить скрытые диверсии и управлять техникой Империи... - и это явно было лишь начало в длинном списке всех достоинств боевой кошки, как вдруг она осеклась от внезапного вопроса Кары и неуверенно переспросила, - Мирное? Эммм... Что ты имеешь в виду?
Леона занервничала, и Кара могла понять это очень легко - она постепенно переставала чувствовать свою ногу, которую все сильнее и сильнее сжимал меховой хвост женщины-кошки.
- Леона... - Кара протянула руку и осторожно погладила хвост девушки-кошки, надеясь, что тот от этого расслабится. - Мирное - это значит... ну, не связанное с войной, убийствами и всем таким.
- Может, у тебя есть какие-нибудь хобби? - с улыбкой поинтересовалась Зелёная. - Ну, увлечения.
- Да - у тебя есть что-нибудь такое, чем ты занималась бы потому, что тебе это нравится? - подхватила Розовая. - И что считалось бы УМЕНИЕМ?
- Если нет... ты всегда можешь завоёвывать, то есть отвоёвывать планеты у Драггана для Сопротивления. Только я не уверена, что другие его бойцы будут так уж рады сражаться рядом с тобой, - вечная улыбка Зелёной при этих словах исчезла с её лица.
- Ну-у-у... я думаю, эту проблему можно решить... Если ничего не получится... Леона, раз ты сильная, может, ты занимаешься каким-нибудь спортом?
После проведенной с принцессой ночи Леона немного раскрепостилась и теперь без каких-либо возражений позволяла принцессе такие фамильярности как, например, поглаживания хвоста. Что поделать, пусть кошка и была вредной злодейкой, но её сердце потихоньку оттаивало перед Карой. Та и так столько всего для неё уже сделала, что Лео было просто стыдно перед ней.
Ушастая воительница немного расслабилась, а кончик её пушного хвостика теперь тепло и мягко обвился вокруг руки принцессы. И это получилось как-то само собой - Леона даже не оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил.
- Хех. Меня создали для войны и завоевание галактики стало моим хобби, - дерзко выдала она - все-таки не стоило забывать, что Леона все равно оставалась Леоной, - Для меня это замкнутый круг, из которого невозможно выбраться. Наверное, если я стану сражаться за вас - это единственный способ для меня искупить свои вину и найти себе занятие, - Лео призадумалась и посерьезнела, - Да... я бы хотела сражаться бок о бок с Розовым паладином.
- Со мной??? - Розовая замешкалась, а её ладонь слегка сжала хвостик Леоны (из-за чего паладин сейчас вынуждена была сидеть в перекошенной позе). Помедлив, она нерешительно проговорила: - Я думаю... это был бы самый простой и самый лучший вариант... осталось только убедить в этом Альтею... и Альдора... и остальных паладинов...
- Звучит и правда как хороший вариант, - одобрительно кивнула Зелёная. - Осталось только где-нибудь добыть для тебя меху... - она взглянула на Чёрный Коготь и улыбнулась одними уголками губ.
Лео внимательно наблюдала за Карой своими разноцветными глазами и, в конце концов, сжалилась, пододвинулась ближе и положила свой хвостик принцессе на колени, избавив ту от необходимости сидеть в перекошенной позе. Убедившись, что так им будет удобнее, Леона незаметно улыбнулась принцессе уголками губ и как ни в чем не бывало заявила:
- Ой, не драматизируй, - Черный Коготь отмахнулась от стеснительных реверансов Розовой, а потом, сама того не заметив, нарушила собственное правило, когда диктаторским жестом подняла руку и сжала её в могучий когтистый кулак, - Имперские силы будут трепетать от нашей мощи! Планеты падут под пятой сил Сопротивления!
Дав своей пафосной грозности и воинственной решительности осесть в сознании паладинов (обычно, это работало для Драггана и его генералов), Леона, пока принцесса гладила злодейский хвост, резко сменила тему, любопытно спросив:
- Так когда мы отправимся на твою планету-которую-нельзя-завоевать?
Розовая наконец-то смогла сесть прямо, гладя лежавший на её коленях хвостик, а Зелёная кашлянула, когда Чёрный Коготь сказала про "пяту Сопротивления".
- Сегод... то есть я должна была ещё вчера... - ответила принцесса, - но, думаю, я ещё немного задержусь, чтобы объяснить другим паладинам, что ты теперь будешь с нашей командой.
- И объясни ей, что она не должна, как член Сопротивления, действовать и воевать так же, как командир Легиона Тьмы, ладно? - шепнула подруге Зелёная, на этот раз без тени улыбки.
- Постара... то есть, ну конечно! - тихо вздохнув, ответила Розовая.
Леона с загадочным видом возюкала ложечкой по опустевшей тарелке, пока пушистая кисточка её хвоста щекотала пальчики принцессы.
- Ммм... - протянула она, а в кошачьих глазах девушки вспыхнули шаловливые искорки.
С невинным и совсем ничего не знающим видом Леона поинтересовалась у Кары:
- А далеко твоя планета, Розовый паладин?
- Эээ... - Розовая замешкалась на несколько секунд: конечно, Леона, знавшая тайну её личности, прекрасно знала, что её планета совсем рядом - Звёздный Замок сейчас на её орбите - но при Зелёной и других паладинах не могла этого сказать и не могла даже придумать, что ей лучше соврать. - Н-нет... недалеко, на самом деле, - попыталась, наконец, как можно более обтекаемо ответить она и, чтобы уйти от продолжения разговора, торопливо встала, убрав со своих коленей хвост девушки-кошки, и направилась к Белому и Чёрному.
- Так. Мы хотели решить, что делать с Леоной, и я решила. Потому что у неё нет больше друзей, кроме меня, нет близких, нет дома, и... с Элайной всё сорвалось... и потому что она почти ничего не умеет, кроме войны, она теперь будет сражаться на стороне Сопротивления. Но, поскольку другие бойцы могут быть против... сражаться рядом с бывшим имперским командиром... она будет сражаться вместе со мной.
Паладины обернулись к своей подруге - Белый удивлённо приподнял брови, а Чёрный нахмурился.
- Ты готова ей НАСТОЛЬКО доверять? - спросил Чёрный. - Ты знаешь её всего несколько дней.
- Я... да, я готова ей доверять. Мы ведь уже сражались вместе с ней позавчера, и она спасла меня... и защитила наш замок.
- Это правда, - кивнул Белый. Но Чёрный всё ещё колебался.
- Значит, Чёрный Коготь теперь надолго пропишется на Замке? А если Альдор и Алтея будут против?
- Я... - Розовая вздохнула, - постараюсь их убедить. И, пожалуйста, называй её Леона.
- Ну, это звучит и правда обоснованно... - признал Белый.
Зелёная не вмешивалась в разговор, но внимательно следила за ним со своего конца стола, изредка бросая взгляды на Леону и пытаясь уловить её реакцию.
- Фрррр, - с легким недовольством фыркнула Лео, когда Кара так ловко увернулась от затеянной проказницей игры и отложила в сторону её хвост, - Уверена, что эта таинственная, но недалекая планета называется Ассиль.
Леона с хитрым видом глянула на Зеленого паладина и пожала плечами. Она не спешила подниматься со своего места и встревать в завязавшийся разговор. Кара говорила все как надо.
Зеленокожая паладинка при этих словах обернулась и подозрительно уставилась на Леону, словно подозревая, что её венценосная соратница легкомысленно разболтала своей новой подруге тайну, которую ни в коем случае нельзя было раскрывать непосвящённым... но озвучивать свои подозрения вслух не спешила.
Леона самоотверженно встретила подозрительный взгляд Зеленого паладина со всей возможной кошачьей отвагой и не удержалась, чтобы ехидненько не подлить масла в огонь:
- Межгалактическое детективное агентство «Черный Коготь» к вашим услугам.
И пока Зеленая собиралась с ответом, Лео уже вильнула хвостиком, вскочив с места и подбежав к Пинк.
Что же. Теперь она была рядом с принцессой. Набравшись смелости, командирша Сил Зла взяла руку паладина в свою и крепко сжала. Зачем? Она и сама не знала. Наверное, чтобы вселить уверенность в себя и в неё.

Предатели катапультировались почти синхронно, едва успев набрать высоты достаточную для раскрытия парашюта. Бой закончился. Впрочем, не для всех.

"Старфайтер" сам по себе был очень строгим в пилотировании самолетом: небольшие крылья, высокая посадочная скорость, плохая управляемость малых скоростях. Но тот кто назвал бы "старфайтер" сложным самолетом, никогда не пытался посадить самолет Ирмы.

Стоило ей убрать газ, как самолет стал заметно крениться влево и сразу потерял пол сотни футов высоты, будто провалился в яму. Злодейка зашла на второй круг, на максимальной скорости, на которой все еще можно было надеяться затормозить к концу полосы.

Лоскутное одеяло бамбуковых зарослей, дорог и домиков ближайшего поселка разом распалось на составные части, обрело детали. Еще миг и стало поздно нов набирать высоту, или пытаться катапультироваться. Самолет, как пьяный попытался свалиться в сторону – но Ирма удержала его, балансируя элеронами и рулем направления. У фигурок людей на полосе появились глаза, они все были прикованы к несущемуся быстрее гоночной машины самолету – Ирма выпустила шасси. Караульные вышки ушли вверх, словно на форсаже набирали высоту, пролетели мимо – Ирма наконец смогла плавно отпустить рукоять управления, крыльям больше не надо было держать вес "старфайтера".

Еще через пару секунд пожарная и спасательная команды бросились вдогонку отчаянно тормозящей машине.

          ***

Командир полка, против обыкновения, не проводил в этот раз разбор полетов. Он внезапно оказался тем человеком, что должен был успеть разом все: убедиться что все севшие пилоты целы, а самолеты не загорятся внезапно, отправить поисковую команду в тщетной надежде спасти Джонсон, связаться с местным гарнизоном и организовать поиск и арест сбитых пилотов противника, принять подкрепление, запоздавшее, но все же прибывшее, наконец встретить делегацию проверяющих, что все же доехала до аэродрома. Потому полковник просто в два слова передал Харперу обязанности провести дебрифинг в любой удобной форме и тут же вернулся к связистам..

У летчиков было около часа, чтобы прийти в себя и обсудить произошедшее, за это время они не успели даже снять пленку фотопулеметов. Механиков, что должны были заниматься этим отправили прочесывать местность возле аэродрома.

Где-то в это время прибыла и "кавалерия". Четверка "крусейдеров", вызванная как только первые китайские самолеты появились на радаре, конечно опоздала на праздник, но лишней определенно не была. Командоал эскадрильей капитан Митчел – еще один иностранный инструктор, которого семиземское командование не сомневаясь ни секунды отправило в бой как только ситуация стала угрожающей. С ним было трое подопечных семиземцев – довольно талантливые парни, но с явным недостатком реального опыта.

Где-то ближе к девяти утра пилотов вызвали в учебный класс. Вероятно, планировалось вызвать только командиров эскадрилий, но в суматохе полковник Чутхани не уточнил, а когда явились все, лишних выгонять никто не стал.

В классе, судя по незнакомым лицам, размеру и количеству звезд на погонах, собрались представители проверяющей делегации. Главнокомандующего ВВС Семиземья – генерала Вибунсавата, желчного худого семиземца с редкими черными волосами – большинство знало если не в лицо, то как минимум по фотографиям. Рядом с ним присел на краешек стола и размахивал руками, постоянно наклоняясь к собеседнику, будто угрожая его задавить, высокий и массивный генерал в полевой форме и с петлицами морской пехоты.

— А, вот и наши герои, — сухо улыбнулся, будто съев пересоленного главком ВВС, — Ну, расскажите нам, так сказать из первых рук. Тут как раз проектор настроили и пленку с ваших фотопулеметов принесли, , да полковник?

Крупный морпех раздраженно откинулся назад, но довольно быстро придал своему лицу дружелюбное выражение. Видимо, генералы о чем-то спорили только что.

С мрачным удовлетворением Уильям отмечает, как выбранная цель вспыхивает и объятой пламенем кометой устремляется вниз. Ещё одна жертва на его счету – ещё одна жертва в войне, к которой Харпер не имеет ни малейшего отношения. Он убивает ради того, чтобы выжить и вернуться домой. Он убивает ради того, чтобы вверенные под его ответственность люди не пострадали.

Не обращая внимания на отсутствие боезапаса под крыльями, американец закладывает крутой вираж, разворачивая «Тигр» носом к аэродрому. Ещё до предупреждения Кита становится очевидно, о чём именно говорила принцесса – Снежный Барс вместе с ведомым мчатся навстречу второй эскадрилье. Когда и полковник, и вражеский пилот переходят на родной язык, Уилл раздражённо морщится – он так и не разобрался как следует в местном наречии и до сих пор с трудом понимает его, ухватывая смысл в лучшем случае через слово.

Отмечает с удивлением, что серьёзных потерь ни одна эскадрилья не понесла – небывалая удача, учитывая численное превосходство противника и сомнительную подготовку некоторых союзных пилотов. Харпер бросает «Тигра» навстречу вражеским истребителям, прекрасно осознавая, что в скорости на прямой «Старфайтерам» его собственный самолёт даже близко не ровня.

Уилл видит, как пытается выйти из боя, отчаянно дымясь, машина Лидс.
Как мельтешат вокруг вражеские и союзные истребители. Только сейчас Харпер понимает, что там же, в этом хаосе, каким-то образом оказалась уже и Латунь, а сам он непростительно далеко и катастрофически фатально не успевает. Собственное бессилие вынуждает стиснуть сильнее ни в чём не повинный штрувал.
– Принял, Ирма, – отзывается Уилл, с тревогой всматриваясь в дымящуюся точку истребителя Лидс.
– Мы далеко, – добавляет хрипло, расписываясь в собственном абсолютном бессилии.

Что она делала здесь? Ведь она не солдат, она просто лётчик. После того, как началась война, принцессе Нариссе следовало бы как можно скорее вернуться домой, под защиту стен дворца и королевской гвардии. Под защиту? После того, как её брат-король едва не был убит в собственном дворце, Нарисса не могла чувствовать себя в безопасности даже там. Возможно, здесь, на военной базе посреди гор, она была в большей безопасности, чем где-либо - здесь у неё был её верный "Тигр", на котором она могла улететь от опасности или отбиться от неё... но скорее улететь, чем отбиться. К счастью, активные военные действия ещё не спешили начинаться, и у принцессы была небольшая фора, чтобы стать настоящим боевым пилотом. Возможно. Пока что Нарисса усиленно тренировалась под началом иностранных инструкторов, с замиранием сердца думая о том, что рано или поздно ей придётся сражаться по-настоящему.

Тревога застала её врасплох - девушка ещё не успела ничего понять, как все забегали, заметались техники, готовившие самолёты к вылету, и сама она, получив приказ, бежала к своему самолёту. Взлетать? Для чего? Бежать или драться? Бежать или драться??
- Ваше... высочество! - кричала Чантара, служанка Нариссы, пытаясь догнать бегущую к самолёту принцессу. - Вам нельзя! Там опасно!
Нарисса и сама прекрасно понимала, что там опасно... но ответ быстро нашёлся.
- Я знаю! - крикнула она, забираясь в кокпит своего "Тигра". - Но в небе менее опасно, чем на земле, когда начнут бомбить! Займи укрытие и не покидай его, пока всё не закончится!
Самолёты начинали взлетать, и в наушниках раздался голос полковника, отдававший приказ. Значит, драться, не убегать. Сердце Нариссы сжалось - она ведь не готова! Это её первый раз настоящий бой, а противников слишком много! Она погибнет, и её даже не возьмут в плен, а просто убьют, как пытались убить её брата! За что?! Почему?!
Голос капитана Харпера отвлёк девушку от мыслей о неизбежности смерти. В отличие от неё, американец был настоящим пилотом - настоящим! пилотом! - и его голос должен был успокоить юную сержантку. Должен был бы, если бы Харпер, похоже, сейчас тоже не паниковал, пытаясь решить, как ему защитить особу королевской крови, одновременно выполнив боевое задание.
- П-поняла вас, сэр, - дрожащим голосом ответила девушка. - Держусь с-сзади, по правое крыло от вас, не р-рискую.

– Фак! Райт плэйс, райт тайм эген, Ирм, ду ё факин бест... – Капитан Лидс ворчала что-то на родном языке, быстро проверяя положение переключателей самолета и пристегивая маску. Начальный предполетный осмотр Старскрима, к счастью, успели выполнить до сирены, но третью страничку приходилось делать уже чуть ли не на полосе. Наконец, Ирма перевела рычаг двигателя во взлетный режим и, стараясь следить сразу и за всеми лампочками, и за небом, и за собственным дыханием, быстро скомандовала в рацию:

– Эскадрилья два! – голос «Злодейки» в рации звучал по-инструкторски резко, – Рассредотачивайтесь по правому флангу, набирайте высоту, готовьте факин ракеты! Нас не застали врасплох, но денек будет дерьмовым!

Договорив и отпустив кнопку рации, Лидс потянула штурвал на себя. Отрыв. «Что ж, хоть взлететь успела...». Вираж вправо, разворот, выход на высоту. Земной мир утонул в дожде где-то далеко внизу. Солнце светит уже снова справа, здесь в вышине утренние лучи словно позолотой окрашивают шелковые облака, которые будто парусники плывут по синему-синему небу... «Небо, черт, какое же ты красивое...»

7:32 утра 7 сентября 1978 года 
Северная часть Пхетчануна. 
Учебный аэродром ВВС Семиземья "Понкала-3".

Война началась перед самым сезоном дождей. Потому, так уж вышло, что последние месяцы с обеих сторон грохотали в основном орудия пропаганды. Агенты Сагды разбрасывали листовки, устраивали митинги и стачки, подбивали студентов на демонстрации. С другой стороны телевидение и радио до малейшей подробности обсасывало каждое преступление путчистов, а полиция закрывала одну газету за другой.

Военные же с обеих сторон готовились к бою. Король, не желая больше прятаться по борделям, бросался деньгами во всякого, кто обещал сделать его армию сильнее. И, конечно, что может быть убедительнее превосходства в воздухе? Контракты на поставку новейших истребителей все еще обсуждались, но летный состав уже начали готовить.

На протяжении долгого дождливого лета вас переводили с одной базы на другую, каждый раз объединяя с другим подразделением и начиная лекции заново. Материальная часть, ориентирование на местности, тактика. Надоесть даже толком не успевало: слишком быстро следовал очередной перевод и переформирование. К концу августа, в ваш полк на службу поступила принцесса Нарисса. Полк сразу же решили сделать образцовым. Сегодня должна была пройти крайняя (теперь уже наверняка) проверка боеготовности с учебными стрельбами даже. А через неделю обещали привезти наконец-то современные машины.

С пяти утра полк на ногах: инструктаж, медосмотр, проверка техники. С минуты на минуту ожидался главком ВВС и еще какие-то важные шишки из объединенного штаба. И тут-то Клаус уронил планшет.

Он на прошлой неделе выменял у земляка отличный наколенный планшет, и захотел похвастать им перед своим напарником, но неловко промахнулся с застежкой и отличный планет упал прямо в лужу. Тут же, словно в шоке от того насколько глупо выглядел Клаус завыла сирена.

Тревога, конечно, на была вызвана оплошностью молодого лейтенанта, это понял даже он сам спустя каких-то пару секунд. Что генералы не приехали на пол часа раньше и тревога не учебная стало понятно уже когда первые пилоты занимали места в машинах.

Путчисты, видимо, проснулись первыми.

— Передовой наблюдатель сообщает: в нашу сторону движутся до трех десятков самолетов. Полк на взлет. Задача: перехватить противника и отогнать от аэродрома. Взлет по готовности. Соблюдайте дистанцию.

Это ваш командир полковник Дамронг Чутхани передал. Вот так прямо, открытым текстом, без предисловий с позывными даже. В каком-то смысле, вам повезло, что на сегодня была запланирована проверка. Если бы не генеральская блажь, вы бы только проснулись.

Поднимая тучи брызг по полю пронесся старфайтер с рогатой девицей на борту. Амальгама крылом к крылу выруливала на полосу, Шнелле и Клаус закладывали вираж над аэродромом, не отлипая от принцессы. Тогда-то один из вас и заметил их.

Может и не три десятка, но определенно целая армия самолетов. Причем... странных самолетов. Скошенные назад стреловидные крылья, силуэт бочкой. Неужели командиры Сагды настолько отчаялись, что достали снятые с вооружения сейбры?

