Голосование за ходы

– Уф. Пронесло. Хотя я был уверен что эта тварь призванная. Тут ведь таких не водится? – проводив взглядом тонущую в нечистотах аберрацию, Джером вопросительно взглянул на остальных и остановил взгляд на Дилане. – Пс, ты как, в порядке? Помнишь как тебя зовут? Как меня зовут? Число пи до десятого знака?

Ситуация стремительно сводилась к той, которую описал в своё время знаменитый философ Эскобар. Знакомиться со штурмовым отрядом стражи Джерому не очень хотелось ввиду их привычки сначала класть всех причастных лицом в пол, и только потом, если повезет, задавать вопросы. Но альтернативой было лезть за Диланом на какой-то сомнительный чердак, причем безо всяких гарантий что удастся уйти всё от того же отряда. В итоге маг выбрал вариант, который требовал от него наименьших телодвижений – отошел к ведущей наверх лестнице, сел на ступеньку и позволил остальным разбираться с происходящим.

Трусики безо всякого сопротивления сползли вниз, открывая ответ на две страшные тайны. Во-первых, Виолетта не была натуральной клубничной блондинкой, хотя ее натуральный светло-рыжий и был довольно близок по оттенку, и во-вторых она явно использовала какие-то сторонние средства для контроля за ростом волос, потому что аккуратно подстриженная треугольная лужайка сама собой образоваться точно не могла.

– Ну сами решайте, кто из вас прав. – девушка сделал шаг вперед, окончательно освобождаясь от одежды и оставляя Саломею с трофеем. Казалось бы, можно было идти купаться, но у Виолетты были кое-какие незаконченные дела, тем более что обе руки теперь были свободны, а ей только этого и надо было. Улучив момент она сделала круговое движение пальцами на обеих руках, и вокруг запястий танцовщицы вдруг сомкнулись две парящих полупрозрачных ладони и потянули вверх, так что ее руки оказались вытянуты над головой.

– А я говорила не подкрадываться ко мне. – коварно прошептала волшебница, теперь сама оказавшись за спиной Саломеи. Прижавшись к ней поближе, одной рукой она пыталась разобраться с креплениями ее простого на вид, но очень мудреного по исполнению наряда, в то время как другая беззастенчиво скользнула прямо под него, обхватив упругую грудь. Если уж устраивать шоу для Интары, то делать это надо как следует.

Виолетте сложно было определиться как она относится к предстоящему заданию. С одной стороны, в путешествиях всегда было что-то захватывающее, и она была рада возможности повидать новые места. С другой, на нее давила важность возложенной на нее миссии и пугали слухи о тех ужасах, что могут твориться в баронстве. В итоге она решила разбираться с делами по мере их появления и просто ехала вперед с немного отрешенным видом, которое легко можно было принять за равнодушие. Впрочем, она никогда не была против поговорить со своими спутницами чтобы получше узнать их. В конце концов, даже если отбросить все сантименты, успех задания зависел от их совместных усилий.

– Думаешь это хорошая идея? Барон может и не заинтересоваться драгоценностями, зато все будут знать что у нас есть что брать. – пожала плечами Виолетта, скорчив ту самую кислую мину. – Представимся какими-нибудь паломницами, например, которые вместе путешествуют ради безопасности... – это был простой вариант путешествовать не привлекая к себе внимания, но Виолетта сама на середине фразы поняла, насколько он банальный, даже не глядя на лица собеседниц. – Ладно, ладно. Если понадобится, буду твоей самой верной и безотказной служанкой. – девушка умудрилась сказать это с невозмутимым выражением лица, но видно было что эта идея ее вызывает у нее искреннее веселье. А может и что-то большее. – Но лучше вообще лишний раз не представляться, пока не поймем что к чему.

Появление зомби не то чтобы застало врасплох, ходячие мертвецы физически не были на это способны, но заставило очень резко вернуться к реальности. Опасность ждёт за каждым кустом, не стоит лишний раз расслабляться. Ее спутницы уже бросились в бой и пока Саломея творила свою экзотическую магию, призывая огненный вихрь на скопление врагов, Интара крошила мертвецов мечом, не подпуская их к волшебницам. Кажется, у них всё было под контролем, и Виолетте оставалось только прикрывать свой фланг и не давать мертвякам окружить отряд. Не спешиваясь, заклинательница очертила жезлом круг в воздухе и произнесла нужные слова, активируя магические печати. Круг моргнул неярким светом и из него начали один за одним вылетать опалесцентные белесые сферы, которые медленно, даже как-то лениво поплыли в сторону врагов. Однако каждая из них безошибочно находила свою цель и при контакте взрывалась гудящей вспышкой, вдребезги разносящей гниющую мертвую плоть. Не очень гигиенично, зато эффектно и эффективно.

Оставались считанные мгновения до отправления, когда в дверях, едва не столкнувшись с выходящими, показался еще один пассажир. Высокий, худой человек с длинными зачесанными назад прямыми волосами, в видавшей виды дорожной одежде, со старым рюкзаком какие часто носят рыбаки и охотники, и кучей сумочек и кармашков поменьше, из которых выглядывали странные инструменты и какие-то склянки. На плече сидел, скорчив недовольную морду, здоровенный рыжий кот.

– Кто вообще придумал нумеровать вагоны с хвоста поезда? – мужчина сверил номера на билете с пометками над сиденьями, и, удовлетворившись результатом, задвинул багаж под сиденье, а сам приземлился на свободное место и осмотрелся вокруг. В купе уже было людно, на столе стояла какая-то еда, судя по запахам уже не вполне свежая, а по мере того как взгляд изобретателя скользил по лицам попутчиков, его левая бровь ползла всё выше и выше.

– Драсьте. – недоуменно переглянувшись с котом, в конце концов выдал он и приветственно кивнул. Что еще тут можно было сказать, чтоб никого не обидеть? Не желая это проверять, Фарибар достал из кармана брошюрку с информацией для новых колонистов и уткнулся в нее.

– Оооо! – Джером замер на входе и восторженно огляделся по сторонам. Такое разнообразие, такие перспективы. Будь его воля он бы тут остался на пару дней, пока не перебрал бы все безделушки по очереди. Но увы, сзади его подпирал отряд очень целеустремленных искателей приключений, жаждущих получить свою награду, и поиск духовных ценностей пришлось отложить.

– Это что, язык упыря? – он наугад указал на стеклянную банку с плавающей внутри склизкой пурпурной дрянью. – Я слышал, они сохраняют парализующие свойства даже после смерти. – вообще-то его восторг был вполне искренним, но маг надеялся что владелец магазина не упустит случая рассказать о своей коллекции заинтересованному слушателю, а это отличный способ втереться к нему в доверие. Показав пальцем еще на несколько случайных предметов, он вдруг настороженно огляделся и, чуть наклонившись к гному сказал.

– Да тут же полно настоящих сокровищ! Не опасно содержать магазин в таком неспокойном районе? Тут всякие шастают. – он покосился на остальных и перешел на шепот. – А у жентаримцев, говорят, вообще база есть неподалеку!

– Не знаю даже как сказать. – Почесала репу Корделия, всерьез задумавшись не выпить ли еще кружечку вместо того чтобы отвечать. Какая это уже будет, четвертая? Пожалуй стоит повременить, иначе она вообще связно говорить не сможет. – Просто большинство моих соплеменников люди, а не дженази. На островах где я родилась есть сразу несколько разломов, ведущих на элементальные планы, и их влияние иногда вот, просачивается. – она показала рукой на шею и вздыбила обычно незаметные жабры, зная что этот трюк неизменно вызывает ажиотаж. – Но если всё равно хотите ответ, мне кажется что многие жители континента очень замкнутые, ну, обособленные. У всех какие-то секреты, все что-то недоговаривают, не открываются друг другу даже если знакомы давно. Сейчас я понимаю немного почему так, но поначалу было очень странно. У меня на родине совсем не так. – девушка задумчиво поводила пальцем по ободку кружки, удивляясь внезапно нахлынувшей меланхолии, и попыталась разрядить обстановку. – А еще я не понимаю почему все носят столько одежды, даже когда тепло. Может вы знаете?

– Я пытаюсь. Произвести. Правильное. Впечатление. – говорить, отбиваясь от летящих со всех сторон ударов и пытаясь уследить за обстановкой было непросто, а меч его еще и в атаку подначивал, как будто он тут самый умный. – Ладно. Показывай. – Тэлерин направил заряд магической энергии в открытый мечом канал, и окрестности озарила яркая вспышка света. Теперь уже привыкшим к темноте багбирам пришлось отшатываться и закрывать глаза, а паладин смог наконец-то оценить, во что вляпался. Хвала Богам, незнакомец на черепахе оказался не монстром, и тоже вступил в бой против гоблиноидов, а враг моего врага это как минимум тактическое преимущество. Воспользовавшись ситуацией, Тэлерин полоснул мечом уже покусанного багбира, а другого попытался сбить с ног ударом щита по коленям.

Откинувшись назад и закинув одну руку за спинку стула, второй рукой растрепанный рыжеволосый мужчина крепко держал ручку огромной пивной кружки, стараясь не выпускать ее без особой нужды. Завсегдатаи "Зияющего Портала" без труда могли узнать в нем отпрыска печально известной в узких кругах династии Динкельзуберов, и, судя по дырявой мантии и треснувшему моноклю, блудный сын опять переживал не самые лучшие времена. Вернуться домой за деньгами ему не позволяла прежде всего гордость, а также тот факт что дверь в планарный особняк его родителей появлялась в Уотердипе только каждый второй понедельник по нечетным месяцам. Вынужденный изыскивать дополнительные фонды самостоятельно, Джером с радостью принял предложение Волотампа, и теперь, ожидая его появления, коротал время за кружечкой пенного пива, заводной бардовской музыкой и другими традиционными развлечениями, такими как потасовка, которая грозила разразиться с минуты на минуту. Что может быть лучше старой доброй трактирной драки? Разве что старая добрая трактирная драка с небольшой примесью магического хаоса!

– Смотрите что щас будет. – шепнул маг своим случайным соседям по столу. Хитро усмехаясь в бороду, он ухватил со стола чей-то недоеденный кусок бекона, сложил руку за спиной в магический жест, и незаметным движением большого пальца запулил кусок сала в строну спорщиков. Мигнув магическим огоньком, снаряд исчез на середине пути, зато под ногами дерущихся расплылась целая лужа растопленного жира.

Ну, опаздывать на занятия Корделии было не впервой, в этом деле главное вести себя естественно и держаться так, как будто все так и должно быть и вообще она с самого начала тут и была. Поэтому она уверенно пристроилась на траве в задних рядах и начала слушать. К ее легкому разочарованию, всё происходящее очень походило на те уроки, что проводили друиды в её родном племени, да и риторика преподавания не слишком отличалась. "Толку в вас немного" и вот это всё. Зато дварф разрешил сразу приступить к практике, чем вернул расположение дженази.

Отстояв пару минут в очереди за реагентами она загребла по горсти брюшек светлячка и лепестков подсолнуха (как выглядит целый подсолнух она не знала, но яркие желтые треугольнички ей сразу пришлись по нраву), и отправилась экспериментировать. Магия света довольно сильно перекликалась с огненной и Корделия особо не сомневалась в успехе, только в масштабе сопутствующих разрушений. Попробовав из чувства протеста разные варианты расположения и порядка касания и едва не подпалив подол мантии какому-то бедолаге, она провела ритуал так как сказал Сребробородый и победоносно продемонстрировала всем интересующимся кулак, объятый ярким но холодным золотистым пламенем.

– Че сказал? Кто тут кот? – от возмущения Капитан Тыгыдык чуть пивом не подавился, и вытирая усы от пенного напитка случайно увидел свое отражение в потолке. – Оооо. Ну это многое объясняет. – не вдаваясь в дальнейшие объяснения, табакси рванул к собрату по разуму, встал перед ним на четвереньки и обеспокоенно уточнил:
– Мряу?

– Ящеры. – повторил Альваро, разглядывая карту. Идея свалить вину на кого-то другого была вполне перспективной, то тогда имело смысл выбрать кого-то, кто доставит дракону серьезные проблемы. А таковых было хоть и немного, но парочка все же имелась. – Насколько я знаю, драконы, особенно черные, ревностно берегут свою территорию от сородичей. Сейчас они работают сообща, но если мы представим все как вторжение со стороны, вряд ли хозяин клада такое потерпит. – как именно это провернуть другой вопрос, но сейчас информации было слишком мало чтобы что-то планировать. – Я предлагаю отправляться к ящерам и разузнать побольше об этом Тро­стуль­гра­э­ле.

Альваро выбрал себе место поближе к стене и подальше от огня, и в разговорах особо не участвовал, вместо этого размышляя как же его сюда занесло и как дальше жить эту жизнь. Все пошло наперекосяк в тот самый момент когда он решил спуститься в таинственное подземелье в поисках новых знаний, и с тех пор жизнь не давала ему ни секнды на передышку. Как будто мало было тех странных бесконечных катакомб, где за каждой дверью поджидал враг или какое-нибудь изощренное проклятье, найдя выход он вместе с группой товарищей по несчастью попал в подземье, выбраться откуда удалось лишь благодаря невероятному везению и очень своевременной помощи от случайно встреченного искателя приключений. А выбравшись, все они оказались в осажденном драконами Флане! Но все же, несмотря на все опасности, Альваро вынес з своих скитаний не только физические и моральные травмы. За эти несколько недель он научился куда большему, чем за все годы учебы в гильдии, и увидел такие чудеса, ради которых и умереть было не жалко. Поэтому он был уверен что и с драконом получится совладать, препарировать его и наколоть на булавку для нужд науки. С такой-то компанией особенно.