На Кару слова её новой подруги подействовали как ведро холодной воды - блондинка втянула голову в плечи, не зная, что ответить Леоне, какие слова найти, и в каких её эмоциях та вообще сейчас нуждается. Но Леона держала её за руку, и это вселяло в Кару надежду, что они всё-таки всё ещё друзья, - Кара сжимала ладонь девушки-кошки, не желая её выпускать. Так, молча, они и дошли до столовой, где за длинным столом, рассчитанным явно где-то на вдвое большее количество едоков, разместились паладины, поглощая свой обед: суп, что-то вроде белковой каши, обильно политой вареньем, протеиновые батончики с мясным вкусом и фруктово-кофеиновый напиток с печеньками-галетами. Не будь Леона привычна к жизни в Легионе Тьмы, она могла бы счесть питание в Звёздном Замке слишком синтетическим, но эта пища была съедобной и наверняка питательной.
Паладины обедали, не снимая шлемов, но открыв лицевые щитки, и Леона теперь могла видеть их лица - все молодые, кажется, ни одного человека старше 25 лет. Красный уплетал за обе щёки - как он при таком аппетите не отъелся до пропорций Жёлтого? - успевая хвастаться, что раньше еда в Замке была питательной, но безвкусной, но Жёлтый поколдовал с пищевыми синтезаторами, и теперь она не только полезная, но и вкусная. Синий чувствовал себя скованно, то и дело бросая взгляды на Леону, Белый ел молча, посматривая на своих товарищей и на Леону, Зелёная вновь вернула себе свою весёлость и поглядывала на Леону, словно примериваясь к её ушам, Жёлтый ел за двоих, интересуясь у Леоны, вкусно ли ей, Розовая сидела рядом с Леоной, поначалу чувствуя себя скованной, но постепенно оттаивая, Чёрный шептался с сидевшей во главе стола Альтеей, рассказывая ей, что их пленница, похоже, сама натерпелась от имперцев и не имеет причин им симпатизировать, - аллурианская принцесса поначалу подозрительно и враждебно косилась на бывшую имперку, но постепенно смягчалась.
Наконец, обед был съеден, Альтея, встав со своего места, объявила Леоне, что она больше не пленница, а гостья Звёздного Замка, и велела одному из замковых роботов проводить её в её новое временное жилище. Временное жилище оказалось небольшой каютой - складная кровать, стол, стул с магнитными ножками, шкафчик для вещей, компьютерный терминал на столе и ещё робот-уборщик, убиравший пыль в комнате, которой явно никто не пользовался уже очень-очень давно. Дождавшись, пока робот закончит работу, Чёрный Коготь достала из-под одежды вырванное из тела командного робота устройство межзвёздной связи и приступила к выполнению своего коварного замысла. Устройство, как она быстро поняла, позволяло связываться только с одним конкретным другим таким же устройством... иными словами, Леона могла с его помощью связаться только с Механистером. Значит, ей нужно было сперва убедить его позволить ей поговорить с императором...
Немного поколдовав над устройством, Чёрный Коготь включила его и вскоре услышала голос Механистера, бормотавший:
- Что такое?... Почему? Оно не должно работать! Что это значит?
Розовая зря растерялась от громких слов Лео - они были не более чем пылью в глаза. Тщательно возведенный за долгие годы фасад, который Черный Коготь все еще старалась кое-как поддерживать, и так дал сразу несколько трещин перед глазами принцессы. И это за какие-то считанные дни. Лео не ожидала, что она сама или кто-то другой вообще сможет сойтись с ней настолько близко после всего, что произошло с момента бегства Элайны. Но Кара явно была особенной.
И вот сейчас девушка-кошка сидела рядом с Карой, едва ли не прижимаясь к ней плечом - за столом Леона чувствовала себя еще более скованно, чем остальные, то и дело прячась от встречных взглядов за подругой. Она почти ничего не ела и на обращенные к ней вопросы отвечала коротко, кивками, будто боясь снова ляпнуть лишнее. Леона находилась настолько за пределами зоны комфорта, что, казалось, она охотнее сразилась бы в одиночку с Легионом Железа в полном его составе, чем пыталась бы принять стандарты Звездных паладинов, чтобы вписаться в их компанию.
Когда обед подошел к концу, Лео, не привыкшая к такой мирной и милой обстановке, первой вылетела из столовой в свою каюту - только пятки сверкали по коридорам.
Оказавшись наедине, кошка-убийца выдохнула, словно после боевой симуляции, устало прислонилась к стене и беспечно поерошила свою буйную гриву со словами:
- Дура, что ты творишь? Еще не хватало привязаться к врагам империи...
Она была на волосок от этого. Но, что хуже, она лгала себе: Леона уже привязалась к Каре. Словно бросая вызов самой себе, своим собственным сомнениям, слабостям и желаниям, девушка выхватила снятое с робота устройство и попыталась наладить связь с империей Хаздар.
Но тот, с кем она столкнулась, не внушал девушке оптимизм.
- Механистер? Дьявол, из всех вариантов мне попался именно ты... - Лео раздраженно поморщилась, - Это командующая Черный Коготь из Легиона Тьмы! Мне нужно связаться с Императором! Немедленно!
- Кто...?! Что??... Ах, это ты... - Леона не видела лица своего собеседника, но хорошо слышала его насмешливо-издевательские интонации. - Что ты хочешь сообщить своему Императору, бывшая командующая Чёрный Коготь? Объяснить ему причины твоего провала и твоего предательства? Говори быстрее - время Императора драгоценно, а моё - ещё более!
Леона поджала губы на словах «бывшая командующая», но не позволила этой горькой детали и тону Механистера уязвить её.
- Ты тоже потерпел провал Механистер и попутно поставил под угрозу мои собственные планы, - ядовито напомнила Леона, - Когда мой разговор с лордом Драгганом, хочешь ты того или нет, состоится, то пеняй на себя. Я все еще верна Империи, и обладаю информацией, которая позволит поставить точку в нашей войне с Сопротивлением. Но лучше не искушай судьбу и сэкономь моё время и время нашего хозяина, - напоследок передразнила своего словесного оппонента девушка-кошка.
Кажется, по ту сторону межзвёздного пространства Механистер задохнулся бы сейчас от возмущения, если бы он давно не избавился от такого атавизма, как необходимость дышать.
- Ты, паршивая, наглая кош... - прошипел он, но затем взял себя в руки. - Ладно. Я соединю тебя с Императором. Попробуй сама убедить его, что он должен тебя помиловать, - судя по мстительным интонациям Механистера, он рассчитывал на то, что Драгган не проявит к проштрафившейся подчинённой милосердия. А затем устройство замолчало, связь оборвалась. Устройство молчало несколько долгих томительный минут, прежде чем ожило вновь, и из него зазвучал властный голос повелителя империи Хаздар:
- Итак, Чёрный Коготь, я ожидаю твоих объяснений. Я надеюсь, они стоят моего времени, которое я потрачу на их выслушивание.
Леона злобно ухмыльнулась - она поставила Механистера на место и ей было приятно слышать раздражение в его голосе. Наглая, паршивая, «кошка» - да, так её всегда и называли, но это всё было мелочью.
Томительные секунды ожидания заставили девушку занервничать, но когда через устройство раздался голос Драггана, Леона машинально, даже не смотря на то, что её никто не видит, преклонила колени перед своим повелителем.
- Милорд! - начала она, судорожно размышляя над тем, как бы ей сократить свои оправдания, - Я знаю, что разочаровала вас своим поражением. Я потеряла Легион и целую планету, поставив под угрозу нашу военную кампанию в этом рукаве звездной системы... но мне противостояла вся мощь паладинов Сопротивления и Звездного замка! - голос Лео подрагивал от волнения и было заметно как она торопится - ей не хотелось долго мусолить перед хозяином свои ошибки, - Сейчас я на борту их мобильной базы, меня планируют судить, но... мне кажется, я смогла войти в доверие к одному из паладинов. Мне обещают оправдание и... - кошка ухмыльнулась, а её хвост сделал игривый взмах за спиной, - ...неуклюжая атака Механистера позволила мне укрепить эту позицию. Я видела каждого паладина в лицо, они считают меня другом, но я все еще верна вам, милорд!
Девушка-кошка не ожидала, каким горькими окажутся последние слова. Но долг - есть долг. Она существует именно благодаря Драггану и Моргане, и она ни за что не убежит поджав хвост как Элайна.
- Гм, - прозвучало в ответ. Леона не видела лица своего императора и не могла понять, это "гм" означает внимание или презрение, но прозвучало оно достаточно грозно. Наконец, Драгган заговорил:
- Ты видела их в лицо - но какая польза от этого, если ты не можешь передать мне эту информацию? Мне нужно знать не их лица, а их имена.
Ты потерпела неудачу, Чёрный Коготь, проиграла паладинам, утратила контроль над вверенным тебе легионом, позволила захватить себя в плен, а затем ты сорвала операцию Легиона Железа, которая должна была сокрушить паладинов и захватить их базу, - принялся перечислять император промахи своей подчинённой. - Если бы Механистер победил, если бы ты не помешала ему, со звёздными паладинами было бы покончено! - император резко возвысил голос, в котором зазвучала ярость от того, что Леона лишила его шанса покончить со своими давними врагами, но затем Драгган вернулся к прежним интонациям. - Тебе придётся постараться, чтобы искупить все твои промахи. Значит, тебе удалось войти к паладинам в доверие? Значит, ты должна будешь заманить их в ловушку, - Драгган не спрашивал Леону, что она собирается делать - он ставил её перед фактом, что решение уже принято. - Если ты доставишь их мне, я прощу тебе твои прошлые поражения. Если нет - во всей вселенной не найдётся места, где ты смогла бы спрятаться от моего наказания, - пообещал Драгган, и его интонации не оставляли сомнений, что он достанет Леону в случае её нового провала из-под земли.
- Я поручу своим стратегам разработать план операции. Когда план будет готов, они выйдут с тобой на связь, и ты должна будешь претворить его в жизнь.
Леона хранила молчание, виновато опустив меховые ушки, пока император перечислял её промахи, но когда он перешел на угрозы, девушка-кошка и вовсе вжала голову в плечи, опустив взгляд в пол.
- Д-да, милорд, - едва не заикаясь проговорила Черный Коготь, прекрасно представляя, на что способен Драгган в гневе, - Я не подведу вас. Моя верность принадлежит империи Хаздар, а моя жизнь - вам. Я буду ждать дальнейших указаний.
Она чувствовала как задрожали пальцы её рук. Этот путь вёл её в тупик. Лео понимала это на подкорке своего сознания. Но она упорно убеждала себя в том, что этот путь - единственно верный. В её каюте вновь воцарилась тишина - злодейка ждала конечный вердикт своего хозяина.
Ответа на последовало. Император не счёл даже нужным отвечать своему агенту ни единым словом - он просто завершил связь. И Леона осталась наедине со своими мыслями, страхами и тревогами, в ожидании приказа своего повелителя.

Во время недавнего боя Звёздный Замок получил ощутимые повреждения, и несколько дней должен был провести на орбите Ассиля, пока его роботы ремонтировали его. Кара, извинившись перед Леоной, отбыла на свою планету - государственные дела Ассиля требовали внимания своей правительницы. Впрочем, похоже, принцесса пользовалась довольно большой свободой - не прошло и дня, как она вызвала Леону на планету и потащила её по магазинам одежды. Принцесса пыталась сохранять инкогнито и предупредила свою новую подругу, что та не должна называть её принцессой, и "вашим высочеством" тоже, и её настоящим именем тоже не стоит её называть. А затем Леону ждало много примерок в компании явно получавшей от этого процесса удовольствие Кары, под удивлённо-подозрительными взглядами продавцов (хотя их, наверное, удивляла в основном униформа девушки-кошки). К вечеру Леона стала обладательницей нескольких комплектов одежды и одного бантика на хвост.
Кара пообещала Леоне в скорейшем времени решить вопрос с её жильём, а пока Леона могла переночевать на вращавшемся на орбите Ассиля Звёздном Замке. Леона как раз вернулась в своё временное жилище, нагруженная покупками, когда электрический звонок просигналил, что к ней посетитель. На пороге стояла... Элайна, сменившая свою униформу Легиона Тьмы на простую одежду по ассильской моде, выдержанную в синих тонах (Элайна любила этот цвет).
- Леона... - выдохнула бывшая подруга девушки-кошки, словно не зная, что ей сказать, и как начать беседу. - Я... я так рада тебя видеть! - Элайна попыталась обнять свою бывшую подругу. При этом нос девушки-кошки отметил, что к собственному запаху Элайны примешивался чей-то чужой... а точнее, запах Белого.

Н-да... имперские штурмовики не боятся никого и ничего.., кроме общения с посторонними. Наверняка под этой грозно консервов прячется сеньора помидорра. Вот как, даже спрятаться попыталась. В силовой броне. За тощим некрои.
Впору эту сцену в комедию вставить. Зрители оценят.
А вот сама Левин - нет, поэтому инженер спрятал улыбку за внешне спокойной мной и повернулся выслушивать пересказ разговора. Не самый информативный, но стоит же похвалить за старание? Да и названия стран - тоже улов. Какой-никакой.
- Да. Неплохо получилось, - сказал Персиваль почти искренне. - Но ещё стоит попрактиковаться.
Впрочем, помимо милого (Левин, это таки так!) смущающегося штурмовика был ещё объект. С хвостиками.
- Мири, что думаешь насчёт этого всего? - спросил у лисички Бель. Ему просто хотелось поговорить.

— Вот как… – Джек бессильно улыбнулся и тихо пробормотал самому себе: – Я списан, значит.
Ему следовало это понять еще тогда, когда Волк помогал агентам «упаковать» его, но он все равно в ступоре смотрел и смотрел, как поочередно на сторону Эрла встают Непокорные, и практически каждый с них смотрит на него как на нежеланного здесь гостя. Как будто совсем недавно, считай мгновение назад, он не был одним с них, не стоял с ними плечом к плечу, лучисто улыбаясь и пуская дурацкие шутки, с готовностью горой встать за их лидера. Теперь этот образ казался таким же забытым, как жизнь до обретения сил, а Непокорные далекими от него, как конец его личной войны. Теперь же даже в глазах Марка юноша мог прочитать судебный приговор. Пожалуй, что-то действительно изменилось. «Нет!» – крикнул бы Джек, не колеблясь ни секунды, прежде чем поддержать того, кто заменил ему старшего брата, а то и отца, но теперь все было иначе, и тот Эрл остался там же, где и тот Джек – в прошлом.
— Лжец прав, – сухо произнес Хаос, усилием воли сдерживая комок в горле, – Сначала мы проучим врагов, после – друзей.
На вопрос Волка он прямо не ответил, но поведение парня не заставляло сомневаться, что ему есть что сказать своему бывшему лидеру. Он развернулся и исчез без послесловия, оказавшись возле небольшой банды, почти готовой к штурму лаборатории. Он сразу же вопросительно посмотрел на Варфа, Карла и Сэма, но те, похоже, не выказывали недоверия, в отличие от остальных.
— Благодаря этому цирку с задержаниями они будут ждать нас, потому можно забыть о скрытном проникновении, – Хаос обратился к участникам операции. – Дважды наш фокус не прокатит. Нужно будет сразу прорываться силой извне.

Превозмогая боль, Леона прыгнула на робота-стрелка - это был не самый лучший её удар, но железные солдаты Механистера никогда не славились умением уклоняться от ударов. Одного робота Леона вывела из строя, но следующий - последний - заблокировал её удар. Турели продолжали бить по Леоне очередями - снова от одного выстрела девушку-кошку спасла её ловкость, от второго - броня.
- Ты - ошибка, Чёрный Коготь! - выкрикивал командный юнит голосом Механистера, повторяя попытку схватить Леону, - но та в последний момент увернулась от железного щупальца. - Неудачный эксперимент, как и все опыты Морганы! Я посмотрю на её лицо, когда доставлю тебя императору в кандалах!
Мини-мех тем временем продолжал попытки раздавить Леону своей массой, но в этот раз девушка-кошка была настороже и увернулась от атаки, отпрыгнув в сторону. Робот-техник продолжал невозмутимо ползать по полу, безуспешно пытаясь починить сломанных Леоной роботов.
- Леона! - услышала Чёрный Коготь крик Кары, а затем залп стрел накрыл её врагов - разлетелись на куски обе турели под потолком, упал, пронзённый несколькими стрелами, последний железный легионер, тяжело рухнул на пол, искря и дымясь, мини-мех. Леона осталась один на один с командным юнитом.

Тем временем роботы-щитоносцы пытались атаковать Белого и Синего, прикрывавших Розовую, но безуспешно. Впрочем, и ответные атаки паладинов они парировали своими щитами. Оставшийся робот-стрелок тем временем с помощью робота-летуна, дававшего ему наведение, продолжал стрелять по Розовой - новый вскрик боли возвестил о том, что выстрел робота был точен.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Это было непростое техзадание, но совместными усилиями Персиваля и ПАСТОРа удалось изготовить с помощью фабрикатора более-менее натуралистичные фальшивые латы, а Мина относительно убедительно замаскировала под ними силовую броню Никколы. Замаскировать дробовик Никки оказалось непросто, но у неё был ещё относительно обыденно выглядевший топор... если не слишком присматриваться к его явно не деревянной рукоятке.
И, наконец, команда отправилась навстречу аборигенам. Выйдя из джунглей и пройдя по протоптанной дороге, исследователи увидели раскинувшиеся по обе стороны дороги пшеничные поля, где собирали урожай, подставив пушистые спины солнцу, полуголые ракаши - солнце уже клонилось к закату, но рабочий день для местных крестьян ещё не закончился. Или не крестьян, а рабов - судя по стоявшим тут и там людям-надсмотрщикам с кнутами и нескольким вооружённым солдатам. При появлении путников солдаты оглянулись на них и направились им навстречу.
- Синьор, - вежливо обратился один из солдат, усатый мужчина в кирасе и стальном шлеме и с алебардой в руках, к Никколе, видимо, решив, что "синьор" здесь главный. Говорил он на комуне - транслятор Никки переводил его речь для неё. - Разрешите узнать, кто вы и куда направляетесь? - и он посмотрел на "синьора" так, будто хотел добавить "и вам не жарко в этих доспехах?".

Леона, как и подобает в таких случаях, не оглядывалась на взрыв, когда мех полыхнул ярким пламенем за ее спиной. Напротив, она лишь коротко глянула на свои когти, словно беспокоилась, не испортился ли маникюр. Разумеется, на хищных когтях Лео не было никакого маникюра, да и вообще она даже не думала о себе как о какой-нибудь красотке, чтобы беспокоиться о таких мелочах, просто сам жест источал (само)уверенность и подобающую кошке-воительнице крутость. Да, она хотела казаться всем вокруг, в особенности Каре, крутой как вареные яйца и аккуратно скрыть тот факт, каких трудов ей стоило удержать равновесие на ногах, когда в спину ударила взрывная волна.
- О да, разумеется, я защищу принцессу и не дам её в обиду, - с озорной усмешкой заявила Леона, встав рядом с Пинк. Для всех эта фраза могла показаться рядовой порцией сарказма в адрес Альтеи от вчерашней злодейки, но хитрющий насмешливый взгляд Лео, направленный на Кару более чем лаконично намекал, кому на самом деле предназначались эти слова. Даже сейчас Леона не упускала шанса подурачиться и подразнить новую подругу.
Красный, уже занёсший меч над дверью, обернулся и поправил:
- Принцессу будем защищать мы. А вы с Пинк - найдите роботов, которые захватили контроль над замком, - (Розовая при этом бросила на Леону короткий взгляд, просивший "пожалуйста, молчи!").
- Слушай, а нам точно стоит ей доверять? - поинтересовался Жёлтый, обрушивая свой топор на дверь, буквально содрогавшуюся от его ударов. - Она так ничему не удивляется, будто она заранее знала, что всё это будет происходить!
- Думаешь отправить с ней кого-нибудь ещё? - подумав, спросил Красный, лучом из своего меча делая надрезы на двери рядом со стенами. Новый удар Жёлтого - и дверь с грохотом упала на пол, освобождая дорогу.
Леона только сузила глаза, посмотрев на Кару как кошка, которая не поддается дрессировке. Хихикнув в кулачок, она, впрочем, не стала развивать поднятую тему, удовлетворившись достигнутым эффектом.
- Роботы атакуют и меня тоже, гений, - парировала Лео очередные замечания в свой адрес, - Очевидно, что мы с ними больше не на одной стороне. А насчет моей невозмутимости, - Леона эффектно откинула с плеча копну волос, - так это потому, что я идеальный солдат.
Скромностью Леона точно не страдала. Хоть правда и состояла лишь в том, что подобное вызывающее поведение помогало ей справиться с собственными демонами.
Фыркнув и отвернувшись от остальных паладинов, хвостатая воительница поинтересовалась у Кары:
- Веди, адвокат. С чего мы начнём наш славный путь разрушений и битв?
- Идеальный солдат? - хмыкнул Жёлтый, взглянув на Леону, однако не стал развивать эту тему.
- Вам нужно проникнуть к компьютерному ядру замка, - ответил за Розовую Красный, - найти и устранить причину того, что замок вышел из-под контроля. Будьте осторожны - охранные системы замка будут вам мешать.
- Да, всё так, - кивнула Розовая. - Идём, - бросила она Леоне.
И их отряд разделился: Красный, Жёлтый и Зелёная поспешили по лестнице наверх, а Розовая повела Леону вниз по той же лестнице.
- Лифтами сейчас лучше не пользоваться - имперцы их контролируют... - говорила на ходу Кара. - Похоже, Рэд тебе доверяет, раз оставил меня на тебя.
Леона и розовый паладин тем временем спустились этажом ниже - первым препятствием на их пути оказалась очередная дверь, поспешно захлопнувшаяся при их появлении.
Развивать тему и не нужно было:
- Идеальный солдат, - во второй раз подчеркнула Леона, самозабвенно кивнула головой, попутно тряхнув своей непослушной гривой, и добавила, горделиво выпятив (весьма плоскую) грудь, - Созданный лично императором Драгганом и его правой рукой - Морганой - в качестве образца для всех будущих легионеров Империи Хаздар!
Леона деликатно умолчала о том, что эксперимент с ней был признан неудачным. Подумаешь, паладинам было незачем знать о такой несущественной мелочи. Главное, чтобы она произвела на них впечатление! Тёмная и жуткая правда, эксперименты, боль и страдания, через которые она прошла, чтобы выжить - все это останется только для неё, Леоны, и ни одна живая душа не должна узнать об этом, о её слабости.
Махнув хвостом вслед паладинам, девушка-кошка пристроилась бок о бок с Карой и последовала за той к цели своей новой миссии. Конечно, ей хотелось поинтересоваться, не поранилась ли принцесса во время последнего боя. Заботиться друг о друге, прикрывать друг другу спину и всегда быть рядом - такое обещание дали они с Элайной когда-то давно. Леона не забыла о нем и по сей день, но теперь у нее был новый друг, который заслуживал того же внимания. Но вдруг она не разделяла те же убеждения, что и кошка? Лео побоялась показать слабину и задать вопрос прямо, потому лишь украдкой осмотрела фигурку Кары на предмет видимых ран и, не заметив таковых, удовлетворилась подобным беглым осмотром.
- Может быть, ты не одна, кому нравятся мои уши. Они вызывают доверие окружающих, - шутливо ответила Лео на реплику Пинк. На короткое мгновение повисло молчание, как вдруг...
- Значит, ты используешь арбалет, - вдруг с многозначительными фырчанием отметила Лео, - Я думала, это будет меч. Магические мечи - гораздо круче.
- Судя по всему, не такая уж ты и идеальная... - пробормотал с усмешкой Жёлтый. Он сказал это негромко, и Леона услышала его слова только благодаря своим чутким ушам. Впрочем, они с паладинами уже разошлись - Розовая и Чёрный Коготь поспешили по лестнице вниз.
- Может быть, - ответила Кара на слова Леоны и негромко хихикнула, несмотря на то, что ситуация к шуткам не располагала. - У тебя милые ушки, они могут ему нравиться.
Ну, да, я использую арбалет. Меч в нашей команде использует только Рэд: у Уайта молот, у Блэка кинжалы, у Блю копьё... это оружие досталось нам от бесчисленных прежних поколений паладинов. Сейчас, может быть, мне не помешал бы как раз меч... - принцесса-паладин прицелилась в дверь и выстрелила - дверь вздрогнула, но выстояла - выстрелила снова и снова - на третий раз дверные пластины согнулись, открывая небольшую щель, через которую можно было протиснуться.
- Идём. Сейчас не лучшее время, чтобы спрашивать Рэда, нравятся ли ему твои ушки.
Шерстка на хвосте Лео в это мгновение агрессивно стояла дыбом, топорщась во все стороны - то ли девушка болезненно восприняла выпад по ее хрупкому достоинству от Жёлтого, то ли она на самом деле была не так беззаботна как пыталась казаться в текущей ситуации. А может быть, и то и другое одновременно.
- Вот как. Каждому паладину из поколения в поколение передавалось одно и то же оружие. Тебе пришлось обучаться обращению с арбалетом или...? - Леона рассудительно кивала, но вскоре забыла о собственном вопросе, потому что чем дальше заходила мысль Кары о её пушистых ушах, тем багровее становились щечки девушки-кошки, пока она громко не запротестовала, - Нет! Я пошутила! Такие вопросы задавать Красному мы не будем даже когда для этого наступит благоприятный момент!
Фыркнув, чтобы подчеркнуть, что этот момент не подлежит обсуждению, ушастая воительница переключила внимание на дверь. Прошло какое-то время и та, наконец, поддалась на уговоры арбалета. Но образовавшаяся щель был не слишком большой. В нее нужно было пролезать. Леона оценивающе посмотрела на Кару, потом на дверь, а затем подошла к образовавшейся щели, ухватилась за её края и попробовала отогнуть листы поврежденного металла, чтобы расширить проход и создать паладину более комфортабельные условия для перехода на другую сторону. В конце концов, Кара же была принцессой, а в представлении Леоны принцессы не из Хаздара, даже если они были паладинами, требовали к себе королевского отношения. Красной ковровой дорожки у Лео под рукой не было, но с учетом кризисной обстановки, она могла бы обойтись и такой мелочью.
- Ну-ка...
Короткая борьба генномодифицированной кошки-воительницы и металла окончилась безоговорочным триумфом первой. Мускулы Леоны вздулись от напряжения, подчеркнув фигурку легионера сквозь натянувшуюся ткань имперской униформы. Идеальный солдат.
- Готово, - сообщила Лео, когда дверь поддалась, и с гордым видом отряхнула ладони, - Я пойду первая. Вдруг там засада. Не могу же я позволить имперцам поранить принцессу Ассиля, правда? Замаскировав свою заботу о подруге глупой дразнилкой, дерзкая кошка пролезла в расширенную щель первой.
- Ну, это было не так сложно... оружие паладинов - оно как бы само направляет наши руки, - объяснила принцесса, пролезая в щель следом. - Хотя я должна была учиться сражаться и без него. Ладно, лучше отложить эти рассказы на потом. Идём, я прикрою тебя.
Ещё одна дверь оказалась на их пути - с ней паладин и её вчерашняя пленница разделались тем же способом... но за дверью оказались роботы, подобные тем, которых Леона уже видела в замке. Пять человекоподобных, один более крупный, с левой рукой-щитом и электрическими контактами на правой руке, четверо более тонких, с выдвинутыми из рук бластерами, один маленький летающий шар с круглым глазом-сенсором... это те, кого Леоне удалось разглядеть через щель. Они не спешили атаковать, но стоило Леоне отогнуть дверную пластину, как роботы с бластерами дружно взяли дверь на прицел, готовясь открыть огонь.
- Так... это роботы Звёздного замка... но если имперцы получили контроль над замком, значит, они теперь на их стороне? - проговорила Кара, осторожно выглядывая через щель между дверными створками.