- А? Меня зовут Альваро. – выведенный из полузабытья тем, что мелодия на лютне оборвалась, сообщил полуэльф. – За себя я постоять могу, в этом не сомневайтесь. Но хотелось бы знать, в чем ваш... наш план, или хотя бы наша цель?

– Я... пойду посмотрю чтобы он не убился. – вздохнула Никта и направилась вслед за Шорохом. Тут у Джонни вроде бы все под контролем, к разговору все равно ничего добавить не получится, а вот там вполне могло найтись что-то опасное вплоть до того же мертвяка.

Когда что-то рухнуло на Шороха сверху, Никта перехватила посох в боевое положение, готовясь отражать нападение, которого так и не последовало. Ведро с водой, надо же. Если бы Никта не была предупреждена о готовящейся здесь встрече, то посчитала бы это простой детской шалостью, а так... кто знает.
– Когда будем уходить нужно вернуть все как было. – шепнула аасимарка остальным.

Решив, что лишняя пара глаз и ушей лишней не будет, она призвала своего новоприобретенного фамильяра себе на плечо и мысленно скомандовала смотреть в оба и предупреждать если заметит что-то необычное, пообещав взамен кусок вкусной рыбы из таверны. После этого Никта, стараясь не шуметь, подошла паре дверей к которым метнулся Шорох, проверить нет ли и там следов чьего-то злого умысла.

– О камне-брате? – оживилась Никта, слегка обескураженная реакцией Джонни после примененного им обнаружения магии. – Шорох, может это твой второй камень? Они ведь чем-то похожи. Попробуй поднести их друг к другу, вдруг сработает. – оставив табакси размышлять над этой мыслью, аасимарка обернулась к остальным.

– Думаю что пока будет лучше держать наше расследование в тайне? Существует заклинание, которое позволяет не оставлять следов и скрывает перемещение от посторонних глаз и ушей. Я могу наложить его на нас, если никто не возражает.

Звезды сулили беды и неудачи, как они частенько делали, поддерживая в равновесии некий космический баланс радостей и горестей. Однако это едва ли было поводом для беспокойства. Одним из секретов, что нашептали когда-то светила было то, что баланс можно поддерживать и за чужой счет, превращая мелкие промахи в настоящие катастрофы - если, конечно, хватит внимания и решимости. С первым никаких проблем не было, а вот второго недоставало слишком часто. Возможно пора было это изменить.

Пока все занимались своими делами, у Никты выдалось немного свободного времени. Пользуясь тем, что с утра в таверне было не так много посетителей, как вечером, она решила потратить этот час на то, чтобы порасспросить хозяйку Спящего Горностая о том, что творится в городе.
– Доброе утро. Благодарю за завтрак, все было очень вкусно. – улучив момент, когда рыжеволосая женщина в очередной раз пробегает мимо, сказала аасимарка, выглянув из-под капюшона. - Простите что беспокою, у вас найдется несколько минут, чтобы поговорить? У меня есть несколько вопросов о вашем городе.

На закатном небе уже проступали первые звезды, и закутанная в дорожный плащ спутница с тревогой вглядывалась в них, опираясь на сучковатый деревянный посох. Лиловый Ворон уже начал свой еженощный облет, но сегодня он как никогда раньше приблизился к Восточному Пламени, и Девять Очей жадно взирали на них из зенита. Все это имело глубокий, мало кому понятный смысл, но Никта умела различать в танце небесных светил знамения грядущего, и когда она звала их странные, незнакомые людям этого мира имена, иногда - очень редко - они отвечали ей. Но сегодня небо молчало, и это тревожило гораздо сильнее чем любое, даже самое зловещее предсказание.

Искать Фенделя Маргулиза было уже поздно, так что девушка, вздохнув, перехватила посох и направилась к постоялому двору, чьи светящиеся окна безошибочно предсказывали горячий ужин и мягкую постель. Внутри, как и ожидалось, было людно, стоял шум, гул голосов, запах еды и спиртных напитков, и Никта едва ли не развернулась в дверях чтобы искать ночлег в другом месте, но ее внимание привлекла необычная суета и суматоха. А присмотревшись, она поняла что ей повезло найти пару старых знакомых, причем таких, что затеряться на их фоне не составляло никакого труда. Девушка тихонько проскользнула между столов и, не поднимая капюшона, заняла одно из свободных мест рядом с лакающим молоко табакси.

- Добрый вечер, Шорох. Ты какими судьбами в Фандалине? - улыбнувшись, сказала она. - Ты только не торопись, сначала попей, а потом отвечай.

Почуяв вкус крови во рту, Альваро, для которого испытывать звериные инстинкты было в новинку, довольно зарычал и продолжил терзать клыками плоть огра. Хоть он и сохранял в целом человеческий разум, первобытный соблазн был слишком силен чтобы ему отказать.

Главный гоблин проявил чудеса отваги и слабоумия, бросившись в одиночку на полуорка, и Джером был уверен, что дергаться ему осталось недолго. Куда больше его беспокоил питомец главаря, который ненадолго застрял на калтропах.
- Ай-яй, совсем тебя загоняли. Кыш, лети отсюда и будь свободен. - покачал головой маг, делая сложное движение жезлом.

- Хочу. - развел руками Джим, показывая что вариант-то есть, но собеседнику он может не понравиться. - Мне кажется, есть другой способ обмануть проклятье,которое разлучает вас с Татьяной. Расстаньтесь с ней сами, добровольно. - полурослик помолчал, оценивая произведенный эффект, и начал объяснять. - Нельзя ведь расстроить свадьбу, которой не должно быть, или разлучить тех, кто и не был вместе. Я понимаю, что мысль о расставании с любимой звучит ужасно, но ведь это уже случалось с вами обоими... много раз. А если получится обмануть проклятье, этот раз будет последним. Ирина проживет свою жизнь, как считает правильным, и воссоединится с вами в следующей, теперь уже навсегда. Мне кажется, попытка стоит того.

Кошколюди действительно оказались превосходными проводниками, избавив их от необходимости самим ориентироваться на незнакомых горных тропах и даже добывать пропитание. Этим они не то чтобы заслужили доверие Мирны, но по крайней мере слегка приглушили подозрения, возникшие после таинственного убийства Софии. Поэтому полурослица тоже следила за повадками ка'хеери с явным любопытством, хотя ее интерес был скорее практического свойства. Выживание в горах - непростое искусство, глупо было бы упустить возможность поучиться у лучших. Единственное, что оставалось непонятным, так это отстраненное поведение женщин-ка'хеери, неизменно державшихся на расстоянии.

- Может быть, твои спутницы тоже захотят послушать музыку равнин? - как бы невзначай заметила Мирна, подняв голову от расстеленного на плоском камне листа пергамента - каждый вечер она наносила на карту пройденный путь и основные ориентиры на нем, чтобы было проще на обратном пути.

Джим действительно молчал и слушал. В основном потому, что всем и так было весело, но еще ему хотелось разобраться, что за за люди эти вистани. Они выглядели дружелюбными и гостеприимными, но за их историями то и дело проскальзывало пренебрежение к джорджио, а в разговоре с Роном мелькнула и угроза, или очень явное предостережение. А еще они сами сказали, что могут покинуть Баровию когда захотят, и это могло быть самым легким способом убраться отсюда. Они не выглядели бойцами, и если скрутить пару человек и взять в заложники, остальные придумали бы способ провести сквозь туманы их четверых. Если Ирина права и вистани правда служат Страду, это даже не было бы злым поступком...

Полурослик несколько раз покрутил в голове эту мысль и ужаснулся сам себе. Совсем довело его это место. Хотя когда тебя дразнят шансом на свободу, а потом пугают страшными проклятиями, немудрено и осерчать немного. Но он помнил заветы богини о том, что желая зла другим, не нажить счастья для себя. Может, и вистани стоит на этом напомнить?

- Есть у меня одна история, как раз про проклятья. - вклинился в беседу Джим. История была печальная, не из тех, которые он обычно рассказывал у костра в походах, и на лице его проступило неожиданно серьезное выражение. - Там, откуда я родом, есть много богов, но мой народ из всех больше всего почитает Леди Удачу, которая хранит тех, кто храбр сердцем, не боится рисковать и уверенно идет к своей цели. Их она осыпает несметными дарами и спасает от неминуемой гибели, зачастую так, что они и сами этого не замечают. - колдун покрутил в руках красный камешек и шепнул в ладонь волшебное слово. Над неестественно зеленым костром вдруг возникло изображение красивой золотокожей женщины в простой дорожной одежде, держащей в руке монетку. - Но у Леди Удачи есть сестра. Хотя они ненавидят друг друга, как это могут только родственники, они редко ходят порознь. И когда ты устаешь бороться за свою цель сам, желаешь легкого пути, или несчастья тем, кто тебе противостоит, Леди Рока с радостью откликается на зов. - Изображение над костром изменилось, превратившись в бледнокожую девушку в элегантном платье и с шипованой плетью. - К тем, кто противостоит тебе, она посылает своего слугу, который в ночной темноте принимает облик призрачного пса, без устали преследующего цель. Мы, полурослики, зовем его собачкой-неудачкой. - иллюзия снова дрогнула, принимая форму на редкость страхолюдного ободранного пса с бельмом на глазу. - Напрямую она никому не вредит, но злой рок без устали преследует тех, к кому она пришла. Самые продуманные планы идут наперекосяк, самые незначительные ранения становятся смертельными, а если твое желание действительно велико, стихийные бедствия стирают целые страны с лица земли. - Джим тяжело вздохнул и помешал палочкой костер, так что в небо взметнулся сноп искр. - Но когда твое желание выполнено, и все, что тебе противостояло лежит в руинах, собачка-неудачка возвращается за тобой. Потому что для Леди Рока нет большей радости, чем вызывать страдания, и никто не страдает от потерь сильнее, чем те, кто достиг всего на неудачах других. Собачка-неудачка никогда теряет свою добычу.

Джим помолчал с минуту, пока само собой не рассеялось иллюзорное изображение, и хлопнул себя по коленям
- Ну, по крайней мере так мне папка рассказывал, сам я ничего такого не видел. А вот кстати о собачках, Хотите послушать, как я собственноручно пол-стаи волков одолел? - полурослик широко улыбнулся и подмигнул одной из молоденьких девушек-вистани.

- Мой меч принадлежит стране и Вашему Высочеству. - преклонив колено, ответил Торн принцу. Он много повидал в жизни, а дело его было правое, поэтому воин не оробел в присутствии королевской особы. - Выбьем супостата с наших земель!

- Ух, добавить запах рыбы, и будет совсем как дома! - в каком-то безрадостном восхищении пробормотал Джим, разглядывая покосившиеся деревянные домишки, зловеще взирающие в ответ пустыми провалами окон. Все вокруг было унылым и безнадежным, как будто кто-то специально работал, чтобы создать эту атмосферу, не поленившись даже добавить звуковых эффектов. Хорошо хоть в паре зданий горел свет, а значит были и люди.

- Понаехали тут в нашу Баровию, а теперь корми их! - подхватив шутку Квинн, Джим утрированно всплеснул руками и рассмеялся. Но сразу же затих, почувствовав как неестественно звучит тут его смех. - Да, я нашел немного местных денег в том подвале. Думаю, сейчас на еду и постой нам хватит, а завтра можно будет попытаться добыть еще. - полурослик пошарился в карманах и показал остальным горстку серебряных и бронзовых монет. На лице его появилось задумчивое выражение, и вслед за деньгами колдун достал небольшой красный камень с потемневшей сердцевиной.

- Хм, не помню чтобы я такой находил... Ну да ладно, идемте уже внутрь. - покрутив рубин в пальцах, Джим спрятал его обратно в карман. Неожиданная находка вызвала больше волнений, чем он хотел показывать, ведь она являлась единственным свидетельством, что с ним случилось что-то необычное в тот выпавший из памяти отрезок времени.

- Потрясающе! Самого принца? - с интересом повторил Зигфрид, для которого это оказалось новостью. Он мало интересовался политикой, но про отрекшегося от престола наследника Джованни, конечно же, слышал, как и про то, что он покровительствует всяческим наукам и искусствам. Оказывается, он еще и сам был изобретателем, ну или умело делегировал это другим. - Но как вышло, что первый рейс отправляется отсюда, а не из Лукрецио? - спросил он, понадеявшись что госпожа Баймонт успеет поделиться еще чем-то интересным, прежде чем они поднимутся на борт. Впрочем, очередь продвигалась вперед довольно быстро, и вскоре пришел черед Зигфрида и его попутчицы предъявлять билеты.

- Как жаль, кажется подошла ваша очередь. - пропустив даму вперед, молодой человек еще раз раскланялся на прощание. Это был отличный предлог отделаться от нее хотя бы на время. Не посадят же их вместе, в конце концов? - Надеюсь, мы сможем еще поговорить на борту. - проводив дворянку улыбкой и очень внимательным взглядом, он и сам шагнул к трапу.