Взмах кнута Зелёной рассёк напополам последнего из роботов-пехотинцев, а на мини-меха обрушились выстрелы Красного, Жёлтого и Розовой, кусок за куском выбивавшие фрагменты его брони - Леона, улучив момент, прыгнула на меха, отрывая кусок повреждённой брони и вырывая какой-то блок, а затем эффектно отпрыгнула назад, когда робот громко взорвался, раскидывая обломки.
- С этими всё, сколько их тут ещё осталось? - выдохнул Жёлтый.
Вместо ответа коридор вдруг залил красный свет, и двери с обеих сторон коридора, через которые недавно вломились роботы, вдруг с шумом захлопнулись, отсекая паладинов и Чёрный Коготь от остального замка. Паладины непонимающе заозирались, а Красный торопливо поднёс правую руку с наручем-палкоммом к лицу.
- Альтея, что происходит? Двери закрылись, открой их! Альтея? Чёрт! Чёрт... - Леона не слышала, что владелица Звёздного замка отвечала паладинам, но это явно были не очень хорошие новости, и Красный сейчас судорожно думал, что делать. - Понял тебя, Уайт. Так, - он обернулся к остальным паладинам, - нам нужно пробиться к Альтее и защитить её. Пойдём я, Грин и Йеллоу... Пинк, вы с нашей новой подругой соединитесь с Блю и помогите нам вернуть контроль над замком. Думаю, ей можно это доверить? Нам сейчас нужно защитить принцессу.
- Можно, - кивнула Розовая, чуть дрожавшая от волнения. Жёлтый бросил подозрительный взгляд на недавнюю пленницу, но не стал оспаривать решение своего лидера.
- А нам сейчас нужно пробиться через эту дверь. Йеллоу, помоги, - Красный подошёл к закрывшейся двери с мечом наготове.

К тому моменту, как шаги стали ближе, Леона уже опознала тяжёлую, медлительную и неуклюжую поступь боевых роботов Легиона Железа - похоже, Механистер убедил императора доверить возвращение Чёрного Когтя его механическим бойцам. И вот они показались из-за поворота: семь обычных боевых роботов с жуткими оскалами железных черепов и бластерными винтовками в руках, один из них с плазменным распылителем вместо обычной винтовки, похожий на извивающегося механического спрута многорукий робот-хвататель (Что он здесь делает? Механистер рассчитывал захватить в плен кого-то из паладинов или ожидал, что Чёрный Коготь придётся возвращать насильно?) и здоровенный неповоротливый боевой мини-мех. И уши Леоны уловили шаги ещё одного отряда, приближавшегося сюда с противоположной стороны...

Это должна была быть просто миссия по уничтожению базы повстанцев на ледяной планете. Должна была быть, пока на орбите не появился Звёздный замок со своими трижды проклятыми паладинами. Их мехи обрушились с небес на её Легион, который из нападавших превратился в окружённых, зажатых между звёздными паладинами и позициями повстанцев. Быть может, Леоне стоило бы приказать отступать, но она решила, что раз звёздные паладины пришли к ней сами, то она уничтожит их и принесёт своему императору их головы - и направила свои войска и свой собственный мех на них.
Это была ошибка. Паладины уклонялись от боя с ней, откусывая по кусочку от её Легиона, таявшего на глазах, а когда от войск Леоны остались лишь жалкие остатки, связанные боем с повстанцами, их мехи составили Звёздного Защитника. Леона отчаянно сражалась против колоссального метамеха - вот сейчас, победа близка, она сокрушит их, сделает то, чего не удавалось прежде сделать никому из имперских командиров! - и только когда Защитник обрушил на её мех свой меч, Леона поняла, что проиграла. Взвыли предупреждающие сигналы, вспыхнули красные огни, электрические разряды пронзили тело Леоны, и спасательная капсула выстрелила вверх, над её взрывающимся мехом. От перегрузок в глазах у Леоны помутнело, и она потеряла сознание.
Первым, что она ощутила, когда сознание вернулось к ней, был холодный воздух ледяной планеты, проникающий в её капсулу, первым, что она увидела, когда её зрение прояснилось, был открывающийся люк её капсулы, а за ним - белые заснеженные равнины и Синий Паладин, только что беззастенчиво взломавший люк её спасательной капсулы. Остальные паладины стояли за ним, все семь... нет, только шесть - не было видно Чёрного - все при оружии, и за их спинами, держа спасательную капсулу Леоны на прицеле, заняли позиции солдаты повстанцев. Синий, открыв люк её капсулы, и вперёд выступил Белый.
- Ты проиграла, Чёрный Коготь, - произнёс он ровным голосом, в котором не было ни враждебности, ни угрозы. - Но мы не причиним тебе вреда, если ты сдашься в плен, - Красный за его спиной сделал выразительный жест рукой с мечом, недвусмысленно обещая, что будет с имперским командиром, если она окажет сопротивление.
- Принесите температурный плащ! - скомандовала солдатам Розовая. - А то она замёрзнет, - на самом деле Леона была достаточно устойчива к холоду, но Розовая этого не знала. Красный и Жёлтый обернулись к ней, выражая явное неодобрение такой заботой о здоровье их врага.

Свалив последнего из охранников, Джин смахнула с кулака кровь и ошметки чужих зубов, а уж потом внимательно осмотрелась по сторонам.
- Tomorrow Military Technologies, - прочитала она фигурную надпись над одним из выходов из телепорта, а потом вопросительно посмотрела на Сильвию, - Говорит о чем-нибудь?
- Тот друг Уличного Волка говорил, что здесь базируются Похитители, - отозвалась Сильвестр. - Значит, нам придётся с ними драться... но их вроде как стало на двух или трёх меньше. И они лишились командира, а броня Эйнхейрия сейчас должна быть в ремонте.
- ЧЕЙ друг??? - обернулась Кэтти.
- А ещё, раз ТомТек занимается здесь военными исследованиями, здесь должно быть до фига её военного оборудования и боевых роботов.
- И экспериментальные штуки, про которые никто не знает, как они работают, даже их создатели, - вставила Шэннон. - Потому что это ТомТек.
- Да, это будет адский бой...
Агент Кузуре многозначительно хмыкнула от услышанного. Значит, пресловутые Похитители все это время обитали под крылышком ТомТековских корпоратов и получили от них новенькие технологичные игрушки. Все как и сказал Мартин.
- Мирмидон или Мартин Моралес, - пояснила Джин для Кэтти, - Мы взяли его и Экзекутора при штурме штабквартиры Департамента. От него и получили информацию и координаты убежищ «больших плохишей», - агент недобро ухмыльнулась и по-хозяйски упёрла руки в бока, осматриваясь по сторонам, - Это наша первая остановка, дамы - задний двор и игровая площадка «отряда 6». Отсюда координируются боевые операции Похитителей и ТомТека в Нью-Эдинбурге, и она же связана порталами с другими ключевыми инфраструктурными узлами Синдиката. Что же, пришло время вычеркнуть их из списка.
Джин решительным шагом подошла к оператору и, пока тот находился под контролем Королевы, спросила:
- Мне нужна карта базы. Особенно интересует месторасположение командного пункта. Кстати, кто осуществляет командование?
- Карта... карта... секунду... - оператор вытащил из кармана наладонник, вывел на экран схему базы и показал Джин. - Только у меня ограниченный уровень доступа, - многие места на карте были белыми пятнами, - но командный пункт, кажется, должен быть вот здесь, - он ткнул пальцев в одно из белых пятен на втором подземном этаже. - У вас есть какое-нибудь устройство беспроводной связи или USB-шнур?
- О, это совсем рядом с нами! - оживилась Сильвестр, тоже глядя на экран.
- У меня есть!... только он под костюмом, - отозвалась Шэннон.
- Командование... генерал Бекер командует базой...
- Пирокинетик? - переспросила Сильвия. - Мирмидон говорил.
- Да, вроде пирокинетик... есть ещё доктор Трипп, глава научного отдела, и мистер Лоуренс, глава службы снабжения... он должен быть рядом с серверной, тоже на подземных этажах... - оператор вдохнул, выдохнул и обеспокоенно спросил:
- Что вы собираетесь с ними делать? И, простите, кто вы?
Устройство беспроводной связи или шнур? Джин вопросительно приподняла бровь и ответила на вопрос оператора действием - забрала у мужчины наладонник. Теперь у агента была, пускай и неполная, но карта базы. Разбираясь в схеме помещений и параллельно слушая ответы на свои вопросы, Джин в спешке, ведь нельзя было терять ни секунды, импровизировала над планом.
- Итак, дамы. Телепорт и его оператор под нашим контролем. Это открывает нам новые возможности, - Кузуре обернулась к Красной Королеве, - Ты остаешься тут. Чтобы переместиться сюда, мы использовали портативные телепорты с сигнатурами Похитителей, которые они использовали для вторжения. Но теперь, у нас есть возможность наладить прямое соединение с телепортом в Штабе. Заставь оператора наладить это соединение и выйти на связь с агентом МакЭфи, пусть соберет и телепортирует сюда ударную группу Департамента, - Джин обернулась к Голему, - Аманда, твоя задача - защищать Кэтти и выиграть время до подхода подкреплений. Сильвия и я попробуем проникнуть в командный центр, чтобы устранить Бекера. Шэннон, ты с нами. Может понадобиться твоя техническая экспертиза.
- Сделаю, - поколебавшись, кивнула Кэтти и направилась к оператору.
- Поняла, - отозвалась Аманда.
- Окей... - с секундной задержкой кивнула Шэннон, видимо, решившая, что ей отведена самая опасная роль.
И дамы уже готовы были приступить к выполнению плана Джин, когда вдруг ожил, загудев, телепортер.
- Что происходит?! - крикнула Сильвестр, наводя свой пулемёт на телепортер.
- Открыт портал в здание ТомТек! - отозвался оператор, явно понимавший ненамного больше своих "гостий". А затем вспышка телепортации, и на телепортере появился какой-то молодой парень с каким-то странным устройством на правой руке - при виде агентов он резко взлетел вверх, приземляясь ногами на потолок, и навёл на них своё устройство, когда Шэннон выкрикнула:
- Дэйв! Что ты здесь делаешь?!
- Шэннон?? Кэтти?? Что ВЫ здесь делаете? - парень обвёл глазами присутствовавших дам и снова приземлился на пол. Парню было немного за двадцать, он был темноволос, на нём были очки, обычная одежда, рюкзак за спиной, уже упомянутое устройство на правой руке и бэйджик "пресса" на груди.
- Вы знакомы? - Сильвия опустила свой пулемёт. - Кто это?
- Дэвид Дэниэлс, газета "Нью-Эдинбург Вчера, Сегодня, Завтра", - отрекомендовался парень, щёлкнув пальцем по бэйджику у себя на груди.
- Как ты сюда попал?
- Через телепортер в здании ТомТек.
- Что ты там делал?
- Слушал конференцию молодых талантов. А потом тревога, эвакуация, здание штурмует SWAT, мимо пролетает Капитан Будущее, потом ТомТековцы бросают против полиции своих роботов, потом сирены воздушной тревоги, Джет зовёт всех к себе, стрельба, взрывы... в общем, ничего не понятно - может, вы знаете, что здесь происходит? И где я сейчас?
При первом же признаке угрозы на лицо Джин вернулось убийственное выражение, а сама она тут же вскинула кулаки, встав в боевую стойку. Колени агента слегка подогнулись - девушка готовилась к броску на внезапно возникшего и занявшего позицию под потолком потенциального неприятеля, но... Никаких действий от Кузуре не последовало - её боевой настрой был сбит возникшей между незнакомцем и её отрядом словесной перепалкой. Опустив руки, Джин некоторое время растеряно слушала словесные прения, а потом, напустив на себя строгости, сделала шаг к парню, звонко клацнув каблуком в своеобразном приказном призыве к тишине.
- Гравитон, - обратилась агент к Дэйву, показывая, что она хорошо осведомлена о том, кто он такой, - На долгие объяснения нет времени. Тут проводится контр-супертеррористическая операция, и теперь ты в ее эпицентре. Если желаешь помочь, то есть два варианта: ты остаешься с Кэтрин и помогаешь ей наладить связь со штабом DASTO, либо... - Джин прищурилась, глядя на журналиста, - Ты можешь пойти со мной и нанести визит вежливости тем, кто в это самое время координирует атаки в городе. Конечно, оставшись тут, у тебя будет возможность сбежать через этот же телепорт, поближе к безопасности и позволить властям решить этот кризис. Никто тебя не держит... - тут же добавила Джин, а в её карих глазах на мгновение сверкнула провокаторская искорка.
- Эй! - парень усмехнулся. - Я не для того лез в очевидно опасный телепорт в очевидно опасное место, где явно должно было быть много плохих парней, чтобы струсить именно тогда, когда я оказался не один! - тут он словно спохватился и заговорил быстрее и серьёзнее:
- Слушайте, я уже понял, что ТомТек слетела с нарезки, и Департамент сейчас вправляет ей мозги - так вот, если те эвакуационные телепортеры, которые в её здании, ведут сюда, то сюда через них эвакуировался персонал здания, сюда эвакуировались те ребята, что пришли на конференцию! - Дэвид сыпал словами так, что его сложно было понять. - Они находятся здесь, они ни в чём не виноваты, их нужно вытащить отсюда!
- Чёрт... Они здесь? - Кэтти обернулась к оператору. - Те, кто должен был эвакуироваться из здания?
Оператор запнулся, будто власть Красной Королевы над его разумом начала слабеть, но затем быстро кивнул.
- Д-да, они здесь, они не покидали базу... по крайней мере, через мой портал.
- Вот блин... - Сильвестр нахмурилась. - Похоже, у нас появились дополнительные проблемы.
Кузуре нахмурилась. Очень сильно нахмурилась. Ей явно не понравилось услышанное, причем до такой степени, что можно было отчетливо услышать как хрустнули её сжавшиеся в кулаки пальцы.
- Лишнее подтверждение, что мы больше не имеем права терять ни секунды. Гражданские на этой базе должны быть классифицированы как заложники, и им присваивается наивысший приоритет. Кэтрин, сообщи об этом агенту МэкЭфи, когда выйдешь на связь со штабом. Захват командного центра и ликвидация старшего офицера должны парализовать иерархическую цепь и парализовать управление базой, - решительно произнесла агент, - Это наша текущая задача. За мной.
Приказ был отдан, и агент Кузуре, сверяясь с картой, двинулась к командному пункту самой короткой дорогой.

И Джин вместе с Сильвией, Шэннон и Дэвидом покинула "транспараторную", на ходу изучая схему здания. Лифтом было пользоваться очевидно опасно, и Джин выбирала между тем, спускаться ли по лестнице или сделать проход прямо в потолочных перекрытиях, когда из потолка коридора выдвинулась автоматическая турель, а из коридора послышался топот множества ног - трое роботов-пехотинцев уже знакомой Джин модели выбежали из-за поворота, перебирая механическими лапами, четверо наёмников с бластерными винтовками (бластеры - это была плохая новость для Джин - пули винтовочного калибра она обычно не замечала, но бластеры могли пробить её природную броню) и один с каким-то непонятным оружием заняли огневые позиции за углами, а следом за роботами вышел солдат в футуристического вида силовой броне.

- Эй! - не удержался от возглас некрои, когда схваченный было череп выскользнул из пальцев. И ничего... совсем. Только один пролетел совсем рядом... неужели им придётся пополнить скалющуюся компанию? То есть, ему? Остальные или не подходят, или далеко...
"Перебьются! Второй раз не умру и не так страшно!" - вспыхнул в сознании. Это всего лишь мелочь по сравнению с убивший его тварью полтора года назад! И если он умрёт второй раз, то сражаясь с Империей на её территории в Последнем Отряде!
Некрои стиснул зубы и попытался сделать одной черепушкой меньше. Пистолет он ещё не бросал.

- Ладно, ладно... - Усмехнувшись, пилот прихватизировала из фабрикатора ещё один комплект "аутентичного" наряда - правда, переодеваться прямо на месте не рискнула. Да, Персиваль был мёртв, Фистерий вообще был крислоном, а остальная команда состояла из ИИ и двух девушек, но... У неё не хватит невозмутимости для того, чтобы подобно Мириан бегать по пляжу нагишом.
- Да уж. Я даже не помню, когда последний раз просто отдыхала в подобном месте. Кажется... Никогда, - Улыбнулась пилот. В самом деле, до этого ей по большей части приходилось обходиться душами. Максимум - бассейн, но это совсем не то. А после дезертирства она подавляющее большинство времени работала - руками, мозгами... В общем, расслабиться и просто ничего не делать хоть немного (и при этом не быть запертой на корабле) было-бы замечательно. И явно не ей одной.
- Хм... Надеюсь, тут не слишком глубоко у берега...

- Первый день пребывания на планете. Впервые Никкола Левин замечена без силовой брони. - констатировавший этот факт по радиосвязи, ИИ, вероятно, пребывал в трансе - в конце концов, он бдительно наблюдал за экипажем на протяжении всего полёта, тщательно изучая их повадки, и за это время он впервые заметил подобное за штурмовиком. Разведбот, находившийся в это время рядом с командой, запечатлел этот момент, и ПАСТОР, вполне удовлетворившись такой задокументированности происходящего, решил вернуться к более насущным делам.
Роботы - разведчики покончившие со своей миссией покинули джунгли и вернулись к кораблю, присоединившись к экипажу на пляже. На что компьютер тут же принялся вести активный диалог с подопечными:
- Персиваль, мои роботы уже закончили порученные им задания и могут сопроводить вас с Фистерием во время подводного погружения. Лингва, как долго экипаж планирует находиться на острове?

— Эта броня лучше подходит к умеренному или холодному климату, и сейчас ты расходуешь ресурс батареи и системы кондиционирования. Кроме того твоя броня привлекает много внимания и выбивается из пейзажа, — Уверенно проговорила лисичка одевая на себя лифчик из кокосиков и юбку из пальмовых листьев.
Не смотря на нежелание сражатся и легкую придурковатость и фривольность, Мина обладала определенной хитрохвостостью и сейчас пыталась переформулировать "пляжный уикенд" на язык имперского штурмовика так чтобы она поняла полезность этого предприятия.
— К тому же броня мешает тебе загорать. В смысле, адаптации твоего организма к воздействию солнечных лучей. Это безопасное место и ты можешь потратить время для того чтобы оказавшись без брони не получить солнечные ожоги. Считай это тренировочно-рекреационной операцией. Для того чтобы повысить боевой дух и набратся сил перед боем.
С этими словами лисичка протянула пальмовую юбку и кокосовый лифчик солдату в силовой броне

      Вначале была тьма.
      Так было всегда, испокон веков. Всё в этом мире начиналось с непроглядной темноты. Хорошее и плохое. Маленькое и большое. Мысли и поступки. Всё рождалось во тьме, что служила омутом, которая побуждала заполнить себя чем-нибудь. Пустота не могла терпеть саму себя.
      Во тьме вспыхнул огонёк. Полоска синеватого света. Внутри неё палочки складывались в слова.
      "Выполнена перезагрузка системы"
      "После непредвиденного сбоя"
      "Рабочие данные потеряны"
      "Восстановление настроек по умолчанию"
      "Начат автоматический поиск..."
      Полоска синеватого света покрылась визуальными артефактами. Послышался "белый шум". Скрипы и равномерное шуршание сопровождали едва заметный из-за скачущих пикселей бегунок. Он с завидным упорством бежал вперёд. Он что-то искал. Как вдруг наткнулся на буёк, где сквозь шум помех пробился чей-то кашель и слабо различимая речь. Это то, что ему нужно было найти. Полоска света обрадованно сверкнула, снова сложив палочками слова.
      "Обнаружен сигнал радиостанции"
      "Подключение..."
      "Маяк ДиДжея"
      Тьму внезапно потряс мужской голос, бодрящим фонтаном бивший из старых динамиков:
      - Доброе утро, Зона! Привет, сталкеры! Если вы слышите меня сейчас, значит, вы живы, и я тоже! Просыпайтесь, мальчики и девочки! У нас впереди есть целых три чудесных дня, полных возможностей! Очередной хроносдвиг позади и вполне вероятно, вы уже забыли тех, кто вчера ложился спать рядом с вами. Проверьте, не лежит ли рядом с вами немного песка? Это может быть ваш бывший друг!
      Напротив полоски света загорелись две яркие желтоватые точки. Они несколько раз мигнули и на несколько секунд скрылись, сопровождаемые сладким зевком. Зашуршала одежда, зашелестели меховые ушки. Два ехидных кошачьих глаза уставились куда-то в правую сторону. И любопытный палец потыкался в плечо Райли Пейдж, будто бы проверяя ту на песочность. Но нет, плечо оказалось мягким и упругим.
      - Не в этот раз, ДиДжей! - удовлетворённо заметил Кейв Руперт и его рука пригладила приборную панель автомобиля. Его пальцы зависли над вспыхнувшим экраном бортового компьютера. Указательный опустился на какой-то бегунок, медленно поднимая его. Лобовое стекло послушно меняло тонировку, с полной непрозрачности до частичной. И тут внезапно сильная рука сорвала плащ-палатку с рамы багги.
      В мгновение ока тьма разбилась на тысячу теней ворвавшимися в салон "солнечными зайцами".
      - Чёрт, прямо под светом проклятого дня! - обречённо воскликнул Тумблер, рефлекторно закрыв глаза второй рукой. Зенитный свет летней Эстер, главной звезды Конфедерации, весело играл во дворе заброшенного жилого комплекса, где под малоприметной аркой припарковалась любимая машина парня с кошачьими ушами. Те, кстати, на всякий случай прижались к голове, хотя свет не угрожал им, чего не скажешь об очень чувствительных кошачьих зенках.
      - Итак, кто-то жив, а кто-то умер. Но жизнь продолжается, - продолжал вещать ДиДжей, - в честь успешного пробуждения вы, мои дорогие радиослушатели, заслужили эту песню, - и по радио разлилась мелодия во флегматичном стиле джаза. Певец рассказывал своей аудитории, как прекрасен мир вокруг. Сталкеры могли согласиться с ним. Или оспорить его видение. Но сама песня была нежной и приятной, как тепло звезды, приласкавшей Зону. Экран магнитолы демонстрировал медленно качающиеся звуковые волны, и ничего лишнего.
      Хотя ещё несколько часов назад ужасное "Чёрное Солнце" угрожало испепелить тело до костей.
      Это был самый частый сюжет кошмарных снов, посещавших сталкеров в утро хроносдвига. Райли и Кейв тоже видели эти сны, во время которых хотелось кричать через завязанный рот и попытаться уйти из безвыходного пустоши. После таких снов по пробуждению чувствовалось опустошение и усталость. И пот неприятно смачивал одежду. Но сейчас можно было просто прогреться.
      Человек-кот немного попривык к свету. Вздохнул. И ещё продолжал щуриться от многочисленных отражений. Сложив руки на руле, он туда же пристроил и подбородок. Уши поднялись обратно, словно радар поворачиваясь туда-сюда. И хвост неуверенно выбрался наружу, качаясь в ритме песни. Мелодия по радио с трудом ложилась на то, что сейчас видели сталкеры, навевая меланхоличное настроение. А двор выглядел как широкий кольцевой тротуар, внутри коего раскинулась большая площадка для отдыха жильцов.
      Скрипели ржавые качели. Ветерок катал туда-сюда пустую урну. Разбившийся легковой "антиграв" снёс песочницу и поломал детскую игровую область. Рядышком возлежала на боку разбитая коляска, из которой вывалилась потрёпанная эрозией кукла и грязная от дождей постелька малыша. На скамейках, в покосившейся беседке, кое-где на тротуаре остались ещё непривлекательные личные вещи покойников того злополучного утра. Кто-то вышел на прогулку в спортивном костюме, а вот тот когда-то был крайне деловым человеком. Брошенные вещи выглядели своеобразными книжками, ибо сказывали что-нибудь о своих владельцах. Испарившихся, но оставивших что-то на память о себе. Если походить здесь немного, вглядываясь в материальные свидетельства, вероятно, можно проследить одну, две, или больше судеб, стёртых хроносдвигом. Успехи и неудачи, мечты и желания, любовь и ненависть, счастье и страдание... Всё это ушло в прошлое, в одночасье став лишь грустной ностальгией и мёртвой статистикой. Всё ушло. Поэтому, добро пожаловать в дивный новый мир.
      Здесь было тихо и безлюдно. И, в какой-то мере, безопасно.
      Если как следует настроиться, можно почувствовать себя единым целым с природой.
      В мире, так похожим на кладбище, где сталкеры были лишь расхитителями могил.
      Но Гончая и Тумблер среди них могли уже похвастаться более высокими целями.
      Время медленно текло...

      Блэкмор была ошеломлена и потрясена происходящим. Происходящее напоминало какой-то фильм ужасов в одной из самых динамичных своих сцен. Но, скорее, это был дурной сон, где реальность порой искажается и выписывает странные кренделя.
      - Ну нахрен...
      Элизабет никак не могла взять в толк, почему она выстрелила лишь из одного ствола, один единственный раз, а бабахнуло так, будто выстрелила из двух сразу. Она даже проверила патронники - вот стрелянная гильза, надо бы сразу её вытащить и заменить новым патроном, а вот нестрелянный капсюль второго патрона. Как так вообще? Опять Зона шутки шутит. Ну да ладно, патрон цел, и это хорошо. Плохо то, что даже призрачный дуплет не сделал цели ничего, из-за чего та могла бы сказаться сильно раненой или даже мёртвой. И это на фоне того, что точно такими же зарядами стоящая рядом девица с дробовиком укладывала врагов пачками. Где здесь логика, товарищи? Зона Зоной, но не до такой же степени! Или всё-таки до такой, просто раньше Лиза не замечала? А, ну хотя, если брать в расчёт руны, демонов и пауков с человечьими глазами, то вполне себе нормально. Но надо как-то приноровиться - может, эта чувиха просто в геопатогенной зоне какой-то стоит, раз её ружьё с точно такими же патронами, как и у рыжей, стреляет эффективно, а её собственное вдруг сделалось сродни пневматической пукалке? Ну может и так, что поделаешь.
      Девушка стала стрелять дальше, отходя назад. У остальных в сто раз лучше, конечно, и ей бы так лучше и не лезть, но в противном случае без боя её ждал бы летальный исход. В общем, два выстрела предназначались нападавшим. И сразу перезарядка, не важно, попала или нет.

— Ого, – присвистнул Джек, – да этот парень по самые болтики обработан.
Он мысленно записал Хорна в список людей, которые его дико раздражают, где-то между Невестой и Энрике. К счастью, это ненадолго, поскольку жить ему осталось полминуты. Сейчас Хаос, когда немного пришел в себя, начал жалеть и звать себя всякими грязными словечками за то, что не закончил согласованный план. Где-то там, над их головами, лежал целый мешок Санты забитый взрывоопасными подарками, но толку от них в одном месте немного. Только часть здания пострадает, но, в общем говоря, Джек был готов довольствоваться малым. До тех пор, пока потолок обрушится на голову этому «мачо».
— Справедливость? – переспросил он, будто не расслышал. – Не-е-е, очень сомневаюсь, что меня можно назвать справедливым человеком, тем более девчонку, – беловолосый парень кивнул в сторону Тони. – Но что мне действительно нужно? Давай, я покажу.
Джек исчез, а стена перед ним будто лед треснула, а осколки прямо на глазах испарялись. Телепортер появился позади Скарлет, отрезая ей призрачный путь к отступлению.
— Эй, – сухо позвал Джек, затем показал пальцем себе на шею. Туда, где у Скарлет должны находиться имплантаты. – Довольна ими?
С вопросом, на который и ответ не требовался, Хаос вальяжно взмахнул рукой, дабы залепить по лицу этой стерве точно также, как она хотела огрызнуться на Тони.
— Займись этим строителем, – бросил он последнему.

Джет слышимо скрипнул зубами, но не стал спорить.
- Ладно. У нас нет времени на выяснение всех бюрократических подробностей. Есть добровольцы? - он обернулся к своим людям.
- Вам нужны добровольцы? Почему бы и... да, - из пёстрого ряда супергероев выступила средних лет женщина в обычной одежде, но когда она откинула волосы со лба, агенты увидели белый кристалл посреди него, будто бывший частью её тела. - Зарегистрируюсь, буду жить как нормальный... как нормальный нечеловек. Аманда Маршалл. Или Голем, если хотите. Синий код по вашей классификации, если я ничего не путаю. Я сильнее и крепче обычных людей... потому что я, в общем, голем. Небольшая ошибка с ритуальной магией много лет назад. Краем глаза Джин заметила среди обступивших агентов супергероев девушку в ярко-красном костюме и с ярко-рыжими волосами... и этот костюм был агентам знаком - в команду Джета, похоже, затесалась Красная Королева - незарегистрированный супер красного уровня.

Джин Кузуре не подала вида, но реакция Джета неожиданно кольнула её в самое сердце. Она понимала, что он, возможно, больше других заслуживал того, чтобы узнать правду. Он защищал всех этих гражданских, собрал вокруг себя металюдей, делая все возможное, чтобы защитить обычных жителей города и сохранить хоть какой-то порядок. Многие из собранных им суперов, зарегистрированные или нет, носили клеймо преступников, но никто из собравшихся здесь не был настоящим злодеем - они лишь пытались помочь справиться с кризисом. И этим Джет принес Нью-Эдинбургу больше пользы, чем весь Департамент с момента начала беспорядков. Кузуре только слегка склонила голову, на секунду спрятав взгляд - устав оставался уставом, и она была обязана подчиниться.
Внимание агента вскоре переключилось на первого добровольца - Аманду Маршалл. Джин не стала уточнять перипетии её судьбы и причины, почему Голем не получила регистрацию в ФАКС до этого момента. Ей импонировала мотивация этой женщины и сейчас, в окружающих агента обстоятельствах, все остальные предпосылки и возможные противозаконные действия не имели ни малейшего значения. Коротко кивнув, Кузуре проговорила:
- Добро пожаловать на борт, мисс Маршалл, - а потом цепной пёс правительства, тот кто посвятил свою жизнь охоте на незарегистрированных суперлюдей, вновь обратила взгляд в толпу, - Кто еще?
Орлиный взгляд Кузуре сканировал окружавших её людей и внезапно остановился на девушке в красном. Могла ли это быть...? Глаза Джин подозрительно сощурились. Сомнений не оставалось - перед ней была никто иная как Красная Королева, собственной персоной. Одна из самых разыскиваемых и опасных вигилантов красного уровня в Нью-Эдинбурге. И она могла стать серьезным подспорьем в предстоящей миссии, благодаря своим способностям.
- Ты, - карие глаза Джин были обращены прямо на Кэтти, - Красная Королева, не так ли? Как насчет того, чтобы помочь мне? Молва о тебе ходит даже в Вашингтоне. Жаль, что для простого обывателя ты обычный преступник. Как насчет того, чтобы получить регистрацию и обернуть общественное мнение вспять? Лучшая возможность вряд ли представится.

Красная Королева вздрогнула, и другие присутствовавшие тоже посмотрели на неё. Может быть, кто-нибудь выступил бы в её защиту, если бы это не было такой самоубийственной идеей - защищать беглого супера красного уровня от агентов Департамента. Но затем девушка выступила вперёд и ответила:
- Да. Кэтти...Кэтрин Кунц, красный код, - имя Красной Королевы, впрочем, агентам Департамента уже было известно из показаний Мендельштейна. Девушка стянула с головы маску, открывая своё лицо. - Что... обо мне правда говорят даже в Вашингтоне. Что я такого сделала? - девушка, кажется, пребывала в искреннем замешательстве от масштабов своей славы.
- А она симпатичная! - услышала Джин рядом с собой голос Айзека - сам агент молчал, и никто, кроме Джин, его не слышал.
- Значит, вы предлагаете мне помочь вам? В обмен на... легализацию? Я буду чиста перед законом? Я согласна! Когда ещё выпадет такой шанс?
Парень, стоявший позади мисс Кунц, одетый в чёрный плащ с капюшоном и средневекового вида железной маской, попытался окликнуть девушку, та что-то ответила ему, но Джин была слишком далеко, чтобы расслышать слова.

Джин зловеще ухмыльнулась и скрестила руки на груди, ответив:
- Дело не в известности, и уж тем более не в том, что ты сделала. На самом деле, вопрос скорее стоит в том, что ты не сделала при наличии способностей твоего уровня, - подчеркнула Кузуре.
Агент упрямо держала на лице непрошибаемую маску железобетонной суровости. Которая нарушилась лишь в тот момент, когда черноволосая дама отвесила Айзеку смачный подзатыльник за его непрофессиональный комментарий. Самой-то Джин было невдомек, что он предназначался только её ушам, а не всем окружающим. И в то же время, Кузуре вынуждена была согласиться со словами напарника. Вглядываясь в лицо Красной Королевы, Джин ощутила новый укол совести - та была совсем еще девчонкой. Ох, ей бы с парнями гулять, да на вечеринки ходить, а не прятаться от властей с клеймом террориста или участвовать в суицидальных операциях.
- Да, - стоически проглотив вставший в горле ком, ответила агент, - Я повторюсь: каждому из тех, кто сейчас примет мое предложение, будет обещана полная амнистия и легализация. Это касается и тебя, Кэтрин, однако... - Джин многозначительно поправила манжеты своей белоснежной рубашки, - ...если ты и я останемся живы по итогам предстоящей операции, то нам будет, что ещё обсудить.
Закончив этот сжатый недомонолог - длинные мотивационные речи были не в стиле Джин Кузуре - дама вновь обвела окружающих взглядом со словами:
- В отряде осталось последнее место. Еще остались желающие надрать задницы тем, кто стоит за этими беспорядками?

- Ауч! - Айзек потёр ударенное место. - Джин, пожалуйста, соизмеряй свою силу, я не супер-выносливый!
Красная Королева тем временем сглотнула, когда Джин пообещала, что ей ещё будет, что обсудить, но затем кивнула.
- Я согласна.
Парень в железной маске снова привлёк к себе внимание Кэтрин - то ли он пытался отговорить её от этой затеи, то ли хотел идти вместе с ней, и это уже она его отговаривала... их обмен репликами затянулся, и тогда из пёстрой толпы вышла фигура, облачённая в силовую броню... силовую броню, будто собранную из материалов, найденной на ближайшей автосвалке, с помощью молотка, такой-то матери и серебряной краски, придававшей броне не слишком постапокалиптический вид.
- Я, значит, Шэннон Дэвидсон, - представилась фигура, поднимая лицевой щиток, открывая лицо, принадлежавшее молодой девушке - такой больше приличествовало смотреть фильмы про супергероев и героических космодесантников, чем изображать их в реальной жизни. - Я, в общем, телепат... то есть я на самом деле очень слабый телепат... но это же всё равно жёлтый код, верно? Если я зарегистрируюсь сейчас, у меня будет меньше проблем в будущем, так?

Кузуре одобрительно кивнула Кэтрин и позволила себе одарить девушку в красном едва заметной улыбкой в качестве небольшого ободряющего жеста. После чего агент перевела взгляд на последнего добровольца.
Телепат, пусть и не сильный, но зато в силовой броне? Интересное сочетание. Не менее интересно, почему она скрывалась от закона всё это время, вместо того, чтобы получить регистрацию и зажить как обычный полноправный гражданин США с опциональной возможностью погеройствовать в свободное время. Под надзором спецслужб, конечно, чтобы ненароком дров не наломать.
- Регистрация будет присвоена вам всем по выполнении задания, а его сложность, как я уже сообщила мистеру Джету, находится на грани самоубийственного. Но это лучшая ставка, которую мы можем сделать, если не хотим позволить Нью-Эдинбургу окончательно погрязнуть в пучине хаоса, - Джин сделала паузу, скользя глазами по костюму Шэннон, а её взгляд опасно сощурился, - Чистая криминальная хроника и регистрация позволит тебе начать жизнь с чистого листа. Но это никого не освободит от ответственности перед законом в будущем. Если мы выживем и достигнем своей цели, рекомендую прислушаться к этому совету, если не хочешь столкнуться со мной вновь.
Дав этой мысли устояться в голове у каждого из присутствующих, агент Кузуре оглядела собранную команду. В бой шли одни дамы, да и их способности, как предполагала Джин, были далеки от универсального ответа любой боевой ситуации. Но выбирать не приходилось - черноволосая охотница на террористов вообще привыкла, что нелегалы предпочтут спрятать голову в песок, чем пойдут на сделку с правительством, а тут хоть кто-то отозвался на призыв. Это было приятной неожиданностью.
- На этом всё, - подвела итог сборов агент, - Перехват колонны роботов ТомТэк - наш текущий приоритет. Как только атакующие будут нейтрализованы мы приступим к нашему основному заданию, его детали будут переданы вам отдельно. Есть вопросы?

- Вопросов нет, - отозвалась Шэннон, опуская лицевой щиток.
- Роботы... - Кэтрин вздохнула. - Мои силы на роботов не действуют... но я могу им просто вломить.
- Есть вопрос, - внезапно подал голос тот парень в железной маске и, будто чтобы обратить на себя внимание агентов, воспарил над землёй. - Боюсь, госпожа агент, я не могу принять ваше предложение о регистрации... у меня есть причины для этого - но я могу предложить вам свою помощь против роботов. Железные создания познают мощь Тьмы! - Айзек при этих словах тихо прыснул в кулак.

Джин упёрла руки в бока и обратила тяжелый взгляд на неожиданного союзника. В контраст Айзеку, агент смогла с серьезным видом пропустить через себя пафосный выпад незнакомца и коротко кивнуть.
- Ваше право. Сейчас любая помощь будет кстати, - нехотя признала Джин, а потом обернулась к Боуэну, - Мы выдвигаемся. Помоги Джету и проследи, чтобы эвакуация прошла без затруднений, - Кузуре отвернулась и уже зашагала прочь, но в какой-то момент остановилась и не оборачиваясь пробурчала, словно делая одолжение, - И береги себя. Надеюсь, мы еще увидимся.

Джин во главе своего отряда двинулась к улице, по которой двигался отряд роботов. Вовремя - роботов было ещё не видно, но их тяжёлая поступь уже была слышна. Насколько помнила Джин, в отряде было три робота-танка, два "суперхантера", с которыми ей и Айзеку уже пришлось повозиться в арсенала штаб-квартиры Департамента, десяток роботов-"пехотинцев" и несколько летающих роботов огневой поддержки. Сейчас она увидела трёх скользивших над улицей небольших летающих роботов и без труда узнала модель - это были НормКорповские поисковые роботы, невооружённые, если не считать ослепляющей вспышки встроенной фотокамеры, но снабжённые детекторами суперсил, способные распознавать известных суперов, зарегистрированных и нет, и способные передавать изображение со своих сенсоров своим союзникам. Сейчас они неспешно двигались вперёд, сканируя пространство перед собой своими датчиками.