Когда контролер попросил предъявить билет, Зигфрид несколько секунд порылся в карманах, и достал клочок цветной бумаги, стоивший ему почти всех сбережений. Впрочем, что такое деньги для человека, способного превращать камни в золотые слитки по мере необходимости? Молча позволив осмотреть себя и свои вещи, он cдал багаж носильщику и отправился наверх, понаблюдать за отлетом из пассажирского зала.

Не то, чтобы маг сильно нуждался в защите, но усилия товарищей оценил, и во избежание эскалации перекатом ушел в сторону, свернув по пути стол. Один из культистов пырнул ножом Ларса, так что можно было не заморачиваться насчет допустимой самообороны.

-Совелий, Чарли Браво! - скомандовал маг. Филин с уханьем набросился на ближайшего врага, хлопая крыльями и царапая лицо когтями, и успел убраться ровно в тот момент, когда Джером запустил в ошарашенного культиста ледяным лучом.

- Да как так-то?! - Джером рассчитывал на легкую победу над запутанным в паутину демоном, и не ожидал, что она так легко выберется. Но зато стало ясно, что атакует эта гурманша только в рукопашную, и на этот случай у мага имелся еще один трюк.

- Вингардиум Левиоса! - выкрикнул он, изящно взмахнув жезлом.

- Понеслась! - поняв, что скрытный подход себя не оправдал, Ульрик с неожиданной прытью сорвался с места, за несколько секунд покрыв добрую половину расстояния до обидчиков. - Вешайтесь, суки!

С варваром Джиму поговорить так и не удалось, но остальные и так задали все нужные вопросы, и, пришли к тем же выводам, что и он. Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть и отправиться в лавку вслед за Мозаилом и Иммером. Правда, по пути его оттерла от остальных небольшая толпа подвыпивших рыбаков. Пришлось выспрашивать дорогу самому, так что Джим добрался до лавки чуть позже других.

Сквозь дверь доносились обрывки голосов, и вместо того, чтобы сходу врываться внутрь, бывший плут решил немного разведать обстановку. Быстро стало понятно, что к госпоже Алкотт на кривой козе не подъедешь, и он решил использовать один из излюбленных своих трюков. Полурослик юркнул в ближайший проулок, а спустя полминуты оттуда вышел слегка худощавый дварф в богатой одежде, с аккуратно подстриженной бородкой и аристократической бледностью на лице. Еще раз убедившись, что вокруг не было посторонних глаз, дварф приосанился, и заложив левую руку за спину, уверенно вошел в лавку.

- Доброго вечера, господа и прекрасная дама! - преисполненным уверенности в себе тоном поприветствовал вошедший и изобразил легкий поклон. - Отар Хассен из дома Эмбергласс, к вашим услугам. - не давая никому опомниться, новоявленный благородный дон продолжал напор, сосредоточив его на хозяйке заведения. -Признаться, мой визит был вызван исключительно деловыми вопросами, но я случайно стал свидетелем вашей беседы. - вопрос о том, сколько он торчал за дверью Отар оставил там же, за дверью. - То, что произошло, воистину возмутительно, и мой долг, как аристократа и джентльмена, убедиться в том, что вор понесет заслуженное наказание, а имущество будет возвращено законной владелице. Это дело чести, миледи. - пресекая на корню возможные возражения, продолжал псевдодварф. - Никакой грязный варвар не может безнаказанно покушаться на особу благородных кровей, не так ли?

Левую руку вошедший постоянно держал сбоку и чуть позади, стараясь, чтобы она была не видна женщине, но видна Иммеру или Мозаилу. На левой руке дварфа было только три пальца, а еще эта рука сжимала красноватый кристалл сантиметров десяти длиной - магическую фокусировку Джима. А когда госпожа Алкотт чуть отвлеклась, разбираясь с тремя посетителями одновременно, рука совершила сложный магический жест и кристалл моргнул едва заметным огоньком - заклинание возымело эффект.

- Прошу, нет, молю, расскажите, что же произошло на самом деле, и я немедленно начну расследование!

- А? Да, маг это я. - Урист как-то увлекся пивом, и прослушал большую часть разговора, но общую суть уловил. убить дракона, принести бошку, получить денег, чего уж проще. Для солидности он все-таки посмотрел, щурясь, пару минут на контракт, и с кряхтением вывел снизу именную дварфийскую руну.

Блаженно улыбаясь, Эчпочмак двумя из трех глаз смотрел сквозь камеру прямо в души зрителей. Третий глаз откровенно косил куда-то вниз. Прослядив за взглядом, можно было увидеть в руке гаальца небольшую голокнижку. Заглавие гласило "лучшие статусы для социальных сетей, с 2001 по наше время".

- Все мы едины друг с другом и со вселенной. В тебе есть частичка меня, а во мне частичка тебя. - глубокомысленно изрек он, услышав первый вопрос. Никаких дополнительных комментариев не последовало, зато кто-то в толпе отвесил сальную шутку, и репортеру пришлось продолжать.

- Жизнь есть бесконечная череда перерождений. Ничто не ново, все что могло случиться уже случалось. - на этот раз поиск ответа затянулся, но в конце концов рейнджер перестал лихорадочно листать книжечку, и победоносно уставился в объектив.

- Лишь отказавшись от оценочного восприятия, мы начинаем видеть мир таким, какой он есть. - последнуу цитату Эчпочмак выдал по памяти, и постояв еще секунд десять перед объективами, ушел в случайно выбранном направлении, оставив репортера недоумевать, что это вообще было.

Премерно секунда ушла у Харуко, чтобы понять, что произошло, и вдвое больше, исключительно из-за отсутствия опыта, чтобы сообразить, что она смотрит на фактически раздетого парня, щеголяющего в одном белье. Позабыв на время о всех прочих своих бедах, девушка стояла на месте с округлившимися глазами, постепенно наливаясь пунцовой краской, но не в силах придумать хоть какое-то оправдание своим действиям или бездействию.

Хорошо хоть остальные не стояли столбом, Юна создала диверсию а Тсукико пользуясь этим поспешила покинуть опасную область. Другого момента для бегства могло и не предоставиться и Харуко тоже рванула наружу. Все бы ничего, но ей очень вовремя пришло в голову закрыть глаза, чтобы не увидеть ненароком еще чего-нибудь непристойного, так что путь к спасению вышел особенно тернистым.

- Ох, да мы... дверью ошиблись. - бормотала оправдания девушка, вслепую размахивая перед собой руками. - У нас репетиция, да. театральная. Ох, это скамейка хрустнула? Я все починю потом! - выйти из боевой формы она и не подумала, поэтому столкновение с мебелью окончилось безоговорочной победой девушки. И она продолжила упорно двигаться вперед, к предполагаемому местонахождению двери, надеясь что нащупает ручку прежде, чем проделает в стене еще один выход. Такое объяснить она точно не сможет.

Очередной контракт подошел к концу, и Вург, распрощавшись с работодателями, направился прямиком в таверну, порадоваться маленьким радостям жизни вроде горячей еды и мягкой постели. Благо, Вург уже имел вполне солидную репутацию, и деньги в кошельке водились. Последнее путешествие прошло без происшествий, разве что отирался возле телег какой-то подозрительный тип, но поймав пару раз грозный взгляд полуорка, куда-то пропал. Оно и немудрено, внешне Вург стал гораздо более грозным - вытянулся в высоту, слегка похудел, зато еще шире разросся в плечах, став из неуклюжего увальня почти квадратной глыбой мышц. Прорезались небольшие клыки на нижней челюсти, все тело было испещрено множеством тонких шрамов, а довершал общую картину новенький блестящий нагрудник с клеймом мастера и здоровенный меч в потрепанных ножнах, носимый на ремне через плечо. В общем, выглядел бывший пекарь весьма сурово, и едва ли кто-нибудь решился бы по доброй воле завязать с ним беседу.

Вург ни к чему такому и не стремился. За месяцы странствий он привык к одиночеству, и к тому же старался избегать неприятностей, к которым неизбежно вели случайные знакомства. Он сидел за маленьким столиком в темном углу, уплетал жаркое с бобами, придавливая дешевым пивом, и размышлял о том, что видел сегодня на входе в город. Судя по слухам, которые мигом разлетелись в толпе зевак, стражники скрутили каких-то культистов, которые чуть ли не под стенами города принялись вызывать демонов, дьяволов и саму кузькину мать, но были вовремя задержаны доблестными стражами порядка. Полуорк испытывал противоречивые чувства на этот счет. С одной стороны всякие непонятные культы это плохо, но с другой никто ведь явно не разобрался что то были за люди, каковы их мотивы. Нарисовал непонятный круг на земле - иди в темницу! А что, ежели его самого заподозрят в связях с демонами? И самое главное, что будет когда его кто-то попытается арестовать?

Вург безо всякого интереса оглядел зал таверны, не различая людей и мебель, на которой они сидят, но вдруг что-то заставило его задержаться взглядом на нескольких лицах. одновременно знакомых и незнакомых. Он попытался убедить себя в том, что это совпадение, что не может вон тот благородный рыцарь быть пастухом, благочестивый жрец - деревенским священником, а загадочный путешественник - мясником. Но сходство не давало ему покоя, а в груди, впервые за долгие месяцы, защемило от тоски по родине. В конце концов, полуорк не выдержал, и, встав с места, неуверенно подошел к односельчанам, не зная даже, узнают его или нет.

- Фрол? Мозаил? Отец Уилберт? - дрогнувшим голосом спросил двухметровый детина полуорк. - Это ж я, Вург!

- А разве бывают другие? - удивилась Райя, разглядывая оружие Обозаи, на котором красовался целый ряд острых шипов. - Или это такая поговорка? - под скептическими взглядами окружающих лашунта стушевалась и махнула рукой. - Ладно, ладно, идемте уже.

-- удалено --

Непонятная горячка, охватившая вдруг всех, резко пропала, ощущение постороннего присутствия прошло, дикие потусторонние напевы закончились, и... ничего не произошло! Столько стараний, и все впустую, успел подумать Брок, прешде чем понял, что его одежда становится чрезмерно большой и очень тяжелой. Выпутавшись из майки, он обнаружил, что вообще все вокруг стало очень большим, непонятно почему, но вместо возгласа удивления раздалось лишь жалобное мяуканье. Округлившимися от удивления глазами парень осмотрелся вокруг, и вдруг заметил, что на месте, где должна сидеть Элис, в ворохе ее одежды барахтается маленький пушистый котенок. Котенок! Ритуал сработал, но почему они, а не Збышек? И почему в котят, а не полноценных здоровых кошек? Надо будет задать горе-ритуалисту пару вопросов, после возвращения в нормальный вид. Если он когда-нибудь вернется, конечно.
Тем временем, общий шок начал проходить, и те, кому повезло остаться людьми, приступили к решительным действиям, дабы спасти беспомощных котят от опасностей дикой природы. Как будто их об этом просили! Элис прибрал к рукам Збышек, а к Броку опасливо потянулся Джо. Вопреки всем опасениям, он спокойно дал себя поднять, но взгляд, которым маленький пушистый зверек смотрел на остальных, не предвещал ничего хорошего.

Брок сидел, слушал что говорят остальные, и мало-помалу начинал терять терпение. Хорошо, конечно, что профессор Макланахан воспринял их историю всерьез, и даже отчасти подтвердил, вместо того чтобы во всеуслышание объявить их психами или придумать какое-нибудь псевдонаучное объяснение происходящему в особняке. Но сколько можно ходить вокруг да около, обсуждая призраков, полтергейстов и прочие "проявления", когда у них, а то и у всего города, имелась куда более насущная проблема. Наконец, когда разговор зашел о каком-то старом фонаре, парень не выдержал и громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Слушайте, я понимаю, это все очень интересно, и вы хотите послушать про всякие проклятья, но может кто-нибудь уже расскажет профессору про ГРЕБАНЫХ ЗОМБИ?!

Вург тоже взмахнул копьем, поддержав слова старосты, особенно о том, что времени терять не стоит. Все эти сборы и проводы уже так измотали полуорка, что пешее путешествие под весенним солнышком грезилось настоящим отдыхом. А гоблины - кто их знает, может уже передохли все от обжорства. Сказать было нечего, и остаток времени Вург, оперевшись на оружие, смотрел на родную деревню, с удивлением подмечая то тут, то там разные интересные детали, которых не видел раньше, в ворохе каждодневных забот. Стало отчего-то очень тоскливо на душе, и он понял, что надо уходить сейчас, поом может и не хватить решимости.

- Да чего ты, бать? Это ж гоблины, тьфу, плюнуть и растереть. - махнул лапищей Вург. Но, видя, что беспокойства на лице его старика меньше не стало, подобрался, и серьезно кивнул. - Ворочусь, обязательно ворочусь.
Отец еще немного покряхтел раздосадовано, но уже без прежней строгости на лице, и пропустил сына в дом, где, как обычно, пахло свежей и вкусной выпечкой. Живот полуорка тут же отозвался громовым урчанием, полный забот и беготни день не прошел даром. Благо, на столе уже дожидался огромный пирог с бараниной и репой, старики его не поскупились сегодня на угощение. Не заставляя себя ждать, Вург уселся за стол и начал наворачивать еду, так что треск стоял. На глахах у него навернулись слезу, то ли от избытка чувств, то ли оттого, что пирог был еще горячим.