ЭПИЗОД II

      - Я бы сочла за честь ваше приглашение моей персоны на борт этой прекрасной яхты, наполненной столь замечательными предметами старины, которые вы... реквизировали из прошлого, - ироничный тон певчего голоса женщины сопровождался плавным взмахом пальчиков, одетых в тонкую белую перчатку. Они мягко коснулись головки граммофона и аккуратно переставили иглу на чёрную пластинку. Пружина внутри аппарата уже была взведена. Её отпустили. С тихим скрипом, пластинка медленно закружилась в чёрный водоворот, утянувший за собой иглу.
      А та высекла из канавок нежную мелодию, что заструилась из огромной латунной трубы.
      Склонившаяся над граммофоном пышнохвостая фиалковая лисица сцепила ладошки за спиной.
      - Если бы не обстоятельства этого приглашения, господин Директор, - добавила лиса, оскалившись. Её ушки подрагивали в такт нотам пианино, партия которого наполняла атмосферу смотровой площадки яхты неуловимой тревогой. Женская ария на мёртвом, забытом языке добавляла мелодии загадочности. Человек, чьи регалии прозвучали только что, монументально стоял перед панорамным иллюминатором, откуда открывался прекрасный вид на Деметрию.
      - Ответьте мне, честно, Этернити, - негромко, но жёстко, отчеканил мрачный Орлан, не отрываясь от зрелища со сложенными на груди руками, - это ведь были вы? Это из-за вас я попал в эту неприятную ситуацию? Чёртов кристалл, который вы подсунули тогда. Без него всё пошло бы так, как задумывалось!
      - Я понимаю ваше желание обелить себя, - со зловещей ухмылкой ответила лисица, всматриваясь в полоски на кружащейся пластинке, - но единственный, кто виновен здесь, так это вы. Я предупреждала вас, как главный инженер по технике безопасности. Однако, Кензо решил, что я ему мешаю, а вы пошли у него на поводу, указав мне, как вы там сказали? "Не лезть не в своё дело"? Теперь вы, без какого-либо уважения, просите меня снова "разобраться с проблемой". Кристалл? Да, в выборе оного был умысел. Я хотела продемонстрировать вам, сколь грубую ошибку вы совершили, плюнув на мои предостережения. Я согласна помочь вам с этим только из собственного принципа.
      В речах мисс Кэтчер прозвучала такая тонкая фальшь, что у Директора Карретта так и не вышло её поймать. Он смутно чувствовал, что что-то не так, но истинные мотивы сотрудника ускользали прочь от понимания главы ОКК. Он нахмурился и повернул подбородок к плечу, дабы взглянуть на извивающийся хвост Этер. А тот лишь имитировал распределение звуковых волн от звучащей из граммофона арии. Ему хотелось взглянуть в лицо инженера. И ведь это имело смысл. Ибо взгляд лисы был не столько хитрым, сколько... мечтательно-задумчивым? Как и её оскал. Окинув взглядом богато украшенную антиквариатом смотровую площадку, Орлан Карретт вернулся к созерцанию Деметрии.
      - Вот как, значит, - неприязненно прошептал он, - вы слишком много себе позволяете, мисс Кэтчер. Для потомка диссидента, принятого в систему Конфедерации по абсолютно исключительным причинам, вы ведёте себя уже слишком нагло. Рано или поздно вы переступите черту, за которой вас от наказания не защитит даже это.
      - Разве не из-за этих "исключительных причин" вы пригласили меня на борт? Хм? - лиса пропустила угрозу мимо ушей, спокойно хмыкнув, и резко развернулась, неожиданно сменив свой тон на железный, - боюсь, господин Директор, я как раз в том положении, чтобы безбоязненно говорить вам "заткнитесь" и указывать делать то, что нужно. Сейчас Леви Толар куда опаснее, чем в первый раз, а вас ограничили в средствах. Конфедерация будет защищать себя от возможной попытки вторжения в систему или даже вмешательства в ход истории, а мы, в компании элитных подразделений ОКК, пройдёмся по Фронтиру.
      Скрип зубов Директора слышался даже в противоположном углу площадки.
      - Рано или поздно я проучу тебя за это, - пробубнил себе под нос Орлан, пока его желваки ходили по лицу так, словно он пытался пережевать собственную гордость. Но это у него получалось из рук вон плохо. Ванадиевая самоуверенность Директора плохо поддавалась тому, чтобы стать униженной девкой с периферии. Вслух же Карретт самым нейтральный тоном ответил, не оборачиваясь:
      - Чем быстрее мы управимся с этой проблемой, тем лучше.
      - Поэтому, нашей первой точкой назначения будет не Октавия, а Аврелия, - Этернити встала рядом с Орланом, упёршись руками в талию, и целеустремлённо посмотрела в космос, - Леви нам навяжет бой и поэтому мы должны для начала заручиться поддержкой того, кого она точно не сможет победить, не имея понятия о том, с кем она сражается.
      Карретт не сразу догадался, о ком говорила инженер. А когда его осенило, он напрягся.
      - Нет, вы не пойдёте на это. Ни в коем случае, - обеспокоенно произнёс Директор.
      - Ещё как пойду, - заверила его Этер, - если вы хотите выжить и сохранить яхту с людьми, вы точно должны согласиться с этим решением. Конечно, условия подобного сотрудничества могут быть для вас, скажем так, не очень воодушевляющими, но конечный результат будет стоить того, разве нет? - лисица в платье с лёгким ехидством покосилась на человека в мундире, и приподняла бровь, делая свой разрез глаз ещё более красивым, - ну, в конце концов, если вы вернётесь ни с чем, вас будет ждать каторга до конца жизни на радиоактивных рудниках Улиссы. Так, может, лучше перестраховаться?
      - Проклятье... Хорошо, - выдавил Директор.
      - И не забудьте захватить Кензо. Приманка нам тоже не помешает. Конечно, сохранить вам задницы после всего содеянного будет трудновато, но, я уверена, у меня всё получится. А если нет, - Этернити с неожиданным приступом меланхолии опустила взгляд, - мне будет приятно осознавать, что мы умрём. Все вместе, а не только лишь я одна.
      Это было трудно, но Карретт помрачнел даже ещё сильнее, чем был. И подёргал воротник, словно выпустил пар. Мелодия закончилась, граммофон встал. Панорамные иллюминаторы площадки медленно закрывались. Директор развернулся и ушёл прочь, чеканя шаг. А Этернити так и стояла пред воронёной сталью, задумчиво покачивая хвостом. Она вздохнула.
      Свет погас...

      Киберпространство Духов Машин, та самая "Сеть", действительно походило на некий базар. Или же на улей. Последнее было тем ближе к истине, что главный сервер Сети объединял в себе публичные и приватные "комнаты". Это были "соты", ибо в них копошились "пчёлки" - роботы. Число участников Сети измерялось четырёхзначным числом, киберпространство покрывало всю территорию клана. Разделение сервера на каналы выглядело логичным: сектора, области, поселения, районы... Без функции "поиска" в этом "древе мира" легко было заблудиться. И это ведь ещё не считая личных и специальных "комнат", а также разного рода "фишек" и аж целых публичных сообществ, посвящённых определённым тематикам. В общем и целом, это была неплохая смесь социальной сети и службы мгновенной связи. И поисковик в пределах базы данных "Белой Каверны".
      А вот и "шум", про который говорила Леви. Сообщения, тысячи их! Текст, голос, картинки и видео. Уведомления. Чтобы разобраться с этим, требовалось перебрать кучу настроек и тонко отрегулировать "клиентское" приложение. И ещё вдруг начали появляться желающие добавиться в "друзья". Леви была столь предусмотрительна, что в её контакт-листе фигурировала лишь чёртова дюжина самых важных. В том числе, Лисси. Не самый дружелюбный лидер. В системе пользовательских отметок и иерархии ещё предстояло разобраться, но, похоже на то, что Леви получила высшие регалии внутри Сети, в то время как военкор - немного хуже. Как заместитель. Причём, похоже, что она поравнялась со Старейшинами.
      За порядком в Сети наблюдала Служба Безопасности, но это отдельная тема.
      Вернёмся же к нашему свиданию.
      Войдя в Сеть и отложив её в фоновые процессы, девушки продефилировали к первой локации сего арсенала. Производственный комплекс. Здесь улучшали оружие и броню, делали боеприпасы, запчасти, реже собирали новые единицы экипировки. И даже небольшую технику. Но не более. Мощностей как-то не хватало. Излишки производства клан продавал пресловутым "торговцам смертью". Военкор да миледи разглядывали, как работали профессионалы. Добросовестный труд - это одна из тех вещей, на которые можно смотреть вечно. Особенно когда ты начальник.
      Вот, например, старый мастер: робот-кузнец, который ковал холодное оружие. Он демонстрировал чудеса атомной сборки, пригоняя молекулы металла одну к другой. В станке рождался либо очередной шедевр, либо обычный боевой нож. Но волосок, падавший на каждое лезвие, всегда рассекался надвое. Мастер делал оружие поштучно и на отдельном столе лежали готовые образцы: парочка мачете, ножей несколько, и расписанная узорами катана. Холодное оружие пользовалось спросом, а Леви не особенно интересовалась им. Нетрудно понять после того, как её наткнули на пиратские шампуры. Впрочем, и ей бы не помешало что-то на такой случай, вместо кулаков.
      Или вот: команда киборгов, что собирала колёсный багги. Вполне себе машинка, для покатушек вот прямо самое то. Весело горела сварка, сыпались искры от полировальных кругов. Киборги работали так синхронно, что загляденье просто. Но было бы странно, если бы рабочие не обращали внимания на то, как тут ходили две высокопоставленные дамы и оценивали их труд. Наоборот, роботы как-то даже дали больше рвения, стараясь произвести впечатление. Леви, правда, пока только кивала им.
      Разумеется, не обошлось без демонстрации того, что все готовые изделия работали, как часы.
      Правда, журналистка пропустила момент, когда свидание превратилось в шоу. Леви била рекорды в стрельбе, каталась по всему арсеналу на только что собранном багги (Фелисити в пассажирском кресле со всей силу держалась за поручни) и кричала "ииииихаааа!" на каждом закрученном "дрифте", а потом она жонглировала гранатами, порубила мечом подброшенную болванку на "чипсы" и устроила фокусы с исчезающими вещами. Работа в цеху совсем встала, Совет чесал репы, а рабочие сменили призвание на толпу завлечённых зрителей. Балет "Лебединое Озеро" в исполнении паучьих мин получил овации, а за всем этим безобразием, как вдруг заметила Лисси, со обзорной площадки наблюдали рыжие близняшки. Лидер ещё немного поразвлеклась со своими ведомыми, пока не сочла, что устроенного ей шоу вполне достаточно.
      В конце представления Леви отметила высокий труд рабочих, похлопала самого усердного киборга по плечу ("Она потрогала меня! Она потрогала меня!") и распустила весь цех, выдав им всем выходной. Арсенал после этого затих и опустел. Адэллу и Ноэллу Фелисити больше не замечала. Свидание дальше пошло, как свидание, с разговорами о том и о сём. От производственной зоны девушки прошли на склад, где посидели на ящиках в ожидании дрона с ланчем на двоих. Коварная госпожа открывала то один, то другой контейнер, чтобы просто поглядеть на его содержимое. И что-нибудь прибрать себе. Даром что никто не видел и не смущал. Впрочем, кто её будет судить за это?
      Но экскурсия по складу в целом получилась не настолько интересной, насколько вышло хранилище специальной экипировки. Пожалуй, именно там хранилось больше всего уникальных экспонатов. Всех их спасли в нескольких экземплярах, но чаще по одному. Особые единицы оружия, брони, гаджетов. Леви всё время о чём-то думала, изучая содержимое склада. Похоже, что эти вещи по большей части взяли с собой гвардейцы Синдиката, присоединившиеся к брошенным на произвол судьбы сотрудникам. А их всё же было очень мало. Кое-что, вероятно, забрали из лабораторий. Что-то выглядело смутно знакомым (в ОКК ведь попала часть разработок Синдиката), что-то - нет. Леви не стеснялась брать в руки каждую из вещиц, примеряя те к себе. Предлагала и Лисси, хотя та, наверное, отказывалась.
      Когда всё было просмотрено, девушки покинули и это хранилище.
      Впереди их ждала последняя часть свидания.
      Парк наземной техники Духов Машин не хвастался особенным разнообразием или "новинками". Нет, скорее, это был ещё один склад. Движимого и недвижимого металлолома. В основном роботы держали здесь спецтехнику. Строительные и инженерные машины. Кроме того, тут складировали готовые багги и немного военной техники. Несколько БТР, например. Но какого же было удивление эспера, когда вдруг девушки вышли на самый настоящий танк.
      "Требушет", тяжёлый осадный танк Конфедерации. Модель 60-летней давности, отполированная и отремонтированная. Послевоенный трофей, захваченный и отреставрированный Духами Машин. Леви не смогла удержаться от того, чтобы залезть внутрь и заодно потянуть за собой журналистку. Конечно же, эспер заняла кресло механика-водителя. Лисси удостоилась места оператора башни (оно располагалось чуть выше и прямо за пилотом). Танк был полностью заправлен, заряжен и готов к бою. Ох, и как же он зарычал своим двигателем при запуске! Прямо песня для ушей танкиста.
      Чтобы приноровиться к нему, Леви покаталась на танке по арсеналу. Но этого ей показалось мало. Впереди маячил туннель на поверхность, а "Требушет" умел герметизировать кабину. И, недолго думая, госпожа с ходу развернулась и дала форсаж на выход. Машина войны исчезла в тёмном чреве. И прошла через шлюз. Внешне казалось, будто бы никто и слова не сказал, но, в реальности, за выходкой капитана следила целая куча роботов!
      Шурша гусеницами, "Требушет" выкатился под тёмные небеса Октавии. Пейзажи вокруг, тоскливые, нагнетали уныние. Разрушение. Опустошение. Комплекс "Белая Каверна" был частью чего-то большого и объёмного. Но теперь от него сохранилось только то, что строители спрятали под землёй. Вокруг одни руины. Мрачные. С привкусом постапокалиптической атмосферы. И небеса им под стать. На орбите дни напролёт кружил космический мусор, заслоняя собой звёзды.
      Но миледи Толар знала, как взбодриться.
      Зарычал мотор. Заскрипели гусеницы. Танк разогнался по округе, поднимая столбы пыли. А кругом так темно. Но "хоп!" Носовые прожекторы разорвали тьму на лоскуты. "Бабах!" Толстая броня размазала хлипкую стенку по земле. Эспер лихо гоняла по руинам комплекса, вписываясь подчас в "невозможные" повороты. Сий танк, несмотря на свою тяжесть, был быстрым. И умел скользить. Особенно по песочной земле Октавии. Занос на танке? Любимый трюк Леви! К тому же, весёлый. А наличие большой пушки так вообще открывало бескрайние перспективы для творчества.
      "Бадабум!"
      "Бабах!"
      "Бдыщь!"
      Подчинившая себе все системы "Требушета", эспер смачно расстреливала руины. И метко. В конце, она не удержалась от того, чтобы перевести танк в осадный режим. Тот раскидал вокруг себя ноги, его пушка развернулась и раскрылась. "Наконец-то перестало трясти", как можно подумать. Но это по танку ещё не прошлась сила отдачи его главного калибра.
      "Трахтибидох!"
      Целый цех развалился, как карточный домик. Красивая сфера взрыва разорвала и разметала его.
      - Фух... вот это был денёк, - с довольным видом отчеканила Леви. Она откинулась в кресле танка и развернулась в нём же к своей лисе. И широко улыбнулась. Они сидели в танке. Тепло и уютно, пусть и немного трясёт. Вокруг них руины. А в небе звёзды. Их прерывистый свет дамы видели через объёмные мониторы. Фары погасли. Это сделало тьму особенно чарующей.
      - Как тебе? - осторожно спросила миледи, с внимательно наклонённой головой смотря на визави.

Итак, девушки направились в конференц-зал, затерявшись среди шумной толпы посетителей фестиваля. Зеро поначалу испуганно озиралась, крепко держась за руку Фелисити, - в такой большой, яркой и шумной толпе она была последний раз никогда, и убийце мутантов грозила сенсорная перегрузка, к тому же она по привычке боялась нечаянно повоздействовать своей аурой на какого-нибудь пришедшего на фестиваль супера. Но постепенно любопытство брало верх над страхом, и вот уже Зеро с любопытством смотрела на певцов караоке, разглядывала косплееров, заглядывала через плечо игроков видеоигры, присматривалась к ассортименту сувенирных лавок, и прочее - в общем, Жозефина начала получать от происходящего искреннее удовольствие. А всё это было возможно благодаря её умной, замечательной Фелисити! - Жози держала подругу за руку, поминутно обнимая её, наслаждаясь её близостью и пользуясь их невидимостью, и с улыбкой думала о том, что ночью Фелисити ждёт очень горячая благодарность...
- Слушай, а тут... здесь ведь есть выход в Интернет? - решила Жози напомнить своей подруге о том, что та планировала сделать раньше. Конечно, ей хотелось развлекаться и дальше, но если ей удастся совместить приятное с полезным...

- План нападения... мы должны были проникнуть внутрь с помощью телепортации, отключить генераторы защитного поля, уйти и дать артиллерии сравнять здание с землёй. У нас был помощник внутри... вон тот, да - который почти убедил Экзекутора не убивать всех, а дать вам возможность сдаться. Если есть другие группы, действующие в других местах, я о них не знаю.
Имена... в моём отряде было семь человек. Экзекутор схвачен, был ещё Мэнди Хартман, Эйнхерий. Обладатель ТомТековского бронекостюма: антигравитационная полётная система, силовые бластеры, гравитационный манипулятор, генератор силовых полей. Заносчивый, самоуверенный, любит рассказывать о том, что был когда-то знаком с Валькирией, но не попал в её команду.
- Почему не попал? - спросила Сильвестр.
- Не поладил с Валькирией, а потом Синдикат сделал ему ещё более выгодное предложение. Следующий: Машина - на Психомашину он обижается. Мозг в банке внутри тела робота. Похоже, ему больно существовать в таком виде - без болеутоляющих он сходит с ума от боли и превращается в берсерка. Напичкан встроенным оружием: бластер, пулемёт, ракетница, гранатомёт - может подключаться к электронным системам. Но ваша система безопасности оказалась ему не по зубам.
- Хорошая новость, - хмыкнул МакЭфи.
- Следующий: Мистер До, метаморф, пластичное тело. Настоящего имени не знаю, у него несколько фальшивых личностей с документами и разных квартир. Манипулятор и получает от этого удовольствие. Последние несколько дней он не выходил на связь: то ли с ним что-то случилось, то ли он понял, к чему всё идёт, и решил смыться.
- Мне не нравится эта неопределённость... - нахмурился МакЭфи.
- Чёрный Волк, Энрико Кастеллано... точнее, он Энрике, он латиноамериканец, выдающий себя за итальянца. Оборотень плюс улучшенные сила, выносливость и ловкость, улучшенный интеллект, улучшенное всё. Похоже, он просто использует Синдикат как средство получить много денег и власти. Сколотил банду, пытается подмять под себя местную мафию. Умнее, чем кажется: рядом со мной, в отличие от других, осторожно подбирает слова. У него какая-то личная вражда с Уличным Волком, потому что Мендельштейн... ведущий учёный Синдиката...
- Мы знаем, кто такой Мендельштейн! - нетерпеливо перебила его Сильвестр.
- ...Он называет Уличного Волка своим лучшим экспериментом и сравнивает Чёрного Волка с ним.
- Как думаете, Эрлу бы это польстило? - усмехнулся МакЭфи.
- Вряд ли, - отозвалась Сильвестр.
- Последний - Уиллпауэр, Тайлер Джексон. Пришёл вместе с Энрике, тоже из Уйэуорд-Стритс. Использует наркотики, наделяющие его супер-силой, супер-скоростью и псионикой, без них... просто тряпка, вымаливающая новую дозу. Ему просто нравится чувствовать себя сильным, и чтобы его боялись.
Ключевые фигуры: Адам Мендельштейн, ведущий учёный... вы теперь о нём знаете, да. Я слышал, что у Синдиката есть какой-то компромат на него, за который он его держит. Затем Лукас Лофт, второй после Мендельштейна: тот отвечает за наделение суперсилами, а этот - за контроль. Они с Мендельштейном друг друга не любят. Дэвид Трипп из ТомТек, ведущий оружейник. Чудак, витающий в облаках и, кажется, даже не понимающий, на кого на самом деле работает. Ульрих Бекер, глава отдела силовых операций, командует всеми вооружёнными силами Синдиката. Военный социопат, на простых наёмников смотрит как на расходный материал, на гражданских - как на сопутствующие потери. Пирокинетик. Брюс Лоуренс, глава службы снабжения. Гений-аутист, весь в своих цифрах, на людей ему плевать, работает в паре с подключённым к нему суперкомпьютером Спирит.
Лидеры Синдиката... те, которых я знаю. Роджер Бёрджис, глава местного филиала НормКорп и глава Синдиката. Сам неплохой учёный, кажется, телепат. Высокомерный, любит пафосные монологи. То ли молод, то ли хорошо сохранился, то ли потратил пару миллионов на пластические операции. Клинтон Каннингем, финансовый директор ТомТек. Желчный, очень недоволен, что он на вторых ролях и в ТомТек, и в Синдикате. Скарлет Гиббонс из МилиМед - такая вся из себя роковая красотка, обладает контролирующими людей феромонами. Любит, чтобы ей все восхищались. И Джонатан Линкер из Морфикс. Такой безумный учёный, всё ради науки и так далее. Мне кажется, я никогда не видел, чтобы он спал или... дышал. Но вроде бы ест и пьёт, - Сильвестр и МакЭфи переглянулись при этих словах.
- Есть ещё "Табула Раза" - личные телохранители лидеров Синдиката. Тут я знаю меньше. У Бёрджиса - какая-то девушка, секретарь, телохранитель и ассистент, вечно смотрит на него... не влюблёнными глазами, а будто она правда верит, что он долбаный бог. У Каннингема - пацан лет шестнадцати с протезами рук, ног и глаз... может, и внутренних органов. У Гиббонс - молодой парень, ходит за ней хвостом и смотрит на неё влюблёнными глазами героя френдзоны. У Линкера - разумный ручной волк, судя по тому, что они понимают друг друга вообще без слов, кто-то из них двоих - телепат.
- Так, у кого-нибудь есть диктофон?! - МакЭфи оглянулся на остальных агентов. - Ладно, потом повтори это, если будет нужно!
- Объекты... кроме моей базы есть ещё как минимум три известные мне лаборатории. ЭПОК - ТомТековская, там делают из людей киборгов, "Зигфрид" - МилиМедовская, там работает Лофт. Непокорные этой весной её разгромили, но МилиМед её снова отстроил. "Z-Sec" - НормКорповская, тайная, спрятана под землёй, там проводятся опыты над пойманными суперами-нелегалами... то есть тем, кому не повезло быть пойманными... моим отрядом. И "Медный змей", Морфикс... я не знаю точно, что там находится, был там всего один раз, но там повсюду развешаны предупреждающие знаки биологической опасности. Есть ещё убежище для лидеров Синдиката... я не знаю, где оно находится, попасть туда можно только через телепортер. Было ещё две лаборатории - одну, НормКорповскую, разнесли мутанты из Затмения, вторую, Морфиксовскую - Флора и её Мстители.
У Синдиката есть большой отряд наёмников, называющийся "Тишина". Не задают вопросов, не обсуждают приказы... и каждому имплантирована такая штука, которая должна убить их в случае угрозы попадания в плен. Располагают энергетическим оружием, роботами, у некоторых есть кибернетические импланты, некоторые используют наркотики, как у Уиллпауэра. Отряд Tin Men - боевые киборги. Их лояльность обеспечивается имплантами, которые могут заставить их повиноваться или убить... возможно, Синдикату лучше не рассчитывать на лояльность "железных дровосеков" без этих имплантов. Мирмарх - телепат, командует отрядом солдат... примерно таких, как я. Управляет ими телепатически и он - самое уязвимое место отряда, без него его солдаты начинают... действовать по своей логике. Он это знает и сам под пули не лезет. Принцесса - управляет отрядом солдат, подчинённых ей с помощью феромонов, и может подчинять себе феромонами других людей. Как Гиббонс или как Красная королева... да, она была подопытной в этом проекте. У её, Принцессы, солдат, эта, свобода воли - как у меня в режиме Мирмидона, у неё самой - всего немного больше. Предана Гиббонс до щенячьего визга... говорят, это потому, что феромонные железы прижились только на лесбиянке, и она ей, ну, ПРЕДАНА.
Последний раз, когда я выходил на связь, "Дровосеки" отбили нападение на ЭПОК и двигались к штаб-квартире ТомТек, Мирмарх защищал базу ТМТ, а Принцесса спешила на помощь МилиМеду... Слушайте, можно снять с меня наручники? Я обещаю, я даже не буду пытаться сбежать... я не хочу снова... становиться Мирмидоном.

      Мэй улыбнулась и жестом сказала подруге "Полный порядок!", а вслух произнесла:
      - Разумеется! Мы готовы.
      Итак, следующие минуты Фелисити предстояло провести заинтересованным наблюдателем, этаким "потолочным котом" (но лисой), так как эстафетная палочка разговора по общей связи перешла к двоим учёным, солидные мужицкие голоса которых басили опытом. Их слышали все без исключения участники процесса. Начинали беседу они спокойно, как знающие своё дело люди.
      - Кхм-кхм... всё выглядит в порядке.
      - Отлично, девушки. Ваш корабль даст вам комфорт во время испытания. Мэй, ты управляешь своим кораблём напрямую, в том числе, смонтированным на нём ахронным генератором. Чтобы не испытывать лишний раз судьбу, пожалуйста, выполняй наши указания так быстро, как ты только можешь.
      Кобаяши утвердительно кивнула, а затем прикрыла глаза в почти что медитативной концентрации.
      - Приступаем к пошаговой процедуре хроносдвига. В дальнейшем она будет автоматизирована.
      - Подать питание на первичный контур ахронного генератора через три, два, один...
      Сержант теперь чем-то походила на статую. Хотя внешне ничего не изменилось, камеры в комнате с генератором показали ожидаемое (по крайней мере, учёными) зажигание зелёной полоски свечения. Фелисити мало что понимала и различала в оборудовании, установленном в том отделении корабля. Но помещение то явно было не меньше мостика и в центре находилась некая высокотехнологичная сфера. А учёные в это время одобрительно поцокали на разгоревшийся свет.
      - Текущие данные соотносятся с расчётными.
      - Подать питание на вторичный контур ахронного генератора. Сейчас.
      Следом за зелёным кольцом загорелось жёлтое, меньшего диаметра, то есть внутри "зелени".
      - Потери на конденсаторах от одного до пяти процентов. Скорее всего, это не проблема... хм. Есть какое-то расхождение... а, нет. Всё в порядке и в пределах допуска. Продолжаем, - учёный в чём-то на долю секунды усомнился, но тут же вернулся к профессиональному спокойствию. Пусть сопряжённому естественным волнением из-за необычного испытания.
      - Ох, этот кристалл в энергетическом ядре... это чистейший образец. Я в первый раз вижу такой.
      - И, потенциально, самый нестабильный.
      - Если мы проведём процедуру подключения по стандарту, всё будет в порядке.
      - Да, конечно. Мэй, активируй ядро и соедини себя с ним.
      И судя по тонам, наступил наиболее напряжённый момент всего эксперимента. Теперь по команде пилота вспыхнула центральная сфера в генераторной. Её непонятная, узорчатая, поверхность поначалу источала ровный, но яркий белый свет. Через несколько секунд к сфере подсоединились тройка гибких кабелей, похожих на те, что входили в капитанское кресло.
      Оттенок эмиссионных узоров ядра сразу же изменился. Теперь оно лучилось прекрасным, нежным бирюзовым цветом. Совсем как энергоузел Мэй. Сама же девушка в этот момент смотрелась совершенно безмятежной. Напряжённость в голосах учёных благодаря этому тоже немного спала.
      - Связка кристаллов корабля и эспера работает стабильно. Все системы в норме. Отклонения... нет отклонений от нормы.
      - Драйвер хроносдвига загружен.
      - Мы даём координаты для локального хроносдвига. Мэй, накопи необходимое количество энергии. Расстояние относительно небольшое, поэтому тебе не потребуется много времени.
      Сержант согласно напряглась. И все три свечения в генераторном отсеке постепенно усиливались. Удивительно, но вокруг "Осенней Луны" тоже оформилось подобное излучение! Оно образовало пузырь из тех же цветов в том же порядке, но без чётко выраженных границ. Итак, представление начиналось довольно спокойно. Не буднично, но пока что без эксцессов. Вот только вот до них оказалось не так уж и далеко идти. Точнее, стоять.
      - Накопление энергии идёт как надо. 25%... 50%... 75%... 90%...
      Отсчёт прекратился, когда что-то с неприятной неожиданностью удивило людей в белых халатах.
      - Что за... Приборы отмечают паразитное влияние!
      - Оно исходит из энергоузла Мэй!
      - Мэй, что происходит? Мэй!?
      Фелисити не успела ничего толком сообразить, когда НЕЧТО буквально грубой силой прорвалось в киберсеть корабля и ударило девушку через её открытый нейроинтерфейс. Инородный сигнал вирусной природы метафизически воспламенил журналистку - и тело Фокс охватило пламя всепожирающей боли вкупе с обездвиживающим параличом, а голову захлестнуло цунами кошмарного отчаяния, с помехами в глазах. Ей хотелось кричать, а она не могла. Ей хотелось двигаться, а её тело будто приковала к креслу упавшая с потолка наковальня.
      И самое страшное: этот вирус исходил от Мэй. Единственное и последнее, что видела перед собой военкор, это угрожающий, тревожный, неприятный оранжевый свет. Его рождало энергетическое ядро "Осенней Луны". Это выразилось и внешне: корвет окружило хаотичное, похожее на бушующее торнадо поле красного цвета. А из вихря сыпались ярко-оранжевые молнии, разрывающие бездну на части. Пять буев взорвались один за другим. Щит "Кибердемона" ярко блестел, принимая на себя урон.
      - Я...! - пыталась закричать сержант Кобаяши. И тут же затихла в жутком молчании.
      Учёные по-настоящему запаниковали.
      - Пытаюсь выключить! О нет!
      - Только не это! Координаты хроносдвига хаотично меняются! Это прыжок в никуда!
      - Только не это!
      - У нас нет доступа к системам корабля!
      - Мы не можем остановить процедуру!
      - Мы теряем Мэй!
      И тут неожиданно в эфир вклинился новый голос.
      - О да-а-а-а! - торжественно воскликнула женщина. Зрелая. Злая. Радостная. Совсем не похожая на Мэй. Но от истины в этот момент никуда не деться. Сержант Кобаяши сейчас служила источником этого лаконичного манифеста освобождённого чудовища.
      - Вот дерьмо! - выругался где-то Кензо.
      - Как невовремя, - процедил сквозь зубы Орлан.
      - Замечательно..., - промурлыкала себе под нос Этернити.
      - 99%, - обречённо объявил контролировавший процедуру учёный.
      - "Осенняя Луна" уходит в случайный хроносдвиг! - воскликнул второй.
      Последняя, ярчайшая из всех, алая вспышка растворила "Осеннюю Луну" в континууме вселенной.

      "Крепость Отдалённой Утопии".
      "Зона сверх-массивной городской агломерации класса Муравейник".
      Или коротко - "Криус".
      Гравибайк неторопливо вливался в поток городского транспорта. Да, неторопливо. По сравнению с залихватским полётом немало часов тому назад, конечно. Городская служба диспетчерского контроля с невероятной точностью дирижировала руслами скачущих туда-сюда машин. Казалось бы, сплошной хаос, ан нет, внимательный глаз выглядывал в завихрениях воздуха чёткую систему. Ну, точно муравейник. Не обходилось и без любителей обогнать, подрезать, протиснуться в свободное место... Но маневрировали водители не в пример слаженнее, чем во времена рычащих колёсных монстров.
      Наверное, из-за вездесущих камер наблюдения и полицейских дронов, которые включали "сигналы" (традиционно громкие и яркие красно-синие) и садились на хвост нарушителю. В этой симфонии дороги не было места фальшивым нотам - их просто выбрасывали на обочину. Что случалось с самыми наглыми, Фелисити пока не знала. Желающих устраивать гонки с полицией пока не находилось.
      "Добро пожаловать!" (Криус-тян словно обнимает каждого въезжающего в мегаполис).
      "Тебя ждут дома!" (Жена, дети и какой-то мужик).
      "Не свихнись здесь!" (Справедливость этого замечания Фелисити ещё предстояло оценить).
      Столица Конфедерации встречала гостей привычными и необычными приветственными щитами. Те украшали монолитную Стену города, радуя глаз всяк сюда входящего. Гравибайк втягивался в громадное нутро мегаполиса, минуя сначала промышленные зоны, затем офисные кварталы, затем жилые массивы. И везде, всюду город демонстрировал необычные технические решения. Начиная с конструкций систем дорожного контроля и заканчивая причудливой застройкой зданий. О, на какие ухищрения тут не шли, а всё из-за ограниченной площади и желания воткнуть на неё как можно больше.
      Многоуровневые супер постройки здесь были в порядке вещей. Чаще всего они напоминали этакие пирамидки, реже деревья, обвешанные чем-нибудь под завязку. Посадочные площадки и крепления под монорельс, висячие веранды или просто балкончики, на которых вышедший покурить человечек совсем терялся на фоне громады. Но этого будто было мало. Ох, сколько же здесь вывесок! Те, что подороже, горели ярким разноцветным неоном, лучившимся из причудливо завёрнутых трубок. Дешёвые же узнать труда не составляло: плоские мониторы, голографические проекции, и даже (о ужас!) обычные штампы из металла или хотя бы (уже лучше) какие-то материальные композиции, подсвеченные прожекторами. Как правило, даже самая мелкая "зазывалка" выделялась за счёт яркости.
      Что уж говорить про крупные рекламные табло.
      Должно быть, у маркетологов проходил свой чемпионат параллельно Фестивалю "Чёрной Кометы", где они соревновались в привлечении внимания аудитории, иначе трудно объяснить, почему "шедевры" вроде "милой ламповой моли" и "сосущих насосов конкурентов" бросались в глаза подозрительно часто. Впрочем, это была лишь половина информационного потока, вливавшаяся в глаза и уши с улиц Криуса. В другую половину, как это обычно бывало, входили новости, погода, сообщения и просто всякая мишура, связанная с праздником. От такого обилия ярких красок и громкого шума действительно недолго было и свихнуться.
      А сколько же по "муравейнику" двигалось самих "муравьёв"!
      Если сложить все пешеходные потоки, они наверняка уложатся в ширину Алгомы. До чего приятно смотреть на них с высоты гравибайка! Удивительно чистый воздух (вездесущая пыль не в счёт), птичьих "бомб" нет за редкостью типичных городских пернатых "бомбардировщиков" класса "кишечник". Или, по крайней мере, в опасном для них небе они не летали. Параллельно дороге остановился монорельсовый поезд, забитый пассажирами. Какой-то мальчишка в окошке показал пальцем сначала на гравибайк, затем на кицунэ, демонстрируя их своей маме. Поезд тронулся, а следом за ним подкатывал следующий, тоже заполненный деловым людом. Гул уличного говора достигал аж небес. Или остроухой Фелисити просто показалось?
      А дальше рыжеволосую болтушку ожидало нечто ещё более потрясающее. И подавляющее.
      А именно - погружение в чрево мегаполиса.
      Доводилось ли Фелисити бывать в какой-нибудь горнодобывающей шахте?
      Если мысленно умножить любую из них в тысячу раз, получится вид на внутренний город. Внешний остался позади, когда гравибайк пересёк подобный шлюзу переход, отделявший условные кольца Криуса друг от друга. Это было царство бетона, стекла и металла. Огромные колонны поддерживали "потолок" "первого этажа" муравейника, а небоскрёбы стояли вокруг них, словно мифические Атланты. Сравнение было тем уместнее, что свинцовое серое "небо" внутри Криуса светилось не хуже солнца, спасибо всем этим лампам, коими оно просто утыкано. Остальные здания тянулись вдоль улиц, будто отвесные стены штрека, и практически все пестрели разделением на подуровни. Благодаря многочисленными туннелям и ответвлениям эта часть мегаполиса напоминала ещё и пещеру.
      И огни заполняли её плотнее, чем наружный город. Как и "муравьи".
      Того и гляди, потеряешься среди многообразия электрических светлячков.
      Но Мэй уверенно вела байк по одному ей лишь ведомому маршруту. Вскоре она свернула с дороги. Магистраль сменилась сначала обычной улицей, потом путь плавно перетёк в какую-то узенькую кишку. Удивительно, но крикливая яркость Криуса, его великолепие, они начисто стухли в спальном районе. В хитросплетении жилых массивов сержант нашла нужный именно им проход и гравибайк чинно влетел в сокрытый парковочный комплекс. Там девушки оставили железного коня и сразу же перешли в подъезд жилого здания.
      Чистенько, уютно. Что тут ещё сказать? Невероятно комфортный лифт почти незаметно поднял до нужного этажа. А там девушки вышли на приятно освещённую (и подконтрольную камере) площадку. Из ряда сейф-дверей с номерками сержант Кобаяши выбрала одну и остановилась рядом. Чему-то кивнула. И чуть отошла, представляя эту дверь уже своей подруге.
      - Кажется, эта квартира зарегистрирована на твой паспорт. Тебе нужно только посветить им перед сканером, - сообщила куратор, сложив руки на груди и кивнув на некое устройство, располагавшееся на том месте, где Фелисити привыкла видеть личинку дверного замка.

      Комплекс уже отчётливо виднелся в отдалении, когда мчащийся на полной скорости гравибайк пересёк невидимую черту. Радиостанция ожила, как по команде. Чёткий и громкий мужской голос синтезатора дал указание:
      - Внимание, вы на границе региона "Криус". Следуйте указаниям диспетчера.
      "Стервятник" подчинился. Он сбросил скорость. Он скинул высоту. Когда Мэй вырулила на дорогу к парковочному комплексу, от адреналина в крови не осталось и следа. Гравибайк влился в поток других машин, прибывавших на выставку. Параллельно им двигался и убывающий транспорт. Фелисити разглядывала модели машин. И среди них, казалось, не нашлось ни одной одинаковой. Все чем-нибудь да выделялись - будь то формы, "тюнинг" или расцветка с целыми аэрографиями. В общем, для вышедшей из скупого на цвета мира лисицы окружающее пространство играло пестротой.
      Внутри парковки Мэй погоняла машинку туда-сюда по бесконечным залам, пока не обнаружила подходящее место. Парковка карусельного типа, тоже новинка для Фелисити. Сержант загнала транспорт в клетку, заглушила его и обе девушки сошли на землю. Гравибайк исчез в недрах парковки и на его месте выскочила новая пустая клетка. Удобно.
      Удобным момент был и для пары слов.
      Фелисити неустанно крутила головой по сторонам, постоянно выцепляя в богатом на детали окружении что-то новое и непонятное. Периодически она даже подпихивала водителя гравибайка под бок, показывая на авто с совсем уж вызывающей раскраской или просто расспрашивала о том, о сём. Но вот, наконец, девушки прибыли к месту назначения, и журналистка бойко спрыгнула с байка, встряхнув волосами (и хвостом), кое-как приводя себя в порядок после головокружительной поездки. А еще она старательно выправила свой мундир с юбочкой, отлично подчеркивающими её стройную фигурку - военкору явно нравилась военная униформа будущего, и она гордилась тем фактом, что удостоилась возможности носить её.
      - Фух, крутая поездка вышла! - выдохнула Фелисити, следуя за Мэй и с интересом оглядывая архитектуру здания, как вдруг от нее раздался тихий смешок, - Я тут подумала, ты только не смейся, ладно? Это же мечта любой девушки! Если бы у меня был парень, я бы хотела, чтобы он был именно таким: отважным пилотом ВВС, водил байк, любил всякие мальчиковые технологические штуки, а еще был добрым, чутким и окруженным ореолом таинственности. Просто-таки мечта! - лиса добродушно улыбнулась, метнув в Мэй коварный взгляд, - Никого не напоминает?
      Пока сержант слушала восторженное описание идеального мужчины, она успела проникнуться им. Да, наверное, она бы тоже не отказалась от такого парня! Отважный пилот и всё такое... Замечтавшись, Мэй пропустила удар по собственным воротам, но пробный мяч Фелисити ударил по штанге и отскочил. С откровенно непонимающим видом куратор глядела на подругу. А кого это должно напоминать? Пилот байка, предпочитающий всякие мальчиковые штуки, добрый, чуткий, таинственный. Кобаяши ковыряла в голове список недавних общих знакомых, но...
      "Это она о тебе, дура", - шепнул коварный голос из-за плеча. Давненько куратор его не слышала...
      Фелисити отметила, что когда до Мэй дошло, та словно услышала где-то позади себя раскат грома. Вздрогнула от испуга, встряхнула головой, но кровь прилила к той вместе с потоком мыслей, превращая в вишенку на жердочке. Удивление тут же сменилось смущением. Сержанта явно переполнили чувства, а иначе как объяснить то, что она хоть и мялась, у неё не вышло сказать что-нибудь отличное от "идём смотреть выставку"? Журналистка сочла бы, что её вопрос попал точно в цель. Если бы не чувствовала, что это выглядит не совсем так, как пытается казаться.
      Подумать было над чем, но чудеса нового мира звали и противиться их зову Фелисити не могла.
      Для Фокс экскурсия началась с парковки. Пусть для людей этого времени движущиеся пешеходные платформы в порядке вещей, для кицуне пролететь по миниатюрному аналогу метро - это событие! Это почти как ехать на эскалаторе, держась за поручень и собственный хвост, чтобы его никуда не щемило. Впрочем, безопасность сделали на уровне, поэтому с рыжей варваршей ничего страшного не случилось. Отделалась лёгким испугом, как говорится. Самоходная пешеходная сеть забросила девушек прямиком в главный вестибюль выставочного комплекса.
      В своё время Фелисити могла за пару часов осмотреть любую выставку.
      На эту ей пришлось бы потратить несколько дней, если бы куратор сразу не обозначила, куда идти.
      Ох уж этот новый мир будущего!
      И первое, что бросилось в глаза ненасытной искательнице сенсаций - это люди. А как же ещё? Тут шатались толпы людей! Да в каких костюмах! Вон мужчина, словно бы сошедший с экрана исторического фильма про викторианскую эпоху. Разговаривал с другим мужчиной в невзрачном пальто. Чуток поодаль крутилась девчонка с кислотно-зелёным ирокезом на голове, в кожаной куртке без рукава и в джинасах, которые явно перед ношением давали порвать Тузику. То, чего Фелисити никак не могла представить в свою эпоху, мыслимо и немыслимо сочеталось прямо перед её глазами. Но в основном, конечно, народ "усреднялся" и смешивался в единую серо-буро-малиновую массу. В неё-то две военнослужащие вскоре и окунулись.
      "Доступна локальная публичная киберсеть", - сообщил нейроинтерфейс Фелисити.
      Выставка "ВПК: Вчера, Сегодня, Завтра" была крупнейшей за последние несколько десятков лет. Её открытие приурочили к общемировому событию - Фестивалю "Падение Чёрной Кометы". Конфедерация праздновала победу над самой отмороженной преступной группировкой в системе, достигнутую ещё аж шесть десятков лет назад, ровно. Тот факт, что гостей из прошлого хронопортировали именно в период самой горячей активности Фестиваля, намекал о некоем желании больших шишек скрыть этот проект от общественного внимания. Хотя и вышло несколько статей об успехах учёных, все они "прошли мимо".
      И несмотря на то, что великое событие позиционировалось как исключительно повод для радости, на него всё равно падала некая хмурая тень. По всему комплексу тут и там стояла охрана. Полицейские и солдаты, бронированные и вооружённые до зубов, стояли на постах. Летающие "робоглаза" всё время сканировали поток людей. Один такой дрон, большой шар с объективом, пристально разглядывал и двух спутниц. Но не нашёл, к чему придраться, так что улетел восвояси. Камер видеонаблюдения, едва-едва распространявшихся по миру Фелисити, под сводами комплекса было просто бессчётное количество. И всё это только ради того, что обеспечить безопасность. Кто-то считал, что найдутся ублюдки, которым захочется воспользоваться возможностью совершить чёрное дело. Какие-нибудь "мстители", иного рода отбросы. У этих опасений хватало здравых оснований.
      Пока же "берег чист", а это значит - развлекаться, так на полную.
      Комплекс делился на три части: музей, концепт-зал, современность. Первую часть девушки чуть ли не пролетели - журналистка успела только отметить, что там показывали даже очень древние мушкеты! Из них даже стреляли! Кстати, наличие тиров и полигонов - это отдельные плюсы выставки. Оснащение техникой здесь совсем уж бесподобное. Например, был симулятор для желающих полетать на древнем поршневом самолёте. От него отпугивало посетителей только одно - зубодробительная сложность.
      В зале с современным вооружением Фелисити напрямую знакомилась с тем, что она могла увидеть в армии. Правда, пожалуй, из всего представленного ассортимента оружия, брони и военной техники, в уме ярче всего отложилось только одно. Как это ни странно, к армии оно имело самое посредственное отношение. Так называемая "Детская зона". Это было что-то с чем-то.
      Родители оставляли чадо поиграть. Да не где-нибудь, а на огромной игровой площадке! Но сначала каждый ребёнок на входе должен был пройти через сборочный аппарат. Дьявольская штука превращала дитё в фантастического морпеха. Даже самый милый и послушный карапуз выходил оттуда суровым, как гранит, мужиком. На лице так и было написано: "Я пришёл сюда жевать жвачку и надирать задницы. Вот только мама жевачку не купила". Для полной картины не хватало шрамов на лице и сигары во рту. И вот такой вот миниатюрный морпех подбирал оружие и убегал в игровую зону, смахивающую на поле брани. Там были полосы препятствий, игрушечные танки и тачки, масштабированные под детей. Всё это якобы стреляло, но реально двигалось, а огромный, весёлый морпех бегал туда-сюда и помогал ребятам, тем, кто случайно (или намеренно, или по умыслу) попадал под гусеницы, колёса или просто падал в окопы. Броня выглядела так, что получить травму в ней надо постараться, а вот застрять недолго. Даже самый плаксивый пацан в итоге утирал сопли и смирялся с тем, что у него есть яйца. Они появлялись даже у девочек...
      Не обходилось там без забавных сцен. Два малыша мутузили друг друга кулаками - они как мужчины выясняли, кому будет принадлежать игрушечный пулемёт. Вокруг собралась толпа, кто-то делал ставки, но броня была слишком прочной и проглотила все их удары. Малыши устали драться и на четвереньках уползли каждый в свой угол, где их обмахивали товарищи и давали попить. Пулемётом завладел третий. Те двое уже даже смотреть не могли и взрослый морпех проводил их до выхода, где броню разобрали, а специальные работники проводили уставших "воинов" в детскую же комнату отдыха, покушать кашки и вздремнуть. Потрясающий сервис.
      К слову, для взрослых, тоже желавших примерить бронекостюмчик, стояла собственная сборочная станция. Да и не одна. Совершенно бесплатно десять минут походить и попрыгать по полигону в броне. От мужчин и даже женщин просто отбоя не было. А уж в тирах-то какой шум стоял! А в симуляторах! В общем, "за деньги такого не покажут". И вот тут-то выяснилось преимущество армейской службы - дамы проходили без очереди всюду, куда хотели! Надо лишь обратиться к правильному человеку и сверкнуть удостоверением, чтобы толпу зевак оттеснили.
      А ещё оказалось, что "Стервятники" давно устарели. Но не будем об этом.
      Итак, остался лишь зал концептуальных решений в области ВПК. Для Фелисити всё представленное там выглядело уже за гранью фантастики. Правда, на уровне прототипов, моделей и теорий. Но кое-что журналистка узнала там точно - проект эсперов и их экипировки никоим образом не афишировался. Так что следовало два вывода: либо Кобаяши и её товарищей не рассматривали как перспективное оружие, либо уровень секретности и готовности проекта находился за границей приемлемых для демонстрации. Либо всё вместе. Либо что-то третье.
      В итоге, часы пролетели, как минуты. Море новой информации. И, возможно, впечатлений.
      Во время экскурсии по выставочному комплексу Фелисити присматривала за подругой. Интерес той к военной экипировке - подтверждённый факт. Но о чём реально думала Мэй, когда разглядывала столь разные средства принуждения к миру и истребления всего живого (и неживого тоже)? Почему в глазах её помаргивали бесноватые огоньки, вспыхивая и исчезая, стоило Фокс чуть присмотреться к ним? Куча вопросов без ответов.
      Но Фелисити когда-нибудь узнает их. Если не испугается выкопанной ею правды.
      Сейчас можно было возвращаться. Но тут, как назло, на глаза попался стенд, демонстрирующий во всей красе того самого "Кибердемона". Похоже, что боевой крейсер демонстрировали жителям Криуса - поэтому девушки его видели этим утром. А здесь и сейчас они разглядывали его ТТХ и способности. А махина всё-таки впечатляла, серьёзно. На столе военного клерка, отвечавшего за стенд, стояла искусно выполненная, некрупная модель крейсера на подставке. Вот ведь! Она бы точно вписалась в коллекцию корабликов, собираемую сержантом Кобаяши! Вот только как её прибрать себе? И стоит ли?