Джером, как водится, никого не трогал, жевал акулий хрящик и наслаждался жизнью, попутно рассуждая, что если их и дальше так будут кормить, то есть серьезный риск отрастить себе бока и потерять всякую способность к передвижению, отчего, естественно, придется остаться на судне на всю оставшуюся жизнь. Тем более, что все присутствующие совсем не дураки поесть, кроме может быть Биреуса, да и то это скорее всего последствия качки. Но все прекрасное расположение духа рухнуло в один миг, когда мужчина увидел салфетку с расписанием вахт. Мало того, что спать ему выпало в самый разгар дня, так еще и половина отведенного на это времени уже прошла, и отдохнуть сегодня толком не удастся! Пробубнив что-то нелицеприятное, он утянул со стола горбушку хлеба и отправился в кубрик, осваивать новый гамак. Пока он засыпал, в голове вертелась мстительная мысль, что он мог бы перевести время в склянки, но не станет. Пусть остальные тоже помучаются.

Вот опять что-то не то почуял Вург, как будто не до окрестных ферм им предстояло идти, а дальний путь держать. Хотя рюкзак - вещь, конечно, полезная, тем более предлагают от души.
- Благодарю. - кивнул полуорк в ответ. Подумал немного и добавил. - Верну в лучшем виде.

Заслышав, как кузнец Михас произнес его имя, полуорк отправился послушать в чем дело. Обсуждали оружие, дело для Двух Гусей считай что неслыханное. Тут-то он впервые и задумался, что придется, как ни крути, живую душу губить, ведь гоблины они говорить умеют, а значит не совсем скоты неразумные, хоть и немногим лучше. Холодок по спине пробежал, как бы не сдрейфить. Или еще хуже, от запаха крови в безумие не впасть, говорят бывает такое с его родичами. Много чего пустого говорят, да все равно, может поостеречься, да пришибить их как-нибудь, чтоб не насмерть?
- Мне б... кувалду, дядь Михас. - тихонько пробурчал он. - Я аккуратно.

- Хватайте жреца и держите на месте! - скомандовал Никомах. Орлы пронзительно вскрикнули и спикировали на неудачливого служителя Фарики.

Ах, любовь! Она сводит вместе самые, казалось бы, немыслимые пары вместе, побуждает на самые безумные поступки, позволяет выносить самые безумные страдания. Винни вполне допускал, что принцесса действительно влюбилась в своего похитителя, как в сказках иногда бывает. Но гораздо вероятнее, что хозяин черного замка - какой-нибудь колдун или вампир, который околдовал девицу и держит взаперти для своих противоестественных надобностей. Конечно, перед тем как делать выводы стоило взглянуть на этого Люциуса (Винни жуть как хотелось посмотреть настоящего Темного Властелина), но вор полагал, что встречи им в любом случае не избежать. И лучше бы она состоялась не в замке, где у него куча слуг, и стены, как говорится, помогают.

В общем, пока принцесса препиралась с Кхалишем, халфлинг бочком-бочком выполз из ее поля зрения, схватил по пути книгу поувесистей и попытался незаметно обойти девушку со спины. Суть его намерений была совершенно ясна, но прежде чем нанести удар, он замер и вопросительно глянул на лица своих товарищей, не хотят ли они его остановить.

Псимон практически мимоходом разобрался с назначением и использованием лифта, как будто всю жизнь провел в окружении машин Древних. Надпись на Отделе Кадров тоже не вызвала затруднений. Отдел означал часть целого, в данном случае часть предприятия, а кадрами просто называли сотрудников. Значит Эдик хотел их надлежащим образом трудоустроить, и не было причин отказываться. И в самом деле, за дверью обнаружилось самое банальное офисное помещение, с одним столом для компьютера, стулом для посетителей и шкафом с канцелярскими папками. Эдик сидел за столом и что-то увлеченно печатал оставшейся рукой. Когда Псимон зашел, робот кивнул ему и сообщил:
- Документы уже почти готовы, осталось только заполнить несколько полей. Могу я взглянуть на ваше Удостоверение Гражданина?

Дама продолжала строить из себя недотрогу, и демонстративно игнорировала ухаживания Танта М.У., как бы тот ни старался произвести впечатление. Хотя она и в лучшие времена могла произнести от силы два десятка предзаписанных фраз, не больше. Но колесник был не из тех, кто останавливается на полпути (и вообще), и решил попробовать склонить к даму разговору старым и безотказным способом. Тант энергично взмахнул открытой банкой, пиво расплескалось по всей стойке, включая и его пассию, и несколько капель попали в пулевое отверстие. Раздался электрический блеск, запахло дымом, голова робота-администратора загорелась и взорвалась, разбросав горящие куски пластика и микросхем по всему помещению. И хотя стены и пол здания были негорючими, мебель по углам тоже начала дымиться.

Слизь решил ограничиться малым, а именно осмотром древних туалетов на предмет всяких полезных штук. Сложно было сказать, каких именно, а сам он на эту тему не распространялся. К его разочарованию, туалеты оказались совершенно пустыми. Даже вода в бачках совершенно высохла, оставив лишь крохотную горстку известковой пыли. Но Слизь упорно продолжал поиски, и упорство было вознаграждено. В одном из бычков унитаза в мужском туалете он нашел герметичный пластиковый пакет, помутневший от времени. А растворив пластиковую оболочку, нашел самый настоящий лазерный пистолет, с маркировкой МК-1 на рукоятке. Если задуматься, это было очень странное место для хранения продукции предприятия, но Слизь все равно остался доволен собой, и с пистолетом в псевдоподии пополз к Герберту с предложением, от которого невозможно отказаться.

Тирик решил действовать наверняка и поискать полезные вещи там, где они и должны храниться. В кладовке с хозинвентарем было пыльно, тесно и полно полуразвалившегося хлама, но Тирик не поленился потратить время на поиски, и нашел целую груду уцелевших вещей: велосипедный шлем, объектив для фотоаппарата, наушники, радиоприемник с часами, блок сигарет и электробритву. Как и всегда с вещами Древних, сложно было сказать, когда и где все это может пригодиться.

Что до Герберта, он совсем не был так уверен насчет приглашения в отдел кадров. Голова плохо слушалась после ранения, но он все же напрягся и попытался что-то вспомнить. Кажется, слово Отдел было как-то связано с разделением, а Кадрами называли каких-то людей. Это было место, где разделывали людей! И Псимон уже был внутри, один на один с роботом, который их сюда и заманил!

Была у древних присказка о том что не стоит палить из пушки по комарам, но Тант не особо ей верил, пока сам не попробовал. Дистанция была смехотворной, прицел точным, и промаха просто не могло случиться - но он случился, в очередной раз подтверждая неизбывную мудрость предтеч. Комар остался цел, а ядро пропахало в земле глубокую борозду и с чавканьем утонуло в трясине. Разъяренный робот сбросил бесполезное оружие и извлек из лючка в груди здоровенную биту. Тант не знал, как этот дрын вообще туда помещается, да и не задавался лишний раз этим вопросом, влазит и ладно. Самым простым было бы, конечно, прихлопнуть мерзкое насекомое, но на колесника снизошло вдохновение. Взмахнув дубиной, словно фея волшебной палочкой, от чудесным образом сотворил на поле брани невидимую стену. Как и почему это у него получилось, тоже лучше было не задумываться. Главное - Тант М.У. был великолепен, причем настолько, что у него аж голова закружилась от собственного величия.

Ракси осторожничал, не рискуя приближаться к своим собратьям по классу членистоногих. Мало ли что у них на уме, и не решат ли они включить его в свой рацион. Увы, попытка достать комаров с расстояния не увенчалась успехом, слишком уж сложно было прицелиться в них с такого расстояния.

Герберт тоже избрал осторожную тактику, но ему повезло гораздо больше, и комару здорово прилетело по мандибулам большущим бумерангом. Хотя можно ли вообще говорить о везении, когда можешь видеть будущее, или же судьба врагов предопределена заранее?

Слизь, которая плелась позади отряда, делая вид что ее тут и вовсе нет, выползла вдруг вперед. И не просто выползла, а бодро помахивая высотехнологичным лазерным кнутом, зажатым в одной из псевдоподий. Как она смогла наложить жгутики на такую вещь, оставалось загадкой, но Слизь очень ловко орудовала своим устройством. Один короткий взмах, и комар уже извивается в обжигающих объятьях лазерного кнута, пока его хладнокровно подтягивают на удобную позицию для удара.

Тирику сильно досталось от кровососов, ноги с трудом держали его, да и руки слушались не очень хорошо, но провидец нашел в себе решимость сражаться дальше. Еще раз взмахнул он тяжелой гирей и обрушил ее на своего обидчика. Может, он вышел не таким сильным, каким мог бы, но списывать Тирика со счетов было еще рано!

Москиты попытались реабилитироваться после такого фиаско, и снова нацелили свои хоботки на человека-дерево. Но в этот раз Тирик был готов, и легко отразил оба удара. Третий комар попытался ужалить Танта, но с еще меньшим успехом. Он просто уткнулся в силовую стену, как в стекло, и повел себя, как любое насекомое на его месте - начал биться о преграду, каждый раз смещаясь немного в сторону и пытаясь опытным путем найти проход. Но прохода не было. А куст выполз-таки на удобную для себя позицию, и, нахохлившись, выстрелил в сторону Слизи одну из полуметровых игл, что покрывали его тело. Колючка выглядела очень опасной, но она лишь бессильно ударилась о невидимую стену, и никому не причинила вреда.

Эдик, сообразив, что на них совершено нападение, смешным утиным шагом побежал прочь, вереща что-то о том, что должен всеми силами беречь себя как собственность Компании.

Герберт надвинул на глаза очки, и мир вдруг разительным образом переменился. Деревья, люди, машины, да даже почва под ногами превратились вдруг в полупрозрачные, накладывающиеся друг на друга и в то же время отчетливо различимые силуэты. У кого-то такой наплыв информации мог вызвать панику и полнейшую потерю ориентации, но Герберт привык справляться и не с такими мыслительными задачами. Он даже сумел разглядеть поблизости какое-то явно недружелюбное создание! Оно пряталось за ржавыми машинами и больше всего напоминало плод запретной любви между здоровенным дикобразом и терновым кустом. И хотя это создание явно относилось к растительному миру, оно в то же время медленно и упорно двигалось в сторону отряда, привлеченное звуком шагов. Самый Настоящий Человек достал здоровенный бумеранг, прицелился - и промахнулся. Хотя его взгляд мог проходить сквозь стены, оружие такой способностью не обладало, и выбив сноп искр из ржавого металла, вернулось обратно в руку.

Тирик же решил пойти вперед, не полагаясь на зрение, но ощупывая землю тоненькими чувствительными веточками. И сделав лишь пару шагов, обнаружил неприятеля, который успел опасно близко подкрасться к отряду, обойдя его сбоку. Судя по всему, это было какое-то крупное болотное насекомое. Решив сначала бить, а потом разбираться, провидец замахнулся тяжелым ядром на на цепи. Как и было предначертано, снаряд угодил точно в цель, и мерзкий треск хитиновых покровов известил об этом всех окружающих.

Бой начался совсем не так, как надеялись невидимые неприятели. Им не удалось застать врага врасплох, поэтому они сбросили маскировку и ринулись в яростную лобовую атаку, давая наконец себя разглядеть. Это было что-то вроде больших и нелетающих комаров, которые зато умели прекрасно маскироваться под окружающую местность. Камуфляж их был настолько хорош, что уже на расстоянии пары метров сложно было понять, где кончается земля и начинается насекомое.

Комар, получивший по голове от Тирика в отместку вонзил ему в ногу длинный, покрытый устрашающими зазубринами хоботок. Провидец упал на одно колено, чувствуя как судорога сводит конечности - укус нес в себе какой-то яд. Второй кровосос, пользуясь отчаянным положением растительного гуманоида, подкрался поближе и предательски вонзил хоботок в его туловище, высасывая растительные соки. В этих глухих местах не приходилось выбирать, чем подкреплять свое существование. Ну а третий комар остался-таки незамеченным до тех самых пор, пока не набросился на замешкавшегося Танта. По привычке, насекомое целилось в ноги - и самым сволочным образом пробило колеснику единственное колесо. Накачивать, нужно было срочно его накачивать, ведь без колеса Тант никуда уехать не мог! А куст все так же медленно и упорно полз вдоль борта машины. Он точно не был самым быстрым созданием на Терре Гамма, но у него была какая-то тактика, и он ее придерживался.

- Пыщ! - сказал Джером.
- Треньк! - сказала тетива
- Фьюить - сказал болт.

- Дело сделано. - Элспет тяжело оперлась на копье, пока мир вертелся вокруг, чтобы наконец прийти в равновесие, вернув их на палубу Муссона. Странно, но у нее не было ощущения победы или завершенного дела. Оставалось надеяться, что они действительно вернули мир в равновесие, а не поставили его на грань еще большей катастрофы. Что все их жертвы не были напрасны, и мертвые найдут покой, а живые - прощение и признание. Что до нее, мироходке больше не было тут места, Пантеон не забудет убийство божества. И объявившийся вдруг Гелиод только подтвердил эти опасения.

- В чем дело, о солнцеликий Гелиод? - Элпет мертвой хваткой держала Дар Богов, и с видимым усилиям, но все же сопротивлялась воле бога. - Разве я хоть раз дала повод усомниться в себе? Ослушалась тебя? Провалила хоть одно из этих бессмысленных поручений? - голос ее понемногу наливался горечью, а бороться становилось сложнее. - Но разве за моей спиной стоит армия Никсорожденных, что может пройти меж мирами? Разве есть у них оружие, способное выжечь любую скверну? Разве защитил ты своего Чемпиона, когда другие осудили его за возвышение Ксенага?! - мощным рывком Гелиод вырвал копье из рук воительницы. - И вот сейчас ты отбираешь последнее, что у меня осталось. Это ведь даже не твое оружие, до меня оно принадлежало Пирфору. Но это все неважно. Я не могу больше бороться, и мне незачем оставаться здесь. Найди себе другого Чемпиона.

Бестолкова бегая вокруг больного и путаясь под руку Лоэтусу, Джером понемногу погружался в пучину самобичевания.
- Говорил мне папа: "иди в церковно-приходскую школу, все равно приличного мага из тебя не выйдет, так хоть раны штопать научишься". Но нет, выучился фаерболами кидаться да морок на девиц наводить, а вот теперь лежит мой друг любезный на полу каменном, да последний дух испускает, и ничем я ему помочь не могууу. - маг едва ли не начал заламывать руки, когда Лис сообщил, что ранение вообще-то пустяковое, и воин скоро будет скакать как новенький.
- А, все в порядке значит. - Джером мгновенно принял деловой вид, как будто ничего и не было. - Вперед, навстречу неизвестности! Вот эти ступеньки мне кажутся очень многообещающими!

Дамианос погиб. Погиб в бессмысленном бою, попав под шальной удар, как это часто и бывает. Осталось лишь обугленное тело, и никакая целительная магия не могла вернуть его к жизни. А Элспет надеялась, что в этот раз она и ее товарищи смогут справиться со всем, что бросит в них Вселенная, что у них достаточно сил выстоять и победить. Глупо и наивно, но видимо такая уж она и есть - глупая и наивная.
Не обращая внимания на останки нимф, воительница подошла к Дамианосу, сложила руки следопыта на груди, вложив в них свой кинжал. Они не могли похоронить его, не из чего было даже сложить могильный курган, но вряд ли можно было придумать лучшую могилу, чем сам необъятный Никс, куда возносились величайшие из героев.
- Его гибель мы почтим победой. - сказала она вместо длинной прощальной речи, и взмахнула копьем. - Идем.

- Хотите помочь кому-нибудь из них? - усмехнулась Элспет. Вопрос был риторический, битва морских чудищ уже кипела вовсю, и их корабль казался не более чем утлой лодчонкой на фоне исполинских кракенов и левиафанов, рвущих друг друга на части. Нет, ее полностью устраивало, что они с каждой секундой уходят все дальше от места побоища, и ближе к цели их путешествия, мистическому храму Круфикса.

- Не знаю, Керлас, могу только догадываться. Мне редко выдавалось время, чтобы подумать о тайнах мироздания. - девушка задумчиво помолчала и пожала плечами. - Другие миры бесчисленны и многообразны, но нигде я не видела ничего, похожего на Богов Тероса, на Никс, или на Горизонт, где небо сходится с землей. Но они существуют, потому что в природе вашего мира лежит возможность их существования. Может статься, что в Никсе уже готовы были места для Богов... и только ждали, пока их кто-то займет. - Элспет невесело рассмеялась. - Хорошо, что Бакус этого не слышит. В любом полисе меня бы уже судили за богохульство, верно?

- Что до Ксенага, он просто увидел такую возможность. Вы ведь и сами поняли, что место бога, управляющего красной и зеленой маной, пустует. А когда есть возможность и желание, отыскать средства это лишь вопрос упорства и настойчивости. Особенно для мироходца. - девушка поежилась и обернулась к своему товарищу-леонинцу, ища в его глазах поддержки. - Аджани когда-то говорил мне, что у некоторых людей при рождении недостает частички души. Вместо нее им достается клочок Слепой Вечности, всепожирающей пустоты, что разделяет миры. Это и есть та Искра, что дает силы мироходцам, и это наше проклятье, которое многие считают благословением. - Элспет долгим взглядом пронзила звездное небо, глядя куда-то в неведомую даль, что лежит за пределами горизонта. - Мы вечно ищем что-то. Я всю жизнь искала место, которое могу назвать домом. Аджани ищет спокойствия для своего народа. Ксенаг - не знаю, наверное власти. Даже эта Киора не пожалела времени и сил, чтобы добраться до своих руин и схватиться с самой Тассой ради чего-то. - где-то на самом краю зрения все еще продолжался бой морских созданий. - Но мы никогда не находим того, что ищем, ведь на самом деле не хватает очень важного кусочка внутри нас самих.

- Но все это никак не умаляет того факта, что Ксенаг - козлорогий засранец, поставивший свои желания выше жизни тысяч Теросцев. - воительница ухмыльнулась и решительно стукнула ладонью по борту, разгоняя тоскливое настроение. - Поэтому давайте сосредоточимся на том, чтобы добраться до него и надрать ему зад. Еще вопросы?

За то весьма недолгое время, что господин Кук путешествовал по селам и весям североамериканского континента, он успел услышать достаточно, чтобы даже не рассматривать возможность самостоятельного путешествия. Духи, само существование которых в просвещенной Европе подвергалось сомнению, были частью этой земли, и то были злобные, мстительные духи. Индейцы знали о маниту с незапамятных времен, и сам Джейкоб ощущал их неустанное присутствие. Больше не приходилось призывать их, они всегда были тут, вечно страждущие, готовые на все, лишь бы ненадолго оказаться в смертном теле. Всегда находился джокер, готовый сыграть с картежником на его условиях, и сотворение заклинаний из опасной игры стало обыденностью. Словом, магия пропитывала эти места, и мистер Кук не сомневался, в правдивости историй, что рассказывали в барах рано поседевшие джентльмены, трясущимися руками поднося ко рту стакан с выпивкой. Поэтому спасательную экспедицию, собиравшуюся к месту крушения дирижабля, он воспринял как неожиданное благо, что вознаграждает ступивших на правильный путь. Хотя он нисколько не сомневался в истинных мотивах большинства "спасателей", возможность добраться до места с вооруженным сопровождением перевешивала любые опасения.

Надо признать, до сих пор путешествие оказалось и вполовину не таким ужасным, как предполагал картежник. Путешествие в фургоне обеспечивало если не комфорт, то отсутствие неудобств, с которыми неизменно сталкиваются всадники, а доктор Хоффмайер и доктор Блэкуэлл, как и сестры Тернегг-Ратц, составляли прекрасную компанию для неспешных светских бесед, что помогали скоротать время в долгой поездке. Словом, до сих пор их мероприятие больше всего напоминало выезд на пикник, и мистер Кук начал было опасаться, что таковым оно и окажется, пока внезапная остановка не рассеяла его сомнения начисто. Полуволки, надо же. Расскажи кому дома - не поверят. Джейкоб извлек из подмышечной кобуры револьвер и выглянул из фургона. Отсиживаться внутри он, разумеется, не собирался, хоть и не имел обширной практики с огнестрельным оружием. Ну да чтобы пристрелить волка, не нужно было быть легендарным стрелком. Приняв более-менее удачное для стрельбы положение, мистер Кук тревожно вглядывался в темноту.

Видимо никто и в самом деле не рисковал приблизиться к логову прожорливых василисков, поэтому остаток дня прошел более-менее спокойно. Аджани пришлось долго отмывать в ближайшем прудике, Арсей во имя науки скормил василисков гидре-Дамианосу. В общем, обычный пикник на природе, и так сразу не поверишь, что куча народа на Теросе желает им смерти.

Элспет помогала остальным разбивать лагерь и ухаживать за ранами, но сама оставалась тихой и безучастной. И даже когда ночь накрыла землю своим покрывалом, долго не могла уснуть, просиживая целые часы в компании тех, кому выпало нести стражу. И все потому, что стоило ей закрыть глаза, как приходили кошмары. О том, как боги Тероса объявляют войну новоявленому своему брату. Как многотысячные армии их сторонников сходятся в кровопролитных боях. Как рушится у нее на глазах очередной мир, и все из-за ее недальновидности. Ведь хотя в ее намерениях и не было ничего дурного, нашелся тот, кто воспользовался ими в своих целях, и угрожал сейчас миру и порядку на всем Теросе. Может, именно это пытался донести до нее Аджани? Что иногда личные счеты и общее благо идут рука об руку? И что нельзя оставлять безнаказанными тех, кто использует других, думая лишь о собственной выгоде? Что стоит сосредоточиться на одном конкретном враге, а дальше будь что будет?

Последняя мысль принесла Элспет внезапное успокоение, и, отпустив все свои сомнения, она безмятежно проспала до утра. А утром, когда отряд собирал лагерь после быстрого завтрака, вдруг попросила всех собраться вокруг и послушать, что она скажет.

- Я не сильна в воодушевляющих речах. - призналась девушка. - Но вчера Аджани сказал мне, что я должна стать генералом, а не солдатом. Увы, я умею вести только своим примером... и не всегда из этого выходит что-то хорошее. - она вдохнула и вытерла ладонью взмокший отчего-то лоб. - Но я поняла, что вечно бежать тоже не могу. Везде, в каждом из миров найдется тот, кто желает хаоса и разрушений, и тем важнее, чтобы каждый злодей понес заслуженную кару. Да, я говорю о Ксенаге. Он не просто обманул нас и очернило наши имена. В своей погоне за властью он уже принес в жертву множество жизней. Целые армии полегли у стен Колофона, и еще больше погибнет, прежде чем он вырежет для себя место на теле этого мира. И этого я не могу допустить. Поэтому перед вами, моими самыми верными друзьями, я клянусь, что призову его к ответу, даже если придется подняться в Никс, и за рога оттащить его в Подземное Царство. - Элспет вскинула копье вверх, туда где в рассветном небе таяли очертания созвездий, и Дар Богов на секунду вспыхнул мстительным алым пламенем, сулящим погибель врагу.
- Но мне понадобится помощь. - словно извиняясь, добавила она.

Элспет открыла глаза и сразу поняла, что ее земной путь был окончен в бою с кентавром. Перед собой она видела давнего друга и наставника, леонинца по имени Аджани Златогривый, и поскольку в реальности такого быть никак не могло, посмертные видения были единственным разумным объяснением. Девушка улыбнулась и снова закрыла глаза, не обращая внимания на звуки боя, но ее сразу же самым бесцеремонным образом вывел из забытья голос Ериаса, угрожавшего кому-то расправой. Вряд ли он стал бы это делать, находясь за порогом смерти, а значит...

Секунду спустя Элспет уже была на ногах, готовая дальше сражаться за свою жизнь. Вероятно, она пробыла без сознания совсем недолго, но жестокая сеча уже подходила к концу. Тела людей и кентавров лежали вперемежку по всему мосту, на ногах стояла буквально пара бойцов и с той, и с другой стороны. Если бы не своевременное появление белого леонинца, неизвестно, чем бы обернулось это сражение.

- Спасибо. - просто сказала она, благодаря Аджани за все сразу. Время для разговоров будет после боя. - Надо помочь раненым. И разобраться с кентаврами.

Оставив леонинца самому решать, к какой задаче лучше приложить свои навыки, воительница бросилась туда, где лежали раненые товарищи, на ходу наговаривая слова заклинания. Что бы не говорили философы Тероса, даже тут боги являлись далеко не единственными источниками магии, а Элспет хранила память о многих землях. Подобно легкому ветерку над золотыми полями Бэнта, целебная аура коснулась Бакуса, и боль многочисленных ран немного поутихла, возвращая ему волю к борьбе.

Кентавры не вняли предупреждениям, и бой мгновенно перерос в ожесточенную рукопашную схватку. Четвероногие полукони двигались удивительно быстро, и Элспет, не успев даже оружие выхватить, оказалась в окружении, и получила пару чувствительных ударов. Лучники тоже не отставали, но доспехи, удерживали большую часть стрел, и она сосредоточилась на более опасной мишени. С разворотом полоснула по удачно подставленному боку кентавра, используя инерцию от удара, вогнала копье в грудь второму и налегла на рукоять, прижимая его к земле. Не осталось обычных сомнений, забылись все лишения последних дней, был лишь дикий, первобытный азарт боя, хождения по грани, смертельного танца с разумным, и оттого опасным, врагом. Элспет знала, как легко забыться в этом азарте, когда-то давно она уже пыталась искать утешения в бою, и едва не нашла свой конец на гладиаторских аренах далекой Доминарии. Но сейчас это нисколько не волновало ее, ибо впервые за долгие месяцы она смогла забыть о своих вечных терзаниях, и насладиться моментом внутреннего покоя.

Внезапно, с резких механическим щелчком, все стало на свои места. Грандиозная бойня и грандиозная гулянка - торжество красной и зеленой маны, собранной на крохотном клочке земли. Плюс кто-то достаточно честолюбивый, чтобы воспользоваться ею. И, главное, пустующее место в Пантеоне, словно только и ждущее, чтобы кто-то его занял. И вот природный порядок был восстановлен, круг маны замкнулся, и вселенская гармония восторжествовала. Только вот Элспет сомневалась, что боги и смертные так уж легко примут такое изменение в мироустройстве. И, чисто формально, через обман и точный расчет, все это было сделано ее, Элспет, руками.