2684
Северная Амахара

      Ох уж этот сентябрь.
      Месяц ласковой осени.
      Его называли так добрую тысячу лет назад. Это бескрайние леса, покрытые позолотой. Это нежные лучики лучшей звезды, обнимающие Деметрию и дарящие той последнее тепло перед долгой разлукой. Это когда ещё не холодно, но уже не жарко. Это когда хочешь гулять под листопадом, хочешь смотреть из окна на умиротворяющий дождик. Это две недели депрессивного запоя для алкоголиков. Это дружно ненавидимый школьниками месяц. Это множество вещей для множества людей. Но почти наверняка все они сойдутся в одном. Это прекраснейшее время года.
      Это сентябрь.
      И не подумаешь ведь, что прошла тысяча лет. Всё выглядело, как в прежние времена. Конечно же, не считая того, что Мать Природа Деметрии охладела к своим детишкам. Она помнила каждую обиду. И каждую рану, нанесённую ей людьми. Может быть, тысячелетие было достаточным сроком, чтобы раны зажили. Может быть, люди придумали косметику для планеты. Но излечить её душу они так и не могли.
      Да и пусть. Ни к чему тяжёлых дум, когда над головой расстилается завораживающее голубое небо с прелестными барашками облаков, стадо коих медленно топочет за горизонт, испещрённый неровными линиями гор. Зачем предаваться унынию, когда шаловливый ветер-ветерок играет с волосами, а Солнце так и норовит шаловливо подмигнуть в глаза? Жизнь кипела, жизнь налаженная. В лесах, что от края до края горизонта, царило по-настоящему природное оживление. Живность и растительность готовилась к предстоящей зиме. Кто-то копал берлогу, кто-то собирал орехи, кто-то же собирал вещички в гнёздах и отправлялся в тёплые места.
      Вот, к примеру, стая диких уток. Летит себе птичий клин, машет крыльями - далеко они собрались. Вдруг та кряква, что "номер первый", заметила нечто прямо по курсу. Что-то очень быстрое и большое. Другая птица? Или...
      И тут как вжух!
      Лениво летящая стая не сразу заметила потерю ведущего.
      Фелисити и Мэй с огоньком ворвались в деметрианскую осень средних широт на высокоскоростном летающем скутере. Девушки легко поместились друг за другом на огромном водительском месте боевой машины. Размеренное жужжание и рычание движков гравибайка тонули в свистах ветра, а тот наполнял уши, как вода. По хорошему следовало бы надеть ездовые шлемы, но кого это волновало? Ограничение, к тому же. А ведь хотелось сполна ощутить ласку осени!
      - Кря-кря-кря-кря! - хитрая лисица на заднем месте показывала острые зубки испуганно бьющейся в её руках утке. Стыдно, конечно, но зато весело! Задорный ветер подхватил заливистый смех Мэй, чтобы разнести его над лугами. Утку пришлось отпустить - журналистку закидало перьями. Стряхнув те из них, что щекотали нос и головные локаторы, гостья из прошлого снова обхватила водителя "Стервятника" за талию, пока её хвост стоял распушенным флагом над ними.
      Мэй бросила гравибайк в вираж, выведя тот над магистралью, и поддала "газу". По шоссе туда-сюда гоняли многочисленные тягачи и редкие легковушки, водители которых с лёгкой завистью таращились в спины двум наездницам ветра. За теми вился едва заметный голубоватый ионный след. Символ свободы. А ещё проступал след турбулентности. Сколько бы ветер не пытался вырвать седоков из гравибайка, он упорно разбивался об ветрозащиту. Инженеры Конфедерации не зря ели свой хлеб.
      А на границе раздела земли и неба уже проступали контуры Криуса.
      Фелисити ещё на станции "Фригг-3" убедилась в том, что Деметрия круглая. Так что она не видела ничего удивительного в том, что сначала на горизонте маячил шпиль Криуса. Потом его купол. Следом - третий уровень. А там второй пошёл. Первый с его впечатляющей крепостной стеной последним вышел на сцену. Столица Деметрии издалека смотрелась как муравейник - и, если приглядеться, "муравьи" там тоже были! Впрочем, никаких деталей. Только чёрные чёрточки и огоньки. Не только муравейник, но и игольница - а иначе как объяснить, что Криус утыкан небоскрёбами и совсем неприлично высоченными чуть ли не под завязку? И вообще, эту инсталляцию можно было разглядывать до смерти, столько в ней было деталей.
      Город жил своей жизнью. А Природа своей. Всё справедливо. И Фелисити предстояло окунуться в настоящий, живой мир будущего, со всей её разлохмаченной головой, опьянённой улётной поездкой. И даже не поругаешься на формалистов из армии - Мэй не дали погонять кораблик почём зря. Но они ещё вернутся к нему. Сейчас все мысли отбирала захватывающая поездка. В конце-концов, на "Стервятнике" можно было облететь весь мир! Хорошее подспорье для кругосветки по Деметрии.
      Но сначала Криус.
      Мегаполис рос прямо на глазах. Он вообще прекратит расти в размерах? Сигарообразный лайнер из космоса приземлялся где-то на окраине города. Над Криусом плавали рекламные дирижабли. Довольно забавное возрождение убранных в стол за ненадобностью проектов из времён Фелисити. А вот это что? Бессчётное количество летающей техники, целые рои дронов. Механические трутни работали, сколько же их тут? Целой жизни не хватит, чтобы рассмотреть здесь всё.
      - Погляди, там город-музей - Старый Криус! - перекричала ветер Мэй и показала куда-то. Фелисити не сразу нашла то, о чём говорила её новая подруга, а когда пригляделась... Во всяком случае, девушка могла сказать точно - её родной город как был, так и остался самым большим на планете. Фокс узнала в "Старом Криусе" ту самую столицу Федерации. Одно смущало - миллионник почему-то смахивал лишь на дачный посёлок, пристроенный к мегаполису. Наверное, это всё из-за перспективы. Да, точно из-за неё. И, конечно же, из-за близости к реальному Криусу. Это был гигантский муравейник.
      - А вон там "Амахаран-Брасс"! - перст указующий ткнул на высочайшее здание Криуса. Это не считая шпиля и некоторых других зданий, конечно. Надо же, как разрослось печатное издание за тысячу лет! А узнать его было нетрудно, виной тому шикарная голографическая сфера над зданием. Само по себе оно походило на Останкинскую телебашню (представим себе, что Фокс если не была на Земле в Москве, то хотя бы видела её достопримечательности), но явно толще и ещё выше. И, конечно же, красивее. Куда же без этого? Замечательнейший объект ретрофутуризма в архитектуре, на самом деле.
      - С чего начнём? - деловито осведомилась Мэй.

      Время.
      Самая скользкая дрянь во вселенной. Течёт, как вода. Сыпется, как песок. Летит, как ветер. Вечно так и норовит просочиться даже в самую маленькую щёлочку. Сколько времени в кулак не возьми, часть вытечет, высыпется или выдуется. Чаще всего - большая часть. От него останутся лишь мокрые разводы желаний, крупинки реальных дел и букет горьких ароматов потерь. Словом, всё то, что предстало пред Селестиной в тот злополучный день.
      Ищейка застыла посреди водопада времени в попытках поймать хотя бы капельку. Растопыренными пальцами ловила эту несуществующую субстанцию. Здесь и сейчас её материальным воплощением были многочисленные пылинки, вальсировавшие в воздухе. Взвешенный аэрозоль из кусочков металла, бетона и пластика. Пыль тоже умела отмерять время, несмотря на то, что в приборах ею не пользовались. Так что узнать, "сколько времени", ведущей не составило особого труда.
      Восстанавливая хронологию событий, Ищейка не могла сказать, в какой момент всё пошло не так. И вешать ярлык "Виновен" получалось с большим трудом за неимением подозреваемых. Последняя запись, что сохранилась в памяти Ищейки, выдавала смутный образ какого-то киборга, который вдруг постучал в дверь квартиры. Вероятно, она бы с ним разобралась, если бы не услышала звон стекла в гостиной, крик Шута и испуганный лай Луизы.
      А в следующее мгновение органы чувств захватил всепоглощающий огненный шар, стерев сознание до уровня пронзительного, но ровного писка. Наверное, именно этот писк и спас Ищейку. Хотя, точнее, спасло то, что за ним стояло. Модный костюм тестеров серьёзно поджарился, но Селестина отделалась ушибом на всё тело, когда вышибла собой входную дверь. Роботы, побывавшие на месте взрыва, они все посчитали сталкера мёртвым. Скорее всего, для девушки это было рядом с правдой.
      А вот для её друзей это стало истиной. Твёрдой, как могильная плита, и упрямой, как факт. Как бы Ищейка не билась об неё головой, те ребята, которых она вчера ещё видела ворчащими и ноющими, но прилежно кушающими кашу, все они теперь перемешались в золе и ошмётках. От Нэкоматы тут валялись хвост и уши, от Шута - правая рука (кто-то похитил с неё энергоузел, оставив кровавый подтёк), Таракан превратился в конструктор наподобие "Лего". Что касается мебели и стен в комнате, то они все просто сплавились в однородный состав и одинаково почернели. А уж останки Луизы без литра водки точно не найти.
      Некогда красивую квартиру можно было отремонтировать. Воскрешать же людей Ищейка не умела.
      Надо же было потерять столько времени, чтобы в одночасье лишиться почти всего и сразу.
      Ведущая разглядывала пепел, оставшийся от её компании. "Детишки" были такими разными. Виктор выражал недоверие, ругался, возражал - но шёл вместе со всеми. Шут пытался разобраться в том, что с ним происходит и был странным, но в меру, а ещё милым. Только Нэкомату они так и не смогли хорошо узнать. Не успели. Смерть уравняла их всех в однородную массу крови и углей. А ведь они могли бы так далеко зайти...
      За размышлениями собачка поздно услышала осторожный шорох и похрустывание стекла за спиной.
      Это был Капрал. Мужик крался, как "мыш".
      Он остановился у входа в гостиную и осторожно заглянул в проём, держа дробовик на весу. Когда увидел одну лишь ведущую, Ганнар опустил дуло ружья и со смелой медлительностью вошёл в комнату. Но остановился после пары шагов. Огляделся. Снял шлем с маской. Достал свою любимую сигару. И вот солдат уже щёлкает зажигалкой.
      - Мда, - ветерана хватило только на задумчивое междометие с самым мрачным выражением лица.

Снова хлопнул выстрел - но пуля просто прошла сквозь тело метаморфа, лишь поморщившегося от боли, и разбила застеклённое окно за его спиной.
- Спасибо, что предупредила, - усмехнулся Безликий. - Я не отказался бы провести время в компании дух девушек, но не в этот раз, - он снова выбросил вперёд свою вытягивающуюся руку, пытаясь схватить Фантом, но та без труда увернулась.

- Я иду! - услышала Фелисити сосредоточенно-напряжённый голос Жози по комлинку. - Здесь слишком много людей, они создают помехи!... Уби-и-ить! - демонстративно страшным голосом произнесла Зеро, и в эфире послышались приглушённые испуганные крики людей, на которых из-за угла с криком "уби-и-ить!" выскочила убийца в маске-черепе.

Мирмидон, взятый в захват Уличным Волком, всё ещё пытался сопротивляться - сорвав с пояса гранату, он метнул её в сторону оперативников и Сильвестр. Но сложно как следует прицелиться, когда тебя держит в захвате оборотень, - граната взорвалась где-то в стороне, не нанеся никому вреда.
- НЕ ЗАСТАВЛЯЙ! МЕНЯ! ДЕЛАТЬ! ЭТО! - прорычал в ответ Уличный Волк, подкрепляя каждое слово ударом кулака по лицу Мирмидона. После очередного удара тот обмяк и бессильно повис в лапах оборотня.
А Джин тем временем, только что казавшаяся лежащей на полу и умирающей, поднялась на ноги и бросилась на Экзекутора. От этого удара ему было не увернуться - Джин вложила в удар всю свою силу и всю свою ярость. Мощный удар кулака оглушил бывшего Парагона, и через секунду тот оказался в железных объятьях Кузуре.
- Блокиратор! - крикнула Сильвестр. - Он сейчас снова регенерирует!
- Блокиратора нет, но есть вот это! - отозвался один из оперативников и со всей силы ударил Экзекутора прикладом по голове.

Ближний бой, увы, не был сильной стороной Айзека - сорвать или сломать пояс предателя он не сумел. Но иллюзии были его сильной стороной - иллюзорный кокон окутал предателя, дезориентировав его. И оставив его внутри кокона, Айзек поспешил на помощь Джин... чтобы увидеть, что бой, кажется, уже кончился: тела двоих нападавших лежали на полу, Джин держала в объятьях Экзекутора, а Эрл, тяжело дыша, снова вернулся в человеческий облик, выпустив из рук Мирмидона, который тряпичной куклой упал на пол.
- Это ошибка! Вы совершаете ошибку! - попытался докричаться до Айзека пленник иллюзорного кокона, а затем схватил свой бластер и выстрелил в иллюзорную стену - луч, конечно же, прошёл сквозь иллюзию, ударив в стену за ней.

— Да я не о тебе... — махнул рукой Айзек на обиды Уличного Волка. Надо будет потом, если они все благополучно выберутся, устроить ему (и Джин) экскурс по всем гиковским штукам, мемам, вышедшим фентезийным и фантастическим кинофильмам и другим важным вещам, которые они по каким-либо причинам пропустили между себя. Это было непростительно вопиющим с их стороны отношением к собственной культуре!

Ну, это всё, если они все смогут нормально выбраться отсюда. А пока ситуация выходит не очень-то в их пользу. Правду голос говорит: у них артиллерийские роботы есть. Зато... Зато у них есть Джин. Она как три артиллерийских робота.

— Кто он?! — спросил Айзек у Волка. Он-то голос, немного искаженный динамиком и прочими шумами, не мог так распознать просто, а у Эрла был чувствительный слух.

Айзек бежал за всеми, держа в руках наготове подхваченный из арсенала пистолет, и, когда увидел мужчину в рабочем комбинезоне с гаджетами, сразу наставил на него оружие. Наверняка этот мужик уже услышал их — бежали-то агенты, не особо скрываясь.

— Руки вверх! Это агенты Департамента! Кто ты и что ты здесь делаешь? — Боуэн состроил грозное (как умел) выражение лица. Хотелось добавить, "а не ты ли являешься предателем?!" Надо было сначала прояснить, на чей стороне был этот человек, и уже потом соваться в место, откуда слышались выстрелы.

Джин, впрочем, была не столь осторожна — она сразу помчалась в место выстрелов. Вот просто ей жить с ее малопробиваемой кожей! Айзек такое себе позволить не очень мог. А чтобы его коллеге жилось еще веселей, он накинул на нее иллюзию бикини на голое тело с грудью шестого размера. Разумеется, сама Джин и все агенты рядом, включая подозрительного типа, не могли видеть эту иллюзию. Она предназначалась для того, чтобы устроить еще больше хаоса на поле боя.

Пока Сильвестр деловито осматривала свои раны без пиджака и рубашки, Айзек деловито стрельнул глазами в ее сторону. Напряжённая обстановка, ситуация не из простых, что делать дальше — непонятно, и тут девушка снимает с себя одежду. Это как рефлекс, как дыхание юности, как момент превосходства мужского эгоизма над всеми проблемами, чему агент Боуэн не мог и не хотел противостоять. Но потом, даже несмотря на мимолётное желание также поглазеть и на остальных девушек, если они вдруг занимаются тем же самым, что и Сильвестр, и на Джин в том числе, Айзек взял себя под контроль и пошёл дальше исследовать бесчисленные стеллажи арсенала. "Лови момент" было его девизом, и он действительно этот момент не упустил. Потом, если они все выберутся из передряги, агент сможет извлечь свои воспоминания в виде иллюзий и устроить для себя целое представление. Если все выберутся.

В отличие от Джин и большинства других суперов Айзек был совершенно не приспособлен к бою против сверхлюдей и роботов. Посему он сразу же схватился за бронежилет, как увидел его. Хоть какая-то защита. И дыхательную маску к ремню прицепил на всякий случай. И прибор ночного виденья с парой раций — для себя и Джин — захватил. И гравиперчатку с парой светошумовых гранат подобрал. И, наконец, заменил свой мелкокалиберный пистолетик на пистолетище крупного калибра с парой обойм. Вот только на этом моменте Айзек ощутил себя полностью снаряжённым и готовым к войне, осталось только боевую раскраску, как у Рембо, сделать на лице.
И тут на тебе сирена!