Словно в подтверждение этих мыслей, Гелиод дотянулся до Арсея и изрек свою божественную волю. Надо же, при необходимости он мог принимать решения очень быстро. Воительница же стояла ошарашенная, чувствуя как силы постепенно покидают ее вместе с благословениями богов. А может дело было вовсе и не в них, но в накатившем на нее отчаянии. За несколько секунд все, чего она пыталась достичь, пошло прахом, любая надежда получить помощь Богов обратилась в туман, а сама она из благородного рыцаря снова стала беглянкой без рода и племени.

Элспет так бы и стояла, наверное, пока горожане не нашли ее, но окрик Арсея привел девушку в чувство. Да, надо было помочь Фараму. И всем остальным тоже. Все было потеряно для нее, и для Мирродина, но она могла спасти от гнева толпы этих людей, чьим единственным преступлением было идти рядом с ней, когда она своим копьем прорубала путь в бездну. Подхватив на руки Фарама, словно даже не чувствуя его веса, она внесла раненого жреца в дом, где Арсей уже устроил на полу мертвого Сарпедона.

- Оставь его, у нас не будет времени на разговоры. Жители Акроса послушны воле богов, и внутри городских стен мы все обречены. - Элспет отодвинула занавеску и обеспокоенно посмотрела туда, где все еще гудела необъятная гулянка. Вдруг кто-то успеет разнести дурные вести прежде, чем филин найдет ее товарищей. Голос ее был наполнен решимостью, но то была решимость человека, которому нечего больше терять. - Нужно покинуть город как можно скорее. Где-то неподалеку можно раздобыть лошадей?

Элспет испытывала усталость скорее моральную, нежели физическую, и это несмотря на то, что ей пришлось сегодня сражаться со здоровенным минотавром, а потом таскать на себе двоих не самых хилых мужиков. Не хотелось ей участвовать в гуляниях на костях поверженных врагов, хоть в тесном кругу, хоть в широком. Хотелось лечь где-нибудь и не думать ни о чем, а еще лучше - пойти в храм к Гелиоду и потребовать давно обещанную помощь, отсроченную эти самым нападением минотавров. Но, видимо, этим планам не суждено было сбыться до конца празднований, а товарищи Элспет с большим энтузиазмом присоединились к всеобщему веселью. Это правильно, им нужно было отдохнуть. Всем нужно было отдохнуть. Наверное, в конечном итоге не было ничего плохого в том, чтобы побеседовать с царственной четой и отведать местных деликатесов. А благодаря присутствию Фарама не окажется, что Элспет опять одной припишут все заслуги - жрец Керана не упустит возможности рассказать в деталях, как он едва ли не единолично спас родной полис.
После долгого колебания, Элспет все же приняла приглашение Кимеды. Закончив необходимые водные и косметические процедуры, она выбрала в качестве наряда шелковый праздничный хитон с золотым шитьем, а доспехи и большую часть оружия оставила в доме, что им предоставили для жилья, сохранив при себе лишь амулет Гелиода да кинжал, спрятанный под одеждой. Дар Богов она успела вручить Бакусу, пока тот не сбежал на праздник, и в сопровождении всей честной компании отправилась ко дворцу, где их пути должны были разделиться.

- Рассредоточиться! Отвлеките крайних, пока мы разбирается с центральным! - Элспет надеялась, что отряд уже достаточно сработался, чтобы понимать кто и что должен делать. Бакус уже взял инициативу в свои руки, и по его велению один из гигантов куда-то исчез. Невероятно раздражал этот вечно ускользающий Сарпедон, надо было с ним побеседовать после боя. Ну может он хоть сподобится сделать что-то полезное.
- Вперед, Сахарок. Бей в кость! - девушка похлопала своего скакуна по шее, тот с победоносным ржанием бросился вперёд и взвился на дыбы, пытаясь копытами ударить по колену врага. Элспет тоже с пользой применила полученный разгон и с силой вонзила копье в ногу гиганта. Пожалуй, в некоторых ситуациях это оружие действительно имело преимущества перед мечом.

- Пс, жрец, ты его там только не прибей ненароком. Свяжи лучше. - отозвался Джером и кинул Малахару наручники, которые всегда таскал с собой. Предмет этот имел скорее сентиментальную ценность, но функцию свою выполнял исправно и довольно часто пригождался в ситуациях, подобных этой. Хотя оторочку из розового меха давно стоило оторвать. - Живые коболюсы на дороге не валяются.
Пропускать веселье маг, конечно, не собирался. Спрыгнув с телеги и обойдя валяющихся на дороге мертвых гоблинов, он подошел к месту допроса и с глубокомысленным выражением на лице принялся почесывать бороду. Бейнит спрашивал вроде и по делу, и в то же время только отдалял настоящее решение этой загадки.
- Каковы детерминирующие причины вашего демарша? - изрек он, уставился в остекленевшие от ужаса глаза гоблина и тяжко вздохнул. - Кто. Вас. Послать?

Элспет стоически смолчала, когда Гелиод сообщил свою радостную новость, памятуя, чем все закончилось когда она разговаривала с Пирфором. Полгода она потратила, поверив обещаниям Бога Солнца, и теперь может оказаться, что все было впустую? Еще одна задержка, еще одно невыполнимое задание, и снова из-за грызни небожителей. Впрочем, в этот раз повод Могию дали они сами, и казалось справедливым, что именно им придется принять всю тяжесть последствий. Во многом благодаря этому девушка удержала в себе нелицеприятные слова в адрес Бога Солнца, и хранила молчание до тех пор, пока оракул не окончил разговор. Ну в самом деле, неужели нельзя было заранее выяснить, что Могий собирает армию? Да сражения с минотаврами это чуть ли не национальный вид спорта в Акросе, и предугадать такое развитие событий было несложно. И даже если они были никсорожденными, это всего лишь значило, что армия все это время располагалась в Никсе, под самым боком у остальных богов.

Говоря начистоту, у воительницы уже давно зрели планы на свою армию никсорожденных. Она не могла провести сквозь Слепую Вечность союзников из плоти и крови, или из любого другого материала, как бы страстно они не желали отправиться вместе с ней. Но порождения эфира, физические воплощения идеального мира, она призвать могла, если те, конечно, готовы были ответить на зов. Многие мироходцы, подобно Ашиоку, сами создавали таких союзников, в то время как другие пользовались помощью могущественных покровителей. И если бы объединенный пантеон богов Тероса дал ей такую армию, участь фирексийцев была бы предрешена. Сколь бы эффективны ни были металлические отродья на поле боя, даже они не в силах сражаться с врагом, который появляется из ниоткуда, наносит удары с самых неожиданных направлений, а потом исчезает, не оставив даже трупов, пригодных для фирезиса. Именно об этом хотела просить Гелиода его поборница, но, в который раз, просьбу пришлось отложить на неизвестный срок.

Ход мыслей девушки прервало появление двух новых союзников. Элспет предпочла бы отправиться на задание с проверенным отрядом, и уж тем более не с последователями Фарики и Фенакса, но если так надо, чтобы обеспечить сотрудничества пантеона, придется смириться и с этим.
- Приветствую. Я Элспет, поборница Гелиода. - успела произнести воительница до того, как Сарпедон начал свои метаморфозы.
- Просто прекрасно. - воительница провела ладонью по лицу и обвела взглядом свою команду. - Собирайте снаряжение, разрушители алтарей, через час отправляемся от городских ворот. Может, еще успеем предотвратить бойню. Все истории - по дороге.

- Думаешь, мне есть дело до твоих чувств и до твоих рассуждений? - закатив глаза, обрезала Элспет. - Я просто делаю то, что считаю правильным. - девушка спрыгнула с коня и подошла ближе к алтарю, оказавшись лицом к лицу с Оракулом.

- Когда-то давно я оказалась мимоходом на Теросе, не думая задерживаться или возвращаться. Тогда я увидела вашу битву с Гелиодом, тогда же нашла это оружие и унесла его с собой. - Элспет не слишком любила длинные речи и публичные выступления, но сейчас был особый случай. Пусть Пирфор и не был союзником, он спросил о ее миссии, а об этом стоило рассказать каждому, кто желал слушать.

- Но в своих странствиях по вселенной я столкнулась с ужасным противником, пожирающим все на своем пути. Моих сил не хватило, чтобы дать им отпор, и целый мир пал на моих глазах. Но я знала, что это не конец. Их мощь, их число растет с каждой секундой, и никто не может чувствовать себя в безопасности, пока они существуют. Можешь похваляться своей силой, Первый Кузнец, но если они доберутся до Тероса, Терос падет, и тебе останется вещать о господстве чувств бездушным машинам. - Элспет глубоко вдохнула, понимая, что слишком дала волю чувствам, и продолжила чуть спокойнее.

- Поэтому я ищу союзников, чтобы ударить по ним, пока еще есть возможность победить. Гелиод согласился помочь, если я стану его Поборницей, и если он хочет, чтобы я защитила полис от дракона - тем лучше, потому что я бы и так это сделала. - девушка прямо посмотрела в глаза Арсея, в которых плясали отблески божественного пламени.

- И тебя, Великий Пирфор я прошу присоединиться к нам, ради блага этого мира и всех остальных. - в начале разговора у воительницы и в мыслях не было ничего подобного, она всерьез считала, что ей нечего сказать огненному божеству. Но если он, пусть даже под влиянием импульса, согласится помочь, это будет великой опбедой и залогом мира на Теросе, пускай даже ненадолго. Вот только что своенравный бог попросит взамен?

Элспет была уверена, что видела уже эту химеру, совсем уж дикую помесь совершенно разных животных, которую трудно было с чем-то спутать. У того, кто ее создал было весьма специфическое чувство юмора.
- Следишь за нами? - спросила девушка, больше для того, чтобы рассеять тишину. В руках ее было копье, но химера не казалась особо опасной, и главное не выглядела угрожающей. Она просто притаилась на горном склоне и наблюдала.
- Если следишь, значит что-то да понимаешь. Кто тебя отправил? - Элспет вспомнила подслушанную в Мелетиде примету о том, что увидеть химеру - к счастью. Словно в пику ее мыслям, на вершине горы раздался недобрый гул. Начались переговоры с Пирфором. Воительница сжала копье и приготовилась к неприятным неожиданностям, в том числе и со стороны мифического чудища.
- Лучше улетай, подальше от беды.

- А то, что нас смогло убить, делает нас мертвыми. - мрачно отозвалась Элспет, сбивая с белоснежного когда-то плаща последние упорные язычки пламени. - В одном ты прав, наше задание достаточно опасное и без того, чтобы подвергаться смертельной опасности ради чьего-то праздного любопытства. И я прошу вас не делать впредь ничего подобного без общего одобрения. Вы рискуете не только своими жизнями.
Тяжко вздохнув, Элспет поплелась вслед за Бакусом, ободряюще похлопала жреца по плечу и тоже потянулась к Рогу Изобилия. Не стоило отказывать себе в маленьких радостях жизни, особенно после того, как тебя дважды за день едва не зажарили в собственных доспехах.
- Придется выставлять часовых. Когда вокруг шастают маги, нельзя надеяться только на купол. - заметила мимоходом девушка. - Есть добровольцы?

Если до этого маг вызывал у Элспет лишь умеренную неприязнь, и мог рассчитывать на снисхождение, то попытка отобрать драгоценное оружие, с которым она сознательно не расставалась с самой юности, привела девушку в ярость. Окончательно забыв про товарищей, которые получали люлей от страшной огненной сферы, она подобрала оружие и рванула вслед за заклинателем. Тот все еще пытался удрать, но злость придала Элспет скорости, и она настигла противника, занося тяжелое как никогда копье для удара.

Видимо, никто не собирался слушать голос разума или хотя бы действовать сообща. Каждый делал что-то свое, толпился, мешал остальным, и вообще делал все возможное, чтобы пауки их тут и сожрали. А вот мумия наоборот благоразумно пряталась в укрытии, высылая вперед своих паучков и не давая даже шанса попасть в себя снаружи. Ну, если гора не идет к Магомеду, снеси ее нафиг, или как там говорится? Подбежав к задней части фуры, Красная Звезда решил больше не мудрствовать, взялся двумя руками за нижний паллет и рванул всю груду на себя, чтобы освободить проход.

- Продажные копы! - прорычал Красная Звезда. В этой форме он частенько сбивался на дешевые штампы из поп-культуры, и, в общем-то, ничуть этого не смущался. - Недолго вам осталось угнетать честных граждан!
Леонид сжал кулаки, закрыл глаза, сосредотачиваясь, и вдруг рванул с места так быстро, что остальные видели только размытый след за его спиной. На переднее сиденье, через дверь и вперед по мокрому асфальту за спины оставшихся полицейских. Пусть попробуют пострелять теперь.
- Сдавайтесь! - громогласно заявил супергерой, в своем красно-желтом костюме выделяясь на сером фоне как новогодняя елка декабрьской ночью. - И к вам будет проявлено снисхождение.

Нападение морских обитателей добавило еще больше вопросов в уже достаточно запутанную ситуацию. Кому они служили? Каков был их приказ? Искали они кого-то конкретного, или просто решили побандитствовать, воспользовавшись разрушением моста? К сожалению, яростное нападение вызвало столь же яростный ответ, и никого не осталось в живых, чтобы рассказать правду. Оставалось лишь залечить ранения товарищей и отправиться дальше в Мелетиду.
Увы, разрушительная волна не обошла процветающий полис стороной. Дома по берегам рек лежали в руинах, жрецы и целители в наспех организованных госпиталях помогали раненым, а лишившиеся крова люди пытались спасти среди обломков свое имущество, и, что гораздо важнее, найти погребенных под завалами.Спутники Элспет разошлись по городу. У некоторых тут были родные или друзья, кто-то искал совета своего бога. Для девушки это была лишь очередная остановка в пути, но она могла помогать пострадавшим, не отвлекаясь на личные мотивы.
Хотя времени прошло уже немало, кое-где под обвалившимися зданиями все еще оставались живые люди. Собаки и маги-прорицатели находили их, а добровольцы разбирали завалы и вытаскивали заживо погребенных наружу. Элспет присоединилась к одной из таких команд, и при свете факелов и таскала балки и куски камней, или использовала целительную магию для помощи раненым, пока под утро ее не свалила усталость. Девушка даже не помнила, как оказалась в храме Гелиода, где ее вместе с товарищами разбудил жрец бога солнца и призвал на встречу со своим господином.
Наскоро стряхнув грязь с доспехов (нормальной одежды у нее и не было), воительница побрела на вершину храма. У нее едва ли было время собраться с мыслями и решить, что говорить Гелиоду, как объяснять смерть его защитницы, как убедить его помочь. Да что там, когда Арсей заговорил с ней, девушка не сразу поняла, что его устами говорит само божество. Неуверенно передала она копье заклинателю и принялась слушать, ожидая, когда наступит возможность обратиться к богу. Хотя она и не испытывала того благоговейного трепета, что был присущ жителям Тероса, все же сердить без повода столь могущественное существо было неразумно. К счастью, Гелиод сам обратился к ней именно с теми вопросами, на который она так жаждала ответить.
- Я ищу помощи в борьбе с врагом, который угрожает всей Мультивселенной. С врагом, который уничтожает целые миры, и с которым не справиться без помощи извне. Боги Тероса могущественны, и ты, великий Гелиод, верховный над ними. Поэтому у тебя прошу я помощи в своей борьбе. - Элспет замолчала на минуту, ожидая ответа, но его не последовало. Впрочем, и отказом это тоже не было, вероятно бог Солнца собирался дослушать ответ воительницы. - Чтобы заслужить твою милость, я готова верно служить тебе. Ради восстановления порядка в Теросе и клятвы, что я дала Алексии, я стану твоим Чемпионом. - Элспет подошла к Арсею, передававшему волю Гелиода, и опустилась на одно колено, склонив голову в знак согласия с принятой присягой.

Уничтожение священной рощи оставило у Гюнтера тягостное впечатление. С одной стороны, они сделали то, что должно, и покровитель жреца мог быть им доволен, но с другой - источник заразы был в другом месте, а вместо живого леса теперь зияла выжженная поляна. И Тэв-Тэв погиб зря, в бою, которого могло и не быть. Теперь Гюнтер был деморализован сильнее, чем обычно, и хотел лишь поскорее закончить задание и выбраться из ставшего вдруг очень неуютным леса.
Выслеживание разбойников принесло свои плоды, довольно скоро отряд обнаружил следы человеческой деятельности, и последовав за ними вышли на место сражения. Здесь полегло два десятка человек, по крайней мере некоторые из них носили на одежде знаки отличия армии Княжича. Видимо, правитель еще не вполне доверял своему "элитному" отряду. А может это было просто подкрепление. Благо, один из солдат был еще жив, и пока остальные занимались осмотром убитых, жрец приступил к исцелению раненого бойца.

- Да, еще один мироходец пришел в Терос. Кто-то, повелевающий морскими тварями. - кивнула Элспет отвечая Арсею и Фараму. - Может, это его рук дело. Или он разгневал Тассу, как и я не угодила Атрею.
В общем-то, это сейчас это было неважно, но упоминание Бога Перехода заставило всех вспомнить недавние события, и чародей задал закономерный, в общем-то, вопрос, которого до этого удавалось избегать.
- Вы видели фирексийца. Существо, пораженное и преобразованное фирезисом, чумой, захватывающей целые миры. Бездумное, бесстрашное, подчиненное лишь одной цели - распространять болезнь дальше. - воительница не пыталась запугать своих компаньонов, но и преуменьшать опасность тоже не собиралась. - К счастью, то была лишь иллюзия, которую Ашиок вытащил из моего кошмара. - девушка тяжело оперлась на копье, наблюдая за приготовлениями к переправе. - Но опасность все еще осталась. Поэтому я здесь, чтобы найти союзников в борьбе. Лишь объединив усилия, мы сможем в ней выстоять.
Подготовка к штурму реки, которая шла параллельно с рассуждениями Элспет, шла вовсе не так гладко, как эти самые речи. Удивительно, как отряд зашел так далеко, если разногласия в нем возникают совершенно на ровном месте.
- О чем вы спорите? - отвлеклась от рассуждений о вечном воительница. - Льдина это замечательно, веревка для надежности не помешает, и жертва богам тоже не будет лишней, раз Бакус так говорит. Начнем с нее, а потом будем переправляться.

- По сообщению пресс-центра Пожарного Департамента, сегодня в городе зафиксировано тридцать два новых случая возгорания. - вещала ведущая новостей с плоского светящегося экрана видеостены. - Официальные власти по-прежнему отрицают причастность к поджогам "эфирных гуманоидов неустановленного происхождения", среди населения обычно именуемых "демонами".
- Дармоеды! Демонов каких-то придумали. Куда только идут наши налоги?! - прокомментировал полнеющий сорокалетний человек, и откинувшись на спинку дивана, со свистом открыл очередную банку медовухи. Его супруга бросила на мужа неодобрительный взгляд
- На данный момент все источники возгорания локализованы, движение на улицах восстановлено. - продолжала вещать диктор. - По счастливому стечению обстоятельств, обошлось без жертв. Очевидцы утверждают, что в спасении людей из горящего здания участвовала группа неустановленных лиц в костюмах, обладающая не поддающимися объяснению способностями. Одному из них удалось заснять происходящее на камеру мобильного устройства. - картинка на экране сменилась низкокачественным видео. Несмотря на помехи, можно было различить, как обычный на вид человек безо всяких посторонних приспособлений взмывает в воздух и спасает человека, вытаскивая его из окна третьего этажа. - Личность этих "добровольных помощников" остается неизвестной. Власти города назначили вознаграждение за любую информацию о них.
Новостная передача закончилась, началась реклама, и мужчина приглушил звук телевизора. Его десятилетний сынишка воспользовался моментом и ткнул в лицо родителю яркую книжку комиксов, раскрытую на нужной странице.
- Человек-мух! - заявил он и захлопал в ладоши. - Я знал, что он настоящий!

Говорят, что в мгновение перед смертью человек будто бы заново переживает всю свою жизнь, от начала до конца. Но Богу Перехода, кажется, удалось ухватить этот момент, извратить и использовать в своих целях. Раз за разом она балансировала на границе небытия, проживая каждое мгновение своей жизни, пока Атрей не вызубрил наизусть каждую, самую непримечательную деталь. А потом он превратил ее предсмертные видения в кошмары, заставив переживать множество жизней, которые могли бы быть. Жизнь, в которой ее Искра не зажглась, в которой ее первым миром было ядро Фирексии, в которой она не смогла спасти друга. В которой она смогла спасти друга. Хуже всего были те, где она все же смогла найти тишину и покой. Видения счастливой жизни, с детьми, с любящим мужем, разрывали на клочки ее сердце, терзая своей несбыточностью. И когда Элспет ненадолго приходила в себя, не в силах пошевелиться и очнуться от наваждения, единственным, о чем она молила богов, была быстрая и милосердная смерть.
Воительница снова пришла в себя, но ее пробуждение отличалось от длинной череды предыдущих. Она оказалась в темной, сырой пещере, ощущая кожей вес доспеха, а спиной - шершавый каменный пол. И самое главное, она могла двигаться. Что это, очередная выдумка Атрея, которому надоели прежние забавы? Или высокомерный бог просто выбросил ее, как сломанную игрушку, не заботясь о дальнейшей судьбе жалкой смертной? Выяснить можно было лишь одним способом. Опираясь на стену пещеры, Элспет тяжело поднялась на едва державшие ее ноги, и медленно побрела туда, где тьму пещеры рассеивал слабый свет.
Чем ближе она подходила к выходу, тем отчетливее слышались звуки кипящей снаружи битвы. А выйдя на свет, воительница смогла и увидеть их источник. Несколько воинов, некоторых она может назвать по имени, и сражаются они против опасного, мистического существа, которому нет имени в этом мире, поскольку родом оно из другого. На миг девушку охватило отчаяние. Почему, зачем вокруг нее должно быть столько боли и вражды? Неужели она, неужели все остальные не заслужили хотя бы минуту передышки!?
- Стойте! - крикнула она, вложив в клич всю силу, которую удалось собрать. - Ради всего светлого, что еще осталось в этом и всех остальных мирах, молю, остановитесь!

Бенедикту снилось, что он спит. Спит у себя дома, в деревне, на сеновале, завалившись туда после ночных гуляний. Уже давно рассвело, и ласковое летнее солнышко заглядывает в глаза, но так хочется подремать еще немного. Все родные уже давно на ногах, сестра кричит с огорода, чтоб он просыпался, но парень лишь отворачивается, закрыв лицо рукой. Дворовая собака, устав ждать, подходит и тычется в его лицо холодным носом, заставляя наконец проснуться окончательно.
- Все-все, Жучка, уже встаю. - Бенедикт сонно улыбнулся и открыл глаза. К его безмерному удивлению, лежал он вовсе не на сене, а на твердой земле и в не менее твердых доспехах, слегка придавленный здоровенным молотом. А сверху над ним склонилась дева дивной красоты. Паладин покраснел с головы до пят и отчаянно попытался отползти назад и принять какую-нибудь более презентабельную позу.
- П-простите, миледи... - уж такая-то девушка несомненно была знатного происхождения. - Я подумал. Я уснул. Простите, ради Света. - он наконец-то сумел подняться на ноги, и обнаружил наличие у девушки двоих спутников, тоже очень важных на вид, один из которых еще и эльф. Эльфов Бенедикт видел лишь пару раз, и на всякий случай относился к ним с опаской. Вот и сейчас к непередаваемому смущению вдруг добавилось легкое подозрение. Паладин похлопал себя по поясной сумке и с облегчением обнаружил, что письмо все еще при нем. Видимо, он действительно уснул в пути и упал с коня.
- Благодарю, что разбудили, ваши высокоблагородия. - парень вытянулся по струнке, все еще красный, как рак. - Прошу простить, ваши высокоблагородия, но мне идти нужно. Должен письмо его высочеству Принцу доставить... ваши высокоблагородия.

День Гюнтера прошел весьма насыщенно. Полдороги он выковыривал стрелу из пуза, стараясь действовать в такт с прыгающей на кочках повозкой. Вторую половину он тщетно пытался перебинтовать ранение, следуя храмовым заветам не расточать попусту божественную магию. Потом плюнул-таки и расточил, а то кровь уже начала заливать сапог. Хорошо хоть ранение было поверхностным, а то совсем помер бы, наверное. И вот когда он усталый и злобный, но живой выбрался из повозки, их еще целый час принудили переставлять с места на место тяжелые предметы.
Ну хотя бы разбудили их как обычно вовремя, рано утром, и вместо построения отправили прямиком на прием к какой-то важной шишке. Жрец плохо соображал, что вообще где происходит, зато от его взгляда отчетливо начинала желтеть и вянуть растительность. Когда инструктаж, или что это было, наконец окончился, Гюнтер привычно гаркнул вместе со всеми: "Служу Отечеству" и побрел восвояси. Где-то через пару минут он обнаружил, что его толкают в каптерку для замены обмундирования.
После получения снаряжения делать было совершенно нечего, и потыкавшись из угла в угол, вознеся положенные молитвы в храме, и начистив до блеска новенькую кольчугу, он решил предаться своему любимому из грехов - праздности, а именно отоспаться за все время, проведенное в учебке, и по возможности еще и впрок.

Варис, разумеется, видел, в каком настроении находится Виера, но подходящего момента подойти к ней и поговорить по душам все не выдавалось. Сначала все дружно откапывали найденную лодку, потом целый час толкали ее к берегу и нескольуо часов усердно работали веслами, чтобы успеть до темноты. Не слишком-то привыкший к тяжелой работе Варис чувствовал себя выжатым, как тряпка. Остальные, были не в лучшем состоянии (кроме, может быть, Ивана), так что о походе в руины речи не было. Сейчас стоило отдохнуть как следует, а приключения искать уже дальше утром.
Эльф отправил свою сову на разведку вокруг острова, главным образом чтобы заранее узнать о присутствии каких-то опасных существ, а сам занялся обустройством лагеря. Это обычно не занимало много времени, но сейчас Варис поймал себя на мысли, что старается как можно дальше отложить сложный разговор с Виерой. С легкой досадой от того, что позволил эмоциям взять верх, он собрал волю в кулак и направился к девушке, игравшей тихую мелодию на берегу озера.
- Можно тут присесть? - спросил он, устраиваясь на соседнем камне. Он догадывался, что встреча будет холодной, поэтому сразу продолжил. - Мои слова были несправедливы и не обдуманы. Я знаю, что ты пытаешься помочь нам всем, и заслуживаешь только благодарности. Эмоции взяли надо мной верх, потому что.. - несмотря на всю свою решимость, у эльфа на секунду сбилось дыхание, но он все же продолжил. - Я не был честен с вами. С тобой. Я солгал, что был наемником, опасаясь осуждения незнакомцев, а потом не смог открыться друзьям. Я был разбойником, Виера, совсем как те парни из леса, только более удачливым. Должен был сказать раньше, но не хотел, чтобы ты и меня считала чудовищем. Глупо, конечно. - Варис закрыл глаза и грустно усмехнулся собственным словам. - Вот и все. Оправдываться бессмысленно, наверное. Прошлого не изменить. Я только надеюсь, что ты сможешь доверять мне. Как боевому товарищу, если не другу.
Эльф осторожно поднялся на негнущиеся ноги и решился впервые за вечер посмотреть в изумрудно-зеленые глаза Виеры.
- Прости.