— Волк из Сумерек тебе товарищ, товарищ! — комически погрозил агент кулаком в потолок перехватившему контроль над системой оповещений чуваку. Что-то такое следовало ожидать. — Кажется, показался наш приятель, в смысле, предатель-коммунист. Джин, лови!

Айзек кинул своей напарнице рацию.

— На всякий случай. Предлагаю изменить мой план: вместо ухода из здания под обстрелом артиллерийских роботов сперва изловить этого паршивца, а уже дальше смотреть по обстоятельствам! Кто за, кто против? Чур я первый в очереди надрать ему морду!

Боуэн нацепил на себя самый позитивный и безмятежный вид, несмотря на звуки взрывов и мигнувший свет.

— Хочет охоту на ведьм? Пускай получит!

— Сильвестр, ещё раз цепи давай! В него! — крикнул Айзек азартно расстреливающему агенту из своего мистического пулемёта третьего суперхантера.

Боуэн же в свою очередь выстрелил в суперхантера, неприцельно, снабжая свои действия иллюзией, что от попадания роботу отрывает половину конечностей и часть тела и он начинает дымить. Расчёт был на то, что вкупе с магией Сильвестр технические системы противника откажут и он упадёт, запутавшись в своих возможностях. И вот тут подоспеет Джин, которой будет легче лёгкого попасть по беззащитному суперхантеру.

По крайней мере, Айзек надеялся, что Джин не кинется мутузить робота в широких объятьях Эрла. Для него уже есть компания в виде Орлицы и призванного ею элементаля.

- Что я собираюсь делать?! - бросила в ответ Орлица, резко поворачиваясь. - Не тратить время на разговоры! - и поспешила к месту прорыва. Эрл замешкался на пару секунд, но затем, на ходу принимая свою боевую форму, поспешил следом за ней.
- Что происходит в арсенале, ответьте! - Орлица на ходу поднесла руку к гарнитуре комлинка у себя в ухе. - Суперхантеры?! Чёрт! Почему никто не догадался их выключить?! Они БЫЛИ выключены?!
Суперхантерами назывались роботы-охотники на супертеррористов производства НормКорп - настоящее чудо технологий, способные адаптироваться к сверхспособностям конкретного супера, вырабатывая защиту от них и средства противодействия его силам. Разумеется, Департамент по борьбе с супертерроризмом был основным заказчиком суперхантеров - и теперь его оружие повернулось против него.

Сбежав по лестнице на подземный этаж (или спланировав в случае Орлицы или спрыгнув в случае Уличного Волка), агенты увидели нескольких оперативников, оттаскивавших прочь от арсенала своих раненых товарищей, ещё двое держали на прицеле дверь арсенала, которую агент Сильвестр (новичок в Департаменте, волшебница), зажимая кровоточащую рану на своём плече, загораживала своим магическим барьером. Сквозь барьер был виден один из "суперхантеров", направлявшийся к преграде, отделявшей от него оперативников.

— Ты теперь агент Департамента, Эрл, но дети — важнее, — принял сторону Уличного Волка Айзек, подмигнув ему. — Если пойдешь, будь на связи, а если что, я возьму на себя ответственность!

А затем агент лениво улыбнулся Джин.

— За кого ты меня принимаешь?! Это моё самоё любимое дело — влипать в задницы разной степени задницевости! К тому же я ещё не показал всё, на что способен... Я с тобой!

Он направился к лестнице, по-раздолбайски сунув руки в карманы брюк.

— Ых, вот же ж гемор нам сегодня решили устроить... Плохие ребята в арсенале, значит, нас будут встречать с пушками и спускаться на лифте будет не лучшей идеей. Нас ждёт лестничная разминка, Джин!

Пока Джин вытаскивала соперницу из её костюма, Айзек не поленился вновь заменить грязную тюремную работу Эрла на строгий костюм агента. И даже создал вокруг него иллюзию запаха модного одеколона, которая, конечно, вряд ли хорошо сочеталась с реальными запахами из канализации, но хоть что-то.

Слушая рассказ Орлицы, он присвистнул. И от того, что находился рядом с натуральными мощными супергероями, и от того, что говорила Орлица. Айзек решил, что сейчас не совсем подходящее время, чтобы просить автографы у проигравших героев. А то того гляди, они его отпинают из-за неуместности до того же состояния, в котором находилась Валькирия.

— Значит, Департаменту надо разобраться с Бёрджисом и остальным суперзлодейским гнездом работодателей Мендельштейна? — вклинился агент в беседу, млея про себя. — Какие силы успел показать... И захватить Бёрджис? Если прямой наезд на него не удался, придётся брать его хитростью!

Айзек излучал уверенность в своих силах, будто был готов в одиночку ворваться в НормКорп и накостылять Роджеру.

— Оставьте это дело на нас!

Боуэн встал в пол-оборота к собеседникам в позу, которую он именовал позой крутости со сложенными руками на груди, гордо выставленным подбородком вперёд, расправленными плечами и взглядом в светлое будущее мира... А ещё иллюзией света, лучащегося из-за спины. Не всякий же раз удастся показать себя перед настоящими суперами. О том, что делать дальше и как быть, Айзек не задумывался.

Вито молчал, старательно придавая своему лицу невозмутимый вид, хотя именно сейчас думал, анализировал и делал выводы. Последние ему очень не нравились. Уже заинтересовавшаяся работай на Престол коммуна возвращает себе настоящего лидера, который должен был сидеть в Даркуотере ещё очень долго. В целом, это было не так плохо. А вот то, что этот лидер согласился работать на Департамент - а зная хоть немного об Эрле, он наверняка заботился не только о своём хвосте (ха-ха!)... Похоже, коммуна выскользнула прямо в руки американцам. Чёрт бы их побрал.
- Красный код... - Вито наконец заговорил, покачав головой и доставая смартфон, - Последний раз на моей памяти это был "Чикагский инцидент". Мне нужно связаться с начальством и получить новые инструкции.

— Мы проиграли, агент Кузуре, — легко сказал Айзек. — Фиг кто теперь найдёт Хаоса в канализации до того, как он очнётся, а после — он будет настороже и не попадётся на одну и ту же уловку. И мы не знаем, на что способен его сообщник. Давай, Джин, мне тоже хочется поиграться в канализационных супергероев, но красный уровень возник не просто так. Если продолжишь погоню за Хаосом, знай — я не буду платить за новый ланч с пончиками и кофе.

- Да, конечно, нам понадобится двухъярусная кровать, - кивнула Зеро, вовсе не претендовавшая на место рядом со своей соседкой. А вот слова о том, что "вряд ли выйдет", заставили Жозефину удивиться и проникнуться сочувствием к Фантом.
- То есть... ты совсем не можешь пользоваться душем?? Я могла бы... - тут Жозефина смутилась, покраснела и захотела провалиться сквозь землю, осознав, ЧТО она собирается предложить. Но всё-таки она, отчаянно краснея, запинаясь и глядя в пол, договорила фразу до конца: - Я... могла бы... помочь тебе... помыться... то есть... ну, ты понимаешь... - закончив фразу, она уставилась на собственные босые ноги, покраснев, как помидор.

Есть что-то трагичное в незаконченных романах и сломанных вещах.

Теперь, когда обстановка разрядилась и домашний стрелок (далее ДМ) не угрожал больше хозяйке, Дабльви могла заняться изучением остановки и построением ассоциативно-лингвистических конструктов адекватных ей.

Не то чтобы она жалела Айбо - кажется так этого робота называют присутствующие - зачем жалеть сломанные вещи. Но некая аналогия, разумеется, прослеживалась. То как Мина отреагировала на прекращение функционирования робота-собаки было, в каком-то смысле, моделью того, каким бы 2В хотела видеть отношение к себе самой со стороны Доктора. Теперь уже не Доктора, пожалуй, а его наследницы.

Очевидно, что вероятность повреждения блоков долговременной памяти робота-собаки небрежным ударом ничтожно мало. Вероятность необратимого повреждения, когда невозможно восстановить данные - вовсе колеблется где-то на уровне статистической погрешности. Однако Мина не переживала по поводу стоимости ремонта, или затрат времени на перезапуск системы, она реагировала на Айбо так, будто он был безвозвратно потерянным живым существом. Уникальным и неповторимым.

Неразумно и нелепо. Это было всего лишь примером неверной оценки человеческим аппаратом нечеткой логики сложившейся ситуации. Однако, именно ошибки подобного рода, неизбежные и неустранимые в рамках абстрактного мышления и делают человека человеком.

А еще, они просто милые.

Жозефина с любопытством посмотрела на лицо Фелисити, когда та сняла шлем, и покраснела и смутилась, когда девушка перед ней принялась снимать остальную часть одежды. Она то отводила взгляд, то поднимала его снова... а взгляды людей в аппаратной тем временем были прикованы к Фантом. Наконец, костюм был сброшен... и впервые за много лет Фелисити ощутила себя... материальной - без помощи костюма ARX. Она не "мерцала", она ощущала своей кожей дуновения воздуха, она не чувствовала боли, будто её тело рассыпается - впервые за много лет.
- Действует?! - послышалось из аппаратной. - Фелисити, э, опиши, пожалуйста, свои ощущения! Попробуй повзаимодействовать с другими объектами... сесть на стул... взять Жози за руку... - Жозефина испуганно убрала руки за спину, но затем, смутившись, положила их на свои колени.
- А... можно ей одеться? - подала голос Зеро, скользнув глазами по оставшейся в купальнике-трико девушке перед ней и бросив укоризненный взгляд в сторону аппаратной.
- Да, э, сейчас, ассистенты принесут другую одежду для Фелисити.
Одна из дверей, ведших в комнату для наблюдений, открылась, и одна из ассистенток вкатила в комнату тумбочку, на которой были расставлены разные предметы, с которыми Фантом могла "повзаимодействовать", а вторая несла лабораторный халат и остановилась рядом с девушкой, будто ожидая, что та наденет его сама.

- Чёрт... У него же, это, ретроактивное бессмертие?! - один из оперативников оглянулся на второго.
- Искусственное дыхание я сделать могу, - быстро проговорил Эрл. - Похоже, мне придётся это сделать... - и он опустился на колени рядом с Хаосом. - Если он придёт в себя, мне придётся объяснять ему, что это не то, что он подумал... - пробормотал Эрл вполголоса, принимаясь действовать. Не то чтобы Уличному Волку часто приходилось делать такие вещи, но свои небогатые знания относительно оказания первой помощи он помнил. Проверить пульс - пульса тоже нет. Открыть рот реанимируемому, запрокинуть голову, чтобы язык не западал назад, два вдоха, пятнадцать нажатий на грудную клетку. Проверить пульс и дыхание - всё ещё нет.
Оперативники тем временем застегнули на руках Хаоса наручники (спереди, потому что он лежал на спине) и ошейник-блокиратор на его шее.
- Он и так не дышит! - возмутился было Эрл.
- Ничего, не задохнётся, - пообещал оперативник. Эрл бросил на него взгляд, но продолжил процедуру. Два вдоха, пятнадцать нажатий, проверить пульс и дыхание - нет. Два вдоха, пятнадцать нажатий... и вот, наконец, пульс начала слабо прощупываться, и парень задышал.
- Есть! - выдохнул Эрл. - Жить будет.
- Отлично, - отозвался один из оперативников, набирая снотворное в шприц и вводя его арестованному, а второй принялся вызывать базу.
- Остров, это Дельта-5. Преступник иммобилизирован, ему введён транквилизатор. Потребовалось сделать ему искусственное дыхание, чтобы не помер раньше времени. Готовы к транспортировке. Приём. Понял вас, Остров. Конец связи.
Мы доставим его в Даркуотер, - сообщил оперативник агентам.
Эрл, помедлив, спросил:
- Мне возвращаться с вами? Может быть, я смогу уговорить его...
Оперативник посмотрел на свежеиспечённого агента и ответил:
- Извините, агент Эриксон, не положено. Вы, вроде как, с этим парнем раньше были друзьями или вроде того, но вы можете... сделать что-нибудь не то из-за своих старых дружеских чувств.
Эрл тяжело вздохнул, но вынужден был согласиться:
- Верно. Какие будут распоряжения ко мне?

— Нашла время беспокоиться о костюме... Мамочка, — осклабился Айзек от того, как мило и буднично Джин взяла да и вытерла Хаосу мордашку, прижимая к себе. В каком-то роде Айзек также был бы не против оказаться в подобном захвате, но, чур, чтоб без удушения!

— Деньги, фонарик, гарнитура... А вот телефона нет. Интересно, зачем иметь гарнитуру, но не иметь телефон? Видимо, куда-то он его уже успел положить или сплавить.

Мобильник Джин Айзек стал искать, идя на доносящийся из него шум.

— Gotcha! — воскликнул агент, подхватывая устройство и поднося его к уху. — Алло, шеф, мы снова на связи! Хаос всё ещё у нас, пребывает без сознания, обстановка позитивная, ситуация под контролем. Хм, нет. Кто-то ещё успел отключить до этого свет в "Инь-Яне". У Хаоса, возможно, есть сообщник, но он пока не показывается.

Айзек округлил глаза, пялясь на обратившегося к ним паренька.

Хаос. Точно он. Ему хорошо запомнились черты внешности этого суперпреступника по смазанной фотке из его личного дела. В конце концов, ни у каждого же встречного будут такие белоснежные волосы и фиолетовые глаза.

Опасность может скрываться, где угодно, говорила ему Джин пару минут назад. В любой момент в кафе может оказаться преступник со специальными силами, говорила она. Нужно хранить бдительность, даже не на службе, чтобы оперативно среагировать на возникшие чрезвычайные ситуации, вдалбливала она, как правила перехода через дорогу младшекласснику. И что это значит? Что она права? Не-е-ет. Это значит, что она накаркала!

Хаос. Все здесь находились в полной заднице. Спина Айзека мигом покрылась липким потом. Если вспомнить детали из личного дела Хаоса, он может телепортировать корабль или другую тяжёлую махину на крышу "Инь-Яня" и развалить тут всё. Или перенести сюда ворох гранат, бомб и прочего детонирующего оружия.

Айзек не любил действовать стремительно, но зря что ли он прошёл через целую кучу околоармейских тренировок?

Благословенный кофе, да придай ты сил адепту своему!

Боуэн одним молниеносным движением достал свой мелкокалиберный пистолет из кобуры (при этом его рука нырнула за пределы иллюзии цветастой одежды), пока террорист стучал пальцами по столу, и выстрелил. Не в сердце — Хаос был бессмертен. В ладонь у стола в районе запястья, чтобы он словил болевой шок и на пару секунд замешкался, пока до него добирается Джин с её стальными кулаками. А затем Айзек вскочил из-за стола.

В то же время в воздухе кафе появились ярко-красные эвакуационные стрелочки, показывающие на выход из кафе и также на дверь на кухню, а приятный женский голос стал вещать, что в этом месте проводится спецоперация Департамента по борьбе с супертерроризмом и всем гражданским стоит поскорее покинуть эту зону по указанным стрелочками путям. Эту иллюзию Хаос не видел и не слышал.

— Босс, кафе "Инь-Ян", Хаос здесь, подкрепление! — скороговоркой прокричал Айзек, не сводя глаз с беловолосого паренька.

Уверенность, которая пронизывала движения Джека, куда-то испарилась. Картина прошлого ударила по нему с мощью грузовика, выбила его с колеи, оставив непонятный клубок проклятых эмоций и сказав: "Давай, развязывай!". Он с широко открытыми глазами поднял голову со спинки стула, развернулся обратно и рассеянно взглянул на Сэма. Мыслями он был очень далеко отсюда, пытаясь логически проанализировать увиденное.
Джек грубо обхватил чашку кофе ладонью и поднес к лицу, но остановил ее на полпути. Вместо глотка он прямо сообщил Сэму, понизив голос едва ли не к шепоту:
- Те двое – правительственные псы, держись от них подальше. Девчонка настоящий боец, но кроме махать кулаками может еще что умеет. Парень, вроде, просто болван, но если миражи дело его рук, то он более опасен, чем подружка. Похоже… они недавно виделись с Эрлом.
Видение было слишком размытым, возможно полно неточностей, на которых Джек может споткнуться, так что он опустил детали (какого черта агент Джей забыл там?) и лишь дал предупреждение. Он не мог ожидать ничего большего от небрежного взгляда по временной линии.
Внезапно, чашка в его руке треснула на тысячу аккуратных осколков и развалилась, словно в мгновение ока разобранная мозаика, выпустив приличной температуры кофе на грудь парня. Тот и бровью не повел от пятна на его одежде, как и от внимания официантов, а предпочел взять салфетку и вытереть насухо руки, которые последовательно запустил в карманы. Вытянул он сжатые и помятые купюры внушительного номинала, которые бросил на стол, рядом со своими неоконченными сладостями, явно с лихвой оплатив заказ парней.
- Мне нужно в туалет, - констатировал Джек, а когда поднялся и собрался уже идти, добавил шепотом: - Тебе лучше убраться отсюда, Сэм, да поскорее.

Оказавшись в мужском туалете, Джеку первым делом захотелось подойти к раковине и очистить голову от ненужных мыслей. Намочив лицо прохладной водой, он заглянул в зеркало, в котором не увидел ничего необычного, а лишь простого парня с открытым лицом и ярким взглядом, который растерянно смотрел на него в ответ. Жаль, что с запачканной белоснежной толстовкой.
- Так ты все-таки смог дотянуться до своей мечты, дружище? – юноша с ироничной улыбкой спросил пустоту, пока заглядывал в ярко-синий глаз отражения.
Он должен знать, что происходит с его другом. Должен узнать, какую цену они потребовали у Эрла и что ждет Волка, который до последнего действует в интересах коммуны, чтобы дети смогли наконец обрести то будущее, о котором он вечно твердил, в которое Джек не особо верил, но к которому стремился вместе со Старшими и Непокорными. Чтобы там не пообещали Эрлу и о чем бы его не просили, это не может быть к добру, когда всем заправляют те бюрократы, что закрывали глаза на беды несчастных детей и эксперименты корпораций прямо у себя под носом. Харрисон до боли сжал ладони в кулаки, так он хотел хоть немного облегчить ношу человека, который слишком много на себя берет.
Джек потянулся к крану умывальника и закрыл глаза. Звук текущей воды прекратился. Спустя секунду мертвой тишины подросток открыл глаза, чтобы увидеть смотрящего на себя беловолосого парня.

- Я типа это, постараюсь, чтобы всё типа обошлось, - посерьёзнев, кивнул Эдди. - Где мне типа найти эту Джейн?
- Второй этаж, комната 202, если она там, - ответил Билли. - Нет, можешь заняться своими делами, - ответил он Невесте.
И в этот самый момент в кармане Билли запищал комлинк - схватив гарнитуру и вставив её в своё ухо, начальник Старших заговорил в микрофон:
- Герцог на связи. Вот чёрт... Понял. Слушать меня: мотоциклистов по коням и выезжайте туда. Даймонд-Стрит 53. Я постараюсь найти Рэйчел и отправить с вами. Мы подтянемся позже, постарайтесь задержать их или отогнать до нашего прибытия.
- Чё происходит? - недоуменно спросил Эдди.
- Какие-то хмыри решили снова попробовать нас на прочность, - Билли, однако, обернулся не к нему, а к Невесте.

— Пху-хе! — вновь издал смешок Айзек, а затем сказал Джин. — Смотри, ты всем нравишься! Мой вкус безупречен.

А потом его сердце упало, когда он увидел всю ту горы еды на подносе. Аппетит куда-то пропал.

Айзек добродушно усмехнулся.

— Я просто ещё плохо знаю город, поэтому выбрал то, что мне предложил мобильник. Но ты так описываешь придорожную забегаловку... Будто только в них и питалась. Мне аж яичницы с беконом захотелось. Давай в следующий раз потрудимся и найдём такую?

А потом в его душе настала зима. Лютая, страшная, со снегом и метелью, сквозь которые Джин заказывала всё больше и больше еды. Айзек даже побледнел под конец, а перспектива питаться остаток месяца до зарплаты исключительно макаронами встала перед его глазами во всём её великолепии.

— ... А мне двойной эспрессо, пожалуйста, к Филадельфия роллу и двум спайс хотатэ, — произнёс он не своим голосом.

Или, быть может, отказаться от спайс хотатэ? Нет, он не покажет перед Джин и вида, что пытается сохранить хоть часть своих денег! Макароны по вечерам — ждите его!

— Ну... — задумался Айзек. Перевод темы благотворно сказался на его нервах. — Мирную, конечно, мог бы найти, но более интересную — вряд ли. Я прошёл регистрацию ещё в детстве, даже, можно сказать, одним из первых. И сразу — красная карта, блам! Ну, то есть, книжка с указанием уровня опасности. Сперва носил электронный браслет, а потом вживили чип, когда их разработали. В суперпреступники и аферисты уже не подашься — вычислят.

На этом месте агент Боуэн подмигнул Джин.

— На деле всё просто. Мне было скучно заниматься чем-нибудь ещё. Не выношу сидение на заднице на одном месте и однообразные занятия. И ещё я фанатею от супергероев. А так как мои силы не годятся для спасения людей и битв с террористами, приходится быть на подхвате. Ну, и ещё мне пришло предложение от ФАКСа по окончанию школы поработать на Департамент. Как-то так. Но ты не думай, что можешь расслабиться, пока я о себе распинаюсь! Теперь твоя очередь рассказывать, как ты докатилась до жизни такой...

... И до трат всех моих денег, хотел добавить Айзек, но мужественно промолчал.

2В покорно наклонила голову. С усилием подняла ее. Ну, наверное, это могло сойти за согласие.

Как я могу рассказать все? Это же терабайты данных только архивных записей. А еще трудно вычисляемый объем плохо структурированной метаинформации и ассоциативных цепочек. Впрочем, люди редко когда хотят знать на самом деле все. Просто пары фактов должно быть достаточно.