- Да вашу ж машу. Босс сказал в морг, значит в морг. - выругался Везунчик. - Стив, Сэм, погнали. На месте разберемся, кто говорить будет. Один я трупака тягать точно не собираюсь.
Без дальнейшего промедления, Люк покинул офис и уверенно уселся за руль общественного минивэна. Машина была зверь, что бы там остальные не говорили, и водить ее было сплошным удовольствием. Не то что его старый пикап, который в прошлом году рассыпался на части прямо на дороге, и сейчас ржавел где-то на обочине в назидание потомкам. Открыв окна и включив погромче радио, Люк запустил двигатель и принялся ждать остальных, как будто с самого утра уже тут и сидел.

Бинго молча жевал свой совсем не скромный утренний завтрак, раздумывая мимоходом, что пора бы завязывать набивать пузо по пять раз на день, а то кольчуга начинает расходиться, и слушал разговор, завязавшийся между Бетани, гномкой по имени Мышь и их, с позволения сказать, командой. В нормальной ситуации он бы уже бежал на помощь хозяйке трактира, возможно даже размахивая шпагой на ходу, но Лантир и Бадди вели расспросы гораздо лучше, чем Бинго, и он предпочел посидеть и послушать. Впрочем, когда Бетани закончила рассказ о нелегкой судьбе Амеико и в очередной раз попросила о помощи, халфлинг не выдержал.
- Довольно расспросов, госпожа Амеико может быть в опасности, - паладин вскочил на ноги и в точности повторил жест Гули. Не сказать, что получилось сильно внушительнее. - а мы тратим драгоценное время. Идем же! - обратился он ко всем, кроме полуорки, которая и так рвалась в бой.
- Кстати, я Бинго, паладин Леди Доблести. - представился он гномке, склонившись в легком поклоне. - А вовсе не Бадди. Бадди - это он. - Бинго кивнул на Флэскуистелса.

- Все верно! - вмешался Бинго, до этого самого момента стойко пытавший держать язык за зубами. Все же нужно было уважать мнение товарищей, каким бы оно ни было. Но когда Лантир заговорил про нежить и некромантов, что-то щелкнуло в голове полурослика, и он вышел вперед с пламенной речью.
- Все так! - заявил он, сделав широкий взмах рукой. - Мерзкая нежить проникла в город, воспользовавшись неразберихой, и кто знает, что за зловещие планы вынашивают ее хозяева в темноте склепов и гробниц?! Кто знает, каких еще злобных созданий успели они объединить под своими знаменами?! Нельзя недооценивать таинственного врага - ваш город в смертельной опасности, господа, и вы это прекрасно понимаете! - все больше воодушевляясь от собственной речи, паладин словно подрос на голову, а то и полторы, хотя на деле был даже ниже, чем Бадди. - Но ни слова больше! Мои друзья и я готовы найти и сокрушить силы тьмы, не медля ни секунды! И мы победим, ибо Вера будет нашим щитом, а Правосудие - нашим молотом, во имя всех добрых жителей Сэндпоинта и его окрестностей! - Бинго вскинул руку к небу, ожидая, очевидно, воодушевленных криков ободрения, но вместо этого обнаружил, что на него в недоумении уставилось восемь пар глаз и немного стушевался. - В общем, мы готовы помочь. - сообщил халфлинг безэмоциональным голосом, после чего вернулся в свое кресло.

- Вы, бл*;ь, охренели вконец, что ли? Ну обдолбались вы кактусами, ну пошли крыс пострелять, но извести ящик патронов, это просто пи?%:?ц! Нас за это время дважды обстреляли. Дважды! - разорялся сутуловатый, но все равно высокий детина в длинном застиранном балахоне и с копной косичек, покрытых сверху цветастой вязаной шапочкой. Адресат этого послания, загорелый белый мужчина в ковбойской шляпе и кожаной безрукавке, сидел, закинув ноги на стол. Ковбой тяжко вздохнул и развел руками, всем своим видом выражал должную долю смирения и раскаяния. Звали его Стреляный Винни, и, формально, он являлся шерифом поселения. Облажался он и правда по-крупному, но волноваться было не о чем. Большой Ямайка Боб, конечно, поорет, но потом обязательно что-то придумает. Не зря ж его выбрали лидером. - Короче так! Берешь своих отморозков за задницы, и тащишь на стрельбище! И чтоб даже не думали ни о каких подвигах, пока этой долбаной крысе с полумили в глаз попадать не будете! - Ямайка Боб смачно шлепнул единственный "трофей" той злополучной охоты на стол перед шерифом. - Ладно, теперь остальные.

Когда убитые гоблины упали на землю, Абод почувствовал дикое, жгучее, и, наверное, недостойное настоящего дварфа мстительное удовлетворение. Так сильно он хотел отыграться на этих созданиях. Настолько, что забыл о своих обязательствах перед жителями крепости. Крик воина-дварфа из патруля весьма красноречиво напомнил об этом.
Гоблинов всегда больше, чем ты видишь. Глупо было надеяться перестрелять их в одиночку, или даже с поддержкой этих бойцов. Если бы он добежал до крепости и предупредил стражу, они бы отправили военных, собрали ополчение... спасли много-много жизней дварфов. Сейчас несколько секунд потеряны, псы идут по следу, и остается только надеяться, что он успеет добежать. Абод подавил гримасу раскаяния - на это будет время позже, если он останется жив. Сейчас же время для того, что в крепости называют "эльфийской тактикой". Следопыт развернулся на пятках и так быстро, как мог, рванул в сторону ворот.

Ну да, ситуёвина начала вырисовываться потихоньку, и, надо сказать, поганенькая такая. О Рэде Джо слышал только то, что рассказывали на курсах политподготовки, да кое-что рассказывали товарищи, те, которым довелось по свету побродить. И если хоть половина из всего этого правда, соваться туда по доброй воле он бы точно не стал. А теперь вот придется, по приказу. Отличный способ карьеру сделать: вернешься - "с честью прошел испытание", а не вернешься - и могилу копать не надо. Интересно, что там могло понадобиться командованию? Рэд ведь далеко за пределами влияния Республики. А впрочем, сейчас все сами расскажут.
- Это крупное поселение на юго-западе, недалеко от границ Кэмп Фокс. Населен, в основном, сталкерами и торговцами. Много криминальных элементов, фактически городом управляют несколько крупных банд. Также является крупным центром торговли, в том числе нелегальными товарами. - фактически назубок отчеканил Смитсон то, что знал. Ну, еще ребята говорили, что там дурь любую достать можно, и шлюхи дешевые, но это вроде бы подходило под определение "нелегальные товары".

Нет, не хотел бы. Даже больше, боялся. Боялся заданий, с которых можно не вернуться, а еще больше - ответственности за совершенно чужих людей, которая неизбежно ложится на плечи с ростом звания. Он даже подумывал о том, чтобы устроить разок пьяный дебош или что-то в этом роде, и вернуться в регулярные войска, да не решился. То ли из-за излишней добросовестности, то ли из-за того, что можно было и насовсем вылететь. Только вот говорить все это майору, а тем более своему прямому командиру не стоило, нет.
- Так точно, сэр. Хотел бы. - соврал Джо Смитсон, рядовой.

Что там случилось? Джо и сам до конца не понял. Они разведывали местность к юго-западу от Нью-Хоуп, там, где сходились зоны влияния трех крупнейших общин. Вроде бы, ничего не предвещало беды. Хотя нет, неправда. В Пустошах все и всегда предвещало беду - барахливший топливный насос, свежий след мутанта, вода во фляжке, которой могло не хватить на обратный путь. Но то были обычные, повседневные трудности, к которым можно привыкнуть, если не терять бдительности. В этом Рябой был хорош, как никто другой, и всему, что Джо знал о Пустошах, он был обязан этому чудаковатому на первый взгляд старику с изъеденным болезнью лицом.
Так вот, схоронив квадроциклы в зарослях колючки, они, передвигаясь где пригнувшись, а где и ползком, изучали очередной квадрат, который предстояло картировать. А выглянув из-за очередного холмика, вдруг обнаружили, что за ним расположился на привал отряд в два десятка рейдеров - вроде Шакалов, хотя разобрать было сложно. Точнее, отряд уже снимался с привала, и вот-вот должен был отправиться в путь. Рябой, конечно, решил схорониться на пригорке и переждать, пока мимо проедут, и вот тут-то все и накрылось, как говорили в старину, медным тазом, потому что поперли эти веселые ребята на джипах прямиком к тому месту, где засели Джо и Рябой. И черт их знает, чего их понесло штурмовать этот холм, а не объехать. Может и заметили чего, конечно, да это вряд ли.
Дальше все как в тумане было. Драпали они на своих двоих вниз по склону, к колючим зарослям. Под свист пуль высвобождали транспорт. Удирали, уже на квадроциклах, вглубь территории республики, пока не убедились, что никто их не преследует. Тут-то и выяснилось, что не все пули прошли мимо, как вначале показалось.
- В ногу его ранило, Рябого. Артерию перебило, кровища фонтаном хлестала. Перевязали, конечно, шину наложили. Квадроцикл его спрятал, на моем вез. Все думал, сдюжит, дотянет. Не дотянул.
Именно эту историю Джо крупным, неровным почерком записал в отчете об операции. Ее же сейчас своим тихим, монотонным голосом повторял сослуживцам. Кажется, все уже все знали и никто не слушал, но парень хотел выговориться. Все же Рябой был почти как отец, другого у Джо и не было никогда. Закончив рассказ, он откинулся на подушку и уставился в гофрированный металлический потолок.

Настроение мага росло прямо пропорционально количеству появлявшихся на столе яств. Не то, чтобы чревоугодие входило в длинный список его пороков, но отказаться от отличного угощения за чужой счет было бы глупо. Тем более, что этот самый лорд, видимо от широты душевной, предложил приключенцам задание, с которым, к слову, могла бы справится и группа новобранцев из стражи. Приключения Дорана сами по себе интересовали не сильно, однако его коллеги уже договаривались об оплате, да и в заброшенном поместье вполне могла заваляться пара интересных вещиц. Правда, он понятия не имел, о каком особняке говорит Маркельхэй. Возможно, там все обстояло не так просто, и лорд был не так прост, потому и отправлял на сомнительное дельце группу искателей приключений.
- А еще мы не готовы работать, не зная, куда идем. - буркнул волшебник, оторвавшись от размеренного поедания перепелок вприкуску с икрой. - Ибо осведомленный искатель приключений - живой искатель приключений. Что вы можете рассказать нам об этом особняке?

Фрик, вернувшись вместе со всеми в магазин на следующий день, пересказал все то немногое, что удалось выяснить о "Борцах", и подробно описал две последних акции с их участием. Надо сказать, что масштаб этих акций впечатлял, ну и была еще пара странностей, так что хакер решил поделиться своими соображениями.
- Понятно, что у них есть очень могущественный покровитель, возможно, на самой вершине власти. - в принципе, это было прямо сказано Стариком, и на удивление хорошо согласовалось с той информацией, которую добыл Бомж. - Плюс, несмотря на размах этих акций, реальный ущерб минимален. Мы все знаем, что можно сделать с угнанным самолетом. Они только хотят привлечь внимание к себе. Возможно, чтобы отвлечь от чего-то. Может быть, чтобы дискредитировать нынешнюю власть. Второй вариант, кажется, более правдоподобен. - в принципе, ничего нового хакер не сказал, но смог подтвердить уже существующую теорию. - Не знаю, правда, как нам это поможет. Возможно, стоит попробовать подобраться к террористам с "головы"?

После недолгих пререканий, Немец разбил таки команду на две группы. Декстеру в напарники достались сам командир и парень с большой пушкой. Нет, серьезно, как с такой пробираться мимо копов, он не представлял. Стрелок, похоже, считал себя крутым водилой. Разубеждать его не хотелось, так что Фрик плюхнулся на заднее сиденье и уткнулся в коммуникатор. Немец сел рядом, отдал команду в путь, сделал пару глотков из фляжки и протянул ее Декстеру. Ну отлично, у некоторых наемников были свои заскоки насчет "умников", но тут, похоже, проблем не будет.
- Спасибо. - парень принюхался, сделал глоток, и снова принюхался. Вода. Даже лучше, хотя он свято верил, что вояки не носят во фляжках напитки, которые нельзя поджечь.
Вернув фляжку, Фрик снова уткнулся в экран. Наверняка в интернете есть какая-то информация о Читеццо, да и о клиенте. Вряд ли что-то важное, но никогда не знаешь, что может пригодиться.